Esta es la historia de como reunimos a las huestes de los pueblos libres para arrasar la gran colonia. De como recorrimos el desierto del mediodía en una caravana de escorpiones, en una alfombra voladora, en el Desert Express o surcando las corrientes freáticas que conectan los oasis. Y de la batalla del amanecer eterno, que remató nuestro periplo con gloria y muerte, y que trató de cambiarlo todo para siempre.

Emilio Bueso

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Los ojos bizcos del sol - 3

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Titivillus 19-05-2022

Emilio Bueso, 2020

Ilustrador: Alejandro Terán Dueñas

Editor digital: Titivillus

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Si utilizas al enemigo para derrotar al enemigo, serás poderoso dondequiera que vayas.

Sun Tzu, El arte de la guerra

UNO

ABREVAR

Las últimas cicas del bosque quedaron atrás, maltrechas, y llegamos a una construcción de ladrillo. De ladrillo.

Lo nunca visto.

El trapo había explicado muchas veces cómo eran los lugares así al contar sus aventuras en el desierto, por lo que identifiqué aquella locura nada más verla: casas de piezas, bloques idénticos de piedra hecha, sin tallar. No las había imaginado tan sólidas y perfectas.

El ladrillo estaba plantado allí en medio, toda una urbanización de rocas unidas como un rompecabezas. Tosca y pintada de blanco, cuadrada. De ventanas cuadradas también. Se me hizo demencial, una ciudad que parecía de juguete.

Me habría quedado prendado estudiándola, pero ya tendría tiempo. Aparte de abochornado por el calor, estaba drogado y malherido. Usaba a la araña de hierro como carretilla. La ciudad se nutría del oasis al que emergimos tras una odisea subacuática y nos recibía con ventanas acristaladas, pero rotas todas por la tempestad y el eclipse que nos había dado la bienvenida cuando el Desierto del Mediodía bostezó rocas y arena.

Calles en silencio, quietas, repletas de enseres abandonados al capricho de la catástrofe. Un camastro desvencijado. Pedazos de un material que nunca había visto y que formaba el caparazón de carruajes extraños. Ropa de texturas irreconocibles. Cinco bolsas de apertura endiablada y tremenda dureza habían resistido la tempestad sin abrirse ni reventar. Contenían ropa. Con el pico del ocho, la minera las acercaba a la sombra de las balconadas, de la que no se despegaba; las abría y se tronchaba de risa al examinar las prendas.

—Yo este sitio lo conozco —dijo el trapo, achinando los botones—. Y no es un mal oasis. Veníamos a alternar entre asalto y saqueo. Pero está más raro que un piojo verde. En estos sitios conocen bien los eclipses; no los reciben en bragas.

—Quizá no lo marcaban sus calendarios —dije con dolor de mandíbula—. ¿Cómo es el primer poder de los astrólogos, «Conocer las tormentas de fase y demás fenómenos del cielo»… antes que los demás?

—Entonces, ¿esta devastación es porque el viejo nos cambió de sitio el sol? ¡Vamos, no me jodas, Alguacil!

—Solo era teatro de caracoles —añadió Wing Melin—, del habitual para controlar a las masas crédulas. El viejo sabía cuándo iba a producirse el eclipse, igual que yo si hubiese consultado las efemérides. Lo escenificó para que creyéramos que es poderoso.

—¿Para ti el animismo es solo apagar y encender luces? —preguntó la Regidora.

—Pirotecnia todo —insistió la teniente—. No se puede desviar la trayectoria de los cuerpos celestes.

—Discrepar —dijo la voz entrecortada de Angus desde debajo del mueble que lo protegía del sol.

Seguimos caminando, penosamente. El suelo quemaba tanto que no nos atrevíamos a aflojar la marcha ni a detenernos.

—¿No has visto hechicerías suficientes? —insistió la Regidora, negando con la cabeza como reproche a Wing Melin—. Tu falta de fe es también una forma de fe.

—No es que la quinética no sea real. Lo que digo es que los grandes poderes que viven de ella van a menudo de farol, con fantasmadas y basura nuclear que los magos hacen pasar por magia, y que solo controlan ellos. Como cuando sembraron las primeras religiones. En mi mundo son todas ilegales —dijo Wing, en la lengua crepuscular que compartíamos. En la lengua del templo añadió un comentario para mí—: Fraude. Esa palabra. La mayor parte de vuestra astrología es solo una pizca de simbiosis con mucha mucha estafa.

—Ya, mucha estafa que ha estado a punto de tumbarte la nave dos veces —susurré. Me encantaba tener nuestra lengua privada.

Pasamos dos casas más. Pico Ocho padecía mucho la temperatura, pero no dejaba de escarbar la basura. La Regidora caminaba estudiándolo todo desde el punto de mira del arcabuz. Angus se derretía, dejaba al paso un rastro de baba y gelatina. Las fachadas se volvían cada vez más uniformes y cuadriculadas, ofreciendo menos balconadas que resguardaran del sol. Avanzábamos ya casi por un mísero pasillo entre las casas, y Angus apenas conseguía proteger el monstruoso caparazón de aquel sol asesino, por mucho que se pegara a la pared fresca.

Sin linimentos, apenas unos segundos sin sombra bastaban para provocar llagas y hasta quemaduras internas. Sobre todo a alguien como Pico Ocho, que de pronto estaba sacando cosas del carril de los carruajes con la naginata de Angus para llevarlas a la sombra de un portal. Si aquel sol te tocaba, te escaldaba como una tetera recién salida del fogón.

Ni un cartel, ni un alma. Nada. Todo barrido por los azotes de arena y las llamas del desierto.

—Es la segunda vez que llegamos a un sitio supuestamente habitado y lo encontramos vacío —dijo Wing, cambiando de tema.

—La tercera, mi teniente —dije yo—. Que tu ciudad era todavía más fantasmal que esto.

Todo lo que había eran edificios abandonados o, algunos pocos, chamuscados. Ardían mal. No le pasaban el fuego al vecino. En el Desierto del Mediodía saben construir. No me entra en la cabeza cómo, pero así es. ¿Será por cómo hacen los ladrillos? De ser simple piedra, no resistiría muchos años al sol sin partirse. La argamasa con la que se unen los ladrillos, además, parece viva, capaz de dilatarse y contraerse enseguida para soportar los cambios de temperatura de los eclipses. De esta manera, con cada tránsito de Jiangnu, la ciudad entera respiraba, sin toser. A saber de qué molusco saldría aquella cementación.

Cruzamos los vestigios de un parque de cicas con un templete en el que hubo columpios. Quedaba poco más que unos árboles tronchados, reducidos al tronco, junto a hierros de amasijo. El tobogán, flácido, lánguido, fundido como el ámbar a medio derretir.

—Es como si lo hubieran bombardeado —dijo Wing Melin.

—Si en algún momento los sobrevuelan escuadras de escarabajos bombarderos, ahí donde ves vidrios rotos —dijo el trapo, señalando una ventana con todos los dedos de su cuerpo— se despliegan placas de metal. Aquí ha pasado otra cosa, algo chungo.

—¿Adónde rayos nos llevas, trapo? —dijo la Regidora.

—Al bar, evidentemente.

—Trapo —exploté—, ¿a que te doy de patadas hasta en la mala sombra que tienes?

—No quiero seguir en este cuerpo de hojalata ni un segundo más, jefe.

—Pero ¿por qué al bar?

—Menuda pregunta de mierda. El epicentro de todo núcleo habitado en medio del desierto es la taberna, y si andamos en línea recta daremos con ella, que este sitio tampoco es tan grande. Tú déjame a mí, que sé cómo van estos chiringuitos, y en este me he corrido más de una juerga. Quieres ir al bar, ¿no? Pues ahora mismo, tira por la calle principal y ya. Repite putamente conmigo: quiero ir al bar. Vamos, sé que puedes.

—Dudo que encontremos a las autoridades religiosas de este sitio en el bar —dijo la Regidora—. Seguro que no pisan antros tabernarios.

—¡Y una caracola en patinete! —explotó el trapo—. Si pretendes hablar con los clérigos locales, resulta que aquí no han visto uno en siglos. Intérprete, ¿cómo dirías «autoridad religiosa» en la lengua de ese rótulo?

La babosa respondió durante una cantidad de tiempo insoportable. La jerigonza que hablaban en aquel lugar apenas sonaba a lenguaje.

—Pero, a ver, ¿aquí tampoco hay Gobierno? —insistió la Regidora.

—¿Qué significa «Gobierno» en un sitio así? Donde no hay mina, no hay capataz —dijo Pico Ocho, interrumpiendo a la babosa traductora. Luego la miró directamente y le preguntó, en lengua minera—: ¿Qué dice ese cartel? —Señalaba la inscripción de una casa con el piolet.

—Abrevadero —contestó el simbionte, primero en nuestra lengua y luego en la suya. Aquel bicho traducía cada vez mejor.

—Abrevar —sollozó Angus. Y, deslizándose por la fachada como llevado por una tempestad de fase, corrió al interior del edificio.

Que no era más que un atrio.

Dentro tenía fuentes. Secas. Y cadáveres.

De tanto en tanto nos topábamos con esqueletos ennegrecidos, pero no habíamos visto astillas de caparazón. Y tampoco cráneos sin opérculos simbióticos.

Echamos de nuevo a andar. El lugar empezaba a gustarme menos aún que la ciudad de las luces muertas.

—¿Gobierno? Ay, Regidora, qué cosas más graciosas dices. El trapo sí sabe cómo va el mundo: unos hacen bien, otros hacen mal, y todos luchan y mueren en minas iguales, en covachas iguales, en exilios similares… ¿Qué esperabas encontrar en los arrabales de exilio de tu especie?

—No sé, algo más que un bar.

—Es un planeta de exilio —murmuró Wing.

—El bar es el alfa y el omega de toda civilización que se precie —siguió predicando el trapo—. Levantas un garito digno a las puertas de un oasis y, con el tiempo y los trapicheos de los bandidos, alguien pone al lado un puticlub. Después se une a la fiesta un casino, o un fumadero de setas. No tarda en instalarse un pianista; luego un espabilado planta al lado del burdel un invernadero de hormigón, para cultivar comida, con su insectario acristalado detrás. Y ya tienes el restaurante, que enseguida hace que se mude al pueblo un comerciante, que monta un bichario, importa un avispero o fleta una caravana de escorpiones… Cada tinglado termina trayendo detrás las casas de las familias que lo llevan, que viven del lugar y se arrumban a vivir en él. Con el tiempo te encuentras en medio de otro lugar de paso, y al poco se las pretende ciudad y comienza a horadar su propia red de galerías. En fin, es lo mismo que hacen las plantas: el viento las trae y ellas arraigan.

—¡Menuda sarta de pamplinas! —dijo Wing Melin—. Es el típico diseño de unos tristes zaibatsus coloniales. Un carguero pesado, unas pocas dependencias de edificación rápida anexas y listo. Buscan afloramientos estables, trasplantan vegetación a medida para terraformarlos y luego convocan colonos.

—Oh, esos sitios están casi todos abandonados, que los levantasteis con el culo y se secaron enseguida —dijo el trapo mientras sorteaba una estatua absurda que nos cerraba el paso—. Esto es un poblacho guapo, de los que fundó mi pueblo. Está pensado para los que navegan bajo la arena o para visitarlo en escorpión. Todos están muy cerca unos de otros y se parecen putamente: orbitan la taberna. Así es el sur —sentenció, abriendo los brazos de metal en cruz, con un gesto teatral, mientras se volvía a mirarnos sin dejar de caminar—. ¡Bienvenidos al Desierto del Mediodía, donde siempre luce el sol! Aquí, ni puestas ni tormentas de fase, solo la luna, que se pone loca y lo trastorna todo. El bar es el primero en abrir y el último en cerrar cuando las cigarras cantan a siesta. Si queda alguien vivo, seguro que se fue al bar tan pronto como dejó de machacarle el cielo. Dadme cuartelillo y confiad un poco más en mí, que cuento unos pocos siglos de bregar por aquí.

Una sombra se deslizó por las fachadas y miré al cielo para ver qué clase de bestia voladora proyectaba algo tan grande.

El sol me cegó, y no vi más que fuego y más fuego sobre nuestras cabezas. La sombra no era tal, sino una enorme araña de las cicas, que corría negra entre las ventanas de los edificios.

La araña había podido guarecerse… ¿y la gente no?

Las cigarras de la foresta sonaban cada vez más lejos cuando alcanzamos una plaza enorme.

Con una fuente de cristal en medio. Una fuente en el desierto.

Cristales. Tallados. La tormenta no había podido con la escultura. Había algún vidrio suelto por el suelo, y grandes manchas de sangre, pero pocos cadáveres. De nuevo, ninguno había muerto con el simbionte. Casi todos los cadáveres tenían opérculos.

¿Los caracoles los abandonaron? ¿Se despertaron sin ellos en plena noche y corrieron a morir a las plazas? ¿Se los quitaron?

—¿Qué ha pasado aquí? —murmuré.

La escultura era hermosa. Un prisma translúcido, parecido al monolito que vimos en las ruinas de los Antiguos. Meter los ojos en él era ver la luz descomponerse y arrojar unos haces que habría que sortear, como los que entraban por tragaluces. El aire ardía a su paso: quemaban el polvo.

Era un monolito de cristal formidable, destacaba en el conjunto.

Pero al lado tenía el bar.

Y dentro sonaba música.

DOS

VENGAN A LA CANTINA, CABRONES

Un garito vacío, todo sillas libres. Barra con pegotes, cero gentes.

Muebles de maderas nobles. Mesas resecas, sin jarras pero profusamente grabadas a cuchillo, forradas de obscenidades, palabras extrañas, escrituras que nunca había visto, monigotes, fechas de calendarios imposibles. En las paredes había carteles absurdos y desleídos, todo caras de bandidos infestados o mal simbiotizados, ojos de locos, cifras al pie. Por las telarañas estropajosas que alojaban los aventadores del techo se diría que no habían movido las aspas en décadas.

Pero lo que me marcaba la babosa como veneno, peligro y amenaza desde arriba era la araña gigante que dominaba el recinto desde lo más alto y tosco del artesonado. Nos observaba apostada entre dos poderosas traviesas de madera de equiseto petrificada, con los ocho ojos bioluminiscentes llameando. Sospeché que estábamos justo donde cazaba la cena.

No era una lámpara; era la señora de la casa. O la señora de la barra, toda ella interminable. De madera resinosa, una viga enorme de lepidodendro negro. A un lado del tablón estaba la pista, fuese de baile o de combates, el escenario vacío del saloon, y nosotros entrando deshidratados, doblados por el chaparrón de sol.

Al otro lado del leño apareció Odio Barra.

El cantinero, sí. Emergió entre nosotros y las botellas, barman y dueño, juez y parte. Se puso a frotar vasos de ámbar con un paño limpio y bien bordado. Junto al brazo diestro había dejado un arma como el arcabuz de la Regidora, pero más pequeña y elaborada, pensada para manejarse a una mano. Un ingenio interesante que luego aprendí a llamar escopeta. Junto al otro brazo, el zurdo, el que estaba rematado por una pinza de crustáceo y forrado de placas de exoesqueleto articuladas por media docena de codos, Odio Barra tenía un artefacto de metal que expulsaba a la atmósfera un absurdo de música enloquecida.

—¿Qué pasó? —dijo tras un bostezo y tras silenciar el aparato de un manotazo. Arrastraba mucho acento y nos estudiaba con descarada curiosidad—. Ustedes huelen a moco del caracol de la pus, forasteros. ¿Ecuatoriales? ¿Náufragos? ¿Fugitivos?

—Odio Barra, so pringado —dijo el trapo—. ¿Es que no me reconoces si me cambio el maniquí?

—Tú…, ¡pinche guante para las diarreas!

Tras darse la mano efusivos, lo que para el guante para las diarreas sería como un abrazo, se pusieron a vociferar en lengua vernácula, cruzando mil frases que no se sabía si eran improperios o brutales fórmulas de bienvenida y reencuentro. La babosa de Pico Ocho vibraba como si fuera a explotar en cualquier momento. Yo ni me planteaba pedir traducción de la jerigonza.

—Este capullo es Odio Barra —nos explicó enseguida el trapo, pasándose a la lengua del Círculo y señalándolo con la manopla abierta—. Mira que hacía que no nos veíamos, y está como si los años no le pasaran por dentro peor que los eclipses. Tendría que haberlo adoptado en simbiosis hace mucho, pero no pudo ser. Siempre me pasa lo mismo con los fulanos divertidos, cuando…

—Beber.

—¿Tienes agua? —preguntó la Regidora con un suspiro.

—Beber. Beber.

—Dos témpanos del tres y un cuarto y una fuente de escarcha —pidió el simbionte traductor de Pico Ocho. Como si estuviéramos en la taberna de un tajo en el hielo.

Odio Barra había dejado de secar la vajilla y estudiaba con obscenidad las armaduras de vidrio que llevábamos Wing y yo.

—¿Y ustedes qué hacen con el pendejo del trapo, si son una pareja de chinos? Esta concesión no es de su competencia, cabrones. No veía yo amarillos desde antes de comenzar a afeitarme.

—Venimos sin licencia —respondió Wing Melin, con sarcasmo y cierta sorpresa—. Llevar acreditaciones a un refugio de parias y bandidos no nos parecía lo más adecuado.

Se encararon de repente.

—Parias y bandidos… que dan de beber.

—¿Esto no es un bar?

—Esto es una cantina. Así que cáigase con la lana, bruja chale, o salga derecha a la calle para que el sol se la coma viva y las moscas violen su cadáver. Aquí todas las almas pagan, hasta los pinches amigos del trapo.

—¡Ni de coña! ¡Aquí paga el trapo! ¡Me cago en la puta, qué ganas tenía de hacer esto! —Abrió la panza, sacó cuatro de los diamantes que le había dado el Astrólogo y los estampó contra la barra.

La íbamos a tener. Lo supe por el crujido de la madera primero y por la punzada de la babosa en el hombro después.

TRES

NO ERAN ESTACIONALES NI ESTABAN DE PASO

Vomité por segunda vez, y las arcadas me hicieron desoír a Asistencia recitando mil cosas incomprensibles sobre mi estado, la medicación y lo que me había dado Odio Barra.

Un brebaje peor que ningún hongo.

Whisky. Pensé que sería algo para beber, para la sed o placentero, pero era como tragarse el sol.

No comprendía cómo era capaz de echárselo al coleto Wing Melin, sorbito a sorbito de un vaso de ámbar. La primera vez que la veía tomar algo que nos ofrecía el camino, y era para drogarse. Sin dejar de trabajar.

—Odio Barra —le dijo, estrenando el nombre con una sonrisa juguetona—, ¿adónde ha ido todo el mundo? ¿Qué ha pasado?

—Mucho quiere saber la oficial sin tropa… ¿Qué andan haciendo por mi taberna y cómo es que no se matan entre ustedes?

—Oh, es una historia muy larga para tan poco whisky.

—Beber. ¡Beber!

—Odio, ¿qué te aporta el simbionte de pinza? ¿Me lo cambias por una manopla sobona muy sexy?

—No me vale una que platique por mí —dijo Odio Barra, que chasqueó la pinza de cangrejo al tiempo que negaba con una sonrisa y vertía con la otra mano una jarra de agua en la jofaina de la que Angus no apartaba la cara.

—Bah, podríamos arreglarlo. ¿Quién necesita controlar el habla? Si te meto solo la puntita…

—Beber.

—Eso, beber. Pico Ocho quiere más del tequila este.

—Pendeja que parece una moneda de siete dólares de rodio —le dijo Odio Barra a la picahielos, escudriñándole el gris de los ojos, tan enrojecidos—, eso cuesta lo que dos como tú.

El nautilo de la minera se encendió con la luz que usaba cuando su anfitriona se ponía violenta, y hasta Odio Barra supo reconocer qué tenía delante.

—¿De veras sale de los túneles? —preguntó mientras le preparaba la bebida—. Pues no comprendo ni cómo el sol no la ha dejado ciega de camino… ni por qué no está peda todavía. ¿De qué circo los soltaron, trapo? Algo he viajado, pero ni tanto para imaginar de dónde sacaste a estos cuates. ¿Lo dices ya o cuando estés pedo?

—Vale, te contamos nuestra historia y tú nos cuentas la de este sitio —dijo la Regidora, señalando el barril de gemas con la cabeza—. Y te ganas el jornal mientras.

—Güera que calza de sombrero el oteador de Miyamoto el Cabrón, usted primero dígame qué le pasó a Miyamoto.

—Odio, mejor te lo cuento yo: Cabrón murió llevándome puesto, conmigo en la mano. Ocurrió en el Agujero, el helor lo devoró.

Odio Barra frunció el entrecejo.

—¿Qué agujero, calaverón?

El trapo asintió despacio con la cabeza de hierro al tiempo que formaba una sonrisa maligna con la manopla.

—¡No mames! Se ve de lejos que son náufragos, y se conoce que tus cuates siempre tienen que ser broncos. Lo que me deja apantallado es que el hijo de la chingada de Miyamoto llegara vivo hasta el norte.

—¿Náufragos? —quiso saber la Regidora.

—Náufragos, sí. Gente del norte que emerge aquí y…

El trapo hizo gestos de que le dejáramos a él: levantó la marioneta bien extendida, como el que levanta la palma de la mano para pedir la voz y silencio.

Yo estaba demasiado ebrio; Angus no parecía pendiente de nada, salvo de abrevar; Asistencia me había metido una antena en el brazo y estaba ocupada hurgándome los agujeros de la cabeza con brujerías. Y las mujeres, a saber por qué, dejaron que el trapo largara. Arrancó con el tono vacilón que usaba con la gente que aún no estaba harta de él. El payaso entraba en la pista. Ahora sí me iba a doler la cabeza.

—Hemos dado la vuelta al mundo putamente, más de lo que te piensas. Hemos visto cosas increíbles, ni las imaginas. Y, sí, hemos mirado a los tres ojos bizcos del sol. El trapo ha vuelto más fuerte y más sabio, viene del Agujero del Mundo y ha reunido una cuadrilla ejemplar. Algunos de estos amigos se han jodido la vida en medio de la oscuridad total, pero la han cruzado. Ya ves, esta bichaca viene de abrir minas en el hielo; la estirada trabaja de tocacojones en una ciudad de los Antiguos que parece un asilo acristalado; la monja iba para animista, pero acaba de abortar un simbioengendro; lo de la tinaja es medio cacharro del Valle del Fondo; el borracho es un rōnin que siempre acaba reventado y no da una ni desde que le pusieron pelotas en el colgajo; la araña de hierro vale de percha y hace de galeno, y, joder ya, si hasta desembarcamos con una calamidad de esferista flotante, pero era peor que un carcamal en pleno ictus. Ahora monto expediciones, ya ves. Vivir para ver. Nada de bandolerismo. Se gana más reclutando y salvando mamelucos, farrucos, caducos, eunucos… ¡Oye! ¿Y si me pongo esa rima de tatuaje facial? Cuando consiga una cara. En fin, Odio, tú corre la voz: que se sepa que enrolamos gente. Para eso estás tras la barra, ¿no? ¿Dónde están todos?

Odio Barra miró el arma que reposaba en la barra, miró la puerta y luego miró a la araña custodia del techo, como el que mira al cielo implorando clemencia. Después se abrazó el hombro simbiótico como si en aquel horno pudieran tenerse escalofríos y se tocó la cicatriz por la que probablemente habría perdido el brazo y que marcaba el comienzo del implante.

—Siempre he querido saber una cosa —dijo Wing Melin, visiblemente animada por la bebida, señalando con el índice y con una sonrisa maliciosa a Odio Barra—: los que os simbiotizáis como los exterminadores, por una amputación y con todo el ritual, ¿tenéis el síndrome del miembro fantasma, o lo evita el bioimplante? Vamos, no pongas esa cara —añadió entre risas—. Dímelo.

—Trapo, me traes a dos locas del inframundo y las dos me chingan. Dime, ¿cuál está al mando?

—Esa sí es una larga historia —intervine desde el rincón, junto a una mesa de cartas. Me costó decirlo sin reírme. Asistencia me bombeaba algo en el brazo. La babosa marcaba vapor, pedía más agua.

—Odio, sé mi barman favorito de siempre y dime adónde ha ido la gente. Sabes que mi memoria es mala, pero que nunca olvido un buen local. ¿Qué es del Predicador, de la puta octogenaria que hablaba como un caracol, de aquel pistolero estomagante del garito, del buscador de platino que decía que se iba a forrar…? ¿Y los cuatro nómadas que jugaban al quince y medio en el sótano? A ver, ¿cuánto ha pasado?

—No mucho, en realidad —dijo Odio Barra con un suspiro—. Los compinches están tan vivos como mis almorranas: van y vienen; siempre vuelven. Tú marchaste hará… ¿siete eclipses? Me acuerdo de cómo eran las cosas entonces. Y así siguieron un tiempo. Esto estaba lleno de güeyes meneando el bote. Hasta que vinieron. En una tormenta de arena, y no para arrancar hojas de los árboles.

—¿Otra plaga de langostas? —preguntó el trapo, estirando el guante hacia los ojos de Odio Barra.

—Un enjambre tremebundo. Machos con caracoles grandototes en la cabeza.

—¿Y eso?

Odio se encogió de hombros al responder:

—No eran estacionales ni estaban de paso.

—¿Y para qué vinieron a esta pocilga?

—Para llevarse a la gente tierna. O matar a los recios y llevarse a los caracoles. Vinieron armados y lo arrasaron todo.

—Pico Ocho necesita hielo, o agua. No puede beber más caldo ni más tequila.

—Beber. Tragar. ¿Abrevar?

—Odio, lo de que las langostas se comen a la gente es un cuento para niños del Desierto del Mediodía.

—Un momento, trapo, ¿en el desierto hay niños? —dijo la Regidora, sobria y atenta a lo que le importaba.

—¿Y por qué quieren asustarlos? —quiso saber Wing Melin.

—¡Venga berenjenales! Odio, no te imaginas qué es para una abnegada manopla esto de cruzar el mundo con una caterva de friquis que ni entre ellos se entienden. A ver, gente absurda —dijo el trapo, que se volvió hacia nosotros y resopló—, los churumbeles de estas latitudes crecen acojonados. Con miedo del viento y de que traiga una horda de caníbales gigantes. Ya, es tradición y…

—Los vuelve más duros que la verga de un gusano taladrador —dijo Odio Barra para quitar hierro al asunto.

—… lo que les conviene es largarse de aquí cuanto antes. Eso sí, mola pensar en la metáfora educativa del Desierto del Mediodía: mi gente lo pasa tan putamente mal para explicar el mundo a sus vástagos que opta por decirles que el coco son langostas; que casi siempre vienen a comer verde junto al río, hasta que les pasa algo y deciden comer rojo del que llevan los hombres dentro.

—¡Más whisky! —pidió Pico Ocho.

—Ya le gustaría al trapo beber… Odio, ¿en serio no queda nadie?

—Duplo Jack está abajo durmiéndola.

—No jodas.

—¿Y qué esperabas, güey? Bájale de espuma a tu champurrado. El teporocho de las pistolas ya ocupaba el jergón del sótano cuando llegué al oasis, y ahí seguía cuando gané este sitio al quince y medio cinco eclipses después. Igual que la araña del techo, tal para cual; bicha arriba y bicho abajo, acá siguen parejo. Yo no me atrevo a cambiar nada. Y Duplo Jack, menos, ya sabes cómo es: se asoma a poner orden cuando se arma un pancho y, de tanto, sale a beber como un caracol cisterna y acaba hasta las chanclas. ¿Quieres que le eche agua o lo dejamos arrecholado?

—Beber.

—¿Solo el pistolero? ¡Maldita sea! En fin, déjame verle la cara a ver si me pide la mano. No me queda otra si tengo que ser su guante. El trapo hará lo que tenga que hacer el trapo para divertirse.

CUATRO

EL CIELO NUNCA NOS PERDONARÁ

Escaleras poderosas, demasiado para el lugar. Más anchas e interminables que las de un refugio de tormenta. Hasta llegar al sótano.

Que estaba también hecho con troncos de lepidodendros. Techado, envigado y entarimado; todo en madera. Un ataúd enorme. La madre de todos los almacenes.

La cámara subterránea era mucho más grande que la planta, apuntalada por mil postes torcidos. Comprendí que en el desierto también se hace mucha vida subterránea.

Como decimos en el Círculo Crepuscular cada vez que las tormentas de fase nos mandan a las entrañas de la tierra, el cielo nunca perdona.

Barriles, hileras de frascos de conservas, huertos de estantería combados de setas, pilas enormes de sacos de harina de escarabajo, bicharios en los que engordaban unas larvas para el desayuno que nos pusieron a salivar; todo antes de llegar a un pozo del que, de tanto en tanto, salían violentos escapes de aire frío. Una vía al cauce freático que hacía posible el oasis. Angus no dudó en zambullirse, salpicó con gran estruendo y al grito de:

—¡Flocular! ¡Osmotizar!

—¿Qué coños dice el cascarudo?

—Tiene diarrea —explicó la babosa de Pico Ocho.

—Ah.

—¡Esto es muchísimo mejor que la barra! —estalló la Regidora, agradecida por el cambio de temperatura. Se atusó los cabellos y oreó el hábito de hierofante gestante que apenas se había quitado desde la epifanía en la Misión.

Una muda de escorpión de las arenas colgaba de las vigas del techo, las pinzas convertidas en portaantorchas, solo que, en vez de teas, el sótano del saloon usaba setas de luz para mantener una penumbra azulada. El corazón del lugar tenía, junto al pozo, un par de mesas de juego, un cubo de basura lleno a reventar, un secadero de gusanos de las arenas, cuatro escupideras forradas de costras y una letrina en un extremo. En otro estaba el jergón de mohos de Duplo Jack.

Que no era más que un viejo obeso, que dormía su embriaguez.

Hasta que oyó el parloteo del trapo, momento en que se puso en pie, con los movimientos de un pulgón recién fumigado. Tenía orín en los harapos, y seguro que no se había lavado desde antes de que un gusano excavadora abriera la galería. A modo de saludo, se quitó la lapa simbiótica que usaba de sombrero, de ala ancha, alto y coronado. Al descubrir la cabeza, enseñó todo el cráter: una espantosa tonsura opercular por sesera, que daba paso a mechones blancos entre los que se habían infiltrado varios juegos de cilios prensiles. Greñas vivas desde las que se asomaba una mirada perdida.

—Pero… este hombre…

La Regidora negó enérgicamente con la cabeza, se plantó indignada frente al pistolero y empezó a gesticular. Chasqueó los dedos y los agitó ante él un par de veces mientras le enfocaba el fondo de los ojos con todas las luces y miradas de las antenas del oteador.

Duplo Jack movió una oreja y se tiró un pedo que sonó a voladura descontrolada.

—Al desgraciado no es que lo hayan mesmerizado, es que está descerebrado, ido de caracol —dictaminó la Regidora—. Se quedó vegetal tras una mala simbiosis, y hace años. Va a ser más difícil tratar con él que con la lapa de ranchero.

—Ideal para la simbiosis que necesito. —El trapo aplaudió, palmeando la mano de hierro contra la manopla de tela como solo hacía cuando se ponía realmente contento—. Hola, Jack, ¿qué tal? ¿Tan grillado como siempre? ¿Aún manejas mejor las pistolas que las manos?

El guiñapo respondió con otro movimiento de crustáceo, pegándose la lapa en la coronilla con un chapoteo hueco. Los flagelos del simbionte eran como hilillos de baba que le hacían llorar moco al reacoplarse. Duplo Jack sorbió por la nariz lo que no supe decir si eran fluidos, seudópodos o neuroconectores. Uno de aquellos gargajos bailaba como un gusano histérico saliéndole de la oreja.

—Hago de todo por dos monedas de rodio —dijo de repente.

—¡Madre mía! —bramó la Regidora—. Pero ¿qué es esto? ¿Lo usáis de chapero?

—Yo no tengo suelto —contestó la babosa de Pico Ocho.

—Eh, gente —dijo Odio Barra, entre cansado e indignado—. Duplo Jack nomás sabe decir eso. Es su frase, no sé. Lo conocí con ella puesta, y el güey sigue dale y dale. Lleva así desde siempre.

—¿No ha dicho otra cosa en ciento sesenta años?

—¡Bájale a tus chicharrones! No sé cuántos eclipses es eso, pinche monja que se cree muy acá y está para allá.

—¿Por qué dices que lleva así ciento sesenta años? ¿Cómo lo sabes? —pregunté entre risas. Me había sentado encima de Asistencia y me reía por todo. Empezaba a encontrarme mejor y conseguía pensar, pero los encontraba a todos muy graciosos, incluso a la Regidora, tan puntillosa ella.

—Fácil, Alguacil. Solo tienes que multiplicar por veinte las espiras del ala de la lapa. Es siempre así para todos los gasterópodos oscuros en el ápice y el margen de la abertura, un poco más para los que tienen ombligo y muestran el borde superior de las espiras conectado por debajo de la quilla inferior. En las especies que cierran el epistoma con un epifragma calizo, el multiplicador sería de cuarenta y siete —recitó la Regidora. Y añadió con sorna—: ¿No te lo han enseñado, Alguacil?

—No todos malgastan putamente la juventud estudiando memeces, tía absurda. Un tiempo aquí y descubrirás que a ti no te han enseñado ni a cagar.

—Ya, trapo, seguro que tu tierra tiene muchísimo que enseñarme.

—Órale, pues.

—Me da que a la segunda diarrea nos paras putamente la expedición. Me muero por ver la cara que se te queda cuando comprendas por qué llaman cagacharcos a la gente que pasa por aquí.

—Debo insistir en que el agua no procesada es insalubre —dijo Asistencia desde mi trasero. Sonaba como si leyera un idioma que no entendía.

—Tú quieres matarnos de sed y error con la araña del techo.

—Hago de todo por dos monedas de rodio.

—Anda, pistolero, dame la mano putamente como tú sabes. Eso es, tráela aquí. A ver…

—Mira para acá, manopla comemierdas —interrumpió Odio Barra. Alzó el arma despacio, a modo de aviso. La apuntó al techo, algo más arriba del caracol abulón que le escapaba del aparatoso sombrero.

El hombre de hierro del trapo achinó las centellas que tenía por ojos.

—¿Qué haces, Odio?

—Advertirte, igual que a las garrapatas de letrina. A mí no me agarras tú en curva. Si tan desesperado estás como para tomar en simbiosis a este nejo sebudo, pienso tenerte bien encañonado hasta que me quede clarito que no te da un mal viaje y arrasas medio arrabal.

Se enzarzaron en una disputa privada en la lengua gutural del desierto que no parecía querer terminar.

—Maldita sea —farfulló la Regidora. Se interpuso entre los dos con una sonrisa y se dirigió a Odio Barra—: Basta. Ha quedado claro que conoces bien al trapo.

—¿Con todo lo que sabe de caracoles y no se las huele con el animismo, pinche transa? —se mofó Odio Barra—. ¿Tengo que explicarle la que pueden armar si se simbiotizan mal?

Duplo Jack pareció intuir que algo de todo aquello iba con él:

—Hago de todo por dos monedas de rodio.

—¿Qué me harías por un huevo de nautilo? —preguntó Pico Ocho, más pendiente de Duplo Jack que de la conversación que había traducido la babosa.

—El paciente presenta diversas patologías infecciosas —anunció Asistencia, tras pasar algunas luces por encima del pistolero.

Al otro lado de la estancia, la manopla seguía adelante con el plan.

—Aceptarás las decisiones de tu huésped —recitó el trapo, acariciando con el simbionte la mano de Duplo Jack. Lo dijo con solemnidad, sin reaccionar al chasquido del arma de Odio Barra, que apuntó al guante a bocajarro— y dejarás que tome las riendas de tu destino hasta que termine nuestro enlace y podamos repartir los usufructos, sean cuales sean.

—Trapo, épale. Que, si esto sale mal, te coso a balazos —amenazó Odio Barra.

—Calma, por favor —dijo Wing Melin, gangosa y ebria a más no poder—. Hay muchas formas de dominar a ese patán.

—Participarás de todos mis riesgos, y yo los asumiré con lealtad y buen juicio —siguió rezando el trapo, mientras las luces del hombre de hierro se apagaban y el guantelete simbiótico se iba desconectando de lo que había sido su anfitrión—. Duplo Jack, te brindo la sabiduría del trapo y los ojos del desierto. No te traicionaré. Si te abandono en el futuro, me llevaré solo lo que traigo conmigo. Ni te robaré recuerdos ni te implantaré ninguno.

—¿Qué es esto, trapo? —preguntó asqueada la Regidora—. ¿Hay hasta un ritual para simbiotizarse contigo?

—Yo ahora me entero —protesté.

La manopla se soltó de la armadura y cayó a las guijas del suelo entre ruidos mecánicos. De allí saltó a la mano del pistolero sin renunciar al parloteo incesante ni un momento.

—Sí que te enteraste, Alguacil. Haz memoria, recuerda qué juré cuando nos conocimos. Son votos parecidos a los que pronuncié para unirme al grupo. Mi trato con vosotros es previo y más vinculante que el que voy a entablar con este idiota, y tranquilos, que solo lo tendré de montura hasta que encuentre algo mejor. Además, si tiene suerte, se quedará mejor que ahora.

—Tu concepto del romanticismo es repugnante —bufó la Regidora.

—… por dos monedas de rodio.

—Trapo, por tus muertos, quítale el habla —dijo Wing Melin.

CINCO

NAUFRAGAR

Odio Barra nos sirvió cena tras juntar para nosotros las mesas de cartas. Angus y Pico Ocho dieron cuenta de un saco entero de setas y de mil tortas de harina de escarabajo. Wing Melin sacó la cantimplora de amamantar y bebió largos tragos de puré sin dejar de mirarnos con cara de asco. La Regidora mordisqueó semillas, y yo apenas comí nada. La cabeza me dolía casi tanto como cuando desperté en la ciudad de las luces muertas.

El festín fue para el pistolero. El trapo atiborró a Duplo Jack de todo lo que se le puso a tiro, con movimientos torpes y descoordinados.

—¡Qué jodido es pilotar cretinos! Tanto tiempo con un hombre de metal que ya ni me acordaba de todo lo bueno y malo que tiene la peña. Qué rico poder comer. Más whisky, Odio. Nena, prepárame una pipa, que voy a pillar una cogorza del quince: hay que celebrar mi nuevo anfitrión.

Guiñó un ojo con el guante. Duplo Jack movió las orejas.

—Hago de todo por dos monedas de rodio.

—Está tan tronado que no hay habla que valga para suplantar.

—El paciente no habla —dijo Asistencia con la cadencia de un molino de harina—. Carece de área de Broca. La reacción motora es un impulso nervioso.

—Seguro que es cosa de la lapa —dijo la Regidora, casi en voz alta—. Parece uno de esos simbiontes de prostíbulo, de los que se imponen a los condenados a trabajos forzados.

—Pinche señora que todo lo juzga —dijo Odio Barra—, le aseguro que acá nadie le puso gorro de puta.

—Genial —bufó Wing—. Ahora toca aguantar memeces por dos bocas a la vez.

—Mejor a que se agarre a estacazos y reviente medio barrio —dijo Odio Barra, recogiendo los platos para meterlos en un barreño de agua—. Ha dado más guerra que dos grupos de nómadas pasados de hongos. La última vez que se vino con náufragos armó un mal enlace y se los destripó a todos.

—Trapo —estallé—, me cago en tu calavera negra… ¿Qué acaban de decir de ti?

—¿Y yo qué sé?

—¿Cómo que no lo sabes?

—¿De todo aquello? ¿Con lo que ha tronado desde entonces? Me da para recordar al cantinero de este poblado, y eso es porque estoy hecho un chaval. De lo que hayan podido hacer el trapo y sus amos, yendo todo el día de parranda, igual que de las cosas que hagamos aquí y ahora, al trapo ni le preguntes. El trapo no sabe. Y menos después de dos o tres anfitriones. Lo que pasa en el anfitrión se queda en el anfitrión.

—¡Que tus amigos se acaban de enterar de que ya habías atravesado el Agujero antes, puta ladilla cojonera! —Eso lo decía una Wing Melin entre divertida e indignada.

—Salió la lista, que ya está medio bolinga. ¿No eras tan profesional? ¿Acabas de descubrir qué son los náufragos? En ocasiones viene gente por el cauce subterráneo, sí. Yo hice la ruta dos o tres veces en mis tiempos de pirata. El Alguacil me fichó por eso, ¿no? Y es bien sencillo: la peña llega a los refugios del Desierto del Mediodía a fuerza de recorrer afloramientos, montados en grandes ditiscos, larvas de libélula, sanguijuelas, escorpiones acuáticos, notonectas, cangrejos de herradura… Respirábamos en las burbujas de panzas y pliegues.

—Más bien os agarrabais a cualquier bicho que bajara por los rápidos de las grutas, hasta dar con vuestros huesos aquí —dijo la Regidora con una sonrisa amarga.

—Polizones. Contaminación de los vectores biológicos —le dijo Wing Melin a la Regidora, que se volvió hacia la babosa intérprete. Pero la babosa intérprete estudiaba con terror y fascinación la araña del techo, que nos había seguido hasta el sótano. No parecía que quisiera traducir nada.

—Náufragos de los afloramientos —dije—. Pensaba que eran historias de cuartel. Cuando los grupos de bandidos desaparecían sin dejar rastro tras alguna disputa, decían que en realidad se habían marchado a otras tierras por rutas secretas y escondites formidables. Un día ya no estaban ahí, y eso era todo. Cuando mandaban equipos de exterminadores tras ellos, se esfumaban como si se los tragara la arena. Vaya con los salteadores. Lo de que os arrojarais a las tragaderas de las grutas no nos lo creíamos, claro, pero porque sabíamos qué clase de salvajada es.

—¿Recuerdas cuando el carcamal del Astrólogo nos tiró un meteorito encima? ¿No viste que los mineros reconocían la luz en la bóveda del hielo y corrieron huyendo a los pozos hidrotermales? Esas cosas son fruto de la desesperación. En el mundo de los que no tienen sábanas de seda son salidas más viejas que el fuego. Y el caso es que hay cosas, como el fuego, que es mejor hacerlas bien.

—¿Bien? —quiso saber la Regidora—. ¿Atados en simbiosis a los insectos de las corrientes?

—O no. Lo que sirviera para desaparecer, para escapar de los cercos a los que nos somete la gente como vosotros. Sí, vosotros, la élite que vive putamente en ciudades amuralladas a las que no podemos ni acercarnos, la que nos condena a vivir del saqueo en los páramos y los refugios de tormentas del dulce y codiciado Círculo Crepuscular.

Un silencio pesado recorrió la estancia.

—Lanzaros a las gargantas subterráneas por vuestro propio pie… —dije, bajando la voz y repantigándome en la silla de ruedas. De pronto me sentía agotado.

—No me da la vida para malgastarla en memorias de cómo se navegan los tubos —dijo el trapo, más tranquilo. Encendió una enorme pipa tallada en madera de helecho arborescente, bellamente decorada con símbolos tribales del desierto. Luego le devolvió a Odio Barra el molinillo de hierbas.

—Órale.

—Reposar. —Angus bostezó largo y tendido, desde el pozo. Y enseguida empezó a roncar como un sapo cantor.

—Si me paro a pensar, sí hay una cosa putamente segura. Sé que un recuerdo no es nuevo, que es algo que ya he vivido antes, si noto déjà vu. —Y remachó lo que iba a decir soltando un eructo de humo dulzón con Duplo Jack, en uno de sus gestos teatrales, de guiñol—. El trapo sabe que antes de unirse a vosotros nunca había visto vuestras ciudades por dentro. Solo conocía la vida al raso, entre sus homólogos, o el recorrido de las caravanas de escorpiones, hasta que empezó a saquearlas. Menudo fichaje hicisteis, el Explorador. Apuesto a que he viajado más que él.

La babosa me marcó algo muy raro. Una señal militar.

¿Se establecía contacto con un aliado?

SEIS

UN VIVIDOR SIN VIDA

—Asistencia no aguantará mucho sin reponer fuerzas —me dijo Wing al tumbarse a mi lado en un rincón del sótano de Odio Barra.

Iba borracha, sudada, cansada, muerta de asco y juraba que no volvería a beber nada que no saliera de su cantimplora. A nuestro lado se pudrían unos fermentos fúngicos para la diarrea de los que dependeríamos pronto para no deshidratarnos al salir a la calle.

—¿Asistencia no come aquí? —pregunté—. ¿Necesita una cantimplora de purés como la tuya?

—Algo parecido. Digamos que dejará de funcionar, que desfallecerá. Quedará inservible si no descansa pronto, y tiene que hacerlo en un navío como el que usábamos en la cara oculta.

—Nunca entenderé un carajo de tus brujerías.

Se incorporó con dificultad y me besó en la frente.

—¿Cómo te encuentras?

—Mucho mejor, gracias.

—El caso es que Asistencia dice que te pondrás bien en un par de días, y los pasaremos en este tugurio, supongo. Tu Regidora y yo esperaremos a que te repongas. ¿No te duele, entonces?

—Si no me muevo, no… Oye, gracias por cuidarme.

—Qué menos.

—Nadie lo había hecho antes así.

Ella se puso entre seria y amarga.

—Lo sé.

Nos quedamos un rato en silencio. Teníamos que hablar, pero yo no quería.

Así que pasé revista al trabajo.

—Entonces… El Explorador nos abandonó en el Valle, el Astrólogo con el eclipse, y ahora, al poco de llegar al Desierto, dices que la araña de hierro que siempre nos salva el pellejo también nos dejará… Al final vamos a tener que fichar a los amigos del trapo.

—Quién te ha visto y quién te ve. ¿De perseguir bandidos a reclutarlos, Alguacil?

—Pues tú has pasado de matar infectados a cuidarlos. Y a tirártelos.

—Ippon.

—¿Fumamos?

—En tu estado, ni se te ocurra.

—Estoy hecho una cataplasma, pero fumaría. Total, apenas puedo moverme.

—Por no mencionar que te falta espada y media, y que tu armadura acabará como la mía y como Asistencia: apagándose. Lo mismo que el hombre de hierro del que tan hábilmente se ha deshecho la manopla.

—Da gracias a que se ha cansado de follar con la minera.

—De esas nos esperan todas las noches, o hasta que reviente al pistolero. Para mí que el anfitrión le durará dos días. ¿En serio quieres que carguemos con él? ¿En ese estado?

—El tal Duplo Jack no es lo que parece. La babosa me ha avisado sobre él. No sé qué le pasa al simbionte, me manda señales cada vez más complicadas, pero está claro que el fulano tiene muchísimo peligro.

—¿Te hace de todo por dos monedas de rodio?

—No. Eso es solo un espasmo, pero los tiene más violentos, así que mucho cuidado cuando le dé el de abrir fuego con los pistolones. Si ha sobrevivido tanto tiempo es porque ha mecanizado los movimientos más que yo los que uso en combate. Ese mercenario es todo instinto, un tirador que mata como al rascarse, y dice Asistencia que conserva una puntería formidable. Apuesto a que hasta eso lo ha convertido también en un tic. Nos servirá. El trapo sabe.

—Oh, por favor, no digas eso. El trapo solo sabe lo que le da la gana saber.

—Pero él nos lleva. Fíjate bien, porque siempre es él quien nos lleva. Como hace con todos.

—No es más que un pobre desgraciado, un vividor sin vida, una infección. Los de su especie son una plaga migratoria, no muy distintos a las langostas que asolan los oasis del desierto.

—Puede, pero ahora estamos en su terreno. Tú no conoces este mundo ni la mitad que él.

—Él tampoco. Conocer es un verbo que le viene grande, Sun. No cometas el error de creerte sus tonterías. Esa es otra forma de simbiosis, que aceptas cuando cargas con parásitos y los tratas como a iguales, convencido de que podrán ayudarte a conseguir algo bueno.

—Ya salió la simbiofóbica. ¿Qué ha dicho Odio Barra antes de tu pueblo? ¿Que os dirigen máquinas? Dime que también son como caracoles.

—Niño mío, tolero las porquerías de tu babosa porque se ve que te sale a cuenta y no te interviene el pensamiento, pero ese montón de escoria biológica con forma de guante no es más que una infestación… putamente retorcida.

—Ni hablar.

—Sun, acéptalo. El trapo es un lastre. Nos ha servido de piloto de una unidad de asalto mecanizada, y tal vez siga aportando cierta fuerza de choque con el pistolero de alquiler y esos revólveres obsoletos, sí. Pero no me parece buena idea cargar con él mucho más. Es un accidente a punto de ocurrir, y creo que, más que enseñarnos el camino, nos lo llena de obstáculos.

—¿Tú crees que ha cambiado de anfitrión porque sabe que el que le dieron en tu ciudad tenía los días contados?

—Estos, más que cambiar de anfitrión, saltan a otro, como los piojos. Su destino como especie es consumir cuantos más huéspedes mejor, hasta dar con uno con el que poder asentarse.

—Anda ya. Lo único que hace el trapo es improvisar y pasarlo bien.

—¿Tú crees? ¿Te parece que los organismos así ansían las formas de ocio y placer de sociedades como las nuestras? Estos no improvisan nada, Sun. Los simbiontes como el trapo vienen a propagar una segunda panspermia, la de retorno, la cosecha de especies. Los inseminadores reproducen nuestros patrones de conducta en materia de socialización. Por eso tu amigo es chistoso, juerguista, aventurero… Si no hubiera abierto los neurobrazos en una sociedad como la del desierto, sería un galán, aficionado al baile y la buena ropa, o vete tú a saber qué clase de personaje vacío, pero con gancho entre los líderes patriarcales.

—Claro, porque a este es conocerlo y pedirle la mano en simbiosis —me arranqué, de puro sarcasmo.

—No, no es nada emocional ni sexual, al menos no de la manera en que nosotros lo entendemos. Es algo más profundo que la pasión, una infestación por suplantación que se integra en la especie por ensamblar. Y, dado que la larva creció entre parias, parece haber adoptado el modus vivendi de un malandro de los que triunfan en lugares como este, un forajido capaz de dar la vuelta al mundo, amasar dinero, poder… y arrastrar personas. El trapo no es más que un personaje de guiñol, una empatía desordenada y sin memoria que va probando enlaces. Para colmo, hay más como él. Y hasta cabalgan dragones.

—Me da igual, me ha salvado la vida varias veces.

—Ahora cuenta las ocasiones en las que casi te matan por su culpa.

Suspiré dolorido al recostarme.

SIETE

TOMAR EL RÍO AL ASALTO

Me incorporé con dificultad, me puse la armadura de placas y tomé asiento en medio de la estancia.

Todos dormían profundo, gusanos en sus capullos. Lo grande que era el recinto, y ya lo habíamos atufado a lombrices.

Hacía varias jornadas que nos limitábamos a darle dinero a Odio Barra y a retozar. Por mis heridas. Y quizá por amor al enclaustramiento, tras tanto tiempo a bordo de una nave con apenas dos estancias. Cosas del whisky, de las diarreas atroces, del nuevo amo del trapo, de las barajas de naipes con todo tipo de pollas y coños de colores, de lo buenas que estaban las setas deshidratadas al sol… El sótano de la cantina era más grande que las bodegas de carga de la galera y del escarabajo de hierro, más acogedor. Y más cómodo. Tenía comida rica, poca luz, un cagadero y un pozo de agua fresca. El reposo del guerrero local.

Ideal para aclimatarse al desierto, nos dijimos.

Pero eso fue antes de apoltronarnos.

Mi equipo de aventureros se echaba a perder. Solo Wing conseguía escapar al embrujo, y porque el whisky le hacía más mal que bien.

Desenvainé la espada y la tendí en la mesa de cartas, la misma en la que el trapo se había fundido un pedrusco precioso sin conseguir ganarle a Odio Barra cuatro manos seguidas. Hacía tiempo que no tenía macuto, pero conservaba las cuatro cosas que siempre llevo en los bolsillos de la armadura: catalejo, polvos de lavar, piedra de afilar, paño de seda y aceites.

Para cuidar la espada.

Me puse a lubricarla y a prepararla. Sin pausa pero sin prisa.

—Despertad —dije, levantando la voz con firmeza—. Vienen a por nosotros.

Silencio.

—¿Es que tengo que soplar un cuerno? —bramé—. Tenemos un problema. Arriba todo el mundo, ahora.

—Dormir —tronó la voz del pozo.

—¿Quién viene, Alguacil? —dijo la Regidora entre bostezos, incorporándose de la hamaca colgante que había improvisado con dos de los postes que afianzaban el sótano y una de las interminables túnicas ceremoniales que se había traído de la Misión.

—No sé quiénes —dije—, pero son muchos. Demasiados. Y se acercan a toda mecha. Me da que este sitio es el primero que vendrán a ver.

—¡No mames! ¿Viene gente, pinche cabeza punzada? ¿Por dónde? —preguntó Odio Barra, que se levantó como por resorte.

—Tanto no sé. A la babosa le ha dado por los códigos militares, como si estuviéramos en el campo de batalla. Me marca infantería ligera aproximándose, eso es todo. Será una horda de habitantes de las arenas que viene a beberse tus venenos.

—Aquí no hay más ejército que las langostas —musitó el mesonero, tras lo cual salió disparado hacia las escaleras, sin dejar de parlotear—. Atrancaré la puerta y montaré guardia. Nomás les digo una cosa: dos escopetas tengo.

—No creo que baste —repuse.

Pero no hizo caso. Desapareció escaleras arriba.

—No podemos huir, Sun —dijo Wing Melin, poniéndose la armadura con el tino y las prisas de un boxeador sonado que ya no intenta devolver los golpes, sin parar de toser—. Ni tenemos dónde escondernos.

—Yo no soy muy de esconderme —contesté—. Somos siete. Doce si contamos a Angus. No tenemos cómo, y tampoco se puede improvisar un escondrijo en las ruinas. Será mejor que salgamos a ver quién es.

—Alguacil —intervino el trapo con un carraspeo desde el jergón orinado de Duplo Jack—, esta manía tuya de resolver los encontronazos espada en ristre te sale siempre como el culo. Déjate de bravuconadas y enfrentamientos frontales, sobre todo si vienen muchos. ¿Es que en la academia no os enseñaban subterfugios y emboscadas?

—Sí, pero en los tableros de ajedrez. Yo solo soy teniente; siempre soñé con dirigir ejércitos, pero no he pasado de tomar posiciones y poco más. Lo más inmediato, por lo que a mí concierne, es luchar con honor y coraje.

—Sun Qi, conoces la obra de Sun Tzu —me dijo Wing, tan certera que hasta me avergoncé de mi falta de discernimiento—. Sabes que evitar la confrontación con formaciones de combate bien ordenadas y no atacar grandes batallones constituye el dominio de la adaptación.

—Pico Ocho sale al cielo y estira los brazos así y así. —Hizo, soñolienta, cuatro molinetes con el monstruoso zapapico, hasta casi arrearle un viaje a uno de los puntales de madera—. Si lo hacemos deprisa, no nos licuará el sol.

—Pico Ocho, nena, que un ejército no son diez guerreros y ya —dijo el trapo—. Los mineros es que con tanto congelar gente ya no sabéis qué es un pelotón de soldados.

—Dormir.

—¡Que os levantéis! A ver, podemos hacer lo que sea, pero desde luego no vamos a esperar a toda esa gente en remojo, Angus.

—Fastidiar.

Wing se me acercó justo cuando el enorme camisón de la Regidora hacía otro tanto. Se miraron. Cruzaron unos gestos a modo de saludo y parecía que iban a entenderse, hasta que la Regidora se rindió y optó por verbalizar:

—¿Y bien, teniente Wing Melin? ¿Cuál quieres que sea el protocolo? ¿Salimos de aquí y nos escondemos o damos la bienvenida a los desconocidos? ¿Nos hacemos fuertes en la entrada con Odio Barra o nos metemos en el pozo con Angus?

—Ni idea, la verdad.

—Nadar.

—¿Nadar, Angus? —pregunté, levantando una ceja.

—Escapar. Nadar, escapar.

Nos asomamos todos al pozo.

Pico Ocho lo hizo prendiendo los chorros de luz que llevaba el nautilo en el occipital, y vimos que el pozo daba a una gruta.

—Yo no sé si me veo con ánimo de volver caño abajo, y menos nadando —dijo Wing—. Y, por aquí, los gradientes de presión y temperatura serán enormes.

—Gilipolleces —dijo el trapo—. En peores cauces subterráneos habré buceado yo. Es solo agua fresca, que viene del Círculo Crepuscular, así que si no nos matan los rápidos no hay nada que temer. Con suerte veremos pasar algún bicho, y si está vivo lo podremos usar de patera. ¡Hagámonos piratas de las cavernas! ¡Como en los viejos tiempos!

OCHO

REFOCILAR

El pozo se perforó para alcanzar un cauce de aguas rápidas, pero la erosión, que siempre traza sus propios planes, abrió una cámara justo bajo la apertura, a fuerza de romper contra ella.

El impacto del agua había acabado perfilando una cúpula de roca. Descendimos de ella, Odio Barra incluido, por uno de los tentáculos oculares del caracol de la Regidora, cuyo extremo, un globo ocular refulgente, se convirtió en una lámpara de prospección que alumbraba la escena con suavidad.

El río bajaba escaso, pero con un empuje furioso e inclemente que había producido riberas arenosas y viveros de moho azul a ambos lados del cauce. Nos dirigimos a la playa más amplia; en su enmohecimiento principal retozaba un Angus espléndidamente hidratado y juguetón, henchido de pastar ascomicetos y penicilinas.

—Refocilar.

—Cascarudo, desde que estás aquí apalancado tan putamente, diría que hasta te comprendo mejor.

—Pico Ocho no sabe nadar. Nadar es de ricos.

—Yo hago de todo por dos monedas de rodio.

—Pero ¿tú nos ves, trapo? ¿En serio pretendes que nos metamos a bracear en la corriente? —quiso saber Wing Melin.

—Es lo que se hace en las emergencias, jefa molona. ¿Es que no escuchas?

—Parece que viene hacia nosotros un enjambre de langostas asesinas como el que arrasó este lugar —dije—. Si eso no es una emergencia…

—Pues… ¿Tenemos media horita caracol, Alguacil? —preguntó el trapo.

