Esta es la crónica de cómo viajamos hasta la cara oculta del mundo para alcanzar lo más hondo del Agujero. De cómo hicimos para atravesar latitudes donde jamás ha llegado la luz del sol, donde la oscuridad lacera y muerde con la fuerza de los glaciares. Seguimos adentrándonos con determinación en la negrura terminal. Seremos leyenda o pasto de la mente colmena.

Emilio Bueso

Antisolar

Los ojos bizcos del sol - 2

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Titivillus 17-05-2022

Emilio Bueso, 2018

Ilustrador: Alejandro Terán Dueñas

Editor digital: Titivillus

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La verdad está contenida en las ideas preconcebidas de quienes buscan definirla. Cualquier organización de ideas presupone un criterio sobre el mundo.

JACK VANCE, Los lenguajes de Pao (1958)

UNO

ASISTENCIA ES UNA ARAÑA

No recordaba en qué brutalidad anduve metido. Solo sabía que me despertaba drogado, dolorido y engrilletado por extremidades y cabeza. Me machacaba la cara una luz tan blanca que dolía.

—Asistencia, abre sesión —dijo una mujer.

Y Asistencia hizo que la luz mordiera de pronto y con saña.

Enferma de tan blanca. Fría del todo. No era un foco incandescente ni una fuerte bioluminiscencia; era un color sin vida. Nieve al sol.

Nieve al sol. Dicen que se ha visto en las cimas de la cordillera que cierra el Desierto del Mediodía.

Conozco aquello, yo mandaba a la gente allí. A las faldas de esas montañas se tienden los reos al astro rey, boca arriba, para que se enfrenten a la justicia de los cielos. Se estacan y se abandonan justo donde empieza el arenal interminable. Allí tardan una hora caracol en cocerse por dentro hasta humear, inflamarse, explotar y convertirse en festín de escolopendras; que allí las hay grandes como el brazo de un minero y rápidas a la carrera, mucho más que las cucarachas de presa. Brotan de las dunas, emergen del desierto, bucean el suelo.

Me dije entonces que ya nunca volvería a ver la crudeza del sur en todo su fulminante esplendor.

Lo último que recordaba era que viajábamos siempre hacia el norte profundo, buscando su final más negro. Y, más allá de eso, todo en mi memoria era oscuridad y un estallido de dolor. Parecía que, tras una odisea suicida, me habían capturado precisamente cuando conseguía escapar del cinturón del mundo, del Círculo Crepuscular.

Tenía miedo, quizá porque jamás había sido apresado antes. No recordaba haber perdido ningún combate. Ni tampoco haber respirado nunca una atmósfera como aquella: era estar en el útero de una bestia congelada, pero el aire resultaba tan puro como el de las mejores cumbres. Olía a alquimia, a insecticida, a humanidad mil veces paseada, a cerrado y también al ozono de las tormentas. Yo luchaba con el dolor y la luz, por mantener los ojos fuertemente cerrados, cuando los oí moverse de nuevo, para acercarse.

No sabía cuántos eran. No podía verlos, con la cabeza inmovilizada frente al foco. Hablaban en la lengua del templo en el que estudié, con mucho acento. Un acento extraño pero que ya había oído antes.

—¿Está consciente? —preguntó una mujer.

—Doctora Wu, por favor, defina consciente para el caso —dijo una tercera voz.

Que no parecía salir de un hombre, sino de una piedra. Carecía de entonación. Sonaba justo encima de mi cabeza.

—¿Puede comunicarse? —insistió la primera voz, también de mujer, y mucho menos fría.

Estaba helado. Sentía cada músculo del cuerpo, y estaban tiesos y agarrotados. Todos.

—Ahora mismo no creo que pueda decir nada —respondió la doctora—. Le hemos extraído parásitos que, entre otras cosas, le suplantaban el habla y buena parte de las funciones cognitivas. Ha sufrido un trauma importante.

—¿Se recuperará?

—Las heridas sanarán, señora Yuk —contestó la doctora Wu, como quien lee un informe sin creérselo del todo. Luego, con la misma falta de convicción, añadió—: Pero lo más probable es que su mente no se recupere. Podría tener el sistema nervioso severamente dañado.

Yo forcejeaba en vano. Estaba débil, mareado, aturdido. Y tenía miedo.

No recordaba el miedo, no así. Una cosa es temer la derrota y otra es temer lo que la acompaña. No sabía decir si alguna vez había sentido tamaña indefensión, con las argollas clavándome a la mesa como un animal de matadero. Todo era horrible, apenas sabía quién era.

—¿Es uno de esos hombres habitados? ¿Lo han parasitado hasta volverlo idiota?

—No me lo parece —dijo la doctora—. El paciente no es un animista, sino un guerrero con toda la pompa y galones. Llevaba una armadura ceremonial y le sangraban los opérculos de la cabeza. Se ha simbiotizado de urgencia y hará muy poco. Apuesto a que lo hizo solo para poder llegar hasta aquí.

—¿Lo forzarían a ponerse uno de esos monstruos en la cabeza?

—Me temo que no funciona así.

—Qué extraño todo.

—Doctora Wu —preguntó la cosa que no era una persona pero que hablaba—, ¿no nos acaba de decir que es un anfitrión? ¿Por qué cree que este hombre puede ser algo más que un vector biológico de la Gran Colonia que intenta alcanzarnos?

—Le hemos quitado varios huéspedes y sigue vivo, no se ha quedado vegetal ni le ha dado un ictus. Quiere luchar. Quiere algo, esté infestado o no. —Forcejeé otra vez, casi a modo de respuesta. Traté de hablar, pero dolía—. Graba eso, Asistencia, que ahí lo tienes —siguió ella—. Está más consciente de lo que parece. En cuanto lo vi, supe que no era otro de esos chiflados que montan los caracoles.

—No hay síntomas de anisocoria ni nada insólito en las pupilas —respondió Asistencia—. No está en estado crítico, pese a las lesiones.

—Quizá sea el espadachín que mató a un patrullero hace unos meses —dijo Yuk, como pensando en voz alta.

Y los recuerdos volvieron a mí.

Estaba en manos de los jinetes de serpientes. Lo había conseguido, había llegado al Agujero del Mundo y a una de sus ciudades.

Recordé a mis amigos y sentí una punzada. Me revolví con fuerza. Gruñí.

—Asistencia, indúcele un sueño profundo.

—Soltadme —acerté a decir, haciendo un esfuerzo.

—Pero si… ¿Hablas nuestra lengua? —estalló la mujer fría, con mucha sorpresa en la voz y como si yo fuera idiota.

—Soltadme. O matadme. Ahora.

—Asistencia, vamos a cirugía de inmediato —dijo la doctora Wu—. No debería estar consciente.

Entonces noté que algo ensombrecía el foco. La luz pasó a segundo plano. No habían apartado la lámpara; algo se situaba entre ella y yo.

Abrí los ojos y me vi debajo de una araña de pinzas, tentáculos, aguijones, extraños anclajes de metal y muchos ojos centelleantes. Las patas, forradas con tubos y cables de colores, se le articulaban en codos, para permitirle trepar por mi cara.

Se movía con más fluidez que muchos insectos.

Entonces Asistencia habló.

—Procedo a anestesiar —anunció su voz inhumana. Luego zumbó. Con las patas.

Y me saltó a la boca cuando grité.

Noté que me empujaban un líquido garganta abajo, me metían gas dentro de las fosas nasales, me pinchaban en el cuello. Me desvanecí.

Otra vez.

DOS

COSIENDO RETALES DE MÍ

—Tenía un guante —dije en voz alta, hablando solo.

—Una manopla de trapo —continué—. Él me ponía voz. Era mi amigo.

»Lo traje puesto.

»¿Dónde está?

Me habían dejado a oscuras en una sauna muy suave, permanentemente invadida por una música horrible y lánguida, que no había repetido ni un compás ni cambiado de ritmo durante lo que me parecieron días. Era como un coro de grillos, monótono pero siempre distinto, una misma canción interminable e irrepetible. Tonadas que se encadenaban en una sutil sucesión matemática.

Ruido. O patrones musicales que no podía discernir.

Tenía algo que parecía un enorme pezón junto a la boca. Cuando lo mordía, liberaba una sémola de sabor imposible, deliciosa. Llevaba días alimentándome de ella.

La mesa a la que me habían engrilletado parecía tragarse mis heces.

Me preguntaba qué clase de bestia me amamantaba.

Había oído historias espeluznantes de animistas que quedaban embarazadas y sentían cuando varios gasterópodos distintos colonizaban el feto y este se simbiotizaba en el útero. Durante la gestación, la madre, a su vez, se iba asociando con una sucesión de huéspedes que la transformaban en un soporte vital infestado para el neonato. Las colonizaban para modificarlas durante la preñez y después de ella; lo hacían varias formas de vida distintas, hasta engendrar entre todas otra amalgama semejante que ya nunca sería un ser singular, sino plural. El parto desalojaba a unas criaturas que se llevaban consigo algunos de los nuevos simbiontes y a otros los dejaba en las tripas, con la madre. Habitándola.

Los bebés colonizados pueden amamantarse durante décadas de sus madres. Así nacen, ya infestados, algunos grandes animistas. Algunos grandes hombres.

Si es que son hombres. No para mí.

Recordé a la Regidora, mi jefa. Ella ansiaba ser parte de un organismo superior. Yo me sentía digerido.

—Digerido. Empotrado. Así me veo, trapo —continué diciendo, casi gritándole al pezón en medio de la oscuridad—. Soy un embrión apesebrado que está a punto de echar a andar.

Era humillante, enloquecedor. Hablaba con una marioneta que me habían arrancado. Sentía la mano en carne viva. La movía como si llevara la manopla, pero seguía solo. Aquello sí era un miembro fantasma.

Me recuperaba de heridas que no sabía que tenía y que no recordaba haberme hecho. Me habían quitado tatuajes del pecho y las piernas, y me habían cubierto de vendajes de baba. Notaba como se mitigaba el dolor de unas quemaduras que habrían escrito mi historia como el resto de mis cicatrices.

Lo cierto es que perdí muchas, me las borraron. Me curaban. Pero no como yo quería.

—Me están reparando —dije—. De arriba abajo. Los pies tampoco tienen tatuajes. Han borrado el del pulgar izquierdo, el que marcaba la ceremonia de castración.

»No sé ni quiénes son.

»Cuando duermo sin sueño, que es casi todo el tiempo, tengo pesadillas. Me acechan los recuerdos.

»Soy un alguacil.

»El primero de los míos en llegar a un nuevo mundo.

»Y es muy oscuro.

TRES

EN LA CIUDAD DE LAS LUCES MUERTAS

Mi cabeza estaba a dos pensamientos de explotar, de reventar como un esporífero al diseminar. Dolía y palpitaba horrores. No había tenido más que pesadillas, pánico y una sensación permanente de peligro desde hacía una eternidad. La idea de moverme me aterraba.

Qué rayos, en aquellos momentos todo me daba miedo.

El miedo había hecho presa en mi ánimo desde que desperté por vez primera en la ciudad de las luces muertas. El instinto, la confianza y la forma física parecían haberme abandonado igual que la babosa que solía llevar al hombro. Me sentía desnudo, confundido y desvalido.

Abrí los ojos con un sobresalto y me encontré rebozado en gasas y unos vendajes translúcidos, cubiertos por una dalmática muy ligera y suave. Las sábanas de la cama eran de un tejido todavía más fascinante, muy pesado, pero casi transparente; no supe si era un gel, si estaba hecho de burbujas de resina o si me estaban dando un baño. No podía imaginar qué seda de oruga se usaría para confeccionar aquel manto. Parecía tejido con bolas gruesas, pero blandas, apenas visibles y capaces de deslizarse por la piel como una capa de agua.

El cuarto a oscuras. Una habitación espaciosa y vacía.

Junto a mi almohada palpitaba tenue la luz de Asistencia, tan horrible.

Me moví igual que un ditisco que se arranca de pronto a cazar. Los músculos y las articulaciones me respondieron como viejos amigos, sentí movilidad y fuerza en las extremidades. Me notaba recuperado, no tenía sueño, ni más dolores que los de la cabeza, que me estaban matando. Me palpé el cabello y los agujeros del cráneo; el dolor parecía mucho más sólido que los chichones de los parietales. Pero estaban sellados, habitados por algo que no parecía yo.

Mis opérculos encefálicos.

Los del occipital estaban cerrados con baba. Rezumaban coágulos.

Me sentía raro. Me habían hecho cosas por todo el cuerpo. No me harían más.

Me acerqué con sigilo hacia Asistencia, incorporándome despacio mientras negociaba con el dolor, el miedo y la cautela. Mis ojos perforaron la penumbra, pero hasta enfocar era agónico. Todo lo que tuviera que hacer con la cabeza se disolvía en una nube roja de dolor. Pensar me dolía.

Asistencia dormía atada a una argolla de la pared. Un cable de color sangre le salía del cuello para que no escapara. Zumbaba muy suave. Parecía velarme.

Era la araña más pesadillesca que había visto, grande como un monje cantor; las patas parecían de acero y tenían proporciones imposibles, delgadas y articuladas por mil codos contradictorios en una anatomía demencial. Los extremos eran pinzas afiladas o aserradas que descansaban recogidas en la panza frente a una repisa llena de utensilios minúsculos. Herramientas de acero.

Instrumental de cirujano.

Lo mío eran más los galenos.

Agarré con ambas manos el tejido de la cama y fue como sujetar el rastro de moco de un caracol capaz de oscurecer montañas con su sombra. Dentro del edredón medio invisible palpitó un baile de burbujas que lo agitó igual que una onda de agua y lo calentó.

La manta ideal. Me iba a servir.

Tiré con fuerza de la pesada placenta y se la arrojé encima a Asistencia. El esfuerzo me cegó de dolor al instante.

Apenas vi como Asistencia encendía los ojos cuando le cayó encima la medusa fantasma: dos tizones de luz helada y azul le aparecieron en el costado. Algo zumbó en su interior y su voz imposible se puso a recitar. Más que habla, parecía un instrumento musical desafinado.

—Iniciando sesión de asistencia. Por favor, espere.

No dudé en levantarme.

Y vaya si dolió. Todo el cuerpo. Cuando moví el cuello, me crujió algo en el pescuezo. Noté que me corría sangre por la nuca.

Las luces de Asistencia parpadearon y pitaron suavemente, lo mismo que mis ojos y mis oídos. Me sujeté las rodillas y las noté peor que si se recuperaran de quemaduras de guerra.

¿Qué calamidad me había sobrevenido?

No me veía capaz de andar. Todo me daba vueltas.

Hice un esfuerzo y vi que Asistencia se revolvía bajo la manta con dificultad. Parecía haber caído al pozo de resina de una avispa de bosque. Batallaba en vano por sacarse de encima el aparatoso moco.

—Paciente peligroso. Obstáculo. Asistencia solicita asistencia.

Paciente peligroso.

Asistencia solicita asistencia.

Lo decía una araña de metal de las que te saltan a la cara si despiertas rodeado de carniceros locos.

Trastabillé hacia la bandeja de instrumental quirúrgico que había junto a Asistencia, donde un escalpelo reflejaba las luces del engendro. No dudé en agarrarlo y acuchillar a Asistencia.

Pero, en vez de clavar el pequeño filo en aquella cosa, apenas perforé la manta viva que le había echado encima, que se abrió como un odre de babas y luego estalló como una pompa de jabón. Un fluido denso y viscoso se derramó efervescente sobre Asistencia y hubo humo y un chispazo. Algo crepitó y chisporroteó, y Asistencia dejó de moverse, de repente, tras dos espasmos. Apagó las luces y puso fin a todos los ruiditos, pero antes dijo:

—Entorno hostil. Estanqueidad comprometida. Cerrando sesión de asistencia.

A saber qué brujería tenía ante los ojos, dónde estaba y qué era todo aquello.

Intenté mantenerme erguido sin que pareciera que había fumado hongos, pero tenía la cabeza hecha un géiser. En cuanto puse la espalda recta, sonó un racimo de cascabeles al viento y una lámpara que había en la mesita junto a mi camastro se encendió lenta y suavemente hasta iluminar la estancia.

Un sofá transparente. Una maceta de la que escapaba, espléndida, una planta de color imposible y formas absurdas. Parecía una escultura que escalara el aire hacia la lámpara.

Cortinajes negros al lado de la cama, del mismo aspecto que la manta que había matado a Asistencia al vaciarse, pero de una opacidad intensa. Los aparté y fue como empujar intestinos, aunque descubrí una ventana.

Cristales.

Fuera, una calle.

Surcada por un trazado ferroviario perfecto, como el que me había llevado hasta allí.

Hice memoria al ver los carriles y me dolieron las sienes como si me las acabaran de abrir a martillazos. Recordé el tren de las minas. Cuando lo tomamos, los raíles eran como los del Círculo Crepuscular, pero, al final del viaje, el grosor y el aspecto de las vías eran más parecidos a los que había en las calles de aquella ciudad. Nada de traviesas, solo unas vigas geométricamente perfectas, angulosas. Prismas de acero.

Cosiendo un océano de construcciones de cristal.

¿Y el cielo? El cielo era una lupa gigante.

Que magnificaba la luz de las estrellas y las auroras parecidas a las que bañan la vista del Agujero del Mundo desde… el faro.

Fui encadenando recuerdos. El faro desde el que vimos la cúpula de cristal por primera vez. Mis amigos y yo.

Estaba solo, bajo aquella bóveda.

En una ciudad de vidrio negro, de luces tenues y azuladas, de las que no son de bioluminiscencia ni de fuego ni de nada normal. Luceros como los de Asistencia: fríos, débiles. Iluminaban paneles translúcidos por los que se deslizaban símbolos e inscripciones en las fachadas. Torres interminables y translúcidas en cuyo interior apenas se adivinaba algún resplandor muerto, bullendo muy hondo.

Quizá la ciudad dormía, con todas las ventanas amortajadas por unos cortinajes tan negros como el que acababa de apartar. En la calle había farolas que dejaban ver plazoletas de arena, avenidas sin transeúntes ni tráfico de animales. Torres de una altura demencial que parecían pensadas para albergar multitudes, pero ni un alma a pie de calle.

Me guardé el escalpelo en el único bolsillo de la bata que me habían puesto y me dirigí a la puerta de la estancia.

Asistencia había muerto. A saber qué ponzoña había liberado sobre la araña al rajar el edredón. El olor del moco letal derramándose en el suelo espejado era molesto. El aire apestaba a ozono de tormenta y a brujería de la peor. Mal sitio.

Hora de escapar.

No pensaba quedarme tumbado, por maltrecho que estuviera y por mucho que se hubieran molestado en curarme. Ansiaba respuestas, pero el miedo de saberme débil, desorientado y desarmado me agudizaba un instinto que se había quedado huérfano desde que me faltaba el simbionte que marcaba peligro.

Nunca lo había echado tanto de menos.

CUATRO

EN LAS LUCES MUERTAS DE LA CIUDAD

La calle era un insulto a la humanidad.

Más insana que las casas hongo de los animistas.

Nadie. Nada. Andenes vacíos, atravesados por raíles helados que a saber cuánto llevaban sin ver pasar trenes. Ni rastro de la luz y el calor que señalan a animales y hombres, pero mil resplandores muertos bullían por doquier, parpadeando unas veces, otras cambiando de color. Cada farola, cada baliza, cada monolito de luz de cada plaza, todo eran fulgores pálidos en danza, luces muertas. Puertas cerradas con láminas de acero en puestos comerciales abandonados pero aún coronados con letreros que brillaban por dentro y mostraban figuras locas de luces enjauladas en rectángulos perfectos.

Como hogueras de letras congeladas. Sin nadie para leerlas.

Solo las farolas y yo. Un mar de luces fantasmales que iluminaban anagramas y sellos, escudos sin guerreros y carteles obstinados en labores arcanas ante auditorios vacíos. Avenidas de un largo que aturdía.

Eché a andar entre dos filas de farolas altísimas, hacia el muro de vidrio que marcaba el límite de la ciudad. Buscaba el sitio donde los raíles alcanzaran la bóveda de cristal. La salida.

Estaba mareado y aturdido. Quería estudiar el lugar mientras caminaba, pero contemplarlo me enervaba lo mismo que el silencio, apenas roto por el crepitar de los carteles que reaccionaban a mi paso. Plagaban los acristalamientos de unas torres interminables que transparentaban oscuridad… hasta que se despertaba en su interior el resplandor de mil fantasmas, para sobresaltarme cuando pasaba cerca y luego ir apagándose a medida que me alejaba. Escenas que me emboscaban como salteadores de caminos agazapados en aquella nada.

Carteles y más carteles por todos los rincones, como si un mundo entero aguardara en cada esquina de tanto vacío. Carteles ilustrados y animados, pero aun así muertos. Una cara enorme de mujer que bebía de un recipiente y miraba hacia el final de la calle. Un anciano sonriente detrás de unas inscripciones de colores vivos que le aparecían ante la cara. Y de pronto me guiñaba el ojo.

Y un muro de vidrio enorme que se encendió para mostrarme a un niño que paseaba a un monstruo peludo con una correa. El monstruo echaba a correr y era como si se te fuera la vista con él, como si hubieras dejado atrás al niño, que no se movía, pero salía del cartel, y solo quedaba el monstruo peludo, que a su vez se marchaba trotando por la hierba. Entonces aparecía escritura sobre la escena y el cartel hablaba con voz de octogenario:

—Seguros Ceteiache. Confíe en nosotros.

Otro cartel me dijo:

—Usted, Sol Siete, se merece unas vacaciones en Ceteseis. Haga su reserva antes del mes del perro y conseguirá el diez por ciento de descuento.

—Sol Siete, contrate compañía con una sola llamada —me dijo una joven hermosa embutida en un repugnante vestido elástico. Estaba visiblemente loca, a juzgar por el peinado. ¿O aquellas tribus eran así de estrafalarias?

—¿Quién es Sol Siete? —pregunté sin saber a qué cartel dirigirme, si es que realmente me hablaban a mí.

Aquellas cosas me habían puesto nombre.

En la ciudad de las luces muertas, hasta los carteles te hacen algo al interpelarte. ¿Yo era Sol Siete? ¿Desde cuándo?

—¡Decidme por qué soy Sol Siete!

—Sol Siete, ¿problemas de ansiedad? ¿Pánico? ¿Ira? ¡Podemos ayudarle! ¡Llámenos, y por muy poco dinero encontraremos la manera más rápida de que repare usted su vida!

Le asesté un puñetazo al cartel, que estalló en un mar de polvo y cristales sin filo. Se oyó un crujido y el espejo mágico se apagó. Se oscureció, para descansar en paz.

El golpe me había dolido más a mí. Estaba mareado. No podía moverme así. No debía pelear.

Y aquel estallido en medio de una calle vacía. ¿De verdad nadie lo había oído?

De verdad.

Ningún movimiento. El aire, muy ligero, no parecía provenir de ninguna parte, sino revolverse de tanto en tanto como un animal enjaulado, en un intento por parte de los elementos de conferir naturalidad a la pesadilla. Iba y venía. Quizá hubiera corrientes termales bajo el suelo de piedra aplanada, que era igual que la pista de aquella ciudad en ruinas…

Recuperaba los recuerdos.

Las minas de hielo. Las cárceles del pueblo minero.

Eran más acogedoras que aquel lugar.

Me encontraba en un país loco y abandonado. Los que hubiesen levantado el asentamiento instalaron brujerías absurdas. ¿Quién iluminaría una avenida como aquella para nadie? ¿Tantos edificios, y ni un alma que se asomara a la ventana cuando un estrépito se abría paso entre el monótono coro de voces quedas de los carteles?

Alcancé las últimas calles de la ciudad de las luces muertas y me quedé a oscuras. Del todo. No más farolas de brillo intenso, no más cristales de resplandores que trataran de hechizarme. Mis heridas y yo, a oscuras bajo la bóveda.

La cúspide era una lupa, un telescopio que miraba a las estrellas más disparatadas del Agujero del Mundo. Constelaciones imposibles de chiribitas arracimadas se apiñaban hasta parecer lunas perforadas. Nubes violáceas entre luceros, adensándose en manchas de color que parecían hervir en la negrura. Auroras boreales iban y venían en un oleaje que batía mil soles, como corrientes de agua que enturbiaran las vistas de un fondo de río magnífico.

Había estrellas que se movían a velocidades de infarto, algunas dejando atrás delgadas estelas.

—Ah… Si el Astrólogo pudiera ver esto —dije en voz alta, porque era la cosa más pavorosa y bonita que había visto en el firmamento—. Lo único vivo en este sitio son las luces del cielo. Bajo la bóveda todo es frío e inerte. Aquí no queda gente.

Salvo quienes me habían curado.

¿Serían arañas? ¿O era todo una pesadilla? ¿Había llegado al final del mundo solo para descubrir que nadie quería estar allí?

CINCO

HIJO DEL CRÁTER

Al terminarse las vías se llegaba enseguida al fin de la ciudad. Los edificios altos escampaban y cedían el perímetro de la bóveda a construcciones más pequeñas, barracones que empezaban a clarear a su vez. Los raíles arqueaban el rumbo y se daban de bruces con una cortina de vidrio en la que había dibujada una puerta.

Dibujada.

El cristal de la bóveda no tenía aberturas. Solo contorneaba una, apenas una hendidura, sellada con más vidrio.

Pero lo que me robaba el aliento era la locomotora.

Muerta sobre las vías. A las puertas de la ciudad.

La oruga quitanieves. Demasiado grande para que nada ni nadie pudiera moverla. Una titánica montaña de carne en descomposición. Desde lejos me había parecido una colina blanca.

Al acercarme, distinguí sus mil patas.

Nunca las había visto. Para mí, la oruga quitanieves no era más que un trallazo descomunal, un alud de nieve viva que se llevaba las tormentas. Así había sido desde mi infancia. Había leyendas que contaban que podía llevarse algunas enfermedades y la mala suerte.

Y de pronto, aquel semidiós, una fuerza de la naturaleza, tan cierta como las estaciones cálidas y los inviernos, era una cumbre de podredumbre apartada del fuego del sol. No un vehículo de mantenimiento, sino un resorte de la creación. Muerto a mis pies. Por mi culpa.

Tenía un cráter por cabeza.

Y junto al cráter había basura, con lo que seguro eran añicos de armadura. Pero ni rastro de mi kabuto de cangrejo.

Entonces sentí una punzada de dolor en la cabeza y lo recordé todo.

Todo.

Hasta lo que había pasado durante la batalla.

Y el psicograma que se mandó, que mandamos, a la Gran Colonia. Al llegar a la ciudad.

Me dejé caer de rodillas frente a la escena.

La cabeza me iba a estallar. Cerré los ojos y me golpeó un chorro de luz. Un faro me cacheaba. Un zumbido venía en camino, a no ser que fueran mis oídos.

Vomité.

Un vehículo. Iluminado por dentro. Con ventanas de cristal. Y seis pares de ruedas. Dos figuras salieron de él. La primera era una silueta negra.

La segunda estaba hecha de metal.

No era una persona vestida con armadura; era un armatoste. Deforme, de movimientos un tanto espasmódicos. Con los hombros más grandes que la espalda. Un cilindro por cabeza.

Saqué el bisturí y traté de enfocar la mirada, pero me apuntaban con un reflector, uno de esos fanales escandalosos de los que brota luz muerta para cegarte.

Las pisadas del hombre de metal martillearon el suelo al aproximarse. Se acercó tanto que al final pude mirarlo.

Entonces me apuntó con una manopla y me dijo:

—Alguacil, joder. ¿Te has escapado putamente sin ponerte ni los gayumbos ni el trapo?

Son recuerdos extraños.

Pero ninguno como perder el conocimiento con una sonrisa.

SEIS

SANATORIO Y MUÑECO

—¿Te sigue doliendo? —me dijo el trapo al sentarse a mi lado.

La manera que tenía de sentarse era un espectáculo: las piernas se le plegaban y se le metían en el abdomen. Todo metal oscuro, que se recogía en el interior del anfitrión de mi amigo. Empezaba a pensar que me iba a pasar la vida preguntándome qué clase de bicho era el trapo.

—Estoy mejor —le contesté, acariciando el chorro de agua de la fuente. Había una fuente en el jardín del sanatorio. Y plantas imposibles. Y paz—. Dicen que van a darme el alta. Sé qué es dar el alto, pero no qué es dar el alta. Se ve que aquí los sanatorios son militares. Usan la lengua del templo para todo, pero, aun entendiéndola, a veces no sé de qué hablan. Me han estado explicando cómo escriben, y creo que comprendo algunos ideogramas de los carteles de la ciudad.

—A la ciudad te vienes. Conmigo, no con nuestros nuevos amiguitos de este sitio de las afueras del mundo, que los galenos me dan mal rollo —sentenció. Los dos puntos de luz que le hacían las veces de ojos se entrecerraron hasta convertirse en dos rendijas para la misma hucha—. A la de ya, jefe. En cuanto te den ropa decente. La doctora Wu dice que estás listo.

—¿Listo para qué? Trapo…, de aquí nos vamos directos al faro a reunirnos con nuestros amigos. Este sitio no es lo que creíamos. Nada es lo que creíamos.

El guante suspiró.

La mole de metal del anfitrión no respiraba, pero la marioneta de trapo suspiró. Luego habló con su inconfundible verborrea, que por fin le salía de la cabeza, aunque sonaba un poco lejana y con un timbre nuevo.

—El trapo sabe —me dijo con aquella voz—. El trapo sabe que no cree en nada y que no sabe nada. El trapo ha visto mucho.

—Nada como esto.

—No tan putamente cerca. —Negó con la cabeza—. Nunca desde dentro. Pero tampoco hay mucho que ver. Mira qué mierda de anfitriones me tengo que buscar aquí. —Y me señaló con el guante. Lo empezaba a usar como manopla, no como si manejara un títere. Aquel juego se había terminado.

Me pregunté si habría terminado solo entre nosotros o si le costaba hacer el payaso con su condición.

—Pero ¿tú ves el trasto en el que vas montado, trapo? Háblame de tu nuevo anfitrión. ¿Qué cojones es?

—Tú de cojones no sabes, Alguacil.

—También me han curado eso.

—¿Te han puesto huevos? ¡Te han puesto huevos! Y te han dado un pijama que enseña el culo y un bisturí. Vas de puto total. Yo he conseguido hacerme con una máquina de matar. Mira lo que tengo.

Extendió el brazo que no tenía enguantado, mostrándome un puño de metal.

Con algo parecido a remaches en lugar de nudillos, articulado mil veces por demasiadas falanges, un número exageradamente largo y asimétrico para cada dedo.

—Es mi mano de matar —dijo.

Como si me presentara a su prima.

Y abrió la mano para mostrar el cañón que tenía instalado en la palma. En él habitaba amenazador un fuego de chispas azules como no había visto jamás.

¿O sí?

—Con un disparo de estos se cargaron a la bicha quitanieves —explicó, achinando las luces que le salían del hierro de la cara—. No sé si lo recuerdas.

—¿Recuerdas tú qué pasó cuando me simbioticé? ¿Estabas con nosotros?

—Pues casi que no. —Negó con la cabeza a velocidad de insecto—. No fue un vínculo múltiple normal, sino un poco como cuando se me fue la olla y casi nos ejecutan los mineros, un mal viaje a un cerebro mal montado. El puto boyuno de la Regidora me aisló y, en cuanto te lo pusiste, ya no pude ni hablar. Hacía solo lo que me pedía el coro de voces de caracol. No pienso volver a ser un pelele de la Gran Colonia.

—Pero… ¿qué sabes tú de la Gran Colonia?

—Nada bueno, Alguacil. Mira, precisamente de la Gran Colonia te quieren hablar los mandamases de por aquí. Te han convocado a no sé qué vista. Yo creía que una vista era un panorama, pero aquí es la palabra que usan para convocar a palacio a dos bandidos acusados de alta traición. Tienes razón, hablan raro.

—¿Y de qué nos acusan? ¿De traicionar qué?

—A la humanidad, Alguacil. Me da que estos creen que hemos cometido un crimen contra nuestra especie. Nos van a juzgar. De nuevo.

Volvió a abrir el puño y a enseñarme el cañón.

En él bailaba la luz más enferma de todas las de aquel lugar.

—¿Tú qué crees, jefe? —me preguntó, pero esa vez con la voz natural del guante y en un susurro—. Yo diría que a estos tampoco les vamos a dejar condenarnos.

Recordé el fogonazo.

SIETE

SEXO Y PILOTAJE

Las riendas del vehículo de seis ruedas formaban un aro de luz que el trapo manejaba con soltura. Yo, para su regocijo, le estudiaba con asombro.

Giraba suave y giraba rápido según torcía el trazado y variaba la velocidad. Enroscó para ir a la derecha y luego se puso a tomar mil curvas siempre hacia la izquierda, a base de desenroscar y desenroscar. Temí que terminara quedándose con aquella pieza de máquina en las manos.

Le miré conducir por la ciudad, atravesar aquel lugar demencial. Íbamos a comparecer ante las autoridades.

—Pero ¿qué clase de tiro tiene este carro tan loco y en qué avispero aprendiste a manejarlo? —le pregunté.

—No sé cómo va esta brujería, pero aquí las ruedas giran solas, sin patas que las tiren o empujen. Del mismo modo que no sé por qué ahora puedo cagar bombas —me respondió. Con un tenue movimiento pareció encoger los enormes hombros—. El ser en el que habito se comunica por cables de metal y por unos tubos con los que me inocula nutrientes repugnantes. Me alimenta echando chorros y goteos muy precisos, según le dicta una especie de reloj translúcido que flota encima de todo lo que veo. Me administra y dosifica fluidos. Es muy raro este anfitrión. No tiene pulso.

—Porque no está vivo.

—Nada en este sitio lo está del todo.

—Son fantasmas, trapo. Esto es una ciudad fantasma, un lugar maldito. Los espíritus del vacío nos han condenado a un agujero de noche eterna y luces horribles.

—Te veo afectado.

—¡Mira a tu alrededor!

—Veo un reloj. Tu cara sin barba está putamente debajo.

—Tenemos que irnos de aquí. Hay que abortar. La misión es un despropósito. Si seguimos, solo conseguiremos que nos maten.

—O que nos enlaten. Los jinetes de serpientes me asignaron este… ¿Cómo lo llamaron? Ah, sí. Soporte. Esto —dijo, golpeándose el pecho como si fuera un tambor de hojalata—. Es una UAMA, una Unidad de Asalto Mecanizado Antropomorfa. ¿Tú lo entiendes? ¿Me tratan de reo y me ponen a cargo de uno de sus soldados?

—Lo mismo te han puesto un retén. ¿Hasta qué punto controlas al anfitrión?

—Buena pregunta. Llevo dos mil años haciéndomela.

Atravesábamos jardines, con plantas pero sin nadie. El trapo aminoró la marcha al cruzar unos paseos desiertos, tirando suavemente del aro con el que manejaba el coche.

El lugar nos mostró su cara más amable un instante.

Pero yo insistía.

—Este sitio no tiene ningún sentido para nosotros, trapo. ¿Es una ciudad? ¿Dónde está la gente?

—Oh, eso lo pregunté en varias ocasiones, a la media docena de personas con las que despaché la semana que te tiraste hecho unos zorros. Dicen que todo el mundo está en sus casas y que, claro, no salen casi nunca. Cuando me puse a cachondearme de eso, reconocieron que también hay muchos que se han marchado.

—¿Y has aprendido a cabalgar este trasto mientras yo me recuperaba?

—Oh, lo de conducir es la primera vez que lo hago. En realidad no sé cómo va; lo sabe el anfitrión, pero no consigo ni hacer míos sus pensamientos ni común nuestro saber. Este trasto no está bien cerebrado. Tiene como una entidad inteligente a cargo de sus actos, sí, pero que no es ni persona ni animal. Sus pensamientos se codifican en números y signos.

—No entiendo nada.

—Ni yo. Solo sé que el canal simbiótico es una mierda, Alguacil. No sé si es que tardaré en adaptarme o si hay entente posible con el anfitrión, aunque a veces creo que él sí me entiende a mí. Tampoco parece que me controle, porque me deja disparar para divertirme. Se supone que el cuerpo hace todo lo que le digo: le he dicho que nos lleve a ver a la jefa y eso hace. Pero lo hace él. Yo no alcanzo a comprender qué le pasa por la cabeza, solo recibo retahílas de números de vez en cuando…

La manopla empujó el aro para que el vehículo avanzara más deprisa. Fue un poco violento arrancar la marcha tan de repente.

—¿Falta mucho? Este chisme me está mareando.

—No tenfo ni ifea —me contestó, con el aro en la boca. Luego lo soltó y espetó—: Jefe, dejo estar el juego de la marioneta y el ventrílocuo, que ya no hace falta disimular, pero sobre todo porque así no tiene gracia. Lo mismo que vivir. La cosa esta en la que me ves montado ni folla ni come ni duerme ni priva. Les he preguntado cómo hago para divertirme y no han sabido decírmelo. Si me pongo muy pesado, el cordón umbilical, o lo que sea que me ata a este cuerpo, me suministra un colocón que me pone a dormir a pierna suelta para luego levantarme puntual y contento. Que vale, jefe, que tienes razón: tenemos que salir de aquí. En este sitio me aburro cosa mala.

—A ti te montan en una máquina de guerra y a mi me quitan el bisturí «para que no me haga daño». Me visten con ropa de mujer y, después de manipularme el cuerpo a su antojo, me mandan al Regidor. ¿No será algo sexual? —le pregunté, y se puso a reírse de mí a modo de respuesta—. Trapo, creo que nunca entenderemos a esta gente, y mira que lo intento. No estamos hechos para este sitio ni este sitio está hecho para nosotros. ¿Por qué hablar con ellos en lugar de largarnos sin más?

—Porque el aire mata ahí fuera. Tanto frío abre grietas en la carne. Y sí, está claro que no sabemos de qué va esto, pero sería un poco tonto dejarlo correr sin tratar de entenderlo. ¿Qué te pasa, Alguacil? ¿Quieres escapar bien o saltar de nuevo al agujero? ¿Da tanto miedo este sitio?

Sorteábamos calles y avenidas. Parábamos según marcaban unos carteles y después arrancábamos. Un ritual con luces fantasmales en la oscuridad. El cielo hecho un cisco. Incendios de hielo en cada cartel. Comprobé que había aprendido a leer algunos. Los ideogramas no eran conceptos, sino sonidos. Los encadenabas al susurrarlos y salían palabras.

«Seguros Ceteiache. Confíe en nosotros».

Aprendías a leer y entendías aún menos.

Niños. Éramos peores que niños para aquellas gentes. Veníamos de otro mundo y solo traíamos preguntas.

Empezaba a estar harto de conocer pueblos remotos y de que en todas partes me vieran como a lo peor de lo peor. Rememoraba la vida resguardada tras los muros del templo que habíamos visitado hacía apenas semanas. Mi hogar. Un sitio mil veces más feliz, dulce, sencillo y profundo que aquel, o que las minas.

—El mundo es horrible, trapo. Pasan cosas horribles en él. Los hombres están secuestrados, o enloquecidos. En todas partes se preparan para la guerra. Aquí podemos ser criminales de otra que aún no ha empezado o de una que terminó antes de que naciéramos y de la que tampoco sabemos nada.

—Pues no creo que quieran juzgarnos por eso.

—Sigamos el juego, pues. Necesitamos saber más. Cuando sepamos cómo, trataremos de volver al Círculo Crepuscular. Quizá podamos llevarnos uno de esos carteles de cristal —añadí, pensativo—. Luego deberíamos decirle a la Confederación de Municipios que el pueblo minero se prepara para arrasarlo todo, que la Gran Colonia pretende convertir a todos los hombres en monturas y que aquí viven hechiceros poderosos de los que es mejor mantenerse lejos, como de los caracoles.

—Claro que sí, hombre. Tú vuelve a la aldea en la que servías de alguacil y arregla el mundo. Le pides a todo quisque que se meta a estudiar artes marciales en un templo después de quemarse el caracol y arrancarse los huevos, o viceversa. Y pídeles perdón cuando les digas que tienen que incorporarse al frente, a tus órdenes y tal. Para matar a unas generaciones de mineros. Joder, Alguacil, que estrenas testículos. Ya eres un hombre; vive valiente y tranquilo en un mundo que siempre está a punto de estallar. Los de tu especie, y he vivido en docena y media de humanos, en cuanto descubren que tienen huevos, se dedican a divertirse con ellos.

—Trapo, para mí la vida nunca ha consistido en pasarlo bien.

—Eso es justo lo que hay que arreglar contigo. Espera que me busque un fulano como tú y nos vamos de putas… Pero… Oye… ¿En serio que no quieres volver a ponerte el guante? Podría enseñarte un par de cosillas.

—En serio, déjalo. No puede ser. Otra vez no.

—Pero ¡si hacíamos una asociación magnífica! Mira, en realidad me gustas de anfitrión. No es posible que hayamos durado tan poco.

—Trapo, me han dicho que no puedo simbiotizarme, al menos no con estos opérculos de tronío que improvisamos. Que, si lo hago, quizá me vuelva loco o me muera de un síncope. Y les creo.

—¿Por qué?

—A veces siento a la babosa en el hombro. —Suspiré—. La echo en falta, más que las espadas. Es como un miembro fantasma, supongo. De algún modo… No sé, pero cuando me pregunto si algo es cierto me siento perdido, necesito a mi huésped para distinguir verdades y mentiras con claridad.

La risa del trapo fue un rechinar muy extraño. No brotaba limpia por la boca de su anfitrión. Sonaba incluso siniestra.

—Es putamente divertido, jefe. Acabas de estrenar una cosa que se llama apego simbiótico. Y otra que se llama intuición. Ahora tienes hormonas. Yo, ni zorra de qué es la intuición, pero así la llaman los que de pronto saben algo pero no aciertan a decir ni cómo ni por qué. Una vez estuve asociado a una moza lozana, hará un par de siglos… Tremendo hartón de follar. ¿Te había dicho que también me van los tíos? Jefe, te puedo hacer unas manolas que…

—Cállate.

OCHO

GENTE DIFÍCIL DE LEER

—Por favor, identifícate —me dijo la regidora de la ciudad de las luces muertas, después de sentarse en el extremo opuesto de una interminable mesa de cristal.

Una mujer altísima. La escuchábamos en la lengua común, no en la litúrgica del templo, porque la voz que sonaba no era la suya, sino la de un objeto inanimado que nos traducía sus murmullos. Yo la oía hablar en mi lengua de adiestramiento, con mucho acento. Y una piedra parlante repetía, gritaba casi, las mismas cosas al mismo tiempo, pero en el habla del Círculo Crepuscular. Una locura.

Las sillas eran de cristal, cómo no, pero el asiento era como un globo mullido, que agradecieron mis posaderas sin estar siquiera cansadas. Había un vaso frente a cada silla y, en el corazón del tablero, una jarra llena de agua y terrones azules, de hielo tres. Todo de cristal, todo muy vítreo y muy sólido. Como las paredes de la estancia.

Las miradas del concejo, en cambio, no eran nada transparentes.

Tres mujeres de edad imposible de adivinar, rasgos casi artificiales, poca gestualidad y una llamativa ausencia de simbiontes, tatuajes, joyería, tocados y peinados normales. Los ojos, tan fríos como los del amo nuevo del trapo. Gente difícil de leer. Caras en blanco.

Moví la cabeza para mostrar ambas mejillas, apartándome pelo, coleta y trenzas para que se me vieran la nuca y el cuello, pues no me habían borrado los tatuajes identitarios. No entendía por qué me habían cuidado tan bien ni qué esperaban de mí, pero me ceñí al protocolo.

—Discúlpanos. No estamos familiarizadas con vuestra forma de acreditaros. No sabemos qué significan tus gestos ni podemos leer la tinta de la piel.

—Tres lerdas —oí mascullar al trapo, y apenas entendí el final del comentario—:… ente más inútil, jefe.

Y el cristal bramó en el idioma del templo lo que acababa de musitar el trapo en lengua crepuscular: «Tres lerdas. Bah, los mismos gilipollas en todos los lados del mundo. Qué gente más inútil, jefe».

Las lerdas no parecieron ofendidas, sino decepcionadas.

—Trapo, me cago en tu calavera negra… ¡Chitón!

Y la piedra parlante me tradujo. Con torpeza, sin entonación de amenaza o protesta. Lo anunció como una aseveración y sonó demasiado literal. Como si me cagara en la calavera negra del trapo a menudo y le avisara de que estaba haciéndolo en aquel instante. El abismo de grosería que se abrió entre ambos idiomas y contextos fue tan hilarante que no fui ni capaz de reírme.

—Mala tela, te mando callar —dijo la voz sin alma—, yo que defeco en tu hueso negro de la cabeza.

Me volví hacia la regidora, tratando de contener la risa al verla cada vez más escandalizada.

—Soy un Alguacil de la Confederación de Municipios Libres del Círculo Crep…

Me sorprendía recitando una letanía. Que me sorprendía a su vez.

Porque no me representaba.

Me eché a reír, ya sin ambages. Un rato, y dejé aflorar mi amargura. El trapo más, pero con regocijo.

—No, ya no —seguí diciendo, esa vez en la lengua que hablaban ellas—. Disculpadme… Soy… —Me puse muy serio de repente—. Un rikugun-chūi, reservista, con catorce méritos rojos de tres guerras, actualmente en busca y captura por la Confederación de Municipios Libres del Círculo Crepuscular. Me quieren muerto los de la municipalidad donde servía, el Gremio General de Comerciantes, los pueblos mineros, la Gran Colonia y quizá también el Concilio Transcrepuscular de Animistas. ¡Qué rayos! ¡Cuando se sepa lo de la oruga quitanieves, me querrán ver muerto a todo lo largo y ancho del mundo conocido y…!

—Jefe, joder, déjalo —me interrumpió el trapo, que me seguía la declaración gracias a la piedra traductora—. Tú es que para la política y las matemáticas no das. A ver —resumió, volviendo las rendijas de los ojos hacia las tres mujeres—, es más corto decir a quiénes no hemos encabronado aún. Digamos que, menos a los abuelos de la Logia de Estrellistas y Esferistas, los únicos que no nos matarían al vernos quizá sean los ninjas que criaron al melenas. Y ya.

—Pues me parece un excelente currículo —dijo la doctora Wu, con una sonrisa tan deslumbrante que más que sentirla parecía que la emitía por la cabeza.

Porque los ojos eran gélidos. Nada de enfocar la mirada ni de mostrar arrugas de expresión. Alegría hierática, ambigua. Máscaras apáticas hasta la náusea. Ni un tatuaje facial que sirviera para contextualizar los gestos.

Tres muñecas. Había conducido mil interrogatorios y sabía cuando alguien ocultaba algo o si se jugaba a algún juego verbal en mi presencia. Pero a las tres muñecas no las entendía.

Saldría mal. Lo veía venir.

De perdidos al río, se lo expliqué tal cual:

—Mi trayectoria es de vergüenza y deshonor. Lo sé —confesé, abatido y con un punto de autocompasión, dispuesto a soltarlo todo—. Supongo que se me juzgará por muchos crímenes y que vuestro sarcasmo es lo único que merezco, pero lo cierto es que necesito saber algunas cosas antes de contestar ninguna pregunta. Quiero la verdad, por favor. ¿Puedo? Esta es mi súplica antes de que el tribunal me sentencie a morir.

La regidora, la que me había pedido que me identificara, asintió con una sonrisa divertida. Lo único que se me ocurrió para entender su ademán fue que mi desfachatez la había descolocado.

Estaba harto de luchar y avanzar hacia la nada, de enredarme cada vez más en una locura que no acababa de cobrar forma; empezaba a detestarlo. No me quedaban ganas de hacerme respetar, solo de esperar mi momento y, como fuera, intentar escapar del lugar. Estaba dispuesto a humillarme, sin más. Entre otras cosas, porque nunca aprendí a mentir y era la primera vez que tenía que describirme en mucho tiempo; empleé la misma naturalidad y honestidad con la que había ejercido el cargo durante años, leyendo sentencias y sumariando conductas.

Niños. Niños locos y desesperados, eso éramos. Y nos habíamos ganado una reprimenda. No sin antes confesar. Aprender la lección.

El trapo callaba. Parecía que sí me iba a dejar conducir la conversación.

—¿Podría identificarse el tribunal? —probé.

—¿Y decirnos dónde coños estamos? —añadió el trapo.

Pues vaya. Como no tuviera cuidado, mi ayudante podía sabotearlo todo.

—Faltaría más. De hecho, el protocolo establece que debemos identificarnos todos —respondió la regidora—. Soy Miu Yuk, directora de operaciones de esta instalación, la Subestación Refinería Wǔyè, de AË7. Pertenezco al cuerpo de dignatarios de las prospecciones mineras del grupo Shinochem y soy la gerente de este lugar. Me acompañan —dijo, mirando a su derecha— la jefa de los servicios médicos, la doctora Lim Wu, a quien probablemente conozcas, y la jefa de seguridad, la rikugun-chūi Wing Melin —añadió, señalando con el dorso de la mano a la mujer que tenía a la izquierda.

Era una mujer impresionante. Llevaba puesto un vestido tradicional, muy holgado, como los de las doncellas que trabajaban a las puertas del templo en el que me crie, pero translúcido; contrastaba con las hombreras de una armadura de gala tras la que se adivinaba la empuñadura de… ¿un sable de cristal? Sí. Le asomaba a la espalda, tan recto, tan recta. La postura, firme y disciplinada, era formidable, y los andares de guerrero que la habían traído a la sala, sueltos e instruidos. Llevaba en los pies lo que parecían warajis de dōjō. El calzado distingue, pero yo sé reconocer a los artistas marciales sin él, me basta con observarlos caminar. El cuerpo de la rikugun-chūi era además un amasijo enjuto y bien cincelado de carnes prietas; el tajo de una cicatriz le surcaba ceja y pómulo, ajeno a la medicina que deshacía tatuajes y rehacía cojones. No se molestaba en borrarse las heridas, lo mismo que tampoco lo hacía en acicalarse. Llevaba una coleta azabache bien alta en la nuca. Y en los puños de las mangas, algo parecido a galones que no supe identificar.

Aposté a que Wing Melin sería una adversaria temible en cualquier situación. Tenía el mismo rango que yo, una alguacil. Quizá retirada del ejército. Una mujer con la que podría pasar tardes enteras luchando.

No había nada igual en el templo. Nada salvo hombres castrados. Seguro que en el templo donde la formaron a ella se hacían y aprendían cosas más interesantes que en el mío. Tenía ganas de preguntárselo.

¿Me estaban entrando ganas de cortejarla?

Entonces se dirigió a mí con voz áspera y seca, sin molestarse en disimular la hostilidad.

—No nos has dicho tu nombre, rikugun-chūi.

—Porque no tengo. Soy un hombre libre, no un objeto. Aunque…, por lo que sé, todo el mundo en vuestra ciudad me llama Sol Siete. ¿Por qué?

La doctora sonrió.

—Es un nombre, no nada que debas traducir —dijo la regidora—. Te hemos registrado como Sun Qi, no como Sol Siete. Sun Qi es un nombre que empleamos para designar a los varones sin identificación conocida, lo mismo que Nyoro Nyoro o, en colonias mucho más distantes, John Doe. Vaya, que te hemos llamado Sun Qi porque no sabíamos tu nombre y teníamos que ponerte uno anónimo.

—¿Qué quiere decir anónimo? —preguntó el trapo.

—Alguacil —siguió la doctora Wu después de un silencio incómodo, de nuevo con la sonrisa inexpresiva—, el nombre de Sun Qi puedes… quedártelo si lo deseas. Aquí todos usamos apelativos personales, y nos vendrá bien uno para poder tratarte. Nosotros también somos un pueblo libre. Usamos nombres propios únicamente para designarnos y, si los pruebas, verás que son cómodos. Queremos que te sientas cómodo.

Y extrajo una cápsula de cristal de un bolso.

Dentro estaba mi babosa.

¡Mi babosa!

—Te hacemos entrega de tu… lazarillo —añadió la regidora.

—¿Qué es un lazarillo? —me preguntó el trapo—. ¿Tú entiendes algo?

—Yo tampoco me aclaro —le respondí en un susurro mientras la doctora se levantaba para darme la babosa—, pero la palabra que han usado significa «mascota de guía».

—¿Cómo? ¿Los simbiontes que usan los impedidos para sostenerse y los enfermos para curarse? ¿Qué te han llamado, jefe?

Entonces la doctora Wu puso la cápsula, que se abrió enseguida, en mis manos.

La babosa salió del huevo de cristal con un ruidito de placer. A ella también la habían curado y cuidado. Estaba gorda, húmeda y reluciente.

Como la sonrisa que me estalló en la boca.

—Gracias, muchas gracias —le dije a la doctora—. De todo corazón.

Y dejé que el animal me reptara por el brazo hasta ocupar su sitio en el hombro derecho. No me importó la cara de asco que pusieron. Las tres. Por todos los ocasos rojos, ¡qué falta me hacía el simbionte!

Empecé a creerme que tal vez no quisieran ajusticiarnos. Al menos no como hacíamos en el Círculo Crepuscular con los reos.

—Y ahora vayamos al grano: te hemos convocado porque nos interesan tus servicios como agente libre. Sun Qi, ¿te gustaría trabajar para nosotras?

Levanté las cejas, cada vez más desconcertado.

—Dadme respuestas, perdonad la forma en que irrumpí en la ciudad y disculpad mis modales… —Titubeé—. Si prometéis devolverme a mi mundo, os serviré cuanto esté en mi mano.

—Espera, Alguacil —interrumpió el trapo—. ¿Cómo vais a pagarnos?

—Trapo, cállate.

—Esto no va contigo, infestante —zanjó la alguacila con una mirada fiera dirigida no a las chispas que tenía por ojos el hombre de acero que se había plegado junto a mí, sino a la manopla de trapo—. A ti te habríamos convocado para deportarte, como a cualquier polizón. Suerte tienes de que tu propietario insista en mantenerte consigo como al otro animal que le envenena desde el hombro.

—¡So reputa! ¡No tengo dueño ni…!

—Trapo, cierra la boca ahora mismo o hago añicos la piedra traductora.

—Soldado Wing Melin, la llamo al orden —dijo la regidora—. Convinimos en no juzgar al parásito salvaje hasta que concluyera la vista de Sun Qi.

—¡Jódete putamente, soldado Wingmelón! —gritó el trapo, desplegando las piernas mecánicas—. Eh, tú, espera un momento, ¿a quién llamas parásito salvaje?

No me bastaría con abofetear a aquella chimenea de hierro para hacerla callar. Hice ademán de ponerme en pie y el trapo volvió a plegarse.

—Trapo, si vuelves a abrir el guante o suena otra vez la boca esa que tienes ahora, te juro que…

—Vale —rezongó—. Ya no digo más.

—¿Podemos tranquilizarnos todos, por favor? —La doctora Wu intentaba remedar una sonrisa. Hizo una pantomima de respirar profundamente y extendió los brazos abarcando la asamblea, como si pretendiera abrazarnos o darnos una clase de tai chi—. Alguacil Qi, la dirección está impresionada con tus aptitudes y… solicita tu ayuda. Aquí ni hacemos prisioneros ni los ejecutamos. Somos gente de bien, civiles, protegidos por fuerzas de paz. No estamos en guerra ni tenemos trato ninguno con pueblos de tus latitudes, aunque, si contásemos contigo, nos gustaría entablarlo. Cordial. Con tus semejantes.

Remachó el discurso con otra sonrisa invisible. Tan deliciosa como insípida.

Pero la regidora le hizo una señal. ¿Molesta por algo? ¿O impaciente?

No éramos tan distintos a aquella gente, parecía. Ni ellos tan inescrutables. Tenía que esforzarme.

—Si no tenéis ningún trato con nosotros, ¿por qué estoy aquí? He llegado a este lugar porque uno de vuestros jinetes robó un cristal del palacio que yo custodiaba. Entonces era un alguacil respetable. Ahora podré ser todo un criminal, sí, pero gran parte de la responsabilidad es vuestra.

—Hemos reconstruido parte de tu historia, Sun Qi —dijo la regidora. Hizo un gesto con los dedos sobre el vidrio de la mesa.

El cristal de las ventanas se oscureció.

Dejó de entrar la luz muerta de las farolas de la calle y se hizo noche cerrada en la estancia. Al tiempo, un recuadro luminoso apareció en el cristal opaco y oscuro.

Me vi a mí mismo en la pista de la ciudad en ruinas, luchando y matando al jinete de serpiente, al principio de nuestro periplo. Era como una holoescena, pero mucho más real: la visión de los ojos de otro en la que aparecía yo, haciendo lo que había hecho hacía un par de estaciones. Caí en la cuenta de que el punto de vista era el de la serpiente voladora en la que montaba el jefe de Tango Nueve.

La escena desapareció a un gesto de la regidora y fue reemplazada por otra en la que yo corría atontado por el pantano de libélulas de Palacio.

Era la noche en la que perseguí al ladrón, la noche en la que todo empezó y terminó para mí. Me vi montar en la libélula y salir como un trallazo, en persecución de la sombra que nos había robado el artefacto.

Lo veían todo. Registraban en holograma cuanto acontecía en presencia de soldados o serpientes.

Eran dioses en sus asuntos.

Aparecí una tercera vez, a horcajadas de la oruga quitanieves, con la armadura manchada de moco verde y la cabeza coronada por el boyuno, que despedía chispazos por los cuernos. Hacía molinetes con una espada y mantenía alzada la otra con la mano enguantada por el trapo, del que salía un espantoso humo rojo. La cara se me retorcía en rictus horribles mientras gritaba y sangraba a borbotones por los ojos y los opérculos craneales. Me vi aprestándome a saltar de la oruga para caer sobre una docena de sombras. Jinetes de serpientes, comandados por una rikugun-chūi Wing Melin que parecía impartir órdenes con un abanico de guerra. Era la noche en la que entré en la ciudad poseído por la Gran Colonia.

Vi como me acuclillaba en la grupa del animal y, justo cuando iba a lanzarme hacia los hombres de Wing Melin desde una altura demencial, en un extremo de la escena apareció un muñeco de acero como el del trapo, me apuntó con las palmas de las manos y un fogonazo borró la escena. Se desvaneció, devolviéndonos la ventana que daba a la calle, tan vacía.

Actividades criminales resumidas en tres sucesos terribles y una explosión azul.

Me quedé mirando las cumbres de cristal de la ciudad de las luces muertas.

Estábamos en uno de los puntos más altos. La bóveda de cristal se desplegaba en el cielo muy cerca de nosotros. Un techo encima de los demás techos.

Un sitio terrible para morir, o trabajar.

Durante un momento nadie dijo nada.

—El individuo que sustrajo el libro de vuestro edificio gubernamental… no era de los nuestros —confesó la regidora.

—No es nadie honorable —apostilló Wing Melin, marcial—. No solo no obedecía órdenes corporativas, sino que contravenía las directivas de seguridad. Estamos investigándolo, aunque no entendemos qué pudo pasar. Empezó a actuar por cuenta propia de repente, a desaparecer en el hielo y, algo después de robaros, cortó las comunicaciones.

—Queremos dejar patente cuánto lamentamos el incidente —continuó la regidora tras la interrupción. Lo había considerado un síntoma de la fatiga propia de liderar reuniones, pero debía de ser que dejaba que su equipo se enseñoreara de los asuntos menores—. Estamos dispuestos a devolveros el documento ese, si es todo lo que habéis venido a buscar. Por desgracia, no tenemos copia alguna y desconocemos el paradero del soldado que os lo robó.

—¿No sabéis dónde está?

—Sabemos adónde ha ido —dijo Wing Melin—. Se registró su presencia en las inmediaciones de un emplazamiento abandonado poco después de dejar vuestras tierras. El lugar al que ha ido se encuentra en situación irregular, como él, y…

—Sun Qi, no vamos a mentirte. —La regidora se reclinó un poco en la silla que presidía el otro extremo de la mesa—. Sabemos que no podemos engañarte ahora que tienes ese monst… ese simbionte. Por eso te lo hemos entregado, para que veas que no ocultamos nada. Nos cuesta entenderos, de modo que vamos a tratar de que todo quede muy claro.

—Hay más asentamientos coloniales en el hemisferio antisolar de AË7 —añadió la doctora—, pero esta es la base que mantiene el contacto con el Comité de Explotaciones Exteriores. Las otras han sido abandonadas o, en el caso del centro de investigación al que ha ido el hombre al que buscas, hace años que dejaron de responder a los mensajes.

—¿Y cómo no habéis mandado a un explorador?

—No estamos autorizadas, y no nos lo han ordenado ni después de sugerírselo a nuestras superioras —dijo Wing Melin, firme. Algo en su trastienda mental la hacía parecer apenada, o preocupada. No lograba precisarlo.

Me indigné un poco.

—Pero… ¡allí habrá otras personas como vosotras!

—Que juraron el cargo con todas las consecuencias —contestó la soldado—. No nos juzgues a la ligera, rikugun-chūi. Estoy segura de que tu gente también comprende y respeta los códigos.

—A ver —dijo el trapo—, ¿qué puede haberles pasado a los del… centro de investigación ese?

—Nos tememos lo peor —dijo la regidora.

—¿Y eso qué sería? —preguntó el trapo, levantando el guante y clavando los ojos de la manopla en las mujeres como si les exigiera algo o quisiera enseñarles la tela—. ¿Que hayan puesto a un hombre al mando? ¿Que se hayan pasado a la comida de verdad? ¿Que les haya dado el sol?

—Que se hayan infestado —dijo la doctora—. Como el agente que os robó.

—Y como nosotros —repuse yo con un deje de rabia en la voz.

—Y como vosotros, sí —dijo Wing Melin.

Estallé.

—Vosotros, los Antiguos…, ¡nos abandonasteis a los caracoles! ¿Y ahora nos despreciáis por ello?

La regidora se apretó las sienes con pulgar e índice. Wing Melin cruzó los brazos, solemne. La doctora Wu bajó la mirada al regazo y negó con la cabeza, luego pulsó en la piedra traductora y le susurró algo a su jefa que ni pude oír ni se tradujo.

La regidora Miu Yuk apretaba los ojos y no parecía escuchar.

Dejó que Wu acabara y permitió que un silencio incómodo se adueñara del momento. Después abrió despacio los ojos, nos miró y, en lo que me pareció una forma de pensar en voz alta, musitó en la lengua del templo:

—Al final lo han hecho. Al final nos lo han tenido que decir. Tras doce siglos.

Volvió la vista a la bóveda de cristal y pulsó de nuevo en la piedra traductora. Acto seguido, me miró a los ojos. Y la piedra volvió a ejercer de portavoz.

—Sun Qi, me temo que no conoces las circunstancias por las que nuestra colonia tuvo que replegarse hasta emplazamientos como este. Y no creo que sea momento de abundar en sucesos de hace más de mil años. Ya los despacharemos. Podrían abrir heridas, y no necesitamos eso ahora. Te queremos para tomarle el pulso al mundo de ahí fuera, que no es que no nos importe. Pasan cosas extramuros, en las colonias abandonadas. Algo habremos de intervenir; no podemos hacer como que no son asuntos nuestros cuando tú llegas a nuestra ciudad, infestado pero resistiéndote; eres la prueba viviente de que hay una humanidad en otras latitudes que está en lucha, contra todo pronóstico y contra nuestros enemigos… En fin. Nosotras debemos ofrecerte nuestro apoyo y requerir cosas de tu mundo.

—Yo solo quiero marcharme, recuperar a mi grupo y partir en busca del cristal. Si podéis ayudarme, y yo, serviros de ayuda, será todo para bien.

—Entonces tenemos un acuerdo, Alguacil Qi. Unamos fuerzas.

NUEVE

FUERZAS UNIDAS

El escarabajo de metal no era un coleóptero. Era una casa voladora.

No lo cabalgábamos; viajábamos en su interior.

Los adentros del escarabajo tenían sillas, paneles de vidrio como los del puesto de control del faro, y hasta uno clavado al del monolito con el que contactamos con los jinetes.

Estábamos en un vehículo. Una nave de hierro. Por fuera parecía un escarabajo, y se movía igual. Por dentro era habitable.

Una forma curiosa de simbiosis, porque el interior de la bestia estaba lleno del aire antiguo que respiraba aquella gente, que tan ligeros nos hacía sentir y que mantenía el calor de la vida. La estancia principal del escarabajo de metal albergaba una gran mesa de cristal en la que aparecían esquemas y tablas de números que a veces no entendía y a veces sentía que ya empezaba a leer. Carteles habitados hervían en cada pared, cambiantes, pesadillescos, repletos de diagramas, avisos, representaciones gráficas complejas, esquemas demenciales que hablaban de fuerzas y temperaturas en magnitudes absurdas, cifradas, incomprensibles. Como la brujería ardiente de las luminarias del recinto, un amarillo enfermizo que se tornaba más o menos blanco según nos movíamos. Unas lámparas que parecían saber cuánta luz necesitábamos en cada momento.

El escarabajo era otra construcción estéril. Un artefacto magnífico, que se pilotaba gracias a la simbiosis demencial de los Antiguos, siempre con cosas muertas, metal y cristales. Wing Melin controlaba el ingenio con las yemas de los dedos y gestos arcanos.

Mirar la silla del cochero era como mirar el abismo.

Ante ella, un ventanal de cristal nos mantenía a resguardo del Agujero del Mundo. Lo sobrevolábamos. Los ojos del escarabajo de metal escupían chorros de luz como el del faro. Iluminaban el recorrido por el abismo.

La brujería de los Antiguos no dejaba de asombrarme. A nuestros pies se sucedían mil cascotes ciclópeos de hielo siete, grietas y gargantas negras, simas selladas por formidables telarañas de cristal, desiertos de nieve molida por los que corrían peñascos de color azul translúcido, redondos como canicas o balas de cañón y que barrían los suelos. Cantos rodados, inmensos pero vítreos, movidos y molidos por fuerzas que no alcanzaba a comprender. Tal vez fueran de hielo seis, que, con el hielo siete, son como agua y aceite. Formas letales de congelación que nada tienen que ver y no hay nada que juntas hagan.

Mirar el Agujero ponía a prueba la cordura.

Muy de tanto en cuando, siempre con la misma cadencia, dejábamos a la derecha unos monolitos de cristal que balizaban aquella condenación, el páramo más negro del mundo.

Pero era el horizonte lo que robaba el alma.

A lo lejos, descollando entre montañas transparentes, bramaban y blasfemaban los criovolcanes. Escupían fogonazos azules a las alturas, detestaban el firmamento. Y qué firmamento. Estrellas de luces imposibles que bailaban alrededor de Jiangnu, la luna verde, proyectando sombras tenues entre el hielo. Tanta muerte viva que a veces se reflejaba en las superficies erosionadas, de forma que las luces parecían brotar de las pistas de patinaje del suelo hacia la negrura del cielo. Todo al revés.

Un lugar de espanto.

El interior de nuestro transporte dolía menos a los ojos. El Explorador tomaba notas, pintaba el paisaje demencial tras la lámina de un mapa y llevaba la cuenta de los monolitos, que marcaba en una escala. Luego estaba la Regidora, mi regidora, junto a Asistencia y envuelta en una placenta como la que me había curado a mí.

—Dejará de delirar cuando remita la hipotermia —anunció Asistencia con varias pausas y sin inflexiones ni dejes—. No presenta lesiones de consideración. Debe descansar y mantener reposo. Pronto estará bien.

El simbionte de joyero de la Regidora palpaba con los ojos el horrendo tejido de la cosa que curaba a su ama. Ella miraba por los cuernos del caracol, que veían lo invisible y lo más minúsculo.

—La manta… parece hecha de agua densa y esferas con la textura y la temperatura de la carne humana. Se junta con mi carne y la repara.

—La Regidora ahora tiene ojo clínico —se burló el trapo, para luego decirme, en voz baja—: Acabará loca si mira las cosas así. Mierda, y yo necesitaría fumarme cuatro setas para aguantar la que nos va a montar en cuanto deje de temblar.

Pico Ocho no paraba de tocar el cuerpo nuevo de su amante de hacía un par de semanas. Le daba con los nudillos y con el mango del pico. Le arreó un codazo en el costado y le maravilló el sonido. La marioneta cada vez se molestaba menos en parecerlo y empezaba a coger la costumbre de llevarse la manopla a la cabeza para dejar claro quién estaba al mando.

—Lo sé, nena. Estoy más putamente cachas que ningún minero.

—Eres más duro que el hierro de forja —le musitó la muchacha en la tosca jerga del pueblo minero. Había aprendido a expresarse sin que el simbionte traductor maltratara cada palabra que le salía de los labios. También se notaban, en ella y en la babosa, las horas de sueño y los días tranquilos como aquel. Empezaba a hablar con soltura y a componer frases complejas.

Ella era la única del grupo que no había hibernado. A los demás los habían embalsamado, empezando por el Explorador y siguiendo por la Regidora y el Astrólogo.

A la picahielos la habíamos encontrado durmiendo en el faro. Los focos del escarabajo de metal la despertaron con un sobresalto que le hizo echar mano al zapapico, presta a descargarlo a saber sobre qué. Tuve que hacerle señales desde el interior de la nave para que me viera y relajara guardia y gesto.

Hizo falta el trapo para subirla a bordo. Ella quedó fascinada por el cuerpo del hombre de metal, por la fuerza de sus extremidades.

—¡Tu cuerpo podría perforar montañas! —dijo el simbionte traductor cuando la minera miró a las luces de los ojos del trapo. No supe decir si el gesto era de fascinación, miedo o repugnancia.

—Pero no tiene polla, nena. Ni vale para juerga ninguna. Esto no es vida para un pasajero hedonista como yo. En cuanto lleguemos a la próxima ciudad, me agenciaré algo más divertido que esta armadura sin carne.

Y en aquellas, tras viajar apenas un par de horas caracol, que atravesamos lo que parecía una tormenta de fase.

—Nos va a salir al paso una salva de gas congelado —anunció Wing Melin, con fuerte acento pero en la lengua del Círculo—. Un temporal de magnitud siete, en fuga sur. No es una tormenta de fase, sino una corriente de intercambio.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó enseguida el Astrólogo—. ¿Tienes un calendario de los ciclos de este sitio?

Wing Melin suspiró. Había respondido mil preguntas como aquella desde que topara con el viejo.

—Sabemos con certeza que es una corriente de intercambio —dijo la soldado mientras sobaba las lucecillas del cristal con los dedos y una diligencia abrumadora—. De hecho, nos aproximamos a Shikotan Catorce, de ciclo intermitente. Este sector es una de sus zonas de paso. Se la reconoce con facilidad porque se ve recién salida de un criovolcán y siempre vuela al ecuador en línea recta. Tendremos que atravesarla.

—Pero ¿hay o no hay calendario de tormentas periódicas? —insistió el viejo—. ¿Podrías mostrarlo en la pared? ¿Por favor?

—¿Y un mapa de las corrientes? ¿Tenéis un mapa general? —preguntaba el Explorador.

—¿Y yo puedo saltar por la puta ventana? —dijo el trapo.

—Deja que babeen si tanto les gusta —le contesté—. Mejor con esto que con la ciudad de donde venimos.

—Ni de coña. Una cosa es flipar con la brujería de los Antiguos y otra bien distinta que esos dos repelentes sigan creyendo que estamos de expedición. A ver, vosotros, ¿en serio queréis documentar esta chifladura? La jefa y su fijación con los tres ojos del sol. ¿O pensáis que mucha gente de vuestros pagos querrá venir a este cementerio de cucarachas por negocios o turismo? ¡Si aquí los propios dioses juegan a los bolos con nosotros!

Antes de que nadie dijera esta boca es mía, alcanzamos la corriente. Nos envolvió una riada de escarcha, nos tragó un alud. El ventanal de la estancia quedó lapidado por toda suerte de carámbanos y chuzos de violento hielo siete. Se convirtió en un refugio de tormentas.

De cristal.

Que no alteró la trayectoria donde la furia de los elementos arrastraría a un caracol montaña.

Una masa de temperatura y erosión que podría demoler el mismísimo templo que me vio nacer. Proyectaba a su paso cascotes de pedrisco envueltos en chispas y llamas azules varias veces más grandes que él.

El escarabajo sí reaccionaba ante el caos; surcaba la tormenta como los ácaros la brisa. Era aproximarse un témpano, y la nave iniciaba suaves movimientos de deriva para esquivar el impacto sin aminorar ni malograr el gobierno.

La inteligencia de la embarcación era como la de Asistencia. No eran personas ni animales, sino cosas con destrezas fuera del alcance de los más simbiotizados. Nuestro vehículo se movía como una bestia mansa que todo lo fía a su agilidad.

—Mirad, todos —dije, levantándome del asiento. Alcé la voz con grandilocuencia y un deje de orgullo—. En los días que llevo entre los Antiguos, no he dejado de maravillarme por las empresas que pueden acometer. Y lo he dicho antes: Wing Melin tiene mucho que enseñarnos, sí, y es una gran aliada. Unirnos a los jinetes facilita el viaje y favorece la misión. Pero el trapo lleva razón: tenemos que compartir varias jornadas. ¿Por qué no reservamos un poco de energía y nos damos un tiempo para adaptarnos a tantos cambios? No necesitáis respuesta a todas vuestras preguntas ahora mismo, y menos mientras la alguacila Wing Melin conduce a la bestia voladora hacia el templo.

—Gracias, Sun Qi —musitó Wing Melin.

—Alguacil…, ¿te han puesto un nombre? —me preguntó el Astrólogo.

—Nos lo han dejado bien cambiadito, al jefe —dijo el trapo—. Le han dado un repaso de arriba abajo. Y por ponerle, le han puesto hasta huevos. Dos. Yo siempre le pido que los enseñe, pero él se hace el estrecho. ¿Quién más quiere verlos?

—¡Basta! Intento que dejemos de comportarnos como niños y tú andas siempre jodiendo la telaraña, consiguiendo que nadie se tome nada en serio.

—Lo de tus cojones no es justo, jefe. Los Antiguos dan pan a quien no tiene dientes.

—Y los ojos del sol son bizcos: nunca miran donde toca —añadió la babosa de Pico Ocho—. Ahora, el samurái, dos, y mi novio, cero. La vida es cruel.

Nos quedamos todos mirándonos, ellos alrededor de la mesa, yo en pie junto al panel donde Wing Melin y Asistencia hacían de cocheras. Nadie decía nada.

—¿A qué clase de templo vamos? —preguntó la Regidora, cambiando de tema para satisfacción general, pero con la voz dominada por mil tiritonas.

—No es un templo. Es un centro de investigación —dijo Wing Melin, sin apartar la vista del ventanal—. El emplazamiento contenía un centenar de laboratorios, varias refinerías y una estación de comunicaciones que enmudeció hace años. Lo construyeron en una grieta profunda, sobre un grupo de fumarolas estables y de baja presión.

—¿Lo abandonasteis sin averiguar por qué dejó de responder? —preguntó la Regidora con voz trémula.

—Fue una orden directa que venía de arriba. Pasó algo.

—¿Sois todos soldados, los Antiguos? —dijo el Astrólogo.

—Empleados —respondió la rikugun-chūi.

—El servicio —añadió el trapo.

Wing Melin negó con la cabeza e intentó contestarle en nuestra lengua.

—No sé qué puedo decirle a un parásito que me llama sierva.

—El trapo no es un parásito, es… un guía espiritual. Pregúntale a nuestro alguacil.

Y ella lo preguntó:

—¿Es o no es un parásito, Sun Qi?

—Pues… El caso es que le quita al anfitrión la voz y el voto. Y se enfada si le llaman parásito. Tú mejor deja de importunarle y yo haré ver que le controlo.

—¡Besa mi brillante culo metálico, Alguacil!

—Quedan diecisiete horas para alcanzar su destino —anunció la voz de Asistencia.

Fuera, el mundo era un espejo de hielo once que reflejaba las luces de Jiangnu y las estrellas. No había accidentes de terreno; cielo y suelo eran dos colores uniformes. Cuando amainó, el mundo se había convertido en un horizonte perfecto, paz total en un vacío terminal, un filo eterno, una pista de patinaje infinita.

Que sobrevolábamos a oscuras.

—¿Qué intentaban cazar todas esas telarañas que había por las montañas? —quiso saber Pico Ocho.

No hubo respuesta.

DIEZ

SUBDURAL

Necesitaba descansar.

Rescatar a mi equipo e incorporarlo al que me había puesto Shinochem me estaba enfermando. La mera idea de pedirle a la Regidora que aceptara la autoridad de una alguacil de los Antiguos se me hacía cuesta arriba. ¿Cómo se ponen superiores a los superiores? No me habían formado para hacer cosas así de traicioneras.

No era fácil ser yo en aquel elenco. Me preguntaba si en el futuro querría obedecer al Astrólogo y, sobre todo, a la Regidora. Ya no me veía como un soldado, sino como alguien que estaba convirtiendo a sus amigos en piezas de una maléfica partida de ajedrez.

Nunca habría accedido a medirme en estrategia con los Antiguos. Ya jugaban al ajedrez cuando templos como el mío no eran más que el sueño nostálgico de… algo que no acababa de entender. Pero lo intentaba. Lo mismo que el papel de mi especie y mi condición ante la chaladura universal.

Demasiado para un soldado obediente, o para alguien que no había dado más que para alguacil de una municipalidad secundaria. «No quiera que te toque vivir tiempos interesantes», prevenían donde crecí. Estaba convencido de que tamaña admonición había sido objeto de estudio por las generaciones que me habían precedido. Y de que cabría filosofar mucho sobre lo que me acontecía.

Pero ni meditar podía.

¿Cómo podía pasarme todo aquello? ¿Por qué a mí? Llevábamos dos horas caracol en la mesa de reuniones, trabados en una discusión estéril tras otra.

—¿Yo por qué no me tomo un ratito de paz? —dije, desahuciándome del asiento transparente, a mí y a mis turbios pensamientos—. Necesito descansar. Si me disculpáis, me recojo a la sala de las literas a hacer algo de chi kung mientras os vais conociendo y eso.

Y me largué, con el sarcasmo puesto.

Dejando atrás Regidora con hipotermia, Explorador ejerciendo, trapo trapaceando, minera minando, Astrólogo asfixiando, Wing Melin volando.

De ellos pretendía descansar.

La propia nave era presa de convulsiones, achaques, accesos de tos y un rumor sordo que todo ponía a vibrar. Atravesábamos otra gran corriente. Mientras el mundo trataba de atropellarnos con inclemencias, mi gente solo atinaba a estremecerse e importunar.

—Nos llevará un tiempo superar la climatología de este sitio —anunció Wing Melin, sin soltar los mandos—. Tened paciencia, que avanzaremos despacio pero con acierto hasta dejar atrás la corriente de convección.

Ese comentario dulce y clemente fue lo último que oí antes de meterme en la sala contigua y perder de vista a todo el mundo.

Porque el trapo y yo habíamos dado un golpe encima de la mesa y nos habíamos propuesto relegar a la jefa y a su vidente a un papel secundario. Se acabó lo de acatar las órdenes del Astrólogo y la Regidora porque sí.

Así lo habíamos acordado antes de ir a rescatarlos para la siguiente etapa del viaje. La tarea ya no era recuperar un artefacto robado para una municipalidad perdida. Había algo muy antiguo y serio que se disponía a despachar con nosotros.

Y el payaso al que arrojaban a la pista central era yo, Sun Qi.

Así que dejé mi babosa en el bichario y me recluí donde las literas. El dormitorio del escarabajo. Apenas un par de varas de espacio, forradas por estantes mullidos, bien diseñados, hechos a conciencia por cerebros como el de Asistencia, hechos a su vez para arrebatarle las riquezas al mundo, mentes maléficas que maquinaban para arracimarnos, hacinarnos y compactarnos a la mínima expresión. Contenernos a todos en poco espacio y libertad; constreñir la humanidad, el caos. Con literas, por ejemplo.

Había catres empotrados, de dos pisos, en cada pared. La más pequeña, la de la puerta de acceso, para los más pequeños. Al lado, otra puerta daba a un cuarto alargado y estrecho donde languidecía una letrina enfermiza, con ducha de vapor. Humanidad optimizada. Apenas espacio para estirar las piernas y hacer ejercicios respiratorios. Mal sitio para mi sesión de relax.

Así que me senté en la ridícula letrina.

Tenía tapa, aunque dentro no apestaba nada porque… digería los detritos.

Planté mis posaderas en la tapa y adopté la postura del loto. No funcionó. La cabeza me hacía pensar en un trono o en cagarle en la boca a algo. No sabía cómo acomodar los testículos. ¿Cómo se apañaba la gente? Tuve que instalarme en la litera y volver a empezar.

Traté de acompasar la respiración, descansar, olvidar. Meditar. Dejar todo atrás y recuperar compostura y concentración. Sentir el aire entrar y salir de los pulmones, la babosa en el hombro, la paz, la serenidad, el paso del tiempo. Del precioso tiempo.

Todas las cosas que nadie en la nave comprendía.

Nadie salvo ella.

Pies suaves. Andares de los que imponen en el tatami. Wing Melin. La teniente.

Que entró para cambiarse y ducharse. Delante de mí.

Y yo, incapaz de mantener los ojos cerrados y la polla tranquila.

Era demasiado para mí. La misión me abrumaba. Como ella.

Entró en el cuarto en el que yo trataba de ser uno con el aire. Aire que ya era antiguo, habitado. Wing Melin. Que nos decía habitados a los hombres del ecuador. Que se quitaba la ropa.

Ni un tatuaje en el cuerpo. Algunos cortes que no se había molestado en borrar.

Su piel era poesía; los músculos finos que ceñía, amenazas. Mis ojos, agujeros antisolares.

Quemaduras de guerra mal disimuladas por la brujería de su pueblo, que de pronto también era el mío, en cierto modo… Un pensamiento turbador, que fuéramos tan parecidos y, a la vez, tan distintos. Que estuviéramos en el mismo barco.

La cabeza me acabaría estallando a fuerza de asumir tantas cosas imposibles. Me estaba destrozando las sienes la única herida que no habían podido curarme: un hematoma subdural crónico, a decir de la araña saludadora.

Curioso, porque muchas de las magulladuras que me había hecho en la guerra provocaban que algunas veces me encontrara dolorido, me despertara apaleado o sintiera que me faltaba movilidad o fuerza. Lesiones crónicas en huesos, músculos y articulaciones. Que desaparecieron sin dejar rastro y para no volver; volvieron mis testículos y, en cambio, mis problemas de espalda, cuello, el dolor en el costado del abdomen que a veces me tenía postrado…, todo eso quedó atrás. No así los problemas de mi cabeza, la jaqueca aquella, que ya no sabía decir si era culpa de mi infestación malograda o de lo problemático de mi situación. Los benditos y malditos Antiguos me acababan de abrir todo un mundo.

Un mundo que me hacía pensar en Wing Melin. Conmigo.

Haciendo de todo.

Dejó el uniforme con las armas, las placas de vidrio y los líos de cables que necesitan debajo. Se quitó la ropa interior y se metió sin titubeos bajo un chorro de gas a presión, temperatura alta, levadura efervescente, aroma alquímico higienizante, nada de jabón.

La muy bruja. Se duchó mientras yo hacía yoga con los ojos como platos.

No me miró ni un instante, yo era como la pared.

Se secaba el pelo con un manto de gel cuando irrumpió Asistencia, deslizándose por el techo del exiguo camarote en el que perdía mis cuatrocientos puntos cardinales. Sus andares arácnidos al trepar me sorprendieron de repente: el galeno aquel era tan sigiloso que me hacía depender de la babosa para oírlo venir.

—Todo en orden —dijo, como un sargento que se presenta ante sus oficiales tras pasar revista al pelotón. Y se posó suavemente en una litera libre.

—¿Puedo trabajar tranquila? —preguntó Wing Melin.

—Confirmado —dijo la araña de metal y tubos, asintiendo con las ocho patas en una especie de reverencia—. Los simbiontes de los salvajes carecen de tejido apto para telecomunicaciones de largo alcance.

—Entonces, la doctora Wu tenía razón: la Gran Colonia no sabe que estamos aquí.

—No suponen un riesgo lejos de sus latitudes. No obstante, el parásito del anciano es muy peligroso. Requiere supervisión.

Tras sentenciarnos con sus dictámenes, Asistencia se marchó. Pero ya sin la menor consideración, ametrallando el suelo del escarabajo con las patas lo mismo que una cigarra colosal; salió de la sala como si en vez de ocho extremidades la transportaran raíles. Se fue.

Dejándome a mi altura.

Yo era poco más que una litera para la araña de metal.

Me había salvado la vida, pero no me mostraba la más nimia muestra de respeto cuando estaba en mi presencia.

Me creía, en mi inocencia, señor de algo, pero a los ojos de los Antiguos no era más que un mercenario. El viaje me pesaba como si me hubieran dejado al mando, pero para el curandero de metal yo no parecía existir, por mucho que habláramos la misma lengua. Asistencia informaba en mis narices y se iba sin saludar ni despedirse.

Wing Melin, igual.

¿Hasta qué punto me molestaban esos gestos? Me preocupaba que el alguacilazgo de los Antiguos me tomara por parte de su instrumental, o del escenario. Yo pretendía ser el enlace con sus nuevos socios.

Pero me gustaba la agente que me habían asignado. Me sentiría manipulado, pero aquella clase de mujeres era el personal armado responsable de las instalaciones de los Antiguos. Gente pura. Tan distinta a la que gobernaba el Círculo Crepuscular.

Tenía otro conflicto abierto. Años de lealtad a la Regidora y, de repente, Wing Melin.

¿Era lo que se siente al traicionar a tus superiores? ¿Era acaso un renegado, un apóstata, un sedicioso rōnin? ¿Tras años de abnegado servicio?

Un día te despiertan los caracoles de alarma y acabas protegiendo a los caciques del pueblo para que no los linchen. Te los llevas adonde nunca brilla el sol y huyes con dos delincuentes hasta caerte del mundo cuerdo.

Tenía ganas de largarme. De desertar otra vez. Cabalgar la oruga quitanieves. Echarme un mal colectivo y perverso a la cabeza y partir hacia el foco del mal. Quemar cerebro y futuro a la desesperada.

Pero alguien debía contar todo aquello. Narrar una historia larga y explicar cómo se ven los ojos bizcos del sol cuando les sostiene la mirada un guerrero del Círculo Crepuscular, un rikugun-chūi obligado a descender a lo más hondo del Agujero del Mundo en busca de un poco de luz.

Que es la que cuento hoy.

Mi lesión favorita. Que tampoco tiene cura.

ONCE

SEDICIÓN

—El derrelicto está apenas a media hora de viaje —anunció Wing Melin. Dejó los mandos del escarabajo de metal y se sentó con nosotros.

Tomó asiento con agilidad, que no cuidado. Como en una estrangulación de judo. Sin desplazar la silla ni calibrar la distancia hasta la mesa. Luego pulsó en el centro del tablero, que expulsó una burbuja de gel. Una pompa pesada que se llevó a los labios para beber.

El rumor de la tormenta ya no sonaba a lluvia de proyectiles. Se había convertido en un murmullo en las paredes de la bestia.

Estábamos cerca de terminar el tránsito entre el pedrisco de las afiladas ventoleras. Los embates trazaban mil serpientes de vapor de hielo loco en el ventanal. Llegábamos a algo.

A la primera y obligada parada de nuestro viaje con los Antiguos.

—¿Adónde dices que vamos, mujer soldado? ¿Qué es un derrelicto? —dijo la Regidora.

—Pues un derrelicto, claro está —dijo el trapo, todo sarcástico él—. Lo mismo que un agiliscoso, de los que giroscan sus limazones banerrando en báparas lejanas —aclaró al tiempo que gesticulaba como si se perforara la sien.

Lo cierto era que en la sien se le adivinaba un remache.

Pico Ocho le rio la gracia unos instantes después, luego de que se le desgañitara el simbionte tratando de traducir aquello. En balde, supuse.

—Pues derrelicto —insistió la alguacil, sin más—. Nos posaremos junto a un transporte al garete. Un derrelicto, ¿no? Como un pecio, maldita sea, una nave accidentada y abandonada.

Yo abrí mucho los ojos, el Astrólogo levantó mucho las cejas.

—Cucú —dijo el trapo, a la manera de los grillos que cantan las horas caracol en los huertos de líquenes. Tuvo gracia, porque en esos sitios todo el mundo sabe mil cosas arcanas sobre la cosecha y dice muchas palabras raras al hablar de ella.

—¿No me entendéis? —preguntó Wing Melin, peinando la mesa con la mirada. A los ocho interlocutores, contando a Asistencia.

El Explorador negó con la cabeza y su simbionte brújula hizo otro tanto. Yo sonreí, incapaz de contrariar a aquella mujer. El Astrólogo dijo que no. Asistencia ni asistía ni asentía, colgaba del techo como un depredador. La Regidora hizo un gesto de negación con la mano y el simbionte joyero de la cabeza la imitó con un cuerno. Pico Ocho escuchó la traducción en su cabeza, levantó las cejas y nos miró a todos.

Asintió.

Ella sí lo entendía. Era la única.

Claro, a ella se lo traducían. Pero a saber qué habría entendido.

—Mirad, no he estudiado vuestro dialecto, solo me lo han implantado —nos dijo Wing Melin, cada vez más encrespada, como amonestándonos—. Lo hablo tan diáfano como un cristal de cuarzo y puede que hasta mejor que vosotros. Si hay palabras que no entendéis será porque las habréis olvidado durante todos esos años sin industria ni libros. Un pecio es… ¡Ay! Pues una nave abandonada. Casi un naufragio.

Naufragio sí nos sonaba de algo.

Raro, pero nos sonaba.

—¿Cómo que «casi un naufragio»? —preguntó el Explorador—. ¿Por qué «casi»?

—Por lo que hace que sea un derrelicto y no un pecio —dijo—. La nave no parece siniestrada del todo. Cambia de posición varias veces al año. Se mueve de tanto en tanto, y no a la deriva. Es extraño, pero se desplaza. O eso recogen los sensores.

—Y pretendes que averigüemos por qué —dije yo.

—Así es. Venimos a investigar la señal de socorro de un vehículo como este, que lleva siglos activa. Es la primera vez en décadas que nos adentramos en estos parajes, así que aprovechamos para investigarlo. Estamos ya muy cerca de los restos.

—¿Y a ti quién te ha puesto al mando? —preguntó la Regidora. Sin alterarse. Sin amilanarse. Sin acritud. Como el que pide la vez en la cola de racionamiento de algas.

Cuestionaba la autoridad de la teniente sin pestañear. Siempre regidora. Siempre señorial.

Desprovista del simbionte de tronío, y quizá hasta privada de llegar a ser una mujer habitada, parecía desvalida. Visiblemente preñada y hasta unos cuantos años más vieja y cansada que al principio del periplo.

Pero los humos le ardían igual.

—Comandaré excepcionalmente esta operación, por competencias. Me ayudaréis a esclarecer el incidente que averió el transporte. Nos pilla de camino. Si me asistís en esta misión, después quedaré a vuestro servicio, os llevaré al último paradero del hombre que os robó el libro y os ayudaré a recuperarlo. Y os devolveré a vuestro mundo. Entonces nos despediremos, si es que, llegado el caso, no preferís volver conmigo para que os asignen otra misión. A buen seguro que no os interesa ahora mismo, pero confío en que no tardéis mucho en considerar la posibilidad.

—Claro, claro —dijo la Regidora con un deje amargo y levantando teatralmente las manos. ¿Sería el primer comentario sarcástico de toda su vida?—. Puedes contar con ello, virgen mercenaria. Como somos del ecuador, nos morimos de ganas de trabajar en la oscuridad y de cambiar nuestros caracoles por una pila de piedras de esas que centellean.

Y buscó la mirada del trapo.

Pero los ojos del trapo eran dos luces muertas, de color rojo y calor azul.

Hasta el Astrólogo pareció reprobar la actitud de mi exjefa.

—Eres estúpida —le dijo Wing Melin.

En las narices. Mirándola a los ojos.

Nos quedamos pasmados. Todos. Los ocho. La babosa del Explorador se quedó congelada un instante y dejó de apuntar con los cuernos. Asistencia detuvo las patas.

—Sí, estúpida. Tú. Me has entendido, regidora de caverna de pacotilla. Ahora eres mi puta. Un efectivo, un agente de campo. Si no te gusta, ahí tienes la puerta —dijo Wing Melin, apuntando con el dedo la única salida de la estancia—. Me vais a ayudar, todos. Os habéis enrolado y sois mi equipo, el peor que he tenido en años. Tal es el trato que hice con vuestro alguacil: me hacéis de patrulla en ese derrelicto y luego quedo a vuestra disposición. Temporalmente. Si os parece buen momento para cambiar de planes, le haré dar media vuelta a la nave y os entregaré a mis superiores. Vosotros mismos.

—Por mí, bien —dijo el trapo—. Pero repite eso de que somos tus putas, que me pones todo malo hasta dentro de esta lata. Oye, ¿y tú vas a ser nuestra puta luego? Si nos vamos de derrelicto, ¿mi jefa es tu puta y luego tú la puta de mi jefa? ¿Y yo por qué no tengo ninguna puta y solo tengo jefas? Mejor que mande la alguacila, que ella sí que sabe organizar las cosas…

—Trapo, cierra la puta boca —masculló el Explorador.

Ya se liaba otra vez.

—¡Me debes respeto! —estalló la Regidora. Se estiró sobre la mesa y cerró la mano alrededor de la muñeca del guantelete de ventrílocuo.

—Quítame las manos de encima o te las arranco de un mordisco —dijo la marioneta. Y hablaba en serio, o eso me marcó la babosa.

Levanté las cejas. Wing Melin hizo otro tanto. El limaco que usaba el Astrólogo a modo de capirote abrió mucho varios ojos.

—¿Qué pasa, Alguacil? —La Regidora soltó la manopla y entrecerró los ojos.

Me vino a la cabeza una de las máximas de Sun Tzu: «Cuando las órdenes son razonables, justas, sencillas, claras y consecuentes, existe una satisfacción recíproca entre el líder y el grupo». Suspiré, y me decidí a zanjar las cosas de una vez por todas y para siempre. Iba a doler.

—Es que… ya no estás al mando —le dije con pesar a mi antigua jefa. La tormenta pareció detenerse y enmudecer—. No, Regidora, ya no acato tus órdenes, al menos de momento. No desde que me puse a tu boyuno en la cabeza. Lo siento, pero en lo que atañe a las fuerzas de combate que tenías a tu cargo, empezando por mí, me temo que abandonaron tu servicio cuando escogiste congelarte en vez de seguir luchando. Y ya no puedes prometernos nada. Ni puedes restituirme a mí el empleo ni el trapo haría nada con la ciudadanía. Tus funciones de gobernante de una municipalidad del Círculo no valen de nada aquí. Estamos en el abismo más negro que imaginarse pueda y ni siquiera tenemos plan de viaje. Y para colmo, tus aptitudes políticas solo han servido para convertirnos en proscritos a los ojos del mundo.

»Ni el trapo ni yo estamos dispuestos a obedecerte porque sí. Y va lo mismo por ti —sentencié, clavando los ojos en los de un Astrólogo visiblemente cabreado. Acababa de mentar a la bicha—. Mirad, esto no es un motín, ya os lo expliqué al rescataros. Estoy convencido de que, llegados aquí, no nos queda otra que unir fuerzas con Wing Melin. Yo lo prefiero a la muerte en vida, y pienso que es lo más conveniente para todos. Pero podéis volver a ser estatuas de hielo siete si es lo que os apetece.

Dicho lo cual recorrí la mesa con la mirada. Y concluí la arenga:

—¿Quién prefiere pasarse diez generaciones congelado a ayudar a los jinetes a averiguar qué pasó con su escarabajo? ¡No me parece mal trato! Luego nos acompañarán a nuestro destino y, en cuanto tengamos el cristal, podremos volver a casa en este monstruo hueco. ¿Quién rechaza el plan?

La Regidora no sabía si llorar de rabia, abofetearme o largarse de la nave.

Para salir a un frío que ni las piedras podían soportar. Que la descuajaringaría de un abrazo y la haría arder y estallar por dentro.

Mi babosa marcó peligro, motín, vergüenza, retirada, moral de tropa, estratagema y no sé cuántas cosas más. Casi todo señales reservadas a los oficiales de rango. ¿Me habría ascendido?

El trapo también marcó: levantó el pulgar de la manopla. El Explorador movió la cabeza como el que calibra un ultimátum. Pico Ocho asintió. Y el Astrólogo sacó la pipa; su simbionte delató que sopesaba el acuerdo con cierta condescendencia resignada.

Iba a funcionar.

Tenía a la jefa cogida del gaznate. Contra las cuerdas. Y ahora ¿qué?

—Llegaremos en cinco minutos —remachó Wing Melin—. Preparaos.

DOCE

DERRELICTO

La tormenta se disolvió entre estertores y chispazos hasta quedar reducida a una brisa en la que el escarabajo pareció complacido de acunarse. Dejamos atrás la jaula de locos y el festival de rayos y salimos expulsados del alud.

Entonces el vehículo aceleró. Como no podría ningún insecto volador.

Sentimos en el pecho una opresión mayor que la que se experimenta en libélula durante un picado de caza. Nos precipitábamos hacia delante, nos tragábamos el horizonte. Hasta las luces con las que perforábamos la negrura se aprestaron a enfocar. Se sucedieron los valles de obsidiana y vidrio, escoltados por frecuentes laderas de hielo y metal a ambos lados del recorrido.

Nos fuimos apretando junto al portón de embarque. Prietos para el abordaje.

Yo hacía estiramientos sutiles y disfrutaba de la armadura que me habían entregado. Del casco transparente. Del peto de hojas de vidrio.

—Ahora pareces uno de esos payasos, jefe. Con esas placas de cristal, la cabeza embotellada y esas posturitas raras, tendrías que verte: luces peor que un espantajo de los que entierran en el hielo para adornar las estaciones del pueblo minero.

—Pues tú eres una estatua mal hecha.

—¿Sabes que con este anfitrión veo bajo la ropa? Voy encontrándole apliques. Por cierto, lo siento, pero tu nena no tiene pelo ahí abajo.

—Calla, cagacharcos. Te va a oír —dijo el Explorador sin apartar la vista del panorama.

Un bosque de cráteres.

Volábamos entre las chimeneas de unos volcanes estiradísimos. Picudos.

Y, hablando de picos, Pico Ocho estaba maravillada.

—¿Cómo se mantienen en pie formas tan… espigadas? ¿Por qué no forman… faldas al paso de las tormentas? —preguntó su simbionte. Traducía con dificultad las preguntas interminables de la minera, todas ellas laboriosas de formular en la lengua de quienes, como nosotros, no comprendían la mecánica de las estructuras que forma la tierra. A saber qué amalgamas de palabras tendrían los de su pueblo para designar todas aquellas formaciones naturales del terreno.

—Eso, mozarrona, es el ojo de todos los huracanes —explicó el Astrólogo—. La espita de nuestra olla a presión. ¿Me entiendes? Las tormentas nacen en sitios como este, por eso nunca los baten con toda su fuerza. Las agujas que ves llevan millones de años inyectando calor en medio del frío más absoluto. Parece una locura, pero, de alguna forma que ni los astrólogos comprendemos del todo, la llama del Desierto del Mediodía perfora el centro del orbe y aflora en estos criovolcanes. Estamos en el Ojo Ciego del Sol.

—Pero ¿la Logia de Esferistas y Estrellistas cree en los ojos bizcos del sol? —inquirió el Explorador, entre divertido e impresionado.

—¿Qué ojos del sol? —preguntó Pico Ocho, manteniendo el ceño bien fruncido mientras se cargaba el zapapico a la espalda sin apenas acusar el peso.

—Dicen que el astro rey tiene un ojo fulminante, otro somnoliento y el tercero ciego, pero bizcos y hambrientos los tres —intervino la Regidora, como el que sale al rescate—. Un ojo para cada plano del mundo de los hombres: el Desierto del Mediodía, el Agujero del Mundo y el Círculo Crepuscular. Son metáforas de órdenes y logias, en realidad.

—También se estudian en los templos —discrepó el Astrólogo.

—Lo mismo que las técnicas de potabilización de orina —añadió el trapo, señalándome con la marioneta—. Que ya va bien, porque el Alguacil me ha contado que en campaña te hartas de beber meados sangrientos. De ponerte a mirar al sol a los ojos, no tanto.

Wing Melin se unió al grupo, embutida en una armadura casi igual que la mía. Con mil galones de espinas que le salían de las hombreras y, detrás, las empuñaduras de dos armas gemelas que no había visto nunca.

—Asistencia, hazme unas placas antes de salir —pidió, alzando la voz para que la araña la oyera desde el puesto de control—. Confirma que tenga listos los pulmones, que me temo que ahí abajo me pasaré un rato respirando veneno. —Luego se dirigió a nosotros—: ¿Preparados?

Algunos asentimos. Otros miraron al suelo.

—¿En serio piensas hacernos salir? —preguntó el Explorador—. ¿Ahí fuera no moriremos en un abrir y cerrar de ojos?

—No saldremos a la intemperie, sino que nos acoplaremos al derrelicto. Y aunque haga un frío extremo, este sitio no es como el resto del hemisferio; aquí se podría sobrevivir unas horas, en la niebla. Estamos en un campo de criovolcanes surcado por columnas de vapor ardiente.

—Que estallan al tocar la atmósfera. —El Explorador negaba con la cabeza—. Que explotan y arrojan agujas de hielo siete y vaharadas de gases tóxicos.

—Para nada. Te refieres a las bombas criogénicas. Son propias de los yacimientos inestables, y no todas las erupciones son tan violentas. Aquí no hay tanta actividad pliniana como la que hayas visto en tus viajes. Este es un campo que emana plácido y tranquilo casi siempre, desde hace miles de años; en este lugar apenas corremos riesgo de vernos sorprendidos por algo como lo que te preocupa. Es un sitio bastante seguro mientras no se ponga a temblar o permanezcamos mucho rato en él… Y siempre y cuando vuestra líder le entregue todos sus explosivos a Asistencia.

—¿No nos llevamos a la araña médico? —dije yo enseguida.

—¿Eso es todo, Alguacil? —explotó la Regidora, encarándose conmigo hasta quedar nariz contra nariz—. La mujer a la que has puesto al mando sabe qué tengo en el macuto y me quiere desarmar. Y a ti, a mi responsable de seguridad, ¡solo te preocupa que deje al galeno atrás!

Wing Melin se fue sin mostrar el menor interés por la discusión.

—Jefa, déjalo estar, joder —dijo el trapo—. Olvídate por un día de los petardos. ¿O nos quieres hacer saltar por los aires?

—Sé perfectamente qué cartuchos usar en sitios como este. Los hay que podrían detonarse en una chabola sin causar daños.

—Regidora, este sitio está lleno de grietas —señaló el Explorador, catalejo en mano.

—Si te preocupa explorar unas ruinas sin ir bien pertrechada, imagínate a mí —dijo el trapo—. Todavía no he estrenado el anfitrión y, ahora que por fin podría, va y me dicen que no podré usar la mayoría de los juguetes en este sitio. En parte me siento tan putamente indefenso como tú.

—Activo el crono en el tablero principal, atentos a los zumbidos —anunció Wing Melin—. Sonda proyectada. Abriremos el cono de acoplamiento en cuatro y medio.

El escarabajo se preparaba para montar unas rocas.

Cascotes enormes. De metal bruñido.

La sonda era como las serpientes de monta de los Antiguos, pero con la boca en forma de trompeta. Por ella escupió vapor, escarcha, guijas, nieve e incluso agua. Que nos caía encima convertida en shurikens.

Luego la sonda vomitó fuego azul hasta despejar el punto de acoplamiento.

Y vimos descubrirse ante nosotros una cúpula, con juntas y remaches.

Que prendió luces y abrió despacio una compuerta.

—Abordaje inminente —dijo Wing Melin, tocándose los cristales de la muñeca—. Iniciamos la cuenta: tres, dos, ya.

El portón del escarabajo se abrió de repente y mostró una lámina de vidrio en la que el mundo daba vueltas. Porque torcíamos ángulo en una maniobra de descenso de precisión sobrecogedora: la salida de la nave se aproximaba suavemente a la compuerta del derrelicto.

Y tenían formas idénticas. Encajaban como dos piezas rotas de la misma moneda.

—¿Vamos a tener escarabajitos? —preguntó el trapo, mirando hacia el techo del vehículo—. ¿O la cópula es otro acceso más de necrofilia, oh, antigua y poderosa civilización bruja?

—Explorador, a mi espalda. Sun Qi, a mi lado. Trapo, tú cubre a los otros.

—No quiero que me proteja si lleva tanto maquillaje —dijo el simbionte traductor de Pico Ocho.

Yo lo habría traducido como «A mí no va a montarme con esas pintas». Menuda la que podría armar la babosa intérprete. Sería mejor que la minera aprendiera nuestro idioma. Le pediría a Wing Melin que le hiciera la simbiosis de los Antiguos. ¿Cómo lo había llamado? ¿Implantar una lengua?

Ya veíamos el interior de la nave abandonada, del derrelicto.

Pero no vi que nadie tuviera miedo. Parecíamos todos prestos a desplegarnos en un recinto de embarque, habitado por palmo y medio de polvo helado.

En el que había… pisadas, de unas bestias que no acerté ni a imaginar.

Pasada la entrada, un corredor desembocaba en otro portón como el que teníamos delante. Un pecio descomunal.

El cristal de sellado se abrió de pronto y abordamos un aire maloliente y antiguo. Mucho frío, sí, pero soportable. Olor a hongos y polvo. Demasiado silencio.

Wing Melin tosió un par de veces y desenvainó una varita de hielo. Luego abrió un abanico de guerra que marcaba kamae.

En guardia.

—Quietos todos ahora —susurró—. Ni una palabra que no sea imprescindible y ni un paso adelante si no es a mi orden. Regidora: lecturas. ¿Qué hay tras la puerta?

—Es de metal. No puedo ver a través.

—Usa el otro ojo.

—El telescópico necesita más luz. Y tú me has hecho dejar el fósforo.

—Hay luz tras el portón de acceso —dije yo—. Al fondo. Pero la babosa me marca peligro raro, aquí y ahora… Ocurre algo malo, pero no acierto a entender qué.

—La luz al fondo es normal. Es el interior de la nave a la que hemos solicitado abordaje. Trapo, lecturas de proximidad. Frontal e infrarrojos.

—No sé lo que es eso. Tú fumas.

—Díselo a tu soporte. Quiero un barrido de ultrasonidos también.

—Jefa molona, cuando le doy órdenes a este patán, siempre me responde pamplinas. Si le pido que me explique algo cañero, me dice que cuarenta y dos. Si le digo que saque alas y vuele, contesta que error cuatrocientos cuatro, página no encontrada. ¡El otro día me pidió el número de licencia!

—Pero ¿qué…? Maldita sea, renegado, tú solo piensa que a tu robot le sale de la cara una luz roja.

—¿Qué es un robot? Oh, espera, que este mendrugo está haciendo algo…

Algo como vomitar un resplandor rojo por los ojos.

Que se paseó como una serpentina de brasas por el portón que nos cerraba el paso.

—Jefa, dice que cero cero y que un cartel con una flecha. Al conducir vuestros carros, eso significa despejado, ¿no? El cabrón muerto en el que estoy no me enseña nada… ¡Déjame ver a mí, casco vacío! Malnacido, ya estás con el cuento del acceso denegado.

—Pero ¿estamos solos o no? —preguntó el Explorador, dándole a oler un puñado de porquería del suelo a la babosa.

—Deberíamos —dijo Wing Melin—. Solo nos esperan cadáveres. Lo que no comprendo es por qué no se abre el acceso después del acoplamiento.

—¿Es de esas puertas encantadas que se abren solas? —pregunté, con las manos en las empuñaduras. Escudriñaba la estancia sin entender qué trataba de decirme la babosa.

—Este portón no debería estar cerrado. Siempre se retiran automáticamente tras los acoplamientos de emergencia. Debe haber problemas con la domótica de a bordo.

—¡Yo tiro la compuerta abajo con dos actividades sexuales violentas! —bramó el simbionte de la minera con su vocecilla entrecortada. En el entrecejo de la picahielos asomaba una cordillera de bultos, y ella blandía el zapapico con un suave molinete—. Defeco en las fauces de sus progenitores. ¡Soy la picadora del número ocho! A mí no me amilana una veta de metal, me hace hervir la sangre. ¡Es un oprobio recibir a las visitas con una superficie vertical! Estoy preparada para aplanar sus cadáveres en descomposición y error de traducción.

—¡Qué delicia! —dijo el viejo Astrólogo, serio y solemne hasta en los sarcasmos—. Viajar, recorrer los confines del mundo y rodearme de pueblos absurdos a los que estudiar.

—Me cago en la puta —dijo el trapo—, qué chungo es no poderse reír. Protocolo inválido, dice. Que sepáis que por dentro me desorino de nosotros y nuestra estampa, y también que ahora sí que me siento como una marioneta. Me subiría ahora mismo a un tren de procesionarias para no volver nunca, pero antes me despediría con una frase lapidaria. «Señores, voy a ser franco: estoy hasta los cojones de todos nosotros». Hum… No sé quién decía eso, pero era alguien importante. Menudo cacao de recuerdos remotos desde que me pincharon en este.

—¿Rompo la superficie? —insistió el intérprete de Pico Ocho, que daba pisotones y gruñía hasta desgañitarse. Un abejorro a punto de embestir.

—Esta es capaz —le dije a Wing Melin.

—La puerta es de aleaciones —respondió.

—Como si está putamente hecha de diamante. Tú dile a mi nena que adelante, y te aseguro que le arrea a la compuerta hasta abrirle una brecha.

Wing Melin tosió y se volvió hacia nosotros con la cara como un signo de interrogación de los Antiguos. Comenzaba a descifrar los códigos faciales de mi homóloga.

Estaba avergonzada de sus efectivos.

Pero yo no paraba de sonreír. A mí me gustaba mi equipo.

Entonces la babosa me marcó arriba, y peligro, en firme.

Y el peligro cayó sobre nosotros desde el techo.

TRECE

NAUPLIOS

Oí un chasquido y la babosa me marcó al suelo.

Me arrodillé al tiempo que desenvainaba, mandando el filo arriba. Un viejo movimiento que encadené con una finta que me puso a rodar a un lado.

—¡Emboscada! —bramé.

Hubo golpes y más chasquidos. Pero no atendí al grupo porque el simbionte me pellizcó como si quisiera arrancarme el cuello. Obediente y ya desde el suelo, miré arriba y me preparé para asestar un tajo ascendente por encima de la cabeza.

Vi mil pinzas, brazos acorazados y patas aserradas que se agitaban. Cuando el filo del arma dio con una de las extremidades de la bestia, saltaron chispas. La mano se me quedó vibrando, cerrada en una empuñadura irremisiblemente atrapada en el exoesqueleto metalizado del crustáceo.

Que movió con violencia la extremidad herida y me arrancó el arma. Luego, a una velocidad que no dejó reaccionar ni a mi babosa, se abalanzó sobre mí. Sentí que su coraza me aplastaba contra el suelo.

Era un instinto habitual en aquellas bestias, tan raras en la caza y en la guerra: si algo las lastimaba, pasaban a atacarlo por sofocación. Yo tenía mis movimientos, mis artes marciales; ellas, las suyas, todas muy bien estudiadas.

Porque yo sabía manejar a las criaturas que acechan el sustrato desde arriba, que matan como apisonadoras. Si los secretos tácticos del templo no mentían, el animal esperaría unos minutos hasta que yo empezara a perder calor. Luego, sin mover el abdomen, escarbaría con las pinzas para sacar trozos de mí, bocados que masticar despacio. Permanecería como una lápida sobre mi agonía, durante semanas, y, mientras, me devoraría vivo y sin apenas mover el cefalotórax.

Un cangrejo de exoesqueleto acerado, de tres veces mi tamaño. Nunca había visto criatura semejante, ni yo ni nadie que yo supiera. La idea de llegar a enfrentarme alguna vez a un crustáceo aplastador de aquel peso me habría sonado a fábula fantástica cuando nos enseñaron las técnicas de lucha de suelo en el templo. De pronto conocía la verdad y comprendía la figura de aquella bestia: no era mitología teórica, sino un cangrejo que saltaba sobre sus presas en apenas un parpadeo… porque pesaba una maldita tonelada. Un animal que mataba a hombres como yo, enorme y durísimo.

O varios, me dije. Porque no veía nada, pero oía gritos, golpes, chasquidos.

Sentí impactos en el cuerpo del cangrejo que me aplastaba. Dos fogonazos.

—¡Aquí no! ¡Alto el fuego! —bramó Wing Melin.

El aire crepitó y noté una vaharada de calor. Me asfixiaba. Mi cuerpo crujía, dolía todo. Solo seguía vivo gracias a la magnífica armadura de cristal, que rechinaba como el hielo al fundirse en caldo de puchero.

Oí un alarido del Astrólogo y, de pronto, el animal que me había inmovilizado levantó la coraza del suelo y salió escopetado, dejándome atrás, envuelto en aromas de cangrejo a la plancha y traqueteos de patas de crustáceo, a la carrera.

Se había encendido una luminaria cegadora en la estancia. Una que habría hecho retroceder al mismísimo sol de Mediodía.

—Tranquilos. No es más que luz —dijo el Astrólogo, y el resplandor menguó en brutalidad gradualmente.

Pero no permitía abrir los ojos.

—Apaga eso, maldita sea —gimió la Regidora—. Ya se han ido.

—¿Qué putamierda ha sido esa brujería? —bramó el trapo—. ¿Los has espantado justo cuando iba a matar a otro?

—Es luz pura del cielo, la más intensa. De una solanera sureña que castiga con la violencia inclemente del desierto —dijo el viejo, recreándose con orgullo patente, mientras la luminaria cedía el paso discretamente a la penumbra del lugar—. La uso a menudo, repele a los animales mejor que ninguna otra antorcha. La Regidora, el trapo y yo vemos bien en medio del blanco. Vosotros no os preocupéis, que solo deslumbra un momento.

—¿Estáis todos bien? —preguntó Wing Melin, hablando bajo y quizá preocupada. Vi que ponía su rostro frente al mío y que se llevaba la mano a la muñeca—. Asistencia, tenemos tres heridos —dijo—. Abandona la nave y reúnete con nosotros de inmediato.

—El Explorador está bien —anunció la Regidora con voz dolorida—. Se ha llevado un buen coscorrón, pero no tiene nada roto ni lesiones internas… Yo en cambio me estoy desangrando. Dile a la araña que me traiga la pólvora. Debo cauterizarme o moriré.

—Cálmate, que aquí nadie se va a morir. No caerá nadie a mi cargo, y menos por una herida así. Y nada de asarte el brazo, Asistencia te lo arreglará. No te lo mires y dime cómo está Sun Qi.

La Regidora gimió. Yo empecé a moverme, despacio y comprobando si estaba entero. La Regidora gimió de nuevo. Se dolía. Luego gritó:

—¡Tú dile a tu galeno que se dé prisa, arpía!

El ruido de cascos del trapo se detuvo a mi lado. Me agitó la manopla en los morros.

—Jefe, ¿cuántos dedos hay? —me dijo, abriendo mucho la boca.

Por su parte, Wing Melin perdió los nervios con la Regidora.

—¡Que me escanees al Alguacil, estirada de mierda! ¿Es que no te importa tu equipo?

—Pero que le veo bien —gimió—. Está… más rota la armadura que él. Tiene magulladuras y hematomas, eso es todo. Se ha quedado bien tendido justo antes de que lo aplastara el cangrejo y… ha aguantado el peso sin doblar las extremidades. ¡Ay, qué mareo!

—Estoy bien, gracias —dije al recuperar el resuello, incorporándome despacio con la ayuda del trapo—. ¿Qué ha pasado? ¿De dónde cuernos sale esa infestación?

—Parecen nauplios del vaho. Las larvas de un gran crustáceo de aguas termales —me contestó la vocecilla, aguda a rabiar, del traductor de Pico Ocho. La minera pugnaba, a dos brazos y pie, por sacar el zapapico del abdomen de un cangrejo clavado al techo—. Es fauna del norte profundo, pero nunca se alejan de las fumarolas. Su carne es un manjar, solo llega a sacerdotes y capataces… ¿Es inoportuno si abro del todo la panza de este y nos comemos bien fresco el hepatopáncreas? Tardo poco en prepararlo, y os aseguro que vale la pena tanto o más que expresión modal de comparación desconocida.

Asistencia irrumpió en el embarcadero. Corría por las paredes claveteando con las patas de metal a velocidades inhumanas. Alcanzó a la Regidora y se le cerró alrededor de la herida del brazo, luego le metió patas por las venas y empezó a bombear. Y le daría algún brebaje de galeno, porque la muchacha se desplomó, dormida de repente.

Luego la araña declamó una retahíla que no comprendí:

—Hemorragia controlada. Pulso fetal estable. Analgésicos administrados. Sutura. Reponiendo tejidos. Reanimación programada.

Estudié la escena, en pugna por serenar la respiración y permanecer en pie.

La luz del Astrólogo, casi consumida, era apenas un fanal, un débil haz que mantenía lo justo a raya a los cangrejos. Los había sacado de la estancia y arrinconado trémulos junto al portón.

Tres bestias blindadas. Siseaban y movían con dolor unas antenas larguísimas, siempre orientadas hacia el faro encendido en la vara del Astrólogo. El limaco negro que llevaba el viejo de capirote zumbaba y movía el tentáculo principal en círculos, acariciando la luz.

Una de las criaturas acorraladas, la más grande y extraña, estiró una pata afilada y pulsó con precisión aterradora un punto rojo de la puerta de salida.

Y la abrió, llevándose a las otras consigo al marchar.

Y mi espada, bien clavada en una pata.

—Nena —le dijo el trapo a Pico Ocho—, ¿tú estás putamente segura de que esos bichos son solo cangrejos tontos?

—Debemos darnos prisa y volver a la bodega —dijo Wing Melin—. Pero tenemos que llevarnos una cosa. La cogeremos y saldremos de aquí.

—¿Y qué es exactamente lo que hemos venido a sacar, teniente? —pregunté yo. Ya conseguía flexionar el cuello y mover los hombros.

—Enseguida verás.

—Antes mejor mirad esto —dijo el trapo. Estaba inclinado sobre el cangrejo del que había dado cuenta.

El crustáceo agonizaba. Tenía toda una colección centelleante de lapas, pólipos pulsátiles y percebes extraños y aparatosos en el lomo.

Algunos abandonaban el anfitrión.

—¡Está completamente infestado! —gruñó Wing Melin.

—Son muchos simbiontes, internos y externos —dijo el Astrólogo—. Hay dos que brillan con fuerza, como anfitriones secundarios.

—Maldita sea —añadió la teniente—, creo que emiten señales de auxilio. La Gran Colonia sabe que estamos aquí.

Entonces se movió la nave. Hubo un aparatoso crujido de vigas de acero que se acusó igual que un terremoto. Temblaron suelo y paredes, cayó polvo del techo. Las lámparas crepitaron. Y algo empezó a murmurar en algún lugar profundo y remoto. Sonaba como el pulso de una libélula de guerra volando a toda velocidad.

—Creo que la Gran Colonia también controla la nave —dije.

CATORCE

DIEZ MIL ALEXANDRITAS

No tuve más que hacerme a un lado y dejar que Wing Melin y Pico Ocho abrieran la comitiva.

Nos metimos en un corredor y luego torcimos a un lado y después al otro. Avanzábamos a toda prisa. La nave sufría a veces un espasmo y parpadeaba con sus luces muertas, como los cadáveres calientes. Pero nosotros traíamos un resplandor vivo. Muy vivo.

Era difícil caminar casi a la carrera por un lugar tan alienante, de curvas perfectas y ángulos poliédricos, tejido con vidrio, metal y… repleto de frezas, mudas, ootecas y caparazones de molusco. Una auténtica guarida. Civilización animalizada. Instalación infestada.

No perdíamos de vista el techo y no nos arredrábamos cuando solo veíamos antenas de crustáceo y oscuridad tras cada compuerta abierta, al final de cada pasaje que alcanzábamos. Dejábamos atrás a la familia de bestias y nos metíamos en su cocina, girando una y otra vez, superando portones y rellanos. A menudo empujábamos la infestación hacia sus agujeros al apretar el paso. Aplastábamos a los cangrejos aplastadores.

Y, avanzando hacia el avispero, llegamos a una escalera.

—La bodega de carga está al final de esas escaleras dobles. —Wing Melin parecía conocerse el lugar como la palma de la mano.

Y así fue. Tras descender, dimos a una cámara gigantesca.

Llena de arcones de obsidiana.

Dispuestos en formación, en filas y columnas, atravesadas por calles, avenidas y corredores.

Wing Melin cambió el abanico, tosió y apretó la marcha.

—A la derecha —dijo—. Contenedor cuarenta y dos.

Recorrimos un pasillo flanqueado por enormes ataúdes como vagonetas negras. Estaban argollados al suelo, en unos rectángulos de demarcación numerados que parecían sostener los contenedores, pese a que los que tenían ruedas se movían con cada sacudida aparatosa del lugar. Un cargamento ordenado y dispuesto, cuidadosamente amarrado. Durante siglos.

—¿Qué es esto, un asalto al tren? —dijo el trapo, riendo.

Hasta que reparamos en que los cangrejos saltaban de arcón en arcón, por encima de nuestras cabezas. Los había de dos formas distintas.

—Pico Ocho —comenté—, dices que lo que nos ha atacado eran nauplios.

—Correcto.

—¿Y qué son los alargados?

—Zoeas.

—¿Solo alevines y juveniles? ¿No hay adultos aquí?

—Claro, los padres de las criaturas. Tiene reinas, la plaga. Pero no sé cómo son.

—Hemos llegado —dijo Wing Melin, alzando el abanico. Marcaba mantener la posición.

—Oh, me encantan las polladas que haces con el abanico, jefa molona. Mira: tres pelotitas rojas. Yo, ni puta idea de a qué setas te refieres con eso. Igual es porque me importa tres cojones rojos. El amo decía «hemos llegado» para frenar. ¿Qué? No me pongas esa cara, Alguacil. Los militares es que sois un poquito lerdos. Con perdón, pero es que mira que os gustan las chuminadas. ¿O es que a los soldados hay que enseñarles abanicos de colores porque no entienden un simple «hemos llegado»?

—A ti todavía no sabemos qué abanico enseñarte para que cierres la boca, cagacharcos —dijo el Explorador, que se mantenía a mi lado, moviéndose peor que un boxeador al que van a noquear.