—Y yo qué sé. Mi babosa está rara. Dijo Angus que me trata distinto porque ya no soy un eunuco que obedece órdenes o algo. El caso es que está en modo militar; mirad qué verde se ha puesto.

—Preguntar.

—No, Angus, la babosa que tengo no funciona así. No hablo con ella; solo dicta.

—Enternecedor —se mofó Wing Melin.

La Regidora se puso frente a los cuernos de mi simbionte y le lanzó destellos con el caracol hasta que se replegó en la concha. Siguió hasta que desplegó neuroespinas y emitió destellos de tonos que no veía desde mis tiempos en el frente. Entonces me marcó ¿peligro de fuego amigo?

Angus se recompuso violentamente, desclavó la naginata de la arena y metió buena parte del enorme pie en el río.

—Esperar.

No supe decir si las luces que le habían puesto en alerta eran las de mi babosa o las que venían hacia nosotros.

Algo se acercaba por el cauce subterráneo.

NUEVE

MAPEANDO

El túnel vomitó varias crecidas y rachas violentas antes de sacar dos antenas de un hierro tan rojo como la sangre.

Luego vendría un juego de maxilípedos, y un par de ojos, que eran faros.

Los de la galera que nos había estado siguiendo desde que dimos con la estación en ruinas, bajo la bóveda del Océano Negro.

Creí haberla visto tras nuestros pasos, pero la babosa no me marcó nada entonces, ni lo marcaron los sentidos de la bestia en la que viajábamos ni los nuestros. Nadie más que yo dijo haberla visto.

Y ahí estaba, abriendo la portezuela del céfalon. O eso parecía, porque nos cegó dando luces de tal manera que solo percibí que alguien salía de la nave por el sonido inconfundible de la boca de acceso al desenroscarse. Wing Melin la llamaba portillo de cubierta.

—Eh, cagacharcos, el anfitrión nuevo sí te hace justicia —dijo el Explorador.

Porque era él. Con toda la voz.

La galera atenuó luces y vimos a nuestro amigo salvar una corriente que le llegaba a las pantorrillas hasta alcanzar la ribera y reunirse con nosotros. Estaba resplandeciente.

—¡Me cago en mi mala sombra, el puto Explorador! —estalló el trapo—. ¿Qué carajo haces tú aquí?

—Reconocer —dijo Angus.

—No, nada de reconocer. Cartografiar. Reconocer es de aficionados, y yo soy un profesional.

—No, si ya —dijo la Regidora, con una sonrisa torcida y desconfiada—. No podías volver a nosotros en mejor momento.

—Llevaba días mapeando los túneles, y el simbionte me marcó este destino como preferente. Menuda sorpresa. Pero, bueno, ¿cómo estáis? ¿Dónde para la otra mitad del hombre caracol? ¿Y el hijo de la Regidora? Y el Astrólogo, ¿ha reventado ya?

—Explorador —le dije, palmada efusiva en el hombro a guisa de saludo—, no hay tiempo. Tenemos que salir de aquí.

—Ya, claro. A ver, estirado, ven y te explico cómo se hace: ¿vais a alguna parte? Yo os llevo.

DIEZ

POR TODA LA CAPA FREÁTICA

Volvíamos a vernos desaguados por un tubo volcánico. Era como regresar a casa, porque la langosta de hierro del Explorador no se me hacía muy distinta de la que nos habían dado en la Misión. La misma mesa de vidrio, o casi; las mismas lucernas luminosas en las mismas paredes; los mismos simbolitos aquí y allá; las mismas sacudidas. Asistencia era otra, rechoncha y colorada, y musitaba lecturas y evaluaciones desde el panel de mandos. Vaivén arriba, vaivén abajo. Viajar sin que hubiera forma humana de quedarse sentado y tranquilo.

—Dime, ¿cómo lo ha organizado el cantamañanas del Explorador para ponerte a su servicio? —preguntó Wing Melin, en la lengua del templo, mientras se situaba junto a la araña de metal que operaba la nave, a la que llamaré Asistencia Dos.

—Primer usuario en doscientos cincuenta años —contestó Asistencia Dos, con la voz de una anciana que intenta leer los precios de la harina.

—Pilotar.

—Cascarudo, no hace falta que conduzcas —dijo el trapo, dejando caer en el Explorador lo que parecía una mirada ácida de Duplo Jack—. Si el pijo ha podido viajar hasta aquí es porque este disparate de bicho no necesita piloto.

—Es como el colectivo ciempiés que recorre las vetas de selenio —explicó la babosa intérprete de Pico Ocho mientras la minera miraba la escena con ojos achinados—. Va solo.

La picahielos sabía dos cosas sobre navegación antigua.

—Así es —concedió el Explorador, sin mostrar apuro alguno—. Robé el transporte en la Misión, y no sé cómo. Yo solo le digo adónde ir, qué desvíos coger y cuándo darse la vuelta para nadar a contracorriente…

—Y la navegación asistida te pasea por toda la capa freática —le interrumpió Wing Melin, y tosió a carcajadas—. Tu forma de viajar no es muy diferente de la de los bandidos del desierto: también vas de polizón, pero con clase y cuenta de invitado.

—Los hay que nos agarramos putamente a las alimañas de la corriente y los hay que las pasean.

—Esto no lo había visto yo desde la evacuación de un pueblito que no podía estar más apestado de diarreas explosivas —dijo asombrado Odio Barra en cuanto terminó de examinar el interior de la nave a conciencia—. Un insecto transporte de los Antiguos, todavía vivo y operativo. ¿Y ustedes llegaron en uno como este? ¿Dónde lo tienen?

—¿También vamos a cargar con el camarero? ¿Además de aguantar al borracho local? —preguntó la Regidora al trapo con la cara torcida del asco.

—Os vi bajar al río desde aquí —dijo el Explorador, palmeando los reposabrazos de su asiento junto a la araña de acero—. Estaba en el fondo cuando la araña piloto me dijo algo del calendario, de una parada programada. Hubo resplandores en la superficie, y hasta el agua burbujeó y todo. La nave durmió profundamente y apagó hasta la última luz, y eso que las tiene por todas partes. Me quedé aquí varado.

—Bastardo —estalló la babosa intérprete—, podías habernos ayudado entonces.

—No, no podía. Estaba prisionero. La Asistencia decía que debíamos… ¿suspendernos?

—Esperar a que amainara la tormenta solar —aclaró Asistencia Dos, con una voz tan átona que costaba distinguir las palabras.

—Nunca había visto bailar las luces del Desierto del Mediodía ni un afloramiento en oasis desde dentro, así que me entretuve dibujando.

Se llevó la mano al macuto y desenrolló un pergamino de piel de cebolla ante ocho narices pasmadas.

—Ese no es el trapo. Pintas putamente mal.

—Calla, cagacharcos.

Aparté la mirada de los dibujos del Explorador y di un repaso a la situación. Asistencia dormía atada a una argolla de la pared, en la misma postura que había adoptado para velarme en la ciudad de las luces muertas. Reponía fuerzas lo mismo que las armaduras, que suspiraban y se retorcían de gusto acopladas con la nave por un cordón umbilical.

Me recordaron a los animistas de visita en los templos de los hombres habitados. Se conectaban. Mantenían enlaces simbióticos, brujerías de intercambio, ya fueran de metaminerales o de baba de caracol de la que se acumula en el cuerpo hasta obrar órganos simbióticos. Me supe, más que nunca, entre dos mundos en guerra. Entre dos culturas que tenían todos los errores en común y que vivían separadas por los tres ojos bizcos del sol.

En cuanto empezó la navegación, Wing Melin hizo como las arañas. Se acopló con los suyos. Se aproximó a todos aquellos monstruos, abrió una hornacina de la pared de la que sacó una máscara de ámbar, se la puso y empezó a inhalar vapores.

Me miró a través del cristal mientras boqueaba humo. Había algo en sus ojos, culpa, o vergüenza. Estaba como yo por las mañanas cuando me calzaba al hombro la babosa.

Me dije que nadie es libre de verdad. Todos se meten cosas horribles en la cabeza, se integran en organismos complejos… No lo hacen para sanar, sino para llegar más lejos. Y alguno que otro lo lleva demasiado lejos, como cualquier cosa en la vida.

Solo el Explorador era como yo, un hombre sencillo y de relaciones sencillas con el medio. Descubrí que me alegraba de volver a verlo.

—¿Adónde nos llevas? —le pregunté, tras dejar a Wing y su mirada triste y acercarme al puente de mando.

—Ni repajolera idea. Adonde nos lleve la corriente. En nada afloraremos.

—Gilipollas, ¡que estamos huyendo de un ejército!

—¿No decía la Regidora que ibais a reunir uno? —dijo el Explorador entre risas.

La babosa me marcaba amenaza, pero íbamos tan deprisa y tan secuestrados por la corriente que era superfluo indicar peligro. Entonces el sol del Desierto del Mediodía nos dio de pleno, nos vimos dentro de un violento torbellino de burbujas y emergimos de golpe, en un lago con forma de media luna, de aguas del color de Jiangnu, envuelto en vapor y vegetación.

Machacado por el sol.

Y coronado por una nube de bichos voladores, que revoloteaban a pocas lanzas sobre la superficie.

Costaba mucho mirar hacia arriba para verlos, con tantísima luz.

Pero supimos que estábamos en medio de una plaga de langostas cuando Odio Barra apretó puño y pinza y se echó a llorar.

En silencio.

ONCE

PLAGA

Nos pertrechamos rápidamente y, al salir a la cubierta del decápodo de hierro, tuvimos el primer atisbo de aquella muchedumbre.

Vimos pasar sus sombras sobre la nave.

—O el pendejo del Explorador ha conseguido que nos embosquen o es que están en todos los lados.

Volaban, y usaban el sol como amparo. Se situaban por encima de la presa con la luz a favor, de un modo que hacía imposible mirarlos. Intentarlo era enfrentarse al mordisco del cielo vuelto horno. Aun así, yo traté varias veces de clavar los ojos en las langostas y no hice otra cosa que cegarme. Apenas me dio para adivinar sombras que se movían a gran velocidad dentro de un terrible resplandor.

Entonces la babosa me pinchó en el cuello para prestarme sus ojos y vi un poco mejor. Figuras de hombres, suspendidos de alas. Crucificados en ellas. Las piernas lánguidas, los brazos secuestrados de par en par, el mentón al pecho y toda la fuerza del cuerpo en las membranas de las extremidades que empleaban para volar. El humano era un mero colgajo de… algo que aleteaba con nervio en su espina dorsal.

—Son langostas, no pueden permanecer mucho batiendo las alas a pleno sol sin avanzar para enfriarse —nos dijo el trapo, con la voz justa para imponerse al ruido y señalando el cielo—. Solo vuelan así mientras deciden si atacan desde arriba, con la luz. Les cuesta mantener la formación casi en parado, conque a ver si os aguantan una conversación: intentad pudrirles la cabeza; desatad toda vuestra magia ahora, cansinos. Haced que se posen.

—Te recordamos, títere de mano —zumbó una voz lejana, casi centrifugada, inmersa en el rumor del enjambre.

Sonaba orbitando nuestras cabezas y manejaba la lengua crepuscular con un acento espantoso.

—Este títere de mano no quiere saber nada de las cosas que hacía cuando os conoció. Y su amo, menos —sentenció el trapo. Duplo Jack desenfundó con un movimiento de muñeco sorpresa.

—Este lugar nos pertenece —dijo otra voz del enjambre, más aguda y rápida.

—El aeromante dijo que los vientos lo traerían aquí —añadió otra langosta, mucho más grande y pesada, y mucho más próxima.

—Pero no está —dijo la primera voz, más difusa y atonal—. En su lugar nos trae a esta gente.

La Regidora los estudiaba con todo el descaro del que era capaz el caracol oteador. Era la única que podía mirar al cielo de cara.

—¿A quién buscáis? —preguntó.

—¿A quiénes hemos encontrado? —respondió una voz afilada que se acercaba por momentos a nuestra posición.

—Somos aventureros y recorremos el mundo putamente, ¿qué pasa?

—Nosotros cabalgamos las corrientes del aire, y vosotros, las del agua —dijo una voz, insoportablemente despacio. Dio varias vueltas a la nave en lo que le duró el discurso.

—¿Y este sitio es vuestro? —masculló el trapo, envalentonándose, con el anfitrión achinando los ojos bajo el ala de la lapa y la voz medio amordazada. Usaba la boca de la marioneta para apuntar con la pistola derecha: mordía el arma—. Pero arrasáis los poblados.

—La insolencia, para los desgraciados en los que viajas, aventurero —contestó el vozarrón del enjambre, escupiendo la última palabra. Muchas otras voces parecieron jalear aquello para luego arrancarse a repetirlo una y otra vez, en un espanto de eco en un espanto de eco en un espanto de eco en un espanto de eco en un espanto de eco.

—Venimos de muy lejos —dijo la Regidora, que tomó aire y dio un paso al frente— para hacer saber a las gentes de bien del Desierto del Mediodía que la Gran Colonia no es una mente pura.

El rumor del enjambre se detuvo sensiblemente. Muchas sombras dejaron de revolotear por encima de nuestras cabezas y pasaron a proyectarse en las ramas inferiores de los árboles. Las langostas tomaron las copas de los lepidodendros, entre la poca vegetación que prosperaba en las riberas del embalse, que brotaba y moría en el secarral. Luego comenzaron a hablar entre ellas con susurros que no siempre alcanzábamos a oír. «¿Y ahora qué se hace con estos?», «La monja parece limpita», «Que nos cuenten más, suena interesante», «No me fío del guante», «¿Y si los invitamos a comer?».

—¿Van a bajar a pelear o no? —preguntó la babosa de Pico Ocho.

—Yo…, yo no voy con esta gente —dijo el Explorador—, solo los he traído hasta aquí. Regidora, si no os importa bajar del transporte, me tengo que marchar y…

—Jefa chunga —interrumpió el trapo—, se habrán posado, pero me da que ahora sí la hemos cagado. ¿Para qué les sueltas algo así?

—Calla, patán —dijo Wing Melin, pasando junto a mí para pulsar algo en el casco que Asistencia me obligaba a llevar para las heridas de la cabeza. El casco empezó a zumbar—. Sun, estudia esto con la sanguijuela mental, que le vamos a enseñar al trapo cómo se provoca un conflicto bélico.

—Pico Ocho los abre en canal a todos, pero para eso tienen que tener los pies en el suelo. Bajádmelos aquí y veremos quién se come a quién.

—Trapo, el de la naginata que no se haga guaje y que salga a ayudar —dijo Odio Barra—, que estos hijos de la chingada nos devoran. Hagan lo que les digo, pendejos. ¡Que se formen las arañas de hierro, el hombre caracol y hasta las ladillas de mis calzones! Hay que cerrar corro para la defensa. Conozco bien a ese avispero, ya se me zampó a muchos compadres.

—Yo mejor me vuelvo por donde venía —insistió el Explorador.

Tuve que tirar de él y ponerle una mano sobre los abanicos de acero que llevaba al cinto. La babosa marcaba que me pusiera a la sombra.

Asistencia movió la nave despacio hasta la orilla, y desembarcamos moviéndonos despacio para refugiarnos bajo una planta de hojas acorazadas que se parecía más a una flor gigante que a un árbol. Hollamos la arena con las armas en la mano y más o menos en formación de combate, con Odio Barra dando tumbos y pisotones donde solía ponerse el Astrólogo. La Regidora ni se había molestado en preparar el arcabuz; solo llevaba explosivos. Wing traía una mano sobre el arma, que era como blandirla, a poco iaidō que supiera; a mí también se me daba bien desenvainar tajando a aquellas alturas. La minera blandía el pico por encima de la cabeza, haciendo molinetes y basculando el peso de una rodilla a la otra. El trapo apuntaba a las langostas como podía con lo que daban de sí los botones que tenía por ojos. Y el Explorador por fin se había dignado desplegar los abanicos; se puso a usarlos como parasoles y a la vez como espejos, aprovechando que tenían un lado bruñido y el otro mate.

El zumbido del casco cesó cuando una visera de cristal se me puso encima de los ojos para hacer que se me oscureciera todo y se me ampliara sobremanera la visión periférica. Pero ni así iba a conseguir verlos.

Tomaban posiciones en los árboles, sí, pero eran del mismo color. Antes sombras, ahora siluetas. Se mimetizaban, lo mismo que los jinetes de serpientes del Agujero del Mundo. Eran blancos como el cielo del desierto al volar, se volvían pardos al posarse en un tronco. Costaba verlos en todo momento y, para colmo, se movían muy deprisa.

El silencio se prolongó y no pasó nada. Los aleteos cesaron del todo. Su lugar lo ocuparon ruidos de follaje ocasionales que indicaban que las langostas se movían por la flora. Lo cierto era que había más langostas que hojas en las copas de las cicas, pero ni desde la sombra podíamos diferenciarlas. Solo la Regidora veía cómo de pesadas, macizas, duras, calientes… eran las cosas aquellas.

—Traemos con nosotros un valioso documento, el libro de Joon-Woo —les anunció, con la solemnidad de las letanías animistas que daba en cada hierofanía.

Se hizo un silencio todavía más largo. Hubo un alboroto de murmullos, mil voces que no parecían ponerse de acuerdo hasta que…

—Veamos qué tenéis que ofrecer —dijo al fin la voz más chillona del enjambre.

—Os hago de todo por dos monedas de rodio.

DOCE

DUELO

—Regidora, nosotros no podemos aceptar esto. Da igual cómo funcione esta gente y cuáles sean sus vicios; si nos adaptamos a algo así estamos yendo contra natura —dijo el Explorador, que no había probado apenas la sospechosa pieza de carne chamuscada que nos echaron las langostas a modo de agasajo.

Porque, tras escuchar muchos pasajes del libro de Joon-Woo, nos dieron las gracias con un concierto de tuba que casi logra que nos explote la cabeza. Luego, y con toda la pompa, procedieron a entregarnos un trombón de varas tan largo como la naginata de Angus, que seguro lamentaría perderse la comida. Que olía como el pasto de un bombardeo incendiario.

—Tú no puto comas, triste. Deja todo a los demás.

—¿En serio es carne humana? —masculló la minera, masticando a dos carrillos—. Pues Pico Ocho esto lo ha comido antes: casi siempre flotan trozos muy parecidos en los cocidos que sirven en el tajo.

Estábamos sentados bajo un toldo improvisado con la vegetación acorazada del lugar, pero porque arrancaron árboles enteros y nos los tiraron. Y luego un trozo de crío a medio asar. Cosas de nuestros nuevos amigos, potenciales aliados para la guerra que intentábamos provocar. Eran sus costumbres y había que respetarlas, le habían dicho a la Regidora, cuando una de las langostas, un zángano en concreto, se arrancó a bailar sobre el agua algo que se pretendía sensual, porque terminó quitándose la ropa y contoneándose muy raro. La grada lo jaleó. Y el caso era que, acto seguido, las langostas reclamaban una pelea para sellar el compromiso.

Un duelo. Espectáculo tras el ágape.

—Tendremos que nombrar campeón —insistió la Regidora tras parlamentar un rato—. Ellos harán otro tanto. Si no ganamos, no merecemos tratar con ellos. Es la última fase de la ceremonia.

Negociar con ellos era complicado porque les costaba mucho consensuar. Lo hacían en un caos pintoresco, de mucho griterío, demasiadas voces: toda la plaga de langostas se ponía a arrojar máximas al unísono con frases muy cortas, sintéticas. «Que lean otra antífona», «Que bailen todos a la vez», «Que se desnude el de los abanicos», «Que nos den el dinero», «¿Habéis visto lo que ha hecho la cochinilla de la minera?»… Cuando alguna idea parecía funcionar a nivel colectivo, muchos se ponían a repetirla, hasta que se oían mil ecos de voces distintas diciendo lo mismo. Entonces sonaba un trombón, todos callaban y los partidarios de la frase la repetían al unísono, tras lo cual votaban los más populares alzando el dedo pulgar. Después daban paso a los vetos, que podían acaecer si algún insecto de pronto bramaba algo como «Irrelevante», «Cansino», «Erróneo», «Sensacionalista»… Si nadie vetaba la propuesta ni la denunciaba a las autoridades, la cosa terminaba en aplausos y el oráculo de langostas había hablado; pero, si no conseguían aclararse, linchaban al autor, que en realidad era lo mismo que pasaba cuando lo denunciaban a las autoridades.

—Creo que es la mente colmena más torpe del desierto —dijo Wing—, pero, si lo podemos arreglar con un duelo, pues un duelo tendrá que ser.

—¿Un duelo? —bufó el Explorador—. Eso es de payasos.

—Yo me ocuparé —dije—. Nunca rehúyo un uno contra uno si me vale para salir adelante, y no pienso empezar hoy.

—Estás convaleciente, tienes media espada y la babosa tonta. No pienso dejarte entrar en combate mientras sigas sangrando cada vez que Asistencia te hace las curas —sentenció Wing Melin. Con tamaña contundencia que no pude más que callar y mirar—. Ya peleo yo, Sun. No tienen qué hacer conmigo.

—Eh, jefa molona, que Duplo y yo nos bajamos de un tiro al bicho que traigan. Y lo rematamos a pisotones.

—Pico Ocho se arrearía con gusto no una, sino dos langostas. O sea, a ver, ellos comen gente, ¿no? Pues decidles que el sentimiento es mutuo, que el duelo lo queremos a muerte y que sean dos contra una. Los caídos van directos al horno. Hace tiempo que me quiero empujar una insectada.

—¡Ay, no mames!

—No me cabe duda de que tú a estos te los comías aquí en medio, pedazo de bruta —aulló Wing Melin—. Nada como una minera para sellar acuerdos. ¡Que van a ser nuestros aliados!

—Les hago de todo por dos monedas de rodio.

—Vamos a morir. Los hijos de la chingada nos van a hornear —decía Odio Barra en voz baja—. Seremos el postre, y después se volverán a sus bailes trompeteros.

—Regidora, a mí no me mires; yo todo lo que hago es usar los abanicos para animar. Que se encargue un guerrero, que tenemos tres y…

—Habrá que hacerlo. No conciben otra forma de confederación. Tiene que ser alguien capaz de derrotarlos en el uno contra uno pero que los prefiera de su lado como grupo.

—En su idioma —explicó la babosa de Pico Ocho tras una conversación con su ama—, están el individuo y el grupo; uno y todos. No saben contar más. No se puede decir que un pico es del ocho. Entienden el concepto, pero no lo usan: solo importan el yo y el enjambre completo. Se hermanan con un grupo como el nuestro, de apenas una docena de individuos, exactamente con el mismo protocolo con que lo harían ante un ejército.

—Basta ya de tanta palabrería —cortó Wing Melin haciendo estiramientos—, que esto parece una asamblea de langostas. Yo me ocupo de la dirección táctica del operativo y yo me la juego en su nombre por las armas. Silencio.

El trapo alzó el dedo pulgar, cosa que alborotó al enjambre en murmullos («Por fin se han puesto de acuerdo», «¿Ha levantado el pulgar o la chorra?», «Estos votan sin discutir normal», «Pero ¿van a pelear o qué?»), y Wing se puso a practicar el movimiento del cuello al salir del refugio. Al sol, donde la aguardaba una langosta, que descendió sin posarse.

Con un aleteo de lucha que vibraba como la sierra de una termita tuneladora al abrir un boquete en el hielo, que levantaba el agua a sus pies. Yo solo vi el reflejo en el río: un espanto con las manos abiertas y en guardia de derechas, con ambas piernas armadas y en el aire. Parecía marcar un sistema de lucha thai, pero, claro está, adaptado a que no necesitara los pies para moverse.

Algo me dio un vuelco por dentro cuando la babosa me indicó amenaza. Y me bailaron gusanos en la tripa. ¿Y si moría? Por no estar yo bien dispuesto. Sentí miedo e impotencia, culpa y vergüenza. Luego me dije que debía confiar en ella, que sabía qué hacía; que tenía mi mismo rango y tanto o más derecho a liderar.

Sonó un cornetín estridente, pero no era música, sino la señal del primer asalto. Y Wing empleó la armadura para algo que yo no había visto desde el principio de la misión.

Se convirtió en sombra.

Exactamente igual que los jinetes de serpientes, se volvió apenas una silueta. Una figura borrosa que, a pleno sol, costaba distinguir. Con ese mismo truco nos habían robado el cristal.

Ah, la brujería de los Antiguos. El camuflaje de las langostas lucía torpe a su lado. Aquellas armaduras te hacían desaparecer, en la oscuridad y en el horno. Deseé aprender el truco de inmediato. Ser transparente. Era una belleza, auténtico poder.

«Que aparezca», «Eso es trampa», «Me abuuurro», «Pillo sitio en griterío mítico», «Que aparezca desnuda», «Se masca la tragedia», «¡Menos postureo y más violencia!», «Callad, que se la oye andar».

Apenas habíamos dejado de escuchar los pasos de Wing por la ribera cuando un guijarro suelto delató su posición. ¿O acababa de arrojar una piedra a varias lanzas de donde estaba?

La langosta no se decidía, pero se mantuvo atenta y en movimiento, confusa por aquella forma de cripsis táctica. Quedó a la espera de lograr contacto visual con la mancha de calor en que se había convertido su adversaria, pero calor era todo lo que había en aquella orilla… Un latigazo de la espada elástica de Wing le abrió un tajo en medio del abdomen.

«Pues vaya mierda», «Nos llevan años de ventaja, shurmanos», «¿Eso vale?», «Lo hemos intentado», «Yo le habría dado como a un cajón que no cierra».

Me sentí confuso. ¿Había sido un duelo justo? Pero ¿acaso lo habían sido los míos? ¿Y los que sostuve con el jinete de serpiente y con el exterminador de la estación? Algo no cuadraba en la forma de entender el mundo de las sociedades duelistas, como la mía o la de las langostas, o tal vez fallara algo en la forma de entender los duelos. Quizá fuera una cosa profunda, o tan simple como que las justas de honor no sirven ni para medir iguales, pero ¿es que acaso no han sido diferentes todos los guerreros y todas las formas de entender el honor que ha dado el mundo?

Wing reapareció envainando, y un clamor de chasquidos estalló en las cicas para detenerse de pronto cuando el trapo logró arrancar un bufido al soplar por el trombón de varas. Como remate, el guante me señaló con el morro y bramó:

—¡Esta tía es la versión competente de ti, Alguacil!

Una horrísona carcajada sacudió la plaga de langostas.

—Vale, dejadme a mí ahora —dijo la Regidora—. Nos toca negociar.

Y es lo que hicimos. Les explicamos el plan; le dimos forma con ellos. Durante varias jornadas. Hasta pasamos una tormenta de fase juntos, en su refugio.

Fueron los primeros en aprender el plan, los primeros en predicarlo.

La Regidora, enfebrecida, empezó a llamarlo Amanecer Eterno. O algo así.

* * *

La idea la iría madurando a partir de entonces.

Alcanzados estos, los días gloriosos, cuando por fin entre en comunión el conjunto de los todos los seres, fueren pensantes, protopensantes, capaces de elaborar conceptos, coadjutores, intérpretes, hospedadores […], acontecerá que no formarán una, sino varias colmenas, condenadas a distanciarse durante el amalgamaje, que confrontarán modelos societales al tantear con los vastos poderes que logren amasar. En el largo plazo se impondrá la vía militar y, por ello, la Gran Colonia debe crecer fuerte y estar preparada para vencer a cuantos adversarios, sean como sean, vengan de donde vengan, porten los gasterópodos que porten y por mucha maladaptación que se haya borrado de su forma de inteligencia […]. Confío en que, llegado el momento, esta asamblea decida ejercer toda la violencia y ambición que la llevó a formarse, ensamblarse y desarrollarse.

Libro de Joon-Woo, antífona XII.

TRECE

EN VOLANDAS

Sobrevolar arenales porteados por una plaga de langostas durante más de media hora caracol. Un momento trastornado de la odisea: «Vaya paliza», «Yo a ese no lo toco ni con un palo», «Ya podrían volar solitos», «Esto es demigrante».

El sol nos habría horneado a medio viaje de no ser porque la plaga decidió levantar por los aires el transporte del Explorador con nosotros dentro, los diez que éramos. Y en volandas nos llevaron. Como cuando se arracima en un valle el cuerpo de obreras de una supercolonia de hormigas rojas al completo para cambiarte de sitio media montaña y su medio bosque de coníferas. Algunos cerebros de insecto ven algo grande y, nada, juntan un número de individuos suficiente para quitarlo de en medio.

Vimos pasar el desierto bajo nosotros a gran velocidad. Y fue desolador para los que nunca habíamos estado tan al sur.

Una inmensidad de nada. Dunas, venga dunas. Mil dunas por latido, salpicadas por cristales de sal en los que rebotaba un sol asesino y que te obligaban a apartar la mirada. Mil kaluts de piedra, volcanes apagados y hasta erosionados, torbellinos de arena abriéndose o saltando a nuestro paso, depredadores bullendo bajo el falso suelo, que nos aquilataban y que nos habrían devorado de un salto de no ser porque íbamos a una velocidad que no alcanzan todas las libélulas.

Cómo se dolió, el estomatópodo en el que viajábamos. Parecía irse a romper con cada sacudida del aleteo descoordinado y desigual del enjambre. Cuando uno de los bandazos que dábamos coincidía con las bofetadas de aire ardiente cargado de arenisca, todo a nuestro alrededor amenazaba ruina en un concierto asonante de chasquidos, temblores y crujidos.

Pero Asistencia Dos insistía desde el panel de control en que todo era estupendo, en que no teníamos nada que temer. Costaba aceptar que el animal de hierro soportara tantísimo castigo, centenar y medio de langostas empleándose a fondo para llevarnos a la siguiente parada. Rebozándonos con el cuerpo.

Al poco, justo tras salvar una cordillera volcánica, nos arrojaron («¡A pastar!») a una charca, otro afloramiento de agua en medio del Desierto del Mediodía.

La galera en que viajábamos aprovechó para zambullirse contra corriente. La superficie bullía como un caldero de olla.

—Explorador, estoy ansioso por ver cómo de putamente te las ingenias para cartografiar el tramo que acabamos de salvar.

—¡Volar!

—Pico Ocho ha estado a punto de morir del susto —dijo la babosa traductora de la minera, que andaba con la respiración agitada y el nautilo replegado en la nuca—. No volveréis a levantar a una minera por los aires, a la Gran Caverna pongo por testigo: caiga sobre mí la más profunda de las negruras la próxima vez que intentéis arrancarme del suelo.

—Fuertes corrientes de proa. Marcando velocidad de crucero —dijo Asistencia Dos.

A su lado estaba nuestra Asistencia, frenética. Intercambiaban destellos en una conversación silenciosa. Cosas de arañas de metal. Me pregunté cuánto tardaría el trapo en mandarlas a poner huevos.

—No sé cómo voy a informar al Alto Mando de lo que acabamos de hacer —dijo Wing Melin con un suspiro—. Y que he autorizado.

—Ha sido de mutuo acuerdo —apostilló la Regidora.

—Nos ha permitido salvar una distancia hostil considerable —rematé, henchido de satisfacción.

—¿Alguien ha contado el número de rocas de sal que había entre afloramientos? —quiso saber el Explorador, sin despegar la mirada del cuaderno de bitácora en el que escribía y dibujaba con ambas manos a la vez, con trazos largos cada vez que los cuernos de la babosa le cambiaban de resplandor.

—Pico Ocho se pide dormir el primer turno.

—Refocilar.

La corriente se serenó al alcanzar un tubo volcánico inmenso, de los más grandes que habíamos visto. Una auténtica caverna en la que pastaban minúsculas wiwaxias. Al fin pudimos relajarnos, aliviados. Volvíamos a viajar.

Rumbo a las grandes rutas del Desierto del Mediodía. Pronto afloraríamos en una ciudad sin muchas leyes, pero con estación de caravanas. Y, donde hay comercio, hay paz. Íbamos directos a un gran asentamiento urbano, ganado al arenal.

A predicar, a expender violencia a pueblos violentos, dirigida contra otros de quienes sabían bien poco. Y se nos daba bastante bien.

Los había que solo necesitaban una excusa, y el Desierto del Mediodía estaba poblado por desgraciados que llevaban generaciones queriendo invadir el norte en nombre del bien.

CATORCE

CERRANDO OTRO SALOON

—¡Este trago está chaqueto!

Llevábamos demasiado tiempo en aquella taberna piojosa. A Duplo Jack le estaba creciendo barba y era bastante grimoso… Siempre me he sentido incómodo al verle crecer la barba a un hombre con pelo ahí; es señal de que estás pasando demasiado tiempo con bárbaros.

—¿Cómo rayos sabéis en este mundo incendio cuándo se hace tarde? —le dije al trapo, harto de que el cuerpo me pidiera anochecidas—. ¿No marcan jornadas los caracoles, las cigarras, las nubes o las tempestades?

—Los cabeza vendada, el pueblo bígaro, saben de horarios férreos, creo… Pero aquí, con las tormentas de arena tan impredecibles, sin simbiontes carillón bajo el turbante ni planetarios campanario ni animales cantores, solo sabes que es tarde porque estás putamente borracho —dijo el trapo, a la vez que levantaba otro prisma relleno de whisky con la mano sin guante de Duplo Jack.

—Y lo llamas civilización —dijo la Regidora. Ella apuraba una jarra de melaza a medio fermentar.

—Pues claro. El desierto profundo es el mejor sitio del mundo. Aquí siempre tienes todo el tiempo que necesitas y puedes hacer las cosas cuando te venga bien. No hay apenas jornadas, leyes, religión, y…

—No hagáis caso al cagachar…, al trapo —interrumpió el Explorador—. Hay un par de relojeros en el centro de esta misma ciudad, y son artesanos muy reputados. Su trabajo se conoce en los tres ojos bizcos del sol.

—Bah, los pijos y los cuatro que trafican con cachivaches tienen relojes de arena, de simbionte y hasta artefactos de esferista, sí. Ellos consultan sus tinglados, nos avisan y así es como no nos sorprenden tan putamente los simunes de polvo y las tempestades de arena. Con eso basta.

—¿Tampoco hay calendario? —preguntó Wing, vaso de zarzaparrilla en mano, resabiada por el licor que el trapo no paraba de engullir, chupito tras chupito.

Apuró otro y contestó:

—Calendario, dice. Aquí no hay Dios ni amo, jefa molona. Eso son cosas de privilegiados, de elitistas y servilistas. Las caravanas llegan adonde pueden y cuando pueden. Si tardan mucho, pues ganan menos, y ya.

Dejé de atender la conversación y dirigí la mirada fuera de nuestro círculo. La taberna era un bullicio de mala gente, casi toda vestida con prendas toscas del color de la arena. Al fondo de la sala sonaba un instrumento, una tabla de pulsar chasquidos, que tenía por intérprete a un bufón que, al parecer, era parte del sitio, lo mismo que la pareja de putos que había hecho desaparecer a Pico Ocho. El techo, a su vez, estaba habitado por una tarántula tejedora y las momias de sus víctimas, probablemente gente que creó problemas al complejísimo colectivo simbiótico de ocho brazos que se ocupaba del mostrador y servía bebidas con gran aparato y espeluznante eficiencia. Odio Barra lo estudiaba con los ojos como platos.

Todos iban armados con artefactos de fuego que dejaban en ridículo el arcabuz de ashigaru que usaba la Regidora. Muchos lucían coloridos sombreros de ala a la espalda, casi parasoles, pensados para amagar caracoles chupalanderos; otros lugareños tenían por simbionte minúsculos ereminas resecos que apenas soltaban baba, hechos al desierto, aviserados. Casi todos hablaban únicamente la jerigonza del lugar, que la babosa traductora escuchaba con suma agitación. En nada la calibraría y la aprendería bien, pero, hasta entonces, dependíamos de Odio Barra y del trapo. Wing Melin trató de usar brujerías para dominar aquella lengua y apenas consiguió leer, tarde y mal, cuatro frases sencillas… Y así estaba bien, que la incomunicación tampoco pesa tanto cuando te miran tan raro que incomoda. El trapo me enseñó a decir «Somos del norte, solo estamos de paso» y no paré de repetirlo una y otra vez: «Kick my brand new balls, then spit in my mouth», pero no se me dio bien y solo conseguí volver locas a las babosas.

—Achantar —le soltó Angus a un muchacho travieso que no paraba de palmearle la cola.

—Ten paciencia con la chavalada, cascarudo. Piensa que por aquí lo más exótico que hay es la gente esa del caracol en el turbante. Y deja ya de pedirte el agua en palanganas, que no es nada discreto.

—Abrevar.

—¿Seguro que no prefieres quedarte con las arañas de asistencia?

—Beber.

—Pero ¡pídase un trago ya nomás, choncho del infierno!

—Yo no soporto este calor —dijo la Regidora, oreándose el hábito—. ¿No podemos ir al piso de abajo?

—Esto es el sótano —contestó Odio Barra—. Debajo tiene letrina, pero no se acomode en ella si luego piensa subirse a la barra a platicar sobre amaneceres eternos.

—No sé cómo saldría dar aquí una homilía si tienes que traducirla tú —dijo ella, pensativa y recorriendo la estancia con la mirada por enésima vez. Se la veía nerviosa, posponiendo el momento de ponerse a predicar.

—Pues ya nos dirás qué toca —dije.

Suspiró y se enderezó, dejando la jarra para alzar las manos y escudriñarnos con los ojos del simbionte.

—Escuchad —arrancó—, tengo un plan que creo que os gustará. A ver, hasta que la babosa intérprete aprenda algo que no tenga nada que ver con sexo o bebida, tendremos que pasar un tiempo aquí. Aprovechemos para hacer gestiones y aprovisionarnos para el viaje que nos espera y para la guerra que vendrá. Nos repartimos las tareas y nos hacemos entender como buenamente podamos, sin meternos en líos. Con un poco de suerte digo yo que daremos con alguien que hable nuestro idioma. Respetad las costumbres locales y tratad de no llamar la atención. —Hizo una pausa enfática y nos recorrió otra vez con la mirada—. Explorador, tú irás al centro de la ciudad a hacerte con mapas de las rutas de comercio; ya hemos hablado de qué recorrido, de modo que intenta documentarlo con buena cartografía y con cualquier otro recurso que veas de interés. Odio Barra, tú que estás habituado a despachar con la gente de por aquí, ve a negociar con los viajantes, a ver qué caravanas están dispuestas a transportar a nueve personas y a un… Angus, que no se puede deshidratar. Queremos partir en breve y sin tener que desembolsar una suma desorbitada. Vamos a la ciudad de los mil minaretes, a ser posible sin demasiados rodeos ni paradas intermedias. Se supone que allí viven miles y miles de personas, que hay una fuerte cultura de la simbiosis y hasta varios templos independientes. Seguro que allí nos escucharán si les hablamos del Sumo Animista de la Gran Colonia, a la que odian. —Dio un sorbo a la bebida y volvió enseguida a la carga—: Yo iré al Observatorio del Sol a ver si hay algún miembro de la Logia de Esferistas y Estrellistas al que se pueda preguntar por el paradero del Astrólogo. Intentaré que me asignen a uno de los suyos, que está visto que necesitamos más gente con cerebro y hechicería en nuestras filas. Alguacil, tú ve a buscar un maestro armero y arregla lo de las espadas, y luego les envías un psicograma a los del templo y les explicas qué preparamos. Queremos contar con ellos también; que manden tropas o lo que sea. Wing, tú lleva a Angus a la galera y nos esperas allí. Podrás informar a los tuyos y pedirles que apoyen la causa y nos permitan usar el tonel de alexandritas para contratar un ejército en Ciudad Avispero. Los demás nos reuniremos contigo a medida que terminemos los quehaceres. —Y tomó aliento, por fin—. ¿Qué os parece?

Estuvimos un rato en silencio, valorando cada uno nuestro encargo.

—Regidora —dijo el títere de tela—, mola mucho que al trapo no le mandes nada. Menuda juerga me pienso arrear a tu salud.

—De ti y de la minera no espero más que problemas. Ya vendréis a la nave cuando terminéis de desfogaros. Si nos reunimos los demás y faltáis solo vosotros, pues… No sé, es probable que pensemos que queréis quedaros en este sitio a fundiros el tesoro del Astrólogo, así que partiremos sin esperaros. Yo al menos no pienso pedirle a nadie que salga a buscaros.

—Putamente.

QUINCE

OROGENIA

En la lengua del desierto, aquella belleza se llamaba la Central de Comercio, aunque en los viejos mapas del Explorador y en el Círculo Crepuscular se la conocía como la ciudad de las siete montañas o, simplemente, Siete Montañas.

No era más que un sistema de cavernas urbanizadas, labradas o no, en siete montañas siamesas, pero lucía mejor y tenía más encanto que muchas concentraciones humanas y megalópolis de mi tierra. Escondía mil colores y aromas vivos, gentes venidas de todas partes. Tiendas en las que comprarlo todo.

El afloramiento emergía en una antigua y gigantesca caldera volcánica, ya inerte, que había formado un sistema montañoso a su alrededor, o algo así, porque seguro que no comprendí todo lo que nos explicó Pico Ocho al descubrir la orogenia del lugar. Orogenia, eso dijo. La ciudad, en todo caso, estaba obrada dentro de las siete montañas porosas que se cerraban, formando un corro, hasta perfilar El Puchero: un cráter en el centro de todo, los estertores de un lago hidrotermal, que burbujeaba al sol. La ciudad se desplegaba aprovechando, en unos casos, el interior rocoso del sistema de chimeneas: cámaras y repisas magmáticas, erupciones fisurales y respiraderos que habían levantado los chorros de lava fundida; y, en otros, abriendo galerías con biotuneladoras. Los tubos volcánicos principales eran surtidores de agua fresca, calles o escaleras; las cámaras, en cambio, contenían viviendas o, en las zonas mejor comunicadas, comercios y otras áreas comunales.

Luego estaban las siete cimas de los siete conos, una por montaña, todas las cumbres de la cordillera bien aplanadas y con el estandarte del Gremio General de Comerciantes ondeando en lo más alto; eran las únicas áreas al sofoco del aire libre, aparte de las salidas al lago y al desierto. En la cúspide más elevada estaba el observatorio solar, y entre el resto de los remates de las siete montañas se contaban un circo de lucha dominado por un octógono de artes marciales mixtas; un jardín de arenas coloreadas presidido por la gigantesca estatua de un escorpión, que hacía las veces de emblema gremial, y, cómo no, un emplazamiento artillero, en el que se desplegaban, apuntando estratégicamente al desierto, aspilleras, saeteras y unas portañolas tras las cuales se adivinaban, en reposo, las cucharas de las catapultas y algunas de las demenciales máquinas de guerra que obran los esferistas, tan avanzadas y complejas que nunca habían entrado en servicio, al menos por lo que yo sabía de historia militar. También me llamó la atención que en la cima de otra de las montañas, de las más altas, había una chimenea viva, un crematorio en el que tanto carbonizaban difuntos como asaban grandes piezas de carne aprovechando los chorros de vapor que bullían allí.

Pero la verdadera actividad tenía lugar bajo techo, en las cavernas, todas ellas alumbradas por las sales del lugar: rocas de vidrio de todos los tamaños que, puestas al sol, se llenaban de distintas formas de luz. Al llevarlas a la oscuridad después, se ponían a emitir frío, lo que aseguraba la supervivencia de los lugareños, porque redondeaban las piedras y las llevaban al interior para usarlas en hogares y faroles.

Tirada por todas partes, sin Dios ni amo, una miríada de aquellos luceros —la Regidora me explicaría más tarde que eran ootecas de quantula cristalizadas—, algunos apenas cargados, otros radiantes todavía, dotaban de un brillo fantasmal a toda la ciudad. Con los más encendidos se podía hacer una nevera; su helor quemaba tanto que convenía evitar su contacto. Incluso los que llevaban mucho apagados y eran parte del empedrado, no entendí bien cómo, servían para refrigerar el ambiente a pie de calle. Un ambiente dominado por los comercios que, a su vez, empleaban rocas mágicas para iluminar carteles y atraer bullicio a las arterias principales, que interconectaban niveles, montañas, otras arterias, salidas al afloramiento, mil respiraderos y hasta escaleras de caracol que se enroscaban por las paredes de los antiguos surtidores verticales de lava y lo vertebraban todo. Apenas había ascensores, pero no valían la pena de tan concurridos, y se circulaba más por las escaleras que los envolvían.

La roca de las avenidas principales estaba empapelada con cartelería de todo tipo y formas de arte diversas; hordas de músicos impresentables machacaban los oídos de la concurrencia con instrumentos absurdos, gorras de limosna en el suelo. También había unos tríos que hacían sonar cornamusas del peor modo imaginable, pero haciendo ver que se trataba de toda una genialidad. Cuando algún idiota o un alma atormentada por la tabarra soltaba una moneda, los artistas se dejaban de músicas y hacían reverencias; probablemente porque lo suyo con el arte fuera una forma de mendicidad coercitiva, o eso me dije. Cosas del bullicio y el hacinamiento, supuse. Hasta que alcancé las principales vías del complejo y los músicos dieron paso al tráfico de carruajes, tirados casi siempre por tijeretas y escorpiones.

Por una de aquellas avenidas bajé largo rato, más solo que la luna verde, mirando pasar los transportes y a las gentes, tan pintorescas y variopintas. Empezaba a sentirme tan perdido como una mariposa en un campo de fumarolas cuando la entrada de la oficina de correos, señalizada en mil idiomas, me salió al paso.

Había llegado al distrito central, al fin. Allí podría encontrar maestros armeros, había dicho Odio Barra… Pero cuando localicé la armería principal comprobé que todo lo que tenían eran armas de fuego. Solicité armas de agua, pero no me entendió nadie, hasta que le mostré el pomo de la espada a una muchacha que trabajaba tras un mostrador y ella me señaló calle abajo.

Allí vi un comercio que no sabría decir si vendía antigüedades, objetos de coleccionista… o de decoración.

Lo atendía un joven ¡de mi mismo tono de piel y rasgos! ¿De mi tierra? Me preguntaba si habría dado con una maravillosa coincidencia o si estaba a punto de cometer otra torpeza con los estereotipos raciales cuando reparó en mi presencia.

—Saludos, Alguacil —me dijo, boquiabierto, las cejas por los aires y atragantándose con la lengua común del Círculo Crepuscular al reconocer mis tatuajes—. ¿Qué se os ofrece?

—Hola… Vaya, ¿de dónde eres?

—Nací aquí, pero mis padres eran crepusculares. Se dice en este sitio que el comercio no entiende de fronteras.

—¿Y cómo hicieron para reproducirse con lo espantosa que es la comida? —le solté, con una sonrisa.

—Oh, ya veis, aquí no crece casi de nada, y los bichos son los que son; el desierto no perdona. A veces hay crema de setas, si me paso a visitar a mis padres al cerrar la tienda, o cuando viajamos al norte a visitar a la familia; pero cada día menos, porque sale por un ojo de la cara comprar en los mercadillos, y viajar en escorpión es un martirio. Supongo que envejeceré aquí pese a la ciudadanía ecuatorial… Pero ¿qué hace un teniente reservista con semejante atuendo y tan lejos de casa?

Mi aspecto me incomodó.

—Solo estoy de paso, intentando no perder las tripas.

—Creo que tengo algo que os puede ayudar, aunque lo cierto es que tampoco es la clase de género con el que comercio y… En fin, ¿qué os trae por mi tienda?

—Necesito una espada de verdad. —Le mostré mi destrozada wakizashi.

El muchacho asintió. Al parecer reconocía el arma.

—Tengo lo que buscáis, sin duda, pero me temo que os costará buenos dineros… ¿Cómo tenéis intención de pagarme?

Le enseñé el puñado de monedas de paladio que me había dado la Regidora, y él me llevó a la trastienda, una estancia medio corral medio chatarrería, repleta de arcones, en la que hacía estragos, comida y escandaleras una enorme colonia de ácaros del polvo, que se movían a espasmos de velocidad sobrenatural.

Me hizo tomar asiento sobre un baúl viejo y él hizo otro tanto, al tiempo que ponía una tetera humeante a nuestros pies y me tendía una taza de loza bellamente decorada.

—Es pu-erh del bueno… Lo mejor de Siete Montañas es que sirve de secadero de especias y hierbas para medio Círculo Crepuscular. No podemos pagarnos muchas cosas frescas, pero para hacer infusiones tenemos de todo. ¿Leche de áfido?

Asentí sin dejar de olfatear la tisana.

—En la ciudad donde estuve destinado, esto habría costado una fortuna —musité complacido mientras un enorme macho de ácaro acudía presto a limpiarme las botas, ansioso por convertirlas en una muda nueva para el próximo puchero.

—También tenemos las mejores melazas. —Me tendió un tarro con el emblema de Ciudad Avispero.

—¿Y qué tal con los caciques? Me han dicho que aquí mandan las autoridades gremiales.

—Más bien nos exprimen. El mandamás es un comerciante brujo, y hay temporadas en las que apenas gano para pagarle el diezmo. Y cualquier retraso lo castiga con una paliza.

—Yo pagaré bien, descuida —le dije, cada vez más cómodo con el tendero—. ¿Me enseñas eso?

—¿No vais a contarme vuestra historia? ¡Quiero saber de vuestros viajes! Sin duda en la fraternidad crepuscular querrán saber de vos y… —Enarqué una ceja hasta hacerle virar el rumbo del discurso—. Veréis, no hay muchos como nosotros por aquí, conque solemos reunirnos en la taberna de los padres de una joven que ha arraigado en las montañas. Allí hallaréis buena comida y amigos. La tradición, sobre todo antes de los grandes negocios, dicta que la visitéis, que compartamos mesa y que os escuchen los bardos. ¡Ahora mismo tenemos a un par muy buenos! Nadie sabe de dónde son, pero atienden por la fraternidad y cantan. ¿Qué tal si os hermanáis con nosotros y luego os hago un buen precio? Os prometo que será agradable y que la experiencia os reparará el vientre.

Refunfuñé un poco, pero tenía tiempo y hambre, el tipo parecía agradable y la idea de comer algo que me sentara bien pudo conmigo. Me preguntaba si habría sido una suerte o un incordio toparme con uno de los míos, y si era capaz de convertirme en la atracción de un puñado de seres grises, cuando la babosa me marcó vía libre.

Así que nos terminamos el té y el joven tendero cerró el establecimiento para hacerme atravesar medio complejo, a paso ligero pero sin aflojar un ápice la cháchara.

—¿De qué municipalidad sois exactamente? ¿Dónde servís?

—Ya no soy alguacil, en realidad. Debería actualizarme los tatuajes, pero no sé si atreverme en tu ciudad…

—Oh, mirad, ese es el estudio de un maestro tatuador, pero yo os recomendaría antes que probarais con otro que encontraréis tres cuadras más abajo, en esa dirección —me fue diciendo sin dejar de sonreír, señalar y, de tanto en tanto, saludar a viandantes a los que no dudaba en parar para presentarme a medida que nos adentrábamos en una barriada cada vez más exótica en la que se habían afincado los inmigrantes.

—Estamos llegando a la taberna de la que me hablaste, ¿verdad? —le interrumpí, tras cruzarme con ambientes y carteles cada vez más familiares y en cuanto hizo una pausa para tomar aire entre explicaciones.

—En efecto, ya casi estamos en la montaña siete, la más nueva. Aquí hay posadas baratas, y esas dos son las mejores. ¿Dónde os alojáis?

Yo no quería explicarle quién era ni qué hacía, así que me limité a repetir lo que había aconsejado la Regidora, que estaba de paso y que buscaba una caravana en la que marchar, detalle que resolvió volviendo a preguntarme por mi historia. Cada vez más cansado, insistí en que huía de mi oficio para desempeñarme como instructor de artes marciales allá donde las pagaran bien. Parecía cada vez más un interrogatorio, pero, como la babosa me marcaba amistad y buena alianza todo el tiempo, me obligué a relajarme y, con todo, nos metimos en una taberna. La fachada me recordó sobremanera las de la municipalidad en la que serví.

FRATERNIDAD CREPUSCULAR, rezaba el soportal en el alfabeto de mi tierra.

Dentro bullían las típicas luces de sal, pero todas rojizas y anaranjadas; gentío hablando nuestra lengua, música y aromas de fumadero y esporas frescas. Me sentí rejuvenecer y no pude reprimir una sonrisa de satisfacción.

Recuerdo que devoré espora tras espora, caldos y buenas carnes; conocí a comerciantes, a peregrinos, a un iniciado de la Triple E y a un monje guerrero de una orden de las pocas que respetábamos en la mía, ya canoso y desdentado, y con él intercambié historias sobre la guerra que hicimos, yo como cabo y él como sargento.

El pasmo de las gentes del lugar ante el rumbo de la conversación podía ser de época, o quizá el habitual del trato cortés con las visitas; no lo supe decir y la babosa ni lo abordó. El caso es que nos hicieron corro, y los dos bardos no tardaron en acercarse a escuchar mientras cruzábamos anécdotas y pipas ornamentales con una triste variante del peligro que tanto le gusta al trapo.

Por supuesto, no tardó en aparecer.

—Pero ¿qué ven mis botones? ¿Ya no puede uno ni guiarse putamente por el olfato sin dar con el jefe?

—… y este es uno de mis compañeros de viaje —medié, dirigiendo la mirada a la parroquia—. Os presento a la ladilla más insoportable que he conocido en media vida de tránsito por los refugios de tormentas del cinturón crepuscular. Trapo, saluda a estas buenas gentes.

—Hola. Pico Ocho quiere fumar de eso.

—No puedo creerlo, Alguacil, va a ser cosa de los cojones esos que te han salido. Pues ¿no me pongo a recorrer tugurios y vengo a toparme contigo en el más pijo? ¿Y desde cuándo eres el alma de la fiesta? ¿Ahora aprovechas las paradas para correrte una juerga?

—Oh, es solo una comida de negocios —dijo el tendero—, es costumbre. Tomad asiento y fumad con nosotros.

—Ándale, güey.

* * *

Y perdimos la poesía.

* * *

Apenas recuerdo fogonazos de lo que sucedió después. Estoy convencido de que me mantuve firme en la intención de esquivar las indiscreciones y de que no contamos nada que pudiera descubrir nuestro propósito, pero no puedo hablar por el escopetero, la minera y el trapo, que acabó bailando en la barra y se arrancó a recitar coplas y versos zafios, de los que atesoran las cuadrillas de bandidos.

Luego fuimos a un salón de juegos donde Pico Ocho astilló ocho bolos con el pico mientras el trapo desvalijaba a los lugareños a fuerza de escupir dardos con precisión diabólica. Alguien nos hizo subir al escenario cuando ya estaba medio ebrio de tanto fumar, y cantamos una balada que Odio Barra destrozó terriblemente con el acento y varios disparos al techo que emputecieron a la araña que guardaba el garito. Suerte que la babosa de la minera cantó algo para tranquilizar el ambiente. En el momento estelar se oyó el berrido atronador de Duplo Jack:

—¡Y hacemos de todo por dos monedas de rodio!

La ovación fue atronadora.

Luego ya no tengo recuerdos nítidos. Apenas me acude a la memoria un mirador de cúspide, a cielo abierto en las laderas del complejo, desde el que contemplamos un tornado del desierto que pasó taladrando junto a Siete Montañas mientras fumábamos, en un grupo menguante y con el trapo algo menos enfebrecido. La minera no dejó de comer. Odio Barra ya no era tabernero, pero no paró de ponerme tragos. Dábamos cabezadas ocasionales a medida que el cansancio hacía mella en nosotros. Mil divanes de fumadero y una pelea en la que el trapo destrozó la nariz de alguien a culatazos. Recuerdo también que tuvimos que salir a la carrera de algún que otro antro, pero por cosas que aún se me escapan y por los arrebatos de la minera, que cargó contra un viejo verde sin mirar primero qué hacía. El viejo verde resultó ser un alquimista que se inflamó en fuegos de ácido verde y estuvo a punto de matarnos a todos.

Pero vivimos para contarlo. Y sin que interviniera la urbana.

Desperté en la trastienda del anticuario, en el suelo, con jaqueca, un agradable bienestar en el vientre, dos ácaros lamiéndome groseramente las manos y mucho menos peso en el monedero, aunque no me sentí mal por el despilfarro.

Me incorporé con torpeza y sonreí al ver a Pico Ocho. Roncaba sobre un baúl con el nautilo por visera, y un ácaro la limpiaba con nervio debajo de la ropa. Al fondo de la abarrotada estancia se oía despachar al tendero. Carraspeé en cuanto hubo un poco de silencio para llamarle la atención, y no tardó en bajar.

—¿Qué tal, Alguacil? ¿Habéis disfrutado? ¿Os encontráis mejor?

—Mejor que nunca, aunque un poco cansado —le dije mientras zarandeaba a Odio Barra y le propinaba un puntapié a la ruina de Duplo Jack, sepultada bajo un hervidero de ácaros—. Estamos muy agradecidos por la hospitalidad. Pero deberíamos marchar ya. Como te decía, solo estamos de paso.

—Un paso bien invertido, a juzgar por las notas que tomaban los trovadores y los bardos de la fraternidad. Soy yo quien tiene que agradecer la compañía. Tengo algo para vos.

Se fue a un rincón, revolvió entre varios trastos y me trajo envuelto en un paño de seda el daishō más formidable que había visto en muchos años: una catana y su hermana pequeña a juego, ambas dignas de un coronel.

Y de las que ya nunca me he separado.

—Este daishō fue el trofeo de guerra de un abejorro soldado de Ciudad Avispero. Perteneció a alguien noble…

—A un oficial, sí, del ejército en que serví —interrumpí con una sonrisa muy seria al leer los grabados horimono que llevaba la vaina de la catana y examinar el filo.

Que no era de acero, sino del metal negro que tanto aprecian los mandos ilustres del templo y el pueblo minero.

—Eso es carburo de wolframio cementado —dijo la babosa de Pico Ocho sonando abatida, pero sin molestarse en añadir el bostezo de la minera—. Una hoja señalada, de buena forja, de las que no abundan fuera de las minas. Nada que ver con la que solías llevar, Alguacil.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde está el trapo?

—Ay, mi madre y mi cabeza de pendejo. Traigo una cruda de la chingada.