Wing Melin no nos hacía caso, como de costumbre. Me dolía saber que mi equipo era un caos, pero era lo que había. Normal que mi homóloga optara por desconectar e ir a la suya… En breve podría librarse de nosotros. Se afanaba con la misión, pero en sucio. Me pregunté si dudaría en sacrificarnos llegado el caso. Al fin y al cabo, nos veía como a efectivos, un pelotón de torpes reclutados entre maleantes a los que ofrecía reinserción.

Wing Melin hacía gestos en el arcón de obsidiana, dibujaba formas y pulsaba en puntos en los que yo no veía absolutamente nada.

Ella sí.

Un reflejo azulado se le difuminaba en el blanco de los ojos cuando miraba por el visor aquellas cosas bruñidas y relucientes que yo consideraba cristales inertes y ella veneraba, como tantas cosas relativas a su pueblo. Brujerías de los Antiguos, señores de lo visible y lo invisible. Normal que no le interesaran nuestras tonterías. Apenas tenía nada que preguntarnos.

Ella sabía, habría dicho el trapo.

Porque, tras el ritual de gestos y caricias, el arcón se abrió. Fue… obsceno, como un alumbramiento. En un lateral se… apartó una lámina de obsidiana. Sin que mediara un mecanismo, como si la piedra diera a luz.

—¡Por las vetas muertas del tajo cuarenta y tres —estalló la minera—, yo puedo romper esa roca! ¿De qué clase es? ¿De qué gruta ha salido? ¿Y cómo la has licuado para abrirle un rectángulo?

La tapa del contenedor se iluminó con luz tenue. En el interior había un cilindro. Un bidón, en pie, en el centro. No contenía más que el recipiente y espacio vacío.

Wing Melin entró en el arcón, soltó los amarres de la barrica y la sacó al pasillo. Hizo rodar pesadamente el envase hasta el Astrólogo y lo plantó en vertical. Luego, mientras el arcón se apagaba y se cerraba con mucha magia, la muchacha plantó la mano en el centro de un círculo en relieve del bidón, que saltó. Como la tapa que era.

Dentro había gemas. Y estaba bien lleno.

—¡Esto sí que lo conozco bien yo! ¡Son alexandritas! —dijo el simbionte de Pico Ocho, que dejó caer el arma al suelo con estruendo y agarró un puñado de joyas. Luego las soltó para escoger una concreta—. ¡Crisópalos, enormes y de gran pureza! ¡Que me abran con un escalpelo del dos, esto es el pene del dios de los techos untuosos! Exabrupto desconocido.

—Ya veo, Wing Melin —dijo la Regidora, con mucho ácido en la voz—. Un coruscante tesoro. Hemos venido hasta aquí en calidad de escoltas. Nos querías para que te ayudáramos a trincar una fortuna.

—Que no vais a tocar más —dijo ella. Le quitó la gema a Pico Ocho, la dejó con las otras y selló la tapa del bidón con un gesto circular—. Que no va a tocar nadie aquí. Tenemos un acuerdo en vigor y el cargamento tiene que llegar intacto, con todas y cada una de las gemas. No podemos quedarnos nada.

—Con solo una parte se podrían comprar ejércitos —dije yo, y sacudí la cabeza. Aquello iba a doler. Olía fatal.

—Jefa molona, no me creo que haya nadie tan putamente bien pagado como para encontrar eso y no quedárselo. No puede ser. Ni en tu mundo.

—Pues en el mío sí, trapo —dije yo—. El honor es lo primero, y los ladrones, los últimos —añadí, mirando a Wing Melin—, ¿verdad, rikugun-chūi? Explícale a mi amigo qué es el bushido.

—Cuidado con esa lengua —advirtió ella, barriendo con la mirada a todo el grupo—. Ni se os ocurra insinuar que robamos nada. Esto es propiedad de Shinochem, mi corporación. Y vosotros habéis sido reclutados para ayudarme a recuperarlo.

—«Recuperarlo». Sí, sí, como hicisteis con el cristal que estamos buscando nosotros —se mofó la Regidora.

La babosa me marcó peligro a la derecha, y a la derecha tenía al Astrólogo. Luego marcó arriba.

Desenvainé y lancé un tajo en la dirección que me decía el simbionte. Y le acerté a una pinza valiente que se disponía a decapitar al viejo y dejarnos a oscuras.

El brazo del animal no tenía tanto hierro como el del último con el que había medido mis hojas. Le seccioné la extremidad sin mellar el filo de la wakizashi.

De inmediato, el grupo se aprestó; todos se pusieron en guardia. Pico Ocho recogió el arma; el trapo encendió la palma de la mano y la cerró en un mazo de hierro ardiente. Wing Melin desenvainó el estilete de vidrio.

Y la colonia retrocedió. Un poco.

Notamos una sacudida brutal. Después se oyeron golpes y la voz de algo enorme que se dolía.

—Volvamos a la nave antes de que se desacople —dijo la teniente—. Ya discutiremos luego.

Aquella orden fue acatada con gusto y por unanimidad.

QUINCE

MANIOBRA

Estábamos a dos corredores del puerto de acoplamiento del escarabajo. Yo hacía rodar el contenedor de gemas, y Wing Melin, delante, se deshacía en indicaciones. Mostraba el abanico, lo introducía en el cinto, sacaba enseguida otro para marcar alto, derecha, avance, carrera. Nos sacaba del derrelicto con eficiencia marcial.

Enfilamos la avenida principal del lugar… y en el centro nos esperaba una zoea enorme. Bien plantada en el suelo con los diez brazos.

No la amedrentaba la luz del Astrólogo ni manifestó sorpresa al vernos avanzar, en tromba y a toda prisa. Era blanca del todo, exhibía desafiante el exoesqueleto de placas vítreas y una enorme esponja palpitante entre las antenas de los ojos, y mascaba algo con los maxilípedos mientras con una antena larga golpeaba, muy tranquilamente, el suelo que nos separaba.

Fuimos directos a su encuentro, en pos de una confrontación que siempre se resolvía con la bestia huyendo de los portadores de la luz.

Pero no funcionó.

El animal veía que apretábamos el paso y, justo cuando la alguacila se disponía a marcar carga, reaccionó. Desplegó una pinza diestra cuatro veces más grande que la zurda y hurgó en la pared con la tenaza.

Levantó un panel.

Y seccionó un cable.

Que volvió rojas las luces de la nave.

Los respiraderos del techo y de los zócalos vomitaron polvo. Arena blanca.

—¡Es bicarbonato! —anunció Wing Melin—. ¡Esa cosa ha activado los extintores de incendios!

Para sumirnos en una tormenta de talco.

Que no dejaba pasar la luz.

Nos vimos envueltos en una monstruosa polvareda y nos invadió el pánico.

Porque se oía un tumulto de extremidades aserradas, de patas pétreas y metalizadas, de brazos acabados en tenazas, de aguijones, de mandíbulas compuestas que no dejaban de chasquear. Una colonia de inmaduros de cangrejos del vapor se nos echó encima. Por delante y por detrás.

La babosa me marcó seppuku.

Dejó reposar cabeza y cuernos en el hombro y se distendió en un espasmo de babas, heces, neurofluidos y bilis de inocular. Se desplomó, rendida. Se derramó, harta.

Renunciaba a la confrontación.

Era ya la tercera vez que me ordenaba la muerte; ni me planteé obedecer la señal. En el templo, era una de las que más temíamos. Entre otras cosas, porque el simbionte dejaba de prestar auxilio. Daba al amo por imposible.

En la orden me enseñaron que equivalía a que te abandonara el instinto y que era signo de que habías desoído otras señales previas. Curiosamente, era la única forma de deserción que no se entendía como una deshonra, sino como una disfunción en la cadena de mando. Los moluscos de nuestra orden nunca abandonan la lucha, abandonan al luchador.

O eso decíamos.

Sentí por tercera vez en la vida que se acababa mi tiempo en el mundo, cuando el Astrólogo bramó con un vozarrón que para nada parecía el de un vejestorio. Sonó como una bestia. El grito pareció barrer la tormenta de polvo de un soplido.

—¡Todo el mundo al suelo ahora mismo!

La Regidora se arrojó sobre el metal, todo lo larga que era, llevándose al Explorador consigo. Ambos se fueron de bruces a tierra. Pico Ocho se arrodilló confusa. El trapo se plegó de golpe y porrazo, como una mesa de acampada. Wing Melin se volvió para mirarme y yo sentí en ese momento que no quería que le pasara nada malo a aquella mujer.

El instante se rompió en mil añicos cuando el limaco negro del Astrólogo se encendió más que una espada en la forja y brotó un temblor espantoso de su anfitrión. Que bramó otra vez.

—¡He dicho al suelo! ¡A tierra, si no queréis que os queme vivos!

Salté sobre Wing Melin y la derribé en plancha. Caímos juntos, justo frente al pisotón de una miríada de patas segmentadas, casi todas acabadas en un pie complejo, un temible clavo articulado. Un tarso de perforar.

Entonces el Astrólogo volvió a bramar.

Pero doliéndose.

—¡Viento solar!

Y explotó en una vaharada de calor eléctrico absolutamente antinatural.

Había visto muchos estallidos durante la guerra, pero nunca uno como aquel, mil veces más extraño que un santelmo. Una fuerza incomprensible se liberó en el corredor, sin fuego ni deflagración, sin luces de combustión, ruido ni movimiento. Fue como si el aire brotara cargado de clavos invisibles y nos golpeara en una onda de choque demencial. Sentí que me abrasaba y me helaba por dentro. Me licué en un espanto de sudor frío, se me embotaron los oídos con un zumbido ensordecedor, me puse a temblar.

Con la colonia de crustáceos no sé qué pasó, qué les haría. Hubo un instante de dolor sordociego y, cuando abrimos los ojos, estábamos solos. Ni rastro del polvo ni de la luz del Astrólogo, quien con tanto esfuerzo parecía haberse ahorcado a sí mismo, colgado de la vara, que apareció clavada en el suelo, en el centro de una quemadura humeante. Había grumos y fluidos de cangrejo en charcos y por las paredes.

La Regidora vomitó muchísimo y se desplomó. El trapo arrugaba los ojos como cuando quería reírse, pero el soporte no se lo permitía. Pico Ocho sacudía la cabeza a un lado y a otro, escupía y maldecía, soltó el pico y se tapó las orejas. Yo solo notaba un pitido en los oídos.

El Explorador, completamente inconsciente, se convirtió en la mochila del trapo, y yo tuve que llevar a la Regidora en brazos. Wing Melin pulsaba nerviosa en el cristal de la muñeca y gesticulaba, quizá gritaba. Yo apenas conseguía mantener el equilibrio con la Regidora. No sabía qué podíamos hacer en nuestro deplorable estado ni qué reacción esperar o pretender de nosotros. Temía que el zambombazo nos hubiera dejado fuera de combate aún más que al resto de la colonia. No veía manera de reconducir la situación. Ni entendía qué infecta brujería había sido aquella.

Tampoco estaba seguro de que nos hubiera salvado la vida.

Solo sabía que la nave entera había empezado a moverse y que habíamos ganado un tiempo que no nos bastaría.

En medio del desaguisado, Wing Melin se echó la mano al cinto y yo maldije la hora en la que el trapo se tomó a guasa los abanicos militares de la jefa de operaciones.

Porque mostró el abanico de avanzar, y eso hicimos.

DIECISÉIS

MADRE

Pico Ocho y Wing Melin abrieron la marcha a paso firme. Tomamos el último desvío y luego el túnel de acceso al amarre donde estaba acoplado el escarabajo. Casi habíamos llegado.

Un nauplio de hierro caído del techo le salió al paso a la minera y ella descargó el zapapico en una temible bolea que ensartó a la criatura: un solo golpe en la cabeza del animal le abrió grietas que llegaron hasta las placas de la cola. Al mismo tiempo, una zoea estirada saltaba sobre la espada de chispas de Wing Melin, pero, en vez de aplastarla como a mí, cayó a ambos lados de la teniente, partida en dos, lo mismo que las víctimas de la guillotina de una araña afiladora. El arma de la alguacila cortaba de un modo tan preciso e irreal que me hacía pensar que no sería bueno cruzar espadas con ella.

Pero lo que preocupaba sobremanera era la forma en la que temblaban el suelo y las paredes.

Temía que la explosión del Astrólogo hubiera despertado el criovolcán.

Porque el terremoto que vino entonces nos mandó a todos al suelo y nos hizo golpear las paredes cuando, por un momento, la nave llegó a ponerse casi en vertical.

Volvimos a recomponernos, cada vez más sonados y magullados. Después de un alto para recuperar oído y equilibrio, reanudamos la marcha. Empezaba a oír a mi espalda las palabrotas del trapo.

—¡Puto viejo loco de los cojones… que si salimos de esta te voy a meter la varita… hasta que te salga… y veremos cómo caminas y cuentas memeces después de…! ¡… verás las estrellas muy de cerca si…!

—… lecturas de radiación, maldita sea —decía, al frente, la voz de Wing Melin—. Te juro que como nos hayas envenenado con plutonio…

—… si el extraño anciano siempre lo va a arreglar todo explotando, aquí os vais a quedar sin pico del ocho… —bramaba la minera, en su lengua, sin dejar hablar a la babosa intérprete, que zumbaba más que mis oídos.

Alcanzamos el portón. Asistencia nos recibió presta y selló la compuerta de acceso con un vidrio de gran grosor. Wing Melin se volvió para mirarme con un brillo asesino en los ojos.

—¿Y las gemas? ¿Qué demonios has hecho con…? —decía, cuando otra ola de zumbidos me ensordeció—. ¿Dónde está el cargamento que te hemos confiado, Alguacil?

—Está en el maletero —dijo el trapo. Separó las piernas para abrir una compuerta de su trasero, de la que cayó el recipiente con gran estruendo—. ¿Me creías capaz de abandonar el parné en el campo de batalla, teniente aventadora? Me da que en tu tanatorio no tenéis puta idea de lo que es un bandido.

Wing Melin se quedó mirando el botín y no supe discriminar si quería reír o llorar.

—No puedo creerme que el más imbécil de todos haya salvado la misión… —dijo en la lengua del templo. Luego rompió a reír y le dio una palmada en el hombro al armatoste de metal, sin dejar de negar con las coletas.

—A partir de ahora eres mi puta, ¿vale, Wing Melin? Di que soy el mejor y el que más mola. Dilo o me vuelvo a meter el dinero en el culo y ya no me lo haces cagar ni con un abridor de ostras. Y dilo en mi idioma o le pido a la minera que me lo casque, que, no sé si te has quedado, pero Pico Ocho lo casca todo muy bien. ¿Te he contado el polvo que me pegó cuando tenía un anfitrión con polla? Hum… Hablando de eso, ¿cuándo vamos a ver gente? ¿Te puedes creer que hoy me han dado ganas de asociarme con un nauplio? Seguro que es un anfitrión más divertido que…

Yo no oí más.

Porque me mareé, vomité, y los oídos me estallaron en medio de otro aparatoso pitido. Se me nubló un momento la vista.

—Asistencia, tienes que descontaminarnos —dijo Wing Melin—. Sácanos de aquí y prepara el protocolo de medicina nuclear.

Enseguida empezamos a movernos. Huíamos del lugar en una maniobra inversa a la de acoplamiento. Despegábamos. Alzábamos el vuelo. Nos marchábamos.

El horizonte estaba plagado de fogonazos. Habíamos despertado la sismología del lugar, o sería que le tocaba arreciar. Las detonaciones de los criovolcanes nos acechaban y las reacciones en cadena iluminaban la escena.

—Debemos apretar la marcha —murmuró el Astrólogo, con los ojos clavados en lo que mostraba la lucerna—. Pronto el valle estallará en un terremoto de vapores corrosivos.

—Antes de eso nos matará la sublimación inversa del hielo siete —dijo Wing Melin, tomando asiento junto a la araña de hierro—. Se va a producir una deflagración de frío del tamaño de un país. Agarraos.

El escarabajo de metal tomó altitud y pudimos ver el derrelicto. Un vehículo de formas similares a las de nuestra nave. En concreto, parecía un escarabajo titán del tamaño de una ciudad. Que se movía.

Lo estaban arrastrando.

Bajo las mandíbulas de su inmensa proa asomaba un cangrejo que hacía diminutos a los caracoles molineros y a los caracoles montaña. Era incluso más grande que algunos de los volcanes.

Un crustáceo ermitaño. Habitaba el derrelicto.

Madre.

La madre de todos los nauplios y las zoeas. La reina de la colonia. La langosta más monstruosa del mundo.

Entre las extremidades que tenía por ojos, bullía, iluminada por los fogonazos, una masa de tentáculos de meganautilo coronada por una caracola gigantesca de cristal en la que había grabadas… inscripciones. Lenguaje.

—¡Por el ojo tuerto del sol! —exclamó el Astrólogo, llorando al contemplar lo que mostraba la tempestad volcánica.

Se dejó caer en el butacón que había entre el panel de control del escarabajo y el estante de Asistencia, que accionaba con los mandos sin descanso, lo mismo que Wing Melin.

—Esto es… muy grave —dijo la teniente, sin apartar los ojos del monstruo—. Esto lo cambia todo. Asistencia, saca lecturas. Escaneo completo.

La bestia, titánica como pocas, reptaba por el suelo del campo de criovolcanes, cuyo resplandor sembraba de sombras la escena. El cangrejo ermitaño, o lo que fuera aquella obscenidad, corrió. Galopó arrastrando el derrelicto que había usado de concha durante siglos. Huyó. Esquivó dos conos de expulsión y una fumarola de vapor en un intento por desaparecer. Nuestro refugio hizo otro tanto: se puso a vibrar como si fuera a reventar y, de golpe y porrazo, aceleró y dejó todo atrás, en un movimiento más rápido que una embestida de caballitos del diablo. Nos fuimos con la misma violencia que alberga el ojo de una tormenta de fase. La nave nos arrancó del suelo y, con una precisión imposible, sorteó cuantos accidentes del terreno nos puso la orografía delante: chimeneas, cráteres refulgentes, columnas de humo.

Pero, aunque nuestra posición cambió brutalmente, el cangrejo ermitaño era demasiado grande y no se perdía de vista en dos acelerones. La luz de Jiangnu bastaba para distinguirlo. Lo observé empequeñecerse en el cristal trasero del hangar de embarque. Tardó una eternidad en desaparecer tras una chimenea ciclópea que vomitaba rayos.

Comprendí que habíamos estado dentro de la asociación simbiótica de uno de los líderes de la Gran Colonia.

Dejamos atrás el campo de criovolcanes y nos metimos entre las paredes de un glaciar. En breve no hubo más luz que la que escupíamos nosotros. El Agujero del Mundo nos volvía a tragar.

—Programa una entrevista urgente con el Alto Mando —ordenó Wing Melin a Asistencia en la lengua del templo.

Yo conocía bien la jerga. Era tan marcial…

—¿Audiencia formal? —preguntó la araña.

—No. Comparecencia inmediata.

Asistencia les hizo cosas a los vidrios. Arrancó destellos de unos, apagó otros.

—La inteligencia de a bordo informa que nuestro rango es insuficiente. Solicita el informe de situación. Operaciones pregunta por el cargamento.

—A la mierda Operaciones. Necesito al Alto Mando. Declara emergencia de seguridad colonial.

—Procedimiento desconocido.

Wing Melin bufó.

—Abre un canal unilateral con el Alto Mando orbital. Parte de guerra. Prioridad urgente. Asunto: solicitud de comparecencia inmediata. Motivo…

Hubo un instante de silencio.

El trapo miraba las alexandritas con los ojos como linternas. La Regidora se llevaba al Explorador a las literas. El Astrólogo contemplaba el horizonte y negaba con la cabeza. Pico Ocho y yo, los únicos que entendíamos la conversación, escuchábamos a Wing Melin, sobrecogidos.

—Diles que…

—La interfaz permite dejar el motivo de la reunión en blanco.

—No. Cumpliméntalo. Motivo: hemos perdido el control del ecosistema.

DIECISIETE

BICHARIO

Me desperté agarrotado y con la cabeza peor que si me hubiera pasado la noche fumando hongos con el trapo. Abrí los ojos a la luz tenue del recinto y, cuando conseguí enfocar la escena, me vi ensartado por un par de ojos del color del hielo.

Pico Ocho me estudiaba desde la litera de encima.

—Si no fuera porque sé que eres raro, te habría despertado chupándote la polla —me dijo despacio y claro en la lengua de su pueblo, marcando mucho las palabras y acompañándolas de gestos obscenos. Me trataba como a un niño retrasado—. Y la verdad es que estaba pensándomelo, porque me ha dicho el trapo que ahora tienes huevos, pero no sabes cómo funcionan… Si quieres te enseño.

Definitivamente, aquella muchacha estaba hecha a medida para el trapo: era igual de cafre que él.

Saltó del catre para ponerse en pie junto al mío.

Estaba desnudísima. Ni simbionte traductor ni vergüenza o grasa corporal. Un amasijo de músculos anchos, quemaduras por congelación y carnes prietas. Muy poco pelo. Tatuajes y escarificaciones corporales por doquier.

Empezaba a gustarme. Era salvaje, a su manera. Y yo siempre me despertaba empalmado.

La situación que se había buscado era como un rompecabezas de solo dos piezas, sí, pero incluso algo tan sencillo y natural me resultaba complicado en aquel momento.

—Pico Ocho, quiero hablar con tu simbionte.

Dejó de mirarme a los ojos y pasó a mirarme entre las piernas.

—Yo también.

Y se sentó a mi lado, poniéndome la mano ahí.

—Déjalo. Ya te lo diré si alguna vez te necesito para eso. Ahora lo que quiero es que hable tu babosa.

La minera suspiró y señaló con la cabeza la encimera donde estaba el bichario.

En él pastaban su simbionte y el mío. Mascaban hongos recién hidratados y se paseaban sobre una esponja húmeda. Iban a lo suyo, a su momento baboso. Indiferentes a todo, se refocilaban en cosas de caracol.

Tomé la silla donde el Explorador tendía la ropa tan elegante que usaba. Estaba vacía porque el Explorador seguía inconsciente y lo habíamos acostado vestido. Cuando se despertara, se enfadaría solo de ver las arrugas de los pantalones. Pero hasta entonces su silla me serviría.

La puse frente a las babosas y me senté.

Aquellas dos y yo teníamos que hablar.

—Babosa intérprete, quiero hablar contigo. —Ni se inmutó—. Sé que me oyes y me entiendes. Y me da igual que no tengamos vínculo: te escucho traducirme mal todo el tiempo. Pero no porque cometas errores, sino porque tramas algo. Lo manipulas todo. Sé que estás ahí. ¿Qué maquinas?

Pero nada. El animal pasaba la rádula por una loncha de micelio con la que yo me podría haber desayunado, indiferente a mis interpelaciones.

Así que lo tomé en las manos, lo agarré por la concha, tiré de ella hasta arrancarlo de la comida y me lo planté frente a las narices.

Siguió moviéndose como una babosa de las que trae el césped y masticando despacito. Luego, a desgana, un cuerno dejó de pender lánguido y se irguió para enfocarme.

No vi en él la inteligencia maligna que había encontrado al fondo de los ojos del boyuno de la Regidora, pero sí noté que acababa de entablar contacto con la misma forma de locura que había en la mirada extraviada de los animistas más infestados.

Esa presencia.

Esos fogonazos.

—Hablarás conmigo, molusco. O el próximo intérprete de la minera seré yo.

Pico Ocho tomó asiento en la encimera, junto al bichario.

—Alguacil —me dijo la Regidora con voz débil e incorporándose en la litera—, no es forma de dirigirse a un simbionte cerebrado que está en modo autónomo.

—Paparruchas.

—No creo ni que te entienda, Alguacil. Y aunque así fuera, dudo que su capacidad de reacción le permitiera interaccionar contigo como pretendes.

—Paparruchas también. Esto es entre la babosa y yo.

—Esa babosa está en el limbo ahora mismo. Si pretendes sacar algo de ella, ante todo necesitas que esté acoplada a su anfitrión. Tiene que estar hospedada para tomar conciencia del mundo tal como lo ves tú. No puede hablar contigo ahora. Como yo si estuviera dormida.

Suspiré.

—Pico Ocho —chapurreé en su lengua—, dice mi jefa que la babosa no hablará si no es a través de ti. Que está en trance. Que te necesita para pensar.

—Pues dile que hay simbiontes que no funcionan así, como mi nautilo o el trapo —dijo Pico Ocho, negando con la cabeza. Y se dirigió a la babosa—: Intérprete, te hablamos a ti. Tienes permiso para expresarte.

—Oh, dejadlo estar —dijo la Regidora al ver la escena—, en serio. Es una babosa menor. No tiene noción de sí misma. Da igual lo cerebrada que esté; antes trataría de comunicarse con la silla que con vosotros.

—¿El trapo también es un simbionte menor? —le pregunté a la Regidora.

De pronto yo era el traductor. Y no me gustaba.

—La verdad es que no tengo ni idea de qué clase de mosca cojonera es el trapo —dijo la Regidora—, pero, si te fijas, siempre habla de sí mismo en tercera persona. Creo que se concibe como una parte de las cosas en las que está. Más que carácter, lo único que tiene son impulsos… de lógica bizca.

—Ya. Y ahora la babosa de Pico Ocho solo piensa en comer.

El simbionte trataba de reptarme por las manos para escapar perezosamente del agarre. La Regidora se sentó en su camastro, que estaba encima del Explorador, estiró los piececillos en el aire doblándolos y moviendo las puntas de los dedos.

—Por los pasos de Jiangnu, cómo me duelen los tobillos, y eso que todavía me falta para parir… ¿El Explorador no ha despertado? ¿Y qué opina Asistencia de eso? —Bostezó aparatosamente—. En fin, decidme, ¿por qué va desnuda la minera? ¿Acaso…? Caracoles, cómo odio mi vida. Creo que me va a estallar la cabeza, y no sé si es por el embarazo, por la hechicería del Astrólogo o por vosotros.

—¿Qué dice la mema esta? —me preguntó Pico Ocho, en su lengua—. No entiendo nada. Si os vais a poner a despachar, necesito que me traduzcan.

—Regidora —dije—, ayúdanos o lárgate de aquí.

—A ver, Alguacil —respondió—, ¿quieres que intente comunicarme con esa piltrafa? Lo cierto es que podría conseguir algo. No creo que sea gran cosa, pero si la anfitriona consiente…

Clavé los ojos en ella y asentí.

Bajó de la litera de un saltito lastimero y, doliéndose de arriba abajo, se acuclilló frente al molusco.

—Saludamos a la babosa de la minera —dijo la Regidora, de forma relajada pero solemne—. Su apetito nos conmueve.

El simbionte reconoció el protocolo y tensó ambos tentáculos oculares para enfocarla; luego la tocó con uno muy lentamente.

Después habló con una voz ronca y serena. Pico Ocho abrió mucho los ojos cuando la oyó.

—Esta babosa quiere comer.

—Y comerá, pero ahora se requiere su atención —contestó la Regidora.

El animal se irguió. Levantó la cabeza y los cuernos. Amarilleó. Se le espejaron los ojos. Saltó un chispazo debajo de su lomo, translúcido.

—Saludo a la babosa de la minera —dije, intentando copiar el ritual—. Tengo una pregunta que hacerle.

—Esta babosa no entiende. Debe comer.

—Quiero que la babosa de la minera traduzca las inscripciones que había en la caracola del simbionte del cangrejo reina.

La babosa perdió de nuevo el interés y trató de escapar.

—Alguacil, me temo que ya no puede recordar ni entender nada de eso —dijo la Regidora—. Ponla al hombro de su huésped y repite la pregunta. Si no me equivoco, Pico Ocho es depositaria de la conciencia del simbionte a los efectos que tú pretendes. El anfitrión, sea humano o no, es quien aloja la mayor parte de la memoria que manejan los simbiontes coadjutores.

—¿Qué?

—Que le digas a la minera que recuerde eso y luego le pidas a la babosa que te traduzca el recuerdo. Maldita sea, ¿y tú llevas al hombro a uno de estos? ¿Cómo puedes ser tan lego en estas cosas?

Se lo expliqué a la minera dos veces y en balde, hasta que ella tomó a la babosa de mis manos para ponérsela frente a los ojos.

—Quiero que traduzcas lo que había escrito en la concha del leviatán —le dijo.

La babosa le tocó la sien con un tentáculo y algo en ella cambió. Azuleó. Se volvió opaca. Se retorció. Soltó un par de fogonazos.

—Hijo del Cráter —dijo tras una eternidad.

—¿Qué significa eso? —preguntó Pico Ocho.

—Es… abstracto. Arcano.

—¿No nos lo puedes interpretar?

La babosa hizo ademán de reptar al hombro de Pico Ocho y esta la colocó en su sitio. Quedaron inmersas en un trance de miradas y destellos.

Pasaron así un rato. Luego el simbionte habló con la voz chillona que usaba cuando ambas estaban enlazadas, en la lengua del Círculo. Era como si nos tradujera los pensamientos de la minera.

—Hijo del Cráter es algo que es y significa muchas cosas a la vez. Los hombres no pueden abarcarlas todas, ni tampoco las babosas, porque no hay tiempo en sus efímeras vidas para explorar y contener los matices y las connotaciones de un nombre como ese. En sus aspectos más sencillos parece relativo al orden social de los miembros de la Gran Colonia. Un título de nobleza, una designación de linaje obvia e innecesaria, algo muy vano para nosotros y obsceno cuando se escribe en la lengua de los caracoles, en una concha transparente. Es un concepto tan superfluo que también debería leerse en tu frente, Alguacil.

—En la sien llevo escrito mi rango, mi posición en un ejército. Son rangos ordinales. Babosa, ¿qué ordinales hay además de Hijo del Cráter?

El animal tardó un rato y varios destellos en responder.

—Hijo del Volcán, Hijo de las Moscas, Hijo del Cometa y Gran Polinizador.

—¿Y qué sabes sobre esos títulos?

—La babosa no sabe cómo contextualizar.

—Que lo intente.

—Los dos últimos… no son de este mundo. Los dos primeros moran en él.

—Entonces, ¿el que hemos visto es Hijo de las Moscas? ¿Es un líder de la Gran Colonia?

—Líder no es concorde. El término más adecuado es… nodo superior.

La Regidora escuchaba con los ojos muy abiertos.

—Yo conozco la jerarquía del Concilio —dijo—. Es bastante horizontal, con derechos y obligaciones similares para turiferarios, acólitos, misarios, ceroferarios, ayudantes de altar, animistas, hierofantes… Todos se saben partes distintas de una misma casta. Se supone que es así porque la Gran Colonia carece de estructura y de líderes.

—Ningún ejército funciona sin líderes ni estructura —dije yo.

—Hay un templo en el Desierto del Mediodía —murmuró el Explorador, hablando con dificultad— que se levantó en honor del Hijo de las Moscas. No lo he visitado, y no creo que me dejaran verlo… Dicen que se practican sacrificios humanos en él.

DIECIOCHO

RECOMPENSA

El trapo había volcado el tonel de alexandritas en la mesa grande que había junto al panel de mando de la nave. El Explorador, ya estuviera drogado o divertido, le miraba jugar con las gemas mientras Asistencia le hacía curas en la herida y en partes del cuerpo que nada tenían que ver. El Astrólogo, absorto en el cielo negro del horizonte, ocupaba asiento junto a Wing Melin, que gobernaba la nave con un ojo abierto y respiración de chi kung, visiblemente cansada.

Reinaba un silencio tenso.

—La parte del trapo son dos mil, habida cuenta de que somos seis, que algunos no querrán cobrar y que otros no han dado un palo al agua ni se sabe a qué han venido —dijo la manopla, mirando de soslayo.

A la puerta del dormitorio, en el que seguía la Regidora.

—Trapo, que eso no es nuestro.

—Ah, no, jefe; nada de eso. Tuyo no será, pero yo pienso cobrar. No es negociable.

—Trapo —le dije de buen talante pero con firmeza—, que ni Wing Melin va a tocar las gemas. Olvídate. Ahora mismo.

—Y una polla, Alguacil. Hasta aquí hemos llegado.

—¿Qué rayos…?

—Eres mi amigo y quiero que sigas siéndolo, pero a mí me metisteis en vuestra movida solo para que os ayudara a llegar a este sitio y a cambio de una ciudadanía que ya no tenéis ni vosotros. Así que, visto que habéis puesto mi vida en peligro más allá de lo razonable y sigo sin cobrar, ahora no me podéis negar una paga.

—¿Dice que nosotros hemos puesto su vida en peligro? —saltó el Explorador, casi riendo.

—Trapo, repito que no nos pertenece. Aceptamos la misión, sin condiciones. Nos comprometimos y ahora cobraremos lo nuestro, que nos llevan a toda velocidad hacia el cristal.

—Cobrar. Justo lo que quiero yo, y también el imbécil este que me sigue llamando cagacharcos. Alguacil, aquí es que reclutáis a cualquier fulano y, hala, venga a unirse gente a lo loco a prestar servicios. Y hemos terminado formando una banda de mangantes perseguidos por doquier. Gentuza. Reos. Peores que los que abandoné por vosotros. Y oye, que me parece muy bien, que por eso hemos llegado vivos aquí, que yo no traía una reputación, pero es que me niego a seguir pringando y a volver a jugarme el tipo arriba y abajo con vuestras intrigas si, a la hora de trincar, resulta que la pasta se mira pero no se toca. Me parece cojonudo que sigáis buscando la cacharra de vidrio esa que tanto os pone, pero la pila de gemas vale mucho más, y yo me quedo con una sexta parte. Ahora. Es así de fácil.

—Demonio de las arenas —dijo el Astrólogo al tiempo que se ponía en pie y traspasaba con los ojos a la marioneta—, ¿tú es que no estabas ahí cuando nos vimos los seis en una celda y os confié que lo que en realidad se decide en nuestro viaje es el destino del Círculo Crepuscular?

—Claro que estaba, viejales. Era el acusado principal, el malo. Así me ven todos, hasta los demás reos. Vosotros. El peor entre los peores, ese soy yo, lo saben incluso en las ciudades de los jinetes. Pero, oye, que de pronto nos entra un chorro de pasta, ¿y ahora me toca ser un buen chico? ¿Tú te escuchas, carcamal?

—Trapo —intervine—, tú coge esas joyas y nosotros decidiremos por qué orificio del escarabajo te arrojamos al Agujero. ¿Adónde vas a ir con eso, en este inframundo? ¿De qué te valdría, aquí y ahora, ese tesoro sin nosotros?

—Claro que sí, me cago en los ojos tuertos del sol. ¡Que cómo voy a sobrevivir sin trabajar para tu Regidora y tu brujo chalado! Alguacil, estoy hasta la viga mayor de que os comportéis como si os debiera algo por estar aquí. Harto de recibir órdenes absurdas, de que me metan en unas chaladuras cada vez más gordas. Ya no reconozco ni el cielo ni el cuerpo en el que habito, y todo ha sido por vosotros. Me habéis dado una vida de mierda, pero solo porque no habéis conseguido que me mate todavía. ¿Y no me puedo quedar con un pedazo de tarta? ¡Si ni siquiera es nuestra! ¡Si esto estaba abandonado en la concha de un bicho! Tu parte será para Wing Melin, para la arpía de su jefa o para el pito del sereno, pero la mía es mía y, en cuanto me la meta en la panza, te aseguro que no la sacas ni a espadazos.

Wing Melin se giró para mirar al trapo con tanta violencia que golpeó con la coleta en el reposacabezas del butacón. Todos nos volvimos para mirarla y…

Tenía mirada triste. Ojos cansados. Harta la voz.

—UAMA Delta Dos, suspende la sesión —dijo. En la lengua del templo.

Las luces del anfitrión del trapo se apagaron.

La manopla se cerró en un puño.

Que desapareció lentamente dentro del brazo de hierro.

DIECINUEVE

UNA GRIETA

—¿Estás preocupada por el monstruo con el que hemos tropezado? —le pregunté a Wing Melin, tomando asiento despacio a su lado.

Tenía que aprovecharme de que el Astrólogo había dejado vacío el butacón.

—Donde hay un leviatán no falta un behemot —dijo en la lengua del templo tan dulce que hablaba—. Hay una estirpe entera de las criaturas que habitan en los puntos calientes del hemisferio antisolar. No sé si comprendes bien el problema. Es… un xuān zhàn de shì jiàn.

—Un casus belli —traduje a la lengua del Círculo. Los códigos tradicionales de la guerra sonaban raros en su dialecto, pero indicó que nos habíamos entendido con un gesto afirmativo.

—La Gran Colonia —continuó— se ha hecho con el control de un enclave estratégico y de las grandes bestias que se refugian en él. Que está demasiado cerca de donde vivo. Vaya, que el asentamiento que guardo está amenazado. Y ante amenazas así, los míos… a veces calcinan mundos enteros.

Tomé aire y me recliné en el respaldo de la butaca.

—Pero… esos crustáceos tan enormes no se pueden alejar de los volcanes de hielo —dije, tras pensar un instante.

—Oh, claro que pueden. Aprovechan corrientes termales subterráneas y túneles y galerías interminables, atraviesan abismos de vapor ardiente si es preciso, soportan gases a presión y oscuridad, recorren kilómetros de profundidades freáticas. Hay una maraña de cuevas que roen las tripas del planeta y hasta un océano de aguas negras. Apuesto a que eso lo sabes incluso tú, que ya has visto un poco de AË7.

—Yo sé de espadas.

—Un behemot puede alcanzar posiciones muy lejanas, te lo aseguro. Son una forma de caballería pesada que puede pasar al asalto en cualquier punto helado pero habitado del globo, donde apenas se ve el sol. Se apoderan del subsuelo y arrasan minas enteras; pregúntale a Pico Ocho. Te confirmará que así fue durante la guerra.

—¿Qué guerra?

—Una que tu pueblo olvidó hace tiempo, veo. La historia siempre la escriben los vencedores.

—Ya. Y los derrotados lo olvidamos todo.

Nos quedamos mirándonos un instante. No estaba enfadado con ella, ni me incomodaba la condescendencia. De hecho, al escucharla, me acordaba a veces de cómo me sentía en el templo en el que crecí, cuando trataba con los sabios de la orden. Todo en ella me inspiraba confianza. ¿Cómo no darle el mando del grupo y permitirle que se llevara las joyas?

—¿Vas a reprocharme otra vez que os dejáramos atrás?

—Bonita forma de decir que nos abandonasteis sin llegar a admitirlo.

—Pero… ¿qué podría hacer nadie con dos millones y medio de infestados? —dijo con amargura—. ¿Matarlos? Tuvimos que dejar que el Círculo fuera pasto de los caracoles porque la alternativa era abrasarlo, hacerlo arder hasta los cimientos antes de que nos asimilara. No queremos ser parte de la Gran Colonia. Supongo que puedes entender eso.

—Oh, sí. Lo entiendo muy bien, mejor que tú, incluso. Es solo que en la academia no nos enseñaron a ganar guerras retirándonos.

—Claro. Sois más de matar enfermos, o a los civiles que antes vivían en vuestros propios asentamientos. Cualquier atrocidad antes que ceder el territorio.

—Bonita, tu templo, la ciudad en la que vives… Quienes la mantenéis en pie sois una estirpe cobarde de evacuados. Por lo que a mí respecta, no sois más que desertores, fugitivos de la plaga. Mi orden persistió, y pervive sin abandonar la posición; se hizo fuerte en sus valores hasta convertirse en un ejército juramentado al servicio de los pueblos del Círculo Crepuscular, a los que domina todavía hoy. Nosotros sí tuvimos generales bravos.

—Sé poco de tu orden: lo que tuve que estudiar al preparar nuestro primer encuentro. —Su sonrisa cortó el aire—. Descendéis de los amotinados de Nueva Lijiang. Sois anacronismos acomodados, una secta de tradicionalistas zumbados. Tu templo no acató la orden de abandonar posiciones porque lo controlaba un daimio que prefería masacrar apestados y medrar entre ellos. ¿Cómo se llamaba? Sí, el que soltó aquello de —me parodió el acento con voz aniñada—: «Si pueden sangrar y aporrean nuestras puertas, los mataremos como si estuvieran limpios». Y al poco andaba pactando con unos infestados para mandar a sus eunucos a arrasar las ciudades de otros.

Yo arrugué el morro, entre contrariado y divertido.

—Mujer, no entiendo qué sarta de inmundicias dices sobre mi gente, pero sí recuerdo la frase que has citado: es solo un aforismo que usamos al enfrentarnos a guerreros simbiotizados. Conozco bien la historia del templo y las guerras que ha librado. Lo más triste de oírte decir algo así es que la babosa no me marca mentira. O te crees todas las tonterías que dices o será que solo te las han contado.

—¿Y qué te han contado a ti? ¿Quién escribe los libros de historia en tu templo? Oh, y… ¡Qué diablos! —Agitó la cabeza y creí ver lástima en sus ojos—. Tú no creciste en un templo, sino en un castillo. Un templo es un lugar de paz.

—Toda una lección de quienes vais por ahí arrasando mundos y construyendo armas y máquinas de guerra terribles.

—Para vivir en paz.

—Con abanicos de guerra al cinto.

—Nunca quieres entender nada.

—Yo al menos sé qué es tener puesto un caracol.

—Y yo te reto a un randori, Sun Qi.

—No. Eso lo haré yo, Wing Melin. En cuanto veamos un tatami. Tú escoges el sistema de lucha; yo solo quiero cinco asaltos.

Y nos sonreímos.

Acabábamos de quedar en pegarnos, teníamos un duelo pendiente, pero nos sonreíamos.

Era raro.

Y hasta bonito.

VEINTE

LA GRIETA

Atravesamos diez valles enormes. Nadie dijo nada en mucho rato.

Nos envolvían moles enormes de un azul blanquecino. Zigzagueábamos entre ellas por un camino señalizado con marcas refulgentes superpuestas en el cristal del ventanal. Era hipnótico. Veías dibujarse el mapa en tus narices, glaciar a glaciar. La nave proyectaba una ruta, nos la mostraba y luego la recorría. Nos llevaba. A través de un paso fantasmal dentro del hielo once, en una noche eterna y sin nubes ni apenas luceros del cielo. A lo lejos, cada tanto, parpadeaba alguna biofosforescencia.

—Esas luces… ¿son los calamares del Agujero? —preguntó Pico Ocho.

—Los calamares del Agujero habitan un océano mucho más al norte y nadan a gran profundidad. Eso son recolectores —contestó Wing Melin—. Naves como esta, más grandes y aparatosas. Pican en el hielo para nuestro grupo.

—¿Tenéis más gente aquí? —pregunté yo—. Creí entender que no os adentrabais por estas latitudes.

—Y no lo hacemos. Es innecesario. Son unidades automáticas, no tripuladas, sin cámaras atmosféricas; solo las unidades de asistencia podrían pilotarlas. Son autómatas que apenas reportan nada. Shinochem las suelta en la oscuridad y ellas vuelven con recursos mineros. Ha sido así durante siglos. Aquí y a muchos soles de aquí. Nosotras no minamos.

Pico Ocho entró en trance mientras el simbionte traductor se desgañitaba con la vocecilla que empleaba cada vez que se sentía confundido por los improperios y modismos de la muchacha.

—Afirmas que los dioses de las minas, los que pican desde la superficie…, son vehículos como este, conducidos por arañas médico y muchas expresiones despectivas sin traducción viable.

El Explorador hacía rato que había tendido una lámina de papel en el salpicadero de cristal y se afanaba retratando el itinerario con rayas alargadas y mil marcas pequeñas. Dibujaba un mapa, usando escalas y convenciones cartográficas que nada tenían que ver con lo que yo había aprendido a leer en las mesas de campaña de los generales; lo hacía con ansia pero como buenamente podía, porque todavía estaba resentido de las heridas. Asistencia lo había dejado entre sedado e inmovilizado.

Pero no perdía detalle, porque hasta yo me daba cuenta de que trazábamos una ruta intrincada: tan pronto avanzábamos hacia el norte como hacia el sur.

—¿Por qué no superamos el sistema montañoso ganando altitud? —preguntó.

—Porque la Grieta se abre entre estas montañas.

Y al poco apareció el faro.

Una interminable aguja de hielo en el centro de una meseta, una planicie de múltiples cimas. Habían erigido un faro que llegaba hasta el cielo.

Peinaba con dos haces un dominio imponente de colinas mientras perforaba un lugar remoto con el tercero. Emitía, no supe entender cómo, tres chorros de luz bien diferenciados y de distintos colores y potencias.

Yo lo había visto antes. Era la cara mala de una moneda antigua que todavía se pagaba, de un sol de oro, equivalente a cien piezas de rodio.

Un sol de oro. Con su faro. De tres fanales. Como los ojos bizcos del sol.

Los Antiguos alumbraban el Agujero. Con su propio sol y sus tres haces. Estudiaban el mundo con distintas luces. Lo mismo que hacen los simbiontes cuando miran.

El escarabajo de hierro enderezó el rumbo y enfiló hacia donde apuntaba el foco de luz inmóvil. Íbamos directos a lo que fuera que balizara el faro de cristal.

—¿Qué hay ahí? ¿Una grieta, dices? ¿Se abre el hielo de pronto?

—Hay media docena de enclaves calientes en este lado del planeta —contestó—. Y la Grieta es uno de los más grandes.

Perdimos altitud y la vimos.

Una garganta inmensa que devoraba el horizonte. Un cañón congelado que se abría en el abismo para tragarse bien hondo los bichos como nosotros sin dejar nunca de exhalar el aliento.

—En el fondo abisal de la sima hay un inmenso valle de setas y esponjas. Y en su corazón está la Misión, nuestro destino. El lugar al que fue el hombre que robó el cristal.

—¿La Misión?

—Es un templo, tú que tanto predicas sobre ellos, Sun Qi. Antes fue una refinería. Y antes, un centro de investigación.

—Y ahora, una misión.

—En efecto. Un día llegaron unos zumbados con caracoles por sombrero y convirtieron a todo el mundo a su fe. Creo que te suena.

La Grieta nos engulló. Cambió la oscuridad del Agujero del Mundo por la de una mina. Descubrimos que, a los ojos de un escarabajo de hierro, hay distintos tonos de negro abisal.

Descendimos.

Y descendimos.

Durante lo que los pulsos de mi babosa marcaron como dos horas caracol.

Bajábamos muy despacio, sorteando salientes de hielo siete, columnas de vapor, telas de araña a medio cristalizar, cascotes de hielo en simbiosis con vidrios minerales que no conocía y casi todo el tiempo salpicados por rocas de metales azules y rojos.

—Esto es de hierro; eso, de titanio; eso son sales de plata; aquello no lo sé —musitó la babosa, casi sin saber si tenía que traducir los murmullos de Pico Ocho.

Al final se calló. Porque con tanto descenso se fue espesando el vapor del lugar y nos vimos sumidos en la niebla.

Mientras se encendían hongos por doquier.

A veces salíamos de una nube y podíamos ver el espectáculo.

La luz de las setas de sombrilla se adueñaba de la escena para mostrarnos, forrados de hongos, los dos paredones de roca vítrea entre los que descendíamos despacio pero en picado.

Al fondo, el suelo. Bien iluminado por un bosque de trufas incandescentes.

Un enclave fantástico se abría ante nosotros. Un enjambre de coleópteros salió a recibirnos. Mariposas nocturnas, grandes como mi brazo. Luciérnagas gigantes.

Un río surcaba el Valle del Fondo de la Grieta. Las aguas humeaban.

—¡El Valle del Fondo! —bramó el Explorador, y rio a carcajadas—. ¡No es ninguna leyenda del pueblo minero! ¡No os perdáis la cara de Pico Ocho!

Pico Ocho soltó una retahíla interminable de juramentos. Un discurso que parecía no acabar y del que no entendí ni una frase completa. Demasiadas palabrotas del tajo y demasiadas menciones a cuando los de su pueblo hacían libros.

Y el caso es que, cuando terminó de proferir improperios y de escupir babas, la babosa intérprete dijo con la parsimonia del que arroja la toalla entre dos asaltos:

—Alusiones dispersas y variadas a prostitutas que son vuestras madres y el lugar en el que estamos.

El Valle del Fondo.

Un mundo alargado, una zanja de luces extrañas, repleta de bichos y hongos, atravesada por una vía y varias corrientes. El Valle del Fondo. El Círculo Crepuscular. Mundos tan iguales y tan distintos.

Y una terrible diferencia.

El Valle del Fondo era grande, pero no como para albergar ciudades.

No había rastro de civilización junto al pantano, ni colonias de arácnidos, campos de cultivo, granjas de insectos, casas ni hongos habitados… Nada. Apenas un par de embarcaderos y abrevaderos a orillas del río y en lugares abandonados. Ni un edificio ni sendero.

Eso sí… Estaba la Misión.

Porque el valle tenía, en su corazón, una fortaleza.

Sola. Levantada en medio de aquel vacío. En guerra con la nada.

VEINTIUNO

LA MISIÓN

Amurallada. Almenada.

Torres y muros fortificados. Troneras y atalayas.

Piedras enormes, talladas, ripios envueltos en musgo y en limo. Humedad. La bruma pasaba en rachas como las nubes y, cuando se apartaba, nos dejaba ver la Misión. En su resbaladiza majestuosidad.

Después de aminorar el paso, el ventanal del escarabajo se abrió para darnos a respirar aquel aire.

Aquel aire.

Si el de los Antiguos era puro y ligero, y el del Círculo a veces era como fumar, el aire del Valle del Fondo era como el de una sauna húmeda.

Un bochorno. Wing no pararía de toserlo.

El zumbido de los animales era delicioso, eso sí.

—¡Es un vergel! —dijo el Explorador.

Tomamos tierra en un prado de líquenes suaves donde pacían orugas vivarachas, de colores alegres, casi tan grandes como el escarabajo de hierro.

Hacía calor.

El trapo bajó por la plancha de abordaje el primero mientras yo me preguntaba si aquel valle no sería el último lugar que nos vería juntos.

—¡Qué de puta madre! ¡Me encanta este sitio! —dijo. Y saltó.

Salió disparado hacia arriba, y casi voló, durante muchas varas. Cuando llegó al suelo y dio con los zapatos de hierro en tierra, sonó como si cayera un yunque. Volaba.

El caso fue que habíamos desembarcado frente a las puertas de la Misión. Que tenía dos portones, altos como montañas. Una rendija se entreabría en el derecho.

De él salieron tres figuras para recibirnos.

Llevaban túnicas largas, con faldas de cola, y enormes macutos.

La Regidora dilató los ojos del simbionte catalejo y las enfocó.

Se quedó pasmada.

Nosotros, al rato. Conforme se fueron acercando. Porque no traían mochilas ni faldas de cola.

Era el tamaño de los caracoles que cargaban a la espalda.

VEINTIDOS

VÉRTEBRAS

Aquellos desgraciados se habían simbiotizado con moluscos igual de grandes que ellos. Habitaban bajo el pie de los caracoles. Eran porteadores.

Ya había visto abominaciones así, una forma repugnante de animismo: en lugar de asociarse con una miríada de simbiontes distintos y cuya talla iba de lo pequeño a lo diminuto, algunos idiotas se vinculaban con un único animal. Con uno grande, de pensamientos y requerimientos poderosos. Que les partía la espalda.

Hospedaban al molusco desde niños y, con el paso de los años, el huésped se hacía tan grande que no cabía ni encima del anfitrión ni dentro de él. Lo superaba en entidad y envergadura.

Pero lo que lo hacía especialmente repugnante era la magnitud de la infestación interna. Comprendimos que era de las que se producen en el útero en cuanto les vimos el rostro.

Los caracoles les metían el cuello por el cogote, les separaban las cervicales, les ocupaban el interior del cráneo y sacaban los cuernos por las cuencas oculares.

Tentáculos de carne rosa medio transparente, rematados por ojos humanos tan groseramente saltones que parecían enloquecidos.

Auténticas marionetas de caracoles ventrílocuos, personas convertidas en traje, en la máscara del molusco ermitaño que les ocupaba la carcasa. Así eran los acólitos del hierofante de la Misión, lo mismo que el resto del pueblo del Valle del Fondo. Gente de la que no sabrías decir si tenía huésped o anfitrión. Personas rellenas de carne de molusco. Hombres caracol.

La Regidora musitó una plegaria. Wing Melin se dobló por la cintura y, no supe decir si de tos o de asco, vomitó con violencia. Asistencia se puso a vibrar y a chasquear de formas extrañas al tiempo que apuntaba con luces a los recién llegados. El Astrólogo les hizo una reverencia ostentosa. Pico Ocho blandió el pico para ellos y luego lo hundió en la tierra fresca.

—Sin aspavientos, muchacha —le dije mientras llevaba la mano a la empuñadura del arma. Solo tenía una, pero no me volvía la mitad de eficiente en combate; me obligaba a estilos de lucha ofensivos.

—¡Coño, qué guarrada de gente! Casi era mejor el campo de volcanes que esta cuenca termal, jefe.

—Baja la voz, trapo —dijo el Explorador mientras cojeaba hacia los animistas.

—¿Tú adónde te crees que vas? —dije, cerrándole el paso—. ¡Estás malherido y esa gente es peligrosa!

—Son solo unos místicos, Alguacil.

—Que igual forman parte de la Gran Colonia —zanjé.

—No. No es así —dijo el Astrólogo—. Son animistas de simbiosis íntima. Forman colonias pequeñas e independientes. He conocido unas cuantas, todas de clausura y retiradas del mundanal ruido. Dudo que aquí haya más que unos pocos cientos de monjes, tirando alto. Y porque estamos en un lugar grande y fértil.

—Alguacil —intervino la Regidora—, esta aberración no tiene nada que ver con la forma de asociar y asimilar miembros de la Gran Colonia. Esto es… raro.

—La babosa me marca una forma de peligro que no comprendo —insistí—. Que nadie haga nada.

—¡Afectuosos saludos! —dijo el Explorador en la lengua del pueblo minero.

Los sacerdotes estaban a dos lanzas de distancia y seguían caminando. Sonreían.

No, no sonreían.

Las bocas eran… rendijas largas.

Entonces contestaron, pero en un idioma que yo nunca había oído.

Sonaba a lo que habló la Regidora en su último trance simbiótico.

—Nos dan la bienvenida —dijo la Regidora—. Dejádmelos a mí, es lengua litúrgica.

—Pues sí. Putamente sí, que, como los traduzca la babosa de Pico Ocho, yo a estos los tuesto a la segunda frase.

—Trapo —dijo Wing Melin—, ¿tú estás con nosotros y vas a hacer lo que te pidamos o piensas dejarnos tirados aquí?

—Ah, no, jefa molona. Yo aquí no me quedo ni harto de trufas de luz. Y con vosotros, tampoco. Pienso montar mi propia expedición. Con casinos. Y furcias. Es más, paso de expediciones.

La Regidora se adelantó hasta mi posición, tras darme un apretón en el hombro para indicarme que bajara la guardia, como si yo solo entendiera señales de babosa. Otra jefa, otros abanicos. Se plantó frente a la comitiva de recepción y habló con soltura en aquella lengua chasqueante, repleta de silbidos y ahogos.

—Nos honra saludar a los grandes huéspedes —nos tradujo a los demás la babosa de Pico Ocho, con voz firme, declamando con aplomo—. Su peso nos impresiona.

—Creo que voy a ponerme a disparar —gruñó la marioneta de trapo—. Seguro que eso sí que impresiona.

La babosa traductora recitó entonces la respuesta del acólito:

—Nosotros somos los honrados, al fin. Hemos aguardado durante siglos.

—¿Sabíais de nuestra venida?

—No hemos sabido otra cosa. Contábamos con recibiros algún día. Sois, en un abismo de tiempo, los primeros visitantes que han visto de cara el sol. Nuestra es la Misión. Nada más, solo ella y su grotesca soledad.

—Y tan grotesca, cascarudos —apuntilló el trapo.

La Regidora lo fulminó con la mirada.

—Nuestro señor, el hierofante Marcus, os espera en el altar. Acompañadnos, por favor.

Se giraron en redondo y nos dieron la espalda, mostrándonos las conchas de los caracoles, que se les formaban en los flancos de un surco central protuberante.

Hecho de vértebras.

VEINTITRES

BALCONADA

Nos agasajaron con una recepción suculenta en el palacio de la Misión: ostras, hongos, nemátodos, líquenes fermentados. Todo ricamente cocinado y presentado, manjares desconocidos y que mi babosa marcó de toda confianza. En breve nos recibiría el hierofante.

Fue la mejor comida que habíamos probado en muchísimo tiempo.

—Esto es una mierda —se quejó el trapo—. ¡Ni arrearme una hartada puedo! —Y se plegó, para apagarse después.

Los demás la emprendimos con las bandejas de canapés y las copas de néctares. Pico Ocho y el Explorador comían como limas. El Astrólogo admiraba los tapices del salón, cargados de símbolos y geometrías raras; cuando acabó con la decoración, se puso a mordisquear una larva tostada, sin dejar de maldecir la Grieta, que le privaba de la luz de los astros, ni de estudiar la arquitectura del lugar con ojos hambrientos.

Era un edificio resguardado, el corazón del lugar; insigne y soberbio, con un balcón en cada estancia. Más parecido a un otero que a la más bonita de las fortalezas de la Misión, pues destinaba más espacio a balcones que a salones. Desde fuera, envuelto en las constantes brumas de la Grieta, lucía como un zigurat de repisas concéntricas.

Los resguardos de las balconadas no eran de enrejado, sino vallas de columnas talladas con mimo en roca blanca y húmeda. Mil columnas redondeadas que se enroscaban. Tenían un costado aplanado.

Cuellos de caracol.

Fui a verlos de cerca en cuanto terminé con el ágape. Salí a un balcón y me deleité con las tallas del parapeto. Mil babosas que se atornillaban hacia arriba. Las cabezas mordían una viga de cristal, sostenían horizontal la baranda entre todas. Encima del interminable pasamanos crecían majestuosos erizos de mar, los cuales aspiraban las sofocantes ventoleras de vapor que nos sorprendían en ocasiones, a capricho de las corrientes de agua y calor que latían en la Grieta.

Veía pasar aquel océano de vaharadas grises desde el balcón. No entendía qué hacíamos en una fortificación engalanada, rodeados de una soledad legamosa frecuentada por nubes espesas. Ni para qué había balcones donde la visibilidad apenas daba para un tiro de jabalina. Era la fortificación más extraña que había visto. Amurallar la niebla.

Pero no se trataba de lo que pudiera ver yo.

La Regidora me lo demostró. Con los ojos del simbionte oteador, que miraban a través del vapor.

—¿Qué ves? —le pregunté.

—El balcón da al patio que hemos cruzado al llegar. Unos niños se han puesto a jugar, ahora que nos hemos ido. ¡Por todos los vínculos benditos! ¡Hay críos asociados a caracoles que son más grandes que ellos! Esta gente no se está simbiotizando; los están asimilando.

—Lo de siempre, vaya.

Me traspasó con la mirada todopoderosa del caracol y, sin quitármela de encima, miró con la suya los agujeros que me había abierto en la cabeza el boyuno.

—A veces me gustaría tener tus ojos, Sun Qi. Y no ver nunca nada.

—Si pudieras ver las cosas como yo, te habrías ahorrado el embarazo.

—Fue mi caracol, ¿verdad?

—Eso sería aún peor que la guarrada que te hizo el caracol —dije, conteniendo una mueca de asco—. Estás enferma.

Ella abofeteó el aire para rechazar la realidad, como siempre.

—Lo que estoy es muy preñada. Putamente preñada, como dijo el trapo. Y esto va rápido. Me temo que tendré que quedarme una temporada aquí, si es que me acogen para que pueda parir y amamantar. Os he fallado, y entiendo que no me respetéis.

—Tú siempre tendrás mi respeto. Tus locuras, no.

—Alguacil, me preparé y me formé desde niña para ser habitada. Era mi sueño, llegar a ser una animista, nunca lo he ocultado. Ahora no sé qué voy a hacer con mi vida, estando aquí, así, con vosotros desbandándoos, con todo lo que he visto. Yo sí sé lo que es ser parasitada, y ya no tengo claro que la simbiosis sea un avance para la vida y para las sociedades. El viaje me ha socavado la fe, además de haber demonizado a mi huésped, desautorizado mi trayectoria…

—Tus ojos, que se van abriendo. Te sale algún sol.

Ella se dolió y me dedicó un gesto lastimero.

—No he venido a que te ensañes conmigo —dijo con voz cansada—. ¿Qué es esto, otro desplante para recordarme que has puesto al mando a otra como tú?

—No —respondí—. Lo siento. No quería humillarte, lamento lo que te ha sucedido y todo lo que te va a suceder. Es solo que celebro que me des la razón y que por fin te des cuenta de que hombres y caracoles no están hechos para unirse.

—No así —contestó, volviendo la mirada a la bruma. Una luz se encogió en los ojos del caracol de joyero que lucía en la cabeza—. No como la gente que habita este lugar. El cultivo es mucho más agresivo que el de la Gran Colonia. En este sitio, los moluscos se apoderan de las personas de tú a tú, a calzón quitado. Y devenir un hombre habitado significa hacerse uno con el medio, con infinidad de criaturas que, a su vez, están conectadas entre sí y entablan distintos enlaces íntimos contigo. Lo que perseguía el Concilio Transcrepuscular de Animistas era abrazar el Círculo Crepuscular, brazo a brazo, tentáculo a tentáculo, juntos los hombres y la naturaleza del mundo. Grandes poderes y virtudes nos aguardan en un mundo sin guerras, vejez, dolor o enfermedades. Era algo hermoso, el credo que traía al Agujero del Mundo. Un propósito vital formidable. Pero no sé decir si fracasé al escogerlo o al perderlo de vista.

Bajó la mirada del caracol al pasamanos. En él pulsaban los erizos de la humedad, de distintos tonos de rojo pero sangrientos todos ellos, entre estrellas de río, otros equinodermos y plantas que nunca había visto. Era un vergel de criaturas extrañas, quizá un huerto, tal vez un jardín, o puede que solo el montón de mugre del vapor que se comía la balconada. A saber.

El caso es que aquella vida en el vaho se nos hacía un tanto hermosa. Turbidez por doquier, penetrable o no. Construcciones humanas pobladas por la fauna local, lo mismo que aquellos hombres. Muchas preguntas revoloteaban, y qué. La Grieta, el agujero dentro del agujero, era, con certeza, el rincón del mundo en el que la humanidad estaba más invadida de parásitos.

Una vanguardia. Una colonia como la que yo creía combatir.

Y nos había invitado a palacio.

VEINTICUATRO

EL HIEROFANTE MARCUS

El altar del templo principal no era otra cosa que un trono, la piedra de calcio y sales en la que pastaba el simbionte principal del animista que lideraba el monasterio. Una gran gema blanca en la que nos aguardaba, majestuoso y patético, un caracolazo.

Inmenso.

Que pisaba con medio pie el cuerpo de un viejo al tiempo que le levantaba la cabeza por dentro con la puntera. La tenía vuelta al frente, bien estirada. La llevaba puesta.

Marcus, el sumo pontífice, tumbado boca abajo sobre el altar, se agarraba a él con las manos mientras el simbionte le aplastaba la espalda, fundiéndose con él por la nuca.

Lo gastaba para pisar. El hierofante era algo así como la suela de la bota de aquel organismo. No era un engendro muy distinto al resto de los seres que habitaban el Valle del Fondo, pero se me antojaba peor, obsceno por lo profundo y antiguo del vínculo, acabado en postración. La estampa que ofrecía el hierofante Marcus, tras mucho evolucionar, era amarga e insoportable. Era la derrota final del hombre bajo el peso del molusco.

Y aquel pueblo la adoraba.

—Esto es putamente gracioso. Ahora sí que cabe decir que los caracoles pretenden apisonar a los hombres.

Había acólitos haciendo genuflexiones y reverencias por todo el atrio del templo. Copaban las bancadas beatos que musitaban plegarias o pasaban las páginas de los misales con frenesí, hasta dar con pasajes que se aprestaban a recitar mientras balanceaban con violencia los tentáculos oculares, en algunos casos hasta flagelarse la cara. Una plétora de asistentes bullía en los pasillos de los flancos, yendo y viniendo en un ajetreo cada vez más acelerado. Mientras, por la avenida lateral, desfilaban hacia el altar unos turiferarios que, al alcanzar nuestra posición, agitaron mil hisopos en un intento fútil de espantar el vapor y el hedor a humedad de la cámara. O tal vez nuestro olor. Un enjambre de luciérnagas revoloteaba a guisa de lámpara en la bóveda. Un rumor sordo, respetuoso y enfebrecido dominaba la estancia.

Estábamos en una suerte de oficio exótico. Una ceremonia formal en la que participaba lo más ilustre de la Misión y que nos tenía a nosotros de protagonistas del día. Del siglo.

Más allá del gentío, dos caracoles enormes pastaban líquenes azules, apostados a los flancos del trono del hierofante. Era una pareja de adultos con la misma pigmentación a motas negras y la misma concha agrietada, pero visiblemente más robusta que las que lucían los simbiontes de las gentes del lugar. Y el caso es que los dos espléndidos especímenes vivían vidas de molusco, sin anfitrión. Animales sagrados, probablemente. ¿Vírgenes? ¿Sementales?

Inclinaciones, reverencias, sonrisas, destellos de simbionte. La Regidora se arrodilló. Yo puse solemnemente la espada en el suelo. Pico Ocho bostezó. El Explorador hizo un floreo ampuloso, que no supe decir si era de sumisión o un movimiento de baile, y luego recorrió las galerías, las bóvedas, los frescos y los murales del templo con la mirada. Lo mismo que el Astrólogo.

Protocolos variados.

El hierofante asintió complacido y el cuello le crujió como la rama de un lepidodendro al morir.

—Saludo a nuestros ilustres invitados —dijo con una vocecilla estrangulada. Manejaba nuestra lengua con soltura, aunque con acento marcado—. Vuestra soledad me desola.

—Tu poeta es más vago que la mandíbula de arriba —soltó el trapo en voz queda.

—Cagacharcos, maldita sea, cierra la boca o le digo a Wing Melin que te apague.

—Tú te has empeñado en conseguir que nos maten, vayamos adonde vayamos —le dijo al trapo la babosa traductora de Pico Ocho, tras una risita de la minera.

—Callad todos, por favor —dijo la Regidora, y se encaminó con aparatosa ceremonia hacia el hierofante. Se atusó el vestido e inclinó la cabeza sobremanera antes de emplearse a fondo en su oficio.

—Saludamos al hierofante de la Misión —anunció—. Confiamos que tenga a bien disculpar nuestra falta de familiaridad con los usos y costumbres particulares de vuestro culto. Vuestra Misión nos impresiona.

La carne del molusco del animista palpitó con colores suaves y su semblante logró esbozar la sugerencia de una sonrisa.

—Permitid pues que me presente, como dicta la costumbre en pueblos como los vuestros, si no me equivoco. Me llamo Marcus y soy vuestro humilde servidor, amén de pastor de la Misión y portavoz de sus feligreses. Espero, no obstante, que sepáis dispensar el asombro y la confusión que me produce trataros. No acabo de entender la naturaleza de vuestro grupo, y además hacía centurias que no oía vuestra lengua. Mi congregación contaba con la visita de quienes viven bajo los astros y aguardaba a una delegación de representantes nutrida, pero me maravilla y me sorprende hasta lo indecible cuán distintos y exóticos sois incluso entre vosotros… Supongo que un místico no puede apartarse del mundanal ruido para vivir en íntima comunión con su simbionte durante generaciones y pretender que en el mundo de los hombres deje de acontecer la historia. Entiendo vuestra naturaleza solo en parte, o eso creo, así que disculpadme cuando yerre. Tratadme con toda confianza. Y, por favor, no hace falta que despachéis conmigo ni con los míos con el aparato habitual de los animistas que se unen a la Gran Colonia… Ese protocolo es incómodo aquí.

—Por favor, sed condescendientes con nuestras torpezas —respondió la Regidora, descartando su saber, al menos en parte—. Nos preocupan las expectativas del recibimiento… La realidad es que no somos representantes de nuestros respectivos pueblos ni emisarios de ningún tipo. Tampoco traemos mensaje ninguno ni somos una delegación política, sino solo un grupo de viajeros que se ha venido formando casi como por ensalmo.

—¿Acaso no son así todos los grupos de hombres? Gentes que se van uniendo por circunstancias del viaje de la vida para combatir la soledad de su interior —contestó la cabeza del viejo, sin dejar de sonreír y meneando los tentáculos oculares en un balanceo juguetón—. El lugar en el que os encontráis, la humilde casa del Valle del Fondo, es una anomalía en la forma en que se relacionan y organizan los hombres. La nuestra es una reclusión voluntaria, un rechazo a la aventura constante y desordenada. Un retiro. En el que nos gustaría acogeros.

—Agradecemos sinceramente la hospitalidad, pero nuestra búsqueda ha sido muy larga. Nos ha consumido y transformado tanto como una simbiosis —dijo la Regidora, reprimiendo cierto sollozo. Algo en ella pareció romperse y… pesar.

Comprendí enseguida que no soportaba la situación y no vi otra que relevarla en el parlamento:

—Hemos recorrido medio mundo para llegar hasta aquí, persiguiendo sombras y respuestas. Nos gustaría, en primer lugar, saber de vosotros, de este lugar y de vuestro culto. ¿Contra qué se ha fortificado la Misión?

Los tentáculos oculares del hierofante se estiraron y me barrieron de arriba abajo.

—No comprendo bien la mayoría de tus tatuajes, Alguacil, ni tampoco por qué vistes como un soldado de los Antiguos, pero veo que eres teniente de una orden de monjes guerreros. ¿Me equivoco?

—No.

—Excelente. Verás… El nuestro no es un templo como el tuyo. No has visto ni verás soldados ni armas aquí, solo arquitectura. El templo está almenado y amurallado como los que profesan una fe defensiva, temerosa de toda violencia. Vine a este lugar hace ya mucho tiempo, al poco de simbiotizarme y en calidad de misionero; acudí a desovar y a predicar mi animismo cuando aquí solo había una explotación minera. Con la naturaleza y la razón de mi lado, no tardé en granjearme la devoción de las gentes del lugar… y en temer una acción militar por parte de los antiguos amos del Valle del Fondo. Así que, en cuanto tuve a cargo una congregación de fieles, lo primero que hice fue fortificar la Misión, aunque fuera en balde. Lo que se proyectó como un castillo ahora no es más que una obra vestigial, que nos inspira y reconforta con su armonía y belleza. ¿Has estado alguna vez en un alcázar como este, levantado en medio del páramo de un páramo? Tal es nuestra serenidad y nuestro papel en el mundo. El enemigo nos ha olvidado y abandonado por completo, y eso es algo tan hermoso como mutuo. Una maravillosa forma de simbiosis basada en la indiferencia compartida.

—Pero ¿sabe la Gran Colonia de la existencia de este lugar? —intervino el Astrólogo, que arrugaba el morro y amusgaba los ojos.

El hierofante le dedicó una mirada fugaz con un tentáculo ocular. Con el otro no dejaba de estudiar a mi derecha, donde Wing Melin escrutaba la escena, asqueada.

—A vos os presento mis más rendido respeto —contestó el hierofante—, oh, lumbrera entre las lumbreras, venerable maestro, gran Astrólogo del Tercer Anillo del Círculo Exterior. Me complace sobremanera recibir en mi casa, que es la vuestra, a un miembro de la Logia de Esferistas y Estrellistas. Jamás pensé que volvería a saber de vosotros. Me pregunto cómo habrá hecho vuestra orden para sobrevivir y resistirse a la asimilación, y sobre todo qué hacéis tan lejos del cielo que habéis jurado estudiar. Este no es sitio para un cazador de luces.

El Astrólogo negó con la cabeza en un gesto patente de contrariedad. Titubeó. Apretó la vara. El caracol de su capirote lanzó dos chispazos, a modo de enfado o alguna forma de rechazo.

—¿No contestáis a mi pregunta? —insistió el viejo, sin la menor muestra de respeto—. ¿Sabe la Gran Colonia de la existencia de este lugar?

La Regidora le puso una mano en el hombro.

—Ah, la Gran Colonia —respondió Marcus, llevando la mirada a la bóveda—. En mi juventud se entendía que eran los tentáculos de los caracoles de tronío los que movían desde cierta distancia a los estudiosos del cielo. Disculpad mi franqueza, pero encuentro un tanto delicado hablar de la Gran Colonia en presencia de un astrólogo. Mi simbionte no es telépata; es solo mi otra mitad. Ignoro vuestras filiaciones en política contemporánea y el estado de las cosas en el cinturón crepuscular, el Océano Negro, el Desierto del Mediodía, la ciudad en el cielo… pero tengo razones para pensar que todavía bullen muchas diferencias y alianzas entre vosotros. Temo contrariaros si os hablara de la Gran Colonia en los términos en los que la entendemos en la Misión. En fin, disculpadme si antes de responder a vuestra pregunta requiero saber con qué clase de hombres hablo. ¿Cuál es exactamente vuestra relación con la Gran Colonia?

—Nos quieren bien muertos —dijo el trapo.

—O infestados —añadió Wing Melin.

—El viaje nos ha mostrado los planes que tienen algunos caracoles para los hombres —dije en un intento de conciliar el ambiente. Me aparté la melena y mostré las cicatrices de mis opérculos—. Hemos perdido y ganado simbiontes, perdido y ganado convicciones y escepticismo, así como amigos y enemigos. Tememos que se avecinen tiempos de guerra y fatalidad.

—La Gran Colonia planea arrasar mi ciudad —estalló Wing Melin.

—Eso último sería evidente —dijo el hierofante, asintiendo con los tentáculos oculares como si quisiera desnudar a la rikugun-chūi— si realmente sois lo que creo que sois. Permite que os exponga mis conjeturas, mujer de los Antiguos. Perteneces al cuerpo de seguridad de una explotación minera, ¿verdad?

Wing Melin asintió, pese a lo amargo de la risotada de Pico Ocho.

—¿Y cómo es que no habéis arrasado este lugar? —preguntó Marcus, con una sonrisa que parecía indiferente y ácida a la vez.

—No obramos así.

—No, claro —dijo el trapo—. Sois más de abandonar putamente a los infestados y eso.

Y lo dijo a viva voz, para que lo oyera toda la congregación. Que enmudeció.

En cambio, el hierofante estalló en una carcajada que le puso a temblar el caparazón y a expulsar babas por los opérculos. Uno de los tentáculos oculares lloró esputos. El cuerpo del hombre crujió bajo el caracol, salpicó sangre roja y moco blanco y luego soportó varios dolorosos espasmos. Llegó a apretar los puños justo antes de aferrarse de nuevo a los tentáculos tallados en el altar, esa vez para hablar como si lo estuvieran matando.

—Veo que algunas cosas no cambiarán jamás —acertó a responder finalmente Marcus, con la voz atragantada.

Me sorprendía lo humano que resultaba en el trato. Me dije a mí mismo que igual era el hombre y no el caracol quien ponía el temperamento del cerebro con el que despachábamos, porque tratar con el hierofante no estaba resultando ni la mitad de difícil que tratar con un animista como con los que solía relacionarse la Regidora en sus tiempos de creyente.

—¿Sabe o no sabe la Gran Colonia de las simbiosis de este lugar? —insistió el Astrólogo. Por tercera vez. En un tono todavía más tenso.

—La Gran Colonia amalgama tal cantidad y diversidad de criaturas pequeñas que sería difícil que no supiera de la existencia de esta congregación. No obstante, creemos haberla expulsado, porque nada hemos sabido de ella en muchísimos años. Y eso nos convierte en renegados a ojos de la mente enjambre —dijo Marcus mientras la babosa me marcaba una forma difusa de peligro—. Es decir, nos preocupa que el limaco telepsíquico que lleváis con vosotros pueda revelar nuestra posición y situación a quienes nos consideran herejes cismáticos…

—Eso no sucederá —replicó el Astrólogo, abofeteando el aire—. No si vuestra voluntad es permanecer en reclusión. No mientras vuestros intereses y los de mi logia corran parejos. La Doble E tiene muchos aliados y pocos enemigos, defiende con éxito políticas tan complejas como delicadas y sabe mantenerse neutral en los conflictos de sus socios. Así ha sido siempre y así seguirá siendo.

—¿Por qué piensa el brujo que él controla al caracol? —me susurró Wing Melin en la lengua del templo y con un retintín ácido.

Le hice un gesto de silencio: el hierofante volvía a hincharse lenta y pesadamente para contestar.

—Decís que debemos compartir intereses, oh, esferista. Eso es bueno. Pero concretad entonces a qué intereses os referís. ¿Qué os trae aquí y qué requerís de nosotros? En la Misión no se comercia; no compramos nada, y menos aún silencios o alianzas. Sí nos complace compartir hospitalidad, refugio, vida contemplativa y vínculos fértiles, con gentes de toda índole. El monasterio apenas recibe visitas, la vuestra es la más intrigante que recordamos.

—Seguimos el rastro de un visitante que llegó a vosotros hará varias estaciones —dijo la Regidora—. Un jinete de serpiente.

El hierofante asintió con pesadez al oír aquello. Algo gruñó en su cuello.

Entonces el enorme caracol de su derecha vibró suavemente y sacó rádula y mirada del musgo litúrgico que crujía apetitoso en la pila de las ofrendas que tenía frente a su pedestal.

Y encendió su mirada sobre nosotros. La asamblea de fieles se agitó con un murmullo de sorpresa cuando los ojos del animal se elongaron para apuntarnos y prender como rescoldos.

Aquella enorme bestia entendía lo que decíamos. Y mostraba interés.

Mi babosa marcó amenaza.

Me volví para mirarla y la descubrí de un color que no conocía. No era solo que nunca lo hubiera visto, es que no sabía decir qué locura de color era.

Desde que me habían devuelto a la babosa, apenas conseguía entenderme con ella. ¿Qué le habían hecho los Antiguos? El trapo decía que parecía distinta desde que me había enchufado a un caracol de animista. Y así era, mi simbionte estaba difícil y raro, pero una señal de riesgo era una señal de riesgo, incluso en un vínculo que se resquebrajaba a todas luces.

La Regidora se había quedado pasmada, con todos los pares de ojos como platos, ante la estampa del caracol sagrado. Empezaba a comprender cómo se debió de sentir al perder al boyuno con el que vino al Agujero del Mundo… En el templo me habían enseñado que cuando una simbiosis se malogra, todas parecen nocivas a los ojos del anfitrión fallido; el desengaño da lugar a renegados. Fuerte es la fe de los conversos.

El hierofante Marcus se hinchó unos segundos más, tras los cuales consiguió levantar de nuevo la voz, tan inhumana en el timbre y, a un tiempo, tan cercana y cálida en matices y actitudes.

—Esos jinetes nada tienen que ver con nosotros. Siempre hemos sabido que solo nos traerían que problemas, por eso nunca les hemos dejado traspasar los muros de la Misión. Están proscritos. Miembros de pueblos antiguos que maquinan y traman contra toda forma de vida y de civilización. Gente mal habitada. Enemigos de todo y de todos.

»Nos encontramos en el extremo sur de la Grieta, donde brota el manantial que nutre las aguas del río. Al norte prospera un bosque de hongos venenosos, y tras él se amansa la corriente, que vierte en un pantano negro en el que se pudren unas ruinas de metal. Es un lugar maldito donde a veces se ven luces, y está custodiado por una música horrible que arroja sin remedio a la locura a quien la escucha.

»Allí aterrizan escarabajos, serpientes de monta, dragones y hasta luces del cielo. En ocasiones se citan personajes siniestros, almas extraviadas, que acuden al Valle del Fondo para huir o hacer negocios sucios. Contrabandistas, ladrones, traficantes, maleantes de la paramera. Marionetas con guantes simbionte, esclavas de los muñecos de trapo. Lo peor de la Grieta se refugia allí desde hace siglos. Allí está su santuario.

—Éramos pocos y parió el caracol elefante —dijo el trapo.

—¿Acaso decís que allí daremos con el rastro del hombre que nos robó? —preguntó la Regidora.

—Regidora, si pudiera ver el futuro, me arrancaría los ojos —contestó Marcus—. No tenemos noción ninguna de qué ha podido ocurrir con lo que quiera que estéis buscando, pero podemos guiaros hasta el pantano negro. Tal vez allí os aguarden mejores respuestas u otras gentes a las que preguntar… Aunque lo más probable es que solo encontréis la muerte, y de eso no os podemos guardar. En cualquier caso, prepararé a mi séquito y me ocuparé de guiaros hasta allí, si tal es vuestro deseo. Pero antes espero gozar de vuestra compañía unos días. Pronto se hará de noche. ¿Puedo ofreceros un ágape y ordenar que os preparen aposentos en la planta magna de palacio? Es lo único que pedimos, que accedáis a conocernos. Eso y que respetéis nuestra reclusión. ¿Acordamos este entendimiento?

El Astrólogo asintió.

Marcus hizo un gesto a la asamblea, que se puso en pie. Los turiferarios asperjaron óleos y prendieron inciensos y resinas. Un acólito tañó un gong muy estridente.

Y el limaco negro que habitaba la cabeza del Astrólogo se retiró con violencia al interior del caparazón y cayó de pronto al suelo, con un estrépito que despertó ecos en la cámara y dio paso a un silencio solemne.

VEINTICINCO

CENANDO PLANARIAS

—Dicen que pronto se hará de noche —soltó el simbionte traductor de Pico Ocho. Justo mientras su ama se metía en la boca una planaria de dos palmos para luego arrancarse a masticar.

—De noche —repitió el Astrólogo, haciendo el gesto de enroscarse algo en la sien—. Aquí.

La minera asintió al escuchar la traducción, con los ojos cerrados. Mascaba con dificultad una masa gelatinosa que le hinchaba los carrillos y agarraba fuerte los palillos de comer, uno en cada puño, como cuernos de un escarabajo apisonadora. Se estaba poniendo morada, y no en plan metafórico. No sabía comportarse en la mesa, y menos en un banquete formal.

Los cocineros corrían y empujaban mil carros humeantes por todo el salón. Los había tras trenes de comida de tres vagonetas, detrás de locomotoras, arrastrando carros de tiro cargados de setas recién cocidas y vasijas de postre en las que revoloteaban ditiscos y hasta larvas de cachipollas diminutas. Música de crótalos, serruchos, liras torcidas y enormes dulzainas, pero nadie cantaba; erizos de flor en todas las mesas, que se movían suavemente y emitían resplandores cálidos y agradables, como en las cenas que se regalan las parejas de enamorados. Y manteles de finísima seda de araña, más propios de una boda que de una recepción.

Ni un guardia de seguridad. Solo el enorme lancero que patrullaba en el patio con un turíbulo colgado en la puya. Armados solo íbamos nosotros.

Aquella gente vivía desmesuradamente bien. Temí que la Regidora se prendara del lugar.

Marcus presidía a lo lejos la mesa principal; nosotros cercábamos la redonda del centro de la estancia. Los asistentes, que nos estudiaban y rodeaban, parecían ilustres hasta decir basta. Me estaba hartando de verlos desplegar y agitar abanicos con una pompa insoportable cuando salieron los derviches al escenario.

Todo el mundo sentado y con el caracol a cuestas; a mayor prestigio del humano, mayor tamaño de simbionte. Éramos los invitados de una fiesta de moluscos.

—¿Y el trapo? —pregunté después de barrer varias veces la estancia.

—Se ha… retirado a sus aposentos —dijo el Explorador, sin dejar de olfatear una copa humeante—. Dice que ya no se divierte con nada normal, que está harto de todo y que solo quiere estar apagado.

—No sabría decidir si eso es muy malo o solo malo —dijo la Regidora, cejas en alto.

Tenía varios cuencos vacíos delante del bombo incipiente. Había comido más que yo y no había parado de hablar y sudar. Recorrió la estancia presentándose muy seria y formal a todos los invitados, pero el caracol oteador escaneaba groseramente a los posibles interlocutores desde lo alto de su cabeza y le espantaba la parroquia. No sabría decir si el simbionte se aprovechaba de que ella no lo veía o si al vínculo le faltaba madurez y algo así era admisible entre animistas.

Después de tanto trasiego social, volvió con nosotros y despachó su comida y parte de la mía. Estaba difícil, triste y contenta a la vez. La situación. Y el embarazo, supuse.

—Pero ¿cómo se os ocurre dejar suelto al trapo? —dije en tono airado pero sin dejar de sonreír; lo poco que sabía de las cenas de alto copete era que de un tío como yo solo se esperaban sonrisas falsas—. ¿Es que no tuvisteis bastante con la que lio cuando se fue de fiesta en las minas?

—¡Eso me lo tenéis que contar! —estalló la babosa de Pico Ocho, escupiendo babas al hablar. La minera, igual, pero con la comida que tenía en la boca. El simbionte intérprete se curraba las traducciones.

Wing Melin, con cara de pánico, miraba intermitentemente a la babosa y a la minera, porque Pico Ocho tenía delante media docena de cuencos vacíos y no había comido más que planarias de la miel. En la mesa había todo tipo de vituallas, pero el estómago de la muchacha solo se interesaba por el bicho resinoso. Frente a la vajilla que había despachado, había platos con más planarias y, detrás, el enorme y mugriento zapapico, clavado bien hondo en la mesa.

Verla dejar el arma en reposo al tomar asiento había sido un espectáculo: se produjo un estruendo de acero y piedra, y luego los chillidos del simbionte nos tradujeron algo como: «Aquí vamos a comer de verdad, exabrupto sin equivalente cultural e inadmisible en la mesa, y que se sepa desde ahora mismo que tras inflarme más que un mosquito pienso hartarme de follar como un piojo».

—¿Y cómo dices que se hace de noche aquí? —preguntó el Astrólogo, tratando otra vez de centrar la conversación en algo que solo le importaba a él.

—Echa un vistazo fuera, sal al balcón —dijo el Explorador—. Verás que las setas de luz se apagan. Es la niebla de este sitio, que escampa.

—Dicen que es la respiración de la Grieta —explicó Pico Ocho con la boca llena—. Que aquí, de tanto en tanto, ¡se van todos a dormir juntos! ¿Cuánto tiempo vamos a quedarnos? Estos piensan que el hombre no está hecho para el sueño polifásico y que cada dos jornadas de vida toca dormir una. Y que hay que hacerlo en grupo, como follar.

—Y así es —dijo Wing Melin, para abochornarse de pronto—. Quiero decir, que mi gente también descansa en pautas; es el ritmo de la biosfera en la que se formó la especie, y lo llevamos grabado. No es que eso tenga nada que ver con el sexo en grupo, pero, si lo que pretendes es informarnos a todos de que en la cama también eres peor que un pirata borracho, yo te traslado mi más absoluta fascinación.

La babosa traductora le tradujo la parrafada a Pico Ocho con solo tres palabras, que no entendí ni por asomo.

—Seis horas caracol de noche por cada doce de día —dijo el Astrólogo, mesándose despacio las barbas, en su línea. A él también parecía que le tradujeran algunas cosas con unas pocas palabras y números.

Wing Melin lo confirmó balanceando gesto y cabeza: «Algo así».

—¿Vamos a hablar de sombreros mientras el trapo se las ingenia para que nos maten aquí? —pregunté—. ¿O es que queréis que vaya a buscarle solito?

—No creo que tú puedas controlarle, Sun Qi —me dijo la teniente—. Tomemos un té y vayamos juntos.

Me disponía a protestar cuando la babosa me marcó suave que no. Me detuve un momento y me di cuenta de que una charla con Wing Melin bien valía un poco de menosprecio.

Pero ¿por qué cuernos me orientaba de pronto el simbionte?

El caso es que asentí. El Explorador me sonrió con malicia. La Regidora arrugó el morro. Pico Ocho engulló otra planaria, ajena a todo, prietos los ojos, los puños con los que asía los palillos y también las mandíbulas con las que procesaba la cena, todo prieto. El Astrólogo se levantó de la mesa y se dirigió a la balconada del salón para contemplar la puesta de las setas de luz del Valle. Yo pedí té para dos.

El mesero nos trajo un carro con medio centenar de samovares con infusiones que olían como la que despachaba el Explorador. Tras el carro vino otro, pero sin ruedas. Lo sostenían entre catorce turiferarios.

El coche del hierofante Marcus, de porteadores. Un palio. Una camilla propulsada por un séquito de seis hombros por banda. Al santo lo transportaban sus costaleros. Era grotesco.

—¿Estáis disfrutando de la cena? —nos preguntó Marcus, y no supimos decir si también eructaba.

—Y tanto —aulló el simbionte de Pico Ocho.

Los demás asentimos, cada cual a su modo.

—Pronto nos recogeremos. Cerraremos el palacio y los edificios a cal y canto y nos iremos a dormir. Vuestra venida coincide con una festividad señalada. Vaya, que os hemos invitado a celebrar el aniversario de la primera cosecha de la Misión. Aquí medimos el tiempo en días de luz, y la noche es seca y negra, de modo que permitid que me retire ya. Mañana nos espera un día intenso.

Hizo una señal luminosa con la cola, y el palio maniobró aparatosamente para darnos la espalda y abandonar el salón.

VEINTISÉIS

UN INSTANTE FUGAZ ANTES DEL CHASCO

—¿Cuál es la habitación del trapo? —le pregunté a Wing Melin.

Atravesábamos las anchísimas avenidas del ala del palacio que nos habían dedicado: siete habitaciones más grandes que los insultos de un pastor de orugas, separadas entre sí por salones, comedores, piscinas, atrios ajardinados, balconadas y puentes colgantes hechos de pinzas y patas de cangrejo y que sobrevolaban patios arbolados para dar a más balcones y salones. Recorríamos un conjunto arquitectónico compuesto de torres interconectadas por pasajes abiertos ante los que se desplegaban infinidad de miradores y balaustradas donde cabría esperar fachadas. Un complejo de ensueño para nosotros solos. Nos trataban como a reyes.

Cosa que a Wing Melin se le hacía insoportable.

—Su majestad, el títere de trapo, ha escogido la cámara más grande; una con orquesta propia —refunfuñaba—. La tuya es esta primera habitación, supongo. Te quedas con la que no ha querido nadie, Sun Qi. Por no venir antes a conocer al lugar. Te has ahorrado, eso sí, una repulsiva visita guiada a este sitio.

—Menos mal que eres espartana. A mi equipo le gusta demasiado el lujo. Excepto la minera, son gente que siempre ha disfrutado del dinero.

Ella se detuvo en medio del pasillo, se me acercó, me miró a los ojos muy seria y me dijo algo que me hizo fruncir el entrecejo:

—Pues vuestro infiltrado quiere más. Mucho más.

—¿Por qué llamas infiltrado al trapo?

—Porque es un polizón. Los de su especie son una forma de polución biológica. Se infiltran entre los colonos. No me extrañaría que te hubiera sembrado huevos en los intestinos.

—¡¿Que qué?!

—Nada —dijo, con media sonrisa y un ademán de reanudar la marcha—, cosas mías.

—No, espera. Llevo mucho tiempo preguntándome qué rayos es el trapo. Y no soy el único.

—Tu amigo… —Wing Melin tomó aire, haciendo acopio de paciencia. Se recostó en una columna casi tan bien tallada como ella mientras pulsaba los cristales del visor y la muñequera—. Es una infestación extraña. Pertenece a un clado escasamente documentado de simbiontes imitadores. Hemos podido estudiar muy pocos, pero sabemos que son cerebrados e individualistas, que adoptan un comensalismo parasitario bastante destructivo y que copian los patrones de conducta de las especies que consumen. Y es demencial, pues alcanzan edades incalculables.

—¿Sin dejar de comportarse como adolescentes?

—Los hay antiquísimos. Algunos han visto crecer estrellas de cielos distantes. Saben cómo era el mundo de hace muchos siglos, pero apenas lo recuerdan. Siempre han estado ahí, mirando, disfrutando, mimetizándose. Son espíritus burlones, de gran intelecto, dotados de una sabiduría necia, oblicua. Ven pasar el universo, pero no hacen nada, no aprenden nada, no se fijan en nada y todo lo olvidan pronto. Una casta de convidados de piedra. Ellos ven y punto. Ellos saben. Pero a la hora de la verdad, no, no quieren saber. Prefieren no pensar. Aun siendo cerebrados, abandonan recuerdos y anfitriones, desgraciados a los que exaltan y entregan a cuanto placer pueda soportar su neuroquímica. En eso se ceban, en los latigazos de delectación de sus asociados. Y queman anfitrión tras anfitrión, consumiendo vidas. Los drenan, les arrebatan las endorfinas. Por eso tu amigo está confinado en un soporte inorgánico; es un ejemplar joven y violento. Lo que no comprendo es para qué querría ahora una fuerte suma de dinero. No podrá matarse a fuerza de sexo, drogas y rocanrol mientras sea el copiloto de un robot de combate.

—Vosotros le dais una patada a una piedra y os salen parásitos peligrosísimos, ¿no?

Ella negó con la cabeza, se calló y reanudó la marcha.

Iba a ser difícil confraternizar si cada vez que me contaba algo acabábamos discutiendo. El problema era mío, que no paraba de meter la pata y de parecer más zote de lo que era. Así no congeniaríamos ni a la de tres.

Dejamos mi cuarto atrás y recorrimos un pasillo interminable, flanqueado a un lado por nuestras habitaciones y al otro por balconadas orientadas al muro este de la Grieta.

Que era impresionante.

Una cota. Uno de los límites del mundo conocido. Habitado, frondosamente tapizado por una colonia fúngica. Nacía en vertical y así permanecía, vivo, vegetal, durante horas y horas caracol de vuelo, hasta agostarse al llegar a un páramo de temperatura insalubre. Un concepto imponente, una pared de roca negra contra la que se empotraban de cabeza la noche más extraña y la vida más remota, porque las setas del muro brillaban con la luz de las tormentas en animación suspendida. Y eran la fuente del resplandor azulado que entraba por las aberturas de los balcones que dejábamos atrás.

Fuera había escampado la niebla y a veces se oía gemir un viento lejano como si lo estuvieran matando. Las corrientes de aire ululante metían en el pasillo los finísimos cortinajes de seda que trataban, en balde, de mantener a raya los mosquitos de dos palmos del lugar. Intentaba apartar una de aquellas enormidades de gasas cuando empezó el canto de los grillos.

Era hermoso.

No sonaba a reclamo, colonia o enjambre, sino a coro. Tenía armonías y cambios de tono y ritmo que invadían de pronto las voces de los insectos lo mismo que una multitud que jaleara algo. Una orquesta de bichos.

—Este sitio es fantasmal —dijo Wing Melin, negando con la cabeza y abrazándose a sí misma al tiempo que apretaba el paso.

—Para nada. Fantasmal es la ciudad en la que tú vives. Este lugar es hermoso, a su manera. Yo a ratos lo encuentro encantador. Es más, te diría que todo cuanto conozco en el Agujero del Mundo me resulta horrible al lado de la Grieta.

—Espera a conocerla mejor. En nada nos llevarán de paseo por un bosque neurotóxico hasta un pantano séptico en el que hay unas ruinas que ya estaban aquí en la era precolonial, cuando los zaibatsu prospectaban esta maldita roca. Y allí vamos, para negociar con una red de contrabandistas de datos bien tecnificada. Reza a tus caracoles por salir vivo de este lugar. Empiezo a pensar que me habéis metido en un fregado peor que el mío…

—Nunca rezo, y menos a los caracoles. Nadie en todo el Círculo hace eso. ¿Quieres dejar de tratarnos como si fuéramos salvajes y estúpidos? Supéralo ya, por favor.

—Os voy conociendo y me pasmo.

Sonreí. Me gustaba la mujer, tan suya ella. Discutir con ella me amedrentaba, me hacía sentir torpe e inadecuado, pero no podía evitar provocarla.

De modo que así funcionaba el sexo. Uno se vuelve idiota y lo sabe, o no lo sabe hasta que se lo dicen, pero ya no lo puede evitar.

Decidí cambiar de táctica y opté por lo único que se me da bien.

—Hablando de ir conociéndonos, ¿no me debías un randori, Wing Melin?

—Claro, hombre, luego buscamos una balconada con bloques de musgo y nos pegamos un rato. De paso podemos destruir el balcón, derribar las barandas y hacer que reviente hasta el último erizo ornamental, y después abrimos un boquete en palacio. Es justo lo que necesitaba para bajar la cena y, ya puestos, dejar de trataros como salvajes. En fin, ya veremos. Prometo no hacerte mucho daño, pero luego no querrás dar detalles de la paliza cuando te pregunten.

Volví a sonreír. Una ventana acristalada que no estaba demasiado empañada me mostró la cara de imbécil que ponía delante de aquella mujer cuando hablaba de entablar con ella el único contacto físico del que yo entendía algo.

Perdí la sonrisa. La babosa me marcó atención de un molesto aguijonazo.

Seguimos caminando y cruzamos una sala estanque y un pediluvio extraño e interminable. Luego, un precioso invernadero de erizos que ya dormían, ovillados en largas espinas pulsátiles, unas púas translúcidas de veneno bioluminiscente, las mismas que lucían los de las barandas de las balconadas. El lugar se recogía, y nosotros, pensando en un combate ritual. Me gustaba aquello. Y me apenaba que a ella no tanto.

—Seguro que no está —dije cuando llegamos a la habitación del trapo.

Llamé a las puertas dobles y nadie abrió. De modo que entramos dando voces, ella convencida de que encontraríamos al bandido.

Pero lo único que había sobre el tatami era una pieza de metal que Wing Melin se apresuró a examinar.

—¡Es el localizador de la unidad mecanizada! —dijo, alarmada—. Se lo ha quitado y se ha ido.

—Eso ya te lo decía yo. Lo otro ni lo entiendo, pero tampoco me sorprende.

—Pues a mí, sí. El simbionte, la manopla esa que tanto te importa, no puede quitárselo sola. No sin activar la inteligencia del anfitrión. Me temo que estoy perdiendo el control, que él está empezando a gobernar la unidad. No puedo creerme que haya logrado corromper el soporte que le habíamos asignado.

—Y yo me temo que al trapo no lo controla nadie y que ponerle a dormir cada vez que te parecía ha terminado por encabronarle, y el trapo, cuando se encabrona… Lo de siempre, que nos tomas por tontos, pero ahora puede que te cueste diez mil alexandritas.

—Insisto en que no sé qué demonios podría hacer tu amigo con el dinero.

—Dijo que quería abrir un garito, ¿no? Sí, y que lo llamaría Retablo de Fantoches.

—Madre mía. A ver, los cristales están a buen recaudo. Asistencia los vigilaba en la nave y habría informado si algo fuera mal. Y tiene instrucciones de no abrir a nadie si no lo autorizo.

—Bien, sigue confiando en tus hechicerías. Hasta aquí nos han traído.

—¿Lapidario ahora? No te pongas así, Sun Qi. Te aseguro que el trapo no ha pisado la nave. Pinta a que no es más que una simple deserción, que tampoco me molestaría si fuera el caso.

—Oh, no lo creo. No nos desharemos de él tan fácilmente. Es especialista en meterse en líos. Y en meternos a los demás.

—¿Sí? ¿Y adónde puede haber ido si no es a la nave? En este lugar no hay nada que pueda interesarle, metidito en una estatua de metal, y menos de noche, en solitario. Y tampoco puede robar gran cosa. Vale, no son ascetas, sino un hatajo de burgueses hedonistas, pero no veo rodio ni platino por aquí. Hacen los envigados con pinzas de cangrejo porque en esta falla geológica arrancarías antes un derrumbamiento que una pizca de metal.

—A lo mejor ha ido al pantano. ¿No ha dicho Marcus que allí hay otros como él?

—No creo que le preocupen los venenos del lugar ni que puedan dañarlo. No soy capaz de localizarlo, y la verdad es que me da igual si se ha adelantado. Quizá hasta nos sirva. Ya sabremos de él. Seguro que aparece antes de que nos vayamos… si es que quiere gastarse el dinero.

Dejó caer la pieza de metal en el tatami y se volvió hacia mí con una sonrisa aviesa en los labios. Me retorció el hígado.

—¿Un randori decías, Sun Qi?

VEINTISIETE

CONOCIÉNDONOS MEJOR

Se puso en guardia, adoptó una postura ceremonial de lucha…, y fue como volver a casa, a la magia, la belleza de un baile viejo y añorado henchido de sangre nueva, como nunca antes.

Abrió las piernas y flexionó las rodillas. Tensó los músculos. Tomó aire. Entornó los ojos.

Íbamos a luchar como camaradas. El viento y los grillos ponían la música. Y ella estaba preciosa. Era preciosa.

Estudiarla fue tan gratificante como ver el amanecer tumbado en la hierba del templo antes del ciclón de invierno.

Tanta calma, tamaña violencia en ciernes.

Wing me dedicó mucho más que un simple combate. Fue una experiencia electrizante. Se avecinaba una tormenta de fase y el aire se cargaba de un ozono que solo podía oler yo. Mi propia borrasca, que traía un relámpago a lo lejos y mil nubes negras. Pronto arrasaría los caracoles montaña, los cauces de los ríos y cuanta construcción humana encontrara a su paso.

Todo en mi cabeza. Una tempestad emocional.

Pero después del duelo con Wing Melin no había ninguna oruga quitanieves esperándome para pasar página y empezar otra etapa.

Temía que, si la defraudaba como homólogo y adversario anacrónico a la vez que ancestral, y pensaba como yo en algunas cosas, nunca podría hacerla mía. Me dije a mí mismo que, si no la impresionaba aquella noche, tal vez no lo conseguiría jamás.

Aunque tampoco sabía bien en qué consistiría.

Otro horizonte desconocido e inevitable. Como perseguir el tercer ojo del sol, el más cerrado de los ojos bizcos. No sabía adónde iba ni lo había sabido en ningún momento del viaje. Pero allá iba. Sobre raíles. En picado.

A degüello.

Se apagaron las últimas setas del muro y nos quedamos en penumbra.

Y fue como un gong.

Marqué el sistema de lucha e hice, breve y solemne, el saludo ritual, inclinando la cabeza sin más. Luego desenvainé de un tirón de empuñadura y adopté una guardia defensiva.

Nada de alardes ni de osadías.

Primero tenía que ver qué traía ella. Me preocupaba la posibilidad de estar obsoleto. De llegar con siglos de retraso. Temía ser poco más que un soldado de terracota.

Y eso que sabía bien qué era medir fuerzas con un guerrero brujo.

—No tienes catana, Sun Qi —dijo ella mientras desenvainaba con un suave floreo—. Tendríamos que conseguirte una espada de verdad.

Cargó el estilete en una guardia superior, levantándolo plano por encima de la cabeza. Como si me pudiera decapitar de un tajo.

Me miraba por encima del hombro hasta en mi terreno. Me trataba como a un patán incluso cuando iba a despacharme a espadazos. Tanta soberbia. Tamaño arrojo.

Me arrebataba.

—Mira lo que hago con el arma —dijo.

Y el filo de la espada se estiró y se elongó como una cobra.

Metal vivo.

Que se curvó y después se aserró. Lo descargó como un latigazo en las baldosas del balcón, y el impacto hizo saltar esquirlas de barro cocido y esmalte de ámbar. Luego el arma se retrajo y volvió a formar un filo tenso. Y empezó a vibrar, a dar lametones.

Una máquina de guerra. Para empuñar.

Había una carta en la baraja del trapo, en los naipes pornográficos con los que jugaba, que mostraba a una mujer masturbándose con un cilindro plateado. Tenía un grabado al pie en el que se leía: «La sanguijuela del vibrador de acero».

Perdí la concentración al acordarme de aquello con una risita. Y de poco pierdo la cabeza cuando ella empezó a blandir.

Hubo mucho de tajos traicioneros y de yo cediendo terreno, pero es que, desde que empezó la aventura, no había parado de retroceder. Y encajar. Y perder. Tenía que decir basta.

Fue fácil, tal vez demasiado. Durante la sesión de estudio entregué suelo a medida que ella ganaba pasos. Recorrió los movimientos clásicos de media kata, mostrándome los límites de su guardia, el estilo y el equilibrio, descargando el arma en varias ocasiones; al tajo si mi guardia paraba cerca y, cuando interponía distancia, a golpes de flagelo, como haría una kusarigama al dar bandazos y barrer con la cadena. Wing desplegó su juego de muñecas en cada golpe que no consiguió conectar mientras yo me fijaba en cómo quería propinarme los golpes y los agarres en caso de que alcanzara carne con el látigo de acero vivo, en la evolución de los arcos de cada sajadura que intentaba… Ella, enseñándomelo todo. Yo la estudiaba con ojos hambrientos.

La baraja del trapo dejó de interesarme después de aquello.

Hubo un momento en que creyó que me mandaba a la línea final del recinto, más motivada por mi reticencia y por mi mirada morbosa que por su superioridad; uno de esos instantes en los que me trataba como a un bárbaro, un movimiento decisivo.

Era muy buena, pero no lo suficiente. Le faltaban años de servicio en el frente. Cientos de adversarios que matar. Le sobraba adiestramiento formal.

Hizo ademán de descargar otro golpe clásico y raso donde yo antes tenía el kabuto y entonces el pelo. Ambos sabíamos que, si yo fallaba, el tajo apenas me cortaría un mechón de pelo. Nunca el cuello.

Toda aquella violencia tenía topes. Parecía que nos matábamos, pero en ningún caso podíamos hacernos daño. Toda la fuerza. Con todo el control.

Aun así, apuesto a que ambos lo disfrutamos mil veces más que el combate a muerte que nunca dispondríamos. Para eso eran los randori, para conocer a aquellos con los que luchas.

En mi juventud concertábamos duelos a modo de entrenamiento y como marco del orden social. Así era en todo el templo, por rango de prevalencia; la jerarquía la componían guerreros, poetas, filósofos y músicos.

Luchábamos para confraternizar. Para marcar distancias y territorio.

Intuí en ella formación parecida. Noté enseguida que estábamos conectando. Lo vi en su forma elaborada de respirar durante aquel derroche de energía. Supuse que habría también cierta cultura del duelo entre compañeros de armas en el templo en el que había estudiado ella.

Un templo para hombres y mujeres, que luchaban juntos.

Había oído rumores sobre sitios así. Fantasías adolescentes. Leyendas, habladurías, misterios que susurrábamos de noche en los barracones militares. También decían que en los monasterios guerreros mixtos, tras las peleas, resolvían más tensiones interpersonales follando.

La cosa esa que nunca me había importado ni interesado. Lo había visto hacer, me habían enseñado que era una forma de alcanzar el éxtasis menos gratificante que las drogas. Pero nunca me explicaron que las drogas son eso que te pide el cuerpo.

Y el mío ya hacía planes.

Recuerdo que aproveché su guardia alta para barrerle las piernas de una patada que ella no me imaginaba capaz de dar; en cuanto intentó guillotinarme desde arriba otra vez, la mandé al suelo por abajo de un tirón de puntapié. Después le salté encima con la punta del arma por delante, se la planté frente al rostro y le hice soltar la suya. Luego tiré de ella.

De ella hacia mí. Hubo un forcejeo. Luego un contacto. Entonces un roce.

De varias horas caracol.

VEINTIOCHO

EN VELOCÍPEDO

—¿Ha sido como ir en velocípedo, Sun Qi?

—¿Qué es un velocípedo? ¿Como un centípedo pero en veloz?

—Oh, a la mierda.

—No, no ha sido como eso. No te rías. Me parece que no entiendo bien tu lengua litúrgica…

—Oh, no te preocupes, hombre… La entiendes bastante bien, la litúrgica.

—¿Seguro?

—¿No es un lenguaje universal?

—No entiendo nada de lo que has dicho desde que terminamos.

—Entonces es que ha sido como ir en velocípedo.

Negué con la cabeza. Ella volvió a reír.

—Como te pase algo malo la próxima vez que nos metamos en un avispero, me voy a sentir fatal.

—¿Eso es tu primer piropo? —Rio otra vez—. Eres muy mono, jodido loco, virgencita mía.

—A mí también me gusta hablar de esquizofrenia cultural. Dime una cosa, ¿has jugado así el randori solo para que acabáramos desnudos al tercer movimiento o es que no tienes ni medio asalto?

Ella era todo risas y sonrisas. Yo no sabía si estaba contenta o si es que se divertía a mi costa. Era complicado.

Pero me gustaba.

—No hagas preguntas molestas y no tendré que mentirte, Sun Qi.

—¿Hace un segundo asalto y me explicas otra vez lo del velocípedo?

Oímos algo fuera, más allá de la balconada. Bajo un cielo de setas apagadas, sin estrellas ni ventoleras neblinosas. Junto a un risco que subía hasta el Agujero del Mundo.

Un sonido, en la calle, junto al palacio, que nos devolvió a la realidad. Que hizo enmudecer el mar de grillos y hasta los gritos que daba Pico Ocho en el otro extremo de palacio, en lo que parecía una de sus bacanales de sexo y hongos.

Mil moluscos aulladores.

Todos los caracoles de jardín de la Grieta daban la voz de alarma al unísono.

—¿Qué ha sido eso? —dijimos a la vez.

VEINTINUEVE

REUNIÓN Y PROCESIONES

Me eché la babosa al hombro, lo primero que me había quitado ella antes de desnudarme. La cara que puso al ver fugazmente cómo me simbiotizaba hizo que el momento íntimo quedara atrás, con dolor.

Me estudiaba de refilón, entre las prisas, con una mezcla de lástima y asco; o eso creí leer en sus ojos, mientras se embutía el mono de sensores, una pieza de ropa que iba debajo de las placas de vidrio.

Ella se armaba.

Yo, más.

Porque mi simbionte destellaba. En cuanto se vio en su puesto, marcó intruso y adversario, muy alterado. Luego hizo varias indicaciones sin sentido.

No las que yo buscaba: algo familiar en la picadura. Un gesto que confirmara si el canto ronco de caracoles que se oía era del mismo tono y timbre que el que había sonado la noche que empezó todo.

Porque lo cierto fue que me había parecido un calco de la alarma que me despertó la primera noche, cuando robaron el cristal de los Antiguos.

Pero de un tiempo a aquella parte apenas reconocía tactos familiares en las señales que me hacía la babosa. Nuestro historial de aprendizaje. Los viejos códigos.

Me trataba como a un extraño. Me hablaba de cosas nuevas. Usaba matices táctiles y sensoriales que no podía interpretar. Gestos raros y complicados. Nuestro diálogo había adquirido otro tono.

Mala cosa. Mi simbionte andaba más desquiciado que yo.

Entonces nos descubrió el Explorador.

Entró en la balconada justo cuando enmudecía la alarma y se topó conmigo. Yo terminaba de ponerme la armadura junto a Wing Melin. Los dos teníamos el pelo revuelto, o algo de eso; me cuesta explicar esas cosas, pero se notaba que no veníamos de patrullar. El Explorador, por su parte, salía de su dormitorio con un abanico de guerra en cada mano, y a poco estuvo de cortarnos la cabeza.

—¿Qué hacéis vosotros aquí? ¡Ah! No sé por qué aquí, pero estabais tardando. —Y se quedó bien ancho, con una sonrisa ancha. Sin la faja, también a él se le veía ancho.

Corrió a la baranda y se asomó para mirar los caracoles que pastaban junto al muro. Achinó los ojos, quizá echando en falta el catalejo.

Los caracoles descollaban sus ojos al cielo, cabeceaban inquietos. Unos todavía bramaban; otros tomaban aire, hinchándose muy despacio. Todos miraban arriba.

El Explorador llevaba un pijama fino pero enorme de seda. El muy flor se había vestido al estilo del lugar, con la tela de la espalda abierta. Llevaba tatuados los nombres de sus hijas, uno en cada nalga.

Wing Melin también lo vio. Un empastre. Tanto pelo, donde no se rasuraba.

—¿Por qué llevas puesta una bata de hospital? —le preguntó, entre burlona y preocupada—. ¿Asistencia no te había dado el alta?

—¡Es cierto! —exclamé yo, con una carcajada—. ¡Esa ropa es como la que me puso Asistencia para curarme por el culo! No lo entiendo.

—Yo tampoco os entiendo. ¿Esto? Es solo un camisón que me ha dado la intendencia de palacio. Sería una barbaridad, descortés incluso, dormir en una cama de dosel tan espléndida con la túnica que traía puesta. No hemos lavado ropa desde que nos fuimos de las minas y…

—¿Qué ha sido eso? —interrumpió la Regidora a voz en grito desde una baranda cercana, en la balconada de sus aposentos.

Iba sin caracol, pero con el arcabuz en ristre y apuntando al frente. Llevaba la túnica de lino de siempre, la misma con la que la había visto tantas veces; la última, en las literas del escarabajo. Estaba aturdida y fuera de sus cabales, con tics y un rictus muy feo en la boca. Me pregunté si había relación entre que estuviera sin simbionte y que anduviera con el arma dispuesta en plena noche larga. ¿Hasta qué punto dependía de un caracol para funcionar, serenarse, estar consciente, ser ella, dormir y despertarse con normalidad?

Entonces pasaron tres cosas en muy poco tiempo.

La primera, que el Astrólogo llegó volando. Nos alcanzó una vaharada de viento lunar que se movía como si estuviera viva, y el viejo se posó, o se materializó, en medio de la balconada. Sonámbulo como los hombres habitados en sueño profundo, un trance del que es peligroso despertarles. Lo traía la caracola negra, embravecida, con la concha y los tentáculos en estado incandescente.

La segunda cosa que sucedió, casi a la vez, fue que junto al muro desfilaron a toda prisa cientos de lugareños, igualmente dormidos. Sus caracoles los llevaban y entonaban cantos al reptar. Se levantaban sobre la cola y la parte trasera del pie, y cargaban con su anfitrión igual que las madres del pueblo minero llevan a los lactantes, sujetos a la pechera. Una procesión de fieles de Marcus. Si no me fallaba la orientación, iban hacia el templo principal. En masa. Mujeres, niños, ancianos; hombres jóvenes también. Todos.

La tercera fue la más terrible. El cielo se llenó de luces. Procedentes de los focos alargados de varias serpientes voladoras, cabalgadas con violencia por unos personajes que parecían sombras.

—Motosierpes sin baliza —dijo Wing—. Aquí tenemos a unos hombres como los que buscáis, Sun.

Aparecieron en lo alto y nos sobrevolaron, rápidos como una escuadrilla de libélulas. Se dirigían al extremo norte del valle. Hacia el bosque de setas y el pantano negro. Hacia el refugio de piratas.

Tras las serpientes apareció una enorme cosa negra, un borrón tenebroso casi invisible en la noche. Volaba a la misma velocidad y con el mismo silencio que la escolta.

Pero sin luces.

Batiendo unos brazos plagados de espinas.

TREINTA

A ALTAS HORAS DE LA NOCHE DE SETAS

El sendero del bosque de los hongos amarillos parecía trazado por un loco con convulsiones.

Un laberinto de zanjas de óxido de hierro, paralelo al río, con torrenteras de afluencia bien despejadas. La colonia de setas no arraigaba en el metal.

—¿Por qué no lo minan? —le preguntó el Explorador a Pico Ocho—. ¡Solo hay que arrancarlo del suelo!

—¡El colmo de las malsonancias! —saltó la babosa traductora, incontinente y con ganas de sentar cátedra—. Tú mejor dedícate a aventarme, absurdo vagabundo. ¿Picar en una estructura hidrotermal de altas presiones? Pero ¡si el río de al lado era un géiser hace nada! ¿Qué habré hecho yo para rodearme de unos carajaulas adictos a las voladuras descontroladas?

La hendidura de hierro por la que caminábamos estaba caliente y vibraba. Los gargantuescos boletos sulfúricos ni se acercaban al metal. Entendí que a veces el suelo se ponía a temperaturas insoportables y que las setas eran tan venenosas porque un sitio así no podía dar nada bueno.

—Esto, como diría el trapo, es el culo del inframundo —dijo La Regidora.

—¿En serio las plantas son tan venenosas? —preguntó el Explorador, mirando desdeñoso los tremendos estipes.

—Asentir —contestó Angus.

—¿Por qué los acoplados hablan tan raro? —preguntó el simbionte de Pico Ocho.

—Intentar —dijo Angus.

—¡Solo usan infinitivos! —estalló Wing Melin, contorsionándose para salvar, entre risas, los sombreros de las setas parasitarias que salían perpendiculares de un enorme micelio.

Íbamos esquivando el follaje.

El bosque albergaba una jerarquía de setas asociadas. Había senderuelas que alfombraban el sustrato entre las vetas de hierro, rebollones que orillaban los estipes de los majestuosos boletos, trompetillas que rellenaban grietas y calvas, y hasta macrolepiotas en simbiosis con la capa de líquenes que medraba en la humedad hidrotermal. Todo de colores tóxicos.

Angus dijo algo en su lengua y, aunque ya lo habíamos oído, la Regidora nos lo volvió a traducir:

—Los boletos de color amarillo chillón sueltan esporas venenosas. Si tocamos uno, será nuestro final. Por lo demás, el bosque es seguro mientras no nos lo comamos.

—Calmar —añadió Angus en la lengua del Círculo. Conocía mil verbos. Solo verbos. Le gustaba emplearlos.

Aldus asintió y sonrió. Era lo único que hacía. Su hermano Angus, intentar.

Angus y Aldus eran los alguaciles de la Misión. Y un despropósito a cuatro manos. El equivalente local de lo que en mi tierra considerábamos exterminadores.

Los había enviado Marcus. Eran su guardia personal y tenían orden de evacuarnos. Mientras, los feligreses se congregaban para expulsar a fuerza de rezos a los jinetes de serpiente que profanaban la Misión.

Podíamos permanecer encerrados en palacio o hacernos extramuros. Y eso último decidimos, no sin antes pedirles que nos llevaran a despachar con los hombres a los que pretendían expulsar rezando. Queríamos vérnoslas con ellos. Al fin y al cabo, no eran ni más ni menos que gente como el ladrón, nuestro ladrón, la sombra que perseguíamos por medio mundo y mil adversidades.

Pedimos que nos llevaran al punto de entrega, a la guarida de los bandidos. A ellos, probablemente ya deseosos de perdernos de vista, les pareció una gran idea; de modo que nos pertrechamos un poco y partimos en mitad de la noche.

Y hacia allí nos escoltaban.

Iban delante, avanzando como un doble ariete que nunca embestía nada, que se deslizaba silente y altivo. Si de cuando en cuando nos salía al paso una fronda, ellos sabían por dónde sortearla. Cómo atravesar con patanes el jardín venenoso.

La guardia.

Dos hermanos, de simbiosis siamesa. Se pasaban el tiempo conectados por un juego de apéndices que compartían sus caracoles mellizos, salvo si estaban en armas. Entonces se separaban un poco.

O eso supuse tras aquilatarlos por la espalda durante horas caracol. Llevaban todo el camino igual.

Avanzaban delante del grupo, abrían el paso, naginata al frente. Progresaban a buen ritmo, y eso que los caracoles eran tan enormes como ellos, casi gigantes gemelos.

Nada más verlos reconocí el porte de los exterminadores. Simbiosis pensada para matar gente o para grandes esfuerzos físicos, como la caza. Llevaban caracoles muy distintos a los del resto de las gentes del Valle del Fondo, completamente transparentes. De colas larguísimas y talones interminables rematados por aguijones. Zurdos; las conchas, enrolladas a la izquierda. Bobinado sinistral del caparazón, había dicho la Regidora, patrimonio de bichos malos. Manchas de color rojo brillante por todo el cuerpo, señal clarísima, lenguaje universal, a juego con el bosque tóxico: caracoles de muy malas pulgas.

Y rápidos. Demencialmente rápidos.

Los humanos subyacentes, dos gemelos rubios de piel clara, lucían la complexión de un leñador de lepidodendros. No paraba de preguntarme cómo de formidables podían ser, cuán enlazados estaban, si en combate podrían pensar y moverse como si fueran uno. Si los tatuajes de los brazos y las inscripciones de las conchas eran méritos físicos, espirituales o de combate contra los bandidos.

—Venir —dijo Angus.

Y fuimos.

Siguiendo a las dos moles de músculo baboso y caparazón cubierto de espinas… retráctiles. Que parecían rodar al frente. Eran nuestra locomotora.

Pero, cuando teníamos que hablar con ellos, la Regidora o la babosa de Pico Ocho traducían la lengua del valle.

Alcanzamos un claro rocoso y Angus y Aldus marcaron parada con las armas.

—Descansar. Comer.

Habíamos caminado mucho, quizá media jornada. Y parecía que no iba a hacerse de día jamás.

El mar de grillos sonaba ya lejano. Y el cielo de la Grieta era un pozo de oscuridad que solo la seta de luz de la Regidora y el bastón del Astrólogo podían iluminar. No había estrellas, pero una chispa de luz titilaba enferma en el cielo, visible de tanto en tanto.

Una tormenta machacaba la superficie de la Grieta, una de las grandes tormentas del Agujero del Mundo, sobre nuestra cabeza. Veíamos a lo lejos el aparato eléctrico propio de las tempestades de fase.

Tempestad de la que, al parecer, buscaba guarecerse la cuadrilla de bandidos.

—No es más que otro refugio de tormentas —gruñó la Regidora mientras clavaba el bastón telescópico para sostener la seta de luz alquímica en el centro del claro.

Pico Ocho se sentó y se dispuso a esnifar las esporas de una trufa azul que había arrancado del suelo. El Explorador se fue a dar un paseo tras prometer que no tocaría nada. El Astrólogo se quedó inmóvil; brillaba, levitaba y seguía sonando como un caracol en crisis. No había abierto la boca y apenas respiraba desde que se había unido a nosotros. Tenía cara de muerto, pero no lo estaba. Su simbionte seguía humeando y le exprimía la cabeza, bombeando y succionando con fuerza. Verle así me daba miedo.

¿Era por el canto de los caracoles? ¿Por la aparición de los jinetes? No sabíamos qué le pasaba. Angus tampoco.

—Resolver —dijo tras atenderlo un rato. A saber qué quiso decir con aquello.

Wing Melin y yo hicimos estiramientos y nos sentamos en la postura del loto. Ella sacó de la armadura una bolsa aplanada, llena de diagramas e inscripciones cambiantes, cálida y de piel suave, rematada por una pajita, y así compartimos el té. Bebí tal cantidad que comprendí que no podía ser un recipiente, sino un dispensador, porque todo lo que me dio aquel artefacto brujo no cabría dentro de una cantimplora diez veces más grande.

—Consume cuanto puedas, Sun Qi —me dijo, empeñada en que bebiera más—. Pronto lo vas a necesitar.

No me lo pude acabar, pero vaya si bebí.

Me sentó como un mordisco de babosa de combate: enseguida me sentí pletórico de energía. Drogas de los Antiguos.

—Al trapo le habría encantado el brebaje.