Yo no dejaba de admirar el juego de armas, cuyo largo era también superlativo. Apuraba los límites de la uchigatana; excedía en casi un palmo a la que blandía antes. Iba a tener que acostumbrarme al cambio de peso y alcance, pero supe enseguida que lo haría gozoso.

—¿Entiendo que es de vuestro agrado?

—Y tanto. Me lo llevo puesto.

—Os lo dejo en una docena de onzas de paladio. Un precio de amigo.

—¿De amigo, dices?

Me volví hacia él con el gesto torcido.

Nos miramos un instante mientras yo me echaba las armas al cinto.

—Te contaré algo sobre el Círculo Crepuscular que creo que no entiendes, Tendero. Muchos de los míos te matarían por poner precio a algo como lo que me has dado. ¿Sabes cómo se pagaba a los maestros herreros un trabajo así?

El muchacho arqueó las cejas y alzó las palmas en un gesto de indefensión.

—Alguacil, no soy maestro herrero ni pretendo ofender a vuestra orden; yo solo comercio con los objetos…

—A un maestro herrero capaz de obrar una hazaña como la que intentas convertir en riqueza —seguí diciendo— lo mismo le cortamos la cabeza cuando nos entrega el daishō. En parte para que no arme igual a un adversario, y en parte para cumplimentar el tameshigiri, la de prueba de corte ritual, para que sea memorable y lo cambie todo. También sirve para honrar al herrero ante los demás, y quizá de paso castigar la ambición de forjar espadas perfectas. De rodillas, Tendero.

—Ay, la hemos cagado. Jefe, ¿cuánto peligro fumaste?

—Pico Ocho no sabe si el Alguacil se ha enfadado.

—Pero, Sun Qi… Os llamáis así, ¿no? ¡Nos hemos hermanado! Somos amigos, y de la misma sangre. Por favor, no desenvainéis. Sé qué pasa cuando se muestra un filo ceremonial, pero no mucho más… —Cuando agarré el pomo del arma lloró—. Yo solo vendo antigüedades y objetos exóticos. ¡No podéis hacerme esto! ¡No me matéis, por la luz del crepúsculo, os lo imploro!

—Eso, tengamos la fiesta en paz. No perdamos putamente la cabeza.

Pero Odio Barra había reconocido mi gesto. Cerró la puerta de la trastienda y se acodó contra ella, negando todo el rato con la cabeza.

—Callad, todos. He dicho que de rodillas, Tendero. Muestra un poco de dignidad y no armes escándalo: tendrás una gran muerte. Te honraré como a ningún otro desgraciado. ¿De qué mejor manera podría terminar sus días un traficante de armas insignes y trofeos de batalla?

—¡Nooo! ¡Por piedad! ¡Os lo sup…!

Derribé al muchacho de una patada en la ingle y, cuando se dobló, lo decapité de un tajo limpio.

Y así hice mías las armas, sellando mi compromiso con un rito de sangre.

Sangre que nos salpicó a todos, que abandonó el cuello de Tendero a borbotones y pintó el suelo. La colonia de ácaros corrió a limpiarla.

Solo los estertores y gorjeos interrumpieron el silencio. Cruzamos miradas feas.

—¿Qué clase de desalmado hace eso? —preguntó Pico Ocho en la lengua minera, para hablarme sin que mediara la babosa. Agitaba la cabeza.

Pero la mirada que me hizo presentarme fue la de Odio Barra.

—Soy alguacil y, por tanto, verdugo. Lo habitual en municipalidades regentadas por cuatro caciques. En el ejército fui artillero de bombardero, al servicio de un señor de la guerra del que apenas supe nada. Traigo muerte a la vida incluso si estoy de permiso y, por muy de descanso que esté, no soy amigo de traficantes.

—Pico Ocho ya no sabe si es amiga tuya.

—No tiene la culpa el indio, sino el que lo hace compadre —escupió Odio Barra.

—Pero ¡qué zumbado estás, Alguacil! Ya te vale, pobre chaval, y menuda manera de cortarnos el rollo, también. Vámonos antes de que se arme un pifostio.

—No espero que lo entendáis —dije.

Y nos fuimos.

Para separarnos sin mediar palabra en cuanto nos recibieron las calles.

* * *

Lo cierto es que yo tampoco alcanzaba a entender qué resortes se me pusieron en marcha durante aquel incidente. Ni me importaba gran cosa, pues reconozco que no perdí el tiempo reflexionando. Pero fue un momento en el que volví a sentirme como en casa en muchos sentidos, quizá porque ajusticiar y socializar siempre habían sido cosas bastante próximas para mí.

DIECISÉIS

EL MOVIMIENTO ES RELATIVO

Más tarde, tras una larga siesta en la primera posada que encontré, me perdí por el barrio para hacerme con una camisa índigo con la que vestir hasta los tobillos y ocultar la armadura. Además, qué rayos, mi vanidad siempre había soñado con lucir una magnífica y elegante seda de embiidino. También renové botas y me hice con repuestos para aceitar y afilar las armas, y con bolitas de forraje para la babosa. Pasé por un restaurante crepuscular junto al mercadillo de los caravaneros donde me comí un delicioso potaje de judías dulces, me hice recortar el pelo, me di un baño en las termas, fui a un oculista a que me graduara el biocatalejo, me repasé los tatuajes faciales e hice añadir uno nuevo, en el pómulo, en que se podía leer mi nombre, nada menos. Con todo, fue un descanso estupendo, uno de los pocos momentos para mí solo que me había concedido la vida hasta entonces. El tiempo tan parado de aquel sitio me hizo olvidarme de todo y encontrarme conmigo mismo.

Aproveché también para hacerme con una boleadora y con lo que me pareció una variedad local del kasa jirushi no kan que conocía: un yelmo cónico de un metal que ni Pico Ocho identificó, con visera y hasta rejilla para la arena; me protegería la cabeza, ya fuera de los golpes, las tormentas o el sol. Me gustaba más que el casco de Wing, y se podía colgar a la nuca del cordel que lo adornaba.

En aquel receso gasté más dinero que en toda mi vida anterior, pero bien todo él. Me miré en el reflejo de uno de los cristales luminosos al acabar de pertrecharme y me gustó lo que vi. Por fin tenía aspecto de saber qué hacer con la vida; parecía menos alienígena, más respetable.

Finalmente, volví a la oficina de correos, para enviar el psicograma al templo.

Sí. Le largué toda una confesión al caracol de comunicaciones; total, la Gran Colonia ya sabía cuanto tramábamos… E informé, con la jerga militar de la orden, de gran parte de nuestro periplo. Lo fácil fue explicar el descubrimiento que habíamos hecho al recuperar la reliquia, qué comprendimos al descifrar el libro de Joon-Woo. En el acervo del templo existía una antigua canción, muy popular entre los más jóvenes, que daba a entender que los caracoles tenían un líder maligno, de modo que me limité a tirar de viejas cantilenas y explicar que habían resultado ser ciertas. Lo complicado vino después, cuando quise exponer los planes. Había convenido con Wing y con la Regidora qué partes debía obviar y qué información falsa suministrar para que el enemigo nos buscara donde no pensábamos ir.

No sabíamos si el mensaje llegaría sin ser manipulado, pero había que intentarlo. Pedirles a los monjes guerreros que se unieran a la batalla para liberar a la humanidad de la tiranía de los simbiontes era una verdadera calamidad, pero solo una más, y ya llevábamos mucho encadenándolas.

Cuando vi que Siete Montañas no tenía mucho más que ofrecer, comprendí qué había querido decir el trapo sobre el tiempo en aquel lugar, así que me dirigí de vuelta al transporte para reunirme con el grupo. De camino sorprendí a la Regidora, que entraba en un salón de té.

Ella también se había renovado el atuendo, y lucía radiante como nunca, con el pelo recogido en mil trenzas minúsculas, la espalda al descubierto, un sombrero parasol a la medida del caracol oteador y una clámide nueva, confeccionada con las sedas evanescentes del lugar y, como de costumbre, de escandaloso color naranja. Y aquella espalda sin cicatrices ni tatuajes, bajo un arcabuz nuevo, más sofisticado e impresionante que el viejo tanegashima que trajo del consistorio. Fijo que también habría renovado la colección de explosivos.

—Tú sí que sabes ponerte guapa.

Me reconoció con una sonrisa y enseguida se puso seria.

—¡Alguacil! Dime que has terminado las gestiones que te encomendé.

Asentí y, a un gesto de aprobación que me dedicó, tomamos asiento en el interior del establecimiento. Ella encargó dos bebidas heladas señalando con el dedo, y yo la puse al corriente de mi jornada.

—¿Has ido ya al observatorio? —le pregunté al terminar.

—Ahora iba. Espero que puedan decirme algo del Astrólogo, pero ya veremos, la verdad.

—¿Por?

Un nubarrón de tormenta le cruzó el rostro.

—¿No viste qué pasó con el viejo durante el eclipse?

—Pues no. Estaba en el fondo del río y me atacaba un caracol manzana.

—Mi simbionte —dijo, siempre acostumbrada a pasar por alto las penurias de los demás— puede ver bajo el agua y hasta distinguir qué acontece más allá de la superficie cuando está sumergido. Es muy difícil que algo escape a su ojo derecho. No solo vi al Astrólogo marchándose, sino que pude ver cómo. Es difícil de explicar, pero, aunque algo suceda a gran velocidad, alcanzo a discernir los instantes decisivos que contiene. Es… como si el caracol me mostrara quietas las imágenes clave cuando las cosas suceden demasiado deprisa para el ojo humano.

—¿Y qué viste exactamente?

—Pues… tampoco es fácil decirlo. Ni siquiera percibo igual el movimiento, gracias al simbionte. Es todo un descubrimiento; desde que me lo puse que me pregunto si no será el huésped de mi vida: puede hacer cosas asombrosas y, pese a que no tiene apenas tronío, demuestra una capacidad de servicio ejemplar.

—Yo lo tenía por un simple oteador hasta que vi que puede sacar espinas por los tentáculos.

—Tú siempre a las armas.

—No, ya te he dicho que lo tenía por un simbionte para ver mejor.

—Mal telescopio, una lente de aumento capaz de enloquecer la mente, y muy válido como prismáticos, sí, pero eso solo para empezar. Veo los desplazamientos siempre respecto de otras cosas. Siento las fuerzas traccionando, conjugando relaciones. Y la manera en que el Astrólogo salió disparado durante el eclipse no se parece a ninguna forma de movimiento que haya visto antes. O de la que haya oído hablar.

Me encogí de hombros, sin entender adónde iba.

—Se paró, Alguacil, se detuvo por completo. Y el suelo seguía moviéndose bajo sus pies. Se bajó del mundo para quedar a merced de tracciones exteriores. Comprendí que en verdad vivimos en un orbe, en una esfera como las que se ven en los planetarios, que orbita en torno al sol. Y el caso es que el Astrólogo dejó de hacerlo para ponerse en manos de las estrellas. Él… se detuvo y dejó que el globo siguiera su curso, como si no tuviera que ver con él. Se desacopló de las fuerzas que nos rodean.

Aquello me desbordaba, pero la pregunta era evidente.

—¿Adónde crees que habrá ido así?

—Eso pretendo que me digan —dijo enarcando las cejas.

Y se bebió la infusión al tiempo que su simbionte me guiñaba el ojo.

El mío me marcó amenaza potencial.

Fuera, en la calle, que dominábamos desde un coqueto tragaluz jardinera, vimos pasar reptando una patrulla de dos exterminadores, armados hasta los dientes.

La autoridad local. Los gremios controlaban la ciudad con policía a sueldo. Recordé el enfrentamiento con el mercenario al que mandaron a darnos caza en los Pulmones del Mundo, y me pregunté si los tratantes podrían alcanzarnos en Siete Montañas, la capital. Podía ser que nos siguieran buscando, que supieran que el libro de Joon-Woo obraba en nuestro poder y que hubieran recibido instrucciones de recuperarlo, o visto negocio.

La Regidora me leyó el pensamiento.

—Solo nos quedaremos en este sitio un poco más. Con suerte, para cuando nos detecten estaremos lejos —me dijo, llevando la mirada al macuto en el que guardaba la reliquia.

Asentí sin quitar ojo a los exterminadores, los dos de idéntico porte: encapuchados de torso humano cuya cintura daba paso a un cuerpo de oruga. Hachas de doble filo y lanzas al lomo, ballestas en mano, alas de moscardón a la espalda, caracoles abulones en la cabeza. Se habían simbiotizado igual y demasiado, como hacen muchas tropas regulares. Me pregunté cuántos más esconderían los cuarteles y qué fuerza se necesitaría para hacerles frente.

—En la visita de aprovisionamiento al mercado —continuó— he conocido a un comerciante de setas deshidratadas muy viajado con quien he podido hablar, que por aquí casi nadie habla la lengua crepuscular. El complejo lo regenta un arcanísimo animista cuyo corazón empieza a fallar, aunque dicen que un paro cardiaco ya no podría matarle, que ha vencido la muerte. Los simbiontes le mantendrán vivo cuando el cuerpo le deje de funcionar, y eso sí que es una verdadera atrocidad. ¡Casi hasta hace bueno lo de Angus!

—El viaje nos ha enseñado mucho de caracoles —dije, apretándome coleta y sesera al mismo tiempo—. Y de lo que da de sí la política de estos sitios.

Ella asintió y se me aproximó, bajando la voz al tiempo que la afilaba en un tono de indignación.

—El fulano dirige Siete Montañas con puño de hierro y no se detiene ante nada. Emplea métodos expeditivos para mantener el orden, sin que medie más ley que su voluntad, que no es otra que amasar una fortuna en metales preciosos y objetos de valor. Vamos, que el lugar entero es como un enclave controlado por el dinero y por los monstruos que acaban de pasar, que no iban precisamente de pícnic. Habremos de partir con premura.

Nos despedimos, se caló el sombrerazo y marchó rumbo al observatorio solar, dejándome con las bebidas y cierta preocupación.

Me encaminé de nuevo al embarcadero, preguntándome si valdría la pena pasar por la fraternidad para tratar de hacer las paces con el trapo y la minera, y convencerlos de que vinieran conmigo, pero una fiesta de disfraces tremenda me cortó el paso y acabé metido en el dōjō de la ciudad, donde pasé unas horas caracol probando el equipo nuevo y tratando de recuperar forma. Medí fuerzas con aficionados locales y hasta con algún profesional solvente, y luego hice estiramientos; fue una jornada inolvidable.

Descubrir el turismo, supongo.

O quizá estrenar vida propia.

DIECISIETE

DEL VERBO RECOMPONER

—Déjame ver si lo he entendido bien —dijo el Explorador, enarcando las cejas en un gesto que hacía de su cara un signo de interrogación—. O sea, que me puedo marchar. Me meto en la galera, me largo de mapeo por mi cuenta… y nadie se enfada.

Wing Melin asintió.

Me costaba verla como siempre, inmutable, con todo lo que habíamos cambiado en unas pocas jornadas.

—Y me llevo al cochero —siguió diciendo, y señaló a Asistencia.

A las dos. Se habían ensamblado en un único cacharro de mil patas que lo revolvía todo en el panel de mandos de la nave.

Wing volvió a asentir, impasible. No le cambiaban ni la postura ni el gesto.

—Y Angus puede venir también.

—Pilotar.

Wing sonrió al fin.

—Que sí, tonto, claro —le dijo—. Nos separamos y tan amigos. Tú a tus mapas, que son lo que te importa. Pero, cuando te llamemos —se señaló la muñequera—, acudirás al afloramiento que te diga Asistencia. A sacarnos de allí y llevarnos a otra surgencia que ya te indicaremos.

—¡Pilotar!

—Y, si os sucede algo, ¿cómo sabré que no os habéis cansado de mí? —preguntó de pronto.

—¡Ay, qué cosa más rica! —dijo la Regidora, enternecida.

—Si Asistencia te dice que no entabla contacto con nosotros y nuestra posición se detiene demasiado tiempo —resolvió Wing—, abandonad la nave, los tres, si es preciso, y salid a buscarnos en cuanto sea posible, o mandad ayuda. Si, en cambio, todo sale bien y dejamos de necesitaros, ya os llamaremos más adelante para invitaros a conocer la ciudad en la que nos hayamos instalado, o algo así de bonito, yo qué sé… Como decimos en mi unidad, ya nos veremos si lo valemos y el viaje nos lo permite. Te prometo que velaremos por vosotros, pero en cuanto podamos: si os quedáis muy quietos, volveremos en cuanto atemos corto lo que quiera que andemos haciendo. Y sí, podremos llegar adonde estéis.

Había algo ácido, o amargo, en la retahíla, pero el Explorador le tendió la mano efusivo.

—También podemos llamaros si alguien necesita asistencia médica —dijo la Regidora—. Nos quedamos sin equipo de emergencias, pero…

—Asistencia no puede alejarse mucho de Soporte —dijo Wing, saliendo al paso—, la entidad de apoyo que la nutre.

—Sin un navío cerca, no hay araña que valga —aclaró la Regidora.

—Nos guardará bien el dinero, os lo aseguro. No es una unidad de combate, pero tiene mil bisturíes y cosas que te mandan a dormir o a ser la estrella del funeral. Y es propiedad de Shinochem, igual que las alexandritas.

—Las necesitaremos. Son para comprar avispas —apuntaló la otra jefa. Empezaba a confundirlas.

—¿Lo habéis ensayado o empezáis a trabajar en equipo de verdad? —pregunté. Y a continuación me arrepentí, cuando me fulminaron con la mirada, las dos y el caracol, cada cual a su manera, pero el caracol era el experto.

—Si me permiten —dijo Odio Barra al rescate—, la verdad es que ni entiendo tanta bronca y ni siquiera estoy seguro de para qué y adónde va, y pues les agradezco los tragos que tomamos y también que salvaran mi pinche vida. El Explorador me ofrece una buena feria si lo escolto en sus viajes y a mí me parecería muy chido volver a ser pirata submarino…

—¿Vuelves a las andadas, pedazo de mamón? —dijo el trapo, que entraba por el portón de carga con la minera.

De resaca y seguro que sin un clavo. Los dos.

—Órale, trapo, aviéntate, que ese güero es bien mansito y tiene lana que gastar. Y llévate a la del pico, chingamadres.

—A Pico Ocho le duele la cabeza.

—Hago de todo por dos monedas de rodio.

—Eh, Explorador —intervine—. Que te lleves al escopetero ya tiene delito y es más que suficiente.

—Sí —añadió la Regidora, sirviéndose un vaso de agua—, necesitamos a la minera y al cargante, me temo. Ciñámonos al plan: tenemos que ser dos grupos.

—Jefa, déjate de vainas: acabamos de llegar ¿y ya os pegáis putamente por nosotros?

—Ah, no —dijo el Explorador—. La oferta es solo para Odio Barra. A estos no los quiero a bordo ni en pintura.

—Vete a cagar bien lejos, piojo chupacojones —le dijo el trapo.

Y se echaron a reír. Luego, cosas del Explorador, se dieron un abrazo.

—Estrujar.

Estábamos separados por la mesa de la nave. Dos grupos, como disponía el plan: partíamos el equipo casi por la mitad. Otra idea de la Regidora, que daba instrucciones sin descanso desde que tuvo la epifanía, y también porque ni Angus ni el Explorador habrían soportado el desierto.

—Sabes a qué vamos, ¿verdad, trapo? —dijo Wing Melin, rompiendo la catarsis a traición, con el semblante serio.

—Claro, jefa molona, contra toda lógica y pronóstico vais a hacerme rico e importante con vuestras chaladuras. Ya veremos cómo, pero espero que pronto.

—Porque lo que importa es fundírselo de juerga —le reprochó la Regidora.

—Sí, justo de lo que quería hablar. Resulta que tenemos que largarnos rapidito…

—Trapo, la madre que… ¿Qué clase de trifulca has armado esta vez? ¿No habrás vuelto a…?

En ese momento entró por el portón de carga una mujer altísima, de piel azabache y cabellos dorados. Duplo Jack le encañonó la sonrisa de inmediato, pero la babosa no me marcaba nada.

—¿Tú qué quieres, rubia? ¡Que yo no he hecho nada!

—Quieto, idiota —dijo la Regidora—. Baja el arma, que es de los nuestros… Gente, esta chica es Ayse. Vendrá con nosotros. Conoce el plan.

Tenía un limaco blanco por simbionte, más pequeño y chato que el del Astrólogo, y mil tatuajes que recordaban los del viejo. En los dedos.

—Por dos monedas de rodio te hago…

—Pues será una bruja de las de aquí, pero está de buen ver —dijo el trapo, interrumpiendo al huésped—. Qué tía más alta, ¿quién es? ¿También viene a mandar? ¿Es que me van a caer jefas cada vez más tiernas?

Ella solo levantó una ceja.

—¿Esos zodiacales que llevas en los iris son tatuajes intraoculares, güerita? —le preguntó Odio Barra al acercarse a besarle la mano, que agarró primorosamente con la pinza.

Todos la registrábamos con la mirada. Símbolos arcanos en una túnica azafrán de cuerpo entero. Sandalias color limón. Sin báculo ni bastón. Joven, demasiado.

—¿Eres la nueva astróloga? —quiso saber el Explorador.

—¿Vosotros no os ibais? —El trapo los apartó de un empujón mientras Duplo Jack enfundaba con chulería—. Nena, a ver, ¿tú a qué vienes y qué sabes hacer?

—Anda, es verdad —dijo Ayse, con acento dulce y estudiando al trapo divertida—. Tenéis un guante locuelo suelto. ¿Os importa si le doy drogas y hablamos tranquilos?

—¡Eh! Eh, espera —dijo el trapo, sorprendido—. ¿Hablas en serio?

—¡Qué divertidos son! —Siguió ella mientras se sacaba un saquito de polvos de la túnica y se lo tendía—. Y qué pesaditos. Mi hermano también tiene uno, pero se le escapa cada dos por tres y nunca sabe dónde para.

—Perooo… ¿por qué no estoy putamente rebotado?

—Toma, cógelo, tontorrón. Pilla un cieguito, anda. —Y lo mandó sentar de un empujón cariñoso, sin dejar de hacer cucamonas en los botones que tenía por ojos la manopla—. Disculpad, mi paciencia con las mascotas es limitada. Espero que no sea importante para vosotros…

—¡Eh, ya te vale! ¿Tú qué te has…?

—Pico Ocho se fuma la china y tú te callas —zanjó la babosa intérprete mientras la minera tomaba asiento a un lado del trapo y Angus se deslizaba chapoteante al otro—. Préndele fuego ahora mismo o no te dejo ni las raspucias.

—Fumar.

—Tú debes de ser el Alguacil —dijo Ayse, dirigiéndose a mí con la mano extendida y una sonrisa—. Lo sé porque eres el único que no se ha presentado y, bueno, porque lo dicen tus tatus… Anda, pero si acabas de entintarte el nombre de uno en el pómulo. Te sangra un poquito feo y eso.

—Es mi nombre. Puedes llamarme Sun Qi, si eres de las que dan nombres a las personas.

—Se lo pusieron hace dos días —dijo la Regidora—. Ya lo irás conociendo; es como un chaval con zapatos nuevos, en todos los sentidos. Tendrías que haberlo visto antes de que adquiriera ese atuendo.

—Y las pelotas —añadió la babosa intérprete.

—Ya está bien —dije con una sonrisa torcida—. En serio, ¿eres de la Logia de Esferistas y Estrellistas?

—Casi. Pertenezco a un cisma, o así nos consideran los decrépitos. Somos todas esferistas, pero no estrellistas. Nos debemos a nuestro cielito. Yo apenas habré estudiado constelaciones un par de veces, y me parecieron aburridas. Son unos luceros muy débiles que…

—Al grano, rubia. A ver, cuando llueva pus… ¿funcionarás igual que un carcamal de telescopio o qué? —preguntó el trapo. Apenas había dado la segunda calada a la pipa y empezaba a hablar despacio.

—No soy astróloga —dijo volviéndose al Explorador—. Al menos no en el mismo sentido en que lo entendéis. Lo mío es la flogística, los fuegos primordiales. Prefiero el término heliófera.

—A Pico Ocho ya no le duele la cabeza, pero no entiende qué le acaba de decir la babosa… ¿Adoras la bola de fuego del cielo loco que hay sobre las minas de arena?

—Fumar.

—¿Qué sabes hacer exactamente? —le pregunté—. Disculpa mi ignorancia, pero no sé qué es un heliófero.

—Bueno, soy Gran Maestre de la Logia de la Primera Esfera de Siete Montañas —zanjó, con un gesto que no se sabía si era pose o reverencia—. Pongo el flogisto y los poderes del sol a vuestro servicio.

—Pues ya lo puedes apagar, que no veas el bochorno —dijo el trapo.

Duplo Jack se caló la lapa simbiótica encima de los ojos.

—Espera, trapo, no te duermas; ¿por qué decías que tenemos que salir de aquí cuanto antes? ¿En qué lío te has metido esta vez?

—Y yo qué sé. Me persigue un pistolero raro. ¿Nos vamos ya?

Los árabes no amamos el desierto; amamos el agua y los árboles verdes, pues en el desierto no hay nada y nadie necesita la nada.

LAWRENCE DE ARABIA (1962)

DIECIOCHO

CARAVANA DE ESCORPIONES

No era como recorrer afloramientos bajo tierra.

Era todo lo contrario, cubrir grandes distancias muy despacio.

Pero así se atravesaba el Desierto del Mediodía. Para cambiar de cuenca fluvial e ir adonde el subsuelo estuviera mal documentado, para viajar más lejos que de surgencia en surgencia, no había otra que tomar pasaje en un convoy de bestias pesadas, bajo el sol, sobre las dunas. Vivir durante mucho tiempo encima de una montura lenta. El plan conciliaba las dos formas de viajar por aquella eterna condenación: la galera del Explorador transitando el subsuelo, navegando entre afloramientos y mapeando hasta dar con uno que quedara cerca de nuestro destino, y nosotros, en una caravana de escorpiones, la única ruta a la capital del Imperio bígaro.

El Explorador buscaba su propia ruta, pero nosotros no queríamos mapas nuevos, sino los acreditados. Para cruzar las arenas montados en una bestia.

Ambas modalidades de viaje estaban igualmente transitadas en aquellas latitudes. Cuando atracamos en el muelle de Siete Montañas había docena y media de ditiscos y escorpiones buceadores amarrados, y cuando partimos de caravana subimos al alacrán número cuarenta y dos del convoy. El penúltimo.

Lo reservamos para nosotros solos y a lomos nos llevó. En la coraza había dispuesta una yurta que, en caso de tormenta de polvo, podía replegarse en el suelo, bajo el abdomen protector del animal, siempre ansioso por dejarse desparasitar. Y qué ricos estaban los parásitos de la bestia, una vez que Ayse los pelaba y braseaba con mucho amor y gran habilidad.

Y eso era todo lo que había que saber y hacer en la interminable sesión de viaje, porque ni siquiera cabalgábamos el gigante: al zarpar, un enorme boyuno se asomó en el turbante del patrón de la caravana, cantó a montura, y los cuarenta y tres alacranes echaron a andar en fila india. Como un convoy de vagonetas.

Desde la yurta veíamos pasar rocas y arenales. Sin parar.

Acabaríamos hartos de la tienda de campaña bailonga, de revolcarnos en cojines sin que nunca pasara nada. Sin más que hacer que achicharrarnos.

Las primeras horas caracol de travesía fueron infames, y el bochorno, insoportable. Poco a poco, a medida que nos adentramos en el secarral, el aire empezó a quemar y el pulso nos destrozó las sienes. Pico Ocho quedó inconsciente.

Luego un bofetón de aire fresco nos empujó de costado, y nos metimos en él, incorporándonos a una de las corrientes del mundo. Los caminos de los que nos había hablado el trapo al unirse a nosotros.

Al fin los conocíamos.

Era como atravesar una racha de viento durante una excursión, solo que, en vez de hacer camino y cruzarla, seguías al nubarrón, avanzabas hacia el ojo de la tormenta. Y te mantenía lo suficientemente fresco hasta alcanzar otro oasis. Perseguir la tempestad, lo llamaban. Había tormentas de polvo y corrientes de aire frío que venían a chorro del norte y, si viajabas de cara, con el viento frío, no te abrasaba el desierto. A fuerza de recorrer puntos clave del páramo, se podía conseguir que el sol bajara poco a poco y divisar incluso el perímetro crepuscular en el horizonte.

—¿Estás seguro de que esta tormenta absurda nos dejará en la ciudad de los mil minaretes? —le preguntó la Regidora al trapo, que no parecía apenas aliviado por haber superado el calor de las primeras horas caracol.

—El manantial de aire frío viene de la ciudad muerta —contestó, conciso, para ponerse a chupar de una botella de agua de escorpión que había preparado la chica nueva.

—Sí, la ciudad muerta es nuestra primera parada —dijo la Regidora, aventándose con uno de los abanicos de guerra de Wing Melin mientras estudiaba los mapas—. ¿De qué son las ruinas?

—De todo —murmuró el trapo—. Del mundo. Como todas.

—¿No lo sabes, zoquetito? —le preguntó Ayse—. Cómo olvidan los muy memos.

—¡Vete a tomar el sol, caramelo socarrado!

—Huy, huy, esa boquita de zarpa, que la tendremos que coser —reprendió la bruja levantando el índice, a lo que el trapo contestó enseñando el corazón de la manopla y abriéndose mucho, como si tomara aire para una escandalera de improperios—. Chitón, bicho cansino, que si tengo que hacer de guía es porque tú, que también eres de aquí, no sabes ni por dónde pega el viento. A ver, grupillo, vamos a un afloramiento que se secó, eso es todo.

Mi babosa se encendió con un ocre escandaloso desde la palangana donde teníamos a remojo simbiontes y sombreros.

—Dice mi asociado que eso no es todo —solté.

—No te pongas intensito, teniente —replicó la muchacha con una risita—. ¿Seguro que eres solo teniente y nada más? A ver, sucede lo que os acabo de decir y muchas otras cosas, sí, como que la ruina esa fue la capital del comercio hace generaciones. Ahora sigue grandota, pero no queda nadie y se la come el desierto.

El trapo resopló y negó con la cabeza de Duplo Jack al tiempo que levantaba la bebida. Luego suspiró y soltó, un tanto más calmado:

—Como a todo. —Volvió a beber de la botella—. El desierto nos espera a todos al final.

—¿Qué es esto, trapo? ¿Ahora te has vuelto fatalista? —dije. Debería sentirse en su salsa y… ¿se ponía triste?

—Venimos de una capital del comercio y vamos a la anterior. Así es el desierto, Alguacil —dijo él, barriendo en rededor con la manopla—. Por eso me junté con vosotros, para abandonarlo.

Señaló la abertura de la yurta, por donde veíamos avanzar inmutable el arenal con cada patadón del escorpión que montábamos. Dunas ardientes, sin fin. No se veía el horizonte porque el aire antes de él era un horno, incluso para los catalejos; todo cuanto se distinguía eran borrones. Igual que en un asador y sin corriente del norte que aliviara la temperatura. A lo lejos veíamos el trasero de otro bicho como el que nos llevaba, y a él lo estaban asando igual que al nuestro.

—Este sitio te hunde sin remedio —dijo el títere—. Como la muerte. Que al final nos llega a todos.

—Anda, esto es nuevo —dijo la Regidora entre risas—. Ayse, ¿le has dado algo que le afecte el estado de ánimo? Nunca se nos había puesto lúgubre.

—Pues muy mal —dijo la esferista con una sonrisa pícara—. A estos, o les das lo suyo o se vuelven intratables. Ya veréis qué bien funciona ahora que está depre.

—Mira, listilla, tú no has salido del observatorio en la vida, que en vuestra hermandad no hacéis ni peregrinaje. Oh, sí, putamente, que esa me la sé. Puede que lo olvide todo, pero distingo muy bien quién tiene mundo y quién no.

—Ya, y tú tienes más mundo que nadie. ¡Cansino, que eres un cansino!

—Claro. El trapo sabe, ha visto muchas cosas. Malvivió en la antigua capital; estuvo trapicheando en ella cuando era un hormiguero de gente, antes de que nacieran tus ancestros. El trapo apenas lo recuerda, y ni te podría contar del amo que tenía entonces, pero vio, con estos mismos botones, cómo se secaba la ciudad después de dárnoslo todo. Y sabe también que a la tuya ya no le queda mucho porque es demasiado grande. Siempre es igual: primero se secan los volcanes y luego las vías de agua. Y las gentes del desierto se mudan a otra parte.

Y dijo algo más en la lengua del lugar.

—Nómadas somos —tradujo la babosa, que parecía lista para ejercer y miraba la escena con curiosidad, moviendo los cuernos desde el borde de la palangana que hacía las veces de bichario.

—Nuestro amiguito de trapo acaba de explicarnos putamente —dijo Ayse con retintín— cómo es el sur. Y el caso es que, sí, tenemos pozos intermitentes, en los que el agua amenaza con dejar de fluir sana, y surgencias estables, que discurren felices y libres de burbujas nocivas, pero que se amustian de a poco.

—Sí, hasta que terminan por ceder al desierto y empiezan a manar puto lodo.

—Es ley de vida: hace ya mucho que nos asentamos en el último oasis del océano de arena, y los que habitamos ahora andan chuchurríos. Casi ningún afloramiento brota fresquete y ninguno da agua que valga para todo. Las grandes ciudades del pasado han ido quedando, pues eso, abandonaditas. —Alzó las manos como si fuera un hecho anodino—. La que vamos a ver lleva vacía varios siglos de nuestro calendario. O eso creo.

—¿Falta mucho para llegar? —quise saber.

—Una eternidad, Sun —bufó Wing Melin, que no paraba de revolver en la visera—. Para cuando lleguemos, la baraja del trapo estará hecha trizas. Pero lo que más me preocupa es que pronto voy a necesitar los probióticos y prebióticos que me preparaba Asistencia, y no sé cómo voy a sanear y estabilizar mis microbiotas pulmonares e intestinales.

—¿Qué?

—Este mapa está medido en barbas —se lamentó la Regidora—, o eso me dijo el Explorador, que calculó que se afeitaría… dos veces. Dos antes de llegar a las ruinas. ¿Cuántos amaneceres son eso, lo sabe alguien? ¿O cuántos eclipses? Maldito sea el ojo vago del sol, los hombres de este sitio sois una calamidad… Aquí nadie se afeita, ¿verdad?

—Hago de todo por dos monedas de rodio.

Ayse se levantó con una risita y fue a por más agua de escorpión.

Era lo único que podía beberse durante el viaje. Costumbres del desierto, sí, pero debían de estar bien fundadas cuando hasta Wing Melin daba tientos al fluido viscoso que sacábamos al animal. Tragarlo a menudo ayudaba a que el calor no terminara matándote, a pasar los días aturdido en un duermevela interrumpido por diarreas, tras las que tenías que dar otro trago al agua de escorpión.

Fue un martirio interminable, sin un respiro hasta la primera parada del camino. El trapo se pasó el viaje delirando, a veces hasta lloriqueando en voz queda, sin apenas dar la tabarra salvo por los intentos de tocar el trombón de varas, del que no se separaba; la Regidora se dio unas palizas interminables traduciendo el libro de Joon-Woo con la babosa intérprete, y la minera, más hecha polvo que nadie, dejó sin nada de fumar a Ayse, que se pasaba eternidades enteras mirando alegremente al sol con un tentáculo de caracol que no se parecía en nada a los del Astrólogo.

Hubo infinidad de conversaciones y hasta alguna que otra confesión. También riñas y momentos de duda. Mi estado de salud mejoró mientras me iba acostumbrando al suplicio; añoraba la hechicería de Asistencia, y todo me resultaba más duro de lo que pensé al embarcarme. No estuve ni atento ni inspirado, y apenas hablé con Wing durante la travesía. Era frustrante estar a su lado sin disponer de intimidad, aunque no es que ninguno tuviese ánimos de nada. Y ella, que tan dura parecía, lo llevaba peor que yo.

En una ocasión estalló. Recuerdo que despertó de un respingo, con dolor de vientre, y se fue corriendo al rincón a batallar con la diarrea. Volvió más furiosa que nunca. Consigo misma.

—Es un oprobio —me dijo en la lengua del templo—. Es increíble que me hagan esto.

—¿Qué? ¿Quiénes?

—El Alto Mando —dijo, apretándose los párpados con las yemas de los dedos—. Tuve que insistir mucho para que me autorizaran a seguir con vosotros, y al final van y me sueltan que, si tanto quiero meterme en asuntos de salvajes, que empiece viviendo como ellos. Es decir, que no nos mandarán un transporte para atravesar los arenales.

Suspiré al acariciar la idea.

—Anda que no iríamos cómodos y rápido en un escarabajo de hierro…

—Y encima me han dado a entender que, si se produjera una escalada de violencia entre la Gran Colonia y los pueblos disidentes, Shinochem se vería obligada a intervenir, pero a tenor de lo que determinaran desde el observatorio orbit… Desde la ciudad en el cielo. —Amusgué los ojos—. Que van a pasar de nosotros, vamos. Estoy convencida de que si no me ordenan volver a la base de inmediato es por la información que les consigo; no creo que tengan fe alguna en nuestras maquinaciones.

—Lo siento.

—Yo sí que lo siento.

—Si te sirve de consuelo, tampoco creo que mi gente vea con buenos ojos lo que hacemos.

—Sun, tú no malogras tu vida en esta misión; no tienes otra cosa. Yo hace tiempo que debería haber vuelto a mis menesteres y a mi vida gris, pero estoy aquí haciendo el animal, viviendo como si hubiera nacido aquí. Esto no es para mí. Esto no es lucha, es tortura, malgastar la vida. No aguanto más —sollozó—. No aguanto las pesadillas ni las jaquecas ni el cólico, ni rogar por no haberme equivocado.

No pude más que abrazarla todo lo que el calor me dejó, y aguardar a que se calmara.

—Oye —le dije al rato, para distraerla—, me tienes que enseñar a manejar la armadura. Quiero hacer lo de tu duelo con la langosta.

Ella suspiró y elevó la mirada al toldo de la yurta.

—Para eso necesitarías ponerte el casco y tener unas muñequeras como las mías, solete. Tu traje sirve para protegerte el cuerpo, sea de las lesiones o de la temperatura, pero para poco más. Solicité que te asignaran uno de cuerpo completo, pero tú solo querías la mitad, y te negabas a mirar el mundo por un cristal de los Antiguos.

—Ya recuerdo. Vaya, es un gran truco.

Ella no dejaba de mirar la fibra del toldo. Tenía nubes pintadas, pero terminabas odiándolas.

—He soñado que llevabas el equipo completo y que cabalgábamos en motosierpe por el hemisferio antisolar, juntos.

—¿Quién sabe? Tal vez, cuando todo termine…

—Tienes tiempo para pensarlo, que yo en tus mundos no pienso quedarme. Esta travesía ha sido demasiado para mí.

Y recuperó su lamento. Seguimos con el tema hasta que maldijo desesperada y vomitó, así que tuvo que dar otro trago al brebaje de la hechicera, que sabía a rayos y quemaba el paladar más que el aire del desierto.

* * *

Al fin, tras mucho padecimiento, varias tempestades de fase de las de los arenales y demasiadas pesadillas febriles, divisamos un sistema montañoso, rematado por un volcán inmenso al que nos encaminaba la corriente de aire.

Era un antiguo enclave volcánico, por cuya primera fisura se metió el escorpión. Una cueva de espanto que nos llevó, en medio de una oscuridad repentina, al interior de la ciudad muerta en la que haríamos el primer alto.

Nos fuimos recomponiendo, recuperando el ánimo; hubo hasta vítores mientras nos preparábamos para pisar suelo firme, pero dentro del túnel no había nada que ver, solo negrura. Y el caso era que, para marcar emboscada, mi babosa no empleaba luces, solo un apretón.

Que no podía darme desde la palangana.

DIECINUEVE

PARASITOSIS LETAL

El escorpión se detuvo en el centro de una inmensa cámara magmática que Pico Ocho, reanimada por el aire fresco del sistema de túneles, barrió varias veces con la poderosa luz del nautilo minero. La fuerza del relumbrón despertó incluso algunas rocas de luz engastadas en la roca, olvidadas en zonas de paso o semienterradas en el polvo y los cascotes.

Y así fue como mil resplandores tenues, casi todos rojos, iluminaron el lugar con la luz más fantasmal que había visto.

—Qué inquietante —dijo la Regidora mientras adaptaba los ojos del simbionte a la sinfonía de destellos—. Incluso a ojo de caracol.

Casi tanto como el aullido eterno de la corriente de aire frío que barrenaba los túneles.

La luz de la minera nos desveló lo que otrora fueran viviendas, edificios insignes, comercios y hasta un cementerio de urnas. Pero lo que más interesaba a Pico Ocho era la obra.

—Qué manera más torpe de excavar casas en la roca —dijo la babosa intérprete—. Estos tampoco sabían picar. Luego tengo que aguantar a listos que dicen que mi gente es estúpida y no vale para nada.

Había ventanucos, escalerillas y portezuelas obradas en todas las paredes de la gruta. Una ciudad entera y bastante grande, abierta por la lava y pulida por la cuenca hidrotermal. Que se comía la cámara y todos los tubos volcánicos que entraban y salían de ella, formando un complejo como el de Siete Montañas.

Un escarabajo de avituallamiento llegó revoloteando enseguida para desaparecer de inmediato, no sin antes dejarle caer dos sacas de forraje al escorpión, que se arrellanó a pastar todo lo que no había podido durante la caminata. Aprovechamos para descolgar la escalerilla de cuerda y pisar el suelo de aquella ciudad abandonada a la negrura cavernaria. Teníamos ansia de suelo firme, los seis.

Yo el que más, porque me dejé la babosa en la palangana.

Nunca me había pasado; tal vez fuera la insolación. Llevaba tanto sin el simbionte al hombro que me había acostumbrado a descansar del peso y no lo eché tanto en falta como estirar las piernas. Mear de pie. Olvidar el mareo. Y quizá dar un paseo por las ruinas, aprovechando el aire fresco de la cueva. Descansar de tanta luz, dejar de estar sentado o tumbado. Por una bebida fresca habría dado las espadas.

E iba a estrenarlas enseguida.

Nunca me perdonaré haber dejado al simbionte justo cuando más falta me haría. El incidente obró un cambio en mí, muy profundo: fue la primera y la única vez en que pude perder la vida por olvidar la babosa. Simbiotizarme fue lo primero que hice al empezar la aventura y lo primero que hacía al despertarme, tras cada siesta. Por olvidarlo tuve que explorar la ciudad muerta a oscuras y a hombro desnudo.

Al poco de curiosear, la entrada a la oficina de correos, señalizada en mil idiomas, nos salió al paso. Era idéntica, clavada, a la que había visitado en Siete Montañas para mandar un psicograma.

Al fondo de la calle había un enorme zigurat, y nos dirigíamos a él sin mediar palabra ni pensarlo demasiado. Solo echábamos un vistazo. Estábamos en un lugar que había sido magnífico, aunque no daba para hacer turismo. Al final, las luces en danza y la forma de bramar del viento, que a ratos parecía una canción, me erizaron el pelo.

Vimos una tienda de conservas y semillas, en la que todavía brillaba un cartel escandalosamente grande.

—Liquidación por cierre —tradujo despacio la babosa de Pico Ocho—. Visiten el nuevo establecimiento de Siete Montañas.

—¿Cómo va esto, Ayse? —preguntó Wing Melin, que se recuperaba pero todavía traía mucha bilis encima—. Déjame adivinar. ¿Un día el precio del agua es tan alto que toca trasladar el negocio a la siguiente parada de la caravana? Yo te cuento: hay que invertir en asentamientos de obra nueva, que aquí ya no hay negocio; hace años que la gente se marcha porque todo es más fácil al lado; vete ahora o luego ya no podrás; tú te largas como todos y al final queda esto, seco en la oscuridad; qué pena que ya no valga nada, ahora que acababas de pagarla. Pero no te preocupes por las deudas, siempre podrás refinanciar…

—¡Oh, nada de eso, soldadita de cristal! Es más lindo y sencillo: la gente emprende una vida mejor en un sitio mejor —contestó con su permanente sonrisa. Y luego, al tiempo que su limaco se desgañitaba, levantó las manos y llevó la mirada a la cúpula de la caverna, donde una bola de luz se encendió para hacer el día.

La lámpara arcana mandó escampar las sombras, que se agazaparon tras los salientes y los recovecos del basalto.

—Anda, qué cosa apañada que ha liado la cerilla requemada esta. Mira que llegas a ser tostón, y ñoña, pero con esas maneras de expendedora de estupefacientes tan putamente grandes que tienes… Me creas un conflicto, rubia. Baja un poco la luz, anda.

—Ayse, la oficina de correos era igual que la de tu ciudad —dije yo—. Los mismos colores, los mismos carteles, e incluso el mismo tamaño y número de ventanas… ¿No es un poco raro? Los sitios de tu gente son de reemplazo.

Ella se encogió de hombros y el trapo repitió aquella frase en la lengua del desierto.

«Nómadas somos».

Ayse, atosigada por varios frentes, bajó la luz y subió el tono:

—¿Los del norte os ponéis siempre tan pesaditos con las cosas chulas?

Entonces se encendieron ellos.

Dieciséis abulones de caparazón espinoso se pusieron incandescentes a nuestro alrededor, alumbrando las cabezas que habitaban.

Simbiontes. Los caracoles coronaban a los dieciséis engendros que nos emboscaron, apostados en bocacalles, saliendo de debajo de los bancos de un parque de columpios, apareciendo en los portales, bajo los cascotes de los derrumbamientos, asomando en ventanales, tras una estatua o quizá un montón de escombros… Espasmódicos. Vestidos con la misma casaca negra.

Ojos opacos. Calaveras en las que hervían cosas que también se encendían. Cráneos entreabiertos de los que escapaban cilios y tentáculos oculares. Un tórax de esqueleto en cuyas cavidades pulmonares pulsaban dos esponjas simbióticas. Criaturas agarrándose, empotradas en cada rincón de los cuerpos, parches de cosas con patas, seudópodos o nervaduras, ensamblando, sujetándose, sosteniendo en pie cadáveres humanos.

—¡En guardia! —estallé.

—¡Puaj, qué asco! —protestó Ayse—. ¿Quién ha sido el guarro que nos ha echado encima a todos estos necroexterminadores?

—Rayos, cómo las gastan en este sitio —dijo Wing Melin. Y se puso a manipular la visera.

—Qué rápido me han trincado esta vez, me cago en la puta. Solo eran cinco ases, tampoco era para…

—Regidora —desenvainé—, ¿eso es…?

—Atento, Alguacil —me dijo—. Equipo, los exterminadores ya están muertos; los simbiontes los consumieron hace tiempo. Es mejor rendirse.

—Ah, no, eso sí que no, que son cortesía del Gremio General de Comerciantes. Conozco esa tela negra: es como la que usaba un tipo con el que me medí en la estación de tren. Van a pedirnos lo mismo que andaba buscando él.

—Son demasiados, Sun —susurró Wing—. No hay protocolo para contenerlos.

Nos rodearon despacio, aproximándose con movimientos convulsos. Espadas aserradas, shinobigatanas, alabardas, ballestas pesadas, luceros del alba y hasta una larga kama.

Una guadaña de guerra.

La llevaba el más alto, que parecía comandarlos a sutiles gestos de la falce. No me había medido con alguien que blandiera kama desde mis tiempos mozos, cuando no fui capaz de hacerlo con demasiada solvencia.

Pero lo que más sobrecogía era que las armas no estaban forjadas en metal: casi todo lo que nos sacaron eran filos semitransparentes, tallados en majorita con artes arcanas. Pico Ocho se infló a blasfemar al verlos; el simbionte no se molestaba en traducirla cuando se ponía así. Pero estaba justificado, porque ni en tropas de élite se veía armamento tan señalado.

El horror. Muertos armados con armas minerales, una fuerza de choque con la que no íbamos a poder, un panorama peor que los de los cuentos de miedo de mi academia natal.

No veía otra que exponer lo evidente.

—Regidora, que estos no vienen a parlamentar.

—No poco. ¿No ves que podrían habernos emboscado?

Sacó el arcabuz despacio e hizo una señal a Ayse, quien, como un resorte, alzó las manos en garras y empezó a mecer los dedos. Una llamarada se adueñó de cada una de las palmas. Le brotó un fuego que se contoneaba como ella, quien balanceaba el peso de una pierna a otra, en una guardia extraña, manejando la hoguera como un boxeador los brazos. Había llamas que le seguían el trazado de las yemas, y otras parecía tirarlas con las palmas. Si cerraba los puños, los nudillos se le ponían incandescentes y siseaban, expulsando humos de iglesia.

—La cría es como el viejo, pero en vez de explotar se consume —susurró la babosa traductora de Pico Ocho.

—Escuchad —dijo la Regidora—. Esto no es más que un atraco. Ahora nos pedirán algo que no querremos dar. Hay que acertar a los abulones que les permiten moverse, pero cuidado, que son duros como piedras vítreas.

—Madre mía —dijo Wing Melin—, ese de ahí, en lugar de espinazo y esternón, tiene una babosa y un centípedo. Llevan tanto ensamblados que mantienen el constructo incluso con el anfitrión muerto. Apuesto a que se pueden trocear en subcolonias.

—¿Trocear? —gimió la minera, para luego venirse arriba poco a poco y acabar bramando—. Antes vomitaré bilis que apiolar a un fulano podrido por no congelarse al morir como Dios manda… ¡Sois unos salvajes! Lo de los muertos ya es el colmo. ¡Ni enfriarse pueden!

—Dejad que se acerquen —dijo la Regidora—, quietos todos. Que se descubran bien, y ya basta de discutir, que no son gente; solo cascarones. Cadáveres con una asociación de organismos simbióticos especializados bullendo encima; bombean en los anfitriones embalsamados para no disolverse.

—Y eso es algo putamente cabal, porque, a ver, seamos francos, ¿adónde va, todo solo, un esternocleidomastoideo vulgar como el que luce el de la cachiporra de clavos? Un simbionte cuarentón, formado y ciclado a medida de malo improvisado, con toda la superfuerza. ¿Qué hace cuando se queda sin huésped, eh? Yo al menos soy una mano, y a todo el mundo le viene bien que le echen una mano. Vamos, que yo me largo bien lejos cuando me cargo al anfitrión, un poco de por favor, que…

—Trapo —le cortó la Regidora—, lo propio en animismo ético tras una calamidad como dar muerte al anfitrión es abandonar el mundo con él o bien disolverse en diseminación. Nunca pensé que llegaría a ver tanta infamia. Creía que eran cuentos de asustar a creyentes.

Uno de los espantajos empezó a mover la cabeza, descolgada, como un muñeco roto, en ángulos que mostraban las fracturas. Un penduleo defensivo y antinatural que hacía imposible predecir dónde estaría el caracol durante una acometida.

—Pico Ocho —insistió la babosa traductora en un intento de resumirnos a la picahielos— no sabe si puede matar todo eso tan chungo y error de etiqueta sobre el miedo que dan.

—Nena, tú hazle caso a la jefa agonías: hay que atizarle al caracol.

—A un heliófero le tiene sin cuidado, Zhèng —dijo Ayse, que estrenaba el nombre de la Regidora. En un tono jocoso muy siniestro añadió—: Dicen que los muertos arden mejor, y me parece que lo más cuco va a ser una incineración solvente.

—¿Y qué tal pelean decapitados, Regidora? —pregunté yo.

—Ni idea.

—¡Con todo tu coño, claro que sí! ¡La jefa no sabe y la jefa molona tampoco!

—¡Cerrad la guardia, que los tenemos encima! —bramé.

—Simbiosis terminal, que deviene en parasitosis carroñera —bufó Wing Melin, sacando las manos de la visera para desenvainar el estilete al tiempo que esbozaba unos movimientos rápidos de estiramiento—. El colmo de los colmos. Menos mal que lo estoy grabando.

Estaban a dos lanzas de distancia, desplegados en un corro defensivo, cuando se adelantó el único que tenía cara, blandiendo la falce de la kama.

—Ahorrémonos un incidente innecesario —dijo, al fin, muy pálido y moviendo sus labios negros—. Dadnos el cristal y las alexandritas, y nos iremos sin violencia.

No era del todo como los otros; estaba moribundo pero vivo. O a duras penas. A diferencia del resto, respiraba con gran aparato. Un hombre joven, de largos cabellos y aspecto de enfermo cardiaco. Se veía que era experto en el manejo de la guadaña por el juego de pies al andar, tan marcial.

—¡Emboscando a oscuras en el centro de la antigua capital, con docena y pico de exterminadores muertos, más secos y podridos que la mojama fermentada! Tú debes de ser el puto amo del cotarro, un mercader de los gordos, supongo… ¿No será el cacique de Siete Montañas del que nos hablaste, jefa? Bah, da igual, tú al trapo no se la pegas, que esta chungada se la conoce de primera mano: lo vuestro es bandidaje puro y duro, cosa de salteadores de caminos, pero con abuso de autoridad. Que encima vais putamente de maderos.

—Creo que las hermanas no me reñirán ni un poquito si os los carbonizo.

—Silencio —ordenó la Regidora—. Escúchame, nigromante, podéis ganar mucho más de lo que llevamos con nosotros, más de lo que os pagaría la Gran Colonia por la reliquia. Incluso si os han prometido un reino entero.

—Por favor, no lo compliquemos —lamentó el horror aquel, con una tos seca y un gesto defensivo con el arma—. No he venido hasta aquí con el grueso de la guardia para dejarme estafar.

Duplo Jack amartilló las pistolas, y el aire empezó a silbar con las boleas de Pico Ocho. A la bruja no podía verla, la tenía a la espalda, pero estar cerca de ella empezaba a ser como andar en las inmediaciones de un incendio.

—Que me asista el Dios de las Cavernas… —comenzó a recitar Pico Ocho. Siempre rezaba al aprestarse para entrar en un combate desigual.

—El éxito de nuestra misión hará ricos a los grandes mercaderes —siguió diciendo la Regidora—, de eso podéis estar seguros. Al fin y al cabo, ¿qué negocio es más rentable que una guerra bien prevista? ¿Qué tal si os quedaseis con buena parte de los territorios que domina la Gran Colonia para vosotros, ahora que el desierto empuja como nunca? ¡El destino de las naciones depende de que la reliquia obre en nuestro poder, pues contiene un secreto que desatará una guerra terrible, que cambiará los modelos de negocio!

El caracol del espantajo aquel les hizo una señal a los demás, que se quedaron quietos.

—Escucharemos ese secreto —accedió el brujo—. Os concedo unos latidos de caracol.

El resplandor del simbionte empezó a parpadearle con pulsos regulares.

La Regidora titubeó y luego se arrancó a vociferar y balbucear a toda velocidad, sin apenas hilar el discurso.

—La Gran Colonia, el Concilio Transcrepuscular de Animistas y puede que también la Logia de Esferistas y Estrellistas nos han engañado. Llevan siglos vendiendo la simbiosis como una comunión entre iguales y una armonía de mente y cuerpo con el mundo, cuando en realidad es… una estructura de dominación, en la que hay líderes y superiores. Disuelven al individuo y lo usurpan… ¡Es una jerarquía piramidal, hemos identificado a su pontífice y lo vamos a eliminar, en una batalla que alumbrará el Amanecer Eterno! Nos respaldan las tropas de varios pueblos libres: el Desierto del Mediodía ansía entrar en guerra con las naciones del Círculo Crepuscular, y les daremos motivo y enemigo definitivos si tan solo seguimos trabajando en…

Una risita ahogada escapó con un gesto de dolor del vivo muriente.

—Sois desconcertantes —dijo el espantajo con un suspiro. Un hilillo de sangre y coágulos le brotó de algún opérculo intracraneal cuando clavó el palo de la guadaña en el polvo para tomar de manos de uno de sus necroexterminadores un grueso rectángulo de vidrio con el símbolo de una manzana mordida en el centro.

—¡Hala, qué chulada! —dijo Ayse—. ¡Mira el déspota podridito! Hasta sabe usar cristales de los gordotes… Me pregunto qué opinarán en el gremio.

Wing Melin no pudo reprimir un sobresalto.

—¿Eso? Es…

—Una terminal; sí, teniente. ¿Cómo crees que hacen los traficantes de datos para multiplicar posesiones? Hay vida más allá de la muerte… y de Shinochem. Haremos una copia del documento y podréis seguir con vuestras correrías y vuestro dinero como si nunca nos hubiéramos visto.

Nos quedamos mudos intercambiando miradas. Hasta el chorro de aire del túnel pareció amainar.

—¿Podemos confiar en vosotros? —preguntó la Regidora.

Una risotada recorrió la figura de aquel desgraciado.

—¿Acaso no te crees tus propias palabras, mortal?

Yo me encogí de hombros, Wing achinó un ojo, el trapo negó con la cabeza.

—Te entregaremos el cristal —respondió—, pero, si no nos lo devolvéis antes de que parta el transporte, estad seguros de que conoceréis la muerte de una vez por todas.

Al tipejo le resbaló por completo la amenaza.

—Tenía lo vuestro por un fruto más de la estulticia de los salvajes. Pero, para qué negarlo, es cierto que me estáis haciendo ganar dinero. —Volvió sus ojos mate hacia los míos y me señaló con la guadaña—. Nunca os podré pagar lo que le hicisteis a la oruga quitanieves. Y, sí, estoy seguro de que alcanzaré nuevas cotas de poder mientras sembráis el caos, desatáis el infierno y allanáis el camino de la muerte y la destrucción. No tengo intención de suprimiros; sería mal negocio.

—Hago de todo por dos monedas de rodio.

Comerciante Moribundo estalló en una risotada cruel.

—¡Eso ha sido…! De hecho, sí, creo que… invertiré en vosotros.

—¿Perdón? —dijo el trapo—. ¿Vas a pagarte algo?

—Estoy en ello. Pero, en otro orden de cosas, ¿adónde os llevo?

VEINTE

CASI UN REGALO

—¡Qué cucada! —dijo Ayse—. ¡Si hasta tiene eclipses bordados! Me pido delante.

—Pero… ¿qué clase de chisme es este? —quiso saber Wing, arqueando las cejas y arrugando el morro.