—¿Por qué no navegar el río? —preguntó a gritos el Explorador, que estudiaba el cauce desde los lindes del claro, un tanto alejado del grupo—. ¿Acaso no vierte en el pantano al que vamos? ¿No sería más fácil llegar en balsa?

—Emboscar —contestó Angus. Se acababa de acoplar con su hermano pequeño, que parecía dormir un trance. Un seudópodo le escapaba del ombligo para hurgar en el de su mellizo, pulsante, palpitante, translúcido. Se ponían al día de algo.

—¿Ese enlace que hacéis ahora es de diálisis, de transfusiones o de diálogo? —les preguntó la Regidora, señalando con los ojos el punto y hablando en la lengua del Valle.

La babosa de Pico Ocho lo tradujo sin que nadie se lo pidiera. Hasta ella mostraba interés en aquellos dos monstruos que eran uno. Me pregunté si no sería algo sexual.

Porque contemplarlos era todo un espectáculo. Sobrecogía la dimensión de la colonia de duelas que intercambiaban las conchas de sus caracoles: enormes gusanos aplanados que habitaban en los caparazones y que se pasaban como si fueran estampas. Bichos más propios de hombres habitados que de exterminadores. Luego los colonizaba una plétora de penes reptantes, de carne rosa y venas palpitantes, que no eran más que comensales de sus detritos, nemátodos que consumían las secreciones que llegaban al bobinado exterior de las conchas, que les limpiaban ahí, donde ellos no podrían llegar ni con el regatón de las naginatas. También había enormes esponjas y lapas habitando algunos puntos de los caparazones. Los parasitaban, sí, pero ellos, en vez de quitárselas, las usaban para grabar emblemas, motivos como los que se tatúan algunas tribus, aretes de rodio, discretas joyas colgantes.

El río bramó casi lo que una parturienta. Hubo un extraño oleaje y el suelo rezumó lodo y óxido.

—Emboscar —repitió la bestia cornuda, señalando la ribera con la naginata—. Acechar —añadió.

—A saber qué de bichos habrá en el agua, Explorador —dije yo—. Haz caso a esta gente y que no te traicione la curiosidad. Ellos son de aquí. Puedes estar bien seguro de que, si hacen la caminata a través de las setas de azufre, es que en el río hay algo peor.

—Alguacil —contestó—, confía en mi experiencia. Te aseguro que muchas veces las rutas no son más que el resultado de supersticiones, peregrinaciones rituales, accidentes puntuales, trazados obsoletos y miedos ancestrales que hace mucho que dejaron de sustentarse en nada de interés. Mi labor como explorador requiere que reconozca esos factores y que documente la hechicería y el peligro que puedan entrañar.

—Que no te vayas muy lejos, mamón.

—Claro que no, amigos. Nos vemos enseguida.

Y se largó.

Se coló entre dos boletos y desapareció en el vapor, rumbo al rumor del río.

El tentáculo ocular de la babosa me indicó compañero caído con un extraño matiz de caricia, que parecía indicar falta o pena. Y marcó pérdida con un coletazo lánguido.

De algún modo, sin entender bien qué rayos pasaba, conseguí juntar las piezas hasta que, lenta y sutilmente, se instaló en mi cabeza la idea de que no volveríamos a ver al Explorador.

TREINTA Y UNO

TRANQUILÍZATE

Tiré de Pico Ocho y me dirigí a Angus.

—A ver, dile a este anormal que necesito un animista.

La babosa intérprete interpretó. Luego se enzarzó con nuestro interlocutor en lo que parecía una conversación en la lengua del Valle, que empezó a alargarse.

¿Realmente hablaba en nuestro nombre?

La cháchara con Angus se estiró hasta volverse lenta y concisa. Como mi paciencia. El diálogo se agostaba muy poco a poco. Los discursos fueron dando paso a frases cortas primero y a monosílabos después.

Luego el simbionte ya no tradujo, sino que nos habló con su voz. Con el timbre ronco y sereno que conocí al despachar directamente con él.

—Este ser no se rebaja a comprender qué entiendes por animismo.

Sacudí la cabeza y miré a Angus a los tentáculos.

—Hay una babosa que se está desmadrando —le dije muy serio al simbionte traductor—, pero todavía no eres tú, sino la que llevo yo al hombro. Tengo que hablar con alguien que sepa más simbiosis secundaria que la Regidora.

Y la babosa me metió en conversación con Angus, por fin.

—Tal vez yo pueda ayudar con tu molusco —tradujo, ya con voz chillona.

—¿Por qué últimamente no comprendo las cosas que me dice la babosa? No entiendo las actitudes y el nivel de respuesta que emplea conmigo. ¿Está enferma? ¿Tengo que reemplazarla?

Angus apuntó con su apéndice ocular al simbionte que le mostraba. Estaba mustio, postrado en mi hombro. Se tocaron con los cuernos y saltó una leve chispita de luz entre ellos.

—No pasa nada —resolvió Angus—. Estáis los dos bien. No debes preocuparte.

—Pero ¡si ya ni comprendo a mi huésped!

—Ni ella a ti. Pero dice que es normal, que el problema lo tienes tú, pero que no es culpa tuya.

—¿Cómo que no es culpa mía? Pero ¿qué se cree que me pasa?

—Se llama adolescencia. Se te pasará pronto, tranquilízate.

TREINTA Y DOS

A CADA CUAL LO SUYO

Cenamos colémbolos asados, pero yo me amargué la comida preguntándome cómo nos íbamos a apañar en adelante para hacer fuego en sitios como aquel sin la ayuda del Explorador. Wing Melin comió de un tubo de hierro y luego se marchó a hacer tai chi. El Astrólogo ni habló ni comió; se ovilló con el pulgar en la boca.

Y yo me sentí como un alfeñique.

Porque Pico Ocho cenó el doble que yo y la Regidora comía por dos desde hacía tiempo; se veía que iba a criar a todo un campeón con exoesqueleto y pinzas. Angus y Aldus trasegaban con víveres al por mayor: hacían falta seis hombres caracol de mi talla para mover la inmensa mole calcárea de sus caparazones. Yo solo me hice tres o cuatro colémbolos a la brasa.

Entre los demás, un saco entero.

La caminata había sido dura y la Regidora se dolía del embarazo, o de la indigestión, o de nosotros. Me acerqué a llevarle la infusión en un calcetín que me había dado Wing Melin a modo de postre y estuvimos un rato sentados en la misma piedra, compartiendo el fuego, sorbiendo el néctar caliente que tanto bien hacía.

—Una jornada más, Alguacil, y yo os dejo.

—¿Vas a parir pronto?

—Eso espero. Ya no aguanto caminatas como la de esta noche tan larga. Me canso. Voy a tener que quedarme en la Misión y tal vez criar allí al niño.

Yo la miré con una mezcla amarga de pena y preocupación. Me lo esperaba, pero no me podía gustar. De modo que le expliqué lo que me rondaba la cabeza, sin más.

—¿Crees que te mantendrán invitada en palacio hasta que te hagas vieja? ¿Que es un buen sitio para la criatura que vas a traer al mundo? Sabes que, si te enredas mucho con esta gente, acabarás consumida por alguno de sus caracoles. ¿Quieres que te habiten así? Has luchado tanto para llegar hasta aquí…

Ella sonrió con pesadumbre, cerró los ojos con fuerza y se llevó las manos a la cabeza. Acto seguido tiró suavemente pero con decisión del caracol que le hurgaba en el cuerpo, se sacó a las bravas los seudópodos intracraneales y apenas un espasmo de dolor le ensombreció el semblante.

Luego barrió la escena con un aspaviento del brazo, mostrándome lo que estábamos haciendo.

—¿Tú le ves sentido a esta búsqueda, a lo que nos ha llevado? ¿Por qué seguimos?

Titubeé antes de responder.

—Por honor. Limpiaremos nuestro recuerdo.

—Nunca había estado tan sucio, mi alguacil.

—Ni falta que hacía. Sucio está ahora.

—Solo en nuestra mente y si así lo queremos. Y no está tan claro en qué parte del mundo estamos proscritos ni por qué. Mírate bien. Tú ni tienes amigos ni a nadie que te espere sin aliento en la garita o en el templo de la orden. En cambio, ahora tienes una jefa que es como tú, que habla tu idioma y que te gusta para no sabes qué, pero como para renunciar al tesoro de un emperador. Hay diez mil alexandritas en el transporte y no piensas tocar ni una a cambio de una quimera, y te gusta creer que luego de eso un kabuto de rodio saltará a tus manos, con galones para tu gabán. Ahora llevas una coquilla para los huevos bajo la armadura. Y vas por la vida blandiendo solo una espada. ¿Qué crees que ha hecho el Agujero con nosotros? ¡Nos ha tragado!

—De modo que, hala, empecemos otra vida, en otro sitio, con otras gentes. Como no podemos ser quienes queremos, queramos ser quienes podamos. ¿Es eso?

—Es que ya casi hemos alcanzado el sitio adonde huyó el ladrón que nos torció la vida. Y hasta allí habré llegado, pero no pienso seguir a nada ni a nadie más allá. Ahí me planto yo, Sun Qi. Me quedo en el Valle.

—¿Estás decidida?

—Desde que llegamos. Tarde o temprano, todo el mundo tiene que sopesar si lo que más le conviene es arrojar la toalla. Y un buen momento es cuando, de repente, el mundo se vuelve muy grande y complicado. A ti también te tiene que afectar, ¿no te cansas de sentirte siempre fuera de lugar? Te has hecho mayor, más sabio y contradictorio, menos fiel. No comprendo por qué te parece tan malo poner límites a esta aventura. De joven me veía de gobernadora en una municipalidad, y ahora ya no sé ni qué clase de paria soy ni dónde estoy. No siento más que asco al ver animismo, y el caso es que yo me preparaba para acabar… infestada. Infestada hasta la médula, Alguacil. ¡Tengo opérculos entre los omoplatos y encima de las lumbares! Me disponía a formar parte de una animalada peor que la de este valle. Aquí he comprendido, en una noche, qué es estar habitado.

—Lo único que has habitado aquí ha sido el palacio…

—También he sobrevolado medio valle y no he visto chozas.

—Es porque les pagan —nos interrumpió la babosa intérprete—. Marcus encierra a los fieles para rezar mientras la peor gentuza de dos mundos trapichea al lado del templo. Evidentemente, algo saca con ello. Lo he visto antes, a diario. Exabrupto sin traducción ni decencia. El pueblo minero funciona así desde hace siglos: entre los míos no hay convento apartado que no sea también el refugio de algún desaprensivo.

Menuda intromisión. Pensábamos que compartíamos un momento íntimo. Nos habíamos olvidado de que la minera entendía la lengua del Círculo.

La Regidora se sonrió. Respiró despacio. Mostraba mucho hastío y cierta paz en el rostro. Una que yo no le había visto nunca.

—Pienso vivir aquí un tiempo —dijo—, luego ya veré. No estoy en condiciones de seguir viajando de matute, y no creo que debáis esperarme, porque el grupo se desmiembra. Me temo que no podremos volver a contar con el trapo y que el Astrólogo no despertará del trance. Vuestra nueva jefa también se apea aquí y se vuelve a su casa de vidrio en una cúpula de más vidrio, lo mismo que la pareja benemérita que nos han puesto de escolta; esos nos llevan al lío y se largan. Y el Explorador nos ha abandonado ya, y deliberadamente.

—Lo cierto es que se ha despedido un poco frío —dijo Pico Ocho.

—Un poco frío y cachondo perdido, que este sitio nunca ha sido cartografiado —dijo la Regidora—. El Valle del Fondo es una leyenda en el mundo de los exploradores. —Miró al Astrólogo un instante—. El primero que les lleve a las élites un mapa del Círculo Crepuscular… pues será recordado para siempre. Es el sueño de todo explorador, y es comprensible que nos abandone para perseguirlo en solitario. Nosotros tampoco le podemos ofrecer nada mejor.

Asentí.

Pico Ocho eructó.

—A cada cual lo suyo —tradujo la babosa.

Angus y Aldus se pusieron en pie. O, mejor dicho, Angus levantó a Aldus mientras Aldus apagaba la fogata con el pie del caracol.

—Reanudar. Caminar.

—Mi señora —dije yo—, no sé si te he entendido bien… Tras perseguir a una sombra hasta los confines del mundo, vamos a plantarnos ante unos bandidos para preguntarles por otros. ¿No empezó así la aventura? ¿O es que ya no recuerdas aquel refugio de tormentas en el que fichamos al trapo? Hemos vuelto al principio, pero ahora estamos en el fondo del pozo. Eso es muy cierto. Como que de aquí solo se puede salir.

—Siempre el guerrero.

—Yo no me rindo, nunca lo he hecho. Os abandoné una vez, sí, pero para traeros hasta aquí. No hemos ni arañado la superficie de nuestra historia y no vamos a arrojarlo todo por la borda ahora. Seguiré yo solo si es preciso.

TREINTA Y TRES

EL CORAZÓN PARADO, LAS TRIPAS ARDIENDO

Y LOS OJOS VENDADOS

La bestia melliza, zurda, doblemente cornuda y conchuda, infestada por duplicado, enorme pero aparatosamente rápida, la guardia bicéfala del hierofante, se detuvo al frente, cerrándonos el paso.

—Silenciar. Enmudecer. Esconder —ordenó Angus, volviéndose hacia nosotros.

Acto seguido echó los tentáculos oculares al claro al que nos dirigíamos y, de la mano de su hermano, con varios de los seudópodos laterales entrelazados, alzó la naginata y empezó a moverse por el final del camino, acechante, con el sigilo de una sanguijuela gigante.

Que iba de caza.

Y no iba sola.

Dos caracolazos enredados reptaron al frente como apisonadoras ladronas tirando de nuestro carro. Nos llevaban al final del sendero.

Porque el bosque de setas empezaba a clarear. La humedad se derramaba desde el río por doquier, anegándolo todo.

Llegábamos al pantano negro. Y una luz enferma pulsaba entre las brumas.

No había ni rastro del Explorador. La niebla y las setas nos persuadieron de partir en su busca. No debíamos abandonar las vetas de hierro. El bosque era mortal.

Queríamos pensar que el trapo y él andaban cerca. Ambos se habían largado, sin más. La Regidora ponía la cara que solía poner al darse cuenta de que perdía el control de las cosas.

—Preparaos —dijo, sacándose el arcabuz de la espalda.

Luego apagó la seta de luz.

No hubo manera de conseguir nada del Astrólogo. Pico Ocho trató de arrebatarle la vara, pero todo cuanto logró fue hacerle zapatear a dos palmos del suelo. El esferista levitaba y musitaba cosas raras. Muchos números. Una jerga repleta de perihelios, latitudes, lecturas de astrolabio y hasta palabras que pronunciaba más el simbionte que él.

Porque las susurraba en la lengua de los caracoles.

Dijo algo, y Aldus se volvió hacia él en un movimiento violento. Infló los globos oculares y le lanzó un destello rojo al Astrólogo.

El Astrólogo respondió apagando las luces y posándose. No pareció salir del trance, sino meterse más hondo en él… Le empezó a rezumar baba de caracol por los oídos.

—Qué pesadilla —musitó Wing Melin en la lengua del templo al ver la escena—. Qué horror de infestaciones. ¿Por qué tuve que aceptar este destino, venir a hacer carrera al lugar más remoto y horrible de todo el espacio minero? Sun Qi, tu mundo tiene el corazón parado, las tripas ardiendo y los ojos vendados.

—Haremos un haiku con eso —dije al parapetarme tras la concha de Angus—. Ahora desenvaina.

La Regidora se apostó entre nosotros, descansó el arcabuz sobre las esponjas del caparazón de Aldus y apuntó con los tentáculos de su caracol a la luz del final del camino.

—Están ahí. Hace rato que los vigilo con los ojos de otear del simbionte. Cuesta distinguirlos en la neblina, pero son tres sombras y sus monturas, parecen fornidos y llevan armaduras como las vuestras, pero bajo tanta capa de penumbra no sé si son humanos del todo. Tienen una araña de asistencia y, al fondo, agarrado a la pared de la Grieta, hay posado un transporte, el más pesado que he visto. Apenas veo detalles, pero se mueve entre las setas y a ratos estira dos alas enormes. Es una sombra llena de pinchos, del tamaño de una montaña.

—¿Y qué hacen?

—No estoy segura. Han encendido un fuego que arde más vivo que el de acero al rojo.

—Están balizando —dijo Wing—. Van a cursar una entrega o quizá a reunirse con alguien. ¿Cómo dices que es el transporte?

—Debemos abordarlos de inmediato, antes de que vengan sus amigos —dije yo.

—Aguardar.

—Que el dios de la caverna nos asista —comenzó a recitar la joven minera, a nuestras espaldas, en su lengua, clavando despacio y solemne el mango del pico en el cieno, mientras su nautilo desplegaba apéndices de colores vivos, brazos aserrados y tres pares de espinas con las que le inoculó fluidos en el cuello—. Caiga sobre mí la más profunda oscuridad, hágame eterna el abrazo del hielo siete, que la tierra me trague si mi pico no abre cientos de brechas en el hierro, en esta hora aciaga. Yo soy mis brazos y mi determinación, ningún metal detiene mi furia. Temed las tempestades del negro cielo tanto como la furia de los mineros bajo el suelo más oscuro, temed el hielo que pisáis, los fuegos que bullen en el corazón de las cavernas y el frío de vetas remotas que jamás conoceréis…

La Regidora sacó un cartucho de dinamita.

—¿No queremos hablar con ellos? —pregunté.

—¿Acaso no son bandidos? —dijo ella—. Ya sabes, la gente a la que perseguías montado en libélula y todo eso.

—Sun Qi, con esta gente no se negocia —dijo Wing Melin.

Angus y Aldus se separaron y se apartaron, despejando el camino.

—¿No nos acompañáis más? —les pregunté.

Pero Angus no fue capaz de encontrar un infinitivo con el que responderme.

—No tenemos ni el robot de combate —dijo Wing Melin, sacudiendo la cabeza— ni al hortera de los abanicos ni al viejo del caracol radioactivo. Y ahora nos abandonan los monstruos siameses.

—Entre las tres y el Alguacil podríamos cogerlos por sorpresa —dijo la Regidora.

—Solo tenemos que volar el campamento por los aires —propuse, con los ojos en los explosivos de la jefa—. Será coser y cantar.

—Sí, sería pan comido provocar un desprendimiento en las paredes de la Grieta —dijo Wing Melin, y se volvió hacia la Regidora para preguntarle—: ¿Cuánta nitroglicerina llevas?

—No lo conseguiría ni con cien petardos —dijo el simbionte de Pico Ocho—. El pico del ocho es herramienta de zapadores del hielo, no de cofrades dinamiteros, pero de voladuras entiendo algo y os aseguro que esta falla es mucho más profunda de lo que parece, incluso a este nivel del subsuelo. Abrieron el Valle a conciencia; es un tajo artificial muy antiguo. Lo horadaron con fuerzas mayores que las de la tierra.

—Alguacil… —empezó a decir la Regidora—. Un momento, esto está mal. ¿Vamos a matar a esos tres sin saber quiénes son ni hacerles pregunta alguna?

—¿Cuándo has visto tú que me ocupe de los bandidos sin interrogarlos? Pero ni falta que hace con estos. Los sacamos de ahí como podamos y, si tu bomba no deja a ninguno vivo, ya vemos qué trae el transporte. Ya hablaremos de negocios con los que vengan después, cuando tengamos la carga.

Wing Melin no parecía convencida.

—Confiad en mí —respondí, al tiempo que les dedicaba miradas alternas—, es lo que se les hace a los bandidos sorprendidos en delito flagrante. Apuesto a que encontraremos respuestas en los cadáveres, y si yerro, siempre podemos aguardar hasta otra reunión para celebrar parlamento.

—Insisto en que esa gente no querrá hablar —dijo Wing Melin—. No con vosotros. Yo podría hacerme pasar por la gente a la que esperan y decir que me mandan a recoger algo. Distraerlos y…

Entonces, junto a la hoguera de luz azul rodeada de figuras negras, una araña como Asistencia tocó la trompeta.

—Demasiado tarde —gruñó Wing Melin—. Nos han detectado.

TREINTA Y CUATRO

EL GRAN GUIÑOL

Es un recuerdo que vuelve a mí a menudo, pero siempre en sueños, incluso ahora, después de tanto tiempo y cuando apenas ya duermo. Me asalta de noche y me despierto dando gritos, empapado en sudor. Lo revivo. Reside en presente de indicativo entre mis miedos.

Así de vívido es cada vez que lo sueño.

Se coloca entre nosotros y la luz del campamento, con la estampa de un cómico, perfilado por la fuente de luz.

Estamos esposados por las muñecas y sentados en el suelo. Somos el público. Si lo abucheamos, sus amigos nos dispararán en la nuca.

Al Astrólogo lo han despertado a hostias y a medias. A Aldus lo han matado los esbirros, y eso ha conmocionado a Angus, que estaba en pleno enlace intraencefálico cuando han abierto en canal a su mellizo simbiótico. Nos mantienen encañonados con el mismo rayo con el que han seccionado por la mitad la concha y a Aldus, ni que fuera de mantequilla. Tajado como una fruta de las que se cortan por el ecuador y, abierto el recipiente, las tripas de su organismo se han desenrollado y desparramado por el cieno del pantano como una serpentina desmadejada. Hasta convertirse en el escupitajo de gelatina palpitante en el que estamos sentados.

Todo ha acontecido en pocos segundos.

Es gente muy dura en combate. Matan como las arañas en la tela. Cultores de la violencia espontánea. Usan armas tramposas y luchan como si tocaran en una orquesta, con movimientos de equipo bien ensayados. Juegan tan sucio que en ellos se dan la mano la hechicería de los Antiguos y la simbiosis de los exterminadores.

El jinete que tenemos delante saca una tela y la despliega. De pronto solidifica en mantel. El de una mesa invisible. Que flota a su lado.

Y empieza la función cuando sienta a su monstruoso muñeco en la mesa invisible. El jefe de la cuadrilla de matreros no tiene un guante de trapo, sino un muñeco de tela, y es horrible.

El bandido ventrílocuo nos da una función. De terror.

—El momento estelar de la noche ha sido cuando vuestra madre nos ha tirado el petardo —arranca a hablar el muñeco, apuntando de un mordisco a la Regidora.

Es un simbionte de pesadilla, el títere. Su cara es todo boca, un agujero. Cuando habla, te sientes como si miraras el ojo de la garganta de un gusano.

Fauces hechas rostro, de devorador baboso y colmilludo.

El resto del muñeco es peor. Extremidades lánguidas y, por cuerpo, un saco de bultos palpitantes, cubierto de costuras que son venas, que hacen lo que hacen las venas, pero todas pulsando a ritmos distintos. Un tejido muy parecido al de la manopla de trapo que tengo por amigo.

La entidad colectiva posee al menos dos corazones auxiliares que asisten al que hace las veces de principal y varios trazados circulatorios independientes. Nada que pueda matarse fácil. Y no es un kraken, sino un muñeco de ventrílocuo. Un pelele cuya chaqueta parece lana de ácaro, pero que al detalle no es más que una capa de carne recubierta de pelo animado, unos cilios que le electrizan el cuero de la espalda. Un muñeco vivo, mitad muñeco, mitad animal tramposo.

La criatura infernal ha adoptado esa forma, se ha hecho marioneta. Son gente horrible, estos bandidos. Una casta. En la que se modifican el cuerpo para pergeñar esas fisonomías por voluntad propia, de puro sarcasmo, con malicia. Simbiontes del desierto y sus presas, como el trapo.

Su especie.

Pero este parásito de juguete no es una manopla de ventrílocuo; es un maniquí de la talla de un niño de trece años, con toda la estatura y nada de la hechura. Y lleva puesto un caracol asesino en la cabeza. Luce también una corona de espinas rojas en la mano del titiritero, a modo de diadema. Tres simbiontes juntos, conectados en cadena, y el que secuestra el habla se supone que es un parásito que no admite muchas asociaciones más.

Porque, si establece demasiadas, se convierte en una máquina de trinchar. O así era con el trapo, que tenía una bestia dentro. Me pregunto si estos serán también como él, pero ya fuera de control. No sé dónde anda ni en qué, el trapo. Por qué se ha marchado cuando han venido los suyos.

Porque estos son de los suyos y le hacen parecer un aficionado.

—Pretendíais emboscarnos —dice otro jinete, que, aunque siga envuelto en una nube oscura, se adivina tan gordo como tres hombres—. Es muy gracioso. Asaltarnos a nosotros, que vivimos de eso.

Lo peor es la voz, porque no es una voz.

Es un coro. De animista, de hombre habitado. Habla con muchas voces de falsete al unísono. No es una persona, sino una infestación compleja, un entramado horizontal de criaturas. Una mole de muñecos cosidos con seudópodos, cilios, brazos, tela y tentáculos. Algunos no caminan. Ruedan, o se arrastran.

Una reina en su pequeña colonia.

Siempre se mantiene a nuestra espalda, el gordo, y no puedo estudiarlo. Cuando asoma a mi campo visual, parece un enorme globo deshinchado. No se quita la capa de sombras, lo mismo que la colosal bestia de carga que traen, que bulle al fondo, en el muro de la Grieta.

Sombras.

Algunas se ocultan hasta de los ojos de los suyos.

Estos fulanos no son Antiguos, como los de la ciudad en ruinas o Wing Melin; son solo unos desgraciados en los que habita otra de las especies que pugna por el control de la mía.

Creo que van a regalarme una muerte asquerosa. Termino de darme cuenta de que no estoy en la cúspide del ecosistema.

Así es la vida, el mundo que me rodea, y por fin empiezo a entender cómo va: los humanos somos caza y nos consume una plétora de depredadores. Al llegar al Valle, supe de los caracoles que engordan en la cabeza hasta sacarte los ojos, y empiezo a entender qué son los simbiontes de los bandidos del Desierto del Mediodía: más fauna de la que se nos disputa. Especies ora enfrentadas entre sí, ora asociadas en colonias, o amasijos de seres conectados con opérculos simbióticos; invertebrados con planes para nosotros peores que los que tenemos nosotros para los invertebrados de granja.

—Pero no era un petardo lo que nos ha tirado la señora del bombo, sino una señora bomba. Hemos tenido suerte de que la humedad de este agujero impida que los explosivos estallen bien —dice, entre risas, el tercer jinete, el más alto, el que lleva una capa de sombras como la del jinete de serpiente que nos robó.

Igualita.

Larga y ceñida al cuerpo. Nada de volutas ostentosas de humo negro en órbita, tampoco vaharadas, burbujeos, ondulaciones ni vestigios de oscuridad que deformen u orillen la silueta. Un agujero personal somero, preciso, justo. Limpio.

Se lo quita con un gesto. Y vemos que es una bruja, una anciana de nariz ganchuda. Pero es un hombre. O no lo sé, no tengo ni idea de si tiene sexo o si será que hay gentes más andróginas que en mi orden. Tan pronto parece una anciana como un joven malcarado, según la luz. Tal vez esté compuesto de ambas cosas. Tal vez los haya asimilado a los dos.

—¿Aoto? —inquiere Wing Melin. Con horror; parece reconocer a la bruja—. Por favor, ¿qué te han hecho?

Aoto lleva un casco de vidrio rematado con visera encima de su cara de bruja. Una mejilla, repleta de tatuajes de proscrito; la otra, una enumeración de todos los destierros y condenas conocidos. La expresión la tiene alelada, oblicua, ida. Pero quien posee dos ojos vivos y habla por él no es una manopla.

Es una polichinela de guiñol. Una marioneta menuda, de las que se operan con varillas. La despliega de lo que asemeja un bastón y nos la planta delante.

Cada varilla le sale a la bruja, al desgraciado anfitrión, de un dedo de la mano izquierda. Son cuerdas, hechas con venas. Simulan varillas de titiritero. Escapan rígidas de los dedos del jinete y se van a mover a la polichinela. Es aterrador. Venas que escapan de ti para nutrir a un muñeco que te usurpa el habla.

A veces suelta la marioneta, deja caer las cuerdas y gesticula. Tienen una conexión simbiótica remota. La primera que veo en años.

El muñeco se columpia unos instantes, luego se suelta de venas y nervios de las manos de su anfitrión y se sitúa frente a mí. Me mira un rato. Chapotea un par de pasos más y enseguida se vuelve para mecerse en el suave ondular de los dedos de su amo como el péndulo de un mesmerista.

Su amo trae fulgores en la visera. Cuando me mira, símbolos e inscripciones escritas con luz le desfilan ante los ojos. Me estudia a través de un artefacto de vidrio como el de Wing Melin. Sé que es una inteligencia auxiliar, un asistente personal. Un simbionte de los Antiguos.

De pronto, un destello le parpadea ante los ojos, que se encienden sobremanera.

—Sí, Alguacil. Nos conocemos. ¿Cómo es que no traes contigo la libélula con la que me perseguiste hasta el final de la noche? —me pregunta la polichinela.

—¡Eres tú!

—Tú eres tú, y yo soy yo. ¿Quién es más todo de los dos?

—¡Tú robaste en el palacio que custodiaba!

—He robado en medio Círculo Crepuscular, teniente. Y esta es la última vez que nos vemos. Ya decía que me sonabas de algo. Sin el atuendo de samurái y el yelmo de cangrejo, pareces un idiota de otro pelaje. He tenido que preguntarles por tu olor a mis simbiontes y consultar el registro de actividades. Y en efecto, parece mentira, pero queda certificado que eres el mismo salvaje, el más suicida que haya parido madre. Chicos —dice, volviéndose hacia su jefe—, este zumbado es el que me persiguió más allá del terminador a lomos de un paleóptero. Jamás nadie me había pisado los talones hasta el polo. Y no quiero ni imaginar cómo te las has ingeniado para llegar a este sitio… Tu estupidez me impresiona —añade en una parodia del protocolo de los animistas—, tiene muchos cojones.

—Dos. Y son putamente nuevos.

Dimos todos un respingo.

—¿Trapo?

—Hola, Alguacil. Bonita manera de liarla parda.

El trapo lleva las luces encendidas en las botas del cuerpo de metal cuando desciende de las alturas y se posa junto a nosotros.

—Vaya, otro idiota con pintas —dice con una risotada el muñeco del jefe, sin mover el culo de la mesa invisible—. Este nos lleva rato espiando y… Oh, mira, Aoto, trae en la mano un cachorro.

Aoto es todo bruja. Mi bruja. El ladrón. Mi blanco y presa.

Lo tengo que matar.

Su polichinela levanta la cabeza y la va bajando conforme aterriza el trapo. Cuando habla, mira la manopla de mi amigo.

—¿Quiénes sois vosotros, inmaduro? ¿Quién os envía? ¿Qué queréis?

—UAMA Delta Dos —dice Wing Melin en la lengua del templo, antes de que nadie pueda reaccionar—: imperativo mayor. PEM de tres kilovoltios por metro.

En algún lugar de la armadura del trapo hay algo que centellea y prende una luz nerviosa e intensa.

Que apaga los hilos de luz roja que trazan las armas de los jinetes, las centellas y sombras de las armaduras y hasta la luz del campamento. Nos quedamos a oscuras.

El limaco del Astrólogo estalla en llamas verdes y alumbra el pantano casi tanto como el nautilo de Pico Ocho, que enciende la luz de las minas. Pasamos de luces muertas a la bioluminiscencia en momentos de confusión.

—Gracias, jefa coletas —gruñe el trapo—. No sé qué has hecho, pero ahora todo va mal en el trasto este y… Oh, dice que vuestros grilletes se acaban de abrir.

Y nos ponemos en pie, los cuatro.

El Astrólogo salta como una langosta de fuego esmeralda y se echa encima del monstruo gordo, que sin el hábito de tinieblas no es más que un caos de trapos y extremidades torcidas recubierto con grebas y coderas de vidrio. Un hervidero de simbiontes. En el que se zambulle de pronto el esferista, hecho infección.

La Regidora se lleva la mano a la espalda y desenfunda el arcabuz. Pico Ocho rueda por el suelo hacia su arma; Wing y yo desenvainamos las nuestras.

Y siempre me despierto cuando el muñeco con cara de gusano despliega los brazos y se abalanza sobre mí.

Es la criatura más horrible que han visto mis ojos, por su expresión, por su mirada. Y tiene dos brazos aserrados. De mantis.

TREINTA Y CINCO

NO ES FÁCIL SER VERDE

El monstruo blandió los antebrazos y rechazó nuestros golpes uno tras otro sin grandes dificultades. También supo esquivarnos y eludir mil trayectorias en tándem: el muñeco tenía una agilidad paranormal, el hombre que le cogía la cabeza por dentro parecía colgar de él, ser su pelo, un apéndice de carne. En cambio, el títere… Locura desatada. Se doblaba como si fuera de tela y hacía imposible que un tajo lo seccionara. Cuando las sierras de mantis encontraban mi acero, las hacía valer para rascar el filo. Temí que la vibración me obligara a soltar la empuñadura o destrozara la espada.

Wing Melin no tenía el mismo problema. Su arma alcanzó una sierra y se enroscó en ella. Una luz azul quemó por dentro al muñeco para hacerle abandonar el suelo de un salto, que lo salvó del rayo: se desprendió un instante de su amo y derribó a Wing, con una patada de tijera.

A solas y con una sola espada, yo no iba a poder con el exterminador. Opté por buscarle el costado, con una finta, para atacar al anfitrión, al jinete de serpiente, al hombre de la armadura de vidrio, que parecía indefenso. Actué por puro instinto: siempre que me enfrento a una montura formidable, procuro atacar al jinete.

Y funciona. Lo alcancé con facilidad. No era ningún guerrero.

El rechinar de la wakizashi al abrir tajo entre las placas de cristal del traje de combate apagado se oyó en todo el Valle del Fondo. Como los gritos de Pico Ocho y las detonaciones del Astrólogo y del trapo, que se llevaban al jinete gordo hacia las serpientes, amenazando con no dejarnos más luz que las brasas de la concha del caracol asesino.

Algo en la forma en que se dolió el hombre me sonó a órganos vitales alcanzados, pero nada en el simbionte cambió: el muñeco estiró una sierra hacia atrás para alcanzarme la cintura y, si la babosa no me hubiera sacado de la trayectoria del golpe a tiempo, la fuerza de la criatura me habría cortado por la mitad.

Entonces la cara de gusano del muñeco me escupió una nube de esporas. Yo corté la respiración, pero no eran de las que se inhalan.

Eran corrosivas.

Oí un burbujeo en el vidrio de la armadura y sentí que me ardía el cuello. La babosa me marcó ataque de ácido y me indicó que rodara por el cieno.

Me tiré al suelo y me revolqué en molinetes, una maniobra desesperada que me hizo perder guardia y campo visual durante unos segundos preciosos, tras los cuales me encontré medio paralizado.

El monstruo se me echaba encima, desplegando las dos sierras por encima del caracol asesino que le ardía en la cabeza para una clara ejecución. Y, en el momento más negro, tronó el arcabuz de la Regidora, que derribó a mi verdugo.

Era la segunda vez que aquella artillería de campaña me salvaba la vida.

La armadura de cristal se había fundido y tenía placas soldadas entre sí. No podía incorporarme; solo mirar. La babosa me marcó calma y aguardar.

Estaba rebozado, dentro de una cáscara de cristal que crujía y rechinaba como un cuenco que se llena de agua hirviendo. Noté que unas placas se desprendían y otras se movían. Para reorganizarse, solidificarse, sofocar el calor, alinearse, cerrar aberturas. La armadura intentaba curarse las heridas y me quemaba el cuerpo y el cuello, pero la babosa me marcaba que siguiera quieto.

Vi luchar a Pico Ocho y Aoto, que se había desprendido de la polichinela y la tenía de compañera de armas. La forma en que la minera mantenía títere y titiritero a raya, a fuerza de molinetes y bandazos de zapapico, era espectacular. La polichinela se deshacía en insultos al tiempo que usaba las varillas de los tentáculos para asestar unos latigazos que no hacían mella ni agarre en la muchacha, y menos en su picahielos, que a punto estuvo de arrastrarlo por el cieno y que llegó a arrancarle unas hebras. El jinete luchaba sereno, a mano vacía, con un despliegue imponente de distintas artes marciales; tras apenas un par de movimientos, se supo en desventaja. Y sacó algo del cinto.

Un artefacto como el de las ruinas. Una bomba de congelación.

Contra la picahielos.

Mal.

Aoto le arrojó una esfera de cristal, que estalló y envolvió a Pico Ocho en un vaho azulado y escarchó su figura. El mordisco de frío habría matado a más de un guerrero fornido, sí.

A Pico Ocho le arrancó un acceso de tos con palabrotas.

A la polichinela también la alcanzó, apenas de refilón, y quedó convertida en un carámbano.

—Pero ¡qué tonta! —dijo la babosa con su propia voz.

La minera largó una bolea terrible con el zapapico. Alcanzó a amo y títere en el mismo arco: al muñeco de varillas lo convirtió en esquirlas de hielo y jirones de ropa; a Aoto de poco le arranca el hombro.

El ladrón al que habíamos perseguido, vencido, no tuvo más que arrastrarse por el lodo. La caracola de su espalda llamó a montura.

—Putamente bien jugado, nena… ¡Venga, gente, que enseguida enciendo la armadura y la lío con vosotros! Con estos podéis, no son más que unos chorizos talluditos.

Pero Wing Melin tenía serias dificultades con el muñeco mantis, que peleaba cubierto de la metralla del arcabuz de la Regidora y desprendido del anfitrión herido. La teniente cedía terreno cuando mi babosa me marcó que volviera a la guardia.

Y conseguí ponerme en pie, justo en el momento en que el trapo salía disparado a ayudar al Astrólogo.

Me costaba moverme con las placas de vidrio alabeadas, crujientes y hechas añicos, pero vaya si corrí a socorrer a Wing. Los fogonazos de fuego verde de nuestro esferista y el festival de salivazos de luz anaranjada que de pronto escupía el trapo con la mano de matar iluminaron la escena de mi canallada.

Porque no me enorgullezco, pero decapité al muñeco de trapo del jefe de los bandidos. Por la espalda. Había derribado a Wing Melin y se disponía a rematarla de un mordisco.

Me encontré de repente de cara con la teniente.

—Sun, las motosierpes —me dijo, señalando a mi espalda.

A la luz de las detonaciones vi como una montura acogía en la cola a los jinetes heridos. La otra le mostraba a Pico Ocho unas fauces que bien podrían engullirla. Colmillos como espadas. Luz en la garganta.

Se movían mal las serpientes sin jinetes. Eran dos. El gordo debía de haber venido en el transporte que se agitaba al lado de la pared de roca. De algún modo arcano y demencial, el anfitrión del trapo había destruido la brujería de los Antiguos cuando Wing se lo ordenó. Las sierpes, despojadas de mantos de oscuridad, eran apenas tubos de carne, metal y cristal que se enroscaban torpes y formaban cuerdas. Sin la armadura de sombras eran máquina, montura, simbionte, ensilladura, alforjas, empuñaduras, caos reptante. Y estaban aturdidas.

Pero una se las apañaba para subirse a la grupa a los caídos y la más grande nos chuleaba. Con enormes colmillos y una horrible lengua prensil, quizá venenosa, presta a abalanzarse sobre el primero que intentara algo.

La Regidora le descerrajó un tiro de plomo en la boca. La criatura ni se inmutó.

—¡Hay que rodearla! —gritó Wing Melin.

E iniciamos un movimiento de tenaza, los tres. Wing le fue a buscar un flanco a la bestia, y yo, el otro, mientras Pico Ocho danzaba a dos lanzas de distancia de las mandíbulas. Basculaba suavemente a un lado y otro, el pico a la espalda, presta para golpear con una mano y la otra tendida delante midiendo distancia. Los ojos, muy abiertos, y el cuerpo, bullendo de concentración, esperando el momento de saltarle encima a la serpiente y ensartarla con el piolet. Monstruo y muchacha, tensos como dos grillos carnívoros. Temía que Pico Ocho se pudiera precipitar.

Entonces vino el trapo, desde el pantano. Se situó a mi espalda.

—Jefe, el Astrólogo se nos ha vuelto putamente loco.

—¡Trapo, ve tras esos de ahí!

—¡Que el viejo se pone verde! Y no es fácil ser verde. Ni arder en la decrepitud. Ha hecho pulpa de grasa y descosidos con el animista redondo y ahora chapotea en los restos mientras recita números y se desorina.

—Idiota, que se escapan los jinetes. ¡Tú vuela tras esa serpiente! Nosotros daremos cuenta de esta.

—Y una mierda, Alguacil. —La armadura me plantó la manopla de ventrílocuo en los morros—. Que no te enteras, que ahora es cuando se pone feo. Vete. A la Misión o adonde sea. Pero vete ya. —Y gritó, solemne—: ¡Corred todos, insensatos!

Estiró la otra mano y le mostró una luz terrible a la serpiente. El puño de hierro se encendió hasta derramarse en un chorro amarillo que desmadejó y deshizo a la culebra en un estallido de fuego frío. Pico Ocho celebró la proeza de un salto, presta a saquear las alforjas de la montura.

—UAMA Delta Dos —dijo Wing Melin—, imperativo mayor: inicia persecución y detén a los fugitivos.

La armadura de hierro del trapo no reaccionó y, mientras, la serpiente voladora desapareció en la oscuridad, llevándose consigo a Aoto y a su jefe.

—Jefa molona, va a ser que no. Al trasto este ya no le mandas más, y menos tras eso que has hecho para que fallen las brujerías. No entiendo los enlaces que habéis puesto en el anfitrión, pero he hurgado hondo y ya sé cómo decirle que no sea tu puta. Y, créeme, es mejor, porque tenemos un problemón. —Señaló la pared de roca con el trapo—. Ese de ahí.

El enorme transporte, la masa de espinas con alas correosas.

No era un transporte normal.

—Luchar —dijo Angus, reptando sobre el pie del enorme caracol.

—¿Y este tío? —preguntó el trapo al ver al guerrero de la Misión.

Angus estaba malherido y temblón. Le colgaban apéndices seccionados y luego anudados. Cordones simbióticos. Con quemaduras y torniquetes improvisados para sobrevivir a la muerte de su mellizo. Apenas se había remendado y ya apuntaba con la naginata a la bestia que se agitaba en el muro de la Grieta.

—Luchar —insistió.

—Sun Qi, tenemos que irnos. Ahora. —Wing Melin me tiró del hombro—. Las lecturas de infrarrojos son muy malas.

Entonces las suelas de los zapatos del trapo se encendieron y levitó desde el suelo muy despacio.

—Jefe, por última vez, voy a zurrar muy malamente a ese, pero tenéis que marcharos bien lejos. Haz caso a la chica lista, vuelve por donde has venido y llévate a los demás. Dejadme con el Astrólogo, que este tiene más peligro que un enjambre de avispas carnívoras.

—Luchar.

—Y dale, cascarudo.

—Luchar.

—Tú eres Groot.

—Luchar. Matar. ¡Matar!

—En serio, ¿quién es este tío? ¿Me lo puedo quedar? Necesito un nuevo anfitrión. Otra simbiosis, que esta no funciona. Cuarenta y Dos, no eres tú, soy yo. Quiero conocer gente. ¿Me entiendes, Cuarenta y Dos?

—Trapo —dije yo, negando con la cabeza—, no pienso dejarte solo para que pelees por mí.

—Jefe, no te enteras.

Se volvió para mirarme con la manopla e hizo algo raro con ella.

Porque me guiñó un ojo. El botón del títere se cerró.

—Uña y carne, Alguacil. Pero el dragón es cosa mía.

Y mi amigo salió volando como un cohete, directo a la enorme cosa negra que se nos avecinaba.

Era inmensa.

Alas batientes y espinas articuladas. Vigas astilladas. La pesadilla de un loco. Vértebras y extremidades óseas. Cuernos, tenía cuernos. Varios pares.

Y rugía como un alud de hielo siete.

TREINTA Y SEIS

BATALLA EN EL CIELO

Huimos. Abandonamos el campo de batalla tras la inacabable cola de Angus, que nos guio de vuelta al bosque de setas por un camino nuevo. Sobre nuestra cabeza, crujidos, bramidos, ventoleras imposibles, deflagraciones y detonaciones.

Aquella noche arreció tormenta en la Grieta. La primera en siglos.

—Odiar.

—¿Por qué nos vamos? —dijo la vocecilla de la babosa de Pico Ocho—. Todo estaba controlado. ¿No es un acto de cobardes? ¿Es que el brujo va a explotar otra vez?

—Intentamos evitar que esa bestia nos haga fosfatina —explicó Wing Melin.

—Pico —dije yo—, me gustaría quedarme más que a ti, pero me haría falta una libélula.

—Odiar. Matar.

La Regidora le dijo algo a Angus en la lengua del Valle.

—Angus, confía en nuestros amigos —interpretó el simbionte, con la voz de malas pulgas que tenía reservada para ella—. Ellos te vengarán.

—Matar.

—Estás furioso, lo entiendo, pero era del tamaño de vuestro templo. Tu hermano no querría que murieses en vano.

—¡Odiar!

Respondía, sin dejar de internarse en el pantano.

—¿Adónde nos llevas?

Angus se detuvo. Se volvió hacia nosotros, tomó aire y abrió mucho la boca, hasta mostrarnos una rádula horrenda, rodeada de mil dientecillos atrofiados, negros, ajados. Hizo un amago de decir algo, luego sacudió violentamente la cabeza pero sin mover apenas los apéndices oculares y acto seguido reanudó la marcha, deslizándose a toda velocidad, al tiempo que decía algo muy largo en su idioma.

—Dice que estaremos a salvo en las ruinas —tradujo la Regidora—. Que están cerca y que llevan miles de años en pie, que son del metal más duro, el Corazón de la Grieta, un lugar sagrado.

—¿Sagrado para el dragón?

Angus volvió un ojo para mirarme, se encogió de hombros y apretó el paso.

Quizá pensando en defender su tierra.

—Tardaremos menos en llegar al templo que el robot de combate en acabar convertido en un charco de metal —dijo Wing Melin. Pulsó varias veces en la visera del casco.

—Pongámonos a cubierto —dijo la Regidora—, antes de que arrasen el bosque con nosotros dentro.

Corrimos en escrupulosa fila india detrás de Angus, dejando cientos de troncos atrás en tiempo récord. La Regidora, a hombros de Pico Ocho, que cargaba también las alforjas. No es que pudiera con todo, sino que ni rompió a sudar al cruzar las nieblas del bosque a la carrera. Era recia como una oruga de tiro y avanzaba más deprisa que nosotros. A Wing Melin no tanto, pero a mí me costaba seguir el paso de marcha que marcaba el caracol de carreras de Angus. Me molestaba la armadura, que estaba hecha trizas, rígida y crujiente.

Torcimos un par de recodos de un sendero de guijas de grava y el bosque comenzó a clarear. Los boletos gigantes fueron menguando y escaseando hasta que coronamos una loma ferrosa bajo la que se abría un cráter.

Matemáticamente rodeado y demarcado por seis torres de metal azul.

Hechas de una pieza. Con ventanas.

—¿Qué demonios es este sitio? —dijo Wing Melin, escarbándose las luces de la visera.

La Regidora levantó los ojos del caracol oteador por encima de la seta de luz.

—Despejado —dijo después de escrutar el cráter.

Entonces un fogonazo iluminó el cielo y una aurora de luz verde se encendió en la gruta lo mismo que un incendio forestal, pero con un color enfermizo. El del Astrólogo.

—Correr.

Nos internamos en el Corazón de la Grieta por una ladera, y al fondo del todo vimos la opuesta. Estábamos en el origen del desgarro: un agujero y la estría que abrió en lo más profundo del Valle del Fondo. Pisábamos lo más hondo del agujero más hondo del Agujero del Mundo. Por cielo teníamos un mar de estruendos de animal.

—Parece que el brujo se ha unido a la fiesta —dijo Wing Melin, mirando al cielo, mientras iniciábamos el descenso por el barranco a las ruinas, directos a la torre más próxima.

—Si un capataz de vagoneta viejo y chocho se nos pone violento, en el tajo le abrimos la cabeza con un escoplo y lo arrojamos a la fosa de las galeras.

—La verdad es que no sé qué cuernos hace el Astrólogo —dije yo, tras un fogonazo de luz verde que prendió aquel mundo más de lo que podrían las setas de luz—. Estaba todo el rato en trance, ¿y ahora se pone a repartir como si anduviera en plena forma?

—A ver cómo te explico, Alguacil —dijo la Regidora, oteando el cielo a retaguardia con un tentáculo del caracol. Lo arrastraba tras de sí como una cometa al viento—. Si no fríe todo el Valle, al menos freirá al dragón.

—Si no se fríe antes el cerebro —dijo Wing Melin.

—Pero ¿qué le pasa, Regidora?

—Es el mal del esferista, lo llaman. Escofotaxia.

A la carrera, bajo el abultado vientre de la Regidora, Pico Ocho soltó una carcajada.

—Dice mi babosa que eso es una guarrada sexual.

—El Astrólogo —dijo la Regidora— ha hecho un esfuerzo muy grande para llegar hasta aquí. Lleva privado de la luz solar desde que alcanzamos las minas y, ahora que nos hemos metido en la Grieta, ha perdido de vista las estrellas. Si encima el pobre se queda hasta sin la triste luz de los hongos… Tiene que ser eso, o que la luz del fósforo le sienta fatal. Pero, sea como sea, no puede seguir así, esto está demasiado oscuro para él; necesita radiaciones, el contacto con el cielo abierto. Si no salimos pronto de aquí, puede acabar catatónico o enloquecer, como ocurre a veces con los hombres que viven bajo el peso de un caracol de tronío. Temo mucho por él y se lo hice saber hace ya días.

Habíamos alcanzado el fondo y teníamos al frente las seis torres cuando una sacudida hizo crujir las paredes de la grieta y nos barrió un alud de polvo. Pico Ocho clavó el arma en el suelo para no caer. Wing Melin rodó. Angus y yo mantuvimos el equilibrio.

—Correr.

Se oyó otra explosión y apretamos el paso, ya a plena carrera. Llovieron cristales de hielo y temí por un instante que alguien se hiciera daño, porque la seta de luz de la Regidora no soportó los impactos, estalló con un chasquido y se apagó.

La concha de Angus respondió iluminándose por dentro. Se convirtió en un caracol incendiado. Un síntoma de los trances simbióticos más agresivos, según los códigos que yo conocía.

Pero no era eso. Era simplemente que alguien tenía que dar las luces.

De modo que corrimos tras él hasta la torre.

Un cilindro perfecto, de intenso azul plata. En la base tenía un redondel a modo de puerta, y lo cruzamos sin dudar.

Y quedamos a cubierto de la tormenta de hechicería y furia animal, que arreciaba.

Pico Ocho miraba fascinada la estancia. Desmontó a la Regidora, soltó el pico, dejó caer las alforjas. Se estiró y se rascó la cabeza debajo del caracol nautilo.

—Esta torre… es de mucho cobalto —dijo la babosa simbiótica—. Una superaleación. ¿Quién puede forjar cosas tan grandes?

—¿Este lugar no es un crómlech? —preguntó la Regidora.

—¿De esferistas? Para nada —le respondió Wing Melin, palpando la pared con una mano desnuda al tiempo que sostenía el guante con la otra—. Este asentamiento es más antiguo que el estrellismo, más antiguo incluso que algunos astros. Y no se ha documentado, por lo que supongo que ya estaba aquí cuando los humanos llegamos a este mundo. ¿Qué sabéis de este sitio, Angus?

—Ignorar. Venerar.

—Ya, claro.

Yo miraba muy arriba.

La torre tenía plantas superiores, pero ninguna escalera.

No es que se hubiera arruinado parte de la estructura, es que no había nada que interconectara los niveles.

—Volaban —dije—. Los que hicieron este sitio volaban.

La babosa me marcó alerta justo cuando la Regidora escaneaba el techo.

—Ahí arriba lo que hay es… —decía— ¿una telaraña? ¡Tarántula!

Angus levantó la naginata.

—Luchar.

Un golpe colosal nos hizo saltar atrás a los cinco, cuando la tarántula se dejó caer en un extremo de la estancia. Batía y chascaba las mandíbulas al aire.

Pico Ocho alzó el mango del arma que tenía en el suelo de un pisotón en el pico, lo agarró con ambas manos y lo impulsó en un arco lateral dejándose caer y haciendo de contrapeso antes de que ninguno de nosotros acertara a reaccionar. El espinoso exoesqueleto se partió con un crujido.

La minera abrió un tajo por el que cabía Angus en la araña.

—¿Quién quiere cenar? —dijo con la babosa intérprete.

TREINTA Y SIETE

CHUCHES

—Tomar. Comer.

—Os dije que estaría más rico al estilo local —insistió el simbionte de Pico Ocho mientras su ama sostenía una pinza churruscada de la araña a dos manos—. Angus sí que sabe. No hay nada como una hoguera de fustas de boletos para la carne, ni nada mejor que un arácnido fresco al paladar. Con estas vituallas, una partida de mineros se pone a picar piedra cuatro jornadas seguidas y…

La minera estaba desatada. No abandonó el discurso ni cuando sonaron dos truenos ni ante el cada vez más pasmoso silencio de la babosa intérprete. Solo dejaba la cháchara cuando asestaba mordiscos en la pata del bicho.

—Me gusta comer —se decidió a decir la babosa—. Y eso.

Hubo risitas. Pico Ocho y el bicho se miraron con rencor.

Angus se había quedado amarillo limón y estaba cubierto de babas malolientes que humeaban y burbujeaban, pero no me atrevía a preguntarle si era por la muerte del mellizo o por la ruptura de los enlaces. La simbiosis altera las fronteras físicas del yo y los umbrales de dolor físico y mental. Por lo que sabía entonces, preguntarle a un animista por tales intimidades era un tanto… violento.

Pero no es lo mismo estar de luto que morirse de un fallo multiorgánico. A saber qué procesos circulatorios, digestivos, hormonales o respiratorios haría su hermano por él. Y si Asistencia podría ayudarle.

—No entiendo mucho de hombres cohabitados —dije, al ver que Pico Ocho le dedicaba la verborrea a Angus, con la boca llena y sin reparar en que el desgraciado lo pasaba fatal—, pero me pregunto cuán autosuficiente será el amigo de la naginata. ¿Los infestados que se vinculan entre sí no acaban convertidos en dos mitades del mismo organismo a medida que pasan los años, Regidora?

—Pues vete a saber —me contestó la Regidora—. Por mucho que el páncreas del hermano funcionara mejor que el suyo, harían falta décadas de animismo para atrofiar un órgano en desuso. Si ha superado la conmoción es que sobrevivirá; puede que con mermas y secuelas, pero saldrá adelante. No es tan diferente perder a un hermano que a un simbionte.

Hubo otro trueno. Que sonó a trueno.

—Eso ya no sé si es el combate o una reacción violenta de la atmósfera interior —dijo Wing Melin, en pie y mirando al bosque.

Me acerqué a ella para mirar afuera.

—No sé si te he entendido, pero tampoco sé si habría mucha diferencia —dijo la Regidora—. Creo que el Astrólogo ha invocado una tempestad o ha traído algo del cielo.

—Siempre explota raro —añadió la minera.

—Hace rato que no se oyen bramidos —dije, a lo que Wing levantó las cejas y asintió—. En cualquier caso, no podemos salir. El bosque es una nube tóxica ahora mismo. Si nos acercamos, seremos pasto de las esporas. Y parece que tenemos tormenta para varias horas.

—Dormir —dijo Angus. Y se metió en la concha.

En un abrir y cerrar de ojos, dobló el espinazo en un ángulo espantoso, se plegó por el abdomen, que no por las caderas, y así, con los tobillos junto a las orejas, fue engullido por el caparazón. Que se apagó. Y se selló con una exudación cristalina.

—Angus sí que sabe —dijo Pico Ocho, sin dejar de masticar a dos carrillos.

Pero Angus no había probado bocado.

La Regidora cogió otro pedazo de pulmón asado y comió. Wing Melin reprimió una arcada, adoptó la postura del loto, entrecerró los ojos. Yo saqué la espada y la piedra de afilar y me puse a repasar melladuras, pues ya hacía tiempo que temía que mi arma pudiera necesitar algo más que un buen afilado.

Durante un rato nadie dijo nada.

Entonces Pico Ocho eructó y empezó a mirarme con ojos golosos.

—¿Te hace un postre de los míos, Alguacil? —me preguntó. La babosa no se molestó en traducir.

—Olvídalo. Y no insistas, nunca más.

Ella suspiró, se rascó la entrepierna, volvió a eructar y sacó setas de fumar, una espora blanca y una china de resina de peligro. Preparó la mezcla, encendió la pipa y a continuación se puso a registrar las alforjas de la serpiente voladora.

Encontró una cantimplora como la de Wing Melin y bebió a largos tragos de ella, luego sacó un racimo de orbes explosivos como el que habían usado al tratar de congelarla, un manojo de utensilios de metal, un monedero rebosante que hizo desaparecer entre sus harapos con un tintineo, un cable de acero que no dudó en anudarse al cinto y varias cosas blandas de formas y colores imposibles que se paseó por la boca antes de escupir.

—No hay chuches —tradujo la babosa en cuanto su ama terminó con la primera bolsa—. Casi todo son ladrillos de cristal.

Pico Ocho volcó el contenido que quedaba en la talega junto a la fogata y, tras mirarlo unos instantes, la Regidora se puso de pie de un brinco. Se abalanzó sobre el montón de láminas de vidrio y agarró una con ambas manos.

Un prisma rectangular.

El artefacto comenzó a brillar con un resplandor mortecino y enseguida aparecieron inscripciones de los Antiguos en el pulimento de la superficie.

Un zumbido se adueñó de la estancia cuando la jefa paseó los dedos por la superficie de aquella cosa. Varias veces. Se iluminaron los mismos ideogramas.

—¡Alguacil! ¡Es la reliquia que nos robaron! ¡La hemos encontrado!

TREINTA Y OCHO

EL LIBRO DE JOON-WOO

—No creo que el soporte sea el mismo que os robaron —dijo Wing Melin con el artefacto en las manos—. Se llevaron una bitácora vieja, y puede que esta tenga también los datos, sí, pero es otra unidad de almacenamiento.

—No entiendo nada —dije yo. Ya no era un lego en brujerías de los Antiguos, pero no estaba seguro de comprender a Wing.

—Esta copia es fresca —nos explicó ella—. El cristal es nuevo, de gran capacidad y está a plena carga. No es ninguna reliquia. Si la Regidora dice que es el mismo libro, tiene que ser una copia. La habrán hecho para mantener el documento vivo en el catálogo con el que trapichean.

—¿Qué son? —preguntó la Regidora—, ¿espías de tu pueblo?

—Para nada. Son renegados, gente infestada por polizones como el trapo. Llevan mucho tiempo operando. Mi gente y los titiriteros solo tienen en común algunos medios y maneras; cierta capacidad militar, pero poco más. Ellos trafican con secretos y contrabando en los pueblos de vuestro mundo, mientras que nosotros nos mantenemos a distancia para procesar materias primas y mandarlas muy lejos.

—Sigo sin entenderlo —insistí—. ¿Qué pone en ese libro?

—Es la bitácora del hierofante Joon-Woo. Tiene un subtítulo añadido por un… ¿exégeta?, que reza: «Memorias de uno de los primeros animistas».

—Joon-Woo —dijo la babosa de Pico Ocho—, el tercer sumo sacerdote del Templo de Cristal. El gran reformador del templo grande y de la ermita del amanecer, en las galerías santas. Él hizo grandes las oraciones.

Intercambiamos miradas, los cuatro, sin que nadie acertara a decir nada.

—Visitamos el monasterio de cristal de camino hacia vuestra ciudad —le expliqué a Wing Melin—. Es tierra santa para los mineros y…

—De todas las cosas que los hombres sacaron del hielo, solo la concha del nautilo sabe ser amigo, padre y luz —se puso a rezar Pico Ocho, en do menor—. Sálvenos la madre tierra del mordisco del hielo siete así como de perder los caracoles. El verano nos devolverá la ermita del amanecer, viva para toda la eternidad bajo la noche eterna del cielo. Y no hallaré morada en ningún otro sitio. ¡Sean las minas mi casa, y el tajo, mi corazón!

La babosa improvisó, sin mucho afán, una traducción chapucera y resumida del cántico. A veces sonaba cansada de su anfitrión.

—Ya veo —dijo Wing Melin, con un bufido. Y levantó la mano para descubrir una ranura en el canto exterior de las protecciones del antebrazo.

Un entalle de la misma longitud y tamaño que la reliquia. En el que no dudó en insertarla.

La pasó por la abertura, entre las placas de vidrio, y se le encendió el casco.

—Es… un diario… a todas luces… —dijo, haciendo largas pausas—. El sacerdote va recogiendo una serie de encuentros místicos con las inteligencias enjambre de vastas colonias de moluscos, describe cómo entabla contactos progresivamente… y después… establece diálogo; pasa muchas páginas adulando a una mentalidad que empieza a seducirle pero que no atina a comprender del todo. Y cuanto más la entiende, más difícil resulta entenderle a él, más aumenta su obsesión, su filia y fascinación por los caracoles. Narra sus sueños, los trances de animista, explica qué le dictan unas voces que dice que son «coros de fogonazos», después se pone de pronto a enseñar preceptos y hechos de la vida… Y así todo el rato, mil chaladuras. Bueno, escrituras, algo por lo que matarse y que es pura demencia. Un texto sagrado, vaya.