—Era un dron montacargas —dijo Comerciante Moribundo entre ahogos de voz aburrida—. Los usaba para mover género, pero hará un siglo vi que me hacía falta un transporte más eficiente y pensé que para qué reinventar la rueda… Llevo tiempo preparándolos para largas distancias, grandes velocidades y grandes fletes. Subid.

Y nos plantamos todos encima de la plataforma, tapizada artesanalmente con motivos arcanos y exóticos.

—¿Y cómo de a tomar por saco dices que nos llevará la alfombra? —preguntó el trapo, que no había dejado de encañonarle.

—Volando —dijo.

El caracol espinoso se puso a lanzar destellos y vibraciones varias. Burbujeó baba y se sacudió varias veces hasta al fin quedarse quieto. Luego levantó despacio los cuernos, y la locura de montacargas hizo otro tanto, al mismo ritmo y arrancándose a zumbar. Empezó a levitar, por sí sola.

—Pero… ¿y el sol? Nos achicharraremos —dije yo, agarrándole el brazo.

Un mar de gusanos me trepó mano arriba. Tuve que soltarle y arrojar el guante. El vivo muriente apenas se dio cuenta.

—No os preocupéis —dijo—, viajaremos a velocidad y altitud refrescantes… Un buen comerciante se conoce siempre las corrientes más transitables, esté donde esté.

—¿Otra vez por los aires? A Pico Ocho le va a dar un patatús.

Y se lo dio. Se pasó el viaje tumbada en el suelo boca abajo y con cara de estar de parto.

Miré un instante abajo, a las arenas, donde el escorpión ya parecía un broche negro. Íbamos realmente alto, y nos movíamos rápidos como libélulas. La brujería era poderosa.

—Llegaremos en apenas unos minutos —dijo Comerciante Moribundo con una convulsión.

Y el viento empezó a empujar.

Una delicia fresca, pero que se volvió incómoda cuando la velocidad se desmadró. Corríamos tanto que pudimos ver el sol cambiar de sitio por fin. Ayse se puso a hacer aspavientos como una loca.

Abajo se sucedían pedruscos, kaluts y sistemas montañosos, naciones enteras de dunas y sumideros de arena en los que ni un escorpión podría nadar, de tan grandes. Pasamos por un campo de fumarolas verdes y por un cementerio en el que se achatarraba medio centenar de bestias de los Antiguos; por ruinas a medio encastillar que Wing Melin dijo, a gritos, que eran «prehumanas», muy parecidas a las de la Grieta. Sobrevolamos un gigantesco nido de alacranes peludos, entre los observatorios de un refugio de tormentas de épocas remotas, encima de gargantas habitadas por tonos pulsátiles de oscuridad y muchos afloramientos exhaustos; mil escenarios aparecieron y desaparecieron tan deprisa a los pies de la alfombra voladora que el tiempo, el vértigo, la distancia y las corrientes impedían estudiar nada.

Al rato, la velocidad amainó un tanto y pudimos relajarnos, pese a que el aire en movimiento nos impedía hablar.

Comerciante Moribundo sí podía, pero sin molestarse en luchar contra el oxígeno. Nos mandó las palabras directas a la mente.

—No puedo llevaros a la ciudad de los mil minaretes; es territorio hostil para mí. Además, no me mezclo con extraños; lo mío es el arenal. Os dejo cerca de la muralla. Seguid el curso del afloramiento que abastece la ciudad y llegaréis a la puerta sur. Y suerte con esos locos, que la vais a necesitar.

La babosa me marcó derribo, y la alfombra se inclinó con violencia y nos arrojó a los seis a un cenote.

—Nos vemos pronto. No os pierdo el rastro.

Caímos a una cueva inundada, a un pozo de agua fresca, por sorpresa. Y fue como un regalo.

Nos quedamos un rato en el baño, en cuanto el trapo llevó a una repisa a Pico Ocho, que no sabía nadar. Los demás la dejamos con la ropa y nos lavamos el viaje.

Fue un momento mágico. Más que sobrevolar el Desierto del Mediodía en una alfombra voladora.

VEINTIUNO

MINARETES

—El trapo ni reconoce ni recuerda bien cómo se supone que era el país de los cabeza vendada. No ha venido en siglos, ya nadie viene. Ni zorra de qué pasa aquí; a saber si los zumbados con turbante se habrán civilizado, o si lo de este tío es normal.

—Bienvenidos a la capital del Imperio bígaro —nos dijo el tío.

El guía que nos asignaron al cruzar la puerta sur, que no paraba de hacernos señales aparatosas con las manos, las caderas y el culo para que siguiéramos juntos.

—La llaman la ciudad de los mil minaretes, la Perla Marrón y, en textos antiguos, la Recta Erum —dijo después, aderezando el discurso con un arsenal de holografías, que proyectaba con el simbionte cada dos por tres—. Es la mayor autarquía del Desierto del Mediodía y la más populosa de las cuatro ciudades bígaras. Su antigüedad es incalculable; tiene túneles de los que se excavaron antes de la era de los Antiguos. Conocerla es definitivamente laudatorio.

—¿Y que sea contigo es putamente obligatorio?

El funcionario, un nativo alto, avejentado y escuálido, se protegió con una sonrisa valiente. Lucía una discreta galabiya del color tostado de los arenales de la región y la cabeza rematada por un turbante a juego, bajo el que bullía un caracol bígaro. La cara del desgraciado era apenas dos ojillos negros y una barba parda, de las de fregar pucheros. Ni oficio por el que llamarlo ni tatuajes para entenderlo, solo el punto pintado en el centro de la frente típico en muchos bígaros y cuya codificación en colores no sé interpretar. Como sus paisanos, parecía un peón más en un tablero de gente uniformada que formaba colas… hasta para ir por la calle.

Colas. Fue todo cuanto vimos de camino del monolito de bienvenida a un edificio insigne de color marrón. Gente en colas como para subir a un miriápodo autocar, colas de culos arriba y abajo, personas autotransportándose. Bígaros que nos miraban desde el tráfico de filas indias que nos flanqueaba, que se movían al mismo ritmo, obscenamente juntos, bamboleando demasiado las caderas, frotándose al andar. Casi nadie hablaba; solo iban y venían. Unos salían de una estupa, otros se metían en una gopura o a saber qué otro tipo de torre ornamental. Había mil cúpulas de cebolla coronando las mejores construcciones a pie de calle y, si se miraba hacia el centro de la ciudad, se adivinaban grandes mandires y despuntaban minaretes por doquier, pero todo era de tonos pardos y tan deslustrado que parecía por engalanar. Incluso las estatuas, algunas de ellas inmensas, todas representación de hombres insignes que lucían un porte demasiado semejante al del guía que nos atendía, se veían austeras de ornamento hasta rayar en lo monigotesco.

—No exigimos identificación a los recién llegados —iba diciendo el guía, que ni parecía incomodado por las impertinencias ni, menos aún, por hablar por su pueblo—; los procesamos de acuerdo con nuestros protocolos, que incluyen el breve curso de introducción a nuestra cultura que ofrezco.

—Si lo he entendido bien —dijo la babosa intérprete de la minera—, creo que también estás para chivarte si hacemos cosas malas.

—Claro —contestó el guía, proyectando una secuencia de holofotos que ilustraba el proceso administrativo—. El permiso de visita requiere tanto que me escuchen ustedes a mí como yo a ustedes. Durante dos jornadas.

—Los privilegios de no recibir a casi nadie —dijo la Regidora, que había hecho los deberes sobre las gentes en Siete Montañas.

—No entiendo.

—Digo que, como no tenéis más contacto con el mundo que dos caravanas de escorpiones por temporada, vienen pocos extraños. Y por eso podéis ponerles delegados del Gobierno a todos los grupos de forasteros que os visitan.

—Oh, sí, trato con un par de grupos de viajeros cada año. Y cuento con más de cinco siglos de experiencia, sé cómo va esto, así que… Díganme, ¿qué los trae a la ciudad?

La Regidora también había aprovechado la visita a Siete Montañas para hacer y deshacer en las indumentarias de Wing Melin y Pico Ocho: les ordenó ponerse túnicas encima, aunque costó bastante en el caso de la minera. Los demás pasábamos por gente pintoresca, pero adaptada al sur. En conjunto, casi podía parecer que…

—Somos viajeros, sin más. Un grupo de gente procedente de distintos sitios que se ha ido uniendo para ir a otros sitios. Es una forma de peregrinación extrema en auge en las naciones libres.

—Estupendo, pues: seré uno más. ¿Quién sabe? Tal vez los acompañe cuando decidan partir… ¿Tienen pensado quedarse mucho?

—¿Por qué presiento que se nos ha putamente unido otra forma de vida patética?

—Regidora —dijo la babosa intérprete—, el trapo tiene razón: acabas de conseguir que esa ladilla se nos meta hasta la cocina, de todas todas.

—¡Es que le acabamos de dar los papeles, jefa no molona! Él ya verá si quiere hacer otro tanto. ¿No ibas a echarlo?

—¿Y qué rayos queríais…?

—¡Que aquí están de la puta olla! Pronto querrán que vayamos por la calle haciendo el trenecito, clavándonos el culo en comunión.

Entonces vimos un mercadillo callejero, tendales y puestos entoldados donde Ayse aprovechó para hacer acopio de hierbas, petardos, hongos, inciensos, cosas de fumar… Tuvimos un breve momento de expansión hasta que el caracol bígaro que habitaba el turbante del funcionario se encendió con un color castaño escandaloso. Le pasó a nuestro guía y, al mismo tiempo, a toda la de gente vestida como él de las colas de la concurrida avenida, que discurría entre casitas de dos plantas y los pilaretes de roca beis que demarcaban carreteras sin apenas tráfico de bestias ni vehículos. Los minaretes de las torres se encendieron también con aquel castaño eléctrico, porque había grupúsculos de personas en lo alto de los miradores que, en una especie de ritual, arrancaron a cantar una canción muda, de las que se entonan a boca cerrada y a dúo con los zumbidos del caracol.

—Es la hora de ir a dormir, termina el día. Vamos todos a los divanes a paso rápido y en cola de a uno, que al segundo aviso ya no debe quedar nadie despierto. No os preocupéis, nos aguardan en una posada a dos calles de aquí.

—«Nos», dice —gruñó el trapo—. Yo le meto un tiro. La garrapata de los cojones pretende acostarse con nosotros.

—¿Mandáis a todo el mundo a la cama? —Exploté de la risa—. ¿En serio? ¡Esto sí es disciplina y no la de los monjes guerreros!

—¿Cierran los establecimientos, hay toque de queda? —quiso saber Wing Melin—. Es que somos de sueño polifásico, ahora mismo estamos descansados y…

—No se hable más, tenéis que adaptaros cuanto antes al reloj bígaro —sentenció el guía.

—Pero…

—Mejor no discutir con los compis —dijo Ayse ante la mirada impasible del funcionario—. Aquí se hace lo que dicen los simbiontes reloj y se vive a toque de corneta y tal. Si toca ir a dormir, pues a dormir todo quisqui y chimpún. La ciudad guardará silencio más de seis horas caracol; no está permitido hacer nada bajo pena de exilio. O de reeducación, que es lo que nos están haciendo un poquitito.

—Pero ¿vosotros —le pregunté— qué tratos mantenéis aquí?

—Oh, que yo sepa, la Central apenas comercia ya con esta gente —dijo la hechicera, con la cara de circunstancias que ponía cuando le preguntaban algo comprometido—. No se puede, no es chachi. Los cabeza vendada ven todo lo que viene de fuera como género de segunda, apenas producen nada de valor, y a la hora de negociar… No sé, es complicado. Al final los dejamos estar, que las neuras de culo que se gastan son grimosillas al trato. Están muy malitos de lo suyo.

—Alucinante —dijo la Regidora con un suspiro.

—Nos pasamos mucho con los bígaros en las narices de su informador. —Me reí sin despegar los ojos del atónito funcionario—. Y luego querremos pedirles la ciudadanía temporal.

—Pues nada, grupo: a lavarse los dientes y a dormir —se rindió Wing, con una sonrisa contrariada, al tiempo que iba haciéndonos gestos para que nos pusiéramos en fila.

—¿También vais al fornicio como una cuadrilla de zapadores? —preguntó Pico Ocho, dirigiéndose al guía con toda naturalidad.

—También —fue la respuesta.

—No jodas.

El trapo y la minera lo acribillaron a preguntas largo rato, y todo en balde. Perlas como «¿Y vale putamente todo?», «¿Y eso cuándo es?», «¿Asignáis posada?», «¿Quién escoge a los participantes?», «¿Habrá que hacer algo contigo, tío?», «¿Y el fornicio dura las seis horas caracol?», «¿Quién pone las drogas?».

Y ninguna respuesta. Como mucho, el pobre guía se encogía de hombros y a veces se permitía una sonrisa.

—Es una pena que al fornicio no vayamos a menudo —dijo al final—, pero la abstinencia es un precio pequeño. El comité de gobernación nos optimiza el tiempo y dispone orden y rectitud donde, de otro modo, imperarían caos y barbarie.

—¿Comité de gobernación? Se empieza a entender por qué no quieres separarte de nosotros —murmuré.

Hubo silencio. Un rato de silencio. Aposté a que todos pensábamos lo mismo.

—Os concedo que tengáis que administraros el tiempo —dijo al fin la Regidora, casi como si pensara en voz alta—, pues en el desierto es una fuerza sutil e inasible, pero también inclemente y fija. Así que los bígaros cronometráis a conciencia. Es comprensible. Sin duda, que las tormentas pasen de largo el valle y el sol apenas se mueva tiene que ser muy duro para los ritmos de vida, enloquecedor incluso.

—¿Como una insolación? —preguntó la minera—. ¿No, cartel ilustrado? Es cuando el sol os da mucho en la cabeza, hasta que la achicharra y acabáis gilipollas.

—Así no lograrán licenciarse —dijo el funcionario, harto de improperios—. Ahí es, al fondo de esta calle. Hay una habitación reservada.

—¿Una? ¿Una habitación para todos, en serio? —reventó Wing Melin—. Tendría que saltaros algún sensor de impertinencias.

—Jefa molona, que nos hemos tirado una eternidad en una tienda de campaña, cagando a chorro en palangana. Y a última hora los simbiontes pastaban en ella. No te nos pongas estupenda por un alojamiento comunal.

—En un refugio de tormentas querría verte —dije entre risas.

—O en lo hondo de una veta glaciar, follando con gente sudada de diez jornadas hasta entrar en calor y poder dormir.

—Basta. Son sus costumbres y nos habremos de adaptar —zanjó la Regidora, visiblemente consternada y negando con la cabeza.

Consternada y negando con la cabeza estaba también Wing Melin. Toqueteaba en el cristal del casco, con la mirada vuelta hacia un callejón que, a lo lejos, parecía ir a dar a… ¿un monolito de cristal? ¿De los de los Antiguos?

—Wing —le dije—, ¿eso es…?

—Una torre de control, sí. Qué fuerte. Aquí, en pleno secarral, una terminal de carga de Shinochem. Y lleva apenas un par de siglos fuera de servicio, parece.

Pero Funcionario Marrón tiraba de nosotros con ahínco y nos hizo entrar a toda prisa en la posada. Un hostal que por dentro lucía tan austero, pardusco y anodino como las viviendas desde fuera. El posadero nos aguardaba plantado en el recibidor, llave en mano y ya en pijama. Un pijama también marrón, con rectángulo abotonado en el culo.

—¿Soy yo o huele raro? —me preguntó Wing Melin en la lengua del templo, sin dejar de rebuscar en las escrituras de la visera—. Aquí hay algo más siniestro que en la ciudad abandonada.

—Pues anda que en tu ciudad…

Los caracoles del guía y del posadero, segundo toque, volvieron a encenderse. Nos encerramos a toda leche, a culazos y empujones del par de aborígenes, en un salón sin ventanas donde ardía un candelabro que apenas daba para ver doce divanes y un bichario para simbiontes.

El guía, moviéndose como con náuseas, se quitó la galabiya, puso al caracol a pastar sin sacarlo del turbante, se desplomó en un diván, cerró los ojos como quien da un portazo y se puso a roncar. Lo mismo que otros en la habitación de al lado.

Resortes. De carne.

Consumida.

—¡La puta! El trapo se da el piro ahora mismo.

—Ni se te ocurra, tontín —dijo Ayse en voz baja, cerrándole el paso—. Y silencio todos, que, como despertemos a alguien, lo mismo llaman a los maderos y la lían feota. Mira lo que he comprado en el mercado local.

Y le tendió a la manopla una de sus pipas ceremoniales.

—Bueno, me fumo ese cacharro y luego ya nos vamos si eso.

VEINTIDOS

DE CAMINO A LA AVENIDA DE LAS ESFINGES

Me habría gustado aprovechar la oscuridad para estar con Wing, pero no se quitaba el casco.

No paraba de pulsar el visor y de pasar arriba y abajo los textos que le arrojaba.

—No te lo pierdas —susurró—. Los míos comerciaban con esta gente hasta hace poco. Nos vendían carburo de wolframio sinterizado, a espuertas y a buen precio.

—¿Y qué pasó?

—Lo de siempre: alienación fatal. Asignaban interlocutores cada vez más enrarecidos por la simbiosis, hasta que fue imposible tratar con ellos.

—Lo mismo que con los de la Misión.

—Hay docena y media de casos registrados en la colonia. Lo raro es que, en esta ciudad, alguien solicitó tratar con un superior… y cortaron las comunicaciones. Mandamos varias delegaciones: dignatarias y una teniente militar tras otra, pero nunca volvieron. Apagaron voluntariamente el equipo de comunicaciones, o eso parece. Todas, antes o después.

—¿Y eso por qué?

—Sería a la fuerza, o algo peor. El delegado comercial insistía en que la intención de resolver malentendidos escalando las conversaciones hacia la cúpula podía ofender sentimientos religiosos o transgredir el orden social. A saber. Chaladuras de caracol.

—Estos se organizan en colas, por jerarquías —dije pensativo—. Igual soy yo, pero les veo un patrón parecido al de los desfiles militares. Igual lo de saltarse la cadena de mando puede ser una herejía para ellos. ¿No intentasteis rescatar a la delegación?

—Ya sabes cómo trabajamos en Shinochem, que somos pocos y que a veces necesitamos años y que colaboren aventureros de fuera para recuperar un tesoro. Y no empecemos, no te pongas a juzgar otra vez, que una cosa son los desaparecidos en combate y otra bien distinta la libertad individual. Mírame a mí, aquí, por ejemplo: nadie va a venir a buscarme ni a decirme que me estoy volviendo tan loca como vosotros. Ya soy mayorcita.

»En fin, el último registro de la bitácora certifica que el asentamiento se da por infestado e irrecuperable, se lo declara zona de exclusión por contaminación neurosimbiótica expansiva y se cancela la actividad de la terminal de carga que vimos antes. Es cuanto puedo averiguar desde aquí sin…

Sonaron los minaretes, con la misma canción lánguida y sin palabras, y se encendieron los caracoles bígaros. En cuanto el guía se puso el simbionte en la calva y se recolocó el turbante, recibió una señal del color de la herrumbre. Buenos días.

—Vamos a las letrinas —dijo. Con un apretón de culo.

—Al final lo han hecho. A cagar nos mandan ahora. Pues Duplo Jack no tiene caca.

—Madre mía —dijo la Regidora conteniendo la risa a duras penas—. En fin, a las letrinas que vamos. Si no podéis descargar, os quedáis un ratito quietos y en paz. Lo mismo que hemos hecho toda la… noche. ¿O es que alguien ha dormido?

Pico Ocho levantó la mano.

—Pues caguemos como podamos —remató mi otra jefa—. Lo mismo así aprenden a tratar con forasteros.

Y se ató la coleta. La otra se cargó el arcabuz a la espalda con una determinación parecida. El trapo replicó el ademán con el trombón de varas.

—¿Y qué hacemos en el lavabo si no? ¿Ponernos guapas? —dijo Ayse, estirando los brazos al bostezar.

—¿Te queda algo de fumar, monja pirómana? —le preguntó la minera, que ya pensaba en desayunarse.

—Y tú, con esos ojazos de hielo, ¿por qué no pruebas a ponerte perfilador?

Pico Ocho se quedó un momento pensativa antes de responder:

—En el tajo teníamos un perfilador. Se pasaba la jornada arriba y abajo, dando órdenes y desenrollando planos, tomando medidas, tosiendo sin parar y dando por saco con el trazado de las galerías y los perfiles del filón… Una vez me lo puse, al perfilador, pero no fue gran cosa.

—Alguacil, ¿por qué las tías de las que nos rodeamos no irían juntas ni a cagar?

Las letrinas eran un gran orinal de cobre comunitario con asideros. Duplo Jack le puso al trapo… En fin, meó. Y ventoseó a base de bien. Los demás estábamos atónitos viendo al funcionario, al resto de los huéspedes y a los trabajadores de la posada mientras desalojaban, en acción conjunta, al mismo ritmo y con el culo en la misma pompa, una tormenta de fase.

Era peor que la caravana, tenía razón Wing Melin.

Luego desayunamos, en un comedor enorme sin apenas mobiliario donde servían boles de gachas marrones con sabor a madera de lepidodendro. El trapo dijo que venían directas del orinal, y no las quiso probar ni Pico Ocho. Los bígaros empezaron y terminaron el rancho al unísono, momento en que marcharon en fila india tan pegados que costaba entender cómo caminaban en lugar de caer cual fichas de pai-gow. Y de pronto arrancaban como trenes rumbo a sus menesteres, a saber cuáles.

Salimos a la calle por pura supervivencia y para evitar ser arrollados, pero el sol, aunque no pegaba tan fuerte como en el desierto profundo, se volvió insoportable enseguida.

Fuera todo eran colas y un mercado callejero de los típicos del lugar, al que corrió Ayse para aprovisionarse de nuevo. Los demás echamos un vistazo e intentamos hacer algunas compras anodinas para despistar al guía. En balde.

—¿Qué les enseño hoy? —preguntó cuando terminamos de ver los tenderetes.

—Algo que no parezca una cárcel militar —dijo el trapo.

—¿Hay observatorio? —quiso saber Ayse.

—¿Qué tal si desayunamos en serio? Tengo hambre como de triturar basalto.

—Estoy preparando un parlamento —le dijo Wing al funcionario con una sonrisa inocente—, y quiero ir a un sitio donde nos puedas explicar la historia y los valores del lugar.

—Nada de eso. Vamos al templo más cercano —ordenó la Regidora, torciéndole el gesto a la teniente.

El hombrecillo se mesó el estropajo de barba en balde y, con el simbionte, lanzó la holografía del callejero local contra una pared encalada.

—El cabildo queda de camino a la avenida de las Esfinges —dijo—. Síganme, les gustará.

—Eso —dijo la Regidora—, llévanos ante vuestro líder.

El rostro del funcionario se descompuso.

* * *

Nos deportaron. A todos; a los siete, guía incluido.

—Menudo marrón.

VEINTITRÉS

BÍGAROS QUE DEPORTAN

Fue todo muy rápido. De pronto se encendieron raro algunos caracoles de la gente que hacía colas en la avenida de las Esfinges y sus portadores se volvieron hacia nosotros, cortándonos el paso e increpando.

—¡Largaos ahora mismo!

—Cállese, viejo lesbiano —vomitó el trapo.

—Fuera —dijo una obrera dos veces más grande que Pico Ocho, tras dejar la cola y encararse conmigo—. De inmediato.

—Formad cola hasta la muralla y no volváis a entrar —dijo una niña que salió a la carrera de la puerta del edificio que había tras las esfinges.

—Esto me suena —me dijo Wing, asintiendo.

Empezó a reunirse una turba, bígaros que dejaban lo que hacían y… nos deportaban. Apenas unos instantes de desconcierto y estábamos rodeados por una multitud enfurecida.

—¡Solo queríamos hablar con las autoridades! —trató de explicar la Regidora.

Y entonces sí que se molestaron.

Pero el colmo fue cuando Pico Ocho intentó razonar a través de la babosa intérprete. A saber qué les diría, porque empezaron a arrojarnos de todo y la emprendieron a culazos y empujones con Ayse, que amenazaba con entrar en combustión:

—¡Aquí hay más de uno que puede salir chamuscadillo!

A la hoguera con ella iba a ser que no, pero todo lo demás sí parecía servirles a los cabeza vendada, que en vez de amilanarse se fueron apelotonando, hasta formar colas para echarnos. Lo más alucinante fue que expulsaron también a Funcionario Marrón. Y con el mismo y violento vituperio. Unas veces chapurreando en nuestra lengua, otras usando la del desierto y siempre para insultar.

El portón de la muralla nos dejó frente a las arenas y la zona de matojos por la que habíamos venido. Habíamos caminado sobre la bóveda de un canal de aguas, bajo el sol, y tocaba repetir el recorrido. Nos preguntábamos si aguantaríamos la caminata hasta el cenote. La vez anterior nos dejó exhaustos y tuvimos que suplicar agua a los vigías de la muralla.

Funcionario Marrón, por su parte, siguió aporreando el portón mientras bramaba súplicas y explicaciones en su lengua. O eso nos dijo la babosa intérprete.

—¿Y por qué te han largado a ti tan putamente, Funcionario Marrón? ¿Es que nadie te aguanta?

—¡Los odio! —dijo. Se derrumbó ante la puerta y se puso a llorar.

—¿Podrías al menos explicarnos qué hemos hecho? —insistió la Regidora.

—¡Márchense! —sollozó—. Cuando los olviden podré entrar.

—No seas pardillo —dijo Ayse—. Si te pones cuco, lo mismo la estás cagando, que igual para cuando se planteen abrir te has deshidratado. Ven o te cocerás un poquitín, o sea, vivito. Algunos sabemos reconocer una ejecución.

—¿Qué dices, niña cursi? —dijo la babosa de la minera—. El de las fotos no viene con nosotros ni pagando. Que querrá que nos pongamos a cagar cuando le cante el caracol. Achichárralo para que no sufra y salgamos, que Pico Ocho se licua.

Y salió disparada. A una señal de la Regidora, que escrutaba el horizonte, Wing Melin se sacó el abanico, marcó paso ligero y marchamos en pos de la minera.

—He llamado al Explorador para que acudan a recogernos —dijo Wing Melin, al cierre de la comitiva, con un pitido de la muñequera—. Tardarán un poco porque hace varias jornadas que dieron con la ruta y no han tenido narices de esperar.

—¿Y dónde rayos están?

—De mapeo. Ya vendrán.

—Pues nos pillarán putamente en remojo.

La Regidora le hizo algo a un chisme del mercadillo y se abrió como su seta de luz, pero para hacer de parasol. Luego me ofreció cobijo.

Y marchamos todos, sin apenas darnos cuenta de que íbamos en fila india.

Con un bígaro cerrando la cola.

VEINTICUATRO

OS DIRIGEN LAS MÁQUINAS

Fue duro otra vez, pero conseguimos marchar bajo el sol un buen rato hasta ponernos a cubierto. Nos hacíamos al arenal, al que puede recorrerse en tramos cortos, aunque yo no paraba de preguntarme cómo nos habría ido no tan lejos del Círculo de Justicia, hacia el centro inhabitable del Desierto del Mediodía, donde el aire quema y no se respira ni con simbionte.

Wing hizo que su cosa rara de beber fuera cambiando de manos, Duplo Jack nos pasó una cantimplora de agua de escorpión, mi armadura crujió al enfriarse por dentro y Ayse se puso a brillar y a mover los cabellos hacia la luz como si fueran los pétalos de una planta. Éramos un arsenal de tretas y adaptación. Con todo, alcanzamos el cenote sin que nadie sufriera un golpe de calor, para luego tirarnos de cabeza a la columna de vapor frío que escapaba del afloramiento.

Al rato se unió a nosotros Funcionario Marrón. Nadó muy torpemente hacia una oquedad de la roca y allí se ovilló, sin dejar de llorar y de balbucear acerca de sus hijas.

Le dejamos estar y procedimos a solazarnos como de costumbre, como cada vez que descansábamos en un humedal: mojaduras, parloteo, Wing Melin que se cierra el yelmo y se sumerge, para salir al cabo de un rato interminable con una quisquilla más grande que ella ensartada en el estilete. Ayse ejerce de maestra de cocina, se planta frente al bicho moribundo y se pone a humear mientras baila raro y espolvorea con especias. El trapo sopla cuatro veces por el trombón de varas hasta orear bien la cena, y luego de nuevo la bruja del fuego, que ya se ha secado la piel de basalto, asesta un manotazo al animal que le da el punto de cocción justo, el perfecto para que el marisco quede hecho, pero jugoso. Se fuma hierba y a dormir…

Eso hicimos. La Regidora intentó ofrecerle cena a Funcionario Marrón, pero en balde. Nos dio igual. Éramos felices, adorábamos aquellos momentos, la vida que nos pegábamos cuando la aventura daba un respiro. En ocasiones así se podía soñar, contemplar nuestros reflejos en las placas de las armaduras de cristal; me vi tumbado en un hongo mullido, con Wing encima, comiendo camarón a dos carrillos, bebiendo de la condensación de la gruta, cargada de líquenes e infusorios del musgo.

Aquello lo curaba todo.

—Habremos de permanecer semanas en Ciudad Avispero —dijo la Regidora mientras estudiaba mapas y calendarios con cara circunspecta—, por lo que siento comunicaros que como mucho podremos dedicar un par de jornadas al descanso.

—Chica, relaja, que tu querido Explorador no llegará antes —dijo Wing Melin, bostezando desde mi regazo.

—¿Lo ves, jefa? Como tú, pero en molona. Al final me caerá bien la coletas.

—Al principio cuesta soportarla —dije yo, con el sarcasmo desatado por andar tontorrón con ella—, pero con el tiempo se le coge cariño y todo.

Le di un beso en la nuca, y ella me respondió con un codazo en la mejilla.

—Wing Melin es… la menos loca —dijo el simbionte de la minera, que acabaría atragantándose con la cena.

—Es la más loca de las tenientes Wing Melin —gruñó la espalda de Funcionario Marrón, inmóvil en el rincón al otro lado de la gruta.

Hubo un breve silencio de desconcierto.

—Vaya mierda de intérprete eres —dijo el simbionte de Pico Ocho, levantando la voz—. Háblale en tu idioma a esta babosa traductora, anda, que eso que acabas de decir no tiene sentido.

El hombrecillo se incorporó, visiblemente mosqueado, se dirigió a paso vivo hacia nosotros, me clavó dos pozos de desprecio por ojos, señaló con un culazo a Wing y, en la lengua del templo y con acento de los Antiguos, dijo:

—He guiado a cuatro espantajos más como ella. No son tan infrecuentes en estas latitudes; en otra época venían más a menudo, a lomos de serpientes voladoras. Todas con la misma ropa, los mismos ojos, las mismas coletas, la misma nariz, los mismos labios, la misma forma de hablar y casi los mismos intereses. No es que nos parecieran iguales ni que fueran mellizas, sino que todas se llamaban igual, tenían el mismo cargo y contaban la misma historia.

—Bígaro, no molestes —zanjé, dando un manotazo en su dirección como el que espanta una mosca.

Pero entonces ella le contestó.

—¿Y qué? —le dijo, un tanto indignada—. Esas cosas pasan en el cuerpo.

—Todas dicen lo mismo —bufó Funcionario Marrón, apretándose las sienes con los índices— cuando intentas explicarles qué son. La última que nos visitó y que se quedó a vivir acabó instalándose a pocas colas de la mía. Huía de algo y pensó que podía empezar una vida bígara, lejos de los Antiguos. Y lo intenta desde hace años, pero sigue sin comprender que no es una persona, sino un ser antinatural.

—¡Esto es el colmo de los colmos! Que me tenga que reprochar mi orden social un fulano que piensa que humanidad es cagar todos a la vez. Anda que… Ahora vendrá lo de que soy una bruja.

—Wing, eso que intentas explicar ¿qué rayos significa? —dije, con grietas en la voz.

—Que los del turbante son un pueblo idiota que no distingue entre civilización y aberración, entre eficiencia y decadencia —escupió ella. Fruncía el ceño como el que apura los límites de la paciencia—. Están obsesionados con el poder y con los líderes porque tienen un orden social que es horizontal artificialmente y una empanada mental acerca de los que son tus iguales y los que no. Y por ello nos entienden de una forma horrible.

—¿Intentas desviarme la atención? No te he preguntado por los cabeza vendada, sino por los tuyos.

—A ver —resopló—, sucede que a muchas profesionales de mi perfil las forman empleando réplicas de la misma persona: la mejor agente que hemos tenido hasta la fecha. Yo soy yo, y es estupendo que mi cuerpo y sus posibles sean los mejores para mi oficio. He conocido a un par de mis homólogas y, sí, puede ser perturbador, es como si te ponen a hablar con un espejo que lo deforma todo de manera sutil. Pero a mí ninguna Wing Melin me ha resultado familiar ni me ha parecido una semejante demasiado próxima; de hecho, una vez tuve un roce con una teniente más joven y…

—Ahora te explicará que hay siete modelos distintos de teniente —interrumpió Funcionario Marrón, cada vez más cáustico—. Para que veas que en su pueblo conciben la diversidad.

Yo negué con la cabeza, casi dispuesto a dejar estar aquello por ajeno, incomprensible y… Entonces el simbionte bígaro, harto de parpadear memoria, proyectó varias holofotos de otra Wing Melin.

Que era igual que la mía…, pero no del todo.

Supe que no era ella por cómo llevaba el pelo, porque era diez años mayor y porque a sus espaldas se veían las murallas de la ciudad de los mil minaretes, y faltaban dos de los grandes.

Fue descorazonador ver las diferencias. Saber que lo único que le pertenecía a mi Wing Melin era la mirada y el tiempo que vivía; lo demás no.

Mi moneda de la suerte era de curso legal. Efectivo de colmena.

De pronto comprendí por qué nos castraban en el templo. Hay emboscadas de las que no te puede avisar la babosa. La de Pico Ocho aprovechó el silencio que se enseñoreó de la gruta para traducir la conversación, en cuatro frases vagas y valorativas.

—Que las hacen en el mismo taller, a las jefas molonas —apuntilló el trapo—. Lo que me faltaba por saber de los Antiguos. Coño, por eso son tan putamente iguales todos sus yayos…

—O sea —aplaudió Ayse—, qué morbo todo, ¿no? El Alguacil se pirra por una hormiga guerrera y resulta que es el mismo soldadito de plomo que tienen todos los nenes. ¡Qué puntazo! ¿Se pelearán un ratete?

—Ahora entiendo —dijo la Regidora, arrugándole el morro a Wing— por qué te sorprendió tanto que los trapos de la Grieta fueran distintos al nuestro.

—Hacéis a la gente con brujería —balbuceé, incapaz de emplear nada más que la lengua del templo y de apartarle la mirada—. Por eso no tienes familia ni recuerdos.

—La que tengo de vecina se volvió loca, poco a poco —dijo Funcionario Marrón, ya decidido a vomitarlo todo y sin dejar de gesticular con el culo y las caderas para arrojar holos contra la pared de la cueva—. Trató de quitarse la vida y la llevamos al galeno, que no quiso saber nada, solo dijo que estaba enferma de espíritu y que la mandáramos a un clérigo. El hierofante que la examinó entró en comunión con ella y la puso en una cola. Tras largo tiempo de estudio, descubrió que había olvidado a su madre. Si los cascos vidriosimbióticos se les apagan, se llevan con ellos los recuerdos de infancia y adolescencia.

—¡Ay, por favor, pero que eso es por la memoria aumentada!

—No. Es lo que pasa con los recuerdos implantados, te lo confirmará cualquier animista. Lo que nunca podrás averiguar es que os dirigen las máquinas de cristal. Sois sus bestias de presa, de pura raza, todas a juego. Las figuritas de su partida de ajedrez.

—Había un tablero de ajedrez en las ruinas —murmuré.

Ella se volvió a mirarme y me encontró aturdido, mirando una foto de ella no-ella, terriblemente delgada y con ropa de sanatorio.

—Sun, no te me pongas paranoico. En el ejército, a vosotros no os ponen nombre, y en el mío nos ponen a todas el mismo.

—Y la misma cara.

—Son distintas formas de implementar el tejido social.

—¿Implementar el tejido social? ¿Te estás escuchando? ¡Mírate ahí!

—Pues perdona por no ser producto de un parto animal —me espetó tras un silencio con hielo en la mirada—, pero tenemos formas más avanzadas de gestionar la población. Hay sitios donde no hace falta sacarse la siguiente generación del coño.

* * *

Iba a ser un descanso de ensueño, pero para mí acabó convertido en pesadilla.

Ni cerrando los ojos dejaba de ver las holofotografías de la vecina de Funcionario Marrón.

Una, otra, desertora. Buscando sitio en un mundo que para ella era peor que una leprosería.

VEINTICINCO

FACSÍMIL

Entramos, y el interior de la galera de hierro del Explorador, tan tosca y pintada de rojo, se me antojó… marcial. Como todos los interiores de aquellos vehículos, cortados por el mismo patrón.

Los Antiguos obraban igual que los mejores herreros: cuando forjaban una espada realmente buena, la volvían a hacer, una y otra vez, hasta llenar los campos de batalla con ella, para convertirla en material de dotación, de intendencia, sin alma. Y así con los habitáculos de los insectos de transporte tanto como con las literas, las arañas de hierro, los edificios…

Las tenientes.

Multiplicar reproducciones idénticas y profundizar en la repetición en aras de la perfección. Puro zen. Porque no hay que temer al hombre que ha hecho mil cosas, sino al que ha hecho mil veces la misma. Porque todas las pagodas se parecen, lo mismo que los gi que visten los estudiantes de artes marciales. Porque de todos los soldados se espera y pretende el mismo compromiso. Porque no hay sociedad más igualitaria que la que produce calcos del mismo individuo con el mismo molde.

El sitio era todo un déjà vu: por camarote, un cuartucho saturado de literas con una cabina anexa que hacía las veces de ducha e inodoro. Nuestro mundo se reducía otra vez a la sala de control, a la ridícula bodega de popa… y a la escotilla por la que entrábamos y salíamos como hormigas.

Sabía de las reuniones en torno a la mesa de vidrio y no dejaba de decirme que se viaja mejor en antiguo que en moderno, en galera que en escorpión, así que, en cuanto mis compañeros de aventuras se liaron a discutir y quedó claro que Wing seguiría sin hablarme, me retiré al camarote.

A meditar, hacer ejercicios respiratorios, afilar y aceitar las espadas, mandar a pastar a la babosa, cagar sin que me lo mandara un simbionte, perderlos de vista a todos. Olvidar unas cosas, recordar otras.

Quedarme a solas.

Adopté la postura del loto sobre la tapa de la letrina, pero no me sentí con ánimos de meditar. Así que cagué en aquel nicho y luego me estiré en una litera. Allí sí sabía ponerme cómodo.

No tardé en frenar los latidos y lograr, con mi quietud, que las luces brujas del camarote se atenuaran al tiempo que mi respiración. Recité poesía para mis adentros. Me obligué a sonreír, a mantener la espalda erguida, a vaciar la mente.

No era fácil.

Fuera tronaban las cañerías del mundo, llevándome consigo con un rumor que lograba atenuar el griterío de mis compañeros. No había un momento de paz y serenidad dentro de la tempestad.

Justo cuando había conseguido dejar de pensar en ella y estaba a punto de alcanzar una fase de sueño ligero, la tempestad pareció relajarse y Pico Ocho entró en la sala.

La distinguí con los ojos cerrados por el sonido de sus andares, aquella manera de pisar como si el suelo fuera resbaladizo y que la hacía tan silenciosa. Entonces, ella musitó un saludo cordial en la lengua más clásica de su pueblo y yo no pude más que abrir un ojo.

Dejó caer estruendosamente arma y macuto, la alforja de serpiente que le había quitado a Aoto en la Grieta. Dentro asomaban sus tesoros: la multiherramienta que manoseaba de tanto en tanto, una cuerda, una botella, muchas cosas de comer, una polla de resina que le ganó a Odio Barra a las cartas y se suponía que era mágica, cristales de los Antiguos, gemas de las que hacía el Astrólogo, el escalpelo con el que las tallaba Pico Ocho hasta convertirlas en fabulosos carámbanos poliédricos.

Soltó a la babosa en el bichario, junto a la mía, con delicadeza; se quitó también el nautilo de la nuca, lo puso a remojo en la pila del aseo y empezó a desvestirse. Para ducharse.

Se volvía cada vez más como nosotros.

La picahielos que habíamos encontrado a un paso del patíbulo en las minas no habría querido saber nada de una ducha de vapor; la muchacha de entonces estaba aficionándose a lavarse y llevaba tiempo sin ver hielo. Se iba adaptando al calor, al malvivir que nos dábamos. Recordé cuando nos interrumpió en la intimidad a Wing y a mí.

Me pregunté si volveríamos a estar juntos.

Ya estaba otra vez, pensando en ella. Cerré los ojos y… exploré mi pesar.

Hacía varias jornadas que Wing y yo no cruzábamos mirada. Yo le había dicho que dormiría solo y ella me desacopló de su sueño polifásico. No coincidiríamos de reposo, al menos un tiempo; nos hacíamos las guardias el uno al otro.

Intercambiamos palabras que dolieron como martillos. Y miradas que hicieron de yunque. Fue una conversación corta, una discusión en la que nos tajamos hondo y partimos las espadas. Dolía recordarlo.

Nos habíamos ido a un lugar apartado para hablar y para que mi babosa me marcara las mentiras, pero no me interesaban las que se cuentan durante un interrogatorio, sino las que la gente cuenta primero al espejo.

—Te sabes una réplica —le llegué a decir—. Quieres pensar en ti misma como en un accidente, un ser único, impredecible, lo que somos los demás; pero tienes más claro que nadie que eres un diseño.

Su respuesta no tuvo clemencia.

—Sun, si quieres saber qué es una persona-herramienta, pídele a alguien que te cuente cómo te cambia la mirada cuando el monstruo que llevas al hombro te dice cómo verme o qué pensar. Te envenena el cuerpo y la mente.

Mostraba asco y lástima en la mirada. Y me dolió, sí, pero respondí.

—La babosa me marca que tienes plena conciencia de qué eres, como eres dueña también de rechazarme si elijo creerla. Puedes repetir mil veces que me dejo arrastrar por «la locura colectiva del Círculo Crepuscular», pero hay cosas que sé sin que me las tenga que decir un simbionte, como que todo cuanto haces con nosotros es tratar de sentirte alguien.

—¿Cómo… te atreves? ¿Y qué sabrás tú de eso?

—Sé cómo le das la espalda a tu gente para ser tu dueña, que vas con salvajes y te sabes a imagen y semejanza de un modelo. Necesitas sentir que tu mundo no discurre sobre raíles, y por eso estás conmigo. Soy solo un… conato de rebelión, la locura en la que te has metido con nosotros —abrí los brazos—; en tu ciudad toda esta aventura la ven como la chifladura de otra Wing Melin que se echa a perder.

Me sentí liberado, pero así arruiné mi primer romance.

Y le dije lo que pensaba yo, pero no lo que pensaban los demás. Según el trapo, la jefa molona estaba «de parranda»; dicho por la Regidora, «de peregrinación cachonda»; en palabras de Pico Ocho, iba «de safari». Ayse solo quería saber cómo era que nos habíamos liado, y si lo nuestro en la cama era «chuli o normalito».

Wing Melin empezaba a parecerme menos especial que la mejor espora del estróbilo en racimo, que la avispa más anodina del enjambre. ¿Había dejado de atraerme porque ya no me parecía humana? ¿Se puede querer a un reflejo? ¿Por qué sentí vértigo cuando Funcionario Marrón la mostró de la mano de un funcionario gris? ¿Sería tan diferente de cualquier otra Wing Melin como aquel camarote se parecía al del escarabajo de hierro con el que surcamos el mundo antisolar?

Porque los habitáculos se diferenciaban por el color. Y poco más. En una litera exactamente igual que aquella y con el mismo escudo de armas me había fijado en Wing Melin. Recordé cuando la vi ducharse y abrí los ojos.

Para ver cómo se duchaba la minera.

Pico Ocho era bruta y zafia… a ojos desentrenados. Para quienes no ven la belleza en un hachazo.

No era mi caso.

Piel como la nieve, pelo como la nieve, espalda abultada en la que se podría cuartear un bicho bola, cubierta de latigazos mal cicatrizados y con un profundo surco que separaba los abultados dorsales. Y los tatuajes amarillos del pueblo minero, malogrados por los mordiscos del hielo. Una colonia de hongos simbióticos de suave color azul le poblaba las axilas, alimentándose del sudor y bendiciéndola con el aroma dulzón y penetrante del tajo. El cuerpo de la muchacha era un monumento al dolor, al sacrificio.

Yo siempre admiro eso.

Me parecieron hermosas hasta las heridas que se había hecho al parir. O en accidentes del tajo. En las venas que le agarraban la carne.

Me pregunté si lo que me robaba la respiración era que la menuda y fibrosa construcción corporal contaba una historia única, irrepetible. Singular. Lo que nunca tendría Wing. Ver comer a Pico Ocho era chocante, pero tenía una miríada de simbiontes digestivos que alimentar, un ecosistema de parásitos bullendo en las tripas capaz de convertirla en un animal de tiro, que solo necesitaba letrina cada dos o tres estaciones. Y, por los ojos bizcos del sol, qué pectorales, qué piernas. Verla ducharse me alteró el pulso.

Cerré los ojos un momento para preguntarme por qué no me unía a ella, si follar entre el vapor de agua me haría sentir mejor… o si arruinaría por completo mi situación con Wing.

Entonces sonrió. La picahielos.

A dos palmos de mi cara.

Había salido de la cabina y me cazó reabriendo los ojos en busca de su desnudez.

—Alguacil —me dijo, en la lengua de las minas y con el mal en los labios—, te lo he dicho otras veces: creo que te gusto.

Sonreí a mi vez.

—Está en tus ojos.

Y se puso a atarse los cabellos, pero en una coleta alta y prieta. Como la de Wing.

Suspiré.

—Ya no tienes novia ni estás castrado —creí entender que decía en la misma jerigonza. Contoneaba las caderas y tenía una risa juguetona en la voz, cada vez más baja—. Vamos, no seas tonto, estará bien.

—Te encanta esto, ¿verdad? —chapurreé.

—Me encantaría si no tuviéramos que dejarlo aquí —dijo, para luego añadir algo extenso que mi competencia en la lengua de las minas no supo descifrar.

—No entiendo.

—Que no puede ser, Alguacil. Conozco mis finales con los hombres como tú.

—Tú no sabes de hombres como yo.

—Eres raro, pero a la hora de la verdad funcionas igual que los guerreros de mi pueblo.

Bufé.

—Hablo en serio —insistió. Largó un zarpazo y me dio un apretón para evaluarme la erección. Y a continuación se fue a dormir diciendo—: A ellos también les doy miedo.

Nunca me había sentido tan amedrentado. Ni humillado.

Pero me gustó.

Y no pude dormir.

En parte porque me acababa de recordar que, al final, todos los soldados somos iguales.

VEINTISÉIS

DISIDENCIA CONTROLADA

La siguiente parada no era un oasis, sino una chimenea de vapor, un afloramiento estéril que brotaba para evaporarse, dar pasto a cuatro escorpiones negros y poco más. A ojos de insecto volador parecía una fumarola puntiaguda, con una caldera que remataba la cúspide del cono, que podría pasar por un gusano metálico y rocalloso que asomaba erecto y solitario, sin más posibles que morir en una laguna muy triste, perdida en la monotonía interminable del arenal.

—¿Hemos emergido en un pozo o en un poro del desierto? —pregunté mientras la galera se encaramaba hacia la cima de la chimenea. Allí, al salir de la nube de vapor, contemplamos el océano de nada ardiente que nos envolvía.

—La Púa del Desierto —descifró el Explorador en el más ajado de sus mapas. Lo sostenía a medio desenrollar, mandando la mirada del paisaje al papiro, achinando los ojos como el general que no acaba de creer sus ojos cuando el campo de batalla deja de ser un croquis.

—La polla del desierto, dirás —observó el trapo entre carcajadas—. Es de hierro, toda ella. Aquí se ve que brotó de pronto, torcido pero de punta, un volcán tan ferroso como para resistir las tormentas de arena, lo mismo que los cojones que tiene a las faldas. —Duplo Jack desenfundó la pistola con la mano sin enguantar y apuntó barranco abajo a un cementerio de moluscos en el que sobresalía una pareja de caracolas acorazadas—. Mira cómo mola, Odio Barra.

Abrió fuego. Con un aparatoso estruendo metálico, la bala rebotó en la armadura de un exoesqueleto. Caparazones de caracol eremita, de los que pastan junto a la lava de los campos de fumarolas.

—Pico Ocho no entiende cómo llegaron aquí los moluscos de pirita… ¿Cruzaron la arena atraídos por el azufre?

—Los trajeron sus anfitriones —contestó la Regidora, en tono condescendiente, al señalar con el dedo el caparazón más monstruoso—. El grande debería seguir habitado, si no he entendido mal.

—¿Y qué venimos a hacer a la cueva de un ermitaño? —pregunté.

—Fue un animista muy poderoso —dijo Ayse mientras desplegaba el hongo parasol sobre los cuernos del oteador de la jefa—, pero moderado y modernito, no casporriento como los crepusculares.

—Putamente, la pija.

—Zarpa, que aquí peregrinaba toda la gente bonita y misticosa de la ciudad; otros venían por curaciones, penitencias o para oficiar ceremonias —siguió Ayse en tono discursivo y sin perder aliento mientras bajábamos del navío y nos dirigíamos hacia la caracola a toda prisa para que la arena no nos destrozara el calzado—. Si no recuerdo mal, en una cámara de la espira superior está la ermita en la que se casó mi prima, una boda muy cuca. Yo llevé los anillos, y me pareció todo muy chulo, solemne, artesano y engalanado, pero ahora no habrá una decoración tan chachi, ni la tienda de souvenirs estará abierta, y no podremos comprar el dulce superchupable de excreciones fermentadas de las avispas polinizadoras que había aquí cuando el ministerio estaba activo y el agua más fresca. Me temo que no quedará ni un acólito, que han pasado años desde que trascendió el ermitaño.

—Trascendió —dijo Wing Melin, ceja en alto y con cara de pánico.

—Trascender —murmuró la voz de cigarra de Angus, que oteaba el paisaje con poco más que los cuernos, sin atreverse a salir de la galera. Le costó un horror.

—Los grandes hierofantes no mueren: trascienden —explicó la Regidora—. Alcanzan el Tao a medida que su conciencia se disuelve en la mente colmena. Llega un día en que son demasiado simbióticos para relacionarse con individuos; se vuelven cada vez más ausentes, estrábicos, abstractos, simbólicos, divagantes, crípticos…

—Al pendejo se le botó la canica así de golpe —dijo Odio Barra, con el chasquido de pinza de cada vez que entendía o recordaba algo—. Medio desierto se partió la madre con aquello.

—El trapo no lo recuerda, pero siempre es lo mismo: cuando a un charlatán carcomido por los bichos no lo entiende ni su propia secta, van y lo abandonan, y se largan a aventarle los pedos a otro. Como el que cambia de camisa, y da igual que sean misarios, monaguillos, turiferarios, sacerdotes… Conocéis el dicho, ¿no? ¿Cómo era? ¿A quien busca trascendencia lo jubilan por demencia?

—¿Aquí nadie respeta nada? —gruñó Funcionario Marrón.

—A presentar respetos hemos venido, justo eso —dijo la Regidora—. Mirad, este animista hace mucho que no psicografía ni encíclica ni pastoral ninguna. Abandonó a la Gran Colonia y la Gran Colonia le abandonó a él, dejándole sin fieles ni oficios. Es poco frecuente, pero a veces hay desconexiones entre grandes hierofantes.

—¿Otro empanado como el Marcus del cascarudo?

—Joder —protestó Angus, desde un improvisado ¿trineo? del que tiraban las arañas de asistencia.

—No, trapo, lo de este templo no es igual que la Misión; lo de aquí es el único cisma que ha habido en siglos. El hierofante Marcus no se ordenó nunca en la Gran Colonia, sino que formó su grupo al margen del camino y de las enseñanzas de Joon-Woo; fue un movimiento herético. Aquí…, aquí en cambio se perdieron mentes complejas y bien conectadas, en una fuga de cerebros, una escisión de la mente colmena. Es muy raro lo de este animista, y sorprende también que respetaran su exilio, perdonándole el atrevimiento y la vida. Tengo entendido que incluso hoy día hay congregaciones que le tienen presente y activo entre pensamientos difusos, como una voz discrepante, pero que no conviene olvidar.

—Disidencia controlada —murmuró Wing Melin en la lengua del templo.

No era una expresión improvisada, sino una cita. Una clave técnica del arte de la guerra, tal vez. Tenía el mismo matiz que un término táctico de uso común que había estudiado, el que hace referencia a que no conviene ejecutar a según qué enemigos y así no crear mártires, sino parias.

Gente manipulable.

VEINTISIETE

EL GENIO DE LA LÁMPARA

Superado el hombro de la inmensa caracola de hierro, encontramos varios cordones espirales. Dejamos atrás el de la ermita, descompuesta y abandonada, que hacía las veces de refugio de tormentas, y pasamos a la estancia principal por una escalera que primero subía y luego bajaba.

Estar en la espira de una caracola gigante es sorprendente: te ves en una cámara cóncava, majestuosa, de acústica formidable y abovedada, a cuyo final hay un pasaje escalonado hacia otra, que da paso a otro pasaje escalonado también… Son cada vez más pequeñas y majestuosas a medida que se enrosca el caparazón del animal, primero en grandes salones y al final en pequeñas habitaciones.

Era mi segunda visita a un templo así. La anterior había sido con mi compañía, cuando sacamos a un animista de la concha entre ocho para que lo degollaran en la plaza. No fue un crimen de guerra, sino una lucha a muerte con honores. Por poco no lo contamos.

Las grandes avispas guardan los sitios así.

En el Templo de Cristal y en la casa de hongo en ámbar ya dimos con dos de esas fieras: una seudovéspida de guerra y un avispón carnívoro. En esta ocasión nos vimos ante las fauces de una legendaria avispa de fuego del desierto. De patas aserradas y con púas por todo el cuerpo, grande como toda la cámara mayor, tan roja que dolía. Y no estaba simbiotizada; era simbiótica. Yo empezaba a ver la diferencia, pero no sería capaz de explicarla, así que no lo haré y dejaré que se ocupe la historia.

El caso es que una bestia como aquella, una reliquia de guerra en la que ni siquiera creía, daría muerte a una legión de infantes como yo antes de caer. Si las canciones no mentían, se usaban para guardar portones y como montura para los reyes de antaño. Era tan gigantesca que apenas cabía en la cámara. El animista que vivía de sus excreciones era su comensal simbiótico. Empezaba a entender también el valor de esos vínculos.

La avispa movió antenas y sierras y abdomen, y la babosa intérprete interpretó.

—Esta bestia es mutualista del morador último del lugar; la simbiosis no puede romperse; esto es, no dejará pasar a nadie. Cuando sale de caza, sella con ácido el opérculo a su espalda antes de volar a por escorpiones. No podéis hacerle frente; para ella sois insignificantes. Si tenéis asuntos que despachar con el limpiador no significa que podáis visitarlo, bajo ningún concepto. De todos modos, no está incomunicado.

—¿Eso es el cartel que ha dejado en la puerta su compañero de piso?

—Eso es que no pasemos —dijo la Regidora—. Esta fiera no atiende a razones.

—Y no se puede quemar —informó Ayse—. Está hecha al fuego primigenio, al calor del desierto; vive de él, bajo el sol, las jornadas que haga falta. El flogisto es poderoso en ella. Y digo yo que mi bolo con vosotros no incluye batallar con animales sagrados, un poquito de por favor ahí.

—¿A ti te pagan, rubia? ¿Por andar todo el día calentando? ¡Fijo que esta cobra más que el trapo!

—Cobrar.

—Hago de todo por dos monedas de rodio.

—¡Cállense ya! —bramó Funcionario Marrón—. No soporto su cháchara en el eco de este espanto de sitio. Me están taladrando la sesera.

—Pues vete a la nave con el Explorador y enmarrona con él.

—Basta, trapo —bufé—. No perdamos el tiempo discutiendo. ¿No ves que hace demasiado calor para Pico Ocho?

—Pero tú con la minera ¿qué…? —oí que murmuraba Wing en nuestra lengua, mirándome con algo que no sabía decir si era enfado o sorpresa.

—¡Asar!

—No la chiflen, que es cantada. Yo no pienso meterle plomo a ese hijo de la chingada —dijo Odio Barra al tiempo que se encaminaba a la galera de hierro tras Funcionario Marrón—. Los esperamos en la nave, y no nos armen un pancho. Angus, cuate, usted se viene con nosotros, que ahora van las pendejadas.

—¿Pender?

—Escuchad un momento —dijo Wing, juntando las manos a modo de súplica y sin dejar de agitar las puntas de las coletas al negar con el casco—. ¿No ha dicho la máquina de guerra que el engendro que se pudre al fondo no está incomunicado? Eso es que se puede tratar con él, aunque no sea en persona. ¿Alguno de vosotros no será psicotelégrafo?

Y se volvió a mirar a Ayse a través del visor, que le mostraba luces, cifras y un esquema del cuerpo de la avispa.

—Yo no hago eso y punto pelota. Tampoco plancho ropa ni limpio cristales.

—Pico Ocho tiene hambre, monja pirómana. ¿Dónde dices que están los dulces que hace el cacharro volador? Los caga, ¿no?

La Regidora, harta de todo, se golpeó la cáscara del simbionte con la culata del arcabuz. De una forma tan estruendosa que hasta la avispa se violentó, poniendo las antenas en posición de ataque. No tuvimos otra que callar y pasmarnos, los seis que éramos.

Reparé en que la estancia estaba iluminada por seis lámparas de aceite pequeñas y una muy grande. Después de la luz cegadora del desierto, era la primera vez en mucho tiempo que mis ojos veían verdadera iluminación. Una llama dulce, que no dolía. Que calmaba y llamaba al ojo.

Alguien que no era la avispa tenía que mantenerla encendida.