—Y un relato que no conoce el animismo moderno —dijo la Regidora, posando las palmas en el vientre en un gesto cada vez más habitual. Pareció que hasta la criatura que gestaba se sobrecogía—. Ese documento podría cambiar los templos del Círculo Crepuscular. Seguro que es de los que destruyeron los enemigos del Concilio Intercrepuscular de Animistas durante las guerras santas.

—Para nada —intervino el simbionte de Pico Ocho en un tono tan airado como cómico—. Es un libro de las minas, las memorias de un sabio de nuestra iglesia. Mi pueblo iría a la guerra por esos textos. ¡Yo quiero conocer los secretos del cristal! Exabrupto ininteligible.

—A ver, dadme un momento para mirarlo bien —dijo Wing Melin, con la voz cansada, mientras pasaba la mano varias veces por la visera del casco, como si se apartara el flequillo; luego, como el que desenrolla un carrete de hilo—. Es… un discurso muy extenso, muchos años de vivencias y memorias. Entiendo que esa bitácora sea muy importante para vuestras neuras, pero no veo por qué les iba a interesar a los buhoneros de la trata de datos si vosotras dos ni sabíais de su existencia. No sé si me explico. Esto no parece ser ningún grimorio, sino un documento ocultado deliberadamente durante siglos, y no se intenta borrar la historia porque sí. Tiene que haber algo más en este tostón aparte de la autobiografía de un señor que se dejó la cordura de tanto juntarse con caracoles.

Pico Ocho levantó el arma para señalar con la punta a una Wing Melin que no veía ni la hoguera ni nuestras caras.

—¡Tú, cuidado con lo que dices de Joon-Woo, cochinilla!

—Cálmate, picahielos —dijo la teniente, sin dejar de escarbar en la reliquia con las luces del casco—. Si tanta ilusión te hace, puedo respetar tus creencias. Pero el caso es que mi pueblo ilegalizó los cultos organizados mucho antes de colonizar este sitio.

—¡Sois una horda de herejes y error de protocolo!

Wing encogió un hombro como el que no ve dónde está el insulto y siguió proyectando inscripciones arcanas en el visor del yelmo. Había caracteres de distintos tamaños y columnas de texto, diagramas, poemas, dibujos mil, mucho texto denso.

—Es extenso y bastante caótico… Un mamotreto que llevará tiempo descifrar y valorar con propiedad. Requerirá más de un analista. Pero me llama la atención el cambio que hay a partir de un capítulo que cubre dos años enteros, que explica el contacto con una… superestructura. Un nivel de la colonia mucho más elevado que el de los nautilos o que el de los limacos de esferista. Cosas de caracoles, no sé. No me interesan sus jerarquías.

—El único cultivo de orden superior a los dos que dices —dijo la Regidora, en el mismo tono en el que la había visto leer sentencias de muerte— es la Gran Colonia.

—Puede ser, pero no tenemos aquí al Astrólogo y, hasta donde entiendo vuestros absurdos calendarios, diría que el texto es muy anterior a la Gran Colonia. Supongo que se refiere a cómo entablaron relaciones los primeros colonos con los conglomerados de invertebrados que confluían hacia una inteligencia común. La configuración actual se ensambló después de que asimilaran las mentes de los colonos, ganándose un hombre tras otro. Todo muy complicado. No es para mí.

—Cuando estuve simbiotizado —intervine—, supe que la Gran Colonia os odia especialmente a los tuyos, Wing Melin.

—Nos odia todo el mundo incivilizado —respondió ella, retirándose la visera del casco. Acto seguido le tendió el cristal a la Regidora y la miró muy seria—. Lo que me gustaría que me explicara alguien es qué problema tienen los caracoles con los hombres que prefieren vivir sin ellos.

—No todos los caracoles son iguales —dijo la babosa de Pico Ocho, con un susurro que sonó cansado.

—Ya. Pues las personas lo mismo —dije yo.

—¿Regidora? —dijo Wing Melin.

La Regidora se recostó en la pared de cobalto de la torre, con el preciado cristal en las manos. Cansada y pletórica a la vez, contenta y harta al mismo tiempo.

Se puso la lámina de vidrio sobre el vientre y se enzarzó en una discusión con la teniente, que duró largo y que nos tuvo a Pico Ocho y a mí sobrecogidos y maravillados para el resto de nuestros días.

TREINTA Y NUEVE

ME CAGO EN DIOS

—¿Cómo te llamabas, teniente? Wing Melin, ¿no? —dijo la Regidora—. ¿Puedo llamarte Wing, como el Alguacil? Mira, Wing, tu pueblo lleva demasiado combatiendo cosas que no comprende. ¿Sabes cómo empieza un vínculo simbiótico?

—Te taladran la cabeza —dijo desdeñosa Wing Melin.

—Lo mismo que te taladran la vista los cascos como el tuyo, sí. A mí la venda que te pones me recuerda las viseras de los animales de tiro, que solo pueden ver en la dirección que le conviene al jinete. Pero hablemos de la simbiosis, tanto que te importa. ¿Qué crees que les hace a las personas?

La teniente encogió los hombros, primero con indiferencia y más tensa conforme hablaba.

—A largo plazo… someter al anfitrión. Le esclaviza poco a poco la voluntad y le secuestra los actos —dijo, mostrando que reducir los argumentos complejos a dogmas era algo que se le daba mejor que a mí—. Te usan como a una marioneta. Te consumen.

—Lo mismo que la gente para la que tú trabajas, que te manda a recuperar un tesoro que vale más que todas las minas de los mineros y que todas las ciudades del Círculo juntas, un dineral del que tú no verás ni las migajas pero por el que arriesgas la vida y la de los que te rodean. Sí, así es. Son formas distintas de servilismo. —Wing Melin replicó con un suspiro y negando con la cabeza al tiempo que susurraba en su lengua, quizá para mí, algo sobre la demagogia de los conversos—. Ahora, si te parece, ¿podemos ir al contacto, a lo que sucede cuando te conectas con ellos, cuando tomas conciencia de su entidad, cuando la haces tuya?

—Pues que te disuelves en eso. Te vuelves adicto a su red social, a su propaganda, a sus obsesiones, religiones y monsergas.

—Cierto. Y así es como te pones a tratar de salvajes a todos los que se mantienen al margen y, si hace falta, los abandonas a su suerte, para que se pudran en las minas, o en las colmenas, o en el Agujero del Mundo. Te retiras a tu atalaya, a tu isla en el abismo, a tu casa en un hongo de ámbar, a tus torres bajo una bóveda de cristal; te distancias de ellos y te vuelcas en tus propias hechicerías, tildando de blasfemas las de los demás. Wing, lo comprendo mejor que tú y tus actos de fe. Pero yo ya he perdido la mía, entera. He pasado de adorarlos a detestarlos en unos meses y, con vosotros, los Antiguos, llevo el mismo camino. Para mí todo esto de los principios de los distintos humanos que hay en el mundo comienza a parecerme la misma porquería, con el mismo tufo, pero en distintos tonos de marrón. ¿Vas a responder a mi pregunta? ¿Me explicas cómo crees tú que empieza la comunión entre nuestra especie y las de los caracoles? ¿O te lo tengo que pedir más veces?

—No sé qué chaladura intentas contarme. Yo he visto lo que hace la simbiosis con la gente —contestó Wing Melin, dando un cabezazo en dirección al caparazón de Angus, con lástima y desdén a la vez—, y no me interesa la mística del proceso ni quiero escuchar cómo de lisérgico es que te violen así. A lo que voy es a que, a largo plazo, a los hombres que pretenden integrarse en el entramado de especies pensantes de este cuadrante solo les espera la asimilación. Estamos en una zona de guerra fría biológica, y así la consideramos desde hace décadas, tanto los míos como los nodos pensantes de la Gran Colonia. Aquí se está cocinando una civilización mestiza en la que los humanos no serán más que otra especie absorbida e incorporada a algo oscuro y despiadado, una voz perdida en un orfeón de castrados, parte credo y parte infección, que les hará renegar de su propia naturaleza para alcanzar ese trasunto de éxtasis e iluminación del que te empeñas en hablar y que a mí me repugna.

—Esa iluminación, ese trance, comienza con un acoplamiento en el que la Gran Colonia accede a nuestra memoria genética. ¿Sabes qué es la memoria genética?

—¡Maldita sea la madre de los locos! —dijo Wing Melin, casi con una carcajada. Se quitó el casco para desatarse la coleta y pasarse las manos por el pelo en un gesto de ansiedad desesperada—. Cuando vuelva a casa y les explique a mis superiores que me ha tocado hablar de genética con vosotros, les da un soponcio. De esta me tienen que licenciar con honores. ¡Vosotros solo habéis olvidado lo que habéis querido olvidar!

—Según las bases del animismo —siguió la Regidora, pasando por alto comentarios y menosprecios—, los hombres tenemos vestigios de una cosa que se llama memoria genética. No podemos recordar qué hicieron nuestros padres, a diferencia de los caracoles, que sí comparten recuerdos, los transfieren, los heredan y elaboran un relato colectivo con ellos. No estamos tan avanzados, no suplimos una vida con otra ni conservamos la identidad durante generaciones. Pero en nuestra naturaleza, en nuestro interior más profundo, hay algo que sí cuenta la historia de la especie, lo mismo que los anillos de los troncos de los lepidodendros, y eso es a lo primero a que acceden los caracoles al meterse en la cabeza: a la huella de nuestra esencia, a la trayectoria que hemos tenido en el mundo, nuestro historial como forma de vida, que está registrado muy dentro de lo que somos. Ecos de recuerdos, lo llaman.

—Curiosa manera de diseccionar la humanidad. Porque ahora hablas de la historia de la humanidad. Es alucinante. Pero, a ver, ¿qué sabes tú de eso?

—Sé que en mi carne está escrito que los hombres amanecimos al mundo hace quinientos mil años largos y que hace tan solo quince mil que abandonamos las cuevas. La condición a la que pertenecemos ha consumido casi todo el tiempo que lleva en el mundo viviendo como cualquier otro animal, dedicándose a la caza, a la piedra, al fuego y al garrote. A sobrevivir en un medio sin tormentas de fase que no era ni la mitad de hostil que la vida del Círculo Crepuscular. Somos una especie que no es joven pero sí muy menor: apenas llevamos cuatro días explorando las artes, las letras, los astros y el conocimiento. Eso no lo he estudiado; me lo hicieron sentir y saber con cada fibra de mi ser en cuanto me abrieron los opérculos en mi primer ritual simbiótico. Y también que había seres que ganaron conciencia de sí mismos mucho antes que nosotros, que ya eran viejos entonces, que han integrado en su seno otros pueblos y especies en una comunión universal, que conocen y comprenden nuestros anhelos y miedos mejor que nosotros y que, pese a todo, pretenden acogernos también. Prefieres pensar que la Gran Colonia nos odia porque somos libres e independientes, pero eso es lo que piensan los pueblos salvajes de los imperios que los acaban asimilando.

—A base de aguantaros, alcanzaré el Tao. Porque, claro, maldita sea: yo soy la salvaje a la que hay que civilizar.

—Exacto. Es un sentimiento mutuo. Lo entenderás cuando tu fe te abandone.

—¡Si es un tópico más viejo que el cagar! ¿Tú sabes la de veces que he sabido de pueblos más avanzados que el mío que han tenido que enfrentarse a ese tipo de acusaciones? La humanidad siempre ha acatado preceptos para dirimir los conflictos de valores, pero tú de eso no tienes ni un atisbo. Te miro y el casco me dice el año en que tus antepasados fueron invadidos y dados de baja del censo de los que, como yo, fuimos destinados a este mundo. Aoto era alguien con quien estuve una vez de servicio, registrando naves de transporte y practicando auditorías. Te escucho increparme y…

—Sabes que algo de razón tengo, puede que menos que tú, pero porque no pensamos igual. Reconócelo.

Se quedaron un rato en silencio.

La babosa me marcó compañero caído, pero con la suavidad de las señales de interpretación simbólica o metafórica. Me pregunté cuánto entendía de la conversación y si… ¿me daba su opinión?

Wing Melin sacudió la cabeza, tomó aire y le hizo un gesto a la Regidora para que le alcanzara el cristal.

—Está bien, Regidora Zhèng. Sí, es el apellido de tu familia, si quieres saberlo. Ahora veamos quién es el salvaje aquí. Déjame otra vez ese soporte, que ahora voy a leerlo de una manera que no entenderías y en apenas un instante. ¿Quieres ver qué es entrar en comunión con las cosas, tomar conciencia del todo durante un trance? Pues voy a enseñártelo. Y de paso lo voy a aprender todo sobre tus chaladuras en un abrir y cerrar de ojos.

El cristal cambió de manos y Wing Melin lo volvió a colocar en la ranura del antebrazo. Pulsó en un ángulo y cerró los ojos al tiempo que adoptaba la postura del loto.

Y se lo bebió.

En pocos latidos abrió los ojos de forma antinatural y pasaron mil fogonazos de luz tenue por el cristal mientras el visor de su casco cambiaba de color de manera progresiva. El libro de Joon-Woo desfiló a toda velocidad por el cuerpo de la teniente, pero no como cuando lo ojeó, sino que se le metió en los ojos, con otra luz, y le provocó espasmos.

Al cabo de un rato, Wing apagó el artefacto, puso cara de pánico y dijo:

—Me cago en Dios.

CUARENTA

VISTAS AL PAREDÓN

La balconada que había entre las brumas era una atalaya ajardinada. A sus pies amanecía la congregación.

—Así que ¿esto es despertarse en la Misión? —me dijo Wing Melin.

El segundo amanecer de las setas fosforescentes nos acababa de sorprender, como un fogonazo, durmiendo en el balcón de mis aposentos de palacio.

En el contiguo vegetaba el Astrólogo. Igual que una planta.

Se había abierto a la luz vegetal como la campana de una seta al sol del crepúsculo, de brazos, de piernas y hasta de cabellos. Varios caracoles medicinales respiraban y bombeaban por él.

Yo me resistía a abrir del todo los ojos. Me empezaba a gustar lo de despertarme cubierto de condensación termal, con el rocío pegándome la mañana a la piel lo mismo que una sábana. Me aferré a sus caderas y murmuré algo.

—Buenos días. ¿Qué dices? —me respondió.

Y ya la tenía mostrándome toda su atención.

Por supuesto que me había entendido.

—Que me cuentes cómo era despertarse en tu ciudad —repetí.

Resopló como solía cuando le divertía alguna de mis salvajadas.

—Eso no lo entenderías, Sol Siete.

—Solo me llamas así cuando te pones testaruda… Tú estás buscando guerra, bien de mañanita.

—¿En serio vas a darme los buenos días así? ¿Pidiéndome que te hable de mi rutina antes de todo esto?

—Buenos días. Cuéntame cómo es vivir allá y qué te parece la vida aquí, ya que tanto te empeñas.

—Pero, a ver, ¿qué es esto?

Me incorporé para hacerme una coleta.

—Tú te has despertado hablando de lo que tiene que ser vivir en este sitio. Y sucede que mi otra jefa —le dije—, la de siempre, la del bombo, se va a quedar aquí; o eso me temo.

—¿Y?

—Y tú querrás volver a tu ciudad.

—¿Y?

—Y yo me quiero ir de este sitio. En pocas horas caracol.

—¿Qué es una hora caracol?

Resoplé como solía cuando me divertía alguna de sus chaladuras.

Me incorporé y miré por el balcón. En pelotas. Ahora que ya tenía, me imaginé decir al trapo.

Apenas se veía a unos pocos pasos, con tanta niebla de aquella. Volutas densas que se movían como humo y a rachas. La humedad hecha colmena.

Aguardé un rato hasta que pasó alguien. En concreto, le di los buenos días a un fulano que arrastraba una concha en la que cabrían dos como él, su señora, la suegra y hasta un ahumadero de setas, a juzgar por la chimenea, que tenía en… ¿la espalda? Llevaba una caravana a cuestas, el muy animal de tiro. Una bien grande y, repito, hasta con chimenea.

Porque el opérculo respiratorio del caracol era peor que un géiser de mocos en medio de toda aquella humedad. Parecía una válvula de la que escapaba algo que no se sabía si era el chorro de vapor de una tetera o un estornudo interminable.

Encantador, el vecindario.

Vistas al paredón, con los penachos refulgentes de los boletos que lo forraban apuntándote a la cara, bien dispuestos a soltarte una nube de esporas en cualquier momento.

—En serio —insistí—. Siempre dices que este sitio es horrible y, oye, algo de eso hay, pero… ¿lo tuyo qué tal? ¿De pronto dan las luces, y todos a formar al patio de armas? ¿Vives acuartelada? ¿En el dōjō de algún templo? ¿Dónde te levantas?

La carcajada que dio espabiló la mañana.

—Buenos días, Sun Qi —dije yo, con la voz de la babosa intérprete—, estás muy guapo, estudiando el mundo con ojos hambrientos y medio empalmado, antes de mear —añadí, simulando que traducía y aderezando el discurso con los gestos exagerados del simbionte, que estiraba la boca al hablar cuando traducía las paridas de Pico Ocho, si se suponía que tenían que ser graciosas. Disfruté del crescendo de carcajadas de Wing. Parecía que, cada vez que nos quedábamos a solas, no podíamos evitar meternos con los demás. Era un juego que nos hacía cómplices.

Y con él estuvimos riéndonos un rato. Después seguimos haciendo el payaso a costa de Angus y nos pusimos a hablar con infinitivos. Nos dimos con todos. Callar. Follar. Callar. Protestar. Orinar. Amanecer. Gustar. Desayunar.

Luego traje una jofaina con agua y algo para fumar, que ella rechazó para ofrecerme sus artefactos de bruja. Una pajita por la que salía, siempre de la nada, una especie de zumo de esponjas; bebí exagerando el gesto y la pose del Explorador al tomar los brebajes de hierbas que llevaba para desayunarse.

Y era un aparato curioso, aquella cosa de comer. Un tubo que bombeaba compota de setas en la boca y que aprovechaba la humedad del ambiente para elaborar alimento. Luego estaba el calcetín del que brotaba el té de reanimar muertos.

Yo me las veía aprendiendo a desayunar con ella, de ella. Se tomaba en un visto y no visto, pero era bueno, sentaba bien.

—Luego de esto, a toda prisa —confesó, tras tragar un rato y antes de tragar más—, corres a hacer como que trabajas. Haces como que trabajas, y ellos hacen como que te pagan. Vives en una ciudad sin gente. No tu ciudad, porque tú eres de la gente sin ciudad. Mantienes el orden de un sitio abandonado. Te rodeas de soledad. Todo el mundo está de paso, es cordial contigo y tú lo eres con todo el mundo, pero a nadie le importa nadie.

—No tan soso como eso, pero diría que me suena.

—Pues si quieres apuntarte, quedarías bien en la oficina de la rikugun-chūi. A ella ya le interesa que estés aquí, o eso dan a entender tanto mi licencia de viaje como tu indulto. No es que mi oficio esté bien pagado, y menos el de ayudante, pero no tendrías que amanecer en un palurdario para darle el parte a un loco en cueros. Ni por qué obedecer a los caracoles de tus jefes.

—¿Y qué hago yo todo el día, de ayudante? ¡Si no hay trabajo ni para ti!

—Bueno, ¿qué hacías todo el día en el palacio de la Regidora?

—Decorar —dije con la voz de Angus y adoptando una postura marcial.

Ella se volvió a reír.

La miraba y veía a una chica guapa y sencilla que se despertaba contenta y con apenas una gasa de tela mojada por encima.

—Contratar —me dijo.

—¿En serio es todo así de aburrido donde vives?

—Y tanto. Como que la realidad es que no me trajeron para mantener el orden allí, sino para que me metiera en fregados aquí.

Yo fruncí el ceño antes de responder, casi pensando en voz alta.

—Tú… no actúas solo como fuerzas del orden internas, sino que te ocupas de controlar el perímetro. Y me propones que me sume a la fiesta.

—A menudo la cosa se reduce a patrullar sitios tan vacíos y abandonados como el que activó tu equipo cuando entabló contacto con nosotros. A eso me dedicaba —dijo, incorporándose de golpe como el día—: a guardar ruinas que ya no le importan a nadie. Hasta que llegaste tú, montado en una polla gigante.

Tenía el cuello fino y esbelto más musculoso que había visto nunca. Me la quedé mirando mientras se vestía. Salía mi sol.

—¿Y para qué te entrenas tanto? —le dije, pasando los ojos por todos los bultitos de su espalda—. ¿Para pasarte la vida decorando?

Ella me sonrió y me apuntó de arriba abajo con un dedo y mucha sorna.

—Somos almas gemelas, Sun. Dos caras de la misma moneda.

—No. Tú te has entrenado para desempeñar entre salvajes. Eres una fuerza de choque, o colonial.

—La mayor parte del tiempo, mi trabajo se limita a llevar y traer entre las minas y la ciudad. Una rutina muy curiosa. Se supone que eres la escolta del cargamento, y van y te mandan dejárselo en medio de la nada a unas arañas robot. A ellas las entiendo mejor que a los hombres de por aquí.

—Pues ahora te acuestas con uno.

—Qué menos —dijo con burla—. Me van los niños terribles, imberbes, con voz de castrado y maneras de rōnin… ¡Qué le vamos a hacer!

—¿Qué futuro tiene tu puesto? ¿Te retiran enseguida o cuando ya no puedes con tu alma?

—Tenemos hasta plan de prejubilación… Con el tiempo, dejan de sacarte por ahí, te conviertes en la jefa y envías a otros en tu lugar, te vas alejando de la primera línea de mierda. A mí me faltan ya pocos años, pero si hay suerte igual me libro de estas misiones gracias a ti.

—O sea, que voy a acabar viviendo a salto de mata y sin ti, te siga o no te siga.

Me puso las manos en los hombros y me miró a los ojos, tierna y solemne a la vez.

—Es mi trabajo, Sun Qi. Me levanto en este balcón porque es mi trabajo, porque me despierto aquí, durante una expedición, en acto de servicio. Aquí donde me ves, estoy sirviendo a un imperio, y mi función, llegados a este punto, sería reclutarte como agente de campo para Shinochem. Es un buen trabajo, que tú sabrías desempeñar y que podríamos compartir los dos, porque viene conmigo. Puedes unirte a él o devolverme a él, pero ni se te ocurra intentar apartarme de mi vida. Debo muchísimo dinero.

—Tienes más en la nave.

—Si devuelvo ese tesoro, liquidarán una parte sustancial de mis deudas. Pero si trato de venderlo yo, me pagarán con castillos plagados de bichos. O con habitaciones de palacios escondidos en agujeros como este. O en caracoles, tú sabrás.

—Entonces, devolver el dinero no es una cuestión de honor.

—No creas, también. Aunque el bushido abunda, a todo le ponemos un precio. Sin ir más lejos, yo misma, si pudiera ser millonaria, creo que traicionaría mis principios, por qué negarlo. Pero es más complicado, y el caso es que, en el lugar del que vengo, nadie puede hacer fortuna a cambio de bienes robados.

Yo arrugué los morros y extendí los brazos en un gesto de extrañeza.

—No sé qué es un millonario —le dije— ni entiendo bien qué dinero es ese que no vale y que cambia de manos con tanta facilidad.

—Quédate con esto: me sale más a cuenta devolverlo que quedármelo. Ya te he dicho que no me gustan los sitios como este. No cambiaría este santuario de enfermos por lo que he dejado atrás; no quiero vivir en un lugar donde los caracoles visten personas como si fueran camisas. De todos modos, es un poco pronto para hablar de esto, porque partiremos en breve, sí; y lo haremos todos juntos, pero rumbo sur. Nos vamos del… ¿Cómo lo llamas? ¿Agujero del Mundo?

Yo negué con la cabeza.

—Pero… ¿qué…? ¿Adónde vamos a ir ahora, Wing?

—Pues a la guerra, solete.

CUARENTA Y UNO

HIEROFANÍA

—He aquí uno de los grandes misterios: contemplad la hierofanía definitiva —bramó la Regidora a la parroquia de hombres caracol, tras el púlpito más alto del altar del hierofante Marcus—. La tormenta de anoche trajo hasta nosotros el libro de Joon-Woo. Es el día de la revelación.

Un rumor quedo recorrió la asamblea.

Lo inquietante fue cuando toda aquella gente infestada como cadáveres estiró los tentáculos oculares cuanto pudo. Césped que crecía a ojos vista.

Yo me pregunté cuánto duraríamos vivos a partir del momento en que la Regidora se puso a tratar a la congregación de sectarios con los modos que ordenaba la Gran Colonia para atender los ritos. Y qué clase de herejía era aquella de que mi jefa del bombo se proclamara hierofanta en aquel altar, ante los ojos pasmados y estirados de un Marcus que no paraba de sonreír como si aquello no fuera con él.

—De esta nos matan —dijo la babosa de Pico Ocho.

—Se puede poner peor que cuando quisieron convertirnos en pasto de hormigas —añadí.

—Callad, memos —dijo el trapo—. Esto va a ser putamente divertido.

—Alucinar.

—Sun —me dijo Wing—, ¿tú estás seguro de que sabe lo que se hace?

—Mira el revuelo de murmuraciones que ha provocado en los fieles —dije yo—. Nosotros hemos armado uno parecido.

—Seiscientos sesenta y seis —musitó el Astrólogo.

—Bingo —le contestó el trapo. Luego se volvió hacia mí—. Había un bingo en un bar de abuelas de la ciudad de tu novia, jefe. Es un juego ridículo; de Antiguos, no, de decrépitos; como la ruleta, pero sin escoger números. Y es para cagarse, porque te los asignan. Los putos números y una infusión. Y digo que es para cagarse porque todo el mundo se levanta para ir al baño cada cinco minutos. El cotarro lo controla una moza chachi, pero solo les deja jugar a los vejestorios. Es de entender, porque parece que les vaya la vida en el bingo, a los carcamales. Igual llevan durando más que tú, Astrólogo. Luego tienen el go y la petanca, que…

—Trapo, calla.

—En serio, coletas. En tu ciudad no hay más que viejos aburridos, y poquitos. Tampoco es que me dejaran acercarme mucho a ellos. Algo de una infestación, pero ninguno tenía caracol…

Cuando cesó la música de crótalos y serruchos, la voz de la Regidora volvió a tronar:

—Joon-Woo llegó a asociarse con uno de los mayores boyunos de los primeros años de la Gran Colonia —anunció, solemne, con las manos aferradas al púlpito como garras, toda ella bullendo dentro de una inmensa túnica litúrgica azafrán que apenas disimulaba lo pronto que iba a parir la masa de bultos que le bailaba en la panza—. El profeta pasó años en comunión con la inteligencia dominante del pensamiento más profundo del enjambre. Y aprendió que hay una reina en el mundo, un auténtico guía, un sumo pontífice, un muy sabio y complejo constructo de entidades simbióticas.

Hizo una pausa dramática, alzó el libro de Joon-Woo sobre la cabeza y vociferó con fuerza y en tono apocalíptico.

—Un animista reverenciado y muy poderoso, un caudillo iluminado que despuntó entre todos; hay en el mundo de los hombres alguien que dirige muchas de las voluntades de los caracoles que moran en el Círculo Crepuscular, los túneles del pueblo minero, el Agujero del Mundo y pronto hasta en las ciudades de los Antiguos. Hay un fallo en la concepción de la Gran Colonia, una centralización excesiva de su conciencia, un corazón del colectivo, un nudo en la red principal de cerebros. Un fallo que nosotros podemos explotar —declamó con énfasis—: los individuos, los autónomos. ¡Los que pensamos solos!

Se detuvo de nuevo para barrer a la audiencia con los ojos omniscientes del simbionte. Midió tripas, temperaturas, humedades, tonos musculares, palpitaciones, respiraciones. Estudió a los fieles por dentro en mil realidades y aumentos, en colores que no existían y en ángulos de dimensiones desconocidas. Cosas de su caracol oteador. Pero no hacía falta.

Se había ganado al auditorio. La muy aprendiz de animista.

Remató el discurso a rugidos.

—Hay alguien escondido en la Gran Colonia, una entidad que podríamos eliminar. No es un individuo, sino una asociación única de insectos, moluscos y hombres, un organismo compuesto cuyo pensamiento controla las entidades simbióticas con las que se relacionan los hombres, que influye en ellas, que las manipula a todas, contra la humanidad libre.

—Nos matan —insistía Pico Ocho—. De esta nos matan. Esto va a ser peor que cuando el viejo explote del todo.

—Va a ser que sí —dijo el trapo cuando el coro entonó otra canción sin palabras—. ¿Enciendo ya los zapatos y el guante de matar?

—Déjala hacer, trapo. Se ha preparado a conciencia, con Wing y con Angus.

—Discrepar.

—No jodas, cascarudo.

—Joder.

La Regidora intercambió destellos con los caracoles del altar, con Marcus, con algunos fieles. El coro se enardeció.

—¿Dónde ha dejado la trompeta de disparar plomo? —preguntó la babosa intérprete.

—Lleva un cinturón con explosivos plásticos bajo el hábito —contestó Wing Melin—. Yo misma se lo he dado. Es parte del discurso.

—Ah, vale, una inmolación preparto. Ahora lo entiendo —dijo el hombre de hierro del trapo mientras una visera de cristal protector se deslizaba sobre las centellas heladas que tenía por ojos—. Oídme una cosa, ¿por qué va de naranja la Regidora? Yo me sabía un chiste sobre una túnica azafrán, una parida que creía haber dejado en un anfitrión viejo, porque ni sé de dónde sale…

—Ese recuerdo no puede ser tuyo —comentó Wing, divertida.

—Ay, coletas… Lo que sea que me hace en la memoria el hombre de hierro me está volviendo loco. Oigo ecos de experiencias antiguas, de cosas que sabía muchísimo tiempo atrás. Y cuando duermo, asisto a obras de teatro demenciales, leo libros incomprensibles, veo hablar y hacer cosas absurdas a monigotes. Hay uno que se llama Bender que…

—Todo eso te pasa —interrumpió Wing Melin, con una risita— porque alguien se dejó un catálogo de entretenimiento retro en la memoria de la unidad. Ya te la arreglaremos.

La asamblea quedó en silencio; hasta nosotros callamos.

Vistos para sentencia.

—Mi gente y yo partiremos de inmediato al Desierto del Mediodía —proclamó la Regidora, descargando la intensidad de la voz y distendiendo al auditorio—. Elevada es nuestra misión. ¡Que también es la vuestra! ¡Este, aquí y ahora, es el lugar de nacimiento de una cruzada, de una guerra santa! En la Misión se gesta hoy una empresa que cambiará todas las religiones. Para llevarla a buen término solicitamos la incorporación a la causa de aquellos de los vuestros y tantos recursos como tuvierais a bien confiarnos.

—Oh, podéis contar con mi casa para cuanto queráis —dijo Marcus, brillando de contento—. Perdonad mi insolencia, pero los dolores de cabeza de vuestro mundo nos son indiferentes. Si me permitís el atrevimiento, estaremos encantados de hacer cuanto esté en nuestras manos para ayudaros en vuestro viaje. Siempre hemos aspirado a ser un lugar de peregrinación.

Pero no brillaba de contento, hasta yo sabía verlo en los colores que le ardían. Tenía un cabreo descomunal que a duras penas lograba contener. Nos expulsaba con buenas maneras pero por la vía rápida.

Volvió la mirada y unos destellos de caracol a la congregación hasta que uno de los fieles salió de las bancadas al pasillo, lo surcó a una velocidad cegadora y se plantó frente al altar.

—Os llevaremos al blanco sur —nos dijo—, a los arenales, a través del Océano Negro, bajo las cortezas de hielo siete. Soy el acólito Ignacius; yo prepararé el submarino. Estará listo para antes de que amanezcan los hongos.

CUARENTA Y DOS

YO NO, YO SÍ

La comunidad permanecía despierta durante lapsos de tiempo demenciales. Entre un amanecer de setas y otro mediaban varios días del Círculo, por lo que nos recogíamos cada tanto para dormir siestas. Vivíamos despacio y regodeándonos en los placeres de palacio. Hasta el trapo se divertía desplumando a las cartas a Pico Ocho. Ya le iba ganando casi todos los juguetes que había sacado de las alforjas la minera.

Llevaban varias partidas disputándose la propiedad de una herramienta que Pico Ocho valoraba especialmente, un martillo pequeño con pliegues y anclajes de otras piezas. Debidamente articulado, se transformaba en pala, en azada, en una especie de pistola que disparaba una lengua de fuego azul y también en una miríada de extrañas palancas, llaves y herramientas que no podía imaginar para qué servirían. Tenía una forja, un temple y una dureza que me hacía sospechar que, en manos de la minera, sería tan peligroso como el pico del ocho.

—Trapo, no puedes sacarle eso a la muchacha —le dije—. Tú no sabrías ni qué hacer con ese trasto.

—Tampoco sabe ni qué hacer conmigo… —dijo la babosa traductora.

—Nena, ¿es que me preferirías putamente montado en algún cascarudo? ¿Y qué le harías al caracol? ¿Aplastarle la concha? Veo tus quince, y diez más.

Empujó un puñado de esporas al centro de la mesa.

Pico Ocho ponía cara de tener buena mano.

—¿Con qué estáis apostando exactamente? —preguntó Wing.

—Con esporas, no —dijo la manopla, arqueando el pulgar en un gesto malicioso, por si el tono socarrón no despejaba las dudas.

—En serio, polizón —le dijo la jefa—, no pienso dejar ni que te acerques a las alexandritas, por mucho que insistas y presiones.

El hombre de hierro dio tal golpe en la mesa que podría haberla partido. Con el puño de hierro. El de trapo seguía sarcástico.

—Está claro —escupió la manopla— que me habría ido mejor dejando que el dragón se ocupara de ti.

—Valoro tus servicios mucho más de lo que imaginas. —Wing achicó los ojos—. Pero he dejado claro desde el principio que las joyas no nos pertenecen. Los míos podrían gratificarte, si tanta falta te hace, pero con un dinero que puedas gastar en el Círculo Crepuscular.

—Trapo —le dije yo—, es un poco confuso. Lo que intenta explicarte es que el dinero de los Antiguos solo sirve para comprar cosas de los Antiguos.

—Cristales locos, sí. Y ropa reflectante, de puto. Pero no enredes —dijo el trapo, tomando un puñado de esporas y haciendo amago de llevárselas a la boca—. El caso, teniente Wing Melin, es que pretendes que la tropa no toque el dinero que va a misa y que nos consolemos con esporas y tal. Para los salvajes, las baratijas, las monedas de vuestras mesas de apuestas. Eso es lo que nos corresponde por salvaros el culo.

—El robot que te hemos asignado —dijo ella, muy agresiva— es el que hace casi todo el trabajo de campo. Y la UAMA es nuestra. No cobra.

—Yo no. Yo sí.

—Tú eres un guante bocazas. Y yo estoy demasiado cansada para una discusión interminable —zanjó ella.

Y me tiró de la mano hacia el dormitorio.

Dormíamos siestas interminables cada dos por tres, pese a la luz que encendía las brumas de la fortaleza en el pozo del Agujero.

En ocasiones lo pienso y me maravillo del viaje que hicimos juntos. Pero entonces, cada vez que Wing me llevaba a la cama, yo solo quería dejar de pensar. Trataba de no darle vueltas a cómo sería cuando partiéramos… ¿de la Misión al Desierto del Mediodía, en un insecto submarino?

Mejor no anticiparse. Ya habría tiempo de que el trapo entrara en razón.

—¿Crees que va a ir a peor? —me preguntó Wing mientras caminábamos junto a uno de los estanques que había en la planta—. ¿Podrás controlarle si la próxima vez que ve el dinero decide que no lo suelta ni por las malas?

—Si no ha podido controlarle tu hombre de hierro…

—Pues algo habremos de hacer.

—Acostarnos.

CUARENTA Y TRES

A REMOJO TODO ES DISTINTO

Con tamaño bochorno de sauna que nos hizo aquel día, no hubo otra que quitarnos la ropa y meternos en un estanque. Nos habíamos instalado a placer en aquel sitio y, aunque nos disponíamos a abandonarlo, nos costaba no abusar de él. Pico Ocho estaba ganando peso.

—A remojo todo es distinto, la vida es más suave y liviana, incluso si estás incrustado a un traje de hojalata —dijo la manopla del hombre de hierro, que expulsó vapor por un opérculo de la nuca. Válvula, lo llamaba.

Luego se sumergió, se hundió a plomo en la alberca y no salió en un rato largo. Todos lo agradecimos.

Pico Ocho estaba tan desnuda y despatarrada frente a un chorro del manantial que nadie se atrevía a mirarla.

—¡Mi chichi no había tenido un momento tan feliz desde anteanoche! —exclamó la babosa traductora.

El estanque era una maravilla de las que mejor aprovechaban la fantástica biota del lugar: estaba densamente poblado de toda suerte de copépodos, rotíferos, pequeñas medusas y hasta sifonóforos; algunas criaturas apenas eran pulgas de agua, otras tenían el tamaño de una moneda. Acudían a nosotros, nadando a toda velocidad y prestas a comernos las callosidades, quitarnos lunares y verrugas, depilarnos con un cosquilleo y entrar por los orificios corporales en busca de destinos inciertos pero saludables. Unos gusanos de tenue bioluminiscencia, que no había visto nunca, fueron directos a por las heridas, para curarnos hasta los tatuajes decolorados.

Era relax y sanación, simbiosis e higiene, reposo y trabajo.

Porque se suponía que celebrábamos una reunión. Los siete.

—Quiero estar segura de que lo entendéis bien —dijo Wing Melin, sujetándose una toalla a la cintura y tomando asiento en uno de los pedruscos planos que rodeaban el estanque. Le daban el aspecto de un cementerio: las tumbonas humectantes de los caracoles—. Partiremos hacia el sur, atravesando el Océano Negro y una sucesión de vetas hidrotermales de alta presión. De esta raja de piedra brotan galerías volcánicas y ríos subterráneos que la gente de Marcus quiere emplear para mandarnos al mar, y los recorreremos siempre siguiendo las corrientes del agua hasta un canal de escorrentía, que cruza el Círculo Crepuscular por debajo y aflora en el Desierto del Mediodía.

—Anda ya —dijo la babosa traductora.

—Hablo en serio —insistió Wing, al ver como la confusión campaba por nuestras caras—. En la Misión tienen preparado un vehículo subacuático, uno de los que asignaron a la refinería que los míos abrieron aquí. Dicen que todavía funciona y que nos llevará por un tubo volcánico que da a las tripas del océano congelado. Navegaremos bajo la capa de hielo varias jornadas y luego por el subsuelo del Círculo Crepuscular, siempre hacia el sur.

—Seguiremos un itinerario bien trazado —intervino la Regidora, en socorro de la teniente. ¿Hacían piña?—. Esquivaremos la mirada de los Tres Ojos Bizcos del Sol como solo saben las corrientes del agua, seremos parte del mar, lo habitaremos hasta verlo morir de viejo, hasta alcanzar un ramal distante de las galerías que roen el mundo, uno de los pocos que fluye hacia el hemisferio subsolar y que muere en un poro del desierto, un oasis de los arenales. Allí emergeremos, bajo el sol eterno del Mediodía.

—Vale. Pero todo eso, luego de cobrar —dijo el trapo, que acababa de emerger del fondo de la alberca.

Wing Melin bufó como el opérculo de un erizo del vapor.

—¿Ya estamos, polizón?

Hubo momentos de tensión en la sauna. Intercambiamos miradas en silencio, a la espera de una solución para el conflicto del dinero. Hacía tiempo que la necesitábamos.

El Astrólogo flotaba boca abajo, con la piel casi cubierta de bichos del estanque. Se hacía el muerto, o era que casi lo estaba. El limaco negro respiraba por él, por un tentáculo periscopio, un esnórquel respiratorio. El viejo empezaba a parecer un apéndice vestigial del psicomolusco. Menuda manera de tomar el baño, que te tenga que lavar el simbionte.

Yo me aplicaba a respirar con los ojos entrecerrados y a estudiarlo todo sin saber en qué meterme. Intenté buscar la mirada de alguien a quien todo aquello le fuera ajeno y me fijé en Angus.

Bebía y orinaba a chorro. A la vez. Era un frasco que se rellenaba y desaguaba al mismo tiempo. Odres y odres de pis le salían a borbotones del tremendo opérculo urinario y caían al estanque con estruendo, y mientras meaba, se metía en el cuerpo la misma cantidad de líquido, tomado a grandes tragos del mismo lugar del estanque. Estiraba el larguísimo cuello para beber como un animal de marjal.

Seguía con nosotros.

Muerto el simbiomellizo, emergía una personalidad solitaria. Sucedía que a él, sin el hermano, nadie le conocía de nada en toda la Misión. O eso nos pareció entender.

Nos lo había confesado con la mayor naturalidad y una mirada de desolación, pero aposté a que no lo comprendió bien ni la Regidora. Que estaba lavándose el pelo con uno de sus apestosos champúes de animista. Y negaba con la cabeza.

Se puso en pie y sacó medio cuerpo del agua para mostrar el vientre con descaro.

Se le estaban abriendo opérculos simbióticos en los pezones, y dolía solo verlos. Para colmo, brillaba por dentro. Tenía luces hirviendo en el útero.

—Miradme bien, porque en este estado yo… no sé cómo voy a poder viajar.

—Tú y yo nos iremos ahora a mi nave y te pondrás en manos de Asistencia —le dijo Wing Melin con dulzura—. Ella se ocupará de todo, de sacarte a esa criatura y de hacer que te recuperes completamente, y en pocos días. Visto el estado de gestación en el que te encuentras, me parece mal momento, pero qué le vamos a hacer. Además, si te preocupa el destino de la larva, sabes que puedes dejarla en este sitio y que estará bien atendida. Apuesto a que la criarían encantados los acólitos de Marcus. ¿No es una misión religiosa?

La Regidora se zambulló y emergió enseguida con los opérculos craneales y el pelo libres de champú, junto a la roca en la que estaba Wing.

—¿Puedes hacer eso, Wing? —preguntó con mucho brillo en los ojos al tiempo que se aclaraba—. ¿Practicarme un aborto? ¿Lo harías?

—Claro. Hace tiempo que debí proponértelo, pero dudaba de si te parecería una atrocidad…

—Si ni siquiera sé quién es el padre —le confesó, llevándose una mano a la preñez—. Creo que me fecundaron en un trance simbiótico, quizá en el monasterio de cristal…

Me volví hacia el Astrólogo. Pero no vi que flotara como para ser padre de nada ni de nadie.

—Los caracoles como el que llevabas son muy peligrosos —le dijo Wing a la Regidora, pero me miraba a mí—. Consumen a las personas. Yo vi el boyuno maligno que te parasitaba. Me dijeron que usó a Sun Qi de ariete y que, cuando le extrajeron el molusco, estaba a punto de desovar. No sería ninguna sorpresa que también te inseminara. —Hizo una pausa y luego sacudió la cabeza, dedicándole un gesto tierno que casi me puso celoso—. No le hagas el juego a la Gran Colonia, Regidora. No sirvas a algo que se alimenta de ti.

—Quiero que lo mates, Wing. Y luego quiero que vayamos a matar al Hijo de las Moscas.

—¿Quién es el Hijo de las Moscas? —preguntó el trapo.

—El animista que controla a la Gran Colonia —contestó la babosa traductora, que había tenido que ayudar a interpretar algunos pasajes del libro de Joon-Woo.

—No creo que la controle —dijo la Regidora—. Por lo que he leído, entiendo que lo que hace es enlazar y mantener juntas varias colonias pequeñas, coordinar los enjambres, cultivos, especies, asociaciones y cultos que componen la Gran Colonia y hacen de ella una asociación simbiótica masiva, un conglomerado complejo. En vuestros términos, es el moco que la mantiene unida y que la hace ser lo que es, el centro de la telaraña. El que malmete. Creo que, si lo matamos, el colectivo que ha ensamblado volverá a un estadio de conciencia más primitivo y desordenado; quizá se disperse y se divida en colonias enfrentadas. Además, si cae ese nodo del enjambre, muchos moluscos abandonarían la reunión para conformar comunidades estancas, como en la que estamos ahora. Y no me parece mala cosa.

—Aspiramos a mermar la inteligencia del colectivo —añadió Wing Melin—. Y espero que funcione, porque el alcance de lo que vamos a hacer es difícil de percibir.

—Joon-Woo dice en sus memorias que todo lo que hace la Gran Colonia requiere de la aprobación del Hijo de las Moscas, en el Desierto del Mediodía, más allá de la ciudad de las mil palmeras —dijo la Regidora.

—Oh, yo me conozco todos los prostíbulos de ese oasis a medio edificar —dijo el trapo—. Será estupendo fundirse allí unas pocas alexandritas. Ganas de volver por casa tampoco es que tenga tantas, que aquello es un sitio mucho peor que este, pero sí me apetecería veros a todos cagando disenterías en la misma zanja.

Se produjo otro silencio incómodo. El cuerpo del Astrólogo, a la deriva, terminó chocando contra la roca desde la que Wing trataba de moderar.

Con ojos enfurecidos al mirar al trapo y tristes para con el viejo.

Le encantaba aquello. Ir de excursión, comandar salvajes al servicio de la corporación que la había mandado a despachar con nosotros…

Pero miraba con asco y lástima al anciano.

—Al brujo también me lo llevo con Asistencia. No sé si habrá tratamiento para lo suyo, pero, visto el papel que hizo cuando recogimos las alexandritas y anoche, cuando se midió con un bombardero pesado, el Alto Mando coincidirá conmigo en que se merece una oportunidad.

—¿No te harán freír a su simbionte? —pregunté.

—Es el caracol lo que le mantiene vivo —dijo la Regidora—, desde hace siglos.

Wing asintió, pensativa. Se puso en pie. Se hizo las coletas con uno de los cordeles que llevaba anudados al brazo. Nos estudió como el que pasa revista a la tropa.

—Me marcho —dijo al fin, con cierto pesar—. Ya sabéis que he solicitado varias audiencias y que no me las han concedido. Hace décadas que ven vuestro mundo como un estercolero de gusanos, y no muestran ningún respeto por mi trabajo. Les daré un ultimátum y, si tampoco me atienden, procederé a mi juicio, quizá trabajando por libre. Al fin y al cabo, mi función como agente de campo es asegurar el futuro de las explotaciones de AË7 y, si para no extralimitarme necesito una supervisión que no me dan, pues… tendré que operar sin ella.

—Acompañar —dijo Angus—. Proteger. Mirar. Sanar.

—Claro, cascarudo. Tu caracol tampoco se puede freír —dijo el trapo—. Yo me apunto también. Te acompaño al escarabajo de hierro ese tuyo, no sea que decidas largarte con mi dinero.

—De tu dinero voy a hablar también con el Alto Mando. A ver cómo podríamos hacerte rico. A ti y a la minera, ya que tanto os entendéis.

—Pero no pensamos perderte de vista —dijo Pico Ocho.

—Ni hablar. No pienso despachar con mis superiores con vosotros por medio. Aparte, os necesito en palacio, para que molestéis. Romped la paz de este sitio como sea, montad una fiesta, buscad pelea, robadle a alguien, yo qué sé. Cuanto antes nos larguen, mejor.

—Pero, a ver, ¿qué prisa hay? —dije yo.

—Sun, sabes que si no salgo pronto del Valle me volveré loca, y a tus amigos tampoco parece que les esté yendo muy bien en la Misión. El viejo acabará descontrolándose y poseído por su caracol. Los contrabandistas volverán más pronto que tarde, y apuesto a que traerán amigos y un dragón mucho peor.

—El trapo también quiere salir de aquí, buscar anfitrión donde haya gente de carne y olvidar enseguida esto de ser el simbionte de un cacharro siniestro. Y, oye, que no insistas, que ni hartos de grifa te dejamos irte con los jefes y el dinero. Confianzas las justas, al menos hasta que hayamos cobrado.

Wing orilló despacio el estanque hasta situarse frente al títere que manejaba al hombre de hierro. Se agachó y le miró a los ojos con firmeza.

—Si te doy mi palabra de honor —le dijo sin gesticular ni apenas alzar la voz—, te doy mi palabra de honor, y eso es más valioso que el botín que tanto te importa y que la suma de todos tus logros, parásito. De modo que aquí la tienes, y pongo a los demás por testigos: yo me marcho a curar a tus amigos y tú te quedas aquí para hacer lo que mejor sabes hacer, que es encabronar a todo el mundo y armar unos líos tremendos. Te dejo en manos del Alguacil por todo retén y solicitaré autorización para que me dejen invertir en tu manutención una fuerte suma de gemas o metales; y puedes estar seguro de que así será, de que me ocuparé personalmente de que cobres bien y pronto. Si no fuera el caso y me denegasen los fondos, pues volveré para resolver esta disputa dándote una muerte rápida, aunque tenga que llevarme por delante a todo el maldito Valle o convertirlo en un criovolcán. ¿Te ha quedado claro?

CUARENTA Y CUATRO

LA MALDITA CAPA LITOSFÉRICA

—Nena, ni de coña me creo eso de que ya no puedes apostar más.

—Te repito que no me queda nada, y el pico no me lo quitan ni después de una hipotermia letal.

—Mientes putamente mal. Sé que te quedan muchos cristales en las alforjas. Y la herramienta que se convierte en muchas herramientas.

—Los libros sagrados, error de traducción. Los enseres para el tajo, menos todavía. No juego más a las cartas contigo.

Iban discutiendo por los aposentos de ella mientras la emprendían a golpes con cuanto veían. A golpes tremendos. Pico Ocho trozó con su arma una estantería repleta de togas, luego revolvió la seudomadera de sigillaria, después desgarró las fantásticas telas de araña. El trapo arrancaba las cortinas de la estancia y también las que cerraban la balconada. Despejó y desnudó el recinto hasta que el vapor anegó el dormitorio y enturbió lo que vino después.

Que fue arrastrar y patear telas y enseres hasta el centro de la estancia. Reventar un precioso perchero de una madera de cholla como no veía desde mis días en el desierto, desarmarlo hasta hacerlo leña. Mandar la leña al centro.

Se hacían señas mientras discutían si se jugaban o no el botín e iban apiñando el resultado de sus desmanes en el corazón de la cámara. Me preguntaba para qué rayos hacían eso cuando el trapo se acercó al montón de telas y traviesas con la mano de acero extendida, la perforó con una llama azul y, en el acto, un fuego furioso se enseñoreó de la madera, la cera, el ámbar, las esponjas, la seda…

Una hoguera.

Aquellos dos, para encabronar a los misioneros, se habían puesto de acuerdo en pegarle fuego al palacio sin necesidad de decir nada. Como el que recoge la mesa, el trapo y Pico Ocho se pusieron a asar los erizos del balcón, a bote pronto, sin mediar ni una sonrisa de complicidad. Les salió hacer una hoguera a la vez, bajo techo. Bajo uno que no se sabía si estaba artesonado, con alfarjes, frisado con vigas talladas o… todo a la vez, dispuesto por tramos y ambientes.

Tuve un momento difícil viéndolos en acción.

Era casi poesía.

Pero la tenía que romper.

—No creo que cuando Wing Melin dijo que os quedarais aquí para molestar se refiriera a provocar un incendio nada más irse ella —dije, entre divertido, maravillado y preocupado.

—¿Un incendio? ¡Si esto es una sauna! Todo en este lugar está más sudado que tus gayumbos espejados de cretino; es imposible que arda nada mucho rato. Me habría gustado verte encender la hoguera con tu chisquero de hombre civilizado.

—Pero, entonces, ¿qué carajo hacéis?

—La cena —dijo el simbionte traductor. Pico Ocho clavó la punta del piolet en un erizo, sin romperlo apenas, y lo puso en las llamas.

Un olor a caverna de zotes, a refugio de tormentas, a fumadero de adictos, se impuso sobre el festival de esencias y ambientadores vivos que pugnaban en balde contra los olores rancios, enmohecidos y cargados de la Grieta. La resina del erizo se derritió y se puso a salpicar y chisporrotear con alboroto. Pico Ocho lo celebró despachando al bicho en dos dentelladas.

—Pero, mujer, ¿cómo te comes eso con todas las putas espinas? Yo es que ya no puedo ni fumar setas ni zampar nada. Pero que sepas que por dentro me pones todo verraco, incluso en este recipiente.

Pico Ocho le sonrió sin dejar de masticar y luego se sentó en el suelo para repetir la operación de asar más de aquellas matas de pinchos, que eran solo mascotas de jardín. Y se veía que un manjar también.

La minera se daba un homenaje tras otro. Cuánta hambre debía de haber pasado en sus tiempos de proletaria la desdichada picahielos.

—Nos van a echar sin esperar a que vuelvan los otros —les dije, tomando asiento a un par de lanzas de la fogata, en los límites del camastro principal, que era digno de un príncipe animista. Me daba que todos aquellos cojines de esponjas de ensueño serían pasto de las llamas también.

Porque las llamas ya dominaban buena parte de la estancia.

Y el trapo se quedó mirándolas, muy quieto.

—¿Estás bien? —le pregunté al cabo de un rato largo. Se me hacía raro verle callado y sin hacer nada.

—El fuego, Alguacil. Me recuerda al dragón.

—Trapo —le dije en tono severo—, todavía no me has contado cómo hiciste para matar algo tan grande.

—Porque no lo hice.

—¿Cómo que no?

—El viejo se encargó de todo.

—No me digas.

—Yo me lie a disparar a aquella cosa hasta que el puño armado se me puso más caliente que un horno, y el dragón hizo otro tanto conmigo, mandándome un chorro de llamas tras otro. Mucho calor pero nada. Y a mí eso me da igual: no puedes quemar al trapo; solo arde el amo. Comprendí que el traje de hierro no se fundiría ni con fuego de volcán y también que la piel de vidrio y metal líquido de aquella cosa no me lo iba a poner tan fácil como la oruga quitanieves. Me veía en desventaja y decidí ir directo a la boca de aquella monstruosidad. Para meterme dentro.

—¡Claro que sí! —Reí—. ¡Eso sí es audaz, letal e inteligente!

—Coño, Alguacil, qué cosas más bonitas me dices. Yo también te quiero. Te puede parecer una pollez lo de bajarle al enemigo garganta abajo, pero eso es porque tú no piensas como un simbionte.

—Cuéntame qué pasó, maldita sea.

—Te gustan demasiado las batallitas, Alguacil —dijo la babosa intérprete, fingiendo un torpe masticar. Tan teatral ella.

—Dentro del dragón pude ver bien cómo era la bestia —siguió relatando el trapo, hablándole casi al fuego—. La cabeza y la boca parecían iguales que las de las motoserpientes, el mismo cuerpo pero con cien tallas más. Y alas. Dos alas enormes que no batían el aire del mismo modo que los insectos, sino despacio, como si fueran brazos. Su vuelo era irreal, imposible, pero te podía barrer con la ventolera.

»Por dentro, el dragón tenía la misma constitución que el escarabajo de hierro, estaba hecho de tripas de serpiente, como las de las monturas de los jinetes de sombras. Carne extraña y metales raros, tubos y venas que de pronto se volvían caños o terminaban en bloques de vidrio y metal. Fibra viva, húmeda y mucosa, que se juntaba putamente con materiales muertos. Luces con inscripciones, señales y carteles, raíles y agarraderas escalonadas que bajaban hacia la panza de la bestia, donde pensé que habría algún tesoro, quizá más alexandritas. A los lados del ¿tubo digestivo?, a veces había puertas de servicio y escaleras de mano.

—¿Y disparaste entonces, estando dentro? ¿Llegaste al estómago de un… dragón de carga?

—No.

—¿Por qué?

—Porque no tuve tiempo.

—¿Qué te pasó?

—Me digirió, supongo.

—No entiendo.

—Ni yo. Solo sé que me metí en el dragón, vi todas esas cosas y me desperté de día, con Wing Melin sentada en mi tórax. Me daba instrucciones raras, en código, de esas que no obedezco. Dice que he perdido eficiencia en combate, que estoy… averiado. Corroído y chamuscado. Por las contramedidas del dragón o algo así. Pero yo me veo bien, no sé. Nunca me duele nada. ¿Tú comprendes a qué se refiere la jefa molona? Si no le parece un problema que el huésped no tenga polla, ¿qué insinúa con que estoy averiado?

—Eso ya lo decía antes del dragón —intervino la babosa de Pico Ocho. Todos nos volvimos hacia ella—. Siempre lo ha dicho. Que estás mal, trapo. O eso me traducía el amable simbionte por el que tanto amor profeso.

—Babosa —dije yo, doblándome de la risa—, nadie va a creerse…

—Bueno, pues que todo el trabajo de expulsar al dragón lo hizo el abuelo chocho de las faldas y los telescopios, que está para que lo encierren putamente o para que lo pongan a hacer compañía a los erizos que se come mi novia. Yo lo intenté, Alguacil. En serio quise hacer frente al dragón, pero habría sido más fácil tirar abajo los muros de la Grieta.

»Aquella manera de volar. Se movía igual que las llamas que vomitaba. Mitad bestia fantástica mitad máquina de guerra. Como yo. Pero él no parecía ni habitado ni simbiótico, sino un animal. Un cazador. Y la luz de su mirada… Nada que ver con el escarabajo de hierro. Tenía la inteligencia fría de los artefactos de los Antiguos. Ojalá el amo del trapo tuviera el calor necesario para pensar en todo esto con el corazón y luego distender la idea con un escalofrío. El trapo sabe. Ha visto mucho. Pero nada como aquella cosa. Era hermosa y horrible a la vez.

—Al menos cuando seas viejo podrás contar que luchaste con un dragón —dijo Pico Ocho, siempre mediante el intérprete—. Yo tendré que explicarles a mis nietos que corrí con una mema a cuestas.

El trapo plegó las piernas y se posó en el suelo con el barril de su cuerpo por toda base. Pasó de ser una armadura a un recipiente con cabeza.

—Nena, todo eso de la gloria de la memoria y de la leyenda que forja la lucha y de contar gestas… déjalo para el Alguacil y sus códigos de honor. El trapo solo quiere vivir bien y disfrutar de los placeres de las vidas; es cuanto le pide al mundo. Y lo defenderá hasta contra un dragón. Y si no ha de ser así, pues que vengan más dragones. El Astrólogo los matará antes de que se coman del todo al trapo.

—A veces os ponéis muy tiernos —comenté con sorna.

—Cosas del sexo entre especies, Alguacil. ¿Te he contado que, técnicamente, todo lo que yo haga en materia de sexo es zoofilia?

—Lo que no me habías contado es que hubiera más como tú.

—¡No te jode! ¿Te parezco salido de otro mundo? ¿Crees que aparecí sobre la tierra por ensalmo y para recorrerla solo? Las libélulas desovan larvas y los trapos soltamos retales. Lo que sucede es que yo no sabía que hubiera de los míos por estas latitudes, y menos que, en vez de comandar una cuadrilla de bandidos cada uno, se hubieran asociado entre ellos.

—Pero ¿qué clase de colonia sois? ¿Tiene nombre lo vuestro? ¿Os dedicáis al pillaje organizado y a conspirar a gran escala? ¿Hacéis política, lo mismo que la Logia de los Astrólogos y que los hierofantes y animistas que arrastran miles de vidas a su antojo? ¿Es eso? ¿Tu casta es de las que se disputan los posibles del mundo? ¿Y tú? ¿Formabas parte de eso antes de convertirte en un paria?

El trapo se tensó. Las luces de los ojos le brillaron con fuerza de repente.

—Qué risa das a veces, Alguacil. Has dicho justo lo opuesto a la realidad. Somos individualistas, marcamos territorio, trazamos líneas rojas para mantener las distancias, que solo se reducen por las malas o para perpetuar la especie, o se acortan en reuniones como la que interrumpimos y que no son más que trapicheos. —Hizo el ruido con el que remarcaba que no podía reírse—. La verdad es que casi nunca he despachado con los míos. Soy joven, tengo apenas unos siglos, y no tenía previsto acercarme a otros trapos hasta… No lo sé, tal vez nunca. ¿Tú has pensado ya en tener hijos? Lo digo porque tu jefa, la que no te tiras, estará ahora poniéndose a parir, y no es una forma de hablar.

—Si no querías tener nada que ver con los tuyos, ¿por qué fuiste a su encuentro? —estalló la babosa traductora.

—Nena, yo he vivido toda mi vida saltando de un bandido a otro, siempre dueño de mi destino y dejando que los demás creyeran que era yo quien obedecía. Comandando desde un discreto segundo plano y consumiendo manadas de humanos salvajes. Como aquí, que se supone que trabajo para vosotros y luego hago lo que me da la gana. Nunca he hecho lo que me has pedido como te habría gustado —se volvió hacia mí—, sino como me ha parecido a mí. Empiezo a olvidar lo que hice antes de tener este cuerpo de metal, aunque hay recuerdos que me quedaré mucho tiempo… Tú no lo comprendes, pero de cada anfitrión conservo unas pocas memorias vívidas, y todavía recuerdo mucho de lo que hice con Miyamoto Cabrón. Lo tengo fresco, todo eso. Sé que cuando me iba de farra con él era siempre a todo tren; sé también que siempre cumplí, y ahora, cuando he visto que por fin ganábamos algo, pues he exigido mi parte. Si llegados a este punto se nos acerca otra gente, otro grupo que se busca la vida, pues acudiré a estudiar la oferta. Así fue como me uní a vosotros, y me iré de la misma forma. ¿Recuerdas el juramento que te hice?