Siete lámparas de aceite. Las seis pequeñas cerraban la estancia y tenían pintadas figurillas: una libélula meganeura en la mía, una avispa de novicia para la de la Regidora, una serpiente voladora en la de Wing, un caracol de tiro en la de Angus, un nautilo de las minas en la de Pico Ocho…

—Pico Ocho —resolví—, dile a tu babosa que lea qué hay escrito en la lámpara más grande. Sí, esa, la que está pringosa y llena de pegotes, ahí, justo enfrente de las mandíbulas de la avispa.

Que eran como la cornamenta de un escarabajo alce, y batían sutilmente.

—Frotadme… y pedid de mí —tradujo rauda pero dubitativa la vocecilla del simbionte.

—Anda ya —explotó Wing Melin con una risita encanada—. Demasiado pitorreo es lo que hay en este desierto.

—¡Me cago en los ojos bizcos del sol, Alguacil! Me mola cuando te pones tan putamente listo.

Seguía peleado con Wing, y me alteraba e incomodaba tanto como mi obsesión repentina con la minera, que no sabía decir si me venía desde el incidente en las duchas, desde que dormía solo o desde que me simbioticé con el trapo, porque había soñado dos veces que follaba con ella, que la tocaba y la agarraba con la mano en la que llevaba la manopla de trapo… y me despertaba en el mejor momento, hecho un desastre.

Me estaba aficionando a improvisar desastres.

Las dos me miraban sorprendidas, y yo había olido sangre, así que me puse estupendo y tomé la lámpara de aceite en una mano y el paño de seda que usaba para bruñir las espadas nuevas en la otra.

—Frotar.

Y le sacudí el polvo al candil. Que era blando y temblón, de carne de caracol. ¿Un órgano?

No, quizá una paralarva de luciérnaga. Tatuada. Tan fusiforme como las lámparas de aceite de los pueblos del desierto. Su luz no era una llama, sino un apéndice bioluminiscente. ¡La criatura se mimetizaba para asemejarse a un utensilio humano!

Al frotarla le arranqué una asquerosa y apestosa exudación, que se desprendió como una muda de piel.

—Cuidado, Alguacil —me advirtió la Regidora tras peinar a la criatura con las luces del simbionte—. No es una lámpara. Es… una especie de lucero catedralicio, un alumbrador ceremonial. Son criaturas rituales, muy venenosas.

Pero la criatura pareció complacida y lucía mucho mejor. Poco a poco abandonó el aspecto mimético y mostró su auténtica forma, de gusano obeso. De la luz de la boca empezó a brotar humo amarillo.

Que se movió como un animal y formó el rostro de un viejo inflado, enorme, habitado hasta más allá de lo razonable.

—¡Híjole!

—¿Hierofante Priscilianus? —preguntó la Regidora.

VEINTIOCHO

ACONTECERES INEXORABLES

La minera se postró; el trapo escupió; Funcionario Marrón se puso a rezar de rodillas; la avispa roja dobló las patas; la Regidora se deshizo en aparatosas reverencias; Ayse dejó caer suavemente los párpados, juntó las palmas de las manos y empezó a exhalar una fumarada de incienso. Yo me crucé de brazos. Nadie dijo nada.

El viejo de humo mostró una sonrisa idiotizada y un par de ojos soñolientos y desiguales, el derecho a punto de reventarle por dentro. La boca, torcida a un lado en un rictus nervioso, apenas se movía al hablar. Sus cabellos, escasos pero larguísimos, eran cilios y flagelos que encortinaban mejillas forradas de lapas. Era una sopa de bichos, con un pólipo tentaculado por nariz y bultos pulsátiles de cejas… De todos modos, costaba distinguir formas en la representación nebulosa, y me abstuve de contemplarlo mucho. Mantuve los ojos en el suelo casi todo el tiempo, más por aversión y misericordia que por otra cosa.

—Aconteceres inexorables, presumo —murmuró una voz lejana que, cargada de ecos y amplificada, nos llegó reverberando por las espiras de la caracola.

Nos hablaba desde la cámara del ápice, la superior, en el extremo final que remataba el… templo. Sus palabras sonaban a rumor de agua, al coro de organismos gelatinosos que cabe esperar que suenen, gorjeantes, cuando habla un animista completamente infestado.

—Saludamos al ilustre hierofante Priscilianus. Su retiro nos conmueve —dijo la Regidora, con la solemnidad con la que recurría siempre a aquellas absurdas fórmulas de protocolo.

La respuesta del engendro me pareció un gemido.

—Nos preguntamos si sabéis de nosotros y de nuestra empresa —dijo la Regidora, tras esperar un rato, con los ojos en la lámpara de aceite que llevaba pintada una avispa como la que solía montar.

Esta vez la respuesta fue una especie de suspiro, acompañado de algo parecido a una sonrisa.

—Cuánta lerdez —murmuró el trapo, incapaz de morderse la lengua.

—Yo con esto me hago bolas, trapo. Tus cuates me tienen hasta la madre.

—Suplicamos vuestro esfuerzo, que os rebajéis a tratar con nosotros. Grande es la lucha, severo nuestro proyecto.

El viejo emitió una risita acompañada de una convulsión que podría ser tos, hipo o espasmo nervioso. Luego pareció tomar aire.

—Habéis subsumido en vuestros pensamientos el diario de la abeja reina.

—Así es. Hemos leído el libro de Joon-Woo y nos preparamos para eliminarle. Es de justicia.

Se oyó un gimoteo al que dio paso otra sonrisa torcida.

—Cuando las ideas malignas larvan con fuerza, tienden a congregarse y jambrar, a coordinar y… amalgamar mentalidades hostiles. El odio progresa y asimila las amalgamas antagónicas. —Guardó silencio sin dejar de mover la boca en una pugna por hablar—. Es ley de vida, aconteceres inexorables… Resistirse a aquello que debe suceder es un acto vano.

—Jefa, ¿acaba de decir que a él lo arrinconó aquí Joon-Woo o que somos lo puto peor?

—Traduce pensamientos distribuidos —dijo la babosa intérprete sin dejar de centellear—. Hace referencia tanto a nuestro grupo como al suyo.

—¿Qué?

—Que dice que luchamos en balde —dijo Wing Melin—, que los malos siempre ganan. Que pudieron con él y que podrán con nosotros. ¿Verdad?

—Igual dice que todos somos malos —refunfuñé.

La Regidora pidió silencio con un ademán.

—Los enemigos de mi enemigo son mis amigos —citó. Porque era una cita, estaba claro. Siempre que refería textos sagrados hacía gestos solemnes con el simbionte. El viejo respondió con una risotada líquida como un estertor—. Sabemos —continuó, ya casi con el tono vehemente que empleaba al predicar— que muchos pueblos del desierto y del Círculo Crepuscular siguen respetando la guía de vuestra ilustrísima simbiosis. Imploramos humildemente la ayuda de vuecencia. ¿Tendríais a bien pronunciaros acerca del inminente conflicto? ¿Pedir a los hombres de bien que asistan nuestra causa?

—Aconteceres. Inexorables.

—¡Joon-Woo corrompe a la Gran Colonia! —exploté.

La Regidora me fulminó con la mirada.

El viejo volvió a gemir, con pesar, expeliendo un viento nauseabundo desde el fondo de la caracola que barrió la estancia, apagó las lámparas y nos dejó a solas con la penumbra, las luces del simbionte de Pico Ocho y un cálido resplandor que brotaba de los cabellos de Ayse. El simbionte me marcó hostilidad y la imagen del viejo se volvió más definida. Me clavó dos ojos turbios al tiempo que apuntaba a Wing Melin con los cilios del cabello.

—Os cuesta entender. Joon-Woo no fue un iluminado. Fue un… experimento. De los vuestros, de los primeros hombres venidos del cielo, de los que piensan solos y viven en botellas. Entonces… no había simbiosis natural…, solo humanos que luchaban por respirar en un medio hostil. Ellos desarrollaron los primeros vínculos… con brujerías malsanas. Hasta que se adaptaron a este mundo. Que ahora intenta asimilarlos… Ellos, en su insensatez consustancial, se resisten.

Wing se adelantó a la Regidora, haciéndole un gesto suave para dirigirse al viejo.

—Sabed que los humanos libres no somos accidentales; somos como somos porque la vida a la que nos debemos necesita de un agente para expandirse, un vector biológico que se ocupe de transportar, implantar e imponer réplicas de su ecosistema. Los individuos de nuestra condición fertilizan, fecundan, polinizan y luego pueden ser descartados. No son mucho más importantes que los insectos a los que se pegan las semillas; es solo que viajan más lejos.

La risotada del hierofante hizo temblar la caracola y luego se apagó en un suspiro. Al poco, los fogonazos de un largo y complejo psicograma empezaron a intuirse en el final del inmenso caparazón.

La avispa empezó a zumbar enfurecida.

—¿Está mandando un mensaje? —preguntó Wing Melin.

—Pregonar.

La nube de humo se adensó y concentró hasta solidificarse en una pompa, hasta dar forma a una redoma translúcida, gelatinosa. La babosa me marcó fuerza letal cuando la avispa la aguijoneó y la llenó de un veneno que luego amalgamó con el de la paralarva de luciérnaga, desprendiendo luz y un calor, que vitrificó la redoma en una gema del color de la sangre.

Reconocí el artefacto enseguida. Había visto varios en museos de historia militar. Era otra reliquia bélica, de los tiempos más oscuros de las grandes guerras: un tósigo de aguas. Un arma letal como pocas se han visto.

En cuanto recogí la redoma para metérmela en el bolsillo ante la tensa mirada del insecto, la bestia dio un paso hacia nosotros. Chasqueó las mandíbulas con fiereza y dio otro paso. Luego otro y otro.

Hasta echarnos de la caracola.

Que bullía en destellos que el simbionte me marcó con la señal de las alianzas militares. Y con la del mensajero. Y con la de la agonía.

El hierofante desterrado se desgañitaba al emitir un comunicado.

Su última encíclica.

Nos quedamos mirando a la babosa intérprete, que nos explicó como pudo que estaba comunicando muchas cosas y que también bloqueaba comunicaciones sobre nosotros.

El hierofante Priscilianus, sin moverse de la ermita, nos allanaba el camino.

VEINTINUEVE

CIUDAD AVISPERO

Ciudad Avispero sí era una parada importante, en nuestro viaje y en cualquier otro. Un interminable panal de edificios, del mismo tamaño o casi, todos de seis fachadas, que miraban cada una a un edificio vecino…

—… de los seis que todo ciudadano debe tener, por la gloria de la geometría, el sentido común más básico y la decencia más elemental —rezaba el discurso funcionarial de media hora caracol que te endilgaban al pasar intramuros.

Calles estrechas y sin numerar, pero señalizadas por babosas brújula, aventadas por las alas de zánganos castrados y bendecidas con la sombra de techados de grueso blindaje rematados en terrazas guardasol. Y también con que el Círculo Crepuscular no estaba lejos, un detalle del que tomé conciencia aquellos días.

Mi forma de entender el mundo había cambiado mucho bajo la mirada de los tres ojos bizcos del sol, que, reparé, lucía solo a media altura. Ciudad Avispero estaba en el desierto, sí, pero no en el del Mediodía. Se podía vivir allí, pese al constante zumbido de fondo. La ausencia de sombra tardaba en matarte.

Era casi crepúsculo. Atardecer.

Yo mismo había visitado Ciudad Avispero durante los años de esplendor, en un permiso que tomé cuando era cabo primero. Conocía su funcionamiento, que, por aquel entonces, era tan simple como que todo giraba en torno al negocio de preparar a cada clase de véspidos para los trabajos más duros: polinizadores; depredadores; productores de leche, miel y mohos; solitarios y eusociales; vespas, véspulas, vespinas y hasta estrenogastrinas. Había panales, paneles, panaleras y panaletas. Como dicen en el discurso de acceso intramuros, eran, son y serán; barrios, barriadas y distritos de hexágonos dedicados en exclusiva a tipos de avispa determinados, con altas granjas colmena entre viviendas y comercios.

En fin, cien mil avisperos, juntos pero no revueltos, que se iban sucediendo. Un titánico complejo ganadero en el que prosperaban los mejores criadores y entrenadores, como debía ser. Pero no eran ellos quienes controlaban el lugar, ya que los vespicultores solo gestionaban conocimientos arcanos sobre las necesidades lúdicas y alimentarias de las insignes cañadas de avispas, que una vez criadas hacían cosas de avispa carnívora con caracol asesino a la cabeza, claro. Como arrasar la colmena vecina.

Pero una maligna y poco conocida inteligencia simbiótica bullía entre los enjambres y evitaba que se mataran mucho por los recursos, consiguiendo que ante todo se destruyeran las cosas de los demás, los de fuera. Porque Ciudad Avispero exportaba ejércitos y más ejércitos a todas las naciones conocidas, y si andaban enemistadas entre ellas, mejor.

—Estas son para cuidar los templos y guardar las casas de animismo. Estas las preparamos para la batalla que se avecina en el Mar de Niebla. Las más esbeltas sirven para ocuparse del eficiente transporte de los acomodados que las despanzurran. Las arquitectas se crían para cementar y construir hexágonos; apenas requieren alimento. Para cazar. Para patrullar las ciudades dando muerte a todo el que corra, golpee o grite. Para hacer de lazarillo, banco de órganos y guardaespaldas del que se queda impedido tras una mala simbiosis. Para inflarlas a larvas hasta que revientan; ya sabéis, hay que comerlas en cuanto les estalla el tubo digestivo, cortar y servir. Por cierto, para arrancarle la cabeza atenazando de cuajo y por sorpresa al primer avispao que haga trampas en una partida a las cartas también criamos arañas; hay que diversificar sin perder la esencia, que las arañas entienden el juego porque son muy avispás.

Bienvenidos a Ciudad Avispero: si no os mata una bestia y tampoco puede con vosotros el eterno murmullo de los cien mil aleteos nerviosos que todo lo permea como un mal sueño, os darán la puntilla el patibulario sentido del humor y el discurso de bienvenida, que ante todo presenta el insoportable acento sureño.

Un bazar urbanizado. De máquinas de destrucción organizadas en enjambres jerarquizados dispuestos a matar y morir a fuerza de proyectarse contra otras especies, sin dejar de cooperar entre ellas y de compartir recursos.

Los recursos eran los de siempre: el control del agua.

—… porque quien controla el agua controla el calor, participa en el comercio, tiene una parada, un puesto entre quienes recorren las tres miradas de los ojos bizcos del sol. En Ciudad Avispero, el agua se distribuye mediante un sistema de compuertas que administra cuánta va a parar a cada sagrado hexágono, ya sea de adobe, de cera, de cartón o de papel. Cuando necesitéis agua, entrad en un establecimiento hidrante y preguntad por la cola del grifo.

Humedad y temperatura distribuidas con precisión geométrica. El barrio de chabolas más sofisticado del mundo, levantado por insectos y habitado a la vez por hombres y bestias.

Nos alojamos en una hostería junto a los hexágonos de las reinas, a la sombra más fresca de Colmenar Viejo. Nos instalamos en el único panal del vespiario sin tufo a larvas, pienso y secreciones; en el mejor techado, con la idea de relajarnos y descansar. Y qué descanso, qué posada. Once celdillas individuales, separadas por tabiques de papel, reservadas y pagadas por un mes, con el establecimiento completo, un antiguo tártano melífero entero para nosotros, con servicio y comedor. Tenía su propio grifo, del que podíamos abusar. Y su propia barra, donde una muchacha ordeñaba rocío de miel de varios pulgones de bar en formación de botellas y te lo servía en pompa de cera tras preguntarte si querías que le añadiera fermento de melado. Podía orientarte lo mismo que un galeno si querías sanar alguna enfermedad, o darte algún tipo de estupefaciente alegre y vicioso. Huelga decir que el trapo y la minera arrasaron el inventario, lo mismo que Odio Barra y Angus, que mató tres pulgones del esfuerzo. Yo también aproveché para paladear los pringosos brebajes, los cócteles de ligamazas e hidromieles que habían convertido la urbe en el destino de tantos viajeros.

Quizá demasiados. Por los ventanucos de las celdas se veía el bullicio de gentes que recorría el corazón de Ciudad Avispero, e incluso, citando las canciones del lugar que aún recuerdo, el de detrás de las paredes de cera de cada edificio, fueran para el ocio o el negocio, para el vicio y el fornicio o para el comercio y el bebercio, todo siempre controlado por grifos y por las mafias del oficio y del artificio, que son las fuerzas prevalentes de toda urbe poética que se precie, como sabe bien cualquiera que haya sido educado en un templo.

Nos habíamos dado libre hasta la siguiente tormenta de arena, tras un ágape en el que compartimos un enorme detrito fresco de abejarrón del polen, recién excretado y braseado al punto.

Nos estábamos aburguesando, tras tantas estaciones de viaje. Gastábamos dinero, comíamos exquisiteces, vestíamos bien… Y, mientras, organizábamos algo peor que otra secta: una guerra santa. Habíamos ido a Ciudad Avispero a contratar un ejército sin cerebro.

Pero, primero, todo el equipo quería dormir una siesta larga y salir a divertirse. Angus, para revolcarse en el concurrido embalse de lodo de la ciudad. Pico Ocho, Odio Barra, el trapo y su amo planeaban farra y golferío hasta caer exhaustos. El Explorador tenía intención de dedicar las jornadas a dibujar el callejero que nunca se había hecho del lugar. Ayse pidió la paga y dio mil detalles de los sitios que pensaba visitar para ponerse «a gusto y rechulona». La Regidora nos invitó a visitar los templos, pero nadie se apuntó. Funcionario Marrón se fue a tramitar una psicoinstancia para rogar que le permitieran volver a casa y ver a sus hijas.

Al final dejamos a Asistencia y a Asistencia Dos enredadas en la galera, a la galera pastando junto a Angus, y los demás nos separamos en el centro histórico de Colmenar Viejo. Todos tenían prioridades que, por una cosa u otra, iban antes que la revolución.

Todos menos Wing y yo.

Ella, ni idea de qué pensaba hacer; llevaba tiempo evitándola y había conseguido no enterarme de sus planes. Yo no tenía nada planeado, ni idea de qué iba a hacer.

Me planteé irme al estadio a ver unas peleas, como hacíamos en la compañía en los permisos en campaña, cuando era cabo primero. Y eso acabé haciendo, sin decirle nada a nadie.

Recorrí las calles, cabizbajo y meditabundo, sintiéndome solo por primera vez en mi vida, pensando en cómo habría sido pasear con ella entre gente venida de todas las partes de un mundo que ya creía entender. Me crucé con columnas de cabeza vendada desfilando en formación; gente de los pueblos mineros que recogía cera y cartón o que venía de picar dunas pétreas; crepusculares de toda ralea; bandidos mil; un salvaje calcinado, de las tribus que viven al límite del Círculo de Justicia, donde las sombras no existen porque todo ángulo de luz es subsolar; volquetes de putas; una serpiente voladora de los Antiguos apagada al lado de unos establos de libélulas; chavales de peregrinación; un grupo de comerciantes llegados en la última caravana de escorpiones de Siete Montañas, que se pusieron a plantar tenderetes en mis narices. Al final compré un cucurucho de chapulines salados con miel de véspula. Me los zampé sin dejar de caminar.

Callejear por Ciudad Avispero siempre ha sido y será una locura deliciosa, porque cada calle se bifurca en el mismo ángulo obtuso al llegar a su corto final, de modo que no es difícil perderse y acabar mareado entre hexágonos. Como ya me conocía el efecto laberinto del lugar y sabía orientarme, torcí siempre en dirección al Circo Principal, una explanada libre de construcciones que, gracias a una ingeniosa techumbre móvil, servía también de refugio de tormentas, de arena y de fase. Al llegar presencié un duelo entre himenópteros simbiocontrolados a distancia, caballería sin caballeros. No me gustó, o bien no lo entendí, y me consolé con una cerveza de mielada amarga. Me fascinó que hubiera todo tipo de bestias viendo el espectáculo desde las alturas. Bullían enjambres y más enjambres de avispas revoloteando sobre el circo, buscando el ángulo idóneo para ver el espectáculo en cada momento. No las pilotaba nadie. Eran inteligencia animal pura y dura, fascinadas por las cosas que hacen los hombres, como morir en la arena para que los miren.

Salieron a justar dos jinetes voladores, y el duelo me pareció fantástico. Fui a por otra cerveza al primer tañido, y en la barra vi a Wing Melin.

Hacía turismo, como yo. También se divertía igual que un soldado de permiso.

Me di la vuelta al repique del gong y me dije que igual no hacía falta ponerse tan marcial, pero la pelea era interesante. Terminé de verla en pie, a una lanza de la jaula del ring, sin atreverme a acercarme más. La única pega de los duelos con tridente es que acaban en el momento más inesperado.

Y los duelos tampoco me hacían vibrar como cuando era joven… Más joven. Venía estudiándolos desde el principio de la aventura, aquilatando las diferencias de enfoque y capacidad de combate entre contendientes, y siempre, en el acto, la filosofía duelista se me antojaba tramposa, arbitraria. ¿Acaso un tridente mucho más largo y una montura varias veces más rápida conceden alguna oportunidad al contrario?

Me sentí ofuscado, otra vez. No conseguía sacarme de la cabeza tanto pensamiento destructivo, ni dejar de pensar en ella. ¿Cómo podía ser que una relación doliera más que un corte? Acaricié la idea de marcharme sin más.

Pero volví a la barra. Me dije que me iría bien refrescarme y ver otra pelea, así que fuera malas pulgas, saluda a Wing y regresa enseguida al palco, Alguacil. Me dirigí hacia ella con el pulso disparado y, sin pararme a pensar en qué hacía vestida raro y hablando con una vieja vespicultora, la toqué en el hombro para llamar su atención.

No era Wing. No mi Wing.

La mía, vista de cerca, tenía el pelo más corto. Y no tenía arrugas de expresión. Sus ojos eran más vivos.

En aquellos pozos negros me caí. Como creía, al principio de la historia, que podía caerse en el Agujero del Mundo.

Tuve frío.

Aprendí que con mi Wing tenía lo mismo que con aquella Wing. Y cómo arde algo así.

Lo terrible fue que no se dijo una palabra.

Bastó una mirada.

TREINTA

EL MATE A LA REINA Y EL TREN DE LA MIERDA

Aproveché aquellas jornadas para ejercitarme, descansar y averiguar cuatro cosas; luego empezó la tormenta de arena y volvimos todos a la galera.

Yo llegué más bien tarde, arrastrando los pies de cansancio. Vi dos motosierpes dormitando junto a la galera. La babosa me marcó que plantaban guardia.

Y que una, la que me guiñaba el faro derecho, era para mí; ya podía cantarle a montura. Pero no marcó nada de que necesitaría el casco que no quería llevar.

Los ofidios se hicieron a un lado y me dejaron pasar. El mío encendió el ojo de metal y le dio un suave cabezazo al navío.

Dentro estaban la jefa, el de los mapas, la hechicera, el funcionario…, todo el equipo reunido ya, menos los que seguían la juerga. Los ojos de la teniente me dolieron como solo sabían hacer ellos, pero no me miraban a mí: miraban al tablero.

En el que tenían desplegado un plano.

Un mapa orográfico de escala militar, de los que yo entendía. Wing disponía, en pilas y columnas sobre las montañas del mapa, las fichas de jugar a las cartas de Pico Ocho.

Un saco de tesoritos de la minera, como las alforjas de motosierpe cargadas de botín, cosillas de las que iba recogiendo y que usábamos para envidar: mil monedas de los sitios que habíamos visitado, un puñado de escarabajos deshidratados de la taberna de Odio Barra que aún se podían comer, piezas del ajedrez de cristal de las ruinas (que le ganó al trapo con la baraja porno), una colección de esporas secas que nadie sabía decir si eran venenosas, cristales pequeños de la motosierpe de Aoto… Wing desplegaba las piezas por el mapa, en puntos altos, en puntos bajos, en zonas de paso, controlando un derredor. Porque en el centro del mapa había una ciudad.

Preparaban un asedio.

Amanecer Eterno, lo llamamos. Porque el evento iba a tener lugar durante el transcurso de un interminable eclipse parcial. Cosas de Jiangnu, de los calendarios del mundo y de las hechicerías de esferista que tanto gustaban a la Regidora… Cosas que, en definitiva, a mí me daban igual, porque yo la guerra la hacía cuando así me lo mandaban, y los almanaques y las efemérides no iban conmigo. Pero sabía que no era así para los ejércitos que aspirábamos a alinear, y que una buena manera de coordinarlos y darles cita era emplear las luces y fuerzas celestes, de modo que les dejé hacer.

—Necesitaremos más de dos avispas para cerrar el perímetro amurallado —dijo Wing—. A ver, pongamos que los guijarros de la Misión son las langostas.

Hacía mil mediciones sobre cómo podríamos desplegar las tropas.

Así, inclinándose sobre un mapa, es como se planifican las batallas.

—Alguacil, podrías ser más puntual —me reprendió sonriente la Regidora—. Te necesitamos para esto.

—Sitiar.

Examiné el plano.

—¿Qué es esa ciudad, Regidora?

—No lo sabemos. —El Explorador se encogió de hombros—. No hay mapas mejores. Cuentan que está en el centro de un cementerio de dragones y que ha sido campo de batalla desde eras inmemoriales.

—Y que nunca la han tomado, pero ustedes lo harán —bufó Funcionario Marrón, proyectando holos de la ciudad vista de lejos.

Era una metrópoli inmensa, mil torres torcidas que se mecían en algo que semejaba una tormenta en ciernes, a juzgar por los vaivenes de varios enjambres de moscas y tábanos gigantes que revoloteaban en tornados por encima de los tejados, quizá en busca de refugio. Las siluetas cimbreantes de los edificios y parasoles no se parecían a nada que hubiera visto; el vapor daba la impresión de entrar y luego salir por las chimeneas; la muralla se levantaba en medio de un osario petrificado interminable.

—La congregación Joon-Woo recibe ahí los psicogramas —dijo la Regidora—. Y es lógico, porque no es una ciudad cualquiera; es el corazón de la Gran Colonia, y en ella yerguen templos los más insignes y ortodoxos hierofantes.

—¿Eso es un trazado de tren? —quise saber.

—El Desert Express —confirmó el Explorador—. Habrás oído hablar de él. Es una línea mercante, la única del desierto, y conecta la ciudad de las moscas con la de las mil palmeras. Una vía férrea de los Antiguos, trazada entre dunas fosilizadas.

—¿Y qué transporta?

—Sobre todo mierda, mierda pura. No me miréis así, hablo en serio: es un convoy de purines. Fleta con regularidad vagonetas y vagonetas cargadas hasta las trancas del mejor pasto para las granjas de insectos coprófagos. Tiene que ser peor que ninguna alcantarilla.

—Ya —dijo la Regidora—. El trapo la llama «la ruta fecal».

—Aun así, habrá que cortarla —sentencié.

—¡Ese intestino circula igual que un reloj, de la ciudad de los bandidos a la de los caracoles crueles, puntual como la cagada del desayuno! —gruñó Funcionario Marrón—. Si la cortan, sería una calamidad. Lleva escolta como para enfrentar un ejército.

—La escolta la llevan los trenes, y no los protege de los descarrilamientos; las vías están al sol. Lo primero que hay que hacer es cortar el trazado. La minera dirá cómo doblegar el metal de los Antiguos. Dejamos la ciudad sin… ¿suministros?, volcamos la carga en las arenas o, qué grillo muerto, sobre las vías, para que humee y se lleve las moscas lejos del campo de batalla. Luego envenenamos el cauce. ¿Eso es el curso de la corriente freática?

—Flipar.

—Pero, a ver… ¿Cómo vas a envenenar un río entero? —preguntó la Regidora con una ceja en alto.

—Con esto. —Saqué la redoma que nos había dado el genio de la lámpara y la dejé encima de la mesa—. He hecho averiguaciones… Dice Asistencia que es una ponzoña de disolución rápida que lo mata todo. Es mil veces más poderosa que el veneno de las avispas de fuego que contiene, potenciado por el ardor de las luciérnagas y fulminado por la mente de un gran hierofante piroquinésico.

La Regidora tomó la gema y la pasó por los haces de luz del simbionte de joyero que le habitaba la cabeza.

—¿Tú estás seguro de que la cosa cuqui que nos hizo el animista de la caracola fetén puede liarla tan negra? —quiso saber Ayse, con los ojos muy abiertos.

—Negrar —dijo Angus, tocando la piel de la heliófera con un cuerno. A saber qué trataba de decir.

—Es un tósigo de aguas —dije yo—. Por lo que sé y lo que he podido averiguar, que por aquí de véspidos venenosos saben mucho, los tósigos de aguas se usaban en los asedios en tiempos en los que las avispas de fuego defendían los castillos. Con uno basta para contaminar varios pozos durante meses y para ahuyentar a las bestias que los guardan. Ya decidían guerras en tiempos preconciliares.

—¿Y dónde piensas soltarlo?

—¿Aquí? —aventuré, tras considerarlo un poco y posar el dedo en un punto del mapa, señalando una depresión entre dunas fosilizadas, la única que daba al paso de una estenosis del cauce subterráneo, y la más profunda—. Ya veremos si abrimos un pozo cavando o con dinamita, Regidora. Lo que diga Pico Ocho.

—Pero ¡qué importante se vuelve de repente la picahielos! —espetó Wing, con un gesto que nunca sabía cómo interpretar, quizá contrariado, asqueado, divertido…

—¿Te importa? —pregunté, tajante. La mirada directa que le lancé tras apartarme el pelo de la cara debió de afectarle.

Había estado evitando que viera los iconos de mis tatuajes nuevos: una gota junto al lacrimal, un corazón roto en la sien.

Me miró, tan difícil de leer como el día en que la conocí. Nunca sabré decir si fascinada, enternecida, decepcionada o harta. Puede que mostrara un poco de todo en los ojos.

—¿Tu gran y épico plan comienza con descarrilar un tren de mierda delante de la ciudad objetivo? —me preguntó Wing. Percibí cierto desdén.

—Todo este rollete que os lleváis me lo tenéis que explicar en cuanto tengamos un ratito, ¿eh? —dijo Ayse con una risita.

—Pero… ¿cómo piensan encontrar el templo de Joon-Woo en un sitio tan grande? —quiso saber Funcionario Marrón.

—Sobrevolaremos el campo de batalla en motosierpe —dijo Wing—. Tenemos esa pareja de fuera. Una es para mí, y en la otra quiero un jinete a mi cargo, quizá con un artillero atrás. —Nos miró a mí y a la Regidora.

—Los demás podéis llevar un zángano —dijo la Regidora, rebuscando algo entre los pliegues de la túnica—, o, si os atrevéis, un escarabajo bombardero. Localizamos el objetivo desde arriba y lo hacemos saltar por los aires. Tiene una cúpula de cebolla con los mismos símbolos que —sacó un viejo aventador— este abanico de incienso. Memorizad sus motivos. Perteneció a un monaguillo venteador del mismísimo Joon-Woo.

Hubo un momento en que todos reflexionamos.

—En el fondo, la batalla y cómo se plantee no es tan importante —dije, tomando del mapa la reina del ajedrez con un gesto teatral. Creo que los hacía desde que, en vez de a Wing, trataba de gustarme a mí mismo—; solo hay que generar caos, alcanzar la ciudad y convertir el templo de ese engendro en un cráter. Jaque y mate.

—Jaquear.

—Parece que tenemos un plan —sentenció Wing tras peinarnos con la mirada—. Creo que con esto ya puede prepararse tu… Amanecer Eterno, Regidora. Ahora solo nos falta comprar un ejército. Acudiré a una subasta de efectivos militares que hay dentro de unas jornadas, cuando suene el Campanario. He entregado las alexandritas y tenemos pagarés y metales y moneda de curso legal para financiar un conflicto de interés estratégico para Shinochem. También me han facilitado equipo táctico, como el de fuera. Nos brindarán apoyo aéreo limitado y, si fuera necesario, algo de artillería de precisión, así que podéis considerar que contamos con el aval político y militar de mi pueblo. ¿Alguna pregunta?

—Hay una que me ronda desde hace tiempo —dije—. ¿Todo eso bastará para controlar a un millón de bestias como las que vimos desfilar por el fondo del Océano Negro? Quiero decir… ¿dónde nos meteremos cuando la Gran Colonia haga salir de la arena todos los escorpiones del desierto?

TREINTA Y UNO

APRETAR EL VAHO

Fui a un templo a escuchar a un sabio, a un dōjō a practicar con las espadas; salí a pasear y a comer cualquier cosa, sin la babosa al hombro, en un intento baldío de relajarme. Más tarde me pateé las tabernas de arriba abajo hasta dar con el trapo, la minera y el camarero, que andaban tan perjudicados como el funcionario. No se podía ni hablar con ellos, unos por estar demasiado puestos, de fumar o del mielato de los áfidos, y otro, el de siempre, porque se descerebraba en la timba, jugándose los cuartos con los tahúres profesionales del lugar, los avispaos, que decían. Una mafia de las timbas y de las apuestas armada hasta los dientes, porque había negocio en el póquer y, como todo en aquella urbe, estaba bien gremiado y controlado. Yo aquello ya no lo soportaba ni como pasatiempo, y no me interesaban los bajos fondos. No tuve otra que marcharme.

A cualquier parte.

Escuché una música, una tabarra horrísona que daba casi tanto dolor de cabeza como el permazumbido de insectos urbano; hice yoga, taichí y meditación hasta hartarme y, pese a que era casi imposible con el incesante murmullo de colmena que se enseñoreaba del lugar, regateé chucherías en un mercadillo y visité un museo de absurdas estatuas de cera; luego un vidente se empeñó en desvelarme el futuro, pero lo único que vio al estudiarme las manos fue que mi destino estaba en otras, en las de dos mujeres, ambas consumidas por locuras profundas. Y nada, el tiempo siguió pasando inclemente, y el Campanario, que así lo llamaban, no se decidía a sonar. Los abejones se sucedieron en mil turnos de guardia, dándose el relevo con mucha ceremonia junto al monstruoso gong que simbolizaba el sol, un disco de oro que pendía del observatorio principal del complejo vespícola. Me cansé de esperar a que alguno de los insectos relojeros lo tañera, pero ninguno traía psicograma ni atadura que le exigiera dar la hora.

El tiempo se antoja eterno cuando no tienes qué hacer con él. La espera empezaba a agobiarme, hasta el punto de que me apetecía atravesar arenales en yurta de escorpión, que al menos sería viajar. Al hacer la guerra hay muchos momentos ociosos, ocupando un territorio a la espera de nuevas órdenes para entrar en acción, y yo solo era un reservista, al menos en teoría. Una parte de mí conocía y detestaba la vida del zángano; la otra temía ponerse en marcha y hacer frente a cuanto nos aguardaba.

Me volvía más contemplativo y se me nublaba el ánimo, una y otra vez. Un día me sorprendí canturreando el murmullo de las abejas de la ciudad. Me pregunté si sería que el temperamento se me torcía, y un galeno me dijo que lo que tenía, más allá del mal del caracol, se llamaba ruptura.

Que andaba roto por dentro.

Nunca pensé que nada de eso fuera conmigo, y apenas empezaba a entenderlo. Tendría que tatuármelo también. Ya que estaba repasando mis hitos faciales, podía retocar otros y, de paso, apuntar la travesía en caravana con un escorpión en la garganta. Quizá también el símbolo del que ha visto los tres cielos: el tercer ojo, sutil pero rojo y redondo entre las cejas. Cosas de la sabiduría según los bígaros que me había explicado Funcionario Marrón y que me hacían justicia en cierto modo. Y para eso nos tatuamos.

Para ponernos al día. Y aquel día era para siempre.

Jamás había pensado en incorporar una narración así a mi presentación, pero es que aquella vida me estaba afectando la estampa. Tal vez por eso predican sobre cómo envicia tatuarse; empezaba a cogerle el gusto a mirarme al espejo y ver a un teniente cada vez más viajado y curtido.

Así que volví a visitar el salón de la tinta y, tras desesperarme de nuevo para explicarle lo que quería a un recepcionista que se empeñaba en tratar solo con mi simbionte, conseguí otra sesión del maestro ilustrador, que dio comienzo cuando me hicieron pasar al reservado donde debía permanecer un tiempo al vapor para purificarme. El rito local también empezaba por lavar toda piel a fondo antes de registrarla.

«Estamos hechos de historias», rezaba el cartel que presidía la estancia. En la que me puse a buscar diván y, pese a que el vapor no me dejaba ver, dio para descubrirme el estridente cuerpo de una muchacha negra de cabellos dorados muy largos y rectos. Era la heliófera del grupo.

Ayse resultaba hermosa a todas luces, y estar con ella en una sauna era una bendición, pero en aquel momento casi me daba igual; me dije que todas las mujeres eran preciosas por únicas e irrepetibles, cada cual a su manera. La de Ayse era sencilla: se sabía tan bonita como cargante. No me apetecía comprenderla mejor porque la tenía por una malcriada y ya conocía más de ella de lo que me interesaba… Pero habría sido incómodo, aun con tanto vapor, aguardar turno a su lado fingiendo no reparar en su presencia, con lo inconfundible y escandalosa que lucía. Tan alta. Tan cubierta de símbolos zodiacales, con cartas astrales por la espalda. La nuca valdría de calendario solar.

En mi anterior visita a aquel insigne templo del tatuaje, un termalismo con los servicios y tratamientos de las mejores saunas frías del desierto, logré evitar a Ayse, pero porque entraba cuando yo salía. Esta vez era distinto y no había mucho margen para la cortesía, por lo que me puse, también boca abajo, en el diván que había junto a ella.

—Tienes mucha tinta blanca que reponer —le dije para entablar conversación.

Pareció molesta por la intromisión y, mientras murmuraba que nadie debía tumbarse al lado de una reverenda, se volvió y me descubrió a sus espaldas. Me reconoció y luego alzó una ceja, que no era más que otro tatuaje, al estudiarme la piel.

—Tú no tienes nada ritual ni ornamental, Alguacil. ¿Vienes para la cara y vienes dos veces?

—Esta vez vengo por el cuello, creo.

—Oh, entonces… ¿te vas a poner el escorpión de los que han cruzado el desierto? ¡Estarás chupi con eso y un chupetón! —Sofocó un ataque de risa.

Me dije que por reacciones así de estomagantes era por lo que habría preferido tener de compañía a Funcionario Marrón. Él también me ponía del hígado, pero al menos no me dejaba fuera de juego. Bufé y me dije que la conversación protocolaria ya estaba.

—Solete, me encanta tu nombre, y que te me pongas al lado. Ahora es cuando me tienes que contar muchas cositas… Para empezar, tengo que saber cómo anda lo tuyo vainilla con la de las coletas. ¿Habéis cortado o qué?

—Me temo que sí. Y que no está disponible también.

—¿Tan malita me la has dejado?

—No es eso, es que no me la veo contigo.

—Sabrás tú.

—Ni te imaginas cómo es su cabeza.

—Sabrás tú.

—¡Qué ignorante soy!

—Entiendes menos de nenas que el trapo de duchas. No me interesa ella, y menos tú. Solo quiero de saber, ya sabes: si quieres buena fama, no te pegue el sol en la cama.

—¿Qué tal si nos purificamos en silencio, Ayse?

Ella suspiró y musitó algo en la lengua del desierto.

—Llevo jornadas en el diván y me queda mucho tatu ritual que repasar —me dijo al cabo de un rato—. Me aburro como una ostra y eso está bien, pero, o sea, solo al principio. Aparte, qué rayos, es que me dan morbo los cotilleos… ¿Me cuentas qué has estado haciendo en tu tiempo libre? Porfi.

—Te aburriría más que el silencio.

—Pero si llevas una vida trepidante, quién lo diría. Yo te hacía más de aventuras por tu cuenta.

—Y yo a ti tomando el sol.

—Eso también, y es como esto: te tumbas, te quedas quietecita y estupendísima hasta que te pones guapa y sanota del todo, como una peca gigante. Oye… ¿y qué hace la Regidora los días libres, lo sabes?

Suspiré.

—Taladrarle a la gente en los templos, supongo. Predicar, yo qué sé… Bastante duro es tenerla al mando. Será que lo empiezas a sufrir en tus negras carnes. ¿Por qué preguntas? ¿No tienes bastante con servir en el grupo y te quieres meter en sus vacaciones?

—No, es que le quiero pedir un aumento. ¿Tú lo has hecho? ¿A ti te paga soldada? ¿Cuánto?

Puse los ojos en blanco.

—Me estás atacando los nervios.

—Ah, que tú trabajas gratis. Vale, volvamos a lo de la jefa. A ver, no entiendo cómo es que le funciona lo de salir a predicar su chaladura con un simbionte oteador en la cabeza, un escopetón al hombro, explosivos en el bolsillo y esa pedrada que tiene en toda la mala sombra… Oye, ¿y no sabrás desde cuándo anda tan grilladita? ¿Fue cuando la apartaron de la orden, al saberse embarazada por el rito proliferacional, al conectarse a las máquinas de los Antiguos para abortar…?

Moví la cabeza como si me salpicara fango en la cara.

—Pero… ¿qué dices, muchacha?

—Pues mira, ahora que lo he puesto así, empiezo a verlo más claro. Apuesto a que le pasó todo muy rápido y muy por encima, y luego pilló una de esas chaladuras posbombo y…

—¿En serio? ¿Crees que la Regidora está loca? —interrumpí, aún negando con la cabeza y con una sonrisa burlona—. ¡Si cada día está más cuerda!

—Anda ya. No sé ni por qué te pregunto cositas de mayores. Tú es que no sabes ni lo que es un trauma y no te haces ni idea de lo majareta que puede acabar una novicia que tenga que pasar por suplicios de verdad. Si la jefa no fuera tan cuqui cuadrando zopencos, hace tiempo que le habría pedido que me licenciara, porque anda que nos mete en cada una… ¿Tú nunca sientes ganas de mandarla a cagar gusanitos de colores?

—A todas horas, sí.

Y soné tan contundente que logré, al fin, imponer silencio. Tenso pero saludable.

—¿Por qué todos los nenes del grupo sois tan bordes? Solo me trata chachi el Explorador, y no sé si es porque quiere empotrarme un ratito o si será que es chachi y no funciona igual que los zumbados con los que va.

Le hice un gesto para que dejara de hablar. Ella suspiró.

Llamaron a la mesa de tatuajes a un señor enorme cubierto de hongos simbióticos que a saber dónde podría tatuarse. Pasó un rato y lo típico: trajeron infusiones, una arpista tocó una melodía, pasó un masajista y nos recitó precios y servicios. Luego otra vez el silencio incómodo, que ella, de nuevo, no pudo soportar.

Solo que de pronto se puso más seria y solemne.

—Es de cretinos lo que hacéis. Lo sabes, ¿no? Esa… ciudad que queréis sitiar está en medio de un campo de batalla milenario, y allá que vais tus amigos y tú, banzais perdidos, a engrosar el osario a mogollón.

—No necesitamos que lo entiendas.

—Entiendo que Joon-Woo es un hierofante ranciote, y me consta que hay medio centenar peores, peores de la muerte, que ni te imaginas las que lían. Y sé que la humanidad lleva desde que el Desierto del Mediodía estaba repleto de oasis vírgenes con batallitas absurdas sobre si está bien montárselo o no con caracoles. Es una movida inútil, no va a ninguna parte y como debate lleva siglos demodé.

—En tu secta andáis fatal —gruñí—. Se trata de una cuestión que determinará qué somos y qué no somos los hombres.

Soltó una risita.

—Pues, oye, los hombres estáis lelos. ¿Qué? No me mires así, que a ratos empiezo a pensar que no eres tan zote y creo que estaría bien por mi parte si te explico cómo va el mundo que pretendes arreglar con espaditas. Mira, gente flor que se pasa de simbiosis ha habido siempre, igual que amargados que dicen que son la mugre sin bragas y una chusma monstruante.

—Pues habrá que terminar de una vez con ello.

—¿Se puede? Jamás nadie ha sacado nada en claro ni se han puesto de acuerdo las partes; eso sí, se han matado hasta apilar miles de vidas en balde, sin que nadie imponga nada a gran escala. Lo único lindo que ha pasado es que en mi tierra el eterno dilema ese lo han reducido a un consejete para la edad en la que te salen pelos en el chichi: si pasas de caracoles, eres tú quien se lo pierde; si te pasas con ellos, caracoles, te pierdes tú.

Me pregunté a qué clase de loca había contratado la jefa, y con qué sueldo de escándalo, además.

—Si te fijas —continuó machacándome—, los seres con seserita nos hacemos los locos ante vuestras diarreas mentales y reparto de murgas a domicilio, y nos obramos lo que nos parece más cuqui, con total libertad, sin ingresar en sectas ni grupos armados. Y aquí seguimos, felices como lombrices.

—Y como lombrices vivís. Niña, pero ¿tú te crees que la ética de la simbiosis es como la del consumo de drogas?

—Cada cual se pudre la cabeza a su bola. Que para eso es la suya.

—Banalizas hasta exasperar. Y esta conversación ya ha durado demasiado. ¿Te importaría dejarme en paz, o es que ahora predicas lo que tanto criticas?

—Yo no predico nada, te hablo de libertad para todo y para todos, porque el sol brilla para todos por igual. Hay pueblos en los que te crucifican por zumbarte a alguien, por tatuarte eso, por comer o beber esto y lo otro, por adorar ahí o allá, por la ropa que te pones o te dejas de poner… Vosotros y vuestra neura de decirle a la gente dónde meterse el molusco no arreglaréis ni una ensalada de medusa. Y tampoco cambiarán nada dos chorros de pis; le haréis pupita a una turba de lelos paralelos, todo lo más.

—¿En serio, hechicera? ¿Pretendes resignarme? ¿Educarme?

—Haber estudiado.

Arrojé un esputo a la escupidera junto a la hamaca.

—Dijo la ignorancia.

—Hace mucho que la gente ilustrada —se barrió los mil dibujos de las piernas con las pestañas por todo lo largo de ambas— gira las antenas a simbiofóbicos y a simbiofílicos. Si le explicas vuestros planes a cualquier persona sensata, te dirá que sois radicales de esos que acaban a tiros en el ojete del desierto, adonde acuden las moscas por no sé qué de una guerra santa.

Me sentí cada vez más molesto por cómo nos veía. Y no tuve otra que buscar un modo de explicárselo que pudiera entender.

—Déjate de insolencias y escucha, descreída: el tiempo y las vidas no pasan igual para las mentes colmena que para individuos como nosotros. Para la Gran Colonia, la historia de la humanidad que tú consideras eterna e inmutable no es más que un parpadeo. A la larga, nuestra especie, nuestra naturaleza, se desvanecerá, disuelta en la mixtura de las civilizaciones olvidadas, de las que no queda rastro porque hay un horror cuya identidad eclipsa la del enjambre. Esos caracoles que tan igual te dan no integran a nadie, lo devoran.

—Pues como las ideas: vienen y van; los países, igual, y las personas, lo mismo con patatas. Parecerá una perogrullada, pero las cosas más chulas perduran y las más chunguitas acaban tiradas a un lado o dejadas atrás. ¿Los caracoles te parecen malotes? No te los pinches, que a nadie le apuntan con una biopistola para que se los encasquete bien hondo. ¿Te amustias porque en un par de generaciones nadie se acordará del templo donde te azotaban con mil de amor y disciplina de churumbel y el traje de judo te paraba divino? Pues igual es porque lo que aportabais a la humanidad era un poco troglo, o un poco mongo… Huy, anatema, ya me vale. Me parece que me acabo de pasar tres pueblos con dos pueblos, ¿o eso es lo que dirían ellos? ¿Tú los consideras pueblos? ¿Civilizados pero atrasados, inferiores al tuyo? ¿Les debes mucho, los recuerdas con ternura y te repites todo el rato que no serías como eres de no ser por troglos y mongos?

—Por los ojos bizcos del sol —dije, apretándome los globos oculares con los dedos mientras contenía una risa amarga—, pero ¿qué os enseñan en esa orden termitero? Todo ese veneno que escupes ¿es puro nihilismo o afán de supremacía?

—Hablo de las fuerzas que mueven el mundo, no del solete. El solete se limita a brillar fijo en lo alto, desde siempre y para siempre, como tantas cosas. Hazme caso, que me chupé mis años de Estudios de lo Eterno e Inmutable. Lo tuyo, lo de tus jefas y lo de los vainas de tus amigos es la holonovela más viejuna del mundo, en una versión con doble de tabardillo.

—En la que tú tienes un papel.

—¿Yo? Yo cobro mi soldada y en cuanto me deje de ir bonito me largo con viento fresco adonde el sol caliente menos. Si al final hay boda o hay batallita épica, pues miraré cómo se me alinean las pililas y ya veré dónde me meto y a hacer qué. Que está muy malita la cosa y hay que currar para poder beber, pero tampoco hay que matarse, ¿no? Lo que viene siendo una mercenaria, vamos. ¿Tú no eras soldadito?

Me incorporé como un resorte, dispuesto a mosquearme del todo.

—¡Tú no eres una mercenaria! ¡Los mercenarios jamás desertan! ¡Los auténticos mercenarios luchan y mueren con honor! Nadie adelanta el día de su marcha si ha cobrado soldada anticipada.

—¿Eso os cantaban de nana?

—Eso es así en todo ejército. En el desierto funciona igual, pregúntale al trapo.

Su risa sonó de nuevo, cantarina y detestable.

—Que le pregunte al trapo, claro. Y a tus gayumbos, de paso.

—Oye, ¡no me hables en ese tono!

—¿O qué, campeón?

Nos encaramos, yo con ganas de abofetearla.

Ella encendió los ojos como brasas al rojo. La sonrisa no la cambió porque ya brillaba con peligro.

—Sun Qi, ¿es que quieres que te calcine antes de que puedas mover un musculito? ¿Te tengo que recordar que estás solo, en toalla, sin simbionte y desarmado? Yo no.

Y se señaló el occipital, donde llevaba descolgada pero puesta la caracola blanca; luego levantó la mano para cerrarla en el aire y, con una violenta ventolera, el vapor de la sauna se le metió de repente en el puño, con susurros como si, en vez de condensación, aquello fuera un enjambre de abejas de guerra. Era demencial. Apretar el vaho. La temperatura a su servicio. Pude oír como le crepitaban los nudillos, casi incandescentes…

—Me caes bastante bien, teniente —dijo, prácticamente rechinando las mandíbulas, no supe si por el enfado o por el esfuerzo de la brujería—. Te lo digo de corazón, eres tope soportable al lado de tus amiguitos. No pienses que te quiero mal; no lo puedes exigir, el respeto de una heliófera: tienes que ganártelo.

Señalé la puerta de salida.

—¿Quieres un duelo?

Su carcajada se oyó por todo el lugar, que se vaciaba a ojos vistas por el escándalo. Suerte que nadie nos entendía, me dije, porque daba para llamar a un exterminador.

Y eso hicieron.

—¡Un duelo, por favor! ¡Eso es de payasos!

Me dejé caer en el diván, asqueado. Relajé el ánimo.

—Niña, no tienes ni honor ni vergüenza, y no te mereces ni el olor de mis heces si me cago en el horno de tu templo. ¿De veras me matarías, a traición y de forma cobarde, para ajustar tus estúpidas cuentas conmigo, sin mostrarme respeto ni consideración?

—¡No, hombre, no! Nadie va a matar a nadie aquí —respondió, con una sonrisa exagerada como las que se emplean al tratar con niños—, y menos por honor. El ridículo honor de los guerreros, que quieren ser como el sol y arrojar todas las sombras tras ellos. ¿Por qué iba yo a querer hacer algo tan flipado? ¿Matarte en una liza me daría la razón, me haría mejor persona, probaría mi culpabilidad o inocencia? ¿No te parece un pelín troglo y mongo? ¿Has visto alguna vez un duelo justo, que no esté trampeado de algún modo, que demuestre o resuelva algo? Algo que vaya más allá de quitar de en medio a una de las partes, así como si nunca hubiera tenido ni verdad ni justicia de su parte.

Era como si echara sal en la herida.

Llevaba tiempo reflexionando sobre el combate ritual, la forma en que discurre y los resultados, así como el sistema de justicia que se supone que representa, el honor que puede limpiar… Ayse había dicho barbaridades, pero en aquello tenía razón; yo ya lo había notado en el viaje. El cambio que obró en mí aquella gota hizo que nunca volviera a retar a nadie. Había dejado de creer en las justas, supongo. No parecían tener sentido en el mundo que pateábamos.

Me sentía desorientado, con los puntos cardinales cada vez más extraviados.

—Bruja, entiendo que no puedo tratar contigo ni para zanjar afrentas y me rebajo a hablarte sin ver qué otra cosa hacer contigo que no sea ofrecerte desprecio y mi más sentida indiferencia, a partir de aquí y de ahora.

Me incorporé dándole la espalda, dispuesto a marcharme.

Y me di de bruces con una mole de músculos babosos sin rostro ni cabeza, solo un caracol nerita encima del cuello. Que se puso a relampaguear un psicograma por los cuernos.

—El chicarrón pregunta si me estás molestando.

—Dile que me marcho encantado ahora mismo.

—A sus órdenes, mi teniente. —Y se retorció de risa.

El guardia no se apartó.

La bruja se había burlado de mí sin tregua ni cuartel, pero de repente, harta de jarana, cesó el arrebato y se puso seria. Dejó de parecer ella y enseñó la fiera maligna que le ardía dentro. Se puso en pie, dejando caer la toalla y alzando una voz solemne e iracunda:

—¡Tú y tus imperativos de fantoche! En esta ciudad y en todo el desierto, a una sacerdotisa de mi rango, por joven e informal que sea y por mucho que venda sus servicios, se la trata con más «respeto y consideración» que a nadie de ese bushido tuyo de patio de colegio. Supéralo. Miedo no me das ni un poquitín; órdenes, ni una, y si quieres apostamos a ver qué pasa si le dices a la jefa que ya no quieres trabajar conmigo, que a mí me suda el chichi: no pienso aguantaros mucho. Yo decido mi precio y hago mis propios planes; tú en cambio no tienes más que las chaladuras de tus dueñas y ninguna vida propia.

Apreté los puños, sin entender por qué la tomaba conmigo.

El guardia de la sauna y yo seguíamos encarados e inmóviles, tan próximos que ni el aroma de los incensarios me privó de las vaharadas con pestazo a moco de caracol que exhalaba aquel armario custodio al respirar por la piel.

Me pregunté si podría vencer a una criatura así en un combate sin armas, pero no había ni cuello ni cabeza, solo un casco, y ninguna parte sensible que atacar, solo flema espesa. Para colmo, el tronco y las extremidades del monstruo eran resbaladizos y demasiado anchos para el agarre de llaves de lucha, así que no podría tumbarlo, inmovilizarlo, luxarlo… Era un centinela específicamente simbiotizado para dominar la estancia, una suerte de exterminador a medida. Definitivamente, Ciudad Avispero formaba bestias asesinas mejor que ningún otro lugar del mundo.

Ayse paseó en desafiante desnudez, saboreó el instante y caminó en círculo alrededor nuestro, con pasos lentos y cortos.

—Lo creas o no, Alguacil, no era mi intención humillarte, solo darte la lección que tan buena falta te hace. ¿No ves que con eso que os bulle en la chola no vais a conseguir durar ni dos tormentas? ¿Y te crees que el problemita lo tengo yo? No, Sun Qi, yo vivo y dejo vivir. Tú expendes muerte, por nada y para nada. Escúchame bien y entiéndelo de una vez, porque es ley solar, escrita a fuego: si matas a un sumo hierofante pervertido, el nodo que deje vacío lo tomará un enseñador furioso, que andará peor de lo suyo, que es lo tuyo, pero al revés. Y si acertáis y lográis que la Gran Colonia pierda cohesión y se desbande, pues, nada, enseguida se vertebrarán otras mentes para ocupar el lugar de los organismos y funciones que pierda la Gran Colonia, y lo harán debidamente configuraditas, para combatiros bien. Así está escrito en cartas y códices que nunca leerás, y así te lo hago saber. Ahora vete y vive con ello, pequeño saltamontes.

Un chispazo del caracol de la muchacha, y el guardia se hizo a un lado para dejarme marchar.

Furioso, pero no vencido. Eso me dije.

* * *

Ayse no entendía qué era la moral de tropa ni cómo se debe cuidar de las malas ideas y las palabras venenosas. Pensaba que con solo escucharla un rato me pondría a vivir como un gusano, justo como a ella le habían enseñado que debía hacerse. Era de los que creen que se puede doblegar a alguien como yo con la lengua, gente incapaz de entender que soportar cháchara malsana no me suponía esfuerzo comparado con el que puedo hacer para resistir un interrogatorio con torturas. Vivo prevenido; mi devoción no cede ni recula; nunca me amilano; mi voluntad no se tuerce; mis principios no tienen mácula. Mi lealtad tampoco.

Así me lo repito cuando hago ejercicios respiratorios.

Se lo habría explicado, pero para qué. Me marché sin despedirme. No la volví a saludar. Fue nuestra primera y última conversación significativa.

* * *

Pero le he dado vueltas mil veces.

Casi siempre me crispo.

Habrá legiones que nos odien, nos llamen engendros, digan que devoramos mundos, piensen que los vamos a digerir o desintegrar… Pobres inocentes. Tristes, ignorantes, acostumbrados a pensar solos, consigo mismos, carentes de la más mínima sociedad mental o concepto alguno de transculturalidad. Son contactados y rechazan al otro.

Se puede tratar de salvar a algunos, preguntarles qué hacen los pueblos al conocerse, recordarles que toda reunión con una estirpe más compleja supone la asimilación y la convergencia final en una Gran Colonia, mostrarles que somos la única alternativa a la extinción y las ruinas que pueblan tantos luceros del cielo, hacerles ver que las civilizaciones que amanecen allá donde no miran los soles solo aspiran a crecer, multiplicarse y morir en soledad y abandono, o a destruirse a sí mismas y dejar paso a sus vestigios, ruinas desiertas, logros que serán olvidados. ¿Tal es el destino de la libertad? ¿El premio por la integridad y la pureza, la independencia y la autenticidad? ¿O son tiempo y energía derrochados en estructuras efímeras y vidas baldías?