—Que nunca me abandonarías.

—Anda ya. Eres putamente divertido.

—¿Cómo era, a ver?

—Aceptaremos las decisiones de vuestro jefe —recitó, casi vomitando las palabras que una vez pronunció con humildad— y le dejaremos tomar las riendas de nuestro destino hasta que la búsqueda termine y podamos repartir sus frutos, sean cuales sean. Participaremos en todos los riesgos con lealtad y buen juicio. Os brindaremos la sabiduría del trapo y los ojos del desierto. Nunca os traicionaremos. Si os abandonamos en algún momento, nos llevaremos solo lo que trajimos con nosotros.

—Ah, ahora lo entiendo. Si no cobras, te vas.

—Qué jodido eres, tío, qué de gusanadas te gastas. Pero ¿qué te crees, que me importan algo las pocheces de los tuyos? Yo no tengo causa ni le debo nada al grupo. Se me ocurrió meterme en vuestras vidas, y os habéis quedado putamente con la mía. Me habéis arrastrado a mil peligros, convertido en un bandido de la peor calaña… Yo, en cambio, no he parado de salvaros el culo y ahora ya ni siquiera me estoy divirtiendo en los cuatro ratos libres que nos deja esto que hacéis vosotros. Así que, si ahora os va bonito en lo monetario, lo menos será que me caiga un premio. No tendría ni que pedirlo. De modo que, como no se arregle eso en un ratito, ten por seguro que cumpliré el juramento y me marcharé sin llevarme nada y habiendo perdido mucho. El trapo se levanta de una mesa de póquer cuando se cansa de morder las cartas en balde.

Nos quedamos un rato mirando el fuego hasta que me decidí a hacerle la pregunta del millón.

—¿Por qué decidiste quedarte con nosotros en lugar de ir con los tuyos?

—Yo no decidí un carajo.

—No ni poco. Te pusiste a repartir y luego te pediste al dragón.

—Joder, es que no me dejasteis escoger. Yo estaba espiando a aquellos viejunos cuando aparecisteis vosotros buscando gresca y, ay, me vi atado por el puto «nunca os traicionaremos». Es la segunda vez que me pasa. Yo y mi maldito juramento.

No pude evitar sonreírme orgulloso.

—¡Tienes un código de honor!

La manopla se dobló para enfocarme con los botones que tenía por ojos.

—No exactamente. Tengo un amigo. Tú. Somos uña y carne.

—Pues podrías haberte despedido.

—Lo hice al presentarme y lo he vuelto a hacer ahora. No es que no te vaya a echar en falta, Alguacil. Tú molas siempre, porque eres un mal viaje. Lo que pasa, ya ves, es tan simple como que si no cobro, pues me piro. Sin acritud, pero me piro, como haría cualquier socio que no viera claro el negocio. Y el caso es que no me interesan las despedidas. Tú, nena, puedes venirte conmigo adonde quieras, pero aplícate el cuento. El trapo sabe. Vosotros sabéis.

Entonces el aire se alborotó y apareció una luz en el balcón.

El Astrólogo, que venía volando y envuelto en llamas verdes. Con el mismo camisón y el trance de siempre, pero sangrando por los opérculos simbióticos como nunca.

—Me da que lo del viejo no tiene cura. Putamente no.

El esferista fue decelerando la levitación y se situó junto a la hoguera, flotando.

Tenía el mismo rictus que cuando lo sorprendí follando con la Regidora. Era conducido, guiado. Poseído.

Pero no del todo. De tanto en tanto nos miraba y parecía estar ahí. En un rincón oscuro.

—Pero, jefe, ¿este senil está con nosotros o con la Gran Colonia?

—No te confundas, trapo. Los limacos negros forman otra colonia, la Logia de Esferistas.

—Que se lleva putamente bien con la que queremos destruir.

—Que se lleva bien con todas. Entonces, ¿tú te quedas con nosotros, trapo? ¿Te vienes al Desierto del Mediodía, a divulgar la palabra del libro sagrado de Joon-Woo? ¿Te apetece pasar de criminal a líder de una secta asesina?

—Al trapo vuestras intrigas le traen al pairo. Yo lo que necesito es cabalgar a un hombre que cabalgue un insecto y que la vida me traiga velocidad, latigazos de delicias, violencia, chascarrillos, riquezas, cosas que fumar, mucho que follar, mundo que recorrer y tormentas que dormir lejos del raso. Y que Pico Ocho me deje tonto a caderazos. La vida se reduce a eso, jefe. Lo sabe la minera y tú no lo entiendes, pero todos los organismos buscan el placer. No hay mejor brújula, el trapo no atiende otra.

—Alguacil —dijo la babosa traductora—, es muy simple: nos vamos si no cobramos. Por los cuernos de nuestros caracoles.

Entonces el Astrólogo se convulsionó suavemente y tocó con los pies descalzos el suelo de la estancia. El limaco bajó la vista al fuego y el anciano tendió la mano a las llamas.

—¡Brujería va! ¡Brujería va! —soltó el trapo, poniéndose en pie y cubriendo con un brazo a la minera en un gesto protector—. Cuidado con el carcamal, que este igual vuela el edificio para ayudar con la hoguera. ¡Salgamos de aquí, rápido!

—Espera —le ordené, con una ceja levantada y la mano en la babosa, que marcaba buena magia.

—El viejo siempre explota —dijo la minera al tiempo que dejaba caer la comida—. Pico Ocho se marcha lejos.

—Quietos los dos —insistí—. Creo que intenta ayudar.

El viejo tomó un tizón, un rescoldo tan grande como su mano. Lo cogió sin quemarse ni dolerse, como el que pilla una fruta madura del suelo.

Pero era un ascua. Ardiente.

Cerró el puño y la estrujó. Apretó y apretó el tizón hasta que la mano se le puso también al rojo y los tatuajes con escrituras que le recorrían los dedos se encendieron con una tinta roja que era como rayos de tormenta. Parecía que las hechicerías que llevaba grabadas en la piel estuvieran en la forja. Se pusieron de un naranja intenso y doloroso, refulgente como los carteles de los Antiguos.

El anciano apretó y apretó los dientes, y el puño se le hizo horno, y mil chasquidos sonaron como si se rompiera un glaciar. Todo en su mano crujió, tembló, se volvió más luminoso, se tensó y rechinó como huesos de volcán, hasta alcanzar el éxtasis místico al tiempo que musitaba cifras y salmos en una lengua más antigua que la del templo y a la que la babosa de Pico Ocho atendía con los cuernos tensos y traducción ninguna.

Después se relajó. Y, al fin, el incendio de la mano se tornó un humo azul.

Entonces abrió la mano ante el trapo y le mostró lo que había comprimido y comprimido.

Con la fuerza de varios astros. Por los ojos bizcos del sol.

Un diamante.

El Astrólogo había convertido brasa en gema.

Que el trapo le arrebató de un zarpazo enguantado.

—¡Por las bolas del escarabajo pelotero que nos trastornó! Nena, mira esto. Quema un poco.

Pico Ocho cazó al vuelo el diamante y lo tuvo que soltar de lo caliente que estaba. Hubo de usar el pico para levantarlo y se lo acercó con cuidado a la cara. Lo examinó con los ojos entrecerrados y las antenas del nautilo, que arrojaron haces de luz de colores. El brillo de la mirada le aumentó después de estudiarlo al fuego por todos los lados del prisma. Sopló sobre él hasta que lo pudo coger con las manos. Le dio mil vueltas. Al fin lo mordió, le pidió al trapo un cristal de los Antiguos y frotó la gema contra él hasta rayarlo. La sopesó, nos miró y asintió satisfecha.

—Una pieza excelente. Pico Ocho nunca había tenido en las manos algo tan bueno y grande como este alótropo del carbono. Nada que se formara en la capa litosférica —sentenció la babosa traductora.

—¡Este yayo es una mina, dice la minera! ¿Lo ponemos a putear y le decimos que apriete el culo? ¿Le damos dieta de plomo para que cague oro? ¿Qué puede hacer con el prepucio?

—Eso que te ha dado vale mucho más que un puñado de alexandritas, trapo. Creo que Wing Melin acaba de zanjar cuentas.

—Wing Melin no ha hecho un carajo, como de costumbre. Todo ha sido cosa del expendedor de tesoros este. Parece que hay algo que sí sabe hacer sin que estalle nada. En fin, la picahielos y yo nos quedamos, Alguacil. ¿Adónde dices que vamos? ¿A un sitio donde podamos gastarnos el dinero?

CUARENTA Y CINCO

ARDEMOS MEJOR EN FOGONAZOS

Somos fogonazos.

Siglos de recuerdos, la mayoría violentos.

Conciencia colectiva. Una mirada mental, vista por miles y miles de ojos. La Gran Colonia. La historia más larga con que se haya encontrado jamás una inteligencia simple y solitaria. Una comunidad que ve distintos ángulos con la misma luz y piensa de formas distintas las mismas cosas… en pos de los mismos fines.

Cientos de soles se queman en el curso de memorias compartidas, atávicas, que abarcan con indiferencia aquello que otras civilizaciones desconocen o hallan incomprensible. Que contemplan.

Nosotros conocemos.

Y te recordamos, Alguacil.

Fuiste parte de nosotros, te uniste voluntariamente a la mente colmena, durante un fogonazo. Habitarás para siempre entre nosotros. También algo de nosotros vive encerrado en lo más hondo de tu mente, algo que pudimos dejar en ti.

Esto.

Nuestra presencia, que bulle en tu interior. Podemos alcanzarte durante las tormentas mentales. En los maremotos del sueño. Aquí las distancias que conoces se deforman, el tiempo se retuerce, la memoria se revuelve, la razón traiciona a quienes piensan solos, afloran los traumas. Ardemos mejor en fogonazos oníricos. Nuestra huella os pisa al dormir.

Y esta noche queremos enseñarte algo.

Mira.

Lo ves dormido, pero así es también como despiertas.

Al mundo. A los recuerdos que te hemos dado, que son los nuestros y emergen en este sueño. Lo que incorporamos a tu conciencia no es sino un fragmento de nuestra historia.

Las cordilleras de metal que te mostramos abundan en grietas humeantes porque toda una civilización arde debajo de ellas. Fuimos nosotros: destruimos el pueblo que horadó sus casas en el hierro, y así procederemos de nuevo con el pueblo de los mineros.

Las burbujas que se arraciman sobre luces pulsátiles son ciudades de carne levantadas por otros que, lejos de aquí, intentaron resistirse a nosotros hace millones de años. Mira cómo estallan en sangre, igual que estallará la cúpula de la ciudad a la que te enviamos.

Esas torres de piedra amarilla que se desmoronan fueron el corazón de una bulliciosa megalópolis que creció hasta cubrir un mundo y sus océanos. Seguía creciendo, hacia las estrellas, cuando tuvimos que terminar sus días. Como haremos con los tuyos.

A veces, si es necesario, descartamos especies enteras, con el paso de los siglos. Si la vuestra va a intentar dañarnos, contempla primero en fogonazos la suerte que os espera, Alguacil.

A vosotros podríamos olvidaros.

En cambio tú no puedes abandonarnos, no llevar esto contigo. Y crees que somos indeseables.

Es solo porque no nos conoces bien.

Tendremos que subsanarlo.

La historia está hecha de fogonazos.

Y nosotros somos los fogonazos.

Mil fogonazos.

CUARENTA Y SEIS

BUENOS DÍAS

La balconada entre brumas era una atalaya ajardinada.

A sus pies amanecía nuestro último día en el Valle del Fondo.

—Así que ¿esto es despertarse en la Misión? —dijo Wing Melin.

—Llevo despierto un rato. Otra de mis pesadillas.

—No te he oído gritar.

—No era un grito que se pudiera oír.

Ella se levantó y se acercó a la baranda. Agarró con cuidado un erizo de los que crecían allí, lo abrió por la mitad metiendo los dedos y sorbió el interior. Aprendía a vivir en aquel sitio.

—Ay, creo que lo único que voy a echar de menos de este palurdario es la comida.

—Y yo creo que nos arrepentiremos… ¿En serio nos vamos hoy?

—Eso prometieron los de Marcus.

—¿Y estamos listos?

Ella asintió mientras hurgaba en una carcasa de erizo y volvía a mi lado, para sentarse y darme a probar el desayuno. Le seguí el juego y fue como chupar esporas pequeñas y de sabor intenso, recién cosechadas.

—Sabe a fruta madura, Sun. Lo mismo que el grupo de aventureros que trajiste.

—¿Cómo está la Regidora?

—Como si nunca la hubieran preñado, casi como si nunca hubiera hecho carrera de animista. No sé si andaba tan vehemente por el embarazo, pero sí que le ha trastocado todos los esquemas eso de verse convertida en una incubadora.

—Le viene de lejos. La cruzada empezó para ella justo en el momento en el que el caracol le dio la espalda.

—Yo no estaba aún con vosotros, pero sí cuando vio al feto y se lo entregué. He creado un monstruo. Ya me dirás si la he ayudado o si la he roto del todo.

—A mí la Regidora me gusta más ahora que no sirvo a sus órdenes. Pero, hablando de gente rota, ¿cómo ves al Astrólogo?

—Ese solo necesita que le pegue el sol. Lo puse a broncearse bajo la lámpara germicida de Asistencia y luego tuvimos una buena charla.

—¿Está bien? ¿En serio?

—Bien es una palabra que le cae más grande que el camisón de estrellitas que lleva siempre. No se lo ha quitado en días.

—Pero ¿qué dice la araña galena de él?

—Asistencia… lo sondó y lo desahució. Dice que tiene la disposición fisiológica más destruida que Angus, con todo el sistema nervioso central habitado. Tu Astrólogo tiene media docena de formaciones de quistes de tejido nervioso donde debería haber masa pulmonar o aparato digestivo. Nunca habíamos visto nada igual. Para comprender sus funciones vitales básicas habría que mandarlo a estudio. En fin… Yo no creo que haya cura para lo de ese brujo. Es humano solo en apariencia. Un animista camuflado.

—De un espanto de poder. Yo he visto como le tiraba un meteoro a la grada.

—Tú lo que has visto es al caracol secuestrándonos una lanzadera orbital de misiles.

Asentí como solo hacía cuando no entendía nada de sus chaladuras y me dirigí al escaño donde descansaban, revueltas, las armaduras.

Me gustaba verlas así.

—¿Has pensado en lo que te dije? ¿En qué haremos cuando acabe la misión?

Ella suspiró.

—Cuando acabe la misión, la que vamos a empezar, estaremos muertos, Sun Qi. O, peor todavía, seremos los héroes de un mundo devastado.

—Buenos días.

CUARENTA Y SIETE

EL SUBMARINO

Salió del río que lamía el fondo del hachazo que daba nombre a la Grieta: rompió la superficie de un correteo y alcanzó la ribera en otro de sus derrepentes. Un barco vivo, sin velas, que emergía enorme de la escasa profundidad. Acudía al reclamo del acólito Ignacius, que llamaba a montura con mucha estridencia al tiempo que daba grandes regüeldos por el opérculo anal.

—Joder, decidle vosotros a ese cascarudo que deje de desafinar. Que se calle ya, por los ojos del sol, que se cagará, que va a llovernos aquí dentro. Vendrán mil dragones desde la otra punta del mundo a matarnos si sigue dándole al cante y ventoseando a coro. Y dale. Que ya está aquí su montura, que no se entera. Pero qué gente más patética. Y qué trasto más feo.

—Así que esto es un submarino —dijo la Regidora, enfocando el artilugio con los tenues haces de colores que le escupía el simbionte por los ojos cada vez que veía algo interesante.

Pero aquella cosa respondía a los haces de luz igualito que las cucarachas, parecía dolerse con cada rayo.

—No la mires así, no les gustan las luces —dijo Pico Ocho—. Es como una galera de las que no se comen. O, bueno, se parece mucho a las bestias de la mierda que usamos para limpiar las letrinas de las minas.

—¿Y vuestras bestias de la mierda valen putamente para viajar, nena? A este lo llaman submarino.

—Los tatuajes que lleva en el culo —dijo Pico Ocho, con una mano sobre su babosa intérprete— dicen que su novia se llama Toyota.

Casco por arriba, casco por debajo, y no tenía cubierta. Sí presentaba una trampilla sobre lo que parecía ser la cabina y un telson al final de la cola.

Entonces el monstruo subacuático sacó patas.

Y reptó hasta abandonar el cauce del río y ocupar la ribera.

Tenía ocho pares de apéndices laterales, pereiópodos natatorios, todos dentados y con espinas, forrados en vidrios y acero negro. Y también un par de pinzas aserradas bajo el morro.

Era un estomatópodo de metal. Con faros por ojos. Y bodega de carga. Otro transporte semianimal de los Antiguos.

—En serio —le dijo el trapo a Wing Melin, con un codazo que bien podía doler—, ¿quién de los tuyos se ocupa de criar a estas bestias? ¿Lo conoces? Porque yo, entre tu escarabajo, el dragón y ahora esta especie de galera, llevo ya tiempo flipando con la fauna del Agujero. Dime que dentro de ese buque hay también sillas y mesas. Hum… Oye, y estos cacharros ¿se construyen o salen de un huevo? ¿Piensan? ¿Emigran para aparearse? ¿Se pueden habitar con un enlace simbiótico normal o solo son para dormir dentro y no hay más enlace que el cagadero?

—Pilotar.

—¿Seguro que sabes, Angus? —preguntó Wing Melin—. No te imagino navegando, no te ofendas.

—Pilotar.

—Pilotar se pilotan las cachipollas, cascarudo —dijo el trapo—. Este transporte es de los que van por debajo del agua. ¿El tío este sabe dónde tiene la minga? Esperad… No, no tiene minga.

—Pilotar.

—Creo que no conoce una palabra mejor —dijo el simbionte de Pico Ocho.

—¿No podemos seguir a esa cosa con el escarabajo de hierro? —preguntó la Regidora.

—No creo —dijo Wing Melin—, me temo que mi nave sirve solo para atravesar el frío, y no fumarolas ígneas de gases a presión en cavernas volcánicas. Tendríamos que sortearlas para evitar los gradientes bruscos… Será más conveniente dejarla aquí. Y es una pena porque Asistencia tiene allí el instrumental y los suministros que necesita para trabajar. No sé si podrá trasladarlo todo. ¿Qué cubicaje puede tener este trasto de la era colonial?

—Coletas, jefa molona, a ver cómo te lo digo… El tesoro viene con nosotros antes que tú. En tu silla si hace falta.

—Regidora —pregunté—, ¿el Astrólogo está como para exponerse a un periplo por los intestinos del mundo? ¿Podrá venir y no volverse loco del todo?

—Buena pregunta. ¿Astrólogo? ¿Hola?

—Seis con seiscientos setenta y cuatro por diez elevado a menos once.

—Todo claro, persona anciana desagradable que ya hace tiempo que estaría mejor bajo el hielo. ¿Seis con seiscientos setenta y cuatro y no sé qué menos once? ¡Pues mi pico es del ocho y ya!

—Déjalo, nena.

—Yo creo que ha dicho que sí —dijo Wing Melin, pensativa—. Asistencia, ¿eso que ha recitado el infectado no es la constante de gravitación universal?

—Parece una aproximación —contestó la voz muerta de la araña sanadora.

—Yo me sé el número pi, Asistencia —dijo el trapo—. ¿Podré usarlo contigo si alguna vez te sale algo redondo?

—No comprendo.

—¿Tú pones huevos, bicho?

—No comprendo.

—Pilotar.

—Matadme putamente.

La galera de hierro abrió la escotilla.

Dentro había luz.

CUARENTA Y OCHO

BAJO LA PIEL DEL MAR HAY FUMAROLAS

Tanta brujería no hacía más que enervarme.

Porque veíamos todas las ventanas de la nave, hasta la trasera, en el mismo muro del interior. La totalidad del perímetro estaba resumida en una secuencia de rectángulos de cristal que compartían muro. La geometría del exterior se resolvía en un único plano allí dentro: siete ventanas juntas que daban a distintos puntos de la piel de acero de la galera, de modo que veíamos lo que había a cola y lo que aparecía al frente juntos, lado con lado. La demencia de aquellos hechiceros era enloquecedora a veces. Dislocaba los puntos cardinales.

En el marco que separaba las ventanas se veía, labrado con precisión sublime, el icono de los ojos bizcos del sol. Tres diamantes, mitsu bishi, unidos por los lacrimales.

Mundos disjuntos, la misma mirada. El Agujero del Mundo, el Círculo Crepuscular, el Desierto del Mediodía. Los tres ojos, mirando.

Para enseñarnos cómo el submarino nos llevaba al fondo rocoso de la cuenca fluvial de la Grieta, y luego a su vertiente, muy abajo, por mil túneles de mineral erosionado. La galera aquella nos zambulló en el cauce subterráneo que desaguaba el Valle del Fondo.

Por las cañerías íbamos. Atravesábamos gargantas, surcábamos grietas, a menudo peleando con la corriente, que nos empujaba a toda velocidad, arriba y abajo, en curvas durísimas. Queriendo estamparnos contra todo.

La Regidora se agarraba con fuerza a la mesa grande. La minera hizo ademán de clavar el pico en el suelo, pero una mirada de Wing Melin la disuadió. El Astrólogo iba dando tumbos por el recinto como si hubiera fumado setas venenosas. El trapo parecía inmune a tanto trajín, quizá porque pesaba más que todos nosotros juntos, lo mismo que Angus, que solo tuvo que ahusar un poco el pie en el suelo para hacer ventosa. Yo estaba sentado con el respaldo de la silla contra la pared y apretaba los pies contra la mesa para mantenerme sujeto. Asistencia sacó patas que todavía no le había visto y se agarró con ellas al techo y al estante que ocupaba al pilotar.

—Vomitaré con esto más que con el embarazo —dijo la Regidora.

—Los de la Misión nos han tirado putamente por la cloaca. Qué planazo. Va a ser lo de la simbiosis del cagadero que decía yo antes. O lo que decía Pico, y vamos todos metidos en una galera de letrina.

—A partir de ahora es solo seguir la corriente —anunció Asistencia cuando nos metimos por una chimenea volcánica que era poco más que un túnel estrecho y casi circular—. Aquí es fácil pilotar. Es un trazado lineal.

—Pilotar —insistía Angus, que ocupaba uno de los butacones que servían para guiar aquellos vehículos.

Me pregunté hasta qué punto conducía él y hasta qué punto la araña bruja. Mantenía las manos encima de los cristales que había frente a las ventanas de la embarcación. O animal. O ambas cosas.

Con aquella vista al panel de control, la nueva cabina principal no era muy diferente de la que teníamos en el escarabajo de hierro. La mesa grande de reuniones junto a los mandos parecía inevitable.

—Lo del mobiliario así de triste es como el pedigrí de las monturas absurdas estas que gastáis, coletas; porque habremos cambiado de nave y de berenjenal, pero estamos putamente igual que al principio. Viendo pasar la locura del mundo desde una sala de estar muy gris.

—Pilotar.

—Y dale, cascarudo. Qué pesados que sois en tu pueblo. Será el caparazón.

—No se requiere supervisión manual —insistió la voz átona de la araña de hierro—. Rumbo fijado para las próximas horas.

—No perseveres más —estalló Wing Melin, en la lengua del templo—. Maldita sea, Asistencia, dile a ese desgraciado que estorba y quédate bien ancha.

Yo miraba como la babosa traductora susurraba al oído a Pico Ocho y como el resto del grupo, sin entender el idioma de los Antiguos, parecía comprender lo incómodo de la situación.

—Ejecutando rutinas de colonoscopia para trazar la ruta —anunció con su voz de piedra, primero en nuestro idioma y luego en el de Angus, que pronunciaba de forma entrecortada y sonoramente artificial—. No se esperan efectos de deriva significativos. Infectado, cancele sus controles de trayectoria.

—Pilotar.

—Yo me ocupo —dijo la Regidora, dejando la mesa para ir a decirle algo a Angus.

—No piloto ni yo —comentó Wing Melin—, y tiene que hacerlo el desgraciado al que habéis recogido. Miradlo, hace como que conduce la nave con el caparazón a cuestas. Y apenas cabe frente al panel de mando. Es como un perro abandonado que viene con caseta y todo.

—¿Qué es un perro? ¿Y una colonoscopia? —pregunté, más por tocar las narices que para reconducir la conversación. Tenía que agarrarme a la silla cada vez con más fuerza.

El trapo, en cambio, no solo era que no necesitara silla: se hacía uno con el suelo. Plegaba las extremidades en el interior del cilindro que le hacía las veces de tórax y de abdomen y, en un periquete, se quedaba hecho un tonel. A veces le dejábamos parlotear porque solo mirarle era ya un espectáculo.

—Esto va a ser otro aburrimiento de varios días, ¿no? Pues yo me apalanco, aunque sea para soñar chaladuras.

Se estaba plegando vivo. Se disponía a entrar en fase de sueño profundo y se metía en la concha sin dejar de largar. Los pies se habían convertido en… soportes. Evitaban que pudiera rodar en aquella postura. De reposo. Tan poco animal, tan metálica. Demasiado práctica.

Pero lo que me cautivaba el ojo era la pantalla principal. Me devoraba la atención, cada vez más, a medida que se sucedían las horas caracol de travesía.

Atravesábamos una gruta anegada. Una cueva. Submarina.

Tras mucho descender por galerías de roca volcánica erosionada y forrada de musgo y líquenes blancos, tras muchas horas de surcar aquel intestino, mesmerizados y sin atrevernos a recogernos a las literas, desembocamos.

Primero, a una enorme caverna.

En la que batían locas mil corrientes de agua, tiraban de nosotros en todas direcciones.

Luego dimos al Océano Negro.

—Pena que el Explorador no vea esto —dije sin levantar la voz.

—El cielo, el cielo —musitó el Astrólogo. Levantó la vara por encima de la cabeza con un movimiento lento, que tenía más de resorte que de muscular.

—Claro que sí, joder —dijo el trapo, con los sonidos que empleaba al tratar de reír pero sonando cada vez más apagado—. El Explorador, ese tío. ¿Y lo gracioso que sería tener al señorito resabiado por aquí, dando la paliza con el rumbo? Me lo imagino cartografiando la oscuridad con todo lujo de detalles a la luz de la galera. No sé qué daría yo por verlo dibujar arena volcánica; sería la polla con cebolla que estuviera con nosotros, sí, y que nos recordara que avanzamos en línea recta cada dos por tres mientras sobrevolamos dunas negras en un mar de aguas negras. Esto es más siniestro que sobrevolar el Desierto del Mediodía a oscuras, solo que en los arenales los eclipses duran poco, y aquí ni se enteran de cuando Jiangnu se pasea por el cielo.

—Hemos viajado hasta ver enloquecer el mundo —apostillé. Una confidencia a viva voz—. ¿No es eso lo que se dice de los que miran fijo a los tres ojos bizcos del sol?

Pico Ocho escuchó aquello interpretado por la babosa y nos mostró las palmas de las manos en un gesto de interrogación.

—Que cada una de las miradas del cielo atiende a uno de los tres colores del mundo —le explicó Wing Melin—. El de la oscuridad, el de la insolación y el del crepúsculo. Son los tres ojos bizcos del sol.

—Los que predicaron la antigua religión lo sabían bien —añadí—; lo que estamos haciendo, recorrer los extremos del mundo, ellos lo hicieron tiempo atrás, y por eso nosotros lo entendemos como una sabiduría venerable. Este viaje no es más que la peregrinación definitiva: creemos que exploramos el mundo, pero solo repetimos la experiencia vital de otros que nos precedieron. Somos los descubridores de una cultura desmemoriada.

—Vuestra cultura no recuerda nada del mundo. Y yo sí creo que vuestro amigo mapearía esto —dijo Wing Melin, señalando la vista frontal de nuestro avance—. Porque se puede, y porque así es como podría arreglarse lo de vuestra involución. En breve empezaremos a ver fumarolas. Y, si miráis la vista superior, veréis la bóveda del mar. Es una corteza helada de metano. Hay sitios en los que un carámbano de esos valdría más de diez mil alexandritas.

El Astrólogo se acercó al panel de mando y se puso a otear, casi olfatear, el techo.

En ocasiones bullían luces sutiles en él. Pero no con el resplandor verde de Jiangnu; parecían más bien destellos lejanos de auroras y estrellas.

Los latidos de la noche eterna del Agujero del Mundo machacaban negramente por encima de la madriguera helada en la que nos cobijábamos.

—El cielo, el cielo…

La arena dio paso a un fondo de rocas negras cuya pendiente nos condujo a aguas profundas. Al poco de iniciar el descenso, nos vimos culebreando entre montañas de un azabache tan espejado que nos devolvía las luces.

El descenso duró largo rato.

Nos dio un receso, un momento de paz. Que terminó cuando, a saber por qué clase de instinto, Pico Ocho se plantó ante los miradores y, mientras se rascaba groseramente el culo con una mano, con la otra palpó la concha del nautilo, que parpadeaba a veces, sin dejar de apuntar al mar con un culebreo de los tentáculos.

El lecho del océano apareció en la lucerna, que no paraba de crujir.

—El fondo es de basaltos y sobre todo de vidrio de volcán —dijo la intérprete—. Obsidiana, el cristal del Agujero. Bueno para minar con el pico del tres. Es valioso.

—El problema es que tanta superficie refractante nos vuelve demasiado visibles las luces —dijo Wing Melin—. Asistencia, pasa a otra longitud de onda. No queremos atraer depredadores abisales.

Los chorros que proyectábamos cambiaron de color e intensidad varias veces, y la profundidad terminó de asfixiar el resplandor, convirtiendo el par de faros en dos haces mortecinos anaranjados que apenas le arrancaban colores a nada que iluminaran.

—¿Por qué nos hemos hundido tanto? —preguntó la babosa de Pico Ocho.

—Pilotar. Bajar.

—¿El cielo?

—Mantengo un rumbo próximo a las fuentes hidrotermales —informó Asistencia con la entonación de un niño que empieza a leer.

—La temperatura de la corteza nos mataría —explicó el Astrólogo.

—¿Hola? ¿Has vuelto? Yayo, me gustas cuando me haces diamantes. Dicen que, si Asistencia te alumbra con un farol, te vuelves normal y nos puedes hacer ricos.

—¿Astrólogo?

—Estoy… demasiado infestado. El limaco me está venciendo. Necesito luz.

—Pues vamos directos a lo más negro del Agujero —le dije—. ¿Podrás soportarlo?

—El cielo estaba ahí…

—Asistencia —dijo la Regidora, preocupada—, ¿podemos ascender un momento?

—Negativo. Demasiado peligroso.

—Profundizar.

El anciano suspiró, cerró los ojos. Y babeó.

Seguimos descendiendo, fosa abajo, durante varias horas caracol que dejaron al viejo postrado en un rincón. No sé si me engañaron los ojos, pero habría jurado que encogía. Y allí se quedó, inmóvil, arrugado. No aceptó bebida alguna ni respondió a nadie. Pero qué íbamos a hacer.

La ventana principal nos mostraba cómo sorteábamos fumarolas de todo tamaño y potencia. Chorros burbujeantes brotaban de mil columnas de piedra que se elevaban hacia la bóveda congelada, a veces coronadas por resplandores mortecinos que le arrancaban tics y espasmos al Astrólogo.

Superado el campo hidrotermal, sobrevolamos inmensas planicies espejadas donde despuntaban agujas y astillas de cristal que, poco a poco, se fueron cubriendo de… ¡arbustos!

—¿Estamos viendo plantas? —estalló la Regidora—. ¿Aquí? ¿Qué locura es esta?

—Parece un arrecife de coral de aguas profundas —dijo Wing—. Vuestro mundo no deja de sorprenderme.

Entre los matorrales de piedra blanca aparecieron vegetales que se movían a nuestro paso, algunos de ellos pulsando, abriendo y cerrando las flores refulgentes que tenían por extremidades. Los había opacos y transparentes, rígidos y gelatinosos; había esponjas blanquísimas y unos erizos del color del hueso, de espinas acristaladas. Al rato encontramos populosas colonias de pequeños cangrejos planos que pastaban por todo el prado. Vimos fantásticas babosas marinas que nos apuntaban con los tentáculos, y un pequeño pulpo cornudo que cambió mil veces de color mientras huía de nuestras luces.

Entonces cometimos el error de prender las luces después de dejar atrás un banco de algas gelatinosas.

Y, a lo lejos, pero a nuestra profundidad, una horda de destellos turbios empezó a centellear.

—Nos han detectado —dijo Asistencia—: registramos diecisiete cefalópodos de tamaño peligroso en rumbo de intercepción. Pasando a infrarrojos. Apagando motores.

Los escasos colores que alcanzábamos a distinguir en el abismo se diluyeron en distintos tonos de gris cuando nos posamos con suavidad en el fondo, en un claro de obsidiana rodeado de foresta fantasmal.

—Y ahora ¿qué? —gruñó el trapo—. ¿Vais a salir a echar una meada o algo?

—Ahora te callas —dijo Wing Melin—. Silencio todos. Y quietecitos. Se aproximan hostiles.

Pero el Astrólogo se había puesto en pie.

Los destellos del caracol del brujo parecían contestar a las señales bioluminiscentes que emitían los monstruos tentaculados que se nos acercaban a toda velocidad.

Que nos rodearon en un visto y no visto.

Y que ojalá nunca hubiéramos visto, porque contemplarlos en la lucerna de la nave fue espantoso. Tenían miradas crueles. Todos y cada uno de ellos superaban con creces el tamaño de nuestro transporte.

Y todos llevaban en la cabeza las legendarias caracolas botuto que gobernaban el mar, y que, como el mar, yo solo había visto en esculturas fantásticas, escudos de armas y monedas viejas.

Simbiontes mucho más pesados que una persona, cabalgando krákens.

Despachando fogonazos con el brujo.

CUARENTA Y NUEVE

GUSANO ESTÉRIL DE NUESTROS HUERTOS

Miré al Astrólogo con ojos nuevos. De arriba abajo.

Seguía con el camisón, una toga suave de tela muy fina, de un penetrante azul oscuro, salpicada de estrellitas amarillo chillón, lunas verde fosforito, auroras rojas, crepúsculos y lamparones de caracol. Toda una estampa. Ausencia de higiene y carcamal en pijama de crío, de crío que juega a ser mago. La cabeza se le doblaba bajo el peso del enorme cucurucho del limaco. El molusco negro de inquietantes tentáculos oculares que le ponía por capirote semierecto toda una señora concha picuda de caracola negra, con símbolos arcanos grabados en blanco a cada circunvolución del caparazón, el cual desembocaba en una flema de carne carmesí, que a su vez daba paso a cuatro pelos blancos encrespados, grasientos, llenos de pegotes.

La larga y grimosa barba cana, una panocha blanca a medio deshilachar.

Nadie se atrevía a lavar al anciano.

Sujetaba el báculo con garras trémulas. Tinta zodiacal en cada dedo, pero todos los tatuajes respetaban el espacio de la media docena de anillos de metales imposibles, alquímicos, que lucía en cada dedo; los diez, rematados por uñas tatuadas con colores distintos pero igual de afiladas. El Astrólogo, decía el trapo, podía señalarte con el dedo corazón y mandarte de un fogonazo a los fogones del firmamento. ¿No venía de ocuparse del dragón?

Daba miedo.

Porque mi babosa marcó poder enemigo, acción inminente y traición.

Después arqueó el lomo en forma de media luna como solo hacía cuando me indicaba algo del viejo.

Mi simbionte y yo teníamos ya códigos hasta para señalar al Astrólogo. Que había sido jefe y amigo, que nos había salvado varias veces. Y que de repente…

—Apaga eso, infestado del demonio.

—Astrólogo, por los tres ojos del sol —dijo la Regidora. Se llevó la mano al hombro para dejar el arcabuz en la mesa, con estrépito.

—Jefa, que todos sabemos que lo acabas de limpiar y que tardas media hora en cebarlo y mecharlo. No es una pipa molona. Uf, eso sí.

Angus. La enorme naginata de Angus.

Le dio un golpe suave al báculo del anciano. Madera con madera, palo tocando palo. Eh.

Con autoridad y la violencia justa.

—Parar.

Angus apenas cabía en la nave. Meterlo en ella había sido como mover un armario. Tan pesado que era y, cuando se le encendían los lóbulos del cerebro dual, llegaba a moverse como las fauces de una libélula. Oías un salpicar de molusco a la carga y, más rápido de lo que yo podría correr, Angus estaba ahí, empujando al Astrólogo.

—¡Parar!

El Astrólogo se metió la garra que no sujetaba el bastón en la manga y le arrojó a Angus un puñado de polvos.

Y Angus silbó y se puso a burbujear.

Sal. Le había tirado a la carne mucosa una mezcla de sal blanca con pólvora y cal, la molienda que usan los esferistas para trazar círculos en el suelo, hacer fuegos y artificios. Lo tenía bien aprendido desde que, en la última ciudad cuerda del Círculo que visitamos, me había tocado comprar provisiones con la Regidora, polvos de brujo incluidos. Sabía eso y que basta un puñado de sal para que un caracol molinero se deshidrate en instantes. A saber qué le pasaría a Angus.

Nos pusimos todos en pie. El trapo se encendió, disparándose igual que un resorte; Pico Ocho saltó como una langosta por encima de la mesa al tiempo que sacaba el zapapico de debajo del asiento y se abalanzaba para reemplazar a Angus frente al viejo.

La picahielos apretaba la musculatura en una postura tensa, marcadamente hostil. Aquella era la determinación con la que Pico Ocho había sobrevivido a meses de pugnas con las arañas de cristal hasta mandarlas de regreso a las madrigueras, matarlas dentro del nido y luego minar las cámaras que habitaban. Los mineros llegan al tajo tras vivir como hombres libres. Si son fuertes y fáciles, van al hielo para la guerra. Si son fuertes y difíciles, los mandan a picar hielo, y a sus bestias.

—¡Mi babosa entiende que el anciano trata de entablar contacto con la Gran Colonia!

La mía marcaba a la guardia, pero no desenvainé.

—Astrólogo, ¿qué haces, condenado? ¿Estás ahí?

—Calma todos —dijo Wing Melin, tratando de no gritar—. No puede emitir señales desde aquí dentro. Los calamares no pueden ver al caracol. El panel no es una ventana, sino una proyección del exterior. Estamos aislados del océano por placas de titanio diecinueve de gran espesor.

Asistencia rociaba a Angus con un líquido amarillo, y él se plegaba en la concha. El trapo ya encendía una luz azul en el puño de matar. Yo puse las manos como aspas en un ademán por pacificar aquello e insistí.

—Astrólogo, para ahora mismo. ¿Es que quieres que nos maten?

El viejo habló.

Pero su voz, la que era suya, sonaba más muerta que la de Asistencia.

—¿Os entregáis sin violencia o tendremos que mataros a todos?

—¡Siempre hemos confiado en la Logia de la Doble E! —estalló la Regidora—. ¡No podéis traicionarnos! Detened el psicograma o no respondo de mis actos.

—Tus actos, gusano estéril de nuestros huertos, son de vergüenza. Mídelos bien, porque estás amenazando a los padres de tu hija.

—Mi hija está muerta.

—Y con nosotros. La pusimos a pensar mucho antes de que tú la concibieras y la seguiremos integrando cuando hayas muerto.

El caracol oteador de la Regidora cambió de color, todo él. Estiró mucho los ojos y se puso rojo. Como su ama, que ardía de pura rabia. El par de ojos tentaculados del simbionte se aproximó también al Astrólogo, que había empezado a susurrar números. La luz fina de una aurora le culebreaba en el camisón lo mismo que un gusano constrictor. Se rodeaba de fuerzas arcanas.

Entonces sí, llevé la mano a la empuñadura de la espada con decisión.

Justo cuando los tentáculos oculares del caracol de la Regidora se llenaban de espinas.

De un trallazo se convirtieron en dos brazos serrados que sujetaron al limaco del Astrólogo.

—¡Coño! ¿Desde cuándo puede hacer eso mi antiguo caracol?

—Limaco negro —sentenció la Regidora mientras constreñía la base de la caracola con los brazos de su simbionte—, enciérrate en la concha ahora mismo o te arranco del huésped.

Las pantallas mostraron por última vez el grupo de calamares, alumbrados con sus propios resplandores en plena negrura…, mientras comenzaban a fallar las luces de nuestra nave.

El casco de Wing Melin se tornó negro y se cerró, dejándola a oscuras y denegando apertura. Siempre le dije que aquello era como llevar una jaula en la cabeza, que yo me negaba a emplear un yelmo con visor.

Todos los paneles y controles iluminados del puente de mando se apagaron y, de pronto, la única luz que habitaba el interior de la galera era la de las auroras que bullían en el cuerpo del Astrólogo igual que larvas de carcoma.

—¡Alerta de radiactividad! —dijo Asistencia, justo antes de desplomarse.

Los zumbidos y los chasquidos de la nave se apagaron también. Y un frío espantoso se adueñó de todo. Empezamos a desprender vapor por todo el cuerpo; el vaho de nuestro aliento nos ponía frente a una nube. A todos.

Menos al Astrólogo.

Yo sabía que no respiraba apenas. Verle así, tan loco, tan consumido, me hizo temblar.

El huésped del trapo, su enorme cuerpo de metal, cayó al suelo lo mismo que una armadura vacía, y la manopla de tela se desprendió de él.

Para saltar sobre Asistencia. El simbionte marioneta abandonaba un cuerpo de lata y… ¿buscaba otro?

—Pico Ocho pregunta si puede matar al viejo.

—Astrólogo —repuse—, ¿vas a morir con nosotros aquí? ¿Por qué?

—Limaco negro, te he dicho que a tu concha. Ahora mismo.

Los tentáculos del simbionte de la Regidora estrangularon la caracola del Astrólogo hasta arrancar chasquidos del capirote.

Que interrumpió los fogonazos de la transmisión, dejó de mirar al exterior de la galera, hacia los calamares, y estudió con ojos inflamados la concha del caracol oteador de la Regidora.

La babosa me marcó peligro otra vez.

—Alguacil, aquí ahora mismo —me gritó el trapo, que sujetaba la cabeza de Asistencia.

Me volví y vi que me apuntaba una lámina de vidrio.

—Arréale un costalazo al rectángulo que tiene junto a los ojos. Con la espada, suave pero firme. Reviéntame el acceso a las tripas de Asistencia, ahora. ¡Haz lo que te digo, me cago en todas las putas de hojalata!

Wing Melin maldecía dentro del casco, pero no se lo podía quitar. La dejé atrás, sorteé el cuerpo llagado de Angus, desenvainé en los últimos pasos y descargué un golpe sobre el cuerpo de Asistencia, donde señalaba el trapo, e hice saltar la tapa de los sesos de la araña.

Que era… una compuerta a su interior.

La manopla de trapo sacó de entre los tentáculos un apéndice rojo y lo metió, moviéndolo como un gusano, por la entrada que le acababa de abrir.

Dentro de Asistencia bullían cables, hilos de colores, hebras finas. Pequeños tubos. Una especie de cordón umbilical. Y tentáculos que cimbreaban y pendulaban.

—Vamos a ver si he aprendido algo de los chismes muertos de los Antiguos. Si pude dominar al hombre de hierro, igual puedo entenderme también con la araña saludadora esta. Tiene un protocolo para emergencias, lo sé. Todos los muñecos de hierro lo tienen. Necesito una jaula de Faraday. Es como una prisión, pero para afuera…

Se puso a revolver con los seudópodos entre la maraña de hilos y yo me volví hacia el viejo.

El nautilo de Pico Ocho había encendido la estancia con la luz blanca de las minas, y eso solo podía significar una cosa.

La muchacha levantaba el pico con intención de hacer añicos el cucurucho del Astrólogo, pero el animal que lo habitaba estalló en un chispazo que cegó al caracol oteador.

Los tentáculos espinosos soltaron la presa, dejaron de estrangular y se abrieron en un mar de latigazos y aguijonazos que tenían al viejo por epicentro y que ametrallaron a la minera, mandándola unos pasos atrás.

El fogonazo de luz ardiente del limaco también había cegado a Pico Ocho. Y a mí. A todos. Excepto a mi babosa. Y yo veo por la babosa cuando pierdo la visibilidad en combate. Me clava un aguijón y miro por sus ojos.

Lo primero que acerté a ver en cuanto conseguí enfocar con claridad fue a Wing Melin, que se daba de cabezazos contra la mesa. La Regidora estaba inconsciente. Todos fuera de combate menos yo.

Me tocaba. No quería pero debía.

Ajusté el plano. Encuadré. Entré en guardia de asalto.

—Astrólogo, te quedan pocos latidos. Tus últimas palabras.

—Se escribirán dentro de miles de años, primate. Éramos eternos cuando aún estabais en los árboles.

Sacudí la cabeza y parpadeé despacio, por un momento de justicia.

—Eso es mierda de caracol, viejo loco.

Salté sobre él y justo entonces un tentáculo grande y fuerte como el brazo de un río golpeó el exterior de la nave.

Los calamares. Atacaban.

Hubo mucha confusión. Yo volé contra un lateral de la nave, lo mismo que los demás. Nos dolimos. El Astrólogo flotó, fetal, uno con el golpe y las vueltas de campana de la galera.

—Iniciando sesión de asistencia nuclear. Cargando protocolo principal. Espere, por favor… Putamente.

Los ojos de Asistencia parpadearon con luz naranja. El guante del trapo le bullía en la cabeza con mil destellos. La araña de metal andaba raro por la pared, peor que si la acabaran de fumigar.

—Coño, de pronto soy más sabio que todos vosotros juntos —dijo la voz patibularia de Asistencia—. ¡Saludad al doctor Trapo, pedidle implantes de culo! ¿Eh? ¿Cómooo…? ¡Me cago en mi sombra, lo que acabo de aprender sobre drogas en un momentín! No os hacéis una idea de cómo nos vamos a divertir…

Yo me ponía en pie. La mesa grande estaba en el techo. Wing Melin no se movía.

El viejo tampoco. Estaba levitando, suspendido en el aire. Ocupaba el centro de todo porque… todo había rodado a su alrededor. Ningún artista marcial podría hacerse uno con un golpe semejante. Aquellos movimientos confundían la fe y desafiaban la razón.

—No podéis destruir una civilización que ha tardado miles de años en amasar su conciencia colectiva —tronó el Astrólogo, sonando mucho más a él que hacía unos instantes—. La Logia no permitirá que sigáis adelante con vuestras maquinaciones.

La araña encendió un foco.

—Aquí tengo lo que necesitas, viejo chocho. Toma luz.

El resplandor mandó al viejo al suelo y al limaco al interior de la concha.

Asistencia reptó con sus ocho patas hasta ponerse encima del anciano a vomitarle en la cara más y más de aquella luz.

—Esto es una lámpara fluorescente de ultravioletas. No es un arma, es de uso clínico en espectrofotometría. Todavía no sé mucho lo que digo, pero es que Asistencia es jodida de infestar, me pudre la cabeza. Yo solo la quería porque el hombre de hierro ahora no funciona ni tampoco sirve para pelear aquí dentro. No, joder, Asistencia, no vamos a curar a Angus ahora; primero hay que ocuparse del Astrólogo, antes de que se encienda otra vez. No queremos que nos calcine…

Y siguió parloteando cuando algo se posó violentamente sobre la galera de hierro.

O tal vez trataba de morderla.

Una mano gigante oprimió la nave. Nos levantó, nos sacudió, nos hizo crujir.

Y nos arrojó.

Volvimos a salir rodando, aunque las articulaciones de la galera amortiguaron lo peor. Asistencia, ¿o era el trapo?, también sabía resolver aquella violencia que tanto nos superaba a los demás: usó las ocho patas para asirse a todo sin soltar al Astrólogo ni dejar de deslumbrarle. Parecía despertarle de una pesadilla. El viejo balbuceó y braceó, para luego desistir y ovillarse.

Las auroras que lo envolvían se disolvieron y el interior de la nave se encendió de nuevo. La Regidora y Wing Melin seguían fuera de combate, magullada la una, todavía ciega la otra. Pico Ocho, parpadeando con mucha furia, se puso de nuevo en pie y corrió hacia el Astrólogo con el pico en alto.

—¿Lo mato ahora?

—Pilotar.

Angus se incorporó sin dejar de echar humo. Levantó la pesada concha, se deslizó a gran velocidad hasta los mandos de la galera de hierro y asió la lámina de vidrio.

Las ventanas de la galera se encendieron y nos mostraron la situación.

Estábamos rodeados por media docena de inmensas masas de luz y tentáculos.

Que tiraban de nosotros, tratando de doblar nuestra nave, de abrirla como si fuera parte de una mariscada.

CINCUENTA

UNGIDO, MUY ANTIGUO

—¡Acelerar!

Angus descargó un manotazo que salpicó todo el panel, y el submarino se puso a vibrar como si fuera a explotar; luego deslizó la mano con el gesto del que baja una palanca y la nave crujió por todas partes, se iluminó algo al final de la cola que nos mandó al suelo en dos sacudidas bruscas y salimos disparados como un cohete, a una velocidad de infarto.

La galera arrastró a dos de los cefalópodos por un arrecife de coral blanco que sajaba como un muro de espadas. Los desmadejó, los hizo jirones.

Me agarré a la butaca que acababa de ocupar Wing Melin, ya con el casco replegado en la nuca y blasfemando mil barbaridades que yo ni sabía que podían decirse en la lengua del Templo.

Envuelto en destellos morados, un calamar mucho más grande que los dos que nos acabábamos de quitar de encima apareció en la oscuridad y nos siguió dando latigazos, pero Angus zigzagueó con una habilidad alucinante, entre rocas de obsidiana afiladísimas y la espantosa vegetación translúcida y pulsátil. Aceleró y viró el rumbo varias veces, trazando curvas apuradas.

—¡Pilotar!

—¡Claro que sí, me cago en todo, ese es mi cascarudo! ¡Tú sí que sabes derrapar, caracol!

—Esto va a ser —dije— que la gente de La Misión ya pilotaba este bicho antes de que naciéramos nosotros.

—Angus —dijo Wing Melin, que pulsaba en el panel de cristal con una mezcla de miedo y respeto—, no sé si preguntarte si sabes lo que estás haciendo.

—¿Zumbar?

Wing mantuvo dos dedos sobre un juego de símbolos rojos hasta que se volvieron azules.

—Bueno, la capa mimética se ha desplegado. Frena. Puedes parar. Angus, para. Que no pueden vernos. La nave es invisible.

—Pilotar.

—En serio, estamos a salvo. La… galera de hierro. Ahora es… transparente. ¿Entiendes?

—Ignorar.

—¿Igno…? Pico Ocho, intérprete.

—¿Mato al viejo o no?

—Ni se te ocurra —gimió la Regidora—. Volverá a ser él con un poco más de insolación. La luz que le baña es la misma que le pusieron cuando aborté.

—Y luego nos pagó con un diamante. Le voy a dar putamente, lo voy a dejar más bronceado que un bandido del desierto.

—El efecto le dura poco, pero funciona —dijo la Regidora—; le permite recuperar el control.

—Creo… creo que empezamos a entender lo que son los limacos de los astrólogos —dije, más pensativo que pretendiendo explicar nada—, criaturas de la negrura. Ponen a los anfitriones a trabajar el cielo estrellado para evitar que les dé la luz blanca. Y, a fuerza de tiempo en la oscuridad, se adueñan de ellos a capricho.

—Angus, maldita sea —insistió Wing Melin—, frena o te quito los controles.

—Decelerar.

Fuera, ya lejos, los calamares abandonaban la persecución y se reagrupaban junto a un árbol de cristal monstruoso con ramas que se movían como cilios de medusa.

Intercambiaron destellos, juntaron los tentáculos.

Y partieron hacia el sudeste, en formación. Dos calamares gigantes flanqueaban al de talla desmesurada.

Wing se volvió a Angus.

—Da la vuelta y síguelos a baja profundidad, sin levantar arena ni tocar el coral.

—Ahora sí que te has vuelto loca, coletas. Cascarudo, ni caso. Continuar. Continuar. Pilotar.

—No —dijo la Regidora—. Wing Melin tiene razón: hay que seguirlos. Tienen de líder a un kraken inmenso, ungido, muy antiguo. Y se van deprisa. Tenemos que saber a quién informan. Porque a eso van. Se supone que los calamares grandes no pueden mandar transmisiones de larga distancia.

—¿Tú cómo sabes eso?

—Las criaturas de ese calibre emplean a otras para comunicarse, recurren a psicógrafos especializados. Esa es la base de la simbiosis, la asociatividad; siempre resulta necesaria para despachar entre especies complejas. Son inteligencias que requieren de formas de traducción y transmisión específicas y…

—El problema no es que lo que dices sea o no fiable —interrumpió Wing, girando la silla para mirar el caos que bullía en la mesa—, sino que esta nave no está preparada para el combate. Y ya tiene algunas funciones dañadas.

—Si se puede abrir la trampilla del techo, tú no te preocupes por el armamento, coletas, que salgo yo ahí con el soldado de hierro y cenamos calamares rebozados.

Wing asintió.

—Sí, un buen plan, soltarte en medio del océano y confiar en que no rompas la bóveda de hielo. Escuchadme, esos tres saben demasiado. No vamos a dejar que informen. Les daremos caza.

CINCUENTA Y UNO

CUARENTA MINUTOS

Iniciamos el acecho de lo que ya no eran más que tres destellos en la lejanía. Sorteamos cuanto obstáculo nos puso por delante la demencia del Océano Negro: castillos de flores translúcidas que cimbraban; pólipos denticulados que trataban de atraparnos al paso, estirándose desde el suelo de obsidiana; palmeras de mocos que se deshacían al contacto de las corrientes batidas por la nave; medusas fosforescentes que viraban el rumbo y nadaban con violencia hacia nosotros.

—¿Quieres decir que estas criaturas no nos ven? —le pregunté a Wing.

Ella asintió, concentrada como estaba en los mandos.

—Vernos no podrán —dijo la Regidora, con el simbionte chisporroteando por los ojos—, pero tengo entendido que, para orientarse, los cefalópodos emplean sentidos que no alcanzamos a comprender.

—Según los protocolos cinegéticos —dijo Asistencia, con pausas horribles al hablar; a veces sonaba como si no comprendiera lo que decíamos—, deberíamos mantener esta distancia para esquivarles tacto y olfato, y quedarnos cerca del fondo para que el arrecife enmascare el ruido de los motores.

—¿Habéis hecho esto antes? —preguntó la babosa de Pico Ocho.

—No en este océano —dijo Wing Melin.

—¿Es que hay otro?

—No en este planeta.

—¿Qué es un planeta?

—Mierda.

—¿Mierda?

En el panel principal, el que mostraba lo que había al frente, aparecieron otros dos pares de luces en la negrura que se unieron a la comitiva que perseguíamos. Al cabo de unos instantes se unieron todos a otro grupo de criaturas que los superaba en número.

Papá kraken reunía huestes, sin variar de rumbo ni aflojar la marcha al frente del cardumen.

—Mierda, sí —dije yo—. Y ahora ¿qué?

—Ahora nada, Sun. La UAMA del trapo no puede contener a todos esos hostiles sin provocar un maremoto o fracturar la corteza de la hidrosfera. No podríamos enfrentarnos a ellos sin registrar bajas y sin poner en peligro la integridad de la nave, que es nuestro soporte vital. Hay que registrar la posición, retomar ruta y buscar el próximo tubo de intercambio que nos lleve al hemisferio subsolar. Me parece que este mar es demasiado grande para cazar y demasiado pequeño para la guerra.

—¿Qué ha dicho la coletas? ¿Nos largamos?

—No. De eso nada —dijo la Regidora, sonando de pronto como cuando tomaba el timón con mano firme—, no vamos a cejar en la persecución ahora. Ni hablar de quedarnos sin ver qué hay por encima de esos leviatanes. Debemos conocer cómo se estructura la colonia en este sitio. Si ese calamar va a hacer algo importante tras contactar con nosotros, tenemos que saber qué es.

Las jefas cruzaron miradas de contrariedad.

Y ya estaba. Teníamos bicefalia. Un problema de autoridad.

La Regidora parecía respetar a la rikugun-chūi, pero la rikugun-chūi no mostraba ningún interés por tener la fiesta en paz.

—Regidora, que sepas que yo tampoco tengo claro si estás o no al mando.

—Pilotar.

—Pues piénsalo bien y dime si te ves llevando el mundo a la guerra por lo que dice un libro sagrado, por lo que consideras el bien de la comunidad o quizá —desvió la vista a la pantalla, donde nadaban moluscos en unas formaciones que ni las abejas de guerra— por algo más sólido y contrastado, por cómo son las cosas.

—Pico Ocho quiere irse de este lugar.

—Yo a tanto bicho ya no sé si me atrevo a disparar.

—Ya vimos una langosta del tamaño de dos montañas en el derrelicto —dije yo—. Regidora, ¿qué más tenemos que descubrir?

—Aquello no iba con nosotros —dijo ella—. Entonces entramos al asalto en una estructura infestada para llevarnos un tesoro, y ya sabemos todos cuál fue la reacción de la Gran Colonia. Esto es muy diferente. Apuesto a que el psicograma del Astrólogo ha descubierto nuestra situación o la ha vinculado a algo que hayamos hecho contra los intereses de los grandes moluscos. ¿Se te ocurre algo? ¿Algo como entregarles a los Antiguos un boyuno de tronío a punto de desovar? Es evidente que los sumos hierofantes saben de nosotros, de nuestros movimientos, y que no les gusta que andemos de aquí para allá. Tenemos que saber a quién o qué rinden cuentas en la Gran Colonia, entre otras cosas porque pretendemos atentar contra lo que creemos que es su líder, ¿no es así? Entonces, ¿para qué abandonar la persecución de sus secuaces?

Wing Melin volvió la vista al panel de señales, gráficos, frases y dígitos. Pensó un rato mientras Angus sorteaba unos corales de hierro que intercambiaban haces de luz verde.

—Pilotar.

Wing suspiró mientras peinaba con la mirada las lecturas de navegación.

—Cuarenta minutos de batería. Es todo lo que tenemos para perseguirlos. Después nos quedaremos sin tiempo de ascender a la superficie y sin aire que respirar. ¿Quieres agotar el tiempo de inmersión, Regidora? Con lo grande que es este océano, esos cuarenta minutos no nos arreglan nada.

—¿Qué son cuarenta minutos?

—Rediós.

Y Wing Melin mantuvo el rumbo.

Seguimos a la zaga, invisibles durante cuarenta minutos. Media hora caracol, a juzgar por los tics de mi babosa.

Para mí fueron los cuarenta minutos más terribles desde la guerra.

CINCUENTA Y DOS

MIENTRAS LA NOCHE NO SE APODERE DE MÍ

A la docena larga de bestias que seguíamos en las pantallas de la nave se les pegaron unos carteles que Asistencia fue colocando junto a sus destellos. Usaba las ventanas como pizarras. Ponía cosas sobre las imágenes de fuera.

Parecían fichas coronadas por inscripciones: Megaliteuthis phyllura, Mesonychoteuthis hamiltoni gigantea, Architeuthis rex… Debajo de los nombres se silueteaban en detalle las estampas de los calamares, esquemas apuntalados por cifras que supuse indicarían tamaño, peso y quizá medidas de la fuerza o la hechicería de aquellas criaturas. Nos mostraba un bestiario.

—Parece que sí, que saben lo que tan putamente hacen. Me da que los Antiguos comen moluscos de estos. ¿Pues no han estado a poco de mandarme a pescar, jefe?

—A mí lo que me parece —dije, señalando la lucerna principal con el dedo— es que eso de ahí delante son máquinas de guerra, cosas que los jefes de Wing Melin conocen bien.

—Biomáquinas —musitó el Astrólogo.

—¿Es que el carcamal me tiene que corregir siempre, aunque esté inconsciente y poseído?

Wing no se inmutaba.

Estudiaba la columna de cangrejos blindados que avanzaba al abrigo de las luces de los calamares. Centenares de crustáceos blancos en formación. Marciales.

Enormes.

—Centollos imperiales —dijo el Astrólogo, con la mirada extraviada en las imágenes de la lucerna.

Yo había visto fuerzas de choque menos imponentes que aquel desfile.

Al poco, un banco de wiwaxias se unió a la comitiva nadando bajo. Y una tremenda babosa de mar apareció refulgiendo con mil colores venenosos por encima de nosotros, como una ola viva que nos sobrevolara desde la superficie helada. Cabeceaba pesadamente, arriba y abajo, en cada ondulación, hipnóticas todas, para reptar en los límites de las aguas, con la misma manera de moverse, de volar, que tenían las serpientes de los jinetes al poner el mundo a correr a sus pies.

La marcha de los calamares movilizaba tardígrados blindados, triops de espina bífida, ditiscos de mar, extrañas opabinias, fieros anomalocaris y mil escorpiones buceadores, que fueron reclutados también y se unieron a la columna, agrupándose en compañías y batallones. Ordenándose.

El Océano Negro reunía efectivos.

El desfile se metió en una corriente de intercambio que aceleraba hacia el sur, según mi babosa. Tenía que ser un movimiento de tropas. Dejamos atrás bancos enteros de medusas que no podían desplazarse deprisa, pero sobrevolaban decididas la comitiva.

Que no iba a despachar con nadie sin antes concentrar a todas las criaturas de sus dominios.

El mar se alzaba en armas ante nuestros ojos pasmados. Y tenía un ejército de criaturas temibles que formaban causa común con los moluscos de la Gran Colonia que nos habían interceptado.