Salvamos pueblos. Los amalgamamos, ordenamos y situamos. Contenemos multitudes. Somos una biblioteca de vidas pensante y sentiente, y solo tenemos una cosa que ofrecer a quienes resistan nuestro avance:

Sed acogidos entre nosotros o sed reducidos a la nada.

Libro de Joon-Woo, antífona LXIV

TREINTA Y DOS

DESDE EL MINUTO UNO

Tuvimos que salir extramuros para socorrer al trapo.

No era capaz de cuidarse solo. Sonaron los cuartos del Campanario, anunciando la hora de acudir a la subasta militar, y nos personamos todos en la galera de hierro, en el muelle de Ciudad Avispero.

El trapo no.

—Es que tiene un duelo, ahora luego —dijo la vocecilla de la babosa de Pico Ocho.

—Tiene un duelo —dijo Wing Melin—. ¿Así, sin más, como el que tiene que ducharse?

—Ya andarán a tiros —siguió diciendo el simbionte—. Al final de cada timba casi siempre le toca matar a algún avispao, y así se paga las juergas desde que perdió el dinero que nos disteis no sé cómo.

—¿Que dices que el pistolero anduvo de tiroteos desde el minuto uno? —descargó Funcionario Marrón.

La minera se encogió de hombros, tomó aire, asiento y nos miró. Se sacudió el hombro para soltar a la babosa intérprete en el bichario, se sirvió un vaso de agua sin dejar de mirar a Odio Barra y estrenó en público la lengua del Círculo Crepuscular.

—El guante empieza a hartarme —dijo.

—No, si al final resultará que eres una persona —murmuró Wing Melin, en la lengua del templo que solo hablaba conmigo y consigo.

—El caso es que la babosa lleva un rato marcándome algo raro que puede tener que ver —dije yo—. Igual necesita ayuda. ¿Dónde es el duelo ese?

—Te ponen tontorrón los duelos, ¿eh? —punzó Ayse.

—¿Un duelo? ¡Eso es de payasos! —exclamó Funcionario Marrón.

—Es donde los… ¿cactos? —dijo Pico Ocho, atascándose y con acento a hachazos de hielo—. Después del muro, donde hay desierto, después de puerta norte, Alguacil. Pero pienso que no necesita ayuda.

La babosa me iba un poco loca y volvía a hacer señales difíciles de entender. Sucedía cada vez que tenía que darme un aviso complejo: tardábamos en entendernos hasta que yo situaba los términos clave, momento en que me marcaba que era algo de eso, que por ahí.

Me llevé la mano al simbionte y asentí varias veces, hasta esclarecerlo.

—Te equivocas, minera, parece que está herido… ¡Le ha pasado algo!

—Ya bailó con la más fea —dijo Odio poniéndose en pie, escopeta en mano—. A darle, que es mole de olla.

Fue decir aquello y la babosa se me puso de color verde correcto. Me sorprendió la celeridad con la que reaccionamos todos, porque nos dividimos enseguida en dos grupos. Unos fueron con la Regidora a la subasta y otros fuimos con Wing a socorrer al trapo.

TREINTA Y TRES

DUELO AL (OJETE DEL) SOL

Lo encontramos tras correr media hora caracol o así, nada más dejar atrás la última bóveda al norte de los vespiarios, fuera del casco urbano, en el claro del cactizal que daba paso de las colmenas al desierto. Éramos cinco: los compañeros de juergas del trapo, Asistencia, Wing y yo. Nuestro amigo yacía derribado al sol, con la espalda junto a un hinco de madera; sí, un poste de asir escolopendras, en el centro de un arenal ganadero que hacía las veces de matadero de insectos, de cadalso para ajusticiamientos y de trampa de alacranes. Dimos con el amo del trapo, que se desangraba junto al hinco como si fuera cebo o un ejecutado. La manopla simbiótica le abroncaba la agonía.

—Pero ¿cómo has podido fallar, Duplo? ¡Y encajar un tiro putamente, además! ¡Qué calamidad! Estos, en cambio, no se vienen de juerga, y aquí están, al rescate. A mi rescate, que a ti te han despanzurrado.

—No contento con consumir al anfitrión, ¿lo machacas mientras muere? —dijo Wing en tono corrosivo, mientras Pico Ocho se deshacía en improperios y Asistencia se afanaba en hurgar las heridas y orificios del pistolero.

—¿Y qué le digo, que se ha lucido? No sé si ha pasado algo raro cuando le hemos descerrajado un tiro en el putamen al plasta ese, me ha parecido que la bala le atravesaba y eso no puede ser. Antes me creo que Duplo haya errado el blanco.

—Hago de todo…

Pero se puso a toser sangre y no pudo acabar la frase.

—Proyectil orgánico que no puede extraerse por disponer de su propio aparato locomotor —anunció Asistencia. O algo así. Apuesto a que casi nadie lo entendió.

Odio Barra lo supo con solo ver el agujero en el pecho de su amigo, que rezumaba moco verde.

—Chinga tu calavera, trapo, que eso es un balazo de exterminador. A saber el calibre del vato con el que la armaste esta vez, y qué plomazo te metió… Por eso es por lo que te dejamos solo y nos fuimos del salón: porque te ponías todo guaje, siempre hasta las chanclas.

—No era un exterminador, era un avispao de los que usan simbiontes para todo. Me pilló una mano buena con un ful garramero, tuvimos que resolverlo en duelo y, en cuanto llegamos, va y me sale de la arena el fulano que me perseguía en Siete Peñascos, y llevaba una biopistola.

—Lo mismo lo ha hecho aposta —picó Wing—, y lo que quería era terminarse al anfitrión.

—Sí, putamente, lo que tú digas, jefa menos molona. A ver, la cosa es que Duplo Jack no puede con su vida. Le han disparado una ooteca que lo va a infestar como nadie debería infestarse. Va a eclosionar en breve, y liberará mil larvas que se lo comerán vivo o algo peor. No pienso quedarme en él y contaminarme y pillar gusanos carnívoros; tendré que abandonarle y nadar en la arena hasta las puertas de la ciudad, pero no me las dejarán cruzar sin anfitrión. ¿Alguien me puede llevar puesto? Será solo hasta la cantina más próxima.

—Pico Ocho te llevará en las alforjas, junto a un par de bragas limpias.

Saqué la boleadora y la puse en movimiento, con una mano en la babosa hasta entender la clase de amenaza inminente que marcaba.

—¡Al suelo todos! —grité—. ¡El tirador sigue en rango, y está cargando!

A pocas lanzas de distancia, algo emergía, vertical, de la arena, vestido con andrajos, y nos apuntó con un viejo pero enorme pistolón.

Wing se puso cuerpo a tierra junto a Odio Barra, que se sacó de la espalda la recortada. Pico Ocho, en cambio, se abalanzó sobre el exterminador sin pensarlo más. Corrió hacia él zigzagueando a una velocidad alucinante, el arma encima de la cabeza, y se la descargó en el hombro con la violencia de un alud de hielo siete.

El picotazo de la minera atravesó al exterminador, sin moverlo apenas ni encontrar más resistencia que unas hebras de ropa raídas. La punción se abrió paso junto al cuello, descendió cruzando tórax y abdomen, salió por una cadera y se hundió en la arena.

El monstruo no estaba amalgamado. No físicamente. O lo estuvo haría mucho y ya solo era un fantasma de organismo, con los integrantes a punto de desbandarse.

Lo comprendimos al verle dispersarse y elevarse, y condensarse de nuevo. En el aire. No era sólido.

—¡Sal de ahí, Pico…!

La criatura era un enjambre de pequeñas monstruosidades semiautónomas, voladoras, que sostenían los jirones de una camisa negra y un revólver, que disparó.

El exterminador vació el cargador en la cara de Pico Ocho, y convirtió la cabeza y el nautilo de la minera en una nube roja y verde.

—Nooo…

TREINTA Y CUATRO

TENGO UN PLAN

Wing Melin pulsó la muñequera y desapareció. El trapo aulló y aulló. Yo maldije y dejé caer la boleadora para atender las señales de la babosa, que me marcaba compañero caído y algo que no entendí, tras lo cual me clavó la rádula óptica para hacerme ver por sus ojos. No comprendí el motivo y no me molesté en enfocar, solo desenvainé mientras me adaptaba a la forma de ver el mundo de la babosa de combate y me preguntaba qué íbamos a hacer.

Porque no teníamos los explosivos de la Regidora ni el fuego de Ayse, y nuestras armas no valían contra aquella abominación formada por mil criaturas pequeñas bien coordinadas, que sacaban más balas de los harapos para recargar.

—¡Se acabó, Alguacil! Si hay que morir, que sea putamente —bramó la vocecilla del trapo, levantando una nube de arena en el suelo al palmearme el empeine de la bota—. Dame la mano. Tengo un plan pe, por ponerte una letra de plan. Deja que te eche el guante.

Hubo algo que sonó terriblemente maligno en la vocecilla, pero no pude leerlo porque el simbionte me iba como loco con instrucciones tácticas y lecturas de situación… para que saliera de allí de inmediato.

Entonces Odio Barra se puso en pie todo lo largo que era y le arrojó un par de monedas a Duplo Jack al tiempo que le gritaba algo en la lengua del desierto. Luego comenzó a avanzar con la recortada en ristre.

—Pues para esto es para lo que se asierran tan chatas —gruñó, sin aflojar el paso, para descerrajar a bocajarro y abrir un cono de fuego sobre la criatura. Y luego otro, otro y otro, apenas desgastándola.

Duplo Jack se levantó también, muy a duras penas, borracho de estertores y con sus dos monedas de rodio, para hacer lo que hiciera falta, bramar y disparar varias veces… antes de venirse abajo definitivamente y vaciarse de sangre por la boca en un espasmo.

Entre los dos consiguieron menguar algo al monstruo, pero ni hacerle recular ni derribarlo. El balance al final fue que Duplo expiró, Odio se quedó sin balas y el exterminador no.

Sonó de nuevo el revólver del monstruo al vaciarse para dar muerte a nuestro escopetero, pero cuando la babosa me volvió a marcar compañero caído yo estaba en el suelo.

Como mi honor.

Me duele imaginarme con la vista tendida hacia el títere de tela y mil dudas en los ojos.

—Alguacil —me suplicó, al tiempo que se arrancaba a salpicar por la abertura y extendía una miríada de extremidades de acoplamiento—, irá mejor esta vez, que los dos estamos más viajados y mayorcitos. Saldrá putamente bien; sé cómo hacer para no secuestrarte el habla ni robarte el cuerpo.

—Por segunda y última vez, trapo. Y porque no veo otra.

—Confía en mí, joder. Que somos uña y carne.

El exterminador jambrado hizo algo en el suelo que levantó nubes de arena. Trataba de malograr el camuflaje de Wing Melin, en balde. No consiguió descubrirla; solo pudo apuntar a un lado y a otro sin dar con ella.

—Más te vale conectarnos bien, bandido —le dije al trapo—. Y tener algo que nos saque de esto, porque yo no veo form…

Sentí que cien mil alfileres vivos me perforaban los dedos y la muñeca, y cinco me levantaron las uñas y se metieron por debajo hasta empalarme los dedos. Fue como meter la mano en una bolsa de clavos y sacarla llena de opérculos simbióticos. Con lo que había tardado en cicatrizar… Luego me subió por el brazo un latigazo que me tostó la cabeza, y que después bajó por la espina dorsal acompañado de espasmos dolorosos.

La otra vez no dolió.

Pero la otra vez fue torpe, con el trapo debilitado y yo poco ducho en esas lides. Todo parecía mejor. Algo estalló en mi interior y me sentí… bien invadido.

Por mi único amigo.

Nos pusimos en pie, en guardia. Lo hice yo y el trapo secundó con la parte turbia. Porque llamé la mano izquierda a desenvainar la espada corta y habría hecho lo propio con la diestra, pero era del trapo, que prefería mirar la escena, palma al frente, estirando mis dedos y sus nuevos posibles, y calibrando todos los ojos, los míos, los suyos y los de la babosa.

—¿Qué ven este par de botones…? ¿Eso con luces al fondo del enjambre es un boyuno con solera? —parloteó mi nuevo huésped mientras se cerraba en un puño—. La Gran Colonia nos manda a uno de sus ilustres campeones, ¡y yo con esta melena!

Y se puso a atusarme la coleta mientras me hablaba en la cabeza.

—A ver, Alguacil, no hay tiempo. Hace mucho que no masco una bala y ya me toca. No me hacen a mí un desgarrón en la tela ni con el fuego de un cometa ni con el vapor del hielo nueve, conque déjame morderle el cañón.

Me aturdí al escucharle en mi interior, pero enseguida pensé una respuesta, y así dio inicio nuestra primera conversación mental.

—Pero ¿qué…? ¿Cómo cuernos dices?

—Que soy mejor que ningún escudo, amo. Tú camina despacio hacia él, que lo de las piernas es cosa tuya; yo llevo el brazo derecho y poco más. Acorta distancias al máximo. Ni un movimiento sospechoso, que no abra fuego preventivo, que no piense que se trata de una trampa; tú envaina y te aproximas al enjambre como un ladrón de miel, como si quisieras hablar del tiempo y del precio de los gusanos de pesca… El simbiocolectivo es un tirador a quemarropa y no sabe más que abrir fuego a bocajarro. Cuando vaya a disparar, me moveré más rápido que el ojo para coger el arma y tragarme las balas. ¡Vamos! ¡Tiene que ser ya!

Y qué remedio.

Fue raro, pero… casi lo quería.

Envainé despacio, al tiempo que desenvainaba una sonrisa más afilada que la catana. Me vinieron ideas geniales, quizá porque no eran mías, o tal vez porque, por primera vez, me sentía libre de mí mismo.

—El Alguacil Sun Qi saluda a la Gran Colonia —dije, floreando con la manopla—. Su determinación nos sorprende.

Me maravillaron el timbre de mi voz y mi arrojo. Solo me salían oraciones así con el trapo puesto, partícipe de mis pensamientos, los sesos encendidos lo mismo que una pira funeraria, acelerados como si me acabaran de desatar la pierna después de una carrera a la pata coja.

Porque cojeaba de la derecha, culpa del nuevo simbionte, pero podía moverme bien y me sentía capaz de pelear e inexplicablemente valiente, contento y decidido. Lleno de ácido corrosivo. El enlace con el trapo funcionaba.

De modo que me acerqué despacio, con mucho cuidado, al hervidero de diminutas masas negras que revoloteaba obscenamente en forma antropoide; poco a poco me planté ante el cañón humeante del arma, preguntándome qué le diría la Regidora a un tipo así.

—Encontramos asombroso —dije al final— que enviéis tras nuestros pasos a un ministro de vuestra orden, poco amalgamado, de simbiosis difusa. ¿Es así, lo he dicho bien? —Me reí—. Ya veis, he aprendido sobre vosotros. Será el guante que llevo puesto, porque de pronto entiendo algunas cosas putamente mejor.

El exterminador, que apestaba a fosa común de langostas y zumbaba más que las moscardas, no pareció reaccionar hasta que di el último paso, a tres palmos de la línea de fuego.

Momento en el que apretó el gatillo sin vacilación.

El trapo no necesitaba esperar a las señales de la babosa. No. Las leía con ella.

Agarró el cañón y noté las balas golpeándome a través de una tela durísima, en la palma. Lo mismo que saetazos lloviendo sobre una cota de malla, o como golpes de makiwara para endurecer los puños: el dolor estaba ahí, pero no podía alcanzarme.

Un pao se interponía.

—El trapo sabe, amo.

Noté que arrancaba el arma ardiente que empuñaba la criatura de un mordisco y la arrojaba al arenal, la despachurraba y la convertía en un fárrago de metales retorcidos y pedazos aplastados del enjambre de la mano. Luego escupió las balas como si fueran pepitas de fruta.

—Ahora entraréis en comunión con el dolor, hierofante —dijimos.

Yo por mi boca y el guante por la suya. Fue nuestro primer coro.

Era difícil decir de quién de los dos brotaban las ideas y los actos; nos coordinábamos como uno solo.

Desenvainamos, con un acorde a dos manos que parecían cuatro, sin cruzar trayectorias, sumando fuerzas y posibilidades para concretar un plan común.

Estábamos muy cerca del enjambre, viendo por los ojos prestados de la babosa la monstruosidad que Odio Barra había repelado a tiros de recortada. Al fondo veíamos levitar al boyuno que dirigía el tramado simbiótico: una gran joroba destellante, bien parapetada tras las criaturas, que movía los cuernos a modo de batuta.

Soltamos un tajo dirigido a la coraza del caracol de animista, pero, antes de alcanzarlo con el arma, ya no estaba a tiro.

Bullía, levitando, suspendido tras y por el enjambre, esquivo como un anhelo inalcanzable. Intentar golpearlo era como intentar atrapar tu propia sombra.

Comprendí qué pasaba, así que le hice un amago… y ni se movió.

—Mierda, trapo, tiene precognición, lo mismo que mi babosa.

—¿Que qué?

—Que sabe qué voy a hacer justo cuando lo decido y antes de que me ponga. Su locomoción va primero que mi determinación. No hay forma de atizarle a un oponente así.

—No con tu cerebro, amo.

—¿Y qué hacemos?

—Usar el mío. Es putamente simple.

Entonces tiró el trapo, en un movimiento de kendo que me sacó de la memoria, lo mismo que en una partida de póquer, como si en vez de una técnica de esgrima fuera un naipe: me birló un as de pollas y lo hizo suyo. Reprodujo el corte bastante bien, aunque no habíamos practicado los movimientos. ¿O sería que eran fáciles de leer de buenas a primeras?

El tajo lo vimos con la precisión y el tiempo parado por los ojos de la babosa. Pudimos observar el instante fugaz en que la espada cercenaba un tentáculo ocular, parte del pie y una lámina del caparazón, dejando malherido al boyuno, pero sin conseguir partirlo por la mitad, que era lo que pretendía el ataque.

La criatura se revolvió con zumbidos de dolor furiosos, y devino un termitero sobre el que nos acabábamos de mear. Mil bichos estallando en rabia y agitación sincronizada. Que levantaron una biopistola y nos apuntaron.

—Ay, amo, que ha sacado la pipa con la que se ha cargado a Duplo Jack. Con eso sí me puede matar.

El arma palpitó y se hinchó a eructar estertores y temblar, a inflamarse, a cargarse… y reventar. La mano del trapo se fue a la babosa para hacerle cantar a montura, puro instinto simbiótico, pero la libélula meganeura estaba muy lejos, y suponer que el enlace con ella siguiera firme tanto tiempo después de liberarla era obrar a la desesperada.

Entonces la babosa nos marcó muerte inminente por dos vías y ni el trapo ni yo la entendimos.

La muerte inminente pasó rasando a nuestro lado, a la velocidad de un escuadrón de libélulas de guerra, envuelta en un trallazo de arena. Nos pescó con el mango de la guadaña y nos arrancó del suelo para subirnos a la alfombra voladora.

Comerciante Moribundo no podía entrar en Ciudad Avispero, pero sí controlar las inmediaciones. Por aquello de proteger la inversión.

Y sacarnos de allí.

Nos volvió a salvar de un final chusco, porque fue gracias al montacargas como sobrevivimos al duelo al (ojete del) sol: «No me mezclo con extraños; lo mío es el arenal». Comerciante Moribundo era la muerte, rondaba la muerte, decidía sobre ella.

El bramido del exterminador de Joon-Woo le vertió rabia al desierto.

Aquel campeón había estado siguiéndonos desde Siete Montañas y había dado muerte a tres de los nuestros.

La Gran Colonia nos quería mal.

TREINTA Y CINCO

EL VUELO DE LA CENIZA

Había varias piras en el oficio, el segundo de la temporada en Ciudad Avispero. Acudimos en calidad de familiares de difuntos, y arreglamos que la pira ocho fuera para Pico Ocho.

En la nueve pusimos al boyuno del exterminador, entre astillas y desechos del caparazón de tronío. Wing Melin lo había dejado así y nunca explicó más.

Siempre querré saber cómo logró dar muerte a un molusco jambrado tan ilustre. A menudo la imagino deslizándose, invisible y silenciosa, sin dejar huellas en la arena ardiente, acercándose por las espiras de atrás para rebanarle el caparazón a tajos… Por desgracia para mi fascinación por ella, estaba entre enfadado y asustado por tenerla al lado, y ni le pregunté ni me quiso contar de su enfrentamiento con el monstruo.

La pira diez fue para el pobre Odio Barra, y la once para el desgraciado de Duplo Jack. Demasiadas piras. Habíamos perdido a buena parte del equipo a manos de un único oponente.

Me quedé con la Regidora junto a la pira ocho hasta que el cuerpo de la minera se vio reducido a rescoldos; luego estuvimos con los acólitos del templo y recogimos las cenizas con ellos, quemándonos los callos de las manos como tienen por tradición. Marchamos en procesión portando pebeteros hasta coronar un otero majestuoso que despuntaba entre los colmenares exteriores.

Y echamos el polvo al desierto.

Arena para acariciar la arena, dicen en Ciudad Avispero.

Hubo mucha oración en lenguas que no situé. Los tipúlidos cantaron un himno funerario escoltados por música de serruchos, cornamusas y bansuris. Se liberaron larvas de cigarra, ocho monstruosidades que corrieron a enterrarse en la arena para permanecer décadas sepultadas hasta madurar, y un funcionario egregio marcó el día en un anuario de piedra con el rayo del caracol numerario que le jorobaba la testa.

Nos vimos rodeados de familiares afligidos, y nos sentimos afectados juntos, por el venir y marchar de la vida. Intercambiamos pésames y varillas de incienso con otros asistentes, los de las piras del uno al siete. La miseria busca compañía.

Al cabo de un buen rato nos quedamos solos frente a los remolinos de arena, que acudieron puntuales a llevarse lo que habíamos dejado.

El desierto se la llevó.

—Ella habría querido un entierro en el hielo —musité—, no fundirse para siempre con el mediodía.

—¿Otra vez con eso? —La Regidora suspiró—. Aquí no han visto nunca el hielo, Alguacil.

—Pues a mí el rito me parece superbonito —dijo la bruja del fuego.

—Rechazar.

—Alguacil, mi Alguacil. Sabes bien que pagaríamos por repatriarla y mandarla de vuelta a las cuevas de glaciares. Lo más triste es que a la minera tampoco la querrían allí.

—Intentaron matarla —dijo el trapo desde mi mano, y sonó tan gris como cuando recogió las cenizas, o como cuando se deprimió cuando el viaje en escorpión—. Su sitio estaba con nosotros.

—Vuestro concepto de la amistad me aturde —bufó Comerciante Moribundo, sin dejar de estudiarnos a nosotros en vez de a las volutas de ceniza que volaban al viento.

El Explorador me tendió las alforjas de la minera, sus tesoros. La babosa intérprete se me había instalado en el hombro libre y no comunicaba. Asistencia puso una pata incandescente y, fundiendo los metales, convirtió el zapapico de la minera en… un aguijón. Su estampa, con las dos arañas amalgamadas, comenzaba a semejarse a la de un escorpión.

Funcionario Marrón bostezó, y Wing Melin permaneció distante y en silencio todo el tiempo. Yo me sentí fatal, reo, cada vez más solo y peor acompañado. El trapo me hizo sacar el trombón de varas y dio una tonada espantosa con él.

Que sonó extraña, pareció alterar a los insectos. Los tipúlidos danzaron en el aire, simulando el vuelo de la ceniza.

Luego Ayse sacó pirotecnia y se puso a invocar el flogisto funerario mientras la Regidora daba instrucciones a nuestros efectivos para que dispararan salvas al cielo.

Nuestros efectivos (tres divisiones con sus catorce brigadas, medio centenar de regimientos; varios cientos de mercenarios acerebrados controlados por un caracol) convirtieron el cielo de Ciudad Avispero en un incendio.

TREINTA Y SEIS

VIGÍAS A VUELO DE BOMBARDERO

El desierto es distinto a lomos de un escarabajo bombardero.

No es que se vuelva diminuto, sino que pasa rápido.

La Regidora lo dejaba atrás, desde el céfalon de mando: la simbiosilla que habitaba la testa del patriarca del enjambre.

Yo la estudiaba desde más arriba, y le veía los ojos. Tenía la mirada perdida en el infinito, que oteaba con el caracol como si leyera un poema. Arena, solo arena, todo arena, pero no dejaba de mirarla. De devorarla.

La jefa ya no regentaba a un alguacil; regentaba un ejército, no de verdad, como le habría gustado, sino de los que cuestan fortunas. Los venden plegados y listos para el asalto con escarabajos nodriza, que hacen las veces de bombarderos, y centros de control y logística. Contratas un lote, lo jambran antes de la entrega y te lo sirven con guarnición: las bodegas de bombas, vacías de secreciones explosivas, pero cargadas de tropa. En las patas de los escarabajos, asidas a cada una, llevan bolsas panal repletas de larvas de avispas de asalto, listas para nacer asesinas.

Llevábamos una fuerza de choque capaz de poner de rodillas a oponentes temibles. Nos compramos Ciudad Avispero al completo, todas las unidades, los setenta y tantos escarabajos que salieron a la venta, con los correspondientes constructos simbióticos: soporte, auxiliares y cadena de mano.

—Podríamos plantarnos aquí, amo —me pensó el guante—. Cogernos una ciudad y después follárnosla viva, que tenemos un ejército de esclavos de caracol.

—Tú pilota y déjame a mí las decisiones —le dije en voz alta.

—Lo que nos pasa es como en una historia que oí, de uno que tenía que atravesar a remo un lago de sangre y se puso a ello sin saber el mierdón en el que se metía, hasta que le entraron arcadas y ganas de volver, pero no tuvo otra que acabar, porque había remado demasiado lejos antes de darse cuenta. —La voz de mi cabeza se volvió dramática, teatral—. Ya la orilla es tan distante al volver como al ir avante…

Se produjo un silencio, lleno de pensamientos.

—Vale, yo piloto. ¡A toda máquina!

Y vaya si pilotaba, la manopla. Había conducido carruajes sin tiro, infantes de asalto, arañas de asistencia, moscardas de todo tipo, y había sido copiloto de una oruga quitanieves… Pero la motosierpe en la que cruzábamos los arenales era una montura inverosímil que todo lo empequeñecía: me puso a calumniar los años perdidos a lomos de libélulas cabezotas.

Nos enroscábamos en el cielo como gusanos que nadan. Y el cielo era inmenso. Parecía adensarse y sostenernos a nuestro paso.

Desde las alturas, a gran velocidad, el desfile de tropas lucía majestuoso. No me cansaba de observarlo. Wing y yo recontábamos escarabajos y palpábamos el terreno, lo mismo que el Explorador, que no tenía experiencia militar pero que siempre fisgoneaba y oteaba los arenales, hurgando la nada a catalejo, buceando en las sutiles diferencias, tomando notas desde el vanidoso avispón del vaho que se había comprado.

Nos habíamos vuelto finos.

Yo ya era un jinete de serpiente. Ayse pilotaba un bombardero escupidor tomando el sol desde la cuchara de la catapulta de precisión que había encargado para la testa del animal. Angus iba fresquito y húmedo, transportado dentro del chumbo de un cacto de forraje del contingente; el cascarudo roía por dentro el pienso vivo, lo habitaba, le conectaba los neurópodos. Las arañas de asistencia se habían separado y fruncido hasta formar un amasijo de escobas, que Funcionario Marrón custodiaba a disgusto desde la yurta que hacía de bichario de los nanoescarabajos suboficiales, que mantenían jambrado al ejército bajo las órdenes del otrora humilde caracol de joyero de la Regidora, recién ungido en sales de tronío.

Me imaginé a Pico Ocho en la yurta de la cocina, inflándose a tamales e higos chumbos durante la travesía, y me dije que pasaría tiempo echándola de menos. El trapo me leyó la mente y, abusándome de la mano, me largó un bofetón.

—Quieto ese cipote, excapón. Y te daré un guantazo peor como vuelvas con tu movida vainilla con la jefa molona.

—¿No comprendes ni la pérdida ni el luto?

—Voy siempre de marrón sucio. Es más sexy.

—¿Como llevar al hombro el trombón de varas?

—Estoy aprendiendo a tocarlo en plan prostíbulo de las minas, muy putamente. A ver si nos agenciamos un volquete aprovechando que estamos que lo tiramos con las alexandritas y contratamos todo lo que se vende.

—O te encuentro anfitrión o no vas a parar de tocarme los cojones.

—Ahora que tienes, estamos a dos citas. Fúmate algo y verás qué risa.

—Me haces parecer un payaso.

—Imagínate montado en un pomposo crepuscular recién desvirgado.

—En cuanto pueda te asigno a un pistolero borracho y te vas a hacer puñetas con él.

—¿Y qué harás sin mi inteligencia motora?

Aceleró hasta la náusea y se puso a trazar rulos, roscas, bucles, tralleos, culebreos, tornillos, zigzags, trompos y… trombones de varas, el muy pedazo de bruto. Se me hacía incómodo entender la dificultad y las diferencias de las piruetas sin saber ni cómo, pero de repente las comprendía, entendía su función en combate, su utilidad en maniobras y hasta me conocía los nombres. Era desconcertante y me pasaba siempre que el trapo sabía.

Porque sabía. Más allá de las perinolas, hélices, volantines, quiebros, tirabuzones, zascas, arranques, derrapes… Tenía retales de las personas que había habitado, recuerdos que no había perdido. Las veces que conseguía conjugarlos: era malo al póquer y al cinquillo, pero un gran piloto.

Sobrevolamos en espiral columnas de escorpiones zombificados, cargados de cadáveres andantes y momias del desierto, las tropas que había aportado Comerciante Moribundo. Su ejército privado. Nos llevaba directos adonde había más efectivos, esperándonos.

Marchábamos, varios miles, armados hasta los dientes. Arrastraríamos a otros como nosotros y, juntos, chocaríamos con las fuerzas de la Gran Colonia.

Wing Melin apareció en un recuadro del visor.

Había que llevarlo puesto para volar en la bestia de metal, aunque yo no sabía cómo. Mi vínculo era el trapo, que se entendía con la serpiente, el casco, la espada corta y hasta la babosa, que hablaba por un enlace que había trabado con él.

—El trapo no tiene la culpa de que la babosa del amo lo tenga por un caso perdido.

Se metía tal que así en mis pensamientos.

—Estamos llegando, Sun —me dijo Wing, hablando por el visor mientras volaba. Luego, la caja desde la que me hablaba desapareció, y fue reemplazada por cifras y esquemas de los Antiguos, que ni me molestaba en tratar de entender.

Todo en la jefa molona me era incómodo, me hacía pensar, me daba mala espina y hacía saltar a la babosa. Pero el caso es que la motosierpe de Wing iba delante, aunque costaba saber si ella nos seguía a nosotros o nosotros a ella.

—Ahora eres su wingman, amo.

—¿Wingman?

—Nada, palabros del desierto.

A ratos me parecía que intentar descifrar nuestra locura era peor que imaginar adónde íbamos. Ya la orilla era tan distante…

Pero una parte de mí estaba contenta porque íbamos a un sitio con palmeras.

TREINTA Y SIETE

CAPITAL DE MIL PALMERAS, CIUDAD DE BANDIDOS

Jamás soñé que viajaría tan lejos como para ver la capital de las mil palmeras. Ni que verla pudiera ser tan desolador.

Otrora, en los tiempos de las canciones que cantábamos en el templo en que crecí, fue un lugar maravilloso, según cuentan. Se escribieron grandes fábulas, fantásticas e intrigantes historias que hablaban de un aliviadero cautivador urbanizado en medio de los arenales del Desierto del Mediodía, escenario de aventuras y romances, acuñado en monedas, sellos y estandartes: un pico de negro volcánico, coronilla bien aventada por los penachos verdes de las palmas y palmeras, entre las que despuntaban, o se insinuaban, grandes obras, como pagodas, minaretes, cúpulas de cebolla y fantásticas espiras. Todo tallado en el ónice del lugar, forrado de volutas y arabescos. Exuberante y señorial.

Pero cuando visitamos aquel lugar ya hacía años que no tenía en pie ni una palma.

Ayse, siempre cómoda en el papel de guía nativa, nos explicaría que las termitas no dejaron ni una hoja verde. Se comieron el soporte vital de la ciudad y luego se vaciaron en el rebosadero del oasis hasta cargárselo. Después, una plaga de langostas se unió y lo emponzoñó de forma irrecuperable, aunque hubiera mucha gentuza todavía viviendo allí. El colmo fue cuando se sucedieron los saqueos en los edificios insignes; casi todos ardieron o fueron devorados por el mordisco del desierto, una vez que la vegetación dejó de brindarles cobijo frente a las arenas.

En fin, nosotros dimos con una ciudad en ruinas, sin recursos pero con un gobernador terrible, con agua de no beber y quince bandas de maleantes que se mataban por ella. Fulanos como los que nos juntaron con el trapo, saqueando y maleando por medio mundo para, apenas reunían cuartos, volver a la capital de las mil palmeras, a pegarse y a tratar con otros como ellos.

Más que ciudad era un campo de batalla. No le quedaban apenas arte ni esperanza. Solo guerrilleros del sur, de los que vivían en el desierto, desterrados del Círculo Crepuscular por crímenes cometidos, guerras que perdieron y abandonaron, templos en los que jamás debieron entrar, astrólogos a los que renunciaron, ciudades que los escupieron, simbiontes que tuvieron que llevar.

Pero sobre todo por la pasta. En la ciudad de las palmeras sin palmeras ya todo era por dinero, nos había dicho Comerciante Moribundo. Y el caso era que todavía debíamos comprar tropa, pese al ejército de insectos que nos convertía fácticamente en una fuerza mayor que la que se pudiera reunir con bandidos. El enclave aquel, ya fuera urbe o ruina, iba a tener que unirse a nosotros y cobrar por cosas interesantes, o verse invadido. Un dilema fácil.

Tan fácil que nos esperaban.

Habían recibido el psicograma y nos salieron al paso en cuanto desfilamos hacia la interminable masa de ruinas que se horneaban en el centro de la capital de las mil palmeras.

Despuntaron a nuestros ojos como espinas, los esqueletos de las palmeras, devoradas y luego petrificadas por la acción del desierto, púas de la bestia cuya superficie no eran más que cascajos de molusco convertidos en infraviviendas y ruinas de ladrillo a medio desmontar por las pataletas de las tormentas de arena. De las pagodas y los templos de ónice quedaban pilas de piedra negra. Todo habitado por seres como los que nos recibieron, abandonando las casas y los pozos, montados en cigarras, tábanos, alacranes, reznos, moscardas y langostas. Una horda de salteadores de caminos organizada en grupos, unos terrestres, otros voladores. Se concentraban en torno a una avispa de guerra a cuya grupa iba…

Un niño.

Vestido de colorines.

Nos apostamos a los flancos de la avenida principal de las ruinas, las más antiguas, de los Antiguos. Estaban demarcadas por una zanja circular, a buen seguro excavada en la roca del espantoso metal que suelen esconder las arenas, y también se adivinaban los restos de una cúpula de cristal. Aquello había sido o contenido una base como la que había visitado al conocer a Wing, ya convertida en parapeto de escombros.

Visitas una arrasada, luego una en decadencia y luego otra arrasada. Entonces te das cuenta de que solo son refugios que terminan cediendo y comprendes lo poco que duró su momento de esplendor.

Me aclaré como pude con los abanicos y aventé microescarabajos un rato, hasta disponer dos columnas de efectivos, en pinza y frente a nosotros, flanqueando la avenida. Los botones de la manopla me miraban como cuando el trapo estaba conteniendo una pregunta zafia.

—No, no vamos a emboscar al emisario, pero…

La Regidora se desgañitaba mientras desplegábamos varias compañías de avispas frente a los forajidos sin conseguir que la comitiva que salía a nuestro encuentro aminorara la marcha o la emprendiera a contramovimientos tácticos.

Un niño.

—El churumbel no es ningún emisario —dijo el trapo alzando la voz para hablarnos a todos—, sino el jefe de los paisanos, si no recuerdo mal. La ciudad tiene tren y todo: es la estación principal del Desert Express. Si nos lo ganamos, dentro de nada podremos rebozarnos en un vagón cargado hasta las trancas de mierda para moscas.

—Planazo.

—¿Qué?

—Que esto empieza a dejar de ser cuqui.

TREINTA Y OCHO

POR LA LETRINA, A SU REINO

Grogramán nos llevó a la ciudad de las babosas, en el río subterráneo.

Enseguida descubriríamos consternados que el corazón de la ciudad de las babosas no era más que el bichario de la capital de las mil palmeras. Devoradas las palmeras, las gentes del lugar, delincuentes en su mayoría, se mudaron al criadero de simbiontes; se fueron a vivir al subsuelo, a los refugios de tormentas. Poblaron permanentemente la ciudad subterránea, moribunda bajo la piel del desierto, una red de pastizales de babosas que morían todos en la gruta principal, una caverna enorme surcada por un remanso de lodo procedente de latitudes ecuatoriales. Las cloacas de ciudades como la de la Regidora desaguaban en el río que surcaba las calles del reino de Grogramán. El rey de los bandidos.

Un niño habitado.

Íbamos de monstruo en monstruo y tira porque te toca, conociendo uno a uno a los horrores multiformes surgidos de la simbiosis; ya ni recordábamos qué pasa cuando un chaval se infesta hasta quedar pasivo antes de haber crecido.

No sabría decir si la avispa de fuego que usaba de montura era parte del amalgamaje. Tampoco qué elementos eran permanentes, cuáles vertebrales, cuáles protagonistas y cuáles tan autónomos como el trapo o las dos babosas que llevaba yo… La Regidora me explicaría que era porque la entidad no podía haberse acoplado bien con un anfitrión tan inmaduro.

El caso es que había sido un niño muy guapo, preadolescente, y se nos plantó delante embutido en una galabiya de mil colores vistosos, que se movía repleta, un telón tras el que bullían bioluminiscencias y criaturas, ni que fuera un saco de luciérnagas gordas. Solo le veíamos la cara y las manos, todo de niño. Ojos de caracol, voz de niño y cara de niño borde. Que ni se presentó; solo nos dijo:

—Para subir al Desert Express, primero hay que dormir en mi casa.

Nos quedamos parados.

—Que tenemos un ejército —contestó la Regidora, con una sonrisa.

El chaval se la devolvió.

—Nosotros, nada; un tren solo. Que viene cuando le cantamos a montura con un psicograma. Este enclave es un nodo de comunicaciones importante para medio mundo; si intentáis algo contra nosotros, lo transmitiremos a todo el Círculo Crepuscular.

—Nos amenazas. Por todo saludo.

—Oh… —Grogramán insinuó una reverencia—. La capital de las mil palmeras, ciudad libre, saluda a la Regidora Zhèng. La estulticia que demostráis con vuestra ignorancia sobre los usos de las ciudades de exilio nos aturde. ¿Qué esperabais encontrar? ¿A qué habéis venido? Son dos preguntas sencillas. Salgamos del sol y hablemos al fresco. Podéis pasar la velada en casa y descansar, quienes sea que estéis a cargo de tanta tropa. Luego, tal vez, llamaremos al tren, que es lo que queréis.

Y nos fuimos tras sus pasos.

Porque se largaba.

—Cuidado con el chavalín —susurró el trapo en cuanto nos pusimos en movimiento—. No recuerdo gran cosa de él, salvo que es poderoso y que lleva mucho sofocando motines. Apuesto a que es como cualquier otro tirano y se vale de caracoles esclavistas… Los cría él mismo. Esto es, pone los huevos.

—Pero ¿cómo se hizo rey? —quiso saber la Regidora.

—El trapo no sabe eso; sabe que todos los líderes del desierto funcionan igual: suelen ser tan odiados como temidos. Su poder descansa sobre títeres simbióticos, animismos, leyendas… Y una cosa que llaman el núcleo irradiador, que le empodera.

—Vale, ya veo —cortó la Regidora, justo antes de ponerse a improvisar—: vamos a tener que prepararle una encerrona.

Y empezó a repartir instrucciones mientras seguíamos al crío.

Que se metió por la letrina y nos llevó a su reino.

TREINTA Y NUEVE

CIUDAD DE BABOSAS

—¿Y cómo llamar guante de lavar papos? —me preguntó la Puta.

—Te digo que da igual lo que te haya pagado el simbionte para que no te separes de mí. ¡Déjame en paz!

—No le hagas caso al amo, Puta. El trapo sabe. El trapo te ha pagado como para lavarte el papo a base de bien. Tú mantente cerca de nosotros y ponte putamente golosona cuando vengan las jefas.

—¡De ningún modo! —estallé, girando la marioneta hacia mí con la mano libre—. Trapo, o paras ahora mismo, o aquí te bajas. Es la última vez que te dejo suelto en una covacha llena de…

—Tú ser primer samurái comediante que yo conocer —dijo la Puta, tomando asiento demasiado cerca de mí.

—Que te marches, buscona —le solté, mostrándole el monedero de aleaciones—. Te doy otro electro si me olvidas y te quedas en este antro cuando me largue. Solo he venido a orinar, beber algo fresco y que el guante me deje tranquilo un rato, no para que me meta en más líos.

—¡Chist! Tú ni caso, bonita. Te necesitamos para un numerito de la jefa no molona, y para que le des celos a la molona.

No supe cómo reaccionar. No daba con una respuesta; no tenía palabras ni recursos ni modales para la situación, y no podía cortarme la mano ni quitarme el guante ahora que se había acoplado bien.

El trapo aprovechó para seguir a lo suyo.

—No tienes que hacer guarradas; solo relaciones públicas. Es un chollo, que ya verás que, si lo puteas más rato, esa moneda de electro que te ofrece el amo se acabará multiplicando en el pedazo de cena que nos vamos a arrear, y a la que estás invit…

—¡Basta ya, trapo!

Me llevé la mano al guante, para tirar de él.

Y, justo entonces, Comerciante Moribundo me agarró del hombro y me dio la vuelta con fuerza.

Para mostrarme un óbolo de rodio.

—Mira, Alguacil —dijo el trapo entre risas—, el vivo muriente se ha comprado la Puta.

—Yo servir.

—¿Qué es ese óbolo?

—No es la moneda que cobran los simbiontes de los esclavos sexuales por una hora caracol, sino la que transfiere la propiedad.

—Si la Regidora la quiere, nos la llevamos —dijo Comerciante Moribundo. Y tiró de nosotros hacia la cámara principal, donde Grogramán ya hacía preparativos para un ágape en nuestro honor.

Y donde la Regidora se disponía a desplegar sus artes ante el pueblo de parias.

CUARENTA

ESTAMOS HECHOS DE HISTORIAS

—La humanidad es narrativa —explotó, en plena hierofanía, arcabuz en la diestra y libro de Joon-Woo en la siniestra, ambas manos por encima del caracol de joyero, que no paraba de chisporrotear centellas.

La jefa tenía sus fuegos artificiales particulares.

Un rumor sordo se paseó de arriba abajo por la mesa de banquetes, como si huyera del hedor del titipuchal de cuadrilleros, salteadores de caminos, bandoleros, pandilleros, malhechores, canallas, proscritos. Gente bizca, parasitada y deforme, perdida, a la que predicaba como a reclutas. Pistoleros borrachos, bandas de criminales con tatuajes faciales carcelarios a juego y las mujeres más duras que había visto nunca.

El enemigo. Carne de canga y cadalso.

Porque, al principio de esta historia, yo, a la gente como aquella, la mandaba a lugares como aquel.

Nunca imaginé tantos desterrados juntos. Había brujas de la paramera, de las que marchan de las ciudades por su propio pie, o montadas en esos bichos palo que parecen escobas voladoras; sin sentencia de exilio, por animismo herético, para practicar cultos, hechicerías y maleficencias libremente, vivir en refugios de tormenta remotos. Cosas del arenal, como habría dicho el trapo: con el tiempo los proscritos habían levantado sus rituales, se habían convertido en la orden mística de los descartes, y tenían un cuerpo de brujas nutrido y bien organizado. Algunas incluso peligrosas, de las que la Regidora me hacía ajusticiar. Las lideraba una vieja escuálida envuelta en harapos negros muy raídos rematados por una capucha que no disimulaba los ojos compuestos.

—¡Estamos hechos de historias! —seguía machacando la Regidora, como en un trance, cuando un oleaje de baba de caracol le barrió la cara, anegándole ojos y boca, que tuvo que cerrar un instante. Parpadeó, escupió, y el lapo volvió aún más incendiario el discurso—. ¡Historias! Credos y religiones, etnias e individuos, culturas y canciones. Las leyes se basan en historias, escriben y describen historias. Igual que la educación, las jerarquías, la política, los oficios o el dinero. Son estructuras mentales puras y duras, cuentos, que no existen más allá del ruido de nuestra mente. Un ruido que puede ser nuestro… o que nos plantarán otros.

Estaba de pie encima de la gran mesa del comedor, y a cargo del ejército que sitiaba aquel oasis marchito. Se desempeñaba en lo que se había preparado para desempeñar: la política. O sea, llamar a la guerra.

Saltó de la mesa al suelo, se colocó el arcabuz a la espalda y recorrió los respaldos paseando tras la nuca de los prohombres de Grogramán, mirándolos a los caracoles sin dejar de arengar.

—Si os pido que me enseñéis el ombligo, os lo señalaréis con el dedo sin titubear. Si en cambio os pido, oh, pueblo libre, que me mostréis vuestras reglas, sociedad, economía, creencias… ¡no tendréis dónde apuntar! Necesitaréis recopilar una plétora de símbolos, de códigos y palabras, que moldeen conceptos. Tendréis que contarme una historia.

Había simbiontes asintiendo, y otros que sincronizaban lamparazos con el oteador de la Regidora, que lucía enorme después de ungirlo en sales y parecía presidir un rito.

Me pregunté cuánto hablaba la jefa y cuánto el molusco, como cuando miraba al Astrólogo hacer brujería. Solo que la Regidora no pretendía invocar un meteoro; quería destruir con palabras. Explicar el satori de Joon-Woo. Llevaba tiempo predicando, y corrían psicogramas suyos por todo el desierto.

—La jefa no tan molona está cada vez menos molona, el trapo ya lo ha visto antes. Alguien acaba de descubrir la pólvora y en nada se arranca a disparar.

—Recuerda la apuesta —pensé. Era simple e iba a ganarla yo: si el trapo se las apañaba para no interrumpir la arenga, el amo se fumaría media caverna.

—La Regidora se ha vuelto difícil; está herida y fuera de control —murmuró el Explorador desde la silla frente a la mía, sin acertar a decírnoslo o no.

—No es ninguna misa —gruñó Funcionario Marrón.

—Intensita a más no poder, y toda poder. Qué chachi se pone.

Wing solo asentía. Comerciante Moribundo contemplaba el numerito a ceja alzada, a saber si por un espasmo o porque no se sabía la antífona que venía a continuación.

Que no perdonaba.

—Sin la cháchara mental en la que habitamos, los humanos seríamos menos que animales, menos conscientes que un caracol de jardín. No existe el yo, ni mucho menos el nosotros, si nos despojan de las narrativas. ¿Por qué creéis que hay gente que tiene nombre propio y gente a la que se la llama por el oficio o el rango? Vivimos por y para nuestras historias. Las intercambiamos, las defendemos, matamos por ellas y morimos para darles fin.

Haciendo ver que recitaba, mostró a la caverna los destellos que salían del libro de Joon-Woo.

—Sin historias que sirvan de sostén no podríamos experimentar nada, solo impulsos sensoriales que apenas nos mostrarían cosas sin forma ni sentido. Imágenes y ruidos vacíos, pero que cobran vida si les añadimos la narrativa apropiada: de pronto lo percibido pasa a un segundo plano y el protagonismo de nuestra vida recae sobre las etiquetas lingüísticas que vamos poniendo a cuanto nos rodea para clasificarlo en un conjunto de elementos con los que construir un relato. De pronto, unas muescas en una piedra la transforman en tumba y cuentan una historia. De repente, un escudo bordado en un trapo se convierte en nación y defiende su historia. De golpe y porrazo, un tatuaje se convierte en grilletes, por una historia. Todo en nosotros construye un relato y se rinde a él.

Grogramán, sentado en el extremo opuesto de la mesa interminable, separado de la Regidora por su gente, expulsó por las mangas una plétora de criaturas con pinzas y patas sin dejar de mirar boquiabierto a la jefa, que hacía una pausa solemne, ceremonial. Para que la veneraran e intentaran darle alcance con los cuernos los miles de babosas que bullían por el suelo, que no era más que el lecho de lodo de la caverna.

Chapoteábamos en el cauce del río muerto, invadido y dominado por la mesa de banquetes, un viejo navío de mil remos embarrancado en la agonía del trazado fluvial, iluminado por un tragaluz sobre la chimenea que dominaba la sala con un ancho rayo, quieto desde hacía siglos; silencio inmóvil del ojo bizco del sol, del azote que machacaba el desierto con mirada inclemente.

Era el núcleo irradiador de Grogramán, una columna de luz venida del cielo más cruel, que se colaba en la gruta donde afloraba, manso, el limo de las entrañas de la tierra. Así era el corazón de la ciudad de las babosas, la Mesa Principal.

Lo peor de hollar el barro era el hedor, y que había una legión de criaturas lamiéndome las botas, empezando por mis dos moluscos, que me habían abandonado para socializar en un mal momento.

Lo mismo que las babosas me recorrían los tobillos, la Puta me acarició una pierna desde la rodilla hasta la ingle, y tuve que mandar al trapo a apartarle la mano. Me perdí otra soflama de la Regidora, que no cesaba de machacar sobre cómo y cuánto nos debemos a nuestras historias.

—¿Tú estar casado, tener historia? —me dijo la Puta—. ¿Ser persona de hijos?

Algo explotó entonces en Funcionario Marrón, que nos escuchaba apuntando a la Regidora con los ojos del simbionte tiesos. Parecía ansioso por interrumpir la herejía.

—¡El amor de un padre por sus hijas no depende de historia ninguna!

—El amor no es más que una historia —le contestó la Regidora sin dejar de vociferar para la asamblea—. Tanto si se tiene como si se hace, es una historia. Y la guerra no es lo contrario, sino exactamente lo mismo. Aparta las narraciones de las que van y vienen odios y amoríos, y ambas cosas se desvanecerán en la nada, que es lo que son en realidad. Pero también son dos fuerzas que por sí solas pueden derribar civilizaciones y a grandes héroes. ¿O será que lo logran los relatos que llevan detrás?

—¿Adónde quieres ir a parar, predicadora? —quiso saber un pistolero.

—A que ustedes llevan años sin pararse a mirar las luces que los rodean y las cosas que tocan porque ponen el interés y la atención en una relación con la sociedad que los devora, y que es solo una parte de un relato que no conocen, que no comprenden y que por tanto no pueden controlar.

—Ya, claro. Y ahora nos pedirás que hagamos historia —se mofó con un susurro una bruja de ojos compuestos, un espanto de desgraciada, con la barbilla surcada por todos los tatuajes de criminal que conocían los alguaciles.

La Regidora señaló a la criatura con la mano libre, asintiendo con los ojos del simbionte y con los suyos.

—¡Eso es! —respondió entre espumarajos de saliva—. La gente que construye el relato es la que decide el destino de los pueblos. Si puedes manipular la narración que explica lo que se ha hecho o lo que se está haciendo, si puedes presentarla y plantearla en determinados términos, entonces lograrás que la gente ame y odie, que trabaje… y que mate. Si influyes en qué cree la gente sobre la historia de su pueblo, de su profesión, de su círculo de amistades, de sus propias opiniones…, puedes cambiar el valor de las cosas, la importancia de todo, convirtiendo los hechos en puntos de apoyo del relato. Por eso se practican ejecuciones, se destruyen ciudades y se queman libros como este: por una historia, porque una historia.

—A ver si lo adivino —dijo Grogramán—, el libro ese que traes explica la verdad de nuestra historia.

La Regidora dio dos zancadas hacia el extremo de la mesa, la popa, y apuntó con los tentáculos del simbionte a proa, a la otra punta de la asamblea, para perforar a Grogramán con ojos de exterminador.

—El libro cuenta qué es el poder, y tú de eso sabes mucho, rey de los bandidos. Ahora mismo, tu asamblea podría arrancarte el simbionte que llevas por corona bajo la capucha, ponérselo al granuja más triste de la cueva y pasar a tratarle a él como al nuevo rey, y con ello bastaría para que lo fuera. Porque tú, si existes por ti mismo en tu simbionte principal, no estarías ahí sin tu historia.

—¿Cómo te atreves…?

—¿Qué? ¿Vas a decirme que un chaval infestado está a cargo de este sitio por derecho divino? ¿Porque es de sangre noble? ¿Por el poderío económico? ¿Un cúmulo de circunstancias? ¿Las gestas obradas? ¡Si todo eso no son más que historias! ¡Historias que solo les gustan a ustedes! —Entonces volvió todos los ojos a la asamblea y repasó a los parias de arriba abajo—. La clase de historias que los convirtieron en proscritos.

Todas las miradas se concentraban en Grogramán, que soltó un puñetazo que podría haber partido el ariete de proa que le hacía las veces de trono.

Se puso aparatosamente en pie, alumbrándose con varios haces furiosos.

—¡Me toca! —saltó Ayse, levantando apenas la voz. Sin moverse casi de la silla, se puso a gesticular con el simbionte. Apuntó con los dedos hacia el rayo de sol que entraba por la chimenea que se abría en la bóveda de la gruta… y, de pronto, la columna de luz que perforaba la estancia, el núcleo irradiador, empezó a moverse como un gusano.

Para luego estirarse y envolver a Grogramán como un depredador.

—¡Pueblo de la ciudad de las babosas, de las mil palmeras! —bramó la Regidora a pleno pulmón, para luego bajar la voz y así horadar el espeso silencio y casi susurrarle a la asamblea—. Hoy vamos a contar una historia. Una distinta.

Mientras Grogramán se hinchaba peligrosamente, el molusco de la Regidora se encendió con un fuego de hoguera que nos hechizó a todos. Luego lanzó un latigazo con el tentáculo de mirar de cerca y fustigó al caracol esclavista que hacía que la Puta fuera puta.

Y la Puta se desmayó.

Hubo parálisis y silencio por toda la cámara, hasta que Grogramán se puso a gritar y sisear como si se estuviera cociendo. Luego, la mujer que había sido puta consiguió abrir dos ojos idiotizados y acudir trastabillando tras las faldas de la Regidora.

—Escuchad las palabras de Joon-Woo y escribiremos una historia que nos devolverá la libertad. Pero nuestra historia, al contrario que la del primer animista, ¡será una historia en la que se aplasten caracoles!

Y señaló con el ojo de otear el otro extremo de la nave, donde se retorcía el señor del lugar en un chorro de luz cada vez más ardiente.

No habría tardado en liberarse del encantamiento de Ayse, pero la asamblea de bandidos se alzó al unísono dispuesta a acribillar a Grogramán. Lo encañonaron un segundo, con un gesto que me pareció un poco teatral y me dio a entender lo largamente esperada que era la ocasión.

Hubo un instante de silencio en el que los bandidos intercambiaron miradas, y que se terminó con un chispazo del caracol de la jefa.

Abrieron fuego, una y otra vez, hasta vaciar los cargadores. No lograron derribarlo.

La bruja de los ojos compuestos le arrojó el contenido de la copa que tenía en la mano, un ácido en el que bullían larvas. Grogramán rugió de dolor y concedió a la asamblea un instante precioso para recargar armas y volver a vaciarlas en el crío.

Hasta disolverlo.

De las vestimentas de mil colores del que acababa de dejar de ser rey de los bandidos saltaron enjambres de pulgas, piojos y ácaros en busca de anfitrión; toda suerte de moscardas, avispones, crustáceos y hasta lo que me parecieron esponjas y líquenes abandonaron al niño habitado, que se desplomó con un quejido de dolor y rabia.

Era muy pequeño. Apenas un esqueleto contrahecho bajo la túnica. Algo en sus ojos pareció encenderse antes de morir. La babosa me marcó algo muy complicado, que creo que entendí bien.

Nunca se había sentido tan… solo.

Abandonado.

La caracola espinosa que le hacía de corona y de parte de la sesera se le desprendió como un resorte y rodó por la mesa hasta el plato de postre de la Regidora.

Y al plato de postre apuntó ella con el arcabuz.

Estuvo a punto de disparar, pero alguien comentó que el simbionte controlaba el tren, de modo que la Regidora tomó la caracola y la hizo poner en ¿Puta?

Quien bramó al acontecer y luego se relajó de repente para enderezar postura y mirada, como una mariposa que abandona la crisálida.

—La Regidora Zhèng saluda a la nueva reina de los bandidos. Su advenimiento nos congratula.

CUARENTA Y UNO

DESERT EXPRESS

La mierda anegaba los vagones, y no era fresca.

Se hallaba en un estado de descomposición insoportable, incluso para un bandido de la ciudad de las babosas. Normal que el tren solo transportara purines.

Pasto para moscas que se recocía y fermentaba para eclosionar en burbujas de gas y unos bichos mucosos que engordaban a ojos vistas, aunque ni eso servía para saber qué eran. Únicamente supe identificar varias especies de onicóforos que germinaban en un océano de larvas. De los hongos y las levaduras que brotaban en el abono y entre las bostas de megalangosta mejor no contar nada.

Viajábamos en la basura de la humanidad, transportada lo mismo que el agua siempre fluye hacia el sur, desde las cuevas de hielo hasta el desierto, por entramados subterráneos resecos, ya declarados cloacas, alcantarillas o ecosistemas del detrito. El que vive más arriba le caga en el agua al de abajo, y todo eso. Pero una cosa es decirlo y otra vivirlo, y yo puedo contar cómo es de primera mano.

—Manopla.

Una red fluvial de heces fermentadas que compostaba mal, eso era el afloramiento fecal de la ciudad de las babosas. El fin del ciclo del agua en su extremo sedimentario y la estación de partida del Desert Express. De ahí, la porquería ya se iba en tren, rumbo al vertedero universal. Conocer la zona fue un asco, y evacuarla en vagoneta de evacuación no fue lo peor.

—Alguacil, ¿por qué me has traído al recto del mundo? ¿Qué fijación con la mierda es esta? ¿Y por qué vamos envueltos como el regalo de un payaso?

Habíamos intentado adecentar la vagoneta, en balde, de un modo tan absurdo como chillón, tratando de conciliar el rigor del trayecto con las exigencias de los animistas, los ventanales oreando de par en par. Salvo los que Ayse había insistido en «vestir» con unas vidrieras «muy cucas». La reina de los bandidos fue verlas y ponerse a blasfemar en la lengua del desierto:

—¡Malditos herejes! —me pensó la babosa intérprete—. Habéis convertido la vagoneta principal en una palmera de himpstuim.

—¿Qué es una palmera de himpstuim? —quise saber.

—Un árbol que se decora muy putamente para celebrar la tormenta de fase que trae lluvias y agua al desierto, justo antes de las crecidas de los ríos subterráneos y de la siembra de setas.

Con todo, y ya en plena marcha, los miradores que ventilaban la estancia nos sacudían bofetones dignos de un ciclón del desierto, y ni así conseguíamos escapar del hedor y ahuyentar los bichos, ni que aquello dejara de ser un horno, ametrallado cada dos por tres con unas partículas de arena que dolían como aguijonazos de polen.

Por su parte, los cuatro ventanales decorados con vitrales nos sumían en un aparatoso ritual, envolviéndonos con los destellos arcanos de unos calendarios solares, o helioféricos, en colores cálidos y con motivos estridentes; situándonos en un caos de fuegos primordiales y rayos fulminadores que llenaban la estancia de luces ridículas. Para colmo, estábamos en el primer vagón, y el traqueteo del milpiés que tiraba del convoy a escasa distancia era ensordecedor. Nos mirábamos con dificultad por los deslumbres, sin decir nada.

Estaba al mando del grupo de efectivos que había pedido, pero me sentía solo. Tenía a mis simbiontes y, por todo amigo cuerdo, al Explorador, que yacía sobre sus mapas, recuperándose de su pasión gutural con las mil vomiteras que yacían a su lado, y que tenían sus ojos y sus babas.

Angus y un par de abejorros de guerra eran mi fuerza de choque principal; la bruja de ojos compuestos de los bandidos me daba cobertura de animismo herético, cosas de la Regidora, yo qué sé; y la reina que había sido puta… no sabría decir si era guía o rehén. Funcionario Marrón acababa de convertirse en el fotógrafo mejor pagado del mundo y, por último, estaba la momia inmóvil que me había encasquetado Comerciante Moribundo, que podría ser tanto un necroexterminador como un simple fiambre del que quería deshacerse o un psicógrafo espía. Y me habían asignado también una dotación de orugas comerrocas como las que Pico Ocho dijo que había que emplear.

Y un gran baúl, cerrado a cal y canto. Decorado con mil símbolos solares y un tanto pesado. Ni idea de cómo había llegado hasta nosotros ni de qué rayos podía tener dentro. La babosa intérprete dijo que era un transporte de pasajeros. El trapo, que era obvio que se trataba del equipaje de alguien. Lo usábamos de asiento.

—Tendríamos que estar preparando la línea del frente en vez de rebozándonos en mierda —le pensé al trapo.

—La idea de infiltrarte en el Hijo de las Moscas para preparar el asedio ha sido tuya.

—Ya, pero mi plan era mandar a Wing.

—Mandarla a la mierda, desde luego; estás aprendiendo a despachar a la gente. Pena que a la mierda te vayas tú y que a ella le toque desplegar las máquinas de guerra…

—¿Otra vez? Te digo que lo echamos a suertes pese a que ella es artillera de base.

—Al trapo no se la pegas. El trapo sabe.

—Tenemos asignado lo que tenemos asignado; pero, bueno, te concedo que una persona cabal preferiría ahorrárselo y permanecer con el contingente. ¿Y qué?

—Pues que ahora estaríamos putamente de farra. —La manopla de trapo suspiró con los dedos—. Y no por echarlo a suertes, sino porque me lo debes: hicimos una apuesta.

—Pero ¡si me has tenido dos tormentas moviéndome por la ciudad de las babosas como una araña fumigada!

—No tienen aguante los guerreros estos… Voy a tener que desertar.

—Pues dime cuándo. Estoy harto de cargar contigo.

El trapo negó con un dedo ante mis narices.

—Sabes que me necesitas para la batalla, Alguacil. Compara tus manos. Cierra los puños y aprieta. Golpea algo. Si pudieras ponerte a mi primo el boxeador en la otra, irías al frente con dos trapos, fijo que sí.

Suspiré al volver al simbionte hacia mí y desafiarlo a un duelo de ojos.

—Trapo, a veces… te siento y recuerdo las vendas de boxeo en el templo, cuando estudiaba artes marciales. Sé que contigo puedo pegar cuanto me plazca sin hacerme daño; me siento armado. Te he visto hacer cosas valiosas, y eres útil, pero ni te soporto ni te quiero de utensilio para siempre.

—Ni yo a ti de soporte, tío plasta. Ya nos separaremos. Pero por lo pronto me estoy divirtiendo, ya era hora, y tú te estás hinchando a follar, que ya te tocaba.

—No me lo recuerdes. Y lo otro tampoco. Todavía me duele la cabeza.

El caracol de Puta, perdón, de la reina de los bandidos, cantó a montura y el milpiés empezó a aflojar la marcha. Al fin. Y desmontamos en pleno desierto, tras un trayecto de tres penosas horas caracol.

Para estudiar el campo de batalla.

CUARENTA Y DOS

EL OSARIO PERIMETRAL

El trazado del Desert Express orillaba las faldas de una formación de colinas de hierro que el arenal había lijado durante eones, sin poder sepultarlas.

Al ayudar durante una de las primeras y más aburridas reuniones del plan de guerra, Pico Ocho explicó que aquellas cumbres gloriosas fueron picos volcánicos en la juventud del mundo. Y el caso era que de ellas quedaba justo lo que aparecía dibujado en los mapas del Explorador: cantos rodados colosales, de metal bruñido, sin apenas óxido ni impurezas.

El azote del desierto, más que erosionar la sierra, había forjado las colinas. El suelo, de tan pulido, reflectaba el mordisco del ojo de matar del sol; resultaba tan plano que se podría patinar en él y ardía tanto que hacía añorar las dunas. No era buena idea hollarlo; mirarlo ya dolía.

Por lo que hice que los abejorros de guerra nos desengancharan el vagón y lo llevaran en volandas a la cola del convoy para acceder al punto donde íbamos a excavar y que habíamos dejado atrás, a escasas lanzas de distancia. Allí nos desplegamos. La reina de los bandidos hizo cantar al caracol, y las orugas comerrocas se pusieron a taladrar el metal con unos chirridos de espanto.

—¿Justo aquí? —le pregunté al Explorador en cuanto amainaron las bestias, que desenroscaron los apéndices perforadores y luego los enrollaron en sentido contrario.

Se cargaban y descargaban por turnos, bobinando y rebobinando los cuernos para reanudar el trabajo. De tanto en tanto orinaban ácido, y al barrenar sacaban escoria, humos, virutas y esquirlas que lanzaban tras de sí con las patas falsas.

—Es el sitio exacto, tal como dijo la minera —respondió sin atisbo de duda, señalándolo con las agujas de la babosa brújula y sin levantar la vista del mapa—. Estamos en el perímetro del osario. Las cumbres nos hacen de parapeto, y esta grieta de corrosión es de las pocas que he visto en muchas colinas y la única junto a una veta de escoria como esa de ahí. Si sobrepongo el mapeo de la red freática al plano, fíjate. ¿Ves? La vía de agua que alimenta la ciudad de las moscas se cruza con la cordillera justo…

Sonó otra serenata de biotaladradoras, una escandalera de chasquidos y chirridos metálicos y toda suerte de limaduras y metralla saltando a nuestras espaldas. Era la primera vez que veía trabajar a las comerrocas; daban miedo, e impedían hablar del estruendo, por muchas paradas que hicieran al barrenar.

—¿No lo oirán desde la ciudad? —preguntó Funcionario Marrón con su habitual tono funesto, aprovechando una pausa—. Si el osario está tras las colinas…

Miré al Explorador, que sonreía y negaba con la cabeza.

—En ese infierno solo oyen el aleteo de los moscones y el pulso de los edificios —dijo la bruja. Y se sacudió la túnica como para ahuyentar insectos… o espantar al mal.

—Aparte —dijo el Explorador—, está a una distancia grande, y el viento del desierto sopla en dirección opuesta. De todos modos, tú no te preocupes por esas cosas, Sun. Tú estarás al mando de la infiltración táctica, pero la cartografía es cosa mía. Irá bien así.

—Ya, claro. Si se fían de todo lo que les diga el resabiado de los mapas…

—Pico Ocho se sentiría orgullosa —dije con una sonrisa— si viese cuánto nos ayudan sus indicaciones.

—Discrepar —bramó Angus desde la sombra del vagón, detrás de los vitrales de colores.

—Dos horas caracol y ver pozo gordo —anunció la reina de los bandidos, sin sacar su coronada cabeza de lo que ya parecía la abertura de una fosa.

—Pues ¡viajeros al tren! —ordenó el trapo, moviéndose con gestos marciales—. El cascarudo y la momia no son los únicos que pueden deshidratarse en esta puta parrilla.

—¿No queréis ver la ciudad? —preguntó el Explorador, con una ceja alzada, al tiempo que enrollaba los mapas y mostraba su formidable catalejo.

—El amo lo tiene más largo —dijo el trapo, y mordió el mío.

—Pero este llega más lejos —dijo el Explorador, guiñando el ojo—. Venid, que apenas caminaremos unos instantes y las vistas merecerán la pena…

—Para preparar bien un asedio —recité al tiempo que echaba a andar— es vital estudiar los contornos con todo detalle.

Había planeado hacer el reconocimiento desde el tren, durante la arribada, pero desde un punto elevado y mediando aquella distancia se dominaría mejor el campo de batalla.

Subimos largo rato, entre quejidos de Funcionario Marrón y escozor en los pies a cada paso, tratando de no mirar el espejo que era el suelo bruñido y nunca pisar en un asador. Ora corriendo, ora saltando entre vetas de óxido para quemarnos menos. La bruja de ojos compuestos no, porque Bruja en realidad no andaba: levitaba. Se movía igual que un espantamoscas con ruedas. Coronamos como pudimos la cumbre hasta contemplar el osario perimetral. Un espectáculo digno de todas y cada una de las holofotos que sacó Funcionario Marrón.

Un océano de huesos blanqueados por el desierto se abría a nuestros pies, tan grandes como para resistir el embate de las tormentas de arena durante siglos. A saber qué bestias sostuvieron qué batallas, y a saber cómo pudieron caer tantas.

Despuntaban cráneos imposibles, costillares inmensos, espinazos interminables y extremidades del tamaño de árboles, entre geometrías de metal y caparazones de crustáceos gigantes de todo tipo. Los había tan antiguos que habían sido petrificados por el desierto; otros estaban a punto de desmoronarse por el paso de las tormentas de fase, y los había perfectamente limpios y pulimentados. Algunos parecían haber muerto allí; otros se apiñaban en un par de arcos concéntricos que delimitaban sendas calderas, como si dos bombas devastadoras, incalculables, hubiesen barrido esqueletos y caparazones de distinta antigüedad. Un cementerio de dragones. Aviso para navegantes. En el mapa del Explorador había una única inscripción, junto a un monstruoso monigote: AQUÍ HAY BESTIAS.

—Seré el primero que mapea este sitio —dijo, enrollando el plano con orgullo.

—El primero y el último —murmuró Bruja desde las profundidades de la capucha; luego escupió al suelo reluciente, del que saltó enseguida un hilo de vapor—: de ahí no se vuelve.

Enarqué las cejas al encararme con la animista siniestra, y unos ojos esféricos me devolvieron mil minúsculos hexágonos con mi reflejo, en verde metalizado.

—¿No has dicho algo antes sobre el ruido de la ciudad de las moscas? —pregunté.

—Tengo más de trescientos años —respondió, siempre en susurros— y no he conocido a nadie que haya escapado cuerdo de ese infierno. Yo nunca lo superé, y si he llegado hasta aquí es porque me borraron casi todos los recuerdos.

—Pero aquí estás, de vuelta, putamente derechita, chunga de la vida.

—Obedezco a la Regidora. Es mi superiora y ha pedido que os asista con el animismo local.

—Claro que sí, espantamoscas —dijo el trapo, riéndose—. Conoces a una loca y te vas a la mierda por ella. ¿Te paga lo mismo que al fotógrafo o tiene un don para seducir brujas?

Se impuso un receso cuando las orugas comerrocas rechinaron más horrísonas.

—Zhèng me ha dado a leer el cristal de Joon-Woo. Luego me ha leído a mí como a un libro, ha sabido de mi viaje a este sitio y me ha puesto aquí para guiaros, ingratos —dijo Bruja, y levantó dos zarpas profusamente tatuadas en un gesto ritual—. La Regidora, pese a lo mucho que denuesta a las de mi orden, es sabia; luz toda ella. Las generaciones venideras hablarán de ella como de una leyenda.

—Si tengo que hacer fotos de la ciudad, necesitaré un catalejo —gruñó Funcionario Marrón escrutando el horizonte, ajeno a nuestra conversación.

Volví la mirada al frente mientras hacía un par de ejercicios respiratorios para mitigar el sofoco y concentrarme.

El campo de batalla era peor que ningún bosque.

Era como una alambrada para las máquinas de guerra de Wing, y un laberinto para guarecer enjambres. Frenaría el avance de tropas pesadas. Había algún que otro sendero abierto, como el del trazado del tren, que parecía llegar hasta las puertas de la ciudad que se adivinaba a lo lejos.

El trapo sacó el catalejo para que pudiéramos estudiarla, y la visión de aquel sitio me persigue con pesadillas desde entonces.

CUARENTA Y TRES

HIJO DE LAS MOSCAS

Los edificios más altos de la ciudad de las moscas se movían como palmeras.

Pero no por el festival de insectos que los aventaba, no. Las torres no cimbreaban al rasar de los tábanos gigantes; era justo al revés.

Porque no eran torres, sino antenas. O miembros y extremidades.

Demasiado grandes y densas para moverse como gusanos, pero meciéndose más que las espigas. Eso eran los rascacielos.

Las ventanas, ojos u orificios. Había bocas que hacían de entrada de los hangares. Las cúspides se remataban en opérculos, ocelos, sensores o fauces, sin que hubiera forma de saber si los inmuebles eran insectos, crustáceos, caracoles u hombres. Un bosque de carne, vivo y palpitante, con infinidad de seres plantados en el sustrato que fluía bajo las arenas, todos parte del mismo entramado.

Muchos apéndices parecían respiraderos o chimeneas: unos aspiraban nubes y otros ventoseaban vapores nocivos. Tenían mil bultos culminados en unos agujeros por los que entraban y salían toda suerte de enjambres y criaturas grandes, que recorrían las lenguas, lomos y articulaciones que hacían las veces de calles, escaleras y avenidas, moviendo carga y criaturas arriba y abajo. En las fachadas de piel y bajo los caparazones de las techumbres se distinguían ritmos palpitantes, respiración, exudación, transpiración. Sitios que parecían secretar cosas, parir larvas, defecar enseres, transportar seres o subsumirlos; edificios que regurgitaban, estructuras que se devoraban despacio entre sí, otras que se fundían en el mismo miembro. Patas y brazos muy articulados a modo de grúas. Heridas que eran obras en marcha y crecían. Espolones y placas de exoesqueleto para amurallar y fortificar. Ventanas con párpados. Parcelas en barbecho, cicatrizando.

Necesité apartar los ojos para asimilar lo que veía.

—Es un coral, un organismo sésil, el Hijo de las Moscas —me dijo la bruja al oído cuando enfoqué unos minaretes que en realidad eran glándulas al filo de una erupción. Luego busqué bóvedas de cebolla o pagodas, pero solo di con apéndices y pólipos—. Un animista asentado en un cormidio, tras siglos de absorber congregaciones. Y huertos. Y criaderos de gusanos. Y así.

La babosa me metió un tentáculo en el oído, pero no para que viera por sus ojos, sino para mirar por los míos. Justo cuando se producía el acoplamiento, el trapo explotó.

—¡Eso sí es una orgía y lo demás son tonterías! ¡Todos revueltos y refocilados con las piernas por sombrero!

—No sé si sabes cómo va —siguió cuchicheándome la bruja—; supongo que no del todo, y que no lo entenderás mientras seas tú, pero un día un novicio se pone a comer esponjas, o mejillones, y al poco se los aloja entre los pliegues para cultivarlos. Así empieza, y lo que tienes delante es cómo termina, el estadio último de la carrera pontificia, superadas las etapas larvarias. Estás ante el Sumo Hierofante de la Gran Colonia.

El trapo seguía estudiando la escena como el que mira pornografía.

—Pues no, mirándolo putamente, eso no es sexo, sino mercancías y personas, levantar asentamientos y esos coñazos… Lo mismo es solo urbanidad, y eso es que el fulano suda de aparato locomotor y prefiere aburrirse quieto como una ostra. ¡Una ostra megalópolis! —sentenció.

—¿Cuánto vive ahí y cuánto es ahí? —pregunté.

—Una orden desquiciada, amo, una más. La enésima majadería de zumbados de la simbiosis, solo que estos se dejan de caracoles, se plantan en lapas y ya no se mueven más. Y aquí me traigan el abono, a vagonetas.

—Muestra respeto, inseminador —le siseó la bruja a mi simbionte.

—¿La chepuda de ojos de mosca también va de jefa? Mira, vieja siniestra, el amo y yo venimos del mismísimo culo del mundo, y ahora estamos ante el mayor coprófago que haya en ninguna parte. Porque eso de ahí, en mi casa y en la luna, más que una ciudad es el vertedero donde ensamblan a los más desgraciados. Locos medio cocidos refocilándose al sol y a la mierda, punto pelota. A mí no me digas cómo tengo que despachar y no me pongas obligaciones o te mando directa al ojete bizco del culo de esa ciudad, que seguro que es peor agujero que los que se imaginan en los planetarios.

—¡Deja de dar la paliza o me amputo la mano! —exploté, cada vez más harto de sus intromisiones.

El Explorador me apoyó con su lamentable sentido del humor:

—Los alardes de ciudades así y los compañeros de viaje como vosotros me hacen añorar a mi cuñado apoltronándose en el sofá —le dijo a Funcionario Marrón al tiempo que le pasaba el catalejo.

—No entiendo lo que malmete usted y no quiero saber qué es apoltronarse ni qué es un sofá —gruñó Funcionario Marrón.

—¿Todo eso es el Hijo de las Moscas? —le pregunté a la bruja—. ¿Qué grado de autonomía tienen las partes?

—En sus simbiogénesis traba toda suerte de enlaces arbitrarios, el coral. Con el tiempo la mayoría de los asimilados maduran hasta devenir simbiontes de tipo órgano, grandes y masivos. En ellos moran los asociados superficiales, ya sean animistas, soldados o exterminadores.

—Entonces es un único ser, que dispone de una guardia de unos pocos miles de efectivos. Hemos de localizar los puntos vitales del asentamiento viviente, que tendrá lugares delicados lo mismo que cualquier otro organismo. Sitios donde convenga golpear.

—El estandarte de Joon-Woo —anunció el Explorador, ajustando el catalejo—. Pero tengo malas noticias: ondea en medio del circo principal de la ciudad.

—Pues sí —siseó la bruja para luego suspirar—, el cerebro. Porque bien puede decirse que toda esa ciudad diabólica es Joon-Woo. El libro que tenéis cuenta cómo descubrió este lugar y vino a destruirlo… para terminar aglutinándolo y liderándolo, al fundir su conciencia en él y convertirlo poco a poco en un trayecto más de las circunvoluciones de su sesera.

CUARENTA Y CUATRO

EL HONGO TUMEFACTO

El traqueteo del milpiés tirando de la vagoneta me lo puso difícil, pero tenía media hora caracol para serenarme mientras el trazado rodeaba el osario perimetral antes de encarar los muros, las torres observatorio y la puerta sur de la ciudad de las moscas.

Me dejé caer en un espacio despejado, con menos porquería, y descansé, tomé aire, adopté una postura de preparación, hice estiramientos.

—Esa monstruosidad a la que vamos —me dijo Funcionario Marrón, traspuesto y con dificultades para imponer la voz al ruido del tren, al tiempo que señalaba una ventana— se vuelve más horrible cuanto más de cerca se la mira. Creo que hice las fotos más espantosas de la historia. Y lo que más me aterra de ellas es saber que son el futuro que nos aguarda a todos.

—Podemos evitarlo si ganamos la batalla —repuse.

Funcionario Marrón sonrió y negó con la cabeza:

—Pase lo que pase en la batalla, teniente Sun Qi, la guerra contra la simbiosis no se puede ganar. Los bígaros del pueblo, que no los del comité de gobernación, tenemos muy claro que la única forma de vivir, que no sobrevivir, en el Desierto del Mediodía es asociarse poco a poco con especies mejor adaptadas. La tendencia de todas las sociedades que han prosperado ha sido abordar enlaces simbióticos cada vez más masivos, estratégicos y profundos. A largo plazo, las formas de vida tienden a converger; es inútil resistirse.

—Eso es animismo rancio.

—Eso, nos guste o no, es que el progreso nos llevará a convertirnos en las barbas de la ciudad de carne esa que vamos a visitar. Negar algo tan obvio es ignorancia de bárbaros.

Levanté una ceja y me puse en pie.

—Haz esas fotos y lárgate a ver si te devuelven la vida civilizada esa que tanto echas de menos, Funcionario Marrón. No te quiero ver en la batalla. Tú ya estás muerto.

—Nunca dije que pensara seguirlos hasta el frente. Estoy aquí solo porque el dinero que me van a pagar por las holofotos me servirá para comprar el indulto.

—Yo de proscritos entiendo —le contesté—, que mi trabajo era hacerlos. En mi mundo nunca te ofrecerían reinserción, pero en el tuyo cualquier desvarío es posible.

Le di la espalda y me dirigí al otro extremo del vagón.

—¿Y ya está, lo largamos y punto? ¿No vas a arrojarle el guante por blasfemar hasta dar ascopena?

—Trapo, ya no creo mucho en las justas. ¿De qué serviría batirme con él? ¿Tendría alguna oportunidad de ganar?

—Pues no, pero al menos dejaría de decir atrocidades… ¿Y a qué coño viene esa mustiada de que ahora reniegues de los duelos? ¡Si a ti más que a nadie te ponían palote!

Me quedé un momento pensativo, en parte haciendo memoria y en parte tratando de compartirla con el guante, sin conseguirlo. Terminé rindiéndome y largándole una explicación mental, de esas que los novicios del animismo consideran «de acoplamiento»:

—Durante mi instrucción se extendió entre los cadetes del templo la idea de que el sargento que nos enseñaba shitō-ryū era adicto al polen de amapola. El rumor no escampó ni cuando el desgraciado aquel desafió a todo el que se atrevió a acusarle de embriaguez, pero vimos caer a los nuestros como moscas. Al acabar la instrucción no quedábamos vivos ni la mitad de los alumnos, y el polen casi le había nublado el juicio al sargento.

—¿Y a ti no te retó?

—Yo no propago injurias, por fundadas que estén. Ni he perdido nunca un duelo, pero porque los escojo con cuidado. Cuando el sargento se volvió definitivamente loco y era imposible permanecer cerca de él sin correr peligro, nadie se atrevió a decirle nada, y solo hubo que dejarle fumar hasta matarse. Los cadetes pusimos el velatorio hasta arriba de amapolas. Dime si crees que todas aquellas justas con sus muertes sirvieron para algo. Y del honor del sargento ya hablaremos en otra…

Dos ojos compuestos encima de una sonrisa afilada me cerraron el paso, interrumpiendo la conversación íntima con el trapo.

—Conozco el plan de batalla: la Regidora me lo ha explicado bien —me cuchicheó al oído Bruja, acercándose tanto que me pareció una insinuación…, hasta que la babosa me marcó entrega de armas—. Mi hermandad tiene sus métodos, piensa que sería mejor envenenar el cerebro del monstruo con esto.

Sacó la zarpa de los harapos azabache y me mostró un tubérculo, húmedo y esponjoso.

—Alguacil, este que te entrego es un moho mortífero: ataca la materia gris. La puebla y la consume.

—El trapo solo toma setas recreativas.

—Podrías sacrificarte y evitar una batalla, Alguacil —siguió diciéndome el espantajo de ojos de insecto, cada vez más tétrico—. Solo tienes que bajar del tren, correr por la ciudad de las moscas y llegar al edificio de los sesos. Lo plantas allí, y Joon-Woo desaparece del mapa en menos de lo que se tarda en limpiar este vagón, pero lo mejor de todo es que en pocos latidos caería inconsciente la sede de la Gran Colonia.

Me quedé mirando los enormes ojos compuestos que tenía Bruja encima de las cuencas oculares, rodeados de tatuajes rituales, tribales, escrituras en tinta carcelaria… Me costaba tratarla como a una persona. ¿Iba a confiar vida y misión a una criminal tan laureada? ¿Iba a creerme nada de todo aquello?

—Es una idea putamente buena, para una bruja. Un planazo tan molón que te ha tocado a ti, por lista. Si te parece, será tu misión durante la batalla del Amanecer Eterno de los cojones: vas toda sola, montada en tu escoba con alas, sorteas a toda mecha el pifostio de tiros de catapulta y bichos sanguinarios machacando casas con ojos, te nos sobrevuelas la ciudad en pleno conflicto militar, empalmando trompos si toca, y al final plantas la patata en el ágora. Y gol, señoras, gana la caramosca. Te erigirán estatuas y nos dejarás a todos de tontos del culo.

Bruja asintió pesadamente con la cabeza y sonrió con su boca de mujer; luego giró la cabeza para enseñarme el tatuaje del cráneo que contenía un caracol, una prueba de la impaciencia de nivel rojo (marca a quienes han sido castigados por la Justicia por motivos de ansiedad, histerias o crisis nerviosas). Fue un feo detalle por su parte, una reacción reprobable, valerse de una discapacidad punida para resolver la inconveniencia, pero así sucedía muchas veces. Tratar con exiliados tiene esos oprobios: muchos prescinden de socializar y prefieren amedrentar.

—El problema que tenemos con las cucarachas —intervino el Explorador, que no soportaba a las brujas de aquella orden—, y esto hasta el trapo lo sabe, es que no pintan nada en combate. No son más que enfermas seniles muy mal simbiotizadas. Su única baza en un conflicto de esta magnitud es nutrirse con mejunjes y pócimas de poder hasta convertirse en demonios.

—En parte eso es cierto —dijo Bruja—: no puedo mandar a las mías ni ocuparme de sembrar el hongo tumefacto. Ninguna de nosotras aguanta bajo el fuego si no es en avanzado estado de trance.

—Anda, pues lo mismo el trapo recuerda algún que otro pitote gordo con brujas del desierto, y fijo que nunca había visto a ninguna sobria hasta que nos topamos con caramosca. Luego diréis que el problema es del trapo.

—La babosa no me ha marcado mentira, Bruja. Pero me temo que no sé hasta qué punto se puede confiar en vosotras.

—Menuda pollez, Alguacil. Eso es dipsofobia pura y dura. Tú fíjate en qué hace el trapo cuando está con gente colocada y haz lo mismo: no tengas prejuicios.

—¿Que qué?

—Joder, que el trapo ni se fija en el pelotazo de los demás. A las criaturas se las debe tratar igual, vayan ebrias o sobrias; solo un casposo como tú discriminaría una orden hechicera al completo por acudir a los saraos puesta hasta el culo de ácido. ¡Si para tratar con vosotros no hay otra manera!

—Tu amo lo sabe muy bien —le respondió Bruja—. Organiza con su amiguita el plan de guerra y le han prevenido sobre nosotras, ¿verdad, teniente? Nuestro querido Alguacil ya sabe que no habrá ni una sola hermana de la Sororidad de Animistas Proscritas bajo ningún mando, pero puede que no le hayan explicado bien por qué. Resulta que no hay bruja capaz de saber qué hace ni dónde está durante un combate; solo podrían expender muerte y destrucción. Dependemos demasiado de la alquimia para ser efectivas.

—Sí, algo de eso se habló —dije al caer en la cuenta del papel que tenían en el plan de combate—. Wing dijo que cualquier operativo de los que nos interesan sería demasiado complejo para vuestros posibles, que no sois una fuerza táctica sino de choque. Recuerdo lo convenido: tú controlas a las animistas de los bandidos solo hasta que empiece la batalla. Y a partir de ahí actúan como unidades autónomas.

Ella asentía complacida.

—No somos tan estúpidas como para atacar ese organismo sin antes intoxicarnos y emponzoñarnos el cuerpo con sustancias que nos protegerán de la biota pestilente de la ciudad de las moscas, mientras que a vosotros os atacarán más duro que un escorpión de las arenas. Intenté explicárselo a la Regidora: son formas de vida tan pequeñas que no se pueden ver si no es con ojos de mosca, Sun Qi. Bacterias, virus, hongos, protozoos… En ese sitio vais a contraer enfermedades y parasitosis graves. Nosotras iremos cargadas de veneno.

—¿Dices que tenemos que envenenarnos, jodida loca?

—Combatir las armas biológicas con armas biológicas, trapo. Tómalo, Sun Qi. Es inofensivo en este estado; necesita alcanzar médula ósea o materia gris para actuar como neurotóxico.

La babosa me marcó arma segura y estrategia eficaz, así que no dudé en coger lo que me daba Bruja, que a todos los efectos era como mierda de piojo. El Explorador lo miraba con cara de repugnancia.

—¿Piensas llevar eso en un bolsillo? —me preguntó.

—Guarda el hongo —insistió Bruja—, y recuerda usarlo. Cosa tuya si a propósito o por casualidad, pero hazlo en cuanto tengas ocasión. Y encárgate tú, que montas una serpiente y puedes volar hasta el objetivo.

—Pues, si te mola tan putamente la jefa, ¿por qué no le vas a ella con el cuento?

—La Regidora lo ha descartado. Dice que prefiere usar solo el tósigo de aguas, pero creo que es porque no confía en nosotras.

—Nadie confía en vosotras —sentenció el Explorador.

Pero yo tenía un simbionte que sí.

CUARENTA Y CINCO

MICROBIOTA INFILTRADA EN UN HOLOBIONTE

El traqueteo del milpiés locomotora me lo puso difícil, pero quería pasar revista a los efectivos nada más reanudar la marcha.

—El trazado ferroviario termina en la ciudad —grité al equipo tras formarlo frente a mí y tratar de cuadrarlo en balde—, así que no abandonaremos el vagón. Nos limitaremos a estudiar el campo de batalla durante el trayecto. —Nadie intentó hablar; solo sonó el tren. O el plan les gustaba o no podían chistar, que también me valía—. En cuanto lleguemos a la estación —seguí berreándoles—, la reina de los bandidos cantará a montura y nos sacará de la bestia de vuelta al pozo. Así que durante toda la visita permaneceremos en este recinto, y no saldremos de él bajo ningún concepto.

—No queremos incorporarnos a la microbiota del holobionte —añadió la bruja de ojos de mosca. Hacía sonar los susurros por encima del estruendo con mucha brujería—. Esa megalópolis nos podría digerir, disolver, infectar, asimilar, metabolizar, repeler…

—Quiero fotos de todo desde las ventanas abiertas, Funcionario Marrón.

—Me llamo Diplotti. Los nombres bígaros… Bah, da igual.

—Explorador, tú mapea bien las distancias entre los edificios que te señale, no pierdas de vista lo que te explicó Wing sobre la precisión que necesitan los artilleros y recuerda que nos interesa especialmente el edificio cerebral, el que encontraste tú y que parece un anfiteatro. Alteza, manténgase preparada para cantarle al milpiés cuando indiquemos, por favor, y recuerde que no soltaremos la carga; queremos dejarla secándose al sol a la vuelta para obstaculizar las vías, un poco antes de envenenar el pozo. Luego volveremos con los demás.

—¿Hacer? —preguntó Angus, levantando la naginata.

—Los demás actuaréis como fuerza de choque cuando… si la Gran Colonia intenta asaltar el vagón.

—El vagón nos sirve para atravesar el tubo digestivo de Joon-Woo —aclaró Bruja con un gesto amable, de los que suelen verse entre los animistas que predican la armonía y la comunión entre los seres vivos— y nos servirá para abandonarlo sin ser detectados…

—Pero, si algo sale mal —corté—, contamos con vosotros para mantener la posición y asegurar la huida.

Bruja se puso a susurrar de nuevo, empeñada en dar instrucciones como si estuviera al mando. Era extraño, pero el delicado siseo de su voz conseguía imponerse al traqueteo de la vagoneta. Probablemente hablaba más con el simbionte que con la boca.

—No queremos ningún contagio —empezó a decir—. Mantendréis la profilaxis de…

—Joder, ¡qué tía más cargante! ¡Chitón, espantajo! —estalló el trapo tras ponerle el ¿índice? sobre los labios para hacerla callar—. A ver, gente: nada ni nadie entra ni sale de este vagón si no es putamente muerto. Son órdenes de la jefa de verdad, que no será molona, pero ni de lejos es tan tocacojones como la caramosca.

—La Regidora dice que se mira pero que no se toca —remaché, harto de que no me dejaran hablar—. ¿Lo habéis entendido?

—Entender.

La momia de cuello pendulante que nos había mandado Comerciante Moribundo no parecía atender; llevaba todo el rato inánime como un cadáver, arrumbada en un rincón, tal como la encontramos al llegar a la vagoneta; pero fue decirse aquello y se movió con pasos torpes y pesados hasta el portón trasero para plantar guardia en postura de muñeco roto. A saber qué poderes tendría. Por su parte, los dos abejorros de guerra que traíamos lanzaron destellos por los simbiontes y se tensaron en el techo con un zumbido amenazador.

Al poco torcimos una loma de óxido y el bosque de huesos de dragón se abrió ante nosotros hasta volverse camino. Cuando se mostró a nuestros flancos, vimos al frente los muros, las torres observatorio, las troneras, las aspilleras y la puerta sur de la Ciudad de las Moscas.

Componían un rostro espantoso que estuvo a punto de robarme la cordura. Un rostro de caracol pero muy vagamente humano, contra el que íbamos a estamparnos a toda velocidad.

Hasta que abrió las fauces que hacían las veces de puerta sur y nos tragó.

CUARENTA Y SEIS

BONITO LEUCOCITO

—El trapo ha dicho muchas veces que acabaría comido por un bicho, pero esto ha sido demasiado.

Intramuros circulamos, entre bultos pulsátiles, venosos e informes, que humeaban y se inflaban al sol. Dejamos atrás ostras que eran templos, casas que bostezaban, pólipos de moco que formaban jardines trémulos al viento del desierto, torres que eran tentáculos prensiles y succionadores, poros hormiguero por los que discurrían convoyes de termitas obreras, que desfilaban empaladas entre ellas por un cordón umbilical.

Muchas escenas nos resultaban incomprensibles. Solo veíamos masas de carne, seres deformes y vísceras de bestia mestiza, entregadas a actos enigmáticos, obscenos. Fue una visita a la más profunda de las simbiosis, mientras la bruja se desgañitaba tratando de explicarme cómo funcionaba aquella demencia igual que lo habría hecho un galeno, hablándome de seres digestores y cebadores, musculares y secretores, reactores y fotocaptores… No entendía la jerga herética de la animista, pero con la ayuda de la babosa de la minera me las ingenié para señalar lo que me pareció importante al Explorador, quien volvía a dibujar a velocidades que desafiaban a los ojos del caracol de la Regidora, al tiempo que anotaba lo que decía Bruja con la mano de corregir y detallar. Funcionario Marrón se las apañó para fotografiar los bultos, antozoos, orificios, quistes, protuberancias, deformidades, miembros, enormes insectos, barricadas de seudomadréporas espinosas, moluscos a medio fundirse y bombeando entre ellos… Fueron apenas un centenar de latidos frenéticos, no gran cosa, pero hicimos lo que pudimos hasta que la babosa me marcó emboscada, un instante antes de que nos alcanzara Bonito Leucocito.

El tren se hundió de pronto por una garganta que se cerraba a su paso con gran estruendo, para meterse en un túnel oscuro y rampar cuesta abajo a una velocidad que descontroló al milpiés y nos cubrió de porquería al hacer saltar la carga. Algo enorme nos golpeó y saltamos todos hacia el techo, baúl solar incluido. Hubo crujidos y chasquidos, y así, a punto de hacernos descarrilar, fue como Bonito Leucocito asaltó el furgón.

La ciudad nos daba la bienvenida con uno de sus mejores guerreros, un engendro de combate formidable.

—¡Atacar!

Bruja se llevó las garras al interior de la ropa de espantapájaros y casi se nos desmonta al arrancarse un fásmido del cuerpo. Un insecto palo que se desplegó hasta convertirse en arma.

En una escoba de barrer, en realidad, que encendió enseguida las cerdas con un fuego incandescente. Fue un espectáculo ver a Bruja adoptar una guardia defensiva y blandir el simbionte como si fuera un bastón bō.

—Bonito Leucocito —murmuró, para luego meterse un hongo de matar en la boca con la mano libre, cuando la precaria iluminación nos permitió distinguir al exterminador que se filtró por las ventanas.

La reina de los bandidos cantó a montura nada más verlo, pero había demasiado caos: el eco del túnel, los alaridos del milpiés al notar que asaltaban un remolque, la oscuridad repentina, la mierda para moscas salpicando todo por la violencia de la pendiente… Demasiadas inconveniencias, y entre todas lograron que el enlace simbiótico fallara. La locomotora reaccionó acelerando más todavía, cuesta abajo, hacia lo más profundo del estómago de la bestia, la estación final del Desert Express.

CUARENTA Y SIETE

JOON-WOO D. C.

Vimos un cocido translúcido, una sopa de bultos opacos que se colaba por los ventanales sin vidrieras como un aluvión de carne de caracol, para concentrarse en el fondo del vagón a aglomerar su amorfa monstruosidad. En cuanto la reina de los bandidos, Funcionario Marrón y el Explorador corrieron a mi espalda y desenvainé, las avispas de guerra se lanzaron desde el techo sobre aquella masa informe de tentáculos y seudópodos.

Se lanzaron no. Cayeron en ella.

Porque no era sólida, sino una masa espesa que las envolvió, las subsumió y las diluyó a una velocidad horrible y sin dejar de ganar tamaño.

La bruja sopló a través de las cerdas ardientes de la escoba para ahumarlo con una fumarada negra que olía a muerte, espantamoscas, hierba insecticida. Enseguida la criatura empezó a perder tamaño y color.

Pero apenas un instante, antes de contraatacar. Estiró un flagelo blanquecino que se enroscó en la muñeca de Bruja y tiró de ella con una fuerza que bien podría haberle arrancado la mano a la anciana. Nos salpicó de ácido al verse arrastrada al interior del espanto informe y desaparecer, para disolverse en Bonito Leucocito.

Nos quedamos a oscuras y envueltos en gritos cuando Funcionario Marrón lanzó mil parpadeos de luz de holofotografiar para enseñarnos cómo el monstruo descomponía a la bruja lo mismo que si fuera una flor.

—Jefe, el nuevo campeón de la Gran Colonia tampoco se puede cortar… ¿Y ahora dónde nos metemos las espaditas? La babosa dice que hay que mantener posición hasta…

—¡Matar!

Angus se sabía demasiado grande y pesado, acorazado a la vez que gelatinoso, un cuerpo que difícilmente podría correr la misma suerte que el resto de nuestros efectivos. Se plantó frente al exterminador dando grandes tajos con la naginata; la blandía con una furia de espanto, pero no sirvió de mucho: intentaba trinchar una sémola viviente. No parecía que así pudiera hacérsele daño alguno a una criatura como aquella, pero logró que reculara y pelarla un poco, sacarle lonchas, aturdirla un instante.

La momia solo tuvo que cojear hacia Bonito Leucocito con las manos extendidas al frente, al encuentro del flagelo que acababa de llevarse a Bruja y que trató de hacer otro tanto con ella.

Solo que la momia tenía la fuerza de mil defunciones.

Agarró el seudópodo y comenzó a enroscárselo alrededor de los vendajes del brazo, hasta volverlo uno con ellos. Hasta convertirlo en parte del sudario, integrarlo consigo, imbricarlo, dándole a aquella criatura de su propia medicina y naturaleza.

La muerte.

Algo invadió al monstruo y lo marchitó en un instante fatal, consumiéndolo como las setas del sótano de Odio Barra asándose al sol. En pocos latidos, la masa caldosa de Bonito Leucocito se secó, cristalizó y se deshizo en una cascada de vísceras que se desmoronaron hasta perder toda estructura o motricidad. El contacto de la momia de Comerciante Moribundo era peor que un ataque al corazón.

Entre los restos apestosos del leucocito apenas pude distinguir astillas del insecto escoba de Bruja, junto a fragmentos de huesos y hebras del luto que vestía.

El tren se había ido deteniendo y alcanzaba lo que me pareció una gran cámara, tan oscura como vacía.

Barrí la negrura con el catalejo y apenas divisé al fondo un poderoso muro muscular, forrado de estrías, pliegues y membranas. La babosa me marcó ataque con ácido, pero ya nos íbamos. Apenas permanecimos detenidos un momento, tal como habíamos planeado.

El Explorador me metió bajo la ropa el plano que había esbozado y saltó por una ventana. El sonido de sus pies al hollar a la criatura me recordó el que hacen las esporas de los helechos de pantano al caer en el fango.

—Yo me bajo aquí —dijo. Encendió, tenues, los ojos de la babosa y los movió hacia la oscuridad—. Entended que mi prioridad es ser el primero en visitar una cámara digestiva tan inmensa. No intentes detenerme, Alguacil.

—¡Maldita sea, Explorador, no puedes abandonarnos otra vez!

—¿Cómo era eso que decía tu novia? Ah, sí: ya nos veremos si lo valemos y el viaje nos lo permite. —Se volvió hacia Angus para hacerle un gesto de despedida con la mano—: Chao, grandullón.

—¡Esperar!

—Qué putamente loco.

Yo guardé silencio y no hice nada. ¿Para qué? En mi cabeza se instaló por segunda vez la idea de que no volveríamos a verlo. Ni a Angus, que sorteó a la momia deslizándose como un escupitajo cuesta abajo y salió disparado por el portón trasero tras su amigo.

Habían congeniado tanto durante el periplo subacuático que no había incursión suicida capaz de separarlos. Era enternecedor.

Entonces, la reina de los bandidos, presa del pánico y en pleno ataque de nervios, dejó de respirar como una histérica lo justo para volver a cantar a montura un instante. Y el milpiés reaccionó correctamente, se recompuso y nos sacó del eco del estómago uno de Joon-Woo Distrito Central.

CUARENTA Y OCHO

TU PLAN DE FUGA ES UNA DESGRACIA

—El milpiés apenas puede cuesta arriba —renegó Funcionario Marrón—. No conseguirá embestir las fauces del portón y sacarnos de la bestia. ¡Este plan de fuga es una desgracia!

—Joder, Alguacil, el agonías tiene razón. ¿Estamos en medio de un pifostio y todo lo que nos queda es el cabeza vendada de las mil tragedias, la reina porque sí y una momia más muerta que viva? Pues estoy de acuerdo con el bígaro: ¡es un planazo!

Hice un gesto de rechazo con la mano sin enguantar.

—Ayúdame a pensar algo o ten un poco de fe, desgraciado. Las chicas me aseguraron que la locomotora podría con todo.

El trapo me tocó la babosa y la hizo cantar a montura.

—¿Es todo lo que se te ocurre, volver a llamar a la libélula?

El diplópodo a cargo del Desert Express demostró su bestial capacidad tras trepar despacio, acelerar y embestir el muro de dientes a toda máquina: saltaron mil astillas cuando lo atravesó desde dentro para escapar. Y apenas trastabilló cuando salimos a la calle.

Si es que era una calle.

El sol iluminó la estancia de repente y nos ofreció una panorámica obscena del exterior de la ciudad, aderezada con destellos de colorines de los vitrales de Ayse.

—Me cago en la boca de la monja pirómana: en vez de calor, da humo. ¿No se levanta un pastizal en soldadas, se escaquea de acompañarnos y para colmo se dedica a dar por culo con los ventanales hasta dejarlos como sus túnicas de monigotes?

—No, si yo tampoco comprendo lo de las vidrieras. Descubre nuestra posición y nos convierte en un blanco perfecto. Pero… ¿qué chaladura marca ahora la babosa de combate?

—Algo sobre lo putamente que nos vendría la rubia, aquí, con el lanzallamas. Para poder dispararle a… eso.

El guante señaló el edificio blando y carnoso que nos cerraba el paso a lo lejos. Se arrastraba para obstaculizar las vías. Las tripas de Joon-Woo se reasentaban y nos daban caza.

Íbamos a estrellarnos contra una estructura de la megalópolis, que nos abrazaba como un atrapamoscas. Se cerraba inexorablemente a nuestro alrededor. Techumbres de todo tipo y tejido se cernían sobre nosotros: escamosas y parecidas a alas, musculadas y que hacían las veces de flora del colectivo simbiótico. La vía férrea iba a ser absorbida por el medio ambiente en el que nos habíamos metido. El Hijo de las Moscas nos iba a digerir, o a quistificar.

Pero entonces las luces que entraban por los vitrales se adensaron en el centro de la vagoneta hasta incidir sobre el baúl decorado con símbolos helioféricos, que se abrió igual que si se hubiera accionado un resorte. Y la astróloga solar se levantó entre nosotros, dando el salto de un muñeco sorpresa.

—Perdoncillos mil, muchachada, pero tenéis que entender que llegue tarde a la fiesta —dijo, con un mohín de asco, a medida que se estiraba—. Que esta servidora no se mete en lo del popó si no queda más remedio. Antes plegada en un baúl y en profundo letargo místico.

Atravesamos un edificio y por poco descarrilamos; luego cayó o se derrumbó algo sobre nosotros y a punto estuvimos de volcar. Tanto zarandeo nos puso perdidos de mierda otra vez, pero en aquellos momentos era lo de menos.

—Ayse, maldigo tu calavera negra —bufé—. ¿Nos has estado observando por los cristales para no tenernos que acompañar? ¿O lo tenías todo agendado en un calendario solar y no te has despertado hasta que nos hemos puesto a avanzar en dirección norte?

—Tranquis todos, que ahora mismo espoleo el tiro —dijo por toda respuesta.

Hizo un par de movimientos rituales con los brazos y abrió de par en par el portón delantero. Sentimos el tufo espantoso del anillo preanal sin patas que tenía el telson del milpiés locomotora.

—¡El trapo lo flipa con la bruja loca! ¡Aparece y nos restriega por la cara el ojete del animal! ¡Menudo planazo! ¡Cierra eso ahora mismo, pija calcinada!

Y entonces asistimos estupefactos al momento en que la heliófera, resignada a algo que le resultaba más repugnante que a nosotros, se sacó un petardo inmenso de la túnica. Prendió la mecha de un beso y se lo insertó a la bestia locomotora por el agujero de cagar, justo entre las valvas.

La cola de la locomotora explotó por dentro, iluminando los cuartos y los decimocuartos traseros para regocijo del trapo.

—Rebota, rebota y en tu culo… ¡Jojojo! ¡Viva la sodomía creativa!

El bicho saltó una y otra vez sobre las vías aullando de dolor y estuvo a poco de cargarse el convoy, pero no descarriló porque era un milpiés, y los milpiés, como todo el mundo sabe, siempre mantienen las patas rectas en el sitio.

Lo que sí hizo fue acelerar demencialmente y embestir un órgano y atravesarlo lo mismo que un proyectil. Perforamos la carne de la urbe, nos vimos sepultados por un océano de gelatina sanguinolenta que necrosó al contacto con la momia, se deshizo y escampó como espuma de cerveza, dejándonos perdidos de pus.

El trapo no paraba de cachondearse.

—¡Avalancha de mierda tras avalancha de mierda, que no decaiga! ¿El amo decide descarrilar un tren de purines y el ama del amo decide que mejor insertarle un cohete en el culo primero? ¡El trapo sí que sabe! ¡Es el gran beneficiario de una cadena de mando compuesta por putos genios!

Funcionario Marrón se puso a vomitar, toser, hipar y escupir; la reina de los bandidos se metió los dedos en los ojos y rascó. A mí me dio igual, los prefería ocupados en sus cosas y quietecitos, porque no los necesitaría hasta después, ya fuera el bígaro por las holofotos que llevaba en el simbionte, ya fuera Puta, o como hubiera que llamar a aquella señora improvisada que… ¿tenía que controlar al milpiés después de que la bruja del fuego lo pusiera todo loco?

Y al que se estaba encaramando.

Porque, sin perder un instante, Ayse levitó hasta la grupa del animal y allí se colocó las manos encima de la cabeza en forma de abanico para lanzar llamaradas solares contra los órganos con los que Joon-Woo intentaba inmovilizarnos. Luego se dedicó a dirigir deflagraciones y a lanzar cohetes y frascos incendiarios a todo lo que se interponía en el camino, dando fuego de cobertura a la locomotora ariete.

Escapamos de las entrañas del monstruo a velocidad de oruga quitanieves, que en los acelerones rivalizaba con la de las libélulas meganeura. Primero dejamos atrás la ciudad de las moscas, reventándole las fauces en mil astillas de cristal metalizado a la puerta norte, y luego atravesamos sin incidentes la necrópolis del osario perimetral, directos a la delgada línea del frente, donde desplegaba filas nuestro ejército a la espera del asalto.

Lo que hicimos justo antes fue apenas un trámite, que empezó con el descarrilamiento: desenganchamos las ocho vagonetas repletas de mierda y liberamos la carga bajo un sol que se volvía de justicia enseguida, donde el cuerpo de Joon-Woo no pudiera alcanzarlas. Cortábamos las vías de suministros y distraíamos la atención animal del enjambre de bestias alojadas y asociadas que habían salido volando de la ciudad a nuestra zaga y que cejaron en el empeño para cebarse en el lastre que soltamos. La reina de los bandidos murmuró algo en la lengua del desierto sobre que los purines estaban intoxicados, y la babosa intérprete me lo tradujo.

La Regidora había mejorado mi plan.

Que siguió según lo previsto.

En cuanto se pudo calmar al milpiés, alcanzamos el pozo que habíamos perforado sobre el suministro de agua de la ciudad y dejamos caer en él la redoma de veneno que nos había dado el hierofante de la caracola. Las aguas se volvieron fétidas, humearon rojas como un cocido de sangre. Finalmente reanudamos la marcha y nos incorporamos a las filas de la Regidora Zhèng, que acababa de desplegar el cerco, un disco de bestias y máquinas de guerra que se cerraba alrededor del casco urbano del Sumo Hierofante de la Gran Colonia.

Escapamos de un cepo viviente para cruzar las líneas y reunirnos con los efectivos que comandábamos.

Tras aquella escaramuza de reconocimiento nos esperaba la batalla. La del Amanecer Eterno.

La más grande que había visto el Desierto del Mediodía desde la Era de los Dragones.

CUARENTA Y NUEVE

ARENGA A LOMOS DE UNA SERPIENTE

Faltaban apenas unas jornadas de trabajo para el tránsito de Jiangnu, el eclipse parcial durante el que planeábamos atacar.

Habíamos mantenido la llamada a las armas durante tres tormentas de fase. Mandamos emisarios y psicogramas a cada pueblo y ejército, nuncios a los templos y heraldos a recorrer todas las rutas de los tres ojos bizcos del sol, ya fueran comerciales o de peregrinación. Y con ellos, cierto tráfico de influencias, con dinero y tejemanejes de Comerciante Moribundo, un asunto del que apenas me quise enterar de refilón. La Regidora nos metía en el corazón de una tormenta como no se había conjurado nunca y que llevaba maquinando durante la mayor parte de nuestra aventura, tanto tiempo que costaba creer que fuéramos al fin a cosechar resultados.

La fecha en ciernes había sido pregonada y marcada en todos los calendarios humanos conocidos, desde las cuevas del hielo, por todo el Círculo Crepuscular y hasta en el último rincón del Desierto del Mediodía. Daba igual si medían los tiempos en jornadas, eclipses, tormentas, horas caracol, crecidas, meses y años, estaciones, gongs de avispero, cantos desde lo alto de una gopura o de un alminar, respiraciones de géiseres o criovolcanes… La batalla del Amanecer Eterno había sido dispuesta y ofrecida a todos los que quisieran participar.

—Un suceso astronómico durante el que los hombres libres arrasaremos el asentamiento imperialista que hace de nodo central de la inteligencia enjambre más poderosa, extensa y madura. Una rebelión de la especie humana contra el medio que trata de consumirla y subsumirla. Abortaremos la gestación de una criatura malsana antes de que nos consuma.

Palabra de la Regidora Zhèng.

La nueva profeta.

Pero del dicho al hecho hay mucho trecho, y la realidad se empeñaba en ser prosaica. Nada cambiaba en la ciudad de las moscas mientras se acercaba el momento; Joon-Woo no mostró signos de preparar nada mientras desplegamos los efectivos alrededor del osario. Parecía dormir.

Avispas y escarabajos cavaron fosos en las rocas y la arena para enterrar los cadáveres armados de Comerciante Moribundo. Él seguiría la batalla desde la alfombra voladora y los haría saltar del suelo para emplearlos como barrera defensiva de nuestras líneas. Porque ya estaban muertos. Ningún ser viviente podía hacerles frente salvo que los atacaran con fuego, ácido o hechicerías; eran el escudo perfecto para las grandes colmenas que situamos tras cada fosa.

En ellas bullían las legiones de avispas de guerra de la Regidora, que disponía las tropas desde la yurta de un escarabajo bombardero. Lo pilotaba media docena de cocheros crepusculares, de los que acudían desde rincones ignotos del mundo. Comerciantes pesados, aviadores con experiencia de otras contiendas, jinetes voluntarios…

No dejaban de unirse a nosotros toda suerte de comitivas, contingentes, convoyes y enjambres. También individuos, manadas de bestias de monta, campeones en busca de fortuna, ejércitos en descomposición y de vuelta de guerras caducas, caravanas de comerciantes que competían por abastecer a las tropas y hasta muchachadas que solo querían mirar. También algún granuja que parecía más interesado en rapiñar la devastación, incluido un grupúsculo de ladrones del Agujero, jinetes de serpientes tan simbióticos como los de la cuadrilla de Aoto, a quien creí ver un instante entre tantos bandidos, para luego darme cuenta enseguida de que vestían todos el mismo modelo de armadura de cristal… Pero el colmo era el constante ir y venir de seres de rincones lejanos portando armas absurdas y estandartes que nadie había visto nunca y a quienes no entendían ni las babosas intérpretes, pero que casi siempre conseguíamos incorporar a unas u otras filas.

—Víctimas de los caracoles que venís a defender la diversidad, la moderación y la tolerancia con las distintas formas de simbiosis; pueblos libres que la Gran Colonia lleva años devorando y desplazando; aquellos que hayáis sido violados, mancillados, habitados y fecundados sin miramientos: ¡las personas no somos nidos de monstruos! ¡Nosotros sometemos a los animales!

Palabra de la Regidora Zhèng.

—¿Es el trapo, que no sabe, o dice la jefa que nos llevará a todos a descansar al osario para desquitarse de lo del aborto?

Até cabos y comprendí que el trapo tenía razón. Ayse ya me lo había avanzado. Y los hechos eran bastante evidentes: la Regidora supo que estaba embarazada cuando nos iban a ejecutar en el circo, antes de llegar al monasterio de cristal. Allí trató de averiguar qué le habían hecho y se lo preguntó al hierofante, que le respondería con enigmas en vez de ponerla al corriente. Pero ella no tardó mucho en ver que le harían criar simbiontes, que la usaban de bichario sin pedir consentimiento… Justo después se quitó el boyuno y se puso en la cabeza el caracol que le abrió los ojos, un simbionte herramienta de los que te sirven a ti en lugar de tú a ellos. Su odio a la Gran Colonia había crecido con el volumen de su preñez, hasta estallar en el aborto.

—Es siempre el mismo discurso, trapo. Arenga a las tropas desde el escarabajo bombardero igual que predica en las barras de las tabernas.

—¿Y qué?

—Que ni sabe dónde está ni parece que le importe.

El trapo no respondió; se limitó a maniobrar para que pudiéramos pasar revista al resto de las tropas.

Que eran unas cuantas. Las ciudades de los Antiguos también habían mandado efectivos: un escuadrón bajó de los cielos, de las alturas, como si cayera a plomo desde un abejorro bombardero, pero en formación. Cinco dragones, uno para cada puerta de la ciudad de las moscas. También jinetes de serpientes comandados por un cabo primero imberbe que vino a saludarme y que parecía saberlo todo de mí y nunca tenía bastante, porque me hacía una pregunta tras otra y me seguía a todas partes.

«¿Puedo pedirte un randori, y calentamos para la batalla?».

«¿Te ayudo con las funciones de la armadura de combate?».

«¿Cómo anticipa los movimientos del adversario tu babosa?».

«¿Me enseñas las espadas?».

«¿Quieres que te escoltemos durante la carga?».

Era tan difícil darle el esquinazo que en más de una ocasión tuvo que ser Wing la que me lo sacara de encima tirando de rango; al final conseguí perderlo de vista poniendo a su cargo una unidad con un puñado de soldados de hierro como el que había tenido el trapo y a muchas arañas de asistencia, que le hice disponer en retaguardia para improvisar un hospital de campaña. Asistencia, nuestra Asistencia, la araña de Wing Melin, no quiso formar parte. Estaba rara desde que se había fusionado con… No, desde el tiroteo tras el que se hizo fundir el pico de la minera con una extremidad. Había insistido en alinearse con las tropas de tierra por iniciativa propia, convertida a todos los efectos en un galeno de guerra. Wing dejó escrito en el visor del casco de todos los jinetes de serpientes que, si Asistencia no caía en combate, habría que ocuparse de restablecerla antes de que adquiriera conciencia de sí misma. Y varias chaladuras más por el estilo, que no comprendí y que me hicieron desistir de seguir leyendo.

En una de las avenidas principales del osario perimetral se asentaban diez ordenadas columnas de infantería bígara, acompañadas por otros cabeza vendada más trastornados aún, pero nadie con turbante se había personado ante la Regidora en ningún momento. Ni para saludar. Se habían limitado a ondear una bandera marrón nada más desmontar de la caravana de escorpiones, a plantar tiendas de color pardo frente a la avenida sur, a sentarse como si estuvieran en un aula y a pulsar los caracoles a la vez iluminando los paños mientras tomaban infusiones de una caldera solar comunal y esperaban a que el sol menguara y el reloj misterioso al que obedecían marcara el comienzo del suceso.

No sabíamos si podríamos o no contar con ellos, ni quién los comandaba ni cómo actuarían en combate, pero nos daba igual. El enemigo de mi enemigo es mi amigo, como dicen los bandidos.

Los bandidos, ese pueblo. Cerraban otra de las avenidas y habían sembrado el caos a su paso: tendieron sombrajos y toldos, cantaron en vez de a monturas a insectos aventadores, se tumbaron a la sombra y se drogaron, dándoles a los tambores de guerra con frenesí y poniendo a cantar a todas sus cigarras. Encendieron hogueras para asar cosas de no comer mientras otros clavaban botellas incendiarias en la arena como soporte de artillería. Conforme fueron pasando las horas caracol empezaron a pelear entre ellos o a abrir corros alrededor de las brujas de harapos negros con ojos de insecto que les llevaban los ritos. Muchos bailaron hasta volverse locos; otros arrancaban de tanto en tanto a vaciar, como quien vacía las tripas, cargadores de pistola y escopeta al cielo del mediodía. Vi a varios como yo, con una manopla de trapo en la mano. Y a muchos desquiciados. Alguno hubo que no aguantó la espera y se puso a correr con las pistolas en alto hacia las murallas de la ciudad de las moscas, para morir digerido.

Pero el conjunto de los bandidos se contuvo, en términos generales. Venían a celebrar el eclipse con una tormenta de sangre, y lo pregonaban cantando. Para recuperar, ni idea de cómo, las mil palmeras que no tenían; para imponer el sindiós en una de las ciudades más prósperas del desierto, a la que tampoco los dejaban entrar. O eso decían sus rimas.

Lo mismo pasó con los gremios de tratantes, en especial los de Siete Montañas. Los burgueses que hacían negocios con Comerciante Moribundo apenas mandaron exterminadores, pero sí cientos de transportes, bestias, artilleros y zapadores, que montaron máquinas de guerra en retaguardia, musculosas y articuladas, con brazos de insecto, de metal y de fibra de rododendro; ingenios de todo tipo, vivos y muertos, capaces de arrancar rocalla del desierto y arrojarla a grandes distancias para lapidar a Joon-Woo. Wing Melin les había proporcionado planos e instrucciones, y después dispuso cristales de los Antiguos a los pies de las catapultas principales para dirigirlas y orientarlas con el casco.

—Comenzaréis dando cobertura al resto de las unidades —ordenó a los artilleros Wing Melin, que me apareció en el visor del yelmo durante su turno de parlamento—. Si no alcanzan el objetivo, os tocará intentarlo a vosotros. Hablo del cerebro de ese ser, del edificio cero en la leyenda del plano de la ciudad, el que parece un anfiteatro… Que nadie se engañe: no esperamos que sea fácil volarle los sesos a Joon-Woo a tiro de catapulta, pero en algún momento habrá que verificar si es posible. Permaneced a la espera de mi señal.

Por último, en otra de las avenidas se había arracimado un contingente heterogéneo de batallones de distintos cuerpos, la mayoría de la Confederación de Municipios Libres del Círculo Crepuscular; entre ellos, pueblos emparentados con el de mis tiempos de alguacil y de ciudades-Estado como las que visitamos durante el periplo crepuscular. No todos mandaron tropas; muchos se limitaron a hacernos llegar a sus fanáticos, o a grupúsculos específicos que estaban interesados en unirse a nuestra causa a título particular. Hubo un momento particularmente emotivo para mí cuando, mientras pasaba revista a una compañía de mosqueteras, la babosa me marcó arribada de montura.

Volví, perplejo, la vista hacia el punto que me indicaba y ahí estaba, volando sola en una caravana de bestias venidas de latitudes ecuatoriales. Mi libélula.

Mi meganeura granate de alguacil.

No la había visto desde que nos separamos a la entrada de las minas, momento en que la liberé del enlace simbiótico que compartíamos. Al parecer, los intentos del trapo por contactar con ella habían funcionado, o quizá fuera que en la municipalidad en la que yo servía al comienzo de esta historia algún amigo de los que dejé atrás en Palacio había decidido mandarla a la batalla, en vez de mantenerla estabulada. A saber.

Porque nunca sabré cómo fue, pero el caso es que la libélula volvió a mí, en un momento decisivo para mi historia.

Recuerdo que pasé un buen rato con ella, que desmonté de la serpiente para cabalgarla de nuevo, que la abracé en varias piruetas y que hasta le enseñé al trapo cómo había que pilotar una meganeura de envergadura. Por desgracia, y aunque era una bestia formidable, ningún animal de guerra puede competir con las serpientes de los Antiguos, así que, tras hacerle cucamonas y darle los mejores pastos que pude encontrar, la mandé a un bichario de campaña que habíamos improvisado junto a un afloramiento de fango. Ya vería qué hacer con ella tras la batalla.

Además, había órdenes, como los concilios de devotos del hierofante Priscilianus al completo, mosqueados hasta el punto de armar a los monaguillos, que no dudaron en plantar el pendón de la polla del desierto, una caracola estirada flanqueada por dos caracoles orondos. Se les unieron soldados de varias ciudades-oasis que no habíamos visitado, pero que parecían civilizadas; también gentes del tremedal gris, desde deambuladores de los pantanos más ecuatoriales hasta las tribus nómadas de la zona profunda, que bajaron de una caravana armadas con remos, salabres y bicheros. Una importante municipalidad del norte envió un cuerpo completo de mosqueteras, cuatro batallones bien organizados que ocupaban el tiempo de espera haciendo patrullas, maniobras y ejercicios. La Misión nos mandó, en una cigala que hizo emerger en la ciudad de las babosas, a un par de guardias cascarudos con naginatas que no dudaron en proferir y proclamar infinitivos; luego le preguntaron a mi babosa intérprete por Angus. Por su parte, la Logia de la Primera Esfera de Siete Montañas sumó a nuestros efectivos docena y media de sacerdotisas helióferas que, como Ayse, nos asistirían solo hasta el eclipse, que debían pasar en trance. Vinieron en un carro de fuego, el mismo que las llevaría tras los vitrales de sus templos en cuanto empezara la batalla.

Qué prácticas. Nos daban apoyo hasta que abriéramos fuego.

Pero lo verdaderamente importante era que nadie había faltado a la cita: acudieron hasta los que apenas podían. Fue uno de los momentos más bonitos que recuerdo.

—Los amigos vienen y van, pero los enemigos se suman —bramó el trapo, mostrando el dedo corazón a la puerta norte de Joon-Woo, dos troneras cerradas por pestañas como lanzas. En cuanto conseguí que dejara el parloteo, solté el manillar de la motosierpe. Me había llegado el turno de arengar a las tropas.

Perfectamente alineadas.

Catanas, babosas precognitivas de combate, boleadoras, venablos, grebas, armaduras y yelmos de cangrejo. Cosas que me sonaban. Gente de mi mismo color de piel y cultura postural.

Porque el templo en el que crecí había mandado, dotada y pertrechada, a la más fiera de las tres divisiones de monjes guerreros, firme frente a la puerta norte, a mis órdenes. Había hombres valientes con los que marchar a la guerra, armados con espadas dao o con purísimas chokutōs. De porte y maneras tradicionales pero diversas y letalmente hermosas.

Nunca había soñado nada ni remotamente parecido, el suceso más trascendental de mi carrera militar: ver llegar a mis hermanos de armas para asistirme, un hito personal que me había conmovido. La investidura que siguió fue simple, sobria y marcial: apareció un escarabajo de transporte del que desmontaron los míos en fila de a dos, y marcharon a mi encuentro a paso ligero. Cuando me alcanzaron, formaron legiones, se pusieron firmes y el rikugun-shōshō que comandaba a los monjes guerreros, muchos con mi misma instrucción y nivel de experiencia, dio un paso al frente.

El mando me entregó el despacho que me comunicaba el ascenso: sin pompa ni aspavientos, rompió el lacre, leyó la cédula en voz alta y se me cuadró. En un visto y no visto pasé de rikugun-chūi a general de división en activo, un rikugun-chūjō en misión de combate.

Mi babosa, sin esperar ninguna orden, marcó tropas al servicio. O eso supe luego, porque nunca me habían dado una señal así y no estuve seguro de reconocerla. Era de las de los mandos, de las que se estudian y luego solo usan los elegidos para la gloria.

Me uniformaron con los protocolos mínimos, apenas las tradicionales hombreras con pinchos y dos estrellas de mar que pulsaban mi posición de forma que mis hermanos de armas y tenientes pudieran situarla en todo momento. Me colocaron guardas de gala primorosamente decoradas en las espadas, que lucieron listas para un desfile. Colgaron amuletos menuki a cada lado de ambas empuñaduras, con cordeles de seda de araña, y lo hicieron todo con gran reverencia y los ojos suavemente cerrados.

Dijeron algo sobre que la espada era el alma del soldado regular. Y que yo a partir de aquel momento luchaba con el espíritu de uno de los grandes de la orden. Me tatuaron el rango en la barbilla y me dejaron definitivamente feo y a cargo de la suerte de miles de espadachines, infantería pesada de élite.

La única condición táctica que habían impuesto los rikugun-raishō hijos de puta que me ascendieron fue… liderar la carga.

—¡Los primeros, dicen! ¡El trapo ya sabía que un rikugun-shōshō tendría que montarnos un chocho!

A los mariscales no les había preocupado ni mi armadura ni mi montura ni mi complexión simbiótica ni, mucho menos, mi historia personal, ni que llevara al cinto dos espadas insignes. También les dio igual que el trapo se pusiera estupendo durante la arenga. Ellos se limitaban a transmitir órdenes. Como rezábamos en el templo, las vidas sencillas expenden y afrontan muertes serenas.

—Sincronizaremos los periodos de sueño mientras aguardamos la llegada de más efectivos. Dentro de cuatro jornadas, el sol se ocultará en un eclipse parcial largo, de los que no pasan de tormentosos ni traen grandes cataclismos. —Hice una pausa dramática para subirme la visera con el trapo—. Cuando caiga la penumbra, atacaremos.

Un rumor sordo se extendió por los batallones, lento pero implacable; se propagó gracias a los cristales de Wing Melin y los ojos simbióticos hasta hacer tronar el campo de batalla.

—Luchar en las sombras es duro, lo sé, pero más duro será para la Gran Colonia, que quedará privada de parte de los sentidos, hechicerías, poderes y funciones vitales. Repito: atacaremos al crepúsculo.

Se oyeron protestas sobre cómo se ponía el desierto durante los eclipses, pero las esperaba. Volé raudo a sofocar las protestas entre los bandidos.

—¡Un momento de silencio! Durante el tránsito de Jiangnu nos exponemos al ataque de los escorpiones de las arenas, sí, pero solo a una parte.

Hice otra pausa enfática.

—Jojojojo… La polla con cebolla, jefe. De tanto ver en acción a la Regidora, se te pegan sus maneras.

—Los escorpiones más antiguos —seguí—, la defensa de Joon-Woo ante la oscuridad, esos solo salen a cazar en la devastación de los eclipses totales. Haremos frente a los que despiertan primero para no tener que ocuparnos de los putamente grandes.

Me consterné.

¿Qué acababa de decir en el discurso más importante de mi vida?

—¿Putamente grandes, amo? Voy a eyacular. Te has ganado a los bandidos.

Y casi lo hizo. Me obligó a ponerme en pie sobre la silla de montar. Bajo su influjo, me saqué el trombón de varas de la espalda, me lo llevé a la boca y me arranqué a tocar.

—Amo, perdona, pero lo hemos hablado.

—¿En serio? ¿Ahora? ¿Así?

—No, amo, pero es hora de que te acostumbres a la idea de que moriremos a menos que en los momentos clave me ponga yo a los mandos; ya sabes lo que dice Asistencia de mi psicomotricidad y toda la mierda arcana esa.

El trapo me manejó. Necesitaba usarme la boca y la otra mano para tocar. El trapo sabía. Sabía arrancar estruendos peores que un cólico de moluscos en mal estado.

—Y ya está —dije al terminar la larga y escandalosa tonada. Estaba avergonzado y trataba de recuperar postura y compostura—. Acabamos de llamar a montura a una plaga de langostas capaz de comerse entera a una megalópolis. Vendrán a oscurecer los cielos del todo y arrasarán la ciudad de las moscas con nosotros. ¡Rompan filas!

CINCUENTA

EL CARRO ESPEJADO

Me volvía loco tanta espera, repleta, cómo no, del parloteo incesante del trapo, cuando la babosa me marcó deserción. Volví la mirada a las legiones y vi la estela de llamas que dejaba el carro de fuego de las brujas del sol. Ayse se acababa de marchar.

—Las ratas abandonan el barco —dijo el pesado del cabo primero de los jinetes de serpientes por el visor. Otro de los mensajes en clave que empleaba todo el rato para comandar a su batallón de efectivos. A saber qué sería una rata y qué falta hacía hablar así. Mejor no hacer ni caso.

—Amo, los Antiguos creen que las monjas pirómanas nos han traicionado.

—Deja al chaval con sus chaladuras. Ayse ya nos avisó.

Faltaban pocas horas caracol para el eclipse y seguíamos esperando la plaga de langostas. Tras la marcha de las helióferas no teníamos más animistas que las brujas de los bandidos, que eran impredecibles, y los necroexterminadores, poco eficientes a pleno sol.

Era el momento que esperaba el peón negro. Y movió primero.

La puerta norte abrió los ojos, y la oscuridad que los habitaba nos miró con cara de descubrir pulgas en el colchón.

Los soldados de hierro y yo alzamos el vuelo y tomamos posiciones; los dragones estiraron el cuello; los jinetes de serpientes formaron tras Wing cuando el cabo cargante terminó de repartir instrucciones y de hablar de movimientos ensayados como si fuéramos a ejecutar una kata; las brujas del desierto montaron insectos palo y se pusieron a serpentear como locas a ras de suelo por todo el osario; los bígaros formaron tres colas, y los pistoleros dispararon al cielo.

La ciudad no hizo más. Nos estudiaba, con ojos huecos.

Vi en el visor que un operador de las catapultas de contrapeso aseguraba, dado su ángulo y distancia de tiro, ser capaz de acertar en las troneras que se acababan de abrir y llenarlas de una resina que arde al sol. Wing le contestó que ni se podía cegar a alguien con miles de ojos ni nos hacía falta una vía de acceso intramuros.

De modo que aguardamos sin hacer nada, sosteniéndole la mirada a Joon-Woo. Hasta que abrió las fauces de la puerta norte.

Para escupir un vehículo silencioso. Una máquina, de paño y madera, con el casco lleno de ruedas dentadas rematadas en palas de arena.

Un carro capaz de surcar las dunas y también de rodar sobre roca. Como los que despliegan velas plateadas a las tormentas de arena, para navegarlas. Saqué el catalejo y lo examiné.

Apenas hacía viento y tiraba del carro una bestia informe. De las que no existen, de las que inventa la Gran Colonia al componer monstruos: cuatro piernas enormes, humanas y peludas, que daban a caderas rematadas por la cabeza aplastada de un loco, al trote y tirando del carro espejado. El carro, en su pescante, estaba pilotado por un anciano, que manejaba palancas, timón, volantes y bobinas, moviéndose como un adicto con epilepsia.

El ingenio aquel desplegó velas, y no eran de paño, sino de un tejido ora reluciente ora translúcido. Lupas y espejos. Los aparejos del carro eran velámenes reflectantes y refractantes.

—¿Estos qué hacen mandándonos un artefacto, jefe? Un vehículo de madera, cuerdas, ruedas, riendas, mecanismos… ¿en manos de la Gran Colonia? ¿O nos hemos equivocado putamente de ciudad?

—Equipo —dijo Wing por el visor—, iniciar las hostilidades con máquinas en vez de seres vivos ¿no os parece un mensaje?

—¿Y para qué mueve las velas —pregunté yo— si no arreciará la tormenta hasta que empiece el eclipse? Un momento, ese anciano… ¿No es…?

La babosa me marcó artillería letal cargando y yo bajé el abanico para movilizar a mis hombres, pero ya era tarde.

El Astrólogo graduaba los espejos y las lentes para concentrar y condensar la luz del sol y barrer a mis tropas.

El bramido de los monjes al salir al paso de la máquina de guerra no consiguió imponerse al estruendo sordo del chorro de fuego que se acercaba hacia el frente para carbonizar a muchos hombres en apenas instantes. Era el Astrólogo, nuestro astrólogo, el camisón de lunas y estrellas reducido a harapos. Pretendía quemarnos como un chaval con una lupa, pero empleando su hechicería en un horno solar.

La Gran Colonia nos consideraba insectos.

El rayo que concentraba el artefacto era devastador, un dedo de fuego que abría zanjas en el osario y frenaba el avance de mis primeros espadas. No vi otra de impedir la escabechina que ocuparme personalmente del brujo; el trapo leyó mi determinación y lanzó la motosierpe directa hacia el carro solar.

Esta vez sí, tenía intención de matar al Astrólogo, y a la vista de todos. Luego tocaría retirada y volvería a cerrar líneas para aguardar la llegada del resto de los efectivos.

Solo que no iba a ser fácil.

En cuanto inicié el picado, el Astrólogo se puso a manipular ruedas dentadas y gobernalles, buscándome con las velas de espejos y las lentes que los potenciaban. Para sumirme en la blancura más hiriente.

Noté que mi montura se calentaba lo mismo que una sartén, y la armadura se puso peor. Se me abrieron llagas en la piel y sufrí quemaduras de las que los tatuajes no pueden borrar. Todo en los pocos latidos en los que el Astrólogo consiguió hacer blanco en nosotros, pese a los quiebros, los regates y las fintas del guante al proseguir en zigzag para dar alcance a la máquina sin ofrecerle un tiro de gracia.

El carro espejado respondió a las maniobras reduciendo concavidades para abrir el rayo en un cono tan amplio como inevitable. Nos llevamos un tiro a bocajarro, pero desvaído; si nos llega a dar cuando tenía el grosor de un brazo, nos habría atravesado.

Montura y jinete echábamos humo cuando al fin nos cernimos sobre el estrellista. El trapo describió un trompo al alcanzarlo y le asestó a la máquina de guerra un latigazo con el cuerpo de la serpiente. El sonoro coletazo desarboló la máquina y la dispersó en fragmentos, puntales y mástiles por todo el osario perimetral, pero no hizo blanco en el brujo.

Porque el Astrólogo salió disparado por su propia levitación antes del impacto. Saltó directo a mi silla como una langosta y me agarró por las púas de las hombreras, sin cambiar de trayectoria. Me arrancó de la serpiente y me llevó consigo. Y yo no supe si me hacía un favor, porque el contacto con el metal del ofidio me achicharraba.

Estoy seguro de que dijo algo, pero había demasiado ruido y jamás sabré qué era. Dudo que importara, o me lo habría pensado en la cabeza. Pero se empeñó en hablarme al oído y lo único que consiguió fue un bocado de mi babosa de guerra. Seguía tan desquiciado como siempre.

Todo sucedió muy deprisa entonces. Al verme sujeto por la ropa desenvainé la espada corta y le rebané las dorsales al viejo, buscando el espinazo. Al mismo tiempo y en pleno vuelo, mientras girábamos por los aires con violencia; aun así, una bruja montada en bicho palo se nos puso al lado para untarle una cataplasma al Astrólogo en el brazo, y una masa de larvas de termita y escarabajos carnívoros empezó a roerlo vivo.

El trapo me movió la otra mano y puso a la babosa a cantar a montura otra vez. Porque nos precipitábamos hacia el cráneo más grande del osario, una masa informe y espantosa de astas, colmillos, cejas plagadas de espinas y púas a modo de barbas.

Sentí cómo se partía en dos el viejo, pero cortarle la cintura fue como seccionarle el cuello a un caracol. Tajé moco y gelatina; allí no quedaba hueso ninguno, vértebras que separar.

Caímos apenas un latido. Nos desplomábamos abrazados hacia la muerte cuando la libélula me agarró de una pierna y evitó que acabara ensartado en astas de dragón. Me salvó la vida por enésima vez, mientras yo seguía agarrado a medio Astrólogo, que continuaba parloteándome al oído con la mirada ida. Sus cuartos traseros cayeron cerca de la bestia de tiro del carro espejado.

Mis hombres confrontaron al engendro, cuatro gigantescas piernas humanas unidas en una pelvis grotesca, que podían pisotear a las tropas con una fuerza de mil demonios. Mientras, un enjambre de tábanos y moscardas del desierto se había desprendido de los cielos de la ciudad y mantenía ocupada a la aviación, los soldados de hierro y los jinetes de serpientes de Wing. El griterío y el estruendo de los golpes eran ensordecedores. La batalla no había ni empezado y la confusión y las nubes de polvo progresaban a marchas forzadas, sin dar tiempo a hablar ni a reflexionar. En la guerra se actúa por instinto y desde un estado mental insano. No sabría decir qué pensaba entonces, pero sí qué me acude a la memoria cuando rememoro la confrontación.

El ruido. Nunca se olvida. Las batallas son todas distintas, pero suenan siempre a cuerpos y dolores en colisión, a gargantas desaforadas. El fragor queda grabado a fuego en la memoria de quienquiera que haya estado en un trinchadero, en párrafos escritos con tinta roja.

Porque hacía mucho que no participaba en una batalla a gran escala. Tomé parte en varias, antes de pasar a reservista, y todavía las oigo al pensar en ellas. Al recordar no visualizo las escenas, sino que las oigo. El estruendo de la guerra dice más que una panorámica.

Pero nunca oí gritar al Astrólogo.

Vivió cientos de años y murió a mis manos, deshumanizado en un sacrificio inhumano y sin entender cuál era su sitio en el mundo. Los esferistas, lo mismo que los esporíferos, se inflan y se inflan, hasta que un día estallan.

Forcejeé unos instantes con el anciano seccionado, que fue debilitándose hasta vaciarse y me soltó. Pero no estaba vencido ni de lejos, sino que gesticulaba, contando, maldiciendo y a punto de detonar toda suerte de hechicerías mientras se precipitaba al osario. Resplandecía igual que un tizón y sonaba como un filete de manteca puesto al fuego.

Fuego que combatimos con fuego de los Antiguos. El cabo primero le dictó una clave a uno de los dragones, que vomitó una fragua sobre los restos del brujo. Fundió torso, cabeza, brazos y simbionte antes de que alcanzaran el osario.

Mi fiel libélula de alguacil volaba sin arreos y me sentó en grupas. Cuando pude recomponerme, vi a mi serpiente voladora enterrarse en la arena. Y a mis hombres, diezmados, dando muerte a la bestia de tiro, que lanzaba patadas desde un charco de arena sanguinolenta. Al lado, las escuálidas piernas del Astrólogo, gusanos tatuados con símbolos zodiacales.

Y así concluyó la escaramuza antesala de la batalla. Porque Joon-Woo cerró los ojos y la boca para volverse a encerrar en sí mismo.

Nos había escupido a un antiguo compañero montado en artilugios inorgánicos… como los que pretendía reemplazar con la magia de la carne.

Marqué retirada para devolver a mis hombres al cerco de asedio, recoger a las bajas y dar por resuelta la refriega. Mi serpiente, sin piloto que la guiara ni más bandera que los dictados del cerebro, alzaba el vuelo dolida y chamuscada, y se retiraba hacia el hospital de campaña.

Una plétora de arañas de asistencia le cambió las escamas y le hizo transfusiones humorales. No supe decir si le trasplantaban piezas o qué, porque iluminaba las pantallas con alarmas y advertencias muy dolorosas cada vez que le quitaban placas a medio fundir para poner en su lugar otras negras. Luego empezaron a meterle y sacarle tubos y fluidos.

—Jefe, la babosa intérprete también cree que el puto frontispicio de la puerta principal nos muestra repulsa.

Asentí como pude, doliéndome por las quemaduras y estudiando la escena.

—¿Y me hace matar al viejo así, de aperitivo? ¿Para llamarnos insignificantes? ¿O quería ver cómo nos destruíamos entre nosotros?

—Más bien que no nos quiere ni de su lado. Y está claro que el mensaje no es para ti. Este quiere putear a la Regidora.

Y a vista de catalejo, la puerta principal, la que nos había engullido al entrar en tren, pareció conseguirlo, porque sus ojos semejaban dos pozos de inquina abiertos por orugas comerrocas. Joon-Woo nos miraba con asco; aquella ciudad monstruosa devoradora de almas daba la impresión de odiarnos intensamente. Pero no hizo nada más. Hasta que llegaron las langostas, empezó a apagarse el sol y atacamos con todo.

Y comenzó el Amanecer Eterno.

CINCUENTA Y UNO

EL TRÁNSITO CELESTE DEL AMANECER ETERNO

Jiangnu arrancó a andar y puso a morir al sol.

Y el eclipse trajo el ruido.

Un chiflido, que enseguida devino tronada, de una torrencial nube de langostas que parecía una tempestad barriendo las arenas. Desde lejos costaba saber si la tormenta de polvo la levantaba la plaga o si la plaga viajaba en ella, además de con la cacofonía de voces: «A un lado, shurmanos», «¡Pole!», «Esto van a ser matanzas sanas».

Una carga tan salvaje nos habría arrollado muchos efectivos, así que hubo que abrir filas con maniobras evasivas a toda velocidad para despejar el paso hasta el cerco y mandar a la plaga de langostas al frente.

La avalancha de insectos arrambló con todo a su paso, trituró piezas enormes del osario y varias murallas de la ciudad de las moscas en medio de un estruendo colosal. La ciudad respondió batahola con batahola, y un tifón de moscas salió extramuros hasta oscurecer del todo el cielo para rechazar la violencia con la que nos cernimos sobre Joon-Woo.

El hierofante cantó a montura por las torres, y las legiones de escorpiones salieron de los arenales para sacudir el suelo con un terremoto de quistes. El osario escupió espitas de vaho por muchos puntos a la vez. Vapor rojo, envenenado por el tósigo de aguas.

La ciudad-monstruo liberaba la peste que emponzoñaba el campo de batalla: iba a envenenarse del todo, pero nosotros también.

A mí no, porque el casco se me cerró en el cuello para que no respirara tóxicos antes de que la babosa pudiera buscarme un antídoto.

Perdí de vista a mis hombres en una explosión roja, y en la que vino después a la libélula, que dejó de respirar y, presa de espasmos, empezó a planear y perder altitud. Estaba sin ensillar y falta de riendas, pero no dudé en tirarle de las antenas para lanzarla directa hacia la ciudad.

Crucé el campo de batalla en la montura moribunda, más cayendo que volando, mientras un dragón de los Antiguos se desplomaba para engrosar el osario perimetral.

Porque lo peor no era que la tierra se abriera bajo los pies y soltara vaharadas capaces de matar a gran parte de las bestias voladoras, sino que por los mismos poros desembarcaban, a medio fumigar, las criaturas que habíamos visto desfilar en el Océano Negro.

Con un leviatán a la cabeza al que no hacían daño el fuego de artillería ni los vapores del tósigo ni el fuego de los soldados de hierro, que usaron sus zapatos de volar para envolverlo en espirales y tratar de freírlo. De pronto, la ciudad se rodeaba de gigantes con pinzas del tamaño de montañas que no sabíamos matar.

Ni el trapo estaba para cachondeo.

—Amo, prepárate para que te mueva como a un asaltatrenes, que la libélula se va a estrellar y habrá que salir de ella a volteretas.

Entonces, pese al humo, la arena y los vapores que se comían la escena, vi el anfiteatro a lo lejos. El cerebro de la bestia.

Saqué el catalejo y lo apreté para mirar a través de niebla de guerra, pero el visor me cubría los ojos a cal y canto. Tuve que soltar un momento las antenas de la libélula para dejar que el trapo hiciera lo que Wing: pulsar sobre el visor para volver grande el ojo. Conseguimos mantener el rumbo hacia el punto crítico y evitamos la pinza de un gigantesco centollo que intentó atraparnos al vuelo. Salvamos la vida gracias a los vivos murientes, los necroexterminadores, que mandaron al centollo al otro mundo con solo arrastrarse por él.

Y no era cualquier centollo, era Hijo del Cráter, desprovisto de la nave de los Antiguos que había usado de caparazón. Un cangrejo del tamaño de una fortificación, cuyo armazón pronto sería un trofeo más del osario, o parte de la muralla.

Miré un momento el cerebro, el edificio hecho de circunvoluciones y con forma de hemiciclo que se acercaba a toda velocidad y que habría que envenenar para dejar idiota a Joon-Woo. Al santo Joon-Woo, sito en el Hijo de las Moscas, nodo principal de la Gran Colonia. O algo así.

El estandarte del Sumo Hierofante se movía como la cola de una polilla, señalizando la conciencia que tantos pueblos veneraron en otros tiempos y que nosotros pretendíamos liberar con la muerte.

El pueblo minero el primero, que para algo albergaba el monasterio de cristal, el templo del animismo primigenio. Y tenía la capacidad de abrir suelos y, descansando en las tumbas de hielo, un ejército temible.

Los picahielos salieron del osario lo mismo que los vivos murientes. Emergieron precedidos del estruendo de arietes de media docena de biotaladradoras; luego marcharon al frente en columnas de tajo o a lomos de cadenas de hormigas blancas. Canijas moles de músculo gélido y hasta humeante, con picos y hachas para el hielo siete, con martillos de tronzar escoria, con los nautilos de pasamontañas, el porte de picar en una galería de gas venenoso. Salieron en masa y sin parar, tras cruzar medio mundo por el intrincado sistema de galerías que lo roen, en un viaje parecido al nuestro, pero sin paradas. Brotaron de los pozos durante toda la batalla del Amanecer Eterno, temerarios como lo había sido Pico Ocho. Cayeron como moscas y hasta las moscas de la ciudad vieron que, por cada uno que caía, venía otro después, y más mosqueado.

Caí intramuros y me adentré en las tripas del monstruo. Vi pasar infinidad de órganos, y los techos de los edificios obscenos de la ciudad de las moscas desfilaron por cientos a mis pies, plagados de ojos cuyas miradas seguían la trayectoria agónica de mi montura. Hubo seudópodos, fauces, tentáculos, chimeneas y cilios que intentaron darnos caza, sí, porque éramos un blanco perfecto, pero las extremidades y faros y antenas de aquella asquerosidad tenían encima a las brujas ebrias rociándolo todo con venenos, sus fásmidos voladores con cuerpo de escoba arrojando humo pestilente. Había también soldados de hierro que abrían fuego sobre órganos dolientes, motosierpes que lanzaban rayos cortantes, escarabajos bombarderos cagando fuego encima de los edificios, avispones de guerra que arrojaban cuadrillas de pistoleros locos y dinamiteras borrachas.

Demasiado caos para atrapar a una libélula que caía en picado. Una orquesta de destrucción en masa que producía un ruido espantoso, que se te metía en la cabeza y te hacía consciente de cada refriega abierta. Mis simbiontes y yo improvisábamos un acarnizaje forzoso en el cerebro de la bestia, para lo que tuvimos que rodear la mole de un pólipo pulsátil, justo cuando un proyectil de catapulta lo hizo reventar. Fue como si explotara la presa de un lago que podía anegar media ciudad. Estábamos matando a la bestia, pero demasiado despacio.

Nuestras huestes morían a toda velocidad. El crujido de los huesos y el gemido de la carne de los bandidos del desierto, del pueblo bígaro, de las avispas de guerra eran enloquecedores.

Pese a que el estallido de moco estuvo a punto de derribarnos, al fin alcanzamos el anfiteatro. Gracias a que el Explorador lo estaba señalizando.

Hacía de mozo de pista con los abanicos en llamas, marcando espacio despejado al pie de un surco de sesos, justo entre dos lóbulos cerebrales. Angus le cubría a duras penas las espaldas, exhausto de mantener a raya un muro de leucocitos; encadenaba molinetes de naginata, empujaba con el pie y barría con la cola al tiempo que gritaba, probablemente el verbo «escapar».

CINCUENTA Y DOS

ATERRIZAR EN UNA MOLLERA

Me preparé para saltar de la libélula moribunda cuando una enorme pinza grúa depositó en el anfiteatro al que pensé que era uno de mis guerreros.

Pero cuando se puso a correr a mi encuentro oí la voz en la cabeza, la misma que me había hablado en sueños y trances:

—La Gran Colonia saluda al Alguacil. Su tenacidad nos enferma.

—Se siente, Joon-Woo, pero el trapo solo te quiere de enemigo.

El monje que nos iba a dar alcance llevaba dos catanas, una babosa de guerra al hombro, armadura de cangrejo, hombreras como las mías… y un boyuno de tronío en la cabeza. Un rikugun-chūjō, de los tiempos de la Segunda Gran Guerra, más arcaico que medio osario.

—Esta es la quinta y la última vez que te cruzas en nuestro camino, maldito primate terco. Sabemos de tus límites, sabíamos de tu venida y conservamos entre nuestros recuerdos al campeón de tu estirpe, el más terrible de entre todos los que han intentado destruirnos. Lo hemos recreado y mejorado para este eclipse. Para ti, Sun Qi. Para digerirte al fin.

El pobre general era un caso claro de habitación forzosa, mesmerizada, mirada ida y rictus babeante, pero marcaba una guardia de iaidō perfecta con las espadas, el alcance de corte justo en el punto del anfiteatro de sesos en el que no tomé pie, porque el trapo me movió como a un bandido que se baja de un asalto al tren transcrepuscular en marcha, me hizo caer rodando y me salvó el pescuezo.

Recuperé el equilibrio y me puse en posición de lucha cuando el campeón de Joon-Woo descargaba ya dos tajos. Apenas logré hacer lo que me pedía la babosa y desenvainar para no morir trinchado como un animal de desolladero.

Cruzamos espadas y varios movimientos de tanteo unos instantes, y me quedó claro que los simbiontes no nos iban a dejar fallar.

No luchábamos; nos anulábamos mutuamente. Las babosas leían las secuencias de tiradas al vuelo y aplicaban las contramedidas oportunas. Era como los duelos de entrenamiento, que en el Círculo podían durar varias amanecidas, pues los tajos y estocadas se desviaban o bloqueaban, las acometidas se sabían abocadas al fracaso.

—Lucha por tu vida en una justa, Sun Qi. Es lo que sabes hacer. Consigue derrotar a nuestro campeón y te concederemos la inmortalidad, pues ocuparás su puesto para siempre.

—¿Para siempre cuántos putos eclipses dura, comemierdas supremo?

El campeón aquel lanzó todo un combo, improvisado pero con movimientos de varias katas de iaidō bien encajados, una elaborada sucesión de cortes, fintas y molinetes que me hizo ceder terreno.

A él no lo habían ascendido por la vía de urgencia; era todo un general centenario de épocas gloriosas, a juzgar por las veces que le habían repasado el tatuaje del rango, que a mí aún me sangraba. Me había tocado matar al Astrólogo y en ese momento me las tenía que ver con un tipo al que le habían dado mi mismo papel en alguna batalla anterior, en los tiempos en que el osario se regó con la sangre de dragones, leviatanes y bestias olvidadas.

Hollábamos un lugar en el que el mal había enraizado hacía muchísimo, en el que se sucedía por generaciones: Joon-Woo las confrontaba en una criba y solo abrazaba en simbiosis a los mejores individuos. Más que un líder de la Gran Colonia, era alguien salido de su principal criadero.

—Los primates asilvestrados siempre luchan entre sí. No entienden más que de destrucción, no les interesa otro lenguaje. Si tuvieran paz no tratarían de castigarnos por haber progresado más que ellos.

Cruzamos espadas de nuevo y sentí la fuerza sobrehumana y la elasticidad paranormal del campeón. El general parasitado tenía la misma complexión artificial de los exterminadores, no parecía cansarse y era más rápido que yo. No lograría contenerlo mucho más; tarde o temprano ganaría el duelo. No experimentaba la sensación desde la academia: sentir que se te escapa un combate, saberte vencido en tu propio terreno, que usen tu fuerza contra ti.

De una forma tan tramposa. No era justo. No era mi igual.

—Vuestro enemigo sois vosotros, Sun Qi.

CINCUENTA Y TRES

DISBIOSIS

Una inundación de leucocitos barrió el anfiteatro donde luchábamos y ocultó de la vista a Angus, hizo desaparecer a mi fiel y agonizante libélula, y también al Explorador.

En cambio, al general de división y a mí nos hicieron corro.

Joon-Woo quería su duelo y lo iba a tener.

La babosa me marcó que estábamos rodeados y que el próximo ataque vendría del cerco de engendros amorfos y gelatinosos. Clavé en el suelo las espadas y saqué el hongo tumefacto con la mano desnuda.

—Eh, Joon-Woo, mira qué te ha traído el trapo: vamos a meterte esta seta mágica en la sesera y será la risa. ¿Cómo lo llaman los animistas? ¿Disbiosis letal? ¿Intoxicación lisérgica? ¿Caries simbiótica?

El rikugun-chūjō mantuvo la guardia y, más rápida que la vista, la mía y la de mi babosa, la turba de leucocitos se extendió por el suelo, densa y espesa como la resina de lepidodendro, para alfombrarlo y protegerlo.

No pude hundir el hongo. Apenas se clavaba en aquella brea translúcida.

—Toma las espadas y muere con honor, primate. No puedes ganarle un duelo a la evolución natural.

—Jefe, deja que el trapo se ocupe putamente de las espadas. Al menda no hay quien le lea el pensamiento, ni tu babosa lo ha conseguido en mil partidas de póquer porno. El trapo sabe moverse y hacer quiebros, cambiar de trayectorias de forma absurda…

—Trapo, tú a este paladín no le bloqueas ni un tajo.

—¿Que qué? ¿Y para qué iba a intentarlo? Venga, no jodas, que a ti te va a matar igual, y conmigo al mando será mucho más molón.

Pero no.

Sonó un chisporroteo y se vieron unos destellos tras la barrera leucocitaria que la despejaron.

—Supresores inmunológicos a punto de agotarse —informó Asistencia.

Que disparaba chorros, rayos, escupitajos, vaharadas y centellas, con un instrumental que hacía retroceder la turba gelatinosa. La araña de hierro que teníamos de galeno, enorme desde que se había ensamblado con la que pilotaba la galera del Explorador, con una pata de matar rematada con el pico de la minera.

Asistencia despejó el terreno y saltó como una pulga sobre el campeón de la Gran Colonia. Intentó ensartarlo con el arma de Pico Ocho, pero la babosa del monje anticipó el ataque.

No tuvo tiempo de defenderse también del mío cuando le tajé desde el suelo por la espalda. Le corté una pierna y el general se dobló en el suelo. Sin más.

—¿Un duelo? Por favor, Joon-Woo —pensé, para el Hijo de las Moscas—. Eso es de payasos.

CINCUENTA Y CUATRO

LA EVOLUCIÓN NATURAL

Enseguida aparecieron más y más sémolas devoradoras, un auténtico océano de ellas.

—Has dado la espalda a tu naturaleza por completo al ser socorrido por un ser de metal, Sun Qi, cuando tus iguales son de carne. Eres una deshonra y como tal te expulsaremos.

Yo pedía más ayuda por el visor.

Asistencia no podría mantener a las criaturas a raya mucho más, Angus estaba exhausto, y el Explorador, malherido. Le bramé al vidrio que nos mandara un escarabajo.

Entonces sonó un trallazo de escamas eslabonadas de metal, fuselaje de motosierpe forzado, con un estruendo peor que el de la cadena del portón de un castillo. Wing Melin me agarró violentamente con el látigo, me sacó en volandas del anfiteatro y, a gran velocidad, me situó frente al manillar. Cuando recuperé la compostura pude ver el despropósito de batalla en el que seguíamos inmersos.

Costaba distinguir algo entre el humo y el polvo, pero había tarántulas de hielo azul encaramadas a los puntos altos de la ciudad, que congelaban a los vivos murientes vomitándoles escarcha para que los cangrejos de criovolcán los aplastaran como a muñecos de vidrio. Gusanos descomunales salían por doquier, fauces por delante y por cabeza, inmensos tubos digestivos con puntas de masticar al frente, varios de ellos con el tamaño y el porte de la oruga quitanieves, que abrían surcos en el campo de batalla al engullir columnas de infantería. Un batallón de pistoleros borrachos disparaba inútilmente mientras se hundía en una plaza digestora que funcionaba igual que las arenas movedizas. Colas y colas de bígaros marchaban directos a las bocas de los monstruosos gusanos para combatirlos desde dentro, sin el menor asomo de éxito. Wing ordenó bombardear el anfiteatro, pero no hubo resultados significativos.

Las bestias de la Gran Colonia no dejaban de brotar, de tomar relevos. Ya no se veía un solo dragón en el aire, y los pulpos gigantes estaban dando cuenta de las nubes de langostas tan rápidamente que daba miedo preguntarse por la suerte de los soldados del pueblo minero, los monjes de mi orden, los cabeza vendada, el ejército idiota de Ciudad Avispero, el pueblo de los bandidos…: hombrecillos todos. Joon-Woo nos combatía con bestias titánicas, ciclópeas. Un solo vistazo me bastó para saber que, si nada cambiaba, íbamos a perder la batalla, independientemente de cómo dejáramos la ciudad de las moscas.

Entonces mi motosierpe se enroscó en pleno vuelo alrededor de la de Wing para que saltara y, en cuanto me puse a los mandos, el trapo inició maniobras para esquivar las nubes de polvo y las ventoleras de humo y ácidos hasta ofrecernos una panorámica de la batalla, que el visor del casco amplificó. Wing me marcó al alejarse que se ocupaba ella del anfiteatro, y yo me llevé la mano sin enguantar al cinto y saqué los juguetes nuevos.

Los abanicos, sin estrenar, del general de división Sun Qi.

Con ellos, el catalejo y la babosa me puse a mover tropas.

Siempre había soñado con hacerlo.

Dos columnas de bígaros entraban en una fortificación o una especie de arsenal, un bloque de carne coronado por saeteras y aspilleras donde se habían apostado varios exterminadores con biocañones que nos estaban estragando. Cuando los cabeza vendada se metieron en sendas colas por los portones del edificio, el edificio se puso a toser hasta expectorarlos enseguida, ametrallándolos al cielo por las ventanas como el que escupe pepitas de fruta.

Conseguí reunir dos brigadas de zapadores del pueblo minero y las lancé sin dudar a un foramen sin opérculos del que no paraban de brotar termitas, convencido de que los picahielos sabrían controlarlas, por aquello de que los hormigueros y termiteros eran habituales en las galerías. Rasé por encima de sus cabezas, gritándoles en su lengua, y cuando les mostré el abanico de caballería entendieron la orden.

Pero, nada más los nautilos de los mineros se pusieron a cantar a montura, las termitas de Joon-Woo, en vez de cuadrarse y dejarse montar, se desmandaron y desbocaron por completo, formando una marabunta y arrasando con los zapadores. Tuve que ordenar a los artilleros de Siete Montañas que abrieran fuego para detener al termitero y evitar que entrara en tumulto cuando una terrible detonación me hizo ver que la santabárbara de las máquinas de guerra astrológicas nos había saltado por los aires, no sin antes llevarse al infierno consigo al escorpión que la pisoteó.

Un enjambre de langostas se concentró de inmediato a uno de mis flancos, respondiendo a los intentos de un leviatán por emplear su lengua retráctil para atraparme al vuelo. No dudé en usar el trombón para formar a las langostas en dos escuadrones y lanzarlas en pinza contra una torre observatorio que, coronada por un enorme ojo de persona, parecía enfocar y estudiar tropas del mismo modo que yo.

Las langostas devoraron la torre en dos ventarrones y prorrumpieron en vítores, pero no terminaron de celebrar su arrojo: empezaron a vomitar y a desplomarse, envenenadas.

La ciudad era de carne, pero ni la peor plaga del desierto la encontraba comestible.

Un escarabajo de los de la Regidora pasó a mi lado para desembarcar cientos de avispas de guerra que volaron en formación conmigo, así que me lancé en picado hacia el anfiteatro, donde Wing y los otros a duras penas mantenían a raya a las tropas que había concentrado Joon-Woo, entre las que ya había grandes hierofantes, huestes del Océano Negro, barreras leucocitarias densas y hasta escorpiones del eclipse.

Entonces nos cerró el paso un ostentoso palanquín, llevado en volandas por cuatro escarabajos porteadores. En el interior del habitáculo bullía un horror de hombre habitado, a juzgar por la docena y media de extremidades humanas que brotaban a espasmos por puertas y ventanas. ¿Una eminencia sacerdotal de la Gran Colonia pretendía vérselas conmigo?

—¡Es una trampa!

Rechacé el encuentro en cuanto la babosa se lo hizo saber al trapo, pero mandé a las avispas a ocuparse. Por su parte, el trapo dio un quiebro con la motosierpe y me desentendió de despachar con otro de los sucios campeones de Joon-Woo, tratando de alejarme del palanquín.

Que explotó, como una hormiga kamikaze.

Detesto la autotisis militar y los seres-bomba, ya no por el ácido, el veneno y los pegamentos que expulsan, sino por la de simbiontes furiosos que arrojan como metralla, al desensamblarse. Muchos de los que integraba el desgraciado obispo del palanquín se apresuraron a parasitar avispas, a perforarlas para amalgamarse de urgencia con ellas e invadirles la cabeza con violencia, y provocaron que se desvanecieran en una profunda inconsciencia de la que ya no despertarían sanas.

El metrallazo me premió también a mí con una criatura fragmentaria, una masa de patas torcidas que no supe decir si salió despedida por la explosión o si la dirigió, o voló en ella, para impactarme en el casco y cubrirlo de neurópodos y ácido hasta desactivarlo.

Me descabalgó de la motosierpe y me hizo caer a un callejón que me iba a recibir con hambre.

CINCUENTA Y CINCO

A PIE DE CALLE EN UN BOMBARDEO

Me desplomé a pie de calle. A poca distancia del anfiteatro, desde baja altura.

El impacto contra el suelo bien podría haberme matado. Sin duda me habría hecho mucho daño de no ser porque el trapo y la babosa precognitiva se las ingeniaron para suplantarme el movimiento y, en el último momento, agarrarme con la manopla de tela a… ¿un tendedero?

Había algo que parecía un cable, o una cuerda de tender ropa; pendía de un edificio burbujeante a otro peludo que convulsionaba. Tenía venas, pulsaba, hacía pasar nutrientes y sustancias…

—¡Puaj! ¡Qué puto asco, amo! ¡Esto no entra en la paga! ¡Morder este cordón umbilical es peor que cascársela a un erizo!

Un calambrazo nervioso recorrió la cosa y sentí tanta repulsión que la solté.

En parte también la solté porque estábamos cerca del suelo y porque sabía que el trapo me haría caer rodando, con los movimientos de ladrón de Miyamoto. También confiaba en mis propios ukemis y en mi calzado para no hacerme daño, y, para colmo, el suelo era de carne y moco.

Levanté el visor y me sacudí varias capas de porquería para vérmelas en un callejón del distrito central de Joon-Woo, solo y medio sonado, con la armadura y el yelmo inutilizados, rodeado de detonaciones y explosiones, con el cielo convertido en campo de batalla, la oscuridad del eclipse, humo por todas partes y un extrañísimo ardor… ¿en las plantas de los pies?

—Jefe, ni se te ocurra pasarte cuatro latidos plantado en este ascazo. Tenemos que movernos rapidito o enraizaremos por las malas.

Corrí cuanto pude sin dejar de mirar a un lado y a otro, en busca de algo, de alguien, de lo que fuera, mientras nos bombardeaban los nuestros. Podía caer por fuego amigo o ser digerido por la ciudad en una muerte horrible. También anduve perdido, porque las calles cambiaban de forma y se cerraban o angostaban a mi paso. Fueron momentos de miedo y angustia como no había conocido en todo mi historial militar.

Llegué a un cruce apenas alumbrado por las detonaciones y los incendios, y miré en todas direcciones para orientarme y localizar el auditorio de sesos cuando una bruja pasó loca y a una velocidad de infarto a mi lado, al tiempo que iba arrojando, a diestra y siniestra, calabazas incendiarias y cataplasmas de humo venenoso. Colaba sus bombas por cuantas puertas y ventanas encontraba abiertas, estuvieran mordisqueando o blasfemando, y zigzagueaba entre risotadas, cabalgando el insecto escoba a ras de suelo. La seguía una cuadrilla de pistoleros borrachos que tiroteaban las fachadas sin dejar de bramar canciones obscenas.

De pronto se les iluminó una construcción a un lado del camino, encendió un cartel escandaloso que, según me hizo saber la babosa intérprete, identificaba el edificio como un saloon.

La babosa me marcó emboscada a un aliado y no tuve tiempo de reaccionar, solo de ver como los pistoleros y la bruja se metían entusiasmados en el saloon, y el saloon se cerraba a cal y canto, derretía el cartel luminoso y se convertía en lo que realmente era: un horno crematorio que coció a los bandidos en ácido y llamas.

Una balconada sacó brazos de pulpo y me arrojó macetas explosivas. Hice caso al trapo y eché a correr en la dirección hacia la que volaba un escuadrón de nuestros escarabajos bombarderos. Me salieron al paso varios moscardones a los que hice lonchas sin problemas, hasta que di con la casa.

Porque al final del callejón había una casa.

De ladrillo.

CINCUENTA Y SEIS

CASA MUERTA

Era quizá el único edificio muerto, inerte, de la ciudad. De dos o tres plantas, más viejo que el fuego, con portones de madera de diáforodendro y diminutos tragaluces que llevaban siglos sin acristalar ni encortinar. Techado con lapas, placas de caparazones y hasta tejas de barro cocido. Pintado de un azul que el desierto había convertido en celeste donde no llegaba el sol y en blanco hueso donde sí.

Un foramen alcantarilla sacó tentáculos para atraparme, y yo corrí hasta alcanzar Casa Muerta justo cuando ya empezaba a hundirme en la acera; me metí en su penumbra sin preguntarme qué sería el lugar, ni por qué tenía las puertas abiertas en pleno bombardeo. En cuanto sentí que pisaba adoquines de piedra, la babosa marcó algo que yo no reconocí, pero el trapo sí, porque se cerró en un puño como hace al temerse lo peor o tramar de las suyas. Maldije al darme cuenta de que así no podía recurrir a la esgrima y me vi poniéndome en guardia para pelear a mano vacía.

Porque, aprovechando la oscuridad que se enseñoreaba del cielo, alguien desvalijaba los arcones de Casa Muerta. Alguien demasiado familiar, que me apuntaba con algo.

Aoto.

—¡Tú! —bramé, furioso y desconcertado—. ¡Fuera de mi camino!

Le lancé una patada circular a media altura que habría bastado para descostillar a un hombre hecho y derecho, pero la complexión de Aoto reunía la brujería de los Antiguos con la de los exterminadores. Soy muy eficiente en el combate sin armas, pero apenas logré desarmarlo a él y que retrocediera un par de pasos, dos cosas que bastaron para equilibrar la situación y templar los ánimos lo justo.

—Calma, jefe —dijo el trapo, que enseguida se relajó—. Tranquilitos los dos, pecholatas. Que nosotros hemos llegado aquí comandando tropas y el carabruja no es más que un insigne ladrón, de los que aprovechan las ocasiones de oro para saquear, de los que no se arredran en los bombardeos, y a los ladrones no se les pega, ¿verdad, Aoto? ¿Verdad, Alguacil?

Y le tendió la mano.

—Trapo, ¿qué rayos haces?

—El trapo sabe. Déjame hacer de relaciones públicas y verás lo rápido que nos libramos del marrón, amo.

Aoto dejó caer un par de alforjas repletas de enseres y nos estrechó el guante con una sonrisa pícara.

—No tengo la menor intención de que me vuelvas a dejar medio muerto, Alguacil —me dijo—. Tus asuntos me dan igual y pienso desaparecer de este sitio enseguida. Puedes escoger botín, por supuesto, que apuesto a que también has venido a saquear Casa Muerta.

Miré a mi alrededor y vi paredes repletas de expositores y urnas que mostraban toda suerte de utensilios, máquinas, herramientas, cristales de los Antiguos, libros de papel, armas tradicionales…

—¿Qué es este sitio? —murmuré.

—Casa Muerta —me respondió Aoto, dándome la espalda con descaro, para tomar una vetusta ballesta enjoyada de la pared y meterla en las alforjas de su montura—. El museo de la humanidad. No pongas esa cara, que aquí es donde expone y almacena los tesoros de los pueblos que asimila tu amiga la Gran Colonia. Hay artefactos que seguro encontrarás de gran valor en el piso de arriba; tal vez quieras…

Una explosión terrible lo sacudió todo, nos arrojó al suelo y desprendió polvo del techo.

El bombardeo arreciaba.

—Aoto —gritó el trapo, imponiendo su vocecilla al zumbido de mis oídos—, créeme, tenemos cosas mucho más importantes que tú de las que ocuparnos, como por ejemplo el puto casco de vidrio de mi amo, que no funciona. Nos han tirado un gapo de cardenal, y con el veneno no consigo cantarle a la moto ni tampoco rapear. Tú que usas aparatos de estos, ¿no podrías…?

Aoto asintió y se llevó las manos a un bolsillo para sacar un minúsculo frasco de perfumista con el que me pulverizó el visor, que se puso a crujir y a crepitar.

—Dadle unos instantes para que se recalibre y autorrepare —nos dijo, achinando los ojos al examinarme el yelmo, al tiempo que lo palpaba—, apuesto a que volverá a funcionar en nada.

Oí pitidos y zumbidos; luego me bajó el visor, ya limpio, para mostrarme un desfile de letras y códigos que no paró de ascender ante mis ojos. Parecía funcionar de nuevo.

Sostuve un momento la mirada oblicua del ladrón, del responsable de mi aventura, de la persona que me despertó la noche en que empezó todo. Asentí despacio al contemplar la escurridiza estampa de Aoto, me pregunté cuántas veces habría dado la vuelta al mundo con sus trapicheos, cuántas veces habría visto los ojos bizcos del sol; enseguida comprendí que su sitio en aquel momento era exactamente aquel, en el corazón de una batalla histórica, saqueando una ciudad santa.

Había cierto respeto mutuo en la forma en que nos estudiamos.

—Gracias —le dije, complacido al volver a ver a Wing Melin en un recuadro del visor.

—Salid de aquí antes de que la artillería nos mate a todos, no sea que me decida a robaros después —nos soltó Aoto con otra de sus sonrisas ácidas. Luego subió por las escaleras a las plantas superiores.

Tenía mucho que saquear.

El trapo cantó a montura y volvimos al exterior, que apestaba a mejillón a la plancha.

Miré calle arriba y calle abajo por el visor para situarme. Al fondo se adivinaba la fachada del anfiteatro donde había perdido de vista al Explorador y a los otros, pero la sesera de Joon-Woo estaba guardada por un cangrejo de criovolcán, al que mantenía rodeado un batallón de monjes guerreros de los que estaban a mi cargo.

Los observé con el catalejo y vi como se enfrentaban a las pinzas del leviatán hasta hacerlo retroceder varias veces. Creí que iban a conseguir darle muerte cuando el capitán hizo la señal de salto, un ejercicio acrobático muy ensayado con el que los mejores espadachines de mi orden se las ingenian para lanzarse sobre criaturas de gran tamaño: dos fornidos lugartenientes catapultaron con sus cuerpos al capitán para que se abalanzara sobre el monstruo con la espada en ristre, y el resultado fue una carga formidable. El cangrejo respondió alzando las pinzas, sin más.

El problema fue que el cangrejo no peleaba solo: la ciudad entera le brindaba fuego de cobertura.

Un enorme quitasol, como los imprescindibles y habituales de lo alto de los edificios del Desierto del Mediodía, aprovechó la ocasión para desplomarse en el momento en que el capitán se disponía a tajar, y lo sepultó en paneles de carne y placas de exoesqueleto. La arquitectura del lugar estaba antes dispuesta a demolerse que a rendirse.

Y a tragarme, porque había seudópodos de acera trepándome por las piernas.

—Amo, aquí corremos más peligro que…

CINCUENTA Y SIETE

ASCENSIÓN

Por fin la motosierpe apareció histérica en lo alto, mostrando en los ocelos unas luces que yo nunca había visto antes, nos recogió de un coletazo enseguida y nos devolvió al cielo, donde comprobé hasta qué punto perdíamos tropa y a qué velocidad.

Sobrevolaba de nuevo una barbacoa de carne de caracol, buscando a mis amigos entre la destrucción y la debacle, y era cada vez más difícil encontrar efectivos que no fueran hostiles.

Sonó algo en el casco y la serpiente voladora adensó las luces, se tensó, se envaró y dejó de obedecer para empezar a ganar altitud… hasta convertirse en una pértiga. Lanzada directamente hacia el sol a medio devorar.

—Trapo, baja y vamos a sacar del atolladero al Explorador y a los demás… ¡Baja, maldita sea! ¿Adónde te crees que vas?

—La bicha está tan putamente rara que ya no me obedece ni cuando forcejeo, jefe. No responde a los mandos ni al enlace de tu casco… Creo que la mueve el cerebro animal que tiene, o algo que ni imagino qué es.

—¿Está malherida? ¿Ha sido lo que nos ha dado Aoto?

—Nada de eso, Alguacil. Mira a tu alrededor.

Nos elevábamos. Wing Melin y yo, y también, menguados en número, el resto de los jinetes de serpientes y los hombres de hierro que comandaba.

Los Antiguos abandonaban el campo de batalla en formación de combate, rumbo a las alturas de las que venían.

Me hicieron subir por encima de las nubes para encarar el eclipse en vertical, con la serpiente trepando como un cohete. Le aullé al visor.

—Wing, ¿qué estáis haciendo? ¿Qué pasa? Cabo primero, reporte.

No hubo respuesta. Solo velocidad. Como jamás había imaginado.

—¿Estamos desertando? ¡Cobardes! ¡Esto es traición, deshonor, felonía! ¡Bajadme ahora mismo, por los ojos bizcos del sol!

—Jefe, déjalo. Sea lo que sea, parece serio