—¿Crees que tantos años de congelar guerreros os servirá de mucho contra eso, muchacha? —le preguntó el Astrólogo a Pico Ocho.

La babosa traductora se incendió al responder.

—Yo lo único que sé acerca del ejército de mi pueblo es que no se prepara para pelear contra hombres, sino contra lo que traerá el Agujero. Sé eso y sé que tendré que matarte pronto, viejo loco.

La minera miraba al anciano sin soltar el arma. Empezaba a preocuparme lo feroz que se ponía con el Astrólogo. Que, con los ojos cerrados y muy relajado, disfrutaba del deslumbramiento al que lo sometía Asistencia.

—Astrólogo, ¿estás bien?

Abrió un poco los ojos para mirarme y luego los volvió hacia la pantalla, donde se veía el océano, que preparaba un desembarco.

—Alguacil, la verdad es que estoy… empezando a entender por qué os habéis empeñado en coronar el viaje con una guerra que destruirá el mundo sin que nadie salvo nosotros alcance a comprender el motivo.

—¿Lo mato ya?

—Pico Ocho, ama de mis deseos y de mi voluntad, mi ocho de corazones —dijo el trapo, que intentaba sonar galante—, que ese es nuestro Astrólogo. Te ha salvado el culo varias veces. Hace diamantes. Es un hombre con fe en los caracoles, va un poco más atrasado que la Regidora, que hasta hace nada no lo acababa de ver. Si no quieres que el yayo la líe parda y se ponga otra vez a lanzar destellos, de esos que queman y alteran las cosas mágicas, solo hay que esperar a que mire la lucecita un poco más. Igual así aprende a tomar el sol como es debido.

—Te lo voy a preguntar muy en serio, amigo mío: ¿podemos confiar en ti? —le dijo casi a gritos la Regidora, agachándose para hablarle a la cara—. Y en particular: ¿por qué deberíamos?

El Astrólogo suspiró y se incorporó un poco.

—El limaco de mi capirote apenas me había poseído desde que recuerdo.

—Solo porque prefiere apoderarse de ti mientras duermes —le dije. Pero fue como hablarle a un muro de ladrillo.

—Puedo acceder a sus recuerdos cuando estoy dormido, y cada noche aprendo cosas que experimentaron otros astrólogos de antes de que me instruyera. Mapas del cielo, conjunciones de cuerpos celestes, eras astrales que vieron cambiar mil mundos, meteoros que marcaron épocas. Todo visto a fogonazos gracias a él. El simbionte es quien decide mis ritmos vitales y lo que me metió en este viaje. Me guía y me enseña cosas, pero no quería que viera nada de todo esto.

—Pues lo que queremos ver nosotros —dijo Wing Melin, sin apartar la mirada de la ventana principal y sin sonar enfadada, solo anunciando un ultimátum— es si puedes controlar al caracol o si habremos de encargarnos los demás. Matándolo, sí. Contigo puesto, si te empeñas.

—Par-ti-ci-par.

—Mujer de los Antiguos, soy gran maestre de la Logia de Esferistas y Estrellistas, me asisten el poder de las cuatro lunas y de cientos de cuerpos celestes. No soy como la Regidora o como el Alguacil… Me parezco más a Angus, porque no puedo vivir sin el simbionte. Ni tampoco en la oscuridad que atravesamos. ¿Necesitas saber si volveré a entrar en un trance tan malo como el que acabo de padecer sin poder hacer otra cosa que… ser testigo de mi propia historia? Pues llévame al Desierto del Mediodía, a los arenales donde nadan los escorpiones gigantes.

—¿Allí volverás a ser el de siempre? —quiso saber la Regidora.

—El limaco languidecerá hasta quedarse seco y agostarse en la concha en cuanto dejemos las estrellas atrás; solo será funcional como herramienta. ¿Te basta eso? Porque es cuanto puedo prometer: que os acompañaré para dar testimonio mientras lo permitan las luces del cielo, pues nada acontece sin beneplácito de los astros. No estoy en posición de responder por los actos de mi simbionte, y ninguna amenaza puede remediarlo. Ya me aburrí de lidiar con ellas cuando tus tatarabuelos no habían visto la luz del día, de modo que trátame con respeto y delicadeza, no con miedo.

Mi babosa marcó verdad a medias.

—No sé, tu huésped ha dejado claro que se opondrá a que continuemos —insistí.

El anciano sonrió amargamente. Se incorporó un poco para mirarse los lamparones del pijama, las babas y los grumos de mocos, se llevó la mano al capirote y se dolió de cómo se veía, o quizá por lo que me dijo en respuesta.

—¿Cómo le fue a la Regidora con el boyuno hacia el final? ¿Cómo te va a ti con tu babosa últimamente? Yo ya no sé si seguiré siendo el mismo después del conflicto con mi simbionte y, para mayor fatalidad, con mi orden. Lo poco que entiendo es que solo podré dominarlo… mientras la noche no se apodere de mí.

Apoderarse. Ese concepto.

El ramal de criaturas que se congregaba a nuestro alrededor era ya toda una fuerza de invasión. La Gran Colonia despertaba. Se levantaba contra los hombres.

Cuando empezábamos a hablar de dar media vuelta y darle un respiro a la galera, cuyos herrajes no paraban de dolerse, la luz de un criovolcán lejano iluminó el fondo del Océano Negro como si fuera de día, y se convirtió en una superficie reluciente alfombrada por isópodos y serpientes marinas. Atisbamos también una figura deforme a lo lejos, en el horizonte.

Marchaba al frente del kraken al que habíamos seguido. Y lo empequeñecía.

Los calamares gigantes, ya medio centenar de chispas danzantes, eran apenas un enjambre de luciérnagas, guarecidas en escuadrón a rebufo de la enorme panza.

Era un cangrejo araña. Enorme y de patas finas pero interminables, varias veces más largas que el cuerpo, que se movían como tornados de una tormenta de fase. Parecía que el caparazón fuera a rascar la bóveda del Océano Negro.

Apenas cabía en el mar.

—Ahí lo tenéis, ¿no queríais ver al jefe? —dije.

—Eso. Eso es un behemot —dijo Wing Melin—. Maldita sea, este sitio nunca debió terraformarse.

—Aplastaría caracoles montaña de un pisotón —susurró la Regidora.

CINCUENTA Y TRES

LA HONRADA MOLINERA Y SUS MANOJOS DE ESTRELLAS

—¿Te das cuenta de lo que hacemos? —le pregunté a Wing, ya en el futón.

Había cuatro como el nuestro, bien apretados en la minúscula bodega de carga. A un lado, una manguera de vapor a presión, un instrumento muy útil para la higiene personal. En los otros tres rincones, paquetes con la comida de la nave envueltos meticulosamente: galletas rancias de pienso. Y un contenedor de metal en el que descansaban muy bien embalados más de cien ladrillos de gelatina azul; Wing decía que eran combustible.

Y debían de serlo, porque Asistencia se los administraba a la nave de vez en cuando por una especie de buzón. Ni que viviéramos en una chimenea.

Pues la estancia era también el dormitorio. Sí, la bodega de carga. Tres por tres varas de paz dentro de un transporte antiguo.

Pico Ocho roncaba al fondo del espacio de los futones, con el nautilo puesto. Nosotros aprovechábamos la oscuridad para susurrarnos.

—Me doy mucha cuenta, Sun —dijo ella, suspirando.

—No nosotros; la misión. Vamos a sitios que no conocemos para pedirle a la gente que se levante en armas contra… ¿medio reino animal?

Ella volvió a suspirar.

—No es el reino animal, sino la Gran Colonia, que somete el medio como hacemos nosotros… Yo solo veo una guerra entre iguales, entre el individualismo y la inteligencia colectiva. Nuestra especie es como es, y se encara con una estructura rival. Es una pugna entre culturas enfrentadas, el motor que lleva miles de años haciendo progresar el mundo; eso lo tienes que saber hasta tú, aunque solo conozcas unos pocos siglos de historia de la colonia. ¿Cómo vas a comprender qué significa pertenecer a tu especie, si estás todo el día con la babosa sintiendo por ti? No acertarías ni a enunciar tu condición vital, tu lugar en el cosmos, en el orden natural de las cosas; de modo que quédate solo con esto: los caracoles, por mucho que los consideres animales, nos echaron a nosotros del Círculo Crepuscular, y ahora lo pobláis vosotros, los domesticados.

—¿Y yo qué carajo hago contigo si soy un bárbaro a tus órdenes y no me entero de nada? ¿Vas a reemplazar a mi babosa?

—Tú has venido hasta aquí acompañado de lacayos que ahora planean atentar contra sus amos, y yo sigo las directrices de mi gente. A nosotros nos conviene apoyar un alzamiento que luche contra la asimilación que os priva de nombre, de historia, de libertad…

—¡Pico Ocho no viene de ningún sitio donde manden los caracoles! —El silencio se apoderó de la bodega—. Perdonad mi intrusión. El simbionte tiene el oído muy fino y me traduce todo, incluso cuando estoy dormida. Exabrupto.

—¡Bien, picahielos! —dije a voz en grito—. Y ahora que sé que no se te escapa nada, espero grandes cosas de ti en materia de espionaje. En el próximo banquete más te vale escuchar bien todo lo que se diga en vez de ponerte hasta arriba.

Wing, en un intento de pasar página, pulsó en su muñequera, y una lucerna, enmarcada por chiribitas de luz, se descubrió despacio encima de nosotros.

No era una pantalla, sino una escotilla. La única de la nave.

Por donde habíamos entrado.

Al otro lado se agitaba feroz la oscuridad más negra. No se podía ver ni distinguir nada, pero las formas rudas y oscuras se sucedían al relumbrón del submarino cuando maniobraba.

—Genial, Wing. Tú sí sabes conjurar momentos dulces.

—¿No es sobrecogedor?

—Un poco más que cerrar los ojos.

Me quedé mirando la nada azabache.

No le vi la gracia.

—¿A ti esto te da paz, Wing?

—¿A ti qué te relaja mirar?

—El sol, poniéndose para salir enseguida y luego volverse a poner.

—Tú siempre tan… crepuscular, Sun.

—Sol. Sol Siete. ¿Sabes que un mediodía del Círculo son siete anochecidas rápidas seguidas?

—Las nutaciones de Jiangnu. Siete basculaciones periódicas y… Sun Qi. El nombre te va que ni pintado.

Sonreí en la oscuridad.

—¿Qué quiere decir Wing Melin?

Ella se apartó el pelo y se encogió de hombros.

—No lo sé. Nunca me lo he planteado. Sí, es la primera vez que me lo preguntan… Solo son un nombre y un apellido, supongo. Leídos en orden moderno.

—Yo sé qué significan.

—¿Y eso?

—Soy tan ignorante que me tuviste que dar nombre tú, aunque no sabías qué significado tendría para mí. ¡No me extraña que tampoco sepas qué quiere decir el tuyo! Las palabras tienen significado, para eso están. Por eso en mi tierra no construimos la identidad en torno a palabras, por eso no tenemos nombres y por eso me he molestado en buscar qué significa el tuyo.

—Tú no sabes chino antiguo.

—Ni falta que hace. Sé qué quiere decir Wing Melin.

—Está bien. ¿Qué quiere decir?

—Oh, si no hay ñaca ñaca, no te lo digo. Te voy a tener en ascuas.

Me soltó un directo en el hombro. Crují. Nos reímos.

—Wing quiere decir «gran honor»; Melin es más difícil de situar. La babosa de Pico Ocho casi explota tratando de traducirlo… Algo del moler de los molinos, no te rías.

Pero ella se rio un poquito.

—No me puedo creer que le hayas ido a preguntar algo así al simbionte. Tiene su qué romántico. Me has dado algo especial, lo reconozco, aunque no sé si me hace mucha gracia ser una «honrada molinera».

—Los nombres son una trastada. Donde los dan los toman.

—Ja.

—Pues mira la negrura. Seguro que te sentirás mejor.

Ella suspiró y bajó más la voz.

—Precisamente viajar en la oscuridad… Me pasé media juventud en un tránsito de desarrollo.

—No sé qué es.

—Un recinto pequeño en el que te despiertan para que crezcas fuerte. No se puede salir, apenas hay gente ni sitios adonde ir, solo ventanas, por las que ves pasar la negrura. Una oscuridad profunda por la que desfilan manojos de estrellas, hundidas en el cruel azabache. Sabes que dejas atrás mil cielos, que vas a un sitio remoto y nuevo, pero que no será bueno. Es lo que tiene el destino.

—Entonces, ¿qué haces todo el día en un… tránsito?

—Entrenar o estudiar. No se permite otra cosa.

Asentí sobre su cabello.

—Yo también me crie en un templo, Wing.

—Pero en el tuyo… Tras las murallas verías las nubes y el sol, y pájaros en el cielo.

—¿Qué es un pájaro?

—Nada. Un animal.

—¿Los caracoles no son animales, y los pájaros, sí?

—Si vieras uno, lo entenderías. Yo los he visto, en muchos hologramas.

—Tú lo que entenderías enseguida sería lo de crecer en un templo como el mío. Con el tiempo, el sol y las nubes se vuelven tan inalcanzables como los pájaros esos. Terminas viéndolo todo negro. Entonces sales, y es peor. De un rojo intenso que ni el cielo del amanecer.

—Ya veo. Te licenciaron para mandarte a filas. A mí me destinaron a este lugar miserable después de enseñarme cómo son las colonias buenas.

—Ah, lo olvidaba. Vosotros, lo mismo que los caracoles, sois solo colonos. Pues mira, yo me considero un nativo. ¿Qué se siente al invadirnos?

—Tú naciste en el ecuador porque tus antepasados hicieron lo mismo que yo, que fue venir a instalarse aquí. Y tú no quieres saber de dónde procedes ni cómo es aquello. Aunque tampoco te gustaría; no lo entenderías.

—A veces me pregunto si no seréis peores que los caracoles.

—Os quieren controlar. Nosotros os hemos dejado ser lo que habéis querido.

—No, no cuela. Nos abandonasteis.

—¿Otra vez?

—Tú has sacado el tema al abrir la ventana.

Se produjo un momento de desencuentro en el que no me sentí cómodo. Nada cómodo.

Sabía que decepcionaba a mi jefa y pareja al verbalizar aquel desencanto.

Pico Ocho se levantó despacio y se vistió, luego mandó la babosa a pastar y se acercó para ponerse las polainas de lana de ácaro junto a nuestras cabezas.

—Si ahora os calláis, no podré dormir —me dijo en la lengua de los mineros.

Era estupendo entenderla, sin el simbionte, diciendo algo bonito.

Y verla dejarnos caer una pipa de cristal y un saquito.

—¿Qué es eso? —preguntó Wing, en crepuscular.

—Hace dormir —contestó Pico Ocho, con mucho acento. Era lo primero que decía en la lengua del Círculo. La estaba aprendiendo. Por fin.

La picahielos salió de la bodega y nos dejó a solas.

Me incorporé despacio hasta adoptar la postura del loto y abrí el saquito. Luego llené la pipa y preparé la mecha para prender. Con la torpeza de quien lo ha visto y apenas ha practicado.

—¿Qué es eso, Sun?

—Peligro.

Wing tocó el cristal de la muñequera y le respondió una llama azul.

—Que rule.

—¿Le doy vueltas?

—Que también voy a fumar, Sun. Tú nunca fumas, yo nunca fumo… En fin, ahora es nunca.

—Hoy estáis todas muy dulces —murmuré, chupando de la llama y de la pipa.

Dentro de mi cabeza salió un sol.

Luego le pasó algo parecido a ella. Sus pupilas dilatadas me tragaron como si fueran claraboyas. Una negrura que podía arrancarte del suelo y engullirte. Un agujero de mundo. Dentro tenía ciudades bajo las estrellas. Vaciaba la lucerna.

No es que nos embriagaran mucho los hongos, sino que no teníamos costumbre y nos sentaron bien. Nos relajaron. El peligro nos acunaba. Pico Ocho nos cuidaba.

Estuvimos un rato en silencio. Sentí que se me derretían los ojos y las manos, confundí las perspectivas de la realidad, la vista se me torció, todo se deformó.

Pero ella lucía más bonita que nunca.

Sobre todo cuando se arrancó a hablar.

—Cuando por fin llegas a la colonia, tu destino resulta ser una base minera en un planetoide mal inseminado, anclado de marea a una enana roja. Demasiada sismicidad y una dinámica orbital de pena por culpa de un satélite ultrapesado que sacaría de quicio a cualquier otro cuerpo celeste. Premio gordo para ti: parece que te ha tocado un infierno con trastorno bipolar. Pero no, aún no te haces una idea de cómo de espantoso es tu rincón, sin duda el peor de todo el sector. Nunca has visto un sol de cerca y nunca lo verás. Las estrellas lo son todo, distantes, anónimas. Demasiadas. Y fuera de tu alcance. Pero quietas, al fin. —Fumó y miró la claraboya. Luego siguió hablando, echándolo todo al fin, con pena y prisa—: Pasan los días y vas tomándole el pulso a la plaza. Descubres que tu grupo, el resto de los socios del zaibatsu, lleva años sin explotar los yacimientos más tóxicos e inestables, y para colmo estáis en la frontera de una guerra fría que sabéis que se acabará perdiendo. Todo malas noticias, nada que prometa unos días felices siquiera, deprimentes en el mejor caso. Y así hasta que pasa el primer mes de tu vida a sueldo, de colonizar de reemplazo, de asentarte en un nuevo mundo. Y si no demuestras que puedes con ello durante unos años muy largos, nunca te darán otra oportunidad de hacer nada más. Ahora intenta dormir.

—Ahora duermes conmigo.

—Os tengo a ti y a la oscuridad. —Señaló la lucerna con el dedo. Me costaba distinguirla en la penumbra, pero no se me escapó el gesto—. Comprenderás que me reconforte dejar atrás tanta nada.

Asentí en silencio y volvimos a compartir un momento sin palabras.

Pero yo tenía más preguntas.

—¿Solo has servido en la ciudad en la que te encontré? —Ladeó la cabeza, pero no respondió—. ¿Tienes amigos o familiares? —añadí, y noté que se tensaba—. No sé, a los demás siempre les parece importante. En mi orden no podíamos.

Ella dejó escapar una risa amarga, cansada.

—En mi trabajo, como en el tuyo, se considera poco profesional. Por muy diferentes que seamos en otras cosas, los dos pertenecemos al mismo estamento, ambos somos militares.

Más silencio incómodo, que esa vez rompió ella.

—Cuando todavía llevaba poco de servicio, cruzaba vídeos con mi madre. Manteníamos el contacto, nos gustaba decir. Pero un día vi a otra chica abriendo un mensaje de su madre, que tenía la misma cara que la mía. Y contaba las mismas cosas, a menudo con las mismas palabras y hasta los mismos gestos. Vivía en un hospital de cien pisos, le gustaba la música de Shaka Ponk, conducir un deportivo por la ciudad y sonreír cuando pronunciaba el nombre de alguna de sus mil hijas.

—Creo que… tampoco entiendo eso.

—Yo no quise entenderlo, desde luego. Pero después de un tiempo ya no me importó si las cartas eran falsas o si era que la humanidad también tenía abejas reina, hembras que eran las madres de todos. O un par actrices de reparto para cuando uno quería despachar con sus progenitores. Supongo que la respuesta me asustaba. Ya no mandé más mensajes, y mi madre apenas se molestó en decirme algo un par de veces.

—A ti al menos te dejaron mantener un vínculo.

—¿Con quién? Pico Ocho tuvo hijos y los crio ella misma. Con ellos cimentó una historia, construyó recuerdos. O eso dice. A mí en cambio me crio una incubadora, me cebó un gimnasio y me adoptó una madre fetiche. Por ese orden.

—Yo tampoco tuve familia.

Otro instante de ruptura. Otra pipa.

—Míranos, parecemos una pareja que intenta soportarse a fuerza de narcóticos.

—Nos vamos conociendo.

—¿Y te gusta, Sun?

—No me gustan las calamidades que hay en tu mundo. Pero te veo en el mío, en líos cada vez más gordos, y no me extraña que te destinaran a parajes tan negros. Y es que no sé si acabar juntos en sitios como los que hemos visto sería preferible a una ciudad botella. Tal vez sea mil veces mejor, solo que muy distinto… Pero me gusta sobre todo que lo compartas conmigo.

—Tenemos algo en común. Anda, que rule eso —dijo, tirándome del brazo con el que sostenía la pipa.

—¿Dónde aprendiste a hablar así?

—En otra incubadora. Hubo una época en la que frecuenté… una cantina militar.

—¿Conociste a algún soldado guapo?

—Todos pensaban y se comportaban igual que yo, así que era imposible discutir de nada con ellos. A veces creo que solo he empezado a conocer gente desde que me uní a tu grupo.

Nos besamos. No recuerdo de quién partió la iniciativa.

Hicimos el amor y nos quedamos adormecidos, mecidos por la natación de la galera de hierro, que atravesaba corrientes oceánicas de intercambio.

Abrazado a Wing Melin y mirando el ventanal, tuve miedo de tener miedo, en mis pesadillas. Pero ella me dijo algo que me hizo dormir como no dormía en tiempo.

—La oscuridad que atravesamos nos lleva al hemisferio subsolar, Sun. Podré ver el sol por primera vez. Será el fin de mi vida antisolar, pero haremos más viaje juntos.

Despertamos por una sacudida y vimos pasar un desfile de paredes por la lucerna. Grutas. Masas rocosas mucho más oscuras que el hielo cinco.

Que dejaban pasar los relumbrones criovolcánicos.

Entre nuestro futón y el de Pico Ocho hervía algo, dentro del Astrólogo.

Pero no nos pusimos en pie por eso.

—Avistamiento. Avistamiento estratégico al frente —bramaba Asistencia desde el puente de mando, y sonaba como una alarma de caracoles.

La muerte es misericordiosa, pues de ella no hay retorno; pero quienes vuelvan de las cámaras más profundas de la noche, conscientes y extraviados, ya no conocerán sosiego.

H. P. LOVECRAFT, «Hypnos» (1923)

CINCUENTA Y CUATRO

PELAR EL MAR

—¿Qué es eso de un avistamiento, Asistencia? —preguntó Wing Melin al entrar en la estancia principal de la galera, vestida solo con la dalmática de dormir.

La seguí hasta la mesa grande de reuniones. Tomó asiento entre Angus y la araña. Me puse la babosa al hombro para que me confirmara lo que estaba viendo en la lucerna principal: que, con la Regidora ocupada socorriendo al Astrólogo otra vez, tenía que despertar al trapo.

Porque pasaba algo.

Lo encontré ya montado en el hombre de hierro, pero plegado. Le dije lo mismo que Wing para despertarlo:

—UAMA Delta Dos, abre sesión.

Y el trapo se encendió.

—Pilotar.

—Esperar, Angus —dijo Asistencia.

Había algo cómico en la escena. Hacían como que hablaban. Los dos que no sabían.

Asistencia había prendido los focos de la galera y los usaba para palpar algo incrustado en el techo del océano. En la capa de hielo que lo cubría, como se cubren los invernaderos de hongos o las ciudades de los Antiguos.

Eran aguas cada vez menos profundas, de modo que tocaba sortear la corteza del mar. Pero por abajo.

Arriba, entre las montañas de hielo que nos hacían de cielo, vimos una población. Apenas cuatro casas de metal, rectangulares.

Boca abajo.

Metidas dentro de un depósito de gas.

—Buenos días. Anda, qué putamente. ¡Los Antiguos también metían sus ciudades en burbujas!

—¿Eso es una unidad de extracción? —preguntó Wing, sorprendida.

—Negativo. No está registrada —dijo Asistencia.

—Sería secreta —dijo Wing—. O muy muy antigua. Tal vez sea de un competidor que no ha compartido los datos de prospección con nosotros. O una estación ilegal, que seguro que la montaron sin licencias. ¿No hay señalética?

—Negativo. No se detectan balizas. Los escudos de los biotaladros con los que se perforó el hielo son de múltiples fabricantes. No es posible deducir la empresa propietaria del complejo.

—Esas perforadoras son más largas que una tuneladora del cuarenta y cinco —dijo Pico Ocho mientras se servía una bolsa de la bebida que tomaba a todas horas desde que empezamos a navegar.

—No veo luces muertas —señalé.

—Asistencia, ¿detectas algún tipo de actividad?

—Negativo. No es una planta robotizada, pero no se registran movimientos en el interior. Está todo fuera de servicio, inactivo.

—Pues entremos a saquear —dijo el trapo.

—¿No es lo que hacéis siempre y no os sale cada vez peor? —preguntó la babosa intérprete.

—Pilotar.

—Wing, dime que no vamos a investigar otro derrelicto. Aquel combate me costó una espada.

—No está en ruinas —murmuró, sin que quedara claro si nos respondía o si había empezado a pensar en voz alta en el idioma crepuscular—. Apuesto a que esconde muchos misterios. Podría llevar siglos sellado. ¿Quién tenía tantos recursos?

La galera rodeaba la cúpula de gas como un depredador que aquilata la cena. Asistencia peinaba las instalaciones con haces de luz y mandaba rayos a las antenas de la estación, insuflada entre el hielo y las aguas.

Alcanzábamos a distinguir cuatro construcciones de una planta, acristaladas.

Ventanas que reflejaban nuestra luz. Había un vehículo muerto parecido a la galera entre las construcciones, que tenían todas patios con pozo. Que daban al hielo.

—Intentaron perforar la corteza por las capas de formación temprana, desde abajo —dijo la babosa de Pico Ocho.

—Todo ese hielo de metano era demasiado valioso como para dejarlo ahí.

—¿Pensabais pelar el mar? —preguntó la minera—. ¿Llevaros el hielo que le flota encima? ¿Para qué?

—¿Podemos entrar ahí o no? —insistió el trapo.

—Imposible —dijo Asistencia.

—Trapo, no tenemos… la llave que hace falta para atracar ahí —trató de explicarle Wing—. Y no creo que el aire sea bueno para respirar, y nos queda muy poco combustible. Tenemos que dejar eso ahí y retomar rumbo de inmediato. Asistencia, registra las coordenadas. Ya enviarán a alguien a investigar.

Y el trapo se apagó. Se plegó y se escondió en la lata, musitando palabrotas. Pico Ocho apuró un trago y se marchó de nuevo al catre. Asistencia hizo cosas de araña y Angus se puso a pilotar. Wing se recostó frente a los paneles y cerró los ojos.

Me quedé mirando el asentamiento abandonado y lo vi alejarse en la pantalla que mostraba nuestra retaguardia.

Era muy extraño. Casas en el inframundo. Abandonadas por sus constructores. Me arrebataba.

Cuando las luces dejaron de enfocar el complejo minero y la oscuridad se enseñoreó de la pantalla de visión trasera, una centella de luz roja se encendió donde antes se había visto la cúpula de vidrio.

—¡Eh!

Y la babosa me marcó silencio. Que me callara.

—¿Sí? Sun, ¿qué pasa?

Que no dijera nada.

Que subterfugio y sigilo. Que maniobra de distracción. Algo que parecía la marca de fuego amigo. Y otra señal más, la de mimetismo.

La lucecilla del color de la sangre salió de la cúpula de cristal. La dejó atrás y comenzó a seguirnos. A sortear laderas de hielo de metano tras nuestros pasos.

Pasaban ratos en los que no se distinguía el rastro, pero seguía apareciendo, unas veces más lejos, otras mucho más cerca. Usaba un haz tenue de luz roja para orientarse.

Estudié sus pasos largo rato mientras los demás se relajaban. Y me llevó tiempo, pero al final pude distinguir su forma.

Era la galera de hierro que había visto cadáver en la estación abandonada.

Nos seguía.

Pero yo no dije nada.

En parte porque a un lado del camino colgaba una montaña que tenía dos ojos.

Que siguieron nuestras luces con la mirada y las vieron marchar.

Apunté a la ventana.

—¿Qué rayos locos es eso?

—Una criatura atrapada en el hielo —dijo Pico Ocho—. Son ancianas y poderosas. Algunas viven centurias despiertas en los glaciares, y otras duermen. Todas son de pesadilla.

—Yo no veo nada —gruñó Wing Melin, achicando los ojos.

—Había algo que nos miraba dentro de ese carámbano.

—Será un efecto óptico. Ese hielo es la corteza del océano; no es como el de las minas. No puede haber nada ahí adentro, y cuando digo nada, es nada. Nada más que hielo, forjado al fuego más duro del lugar más frío de vuestro sistema solar.

Volví la mirada a la ventana que nos mostraba la retaguardia.

La pequeña centella nos seguía los pasos, parpadeante, tenue, disimulándose como podía.

Y no era ningún efecto óptico.

CINCUENTA Y CINCO

CÓMO SE HACE SOPA

Trataba de conservarme en forma con estiramientos y ejercicios estáticos, pero me costaba mantener la concentración con las sacudidas de la bodega. Atravesábamos otra etapa violenta del mundo, un nuevo maremoto. Porque en el Océano Negro las tormentas de fase se llamaban así, maremotos. Así las llamaba Wing.

Contaba ya más de doscientas flexiones de brazos cuando los zapatos del trapo tronaron hasta el futón.

—Jefe, que digo yo que hagamos una parada para estirar las piernas y que el trapo pueda cambiarse de anfitrión.

—Claro que sí —resollé—, y de paso montamos un pícnic en el fondo del mar.

—Con tanta gimnasia, tanto tai chi y tanta polla no te enteras, Alguacil. ¿Cuánto llevas encerrado? Dice tu novia que estamos debajo del Círculo Crepuscular.

Levanté las cejas todo lo que pude.

Y me levanté para dirigirme a la sala de control, después de unos movimientos para distenderme y rematar la faena, y la media docena de respiraciones con las que concluía las sesiones de mantenimiento. El trapo aguardó paciente a que terminara; conocía el ritual. Luego me escoltó a hablar con las jefas.

Que flanqueaban a Angus delante del panel de mandos. Pico Ocho estaba en la mesa de reuniones y jugaba con la herramienta de los jinetes; el Astrólogo babeaba en un rincón, ajeno a lo que se cocía.

—¿En serio vamos a pasar por un sitio civilizado sin detenernos? —pregunté.

—Si paramos este chisme ahora, puede que luego no haya forma de ponerlo en marcha —dijo Wing Melin. Luego me dio los buenos días en la lengua del templo—. Por no mencionar que viajamos por tubos hidroterm… A ver, que estamos en los pulmones del Círculo, y lo de ahí fuera no es agua helada, sino vapores a presión. No podemos estacionar así como así.

—Pero la nave tiene formas de orientarse. —Le señalé la ventana en la que aparecía un mapa en movimiento.

—Genial, pues salgamos por ese desvío que hay a la derecha. Apuesto a que es la chimenea de un géiser —dijo el trapo.

—Continuar.

—Callar. Putamente.

—Seguir. Continuar. Acelerar.

—Cuando llueve y hace sol, coge caracol.

—Trapo, no distraigas a Angus, que nos matamos.

—No se contempla riesgo de defunción —dijo Asistencia—, pero la temperatura del caudal es de cuatrocientos quince grados. El casco presenta siete fisuras y debe evitarse la exposición brusca del fuselaje a temperaturas atmosféricas para no estallar. Se recomienda descender hasta un acuífero sereno y continuar a velocidad de crucero. La ruta prevista permitirá emerger entre dos grandes arenales.

—¿Y falta mucho?

—Ciento veintidós horas y media, aproximadamente.

—Pues me las pienso pasar apagado —dijo el trapo. Y se plegó como el que da un portazo.

Yo me acerqué a Wing. Todas las ventanas mostraban las mismas nebulosas embravecidas.

—Teniente Wing Melin, solo dime que yendo por aquí no se nos comerán los gusanos del vapor.

—Yendo por aquí no se nos comerá ningún gusano del vapor. Ni ningún trol de las cavernas.

—¿Qué?

—¿Cómo es que ese vapor arde en vez de congelar? —preguntó de pronto la babosa intérprete—. Desde que salimos del Valle, todavía no me ha explicado nadie cómo hacéis eso.

Miré a la picahielos, que convertía el pequeño martillo en alicates y luego en una cizalla, a base de mover las palancas del instrumento demencial que tanto le gustaba. Le puse cara de por favor y ella reaccionó, dándole a un resorte que disparó el filo de una daga al frente de la cizalla.

—Pico Ocho, ¿tú nunca has visto cómo se hace sopa?

—Pues… no.

—De locos —dijo Wing Melin, tirándose de las coletas—. Estoy rodeada de locos. Es más llevadero cuando me mandan a despachar con máquinas.

—¡Tres millones ochocientas cuarenta y cuatro mil varas! —gritó el viejo a una ventana que mostraba cifras y diagramas—. ¡Es una casa de hierro que nos orbita alrededor, a tres millones ochocientas cuarenta y cuatro mil varas de distancia! Allí encierran los bólidos, desde allí dirigen y nos coordinan, malditos sean los Antiguos… Esos hechiceros tramposos… Caerán del cielo como escarabajos vencejo ante una granizada.

Wing dejó de tirarse de las coletas y se apretó las sienes.

—La última vez que me das de fumar, Sun. Te lo juro.

—Estaré en la bodega, fumando —contesté con mofa—. Avisa cuando lleguemos.

CINCUENTA Y SEIS

EMERSIÓN ENTRE LAS CICAS

Unos días más tarde, grises todos ellos, las tripas de la galera de hierro rugieron con un golpe y otros cinco que lo siguieron. Cada uno, en un punto distinto de la nave. Luego empezaron a aporrear a ritmo constante.

Ametrallábamos el suelo. Sin embarrancar. Con las seis patas de atrás.

El transporte daba pasos con el tren de pereiópodos. Pisábamos tierra firme. Habíamos salido del Agujero del Mundo.

El fin de nuestro trayecto subacuático me sorprendió de cháchara con la Regidora. El Astrólogo babeaba a nuestro lado, boca arriba en otro futón. Estábamos sentados frente a frente en la postura del loto. Jugábamos con la baraja de naipes que Pico Ocho había rescatado del macuto de Miyamoto, el bandido.

—Escalera de coños —dijo ella. Y nos volvimos a reír.

—¿Te das cuenta de que este ful —le dije, mostrándole mis dos pajas, tres viejas verdes y el polvo tras la colmena de un hormiguero que hacía las veces de comodín—, el trapo y el caracol oteador… es todo cuanto nos queda de aquel bandido que se nos unió? Cuando mueren algunos hombres, su paso por el mundo desaparece por completo, pisoteado por el de sus simbiontes.

Cruzamos una sonrisa amarga.

—Tiene gracia que estas reflexiones tan negativas las hagas tú. Que te preocupe si uno perdura o es independiente, cuando te criaron para soldado de reemplazo.

—Quizá justo por eso, y porque acabé de teniente y laureado.

—Ya. ¿Y desde cuándo te importan las vidas efímeras de los fracasados?

Suspiré y estiré los brazos en un círculo de chi kung para tomar y exhalar aire. La nave dio otras dos pisadas y una deliciosa luz natural entró por la lucerna.

Nos quedamos en silencio. Contemplando… la libertad.

En cierto modo, fue como salir de un presidio o abandonar por fin un refugio de tormentas tras una tempestad de época. Recuperar nuestras vidas. Porque el hombre, como las libélulas, no está hecho para vivir encerrado, bajo techo.

No pudimos evitar sonreírnos cuando los vítores de nuestros compañeros se oyeron en el puente. El trapo se puso a cantar las marranadas que haría, y Angus, a berrear sinónimos de pastar, beber y ¿bailar? Nos moríamos de ganas de salir y respirar a cielo abierto. Y, de pronto, tomábamos conciencia de lo que nos había hecho tanto viajar en la oscuridad, la opresión y el confinamiento.

—A veces… me miro en el espejo y no me reconozco, Regidora. Me veo sin el kabuto, con opérculos, sin haber ganado ningún tatuaje facial en todo este tiempo jugándome la vida. Sucio y con quemaduras de congelación. Hecho un bandido, un renegado; quizá pronto un sindiós, un revolucionario sacrílego. Es como si quisiera malograr mi vida en este viaje a los confines del mundo, como el Explorador, como si quisiera cartografiar un misterio, morir y entregarle a la humanidad algo grande, que importe.

—Es un sacrificio. —Asintió—. En nuestro antiguo hogar nos habrán declarado proscritos, pero aun así nos obstinamos en salvarles. Hemos cambiado tanto como el mundo que vemos, y ahora hemos venido a parar al extremo opuesto del sitio del que partimos. Al fin y a la postre, llegamos al hemisferio subsolar directamente desde su antagónico, el antisolar. Yo, por mi parte, he pasado de meapilas a hereje beligerante, pero ahora mi fe no hace más que crecer y fortalecerse.

—A mí siempre me predicaron que no sirviera con deshonor… A veces no me reconozco, soy peor que un rōnin.

—Todo han sido calamidades, ¿sabes? El Gobernador, el Astrólogo y yo teníamos órdenes de custodiar la reliquia. Cuando los misarios intuyeron qué era, dictaminaron que la sociedad podría desmoronarse si caía en manos equivocadas. Que excedía nuestra capacidad de comprensión, que no podían explicarnos más, que lo mantuviéramos a buen recaudo hasta que mandaran a alguien importante a recogerlo y que siguiéramos con nuestros asuntos. Y eso hicimos. Bueno, el Gobernador, no. El Gobernador se fue.

—¿Adónde?

—Aquí, al Desierto del Mediodía. Creo que quería hablar con el Sumo Pontífice, el Hijo de las Moscas. Unas noches antes, durante una tormenta de fase, dijo en un trance que la Gran Colonia había traído una reina al mundo y también que solicitaría una audiencia a propósito de la reliquia. El cristal debía mantenerse oculto en la municipalidad, de modo que nos confió a nosotros, Astrólogo, Alguacil y Regidora, mantenerla a buen recaudo. Quería impedir que los salvajes usaran el artefacto para desencadenar una fatalidad capaz de arrasar el Círculo Crepuscular.

—¡Pues anda que no le hemos fallado ni nada! —Me reí. Con ganas y sin reconocerme.

Ella asintió, permitiendo que una sonrisa traviesa le aflorara en lo amargo de la expresión.

—Somos auténticos proscritos. Tu novia dice que la Gran Colonia nos tratará de herejes y terroristas.

—A veces me asusta la forma en que hemos cambiado. Hemos tomado conciencia de que nuestra civilización se basa en un montón de mentiras, y con ello nos hemos convertido en lo peor. Todo por seguirte hasta aquí.

—¿Tú también quieres un pedrusco de esos que hace el viejo? —Levantó una mano para formar un puño—. Resulta que también somos… putamente ricos.

—Y también que la galera se ha detenido y que eso es un cielo azul con sus nubes. Me muero por la gloria, y sobre todo por desembarcar, pero no por los diamantes.

Arrojé los naipes y corrí a enganchar la escalera de cuerda en la escotilla.

El sol, el bendito sol, al fin. Machacaba un bosque de cicas gigantes con saña. Un incendio constante en el cielo.

Pero cuando abrí la lucerna por poco vomito. El aire del exterior era insoportable. Asfixiaba, quemaba y resecaba el cuello en un momento. Aun así, tenía algo fresco dentro. Olía a libertad. Al mundo de los vivos.

Bienvenidos al Desierto del Mediodía, decía.

Donde los tábanos comen gente. La gente vive en avisperos o en unas caravanas que corren por los arenales, interconectando los aliviaderos de presión, trapicheando de oasis en oasis. Huyendo de la solana como las cucarachas.

—Requiere un rato acostumbrarse a la composición de la atmósfera subsolar —dijo Asistencia mientras reptaba por el techo hasta mí para clavarme algo en el cuello—. Suministrando hidratación, vacunas y tratamientos de aclimatación.

Me planté sobre la grupa de la galera, y la Regidora, que ya había desembarcado, corrió al río para remojarse, sin parar de reír y de toser por el aire reseco. Ajena al peligro, aun a sabiendas de que un golpe de calor podía derribarla de repente.

Yo me quedé absorto junto a la escotilla, mirando el fantástico oasis desde la coraza del animal, que empezaba a humear. Los lindes del palmeral se adivinaban a lo lejos y se veía un arenal hacia el final del bosque que se nutría del poderoso río, el cual afloraba, corría un poco y se evaporaba enseguida.

Wing me había explicado que fueron los Antiguos quienes levantaron los oasis. Vinieron con plantas, trajeron ciudades voladoras. Todo para habitar aquel respiradero de la lucha eterna entre el sol y el Agujero del Mundo, para habitar el Desierto del Mediodía.

En el cielo bullía el rumor de los insectos voladores, del agua que fluye. Se oía cantar a coro a un mar de cigarras grandes como piernas.

Los Antiguos vieron malograrse los asentamientos como aquel, como la Misión, las minas y el propio Círculo Crepuscular. De todas las colonias que dejaron atrás los primeros hombres, las primeras en caer fueron las del Desierto del Mediodía, el infierno caliente, el ojo furioso del sol.

Wing se había quedado en trance. No se atrevía a salir de la nave, a conocer el lugar más maldito del mundo. Miraba desde un futón las cicas que cimbreaban al viento del Mediodía, escuchaba el rumor del río y le temblaban las piernas.

Estaba hermosa, así.

Salió la última porque al Astrólogo lo dejamos en la bodega.

El viejo no estaba bien. Necesitaba la luz del día más que todos nosotros juntos, pero la caracola negra no lo iba a soportar. Pocos simbiontes de esferista lo harían.

Y el anciano ya casi se movía como ellos. Se quedaba rígido durante segundos interminables antes de cambiar de postura o darse la vuelta, muy muy lentamente. Angus mostró menos maneras de caracol que el Astrólogo, al volverse despacio para mirar el arenal. Asistencia dijo que el brujo tenía la psicomotricidad alterada. Le preguntamos qué era la psicomotricidad a la babosa traductora y ella, incapaz de reconocer las voces de la araña de hierro, contestó excretando en el hombro de Pico Ocho.

Que había salido con miedo también. Era su primer cielo radiante.

—Tanta gaita con que aquí el espacio superior no se acababa nunca y, cuando al fin salgo, veo que hay niebla ahí arriba. Error de traducción, no es niebla, sino nubes. Nubes. Y hojas de plantas muy sureñas. Eso es lo que gastan aquí para el techo, ¿no? ¿Y qué? Lo único remarcable de este sitio es que el calor es insoportable.

—Te acostumbrarás, nena. No pares de beber y mantente a la sombra. Quítate la ropa que te moleste.

—Me niego a ir en cueros todo el día, adoro mi clámide de tela de araña. Y lo que llevo encima me lo hicieron en la Misión y tiene el color del hielo siete. No se me ocurre prenda mejor si vamos a…

—Sudar —dijo Angus.

Y la hizo callar. Pena, porque parecía emocionada.

Angus, en cambio, sonaba fatal.

Estaba acostumbrado al cielo nocturno del valle, a una humedad insultante. El tacto de la galera de hierro le quemaba el pie. Miró un momento el sol que se colaba en la foresta y dejó caer los apéndices oculares para moverlos lánguidamente al frente y luego delante de la boca.

—Cascarudo, si bajas tan putamente la mirada, parece que, cuando hablas, lo hagas por los cojones.

—Maldita sea, pero mira ahí delante, trapo. ¡Hemos vuelto! —le dije, claramente conmovido—. Estamos lejos del Agujero y de las noches que no acaban jamás. Di algo bonito, ladilla.

—Desde que tienes escroto y no pospucio, te has vuelto un bragas… A ver, tengo noticias para ti: vas a acabar del sol hasta los ovarios que todavía no tienes. Te doy un par de horas en este cagadero cargado de mosquitos y enfermedades, y querrás volver al hielo siete.

—Memo, que he servido en un campo de batalla que no era más que arenal.

—¡Los crepusculares os creéis el ombligo del mundo y no sois más que la cinta de los gayumbos! Alguacil, lo de tus aventuras locas sería en los primeros arenales, en los lindes del Mediodía. Si tuvieras que viajar a lomos de un escorpión en estas latitudes, morirías de una diarrea explosiva antes de que te diera tiempo a pedirme que te mate. Además, me parece que este anfitrión tampoco podrá estar mucho al sol sin desplomarse.

La Regidora estiró los ojos del caracol por encima de las cicas, los lepidofolios, las enormes palmeras y unos extraños cladosilópsides que yo no había visto nunca.

—Todo lo que veo son plantas de las que crecen deprisa. Espera, no.

Se veía que el simbionte estaba hecho al desierto por cómo achinaba las pupilas al sol. Peinó las inmediaciones del río mientras su anfitriona se refrescaba.

—¿Sabes dónde estamos, Zhèng? —preguntó Wing Melin a voz en grito cuando llegó con nosotros.

—Veo que el río desemboca en una pequeña ciudad… Pero… está en ruinas y hay humo.

—Oh, no. —Me llevé la mano a la babosa—. ¿Qué habrá pasado en el mundo mientras estábamos fuera?

—Tal vez el despliegue de la Gran Colonia no tenía que ver con nosotros —dijo Wing—. ¿Qué demonios? O nos han adelantado y han desembarcado aquí. Y arrasado con todo.

—O igual hemos llegado a un sitio donde abundan las guerras tribales —dijo el trapo—. Esto no es como el Círculo; aquí predominan los nómadas, los exiliados, y hay ejércitos sin nombre ni líder ni bandera…

—Pues ya me dirás cómo hacen para aplastar construcciones de piedra —dijo la Regidora, moviendo la cabeza sin dejar de escrutar la lejanía con los cuernos—. Porque los escorpiones gigantes no son grandes como templos, ¿verdad? Temo que la guerra haya podido empezar.

—Pues entonces será putamente fácil predicar en el desierto. Solo habrá que repartir comida. Eh, Asistencia, ¿qué llevas en la cabeza? ¿Has desplegado una sombrilla? Mirad, ¡está duchando al cascarudo con una manguera!

—La galera necesitará mucho más que un refresco —aseguró Wing Melin—. Tenemos que dejarla marchar cuanto antes o acabará descompuesta; su fuselaje es demasiado refractante. No puede permanecer mucho tiempo por aquí como no podría dentro de un géiser, entre otras cosas porque necesita mantenerse en movimiento para refrigerarse y regular la temperatura. Saquemos nuestras cosas y al Astrólogo. ¡Astrólogo, haz el favor de salir o te haremos salir nosotros! ¡Ven a ver el sol, te hará más bien que a nadie!

Nos respondieron un chasquido y un fogonazo espantoso. Todo acompañado de humo verde. Y oímos al viejo entonar una letanía de cálculos y hechicerías.

—Me da que quiere venir, pero que al limaco lo tendremos que sacar a patadas —dije, justo antes de saltar de vuelta a la bodega de carga.

Que de pronto estaba anegada de humo litúrgico. Sobre los futones, entre los naipes desparramados, había varias docenas de círculos de polvos de brujo. Al parecer, no solo podía moverse como un caracol, también podía armar un ritual en un visto y no visto.

Levitaba en el centro del círculo principal, crucificado por el simbionte.

Que no estaba dispuesto a insolarse.

—Alguacil, ni se te ocurra —me dijo la Regidora, echándome la mano al hombro.

Pero, en el otro, la babosa me advertía de que podíamos morir en breve.

—Hasta aquí hemos llegado —dije. Y, esa vez sí, tajé al desenvainar.

Por desgracia, el anciano se movió más rápido que mi espada.

CINCUENTA Y SIETE

BAUTISMO DE FUEGO

El viejo se elevó como una globoespora sin anudar, dando vueltas en espiral, a escape libre. Por un instante pareció que la bodega de carga se hubiera llenado de agua y una fuerte vorágine se llevara al Astrólogo hasta el techo; allí le dio vueltas y lo centrifugó hasta sacarlo por la escotilla. Me quedé mirando como salía disparado de la nave y se situaba a muchas varas por encima, flotando más allá de las copas de las cicas.

—Puedo bajártelo de un disparo, Alguacil —dijo la voz de la marioneta de trapo.

—No vamos a abrir fuego —añadió la Regidora—. No ahora que le pega la luz solar al caracol. Dejadlo, saldrá enseguida del trance. Lo que no comprendo es para qué oficia ese ritual.

—¿Qué se supone que hace? —preguntó Wing Melin, reuniéndose con nosotros en la orilla efervescente del río.

Que humeaba con estruendo. Lo consumía la luz del mediodía. Lo mismo que al Astrólogo, que se deshacía en gritos.

—Al final explotará —dijo la babosa intérprete.

Angus se metió en el río, casi desfallecido. Asistencia hacía ruiditos raros.

—Eso es una de sus invocaciones. El viejo está llamando a algo.

—Solo dime que no es otro meteoro —dijo el trapo—. La vez pasada de poco nos mata a todos.

—¿Qué hacemos? —pregunté—. ¿Esperar?

No hizo falta. El Astrólogo se calló de repente.

Lo mismo que las cigarras.

Mi babosa marcó algo que no conocía. Luego señaló retirada, muerte y explosión. Todo a la vez.

A lo lejos sonó algo que parecía un grillo gigante. La galera de hierro nos dejó entonces, incapaz de aguantar el clima o quizá sabedora de lo que iba a pasar. Cerró la escotilla y se largó al fondo del río, reptando con premura primero para ponerse luego a nadar a toda máquina.

—Esto no me gusta, jefe. Si no vamos a bajar al yayo de ahí ahora mismo, tendremos que largarnos. Y con las piernas pegando al culo, más o menos como acaba de hacer el transporte. Por las diez mil preciosidades de cristal no os preocupéis, que no salen de mi panza ni a espadazos.

Entonces la espantosa luminaria del sol comenzó a menguar. A volverse verde. A apagarse.

Y sonó otro grillo, que despertaba.

—¡Es un eclipse! ¡Me cago en la puta calavera negra del viejo de los cojones! ¡Todos al río, ahora! —gritó el trapo, y salió disparado hacia el agua.

—El muy cabrón va a apagar el sol —musitó la Regidora—. El malasombra de su caracol es capaz de sacudir todos los cielos cuerdos antes que volverse a someter.

—Trapo, ¿qué pasa?

—¡Que en este lugar los eclipses son una pesadilla, una bomba de temperatura! Joder, hacedme caso, que he vivido en sitios como este durante varias vidas. Entrad en el agua, ahora mismo. Vamos a tener que sumergirnos pero sin galera, a pelo. Espero que podáis bucear un rato y que… ¡Que vengáis de inmediato, hatajo de cretinos!

Wing Melin lo siguió, después de un titubeo; selló el casco y se metió despacio en el agua, con la mano en el pomo del arma, la vista arriba y clavada en el viejo, negando con la cabeza, mientras pisaba las guijas del río como si fueran huevos de escorpión. La seguí.

Todos nos metimos en el río y nos reunimos con un Angus terriblemente deshidratado, que empezaba a tener un aspecto parecido al que había tenido al verse envenenado con sal.

La oscuridad campaba por doquier. Las chispas que palpitaban dentro del brujo brillaban más que el eclipse. Ya andaba Jiangnu, la verde luna, el mayor habitante del cielo, en pleno tránsito y, tal como rezaban las oraciones de los animistas, se veía «diez veces más grande y verde que su simbionte, el sol». Aprovechamos los últimos rayos de luz blanca para alcanzar un punto profundo del cauce: corrimos por una corriente que nos llegaba a las rodillas hasta una columna de rocas que daba paso a la garganta de una fosa.

—Hay que saltar ahí y bracear hasta el fondo.

—Pico Ocho no sabe nadar.

—Pico Ocho se tira putamente ahí, el trapo la sacará.

—Bucear —dijo Angus, justo antes de saltar y hundirse como una piedra.

—Pero esto… Por favor, qué fatalidad, cómo nos la ha clavado el caracol del demonio —maldecía Wing Melin, sin parar de hacerle cosas a su casco—. Ahora entiendo los numeritos del viejo los últimos días de travesía. ¿Por qué no habré mirado el calendario lunar?

—Haced lo que el cascarudo, zotes culomundistas. Hay que irse al fondo, antes de que Jiangnu nos deje a oscuras. Estar a oscuras aquí es muy peligroso. En nada despegan los mosquitos y traen un cabreo amasado durante más tiempo del que podría medir un caracol de arena. Y lo gordo vendrá cuando las alturas nos arreen unos latigazos de sílice y polvo de obsidiana que igual arrancan media arboleda en cuatro bufidos.

—¿Y por qué no vamos a un refugio de tormentas? —preguntó la Regidora.

—No hay tiempo. Si encima el eclipse es de los que duran, hará pequeño cualquier cataclismo que hayáis conocido, será putamente peor que una tormenta de era y un terremoto juntos. Hará que estallen montañas y que otras emerjan de la arena, que se desplomen los árboles jóvenes. Si para entonces seguimos vivos, veremos los escorpiones gigantes abandonar en masa los arenales, y no porque les hayan cantado a montura los del caracol bajo el turbante, sino porque saldrán de caza; miles de escorpiones campando en la oscuridad, eso es lo que nos espera al final. El Desierto del Mediodía no soporta la noche, no está hecho a nada que no sea el batir constante del sol. Celebra fatal los eclipses y padece uno gordo cada…

La luz del sol se apagó del todo, y también las del Astrólogo.

Dejándonos a oscuras en un río que empezó a burbujear con violencia.

—Bajo el agua, todos, ya. Aguantad el calor y no salgáis hasta que os diga.

Noté que la babosa me mordía para inocularme algo. En el otro hombro sentí el mordisco de la manopla de trapo.

Que me arrastró al fondo del río y allí me retuvo. Me sujetó con la espalda pegada al lecho de algas al tiempo que el muñeco de hierro aguantaba las rodillas y el brazo del arma.

El trapo me ahogó. Me obligó a mirar las luces imposibles que bullían más allá de la superficie. Vi a la minera taparse la nariz con una mano y usar la otra y las piernas para agarrarse al pico, que le valió de ancla. Wing Melin se zambulló de cabeza y buceó ágil hacia nosotros. La Regidora se aferró a una roca del fondo estirando sobremanera los cuernos del caracol y usó el agarre para proyectarse hacia abajo. Asistencia se movía en el agua como un calamar y nadaba alrededor de Wing.

Nos sumergimos. Nos metimos en el fondo del río y allí nos quedamos. Durante unos instantes interminables.

Cuando pensaba que me iban a estallar los pulmones, Asistencia me metió dos patas por la nariz y me hurgó por dentro, sacándome el agua que tenía en el pecho y dándome a respirar aire de los Antiguos, varias veces, hasta que recuperé el resuello. En cuanto me sentí mejor, corrió a atender a la minera.

La araña nos amamantaba.

Pero éramos demasiados.

Fuera había estallado un horno… y la babosa me marcó ataque de proximidad.

Sentí, cerca de la nuca, que algo agitaba arena y guijarros y me tiraba de la cabeza, desde el fondo del río. Una fuerza viva que levantó polvo y lodo del lecho fluvial hasta que una nube de tierra y fango me nubló la vista. La babosa marcó guardia y asalto. Intenté algo, alcé los brazos, me los llevé al cogote.

Y noté unos seudópodos mucosos, muy musculados, que se escurrían y se apretaban en las cicatrices de mis opérculos.

Un molusco parasitario me acechaba en el fango. Un caracol de río, que me invadió.

Yo solo…

Oí crujidos en mi cráneo.

Y me desvanecí.

Quienes se opongan son enemigos; quienes se resistan, cadáveres.

POL POT

CINCUENTA Y OCHO

EL JABARDO TH472

El jabardo TH472 del afloramiento de PQ3209 saluda a la Gran Colonia; su inteligencia nos aturde.

Somos una humilde colonia de caracoles manzana que apenas empieza a jambrar. Dominamos pequeños anfitriones. Desde los lindes del lecho fluviotermal donde pastamos, a veces conseguimos estirar los apéndices hacia la luz y así escuchar los gritos, las tormentas y las canciones de vuestros pensamientos, superiores insignes, grandes animistas, poderosos hierofantes, nodo pontificio.

Vuestra furia nos alcanza, y también vuestros enemigos: nos complace informar, con grandes esfuerzos, que hemos capturado, durante el eclipse, al homínido polinizador que escapó de nuestro seno.

No podemos dominarlo como anfitrión ni tampoco darle muerte. Nos falta capacidad, máxime cuando se resiste. Además, está dañado, lo encontramos inservible como montura. Compartir sus pensamientos se nos hace repugnante hasta extremos insoportables.

Los planes del grupo de primates son deicidas. Confirmamos que preparan un atentado contra el Hijo de las Moscas.

Vergüenza. Infamia. Nuestro odio es una sima sin fondo, un tubo volcánico muerto que desciende hacia abismos hirvientes e insondables. Apelamos a toda la determinación de nuestras especies. No debe permitirse que perpetren ningún atentado.

Transmitimos la alarma a los nodos superiores. Nuestra familia es sabia y grandiosa cuando nuestros pensamientos se hacen uno. Debemos anticiparnos a cuanto quiera que tramen los hombres.

Es imperativo y urgente recuperar el libro de Joon-Woo. Lo intentamos desde nuestro humilde jabardo mientras esperamos la llegada de refuerzos. Solicitamos asistencia. Estimamos necesaria la intervención de fuerzas de choque.

No se debe tolerar la resistencia. No permitiremos que prospere ninguna organización entre ellos y contra nosotros. La asimilación es inevitable. Las colonias mantendrán la primacía. Nos impondremos como lo hacen las matemáticas. Los individuos pueden oponerse; las especies, no. Los primates serán nuestros o no serán. Los rebeldes deben ser reducidos a tejido vehicular como castigo ejemplar para todos los que…

Emergencia. El anfitrión intenta romper el enlace, rechazar la integración. Le ayuda un agente inorgánico mecanizado de sus homólogos asilvestrados. Es necesario destruir su mente para dom…

Abortamos transmisión.

Índice de contenido

Antisolar

Uno: Asistencia es una araña

Dos: Cosiendo retales de mí

Tres: En la ciudad de las luces muertas

Cuatro: En las luces muertas de la ciudad

Cinco: Hijo del cráter

Seis: Sanatorio y muñeco

Siete: Sexo y pilotaje

Ocho: Gente difícil de leer

Nueve: Fuerzas unidas

Diez: Subdural

Once: Sedición

Doce: Derrelicto

Trece: Nauplios

Catorce: Diez mil alexandritas

Quince: Maniobra

Dieciséis: Madre

Diecisiete: Bichario

Dieciocho: Recompensa

Diecinueve: Una grieta

Veinte: La grieta

Veintiuno: La misión

Veintidos: Vértebras

Veintitrés: Balconada

Veinticuatro: El hierofante Marcus

Veinticinco: Cenando planarias

Veintiséis: Un instante fugaz antes del chasco

Veintisiete: Conociéndonos mejor

Veintiocho: En velocípedo

Veintinueve: Reunión y procesiones

Treinta: A altas horas de la noche de setas

Treinta y uno: Tranquilízate

Treinta y dos: A cada cual lo suyo

Treinta y tres: El corazón parado, las tripas ardiendo y los ojos vendados

Treinta y cuatro: El gran guiñol

Treinta y cinco: No es fácil ser verde

Treinta y seis: Batalla en el cielo

Treinta y siete: Chuches

Treinta y ocho: El libro de Joon-Woo

Treinta y nueve: Me cago en Dios

Cuarenta: Vistas al paredón

Cuarenta y uno: Hierofanía

Cuarenta y dos: Yo no, yo sí

Cuarenta y tres: A remojo todo es distinto

Cuarenta y cuatro: La maldita capa litosférica

Cuarenta y cinco: Ardemos mejor en fogonazos

Cuarenta y seis: Buenos días

Cuarenta y siete: El submarino

Cuarenta y ocho: Bajo la piel del mar hay fumarolas

Cuarenta y nueve: Gusano estéril de nuestros huertos

Cincuenta: Ungido, muy antiguo

Cincuenta y uno: Cuarenta minutos

Cincuenta y dos: Mientras la noche no se apodere de mí

Cincuenta y tres: La honrada molinera y sus manojos de estrellas

Cincuenta y cuatro: Pelar el mar

Cincuenta y cinco: Cómo se hace sopa

Cincuenta y seis: Emersión entre las cicas

Cincuenta y siete: Bautismo de fuego

Cincuenta y ocho: El jabardo TH472

Sobre el autor

EMILIO BUESO APARICI (Castellón, España, 1974). Cursó estudios de ingeniería y fue profesor de Sistemas Operativos de la Universidad Jaume I de Castellón entre el 2003 y el 2011. Trabaja como responsable de tecnología de una institución interuniversitaria, labor que compagina con la escritura.

Miembro fundador de la asociación Nocte, empezó a publicar a caballo entre el realismo sucio y el género fantástico. Se estrenó en el formato largo con Noche cerrada (Verbigracia, 2007). Diástole (2011), Cenital (2012) y Esta noche arderá el cielo (2013), todas publicadas en Salto de Página, lo consagraron como uno de los valores más firmes de la ciencia ficción española; las dos primeras ganaron el Premio Celsius de la Semana Negra de Gijón. En el 2014 inauguró la colección Insomnia de Valdemar con Extraños eones, una novela adscrita a los Mitos de Cthulhu que resultó ganadora a su vez del Premio Nocte. La recopilación Ahora intenta dormir (Valdemar, 2015) reúne sus principales relatos hasta la fecha. Escribió la trilogía Los ojos bizcos del sol, formada por Transcrepuscular (2017), Antisolar (2018) y Subsolar (2020).

Ha ganado los premios Domingo Santos (2009), Nocte (2011), Celsius (2012 y 2013) e Ignotus (2015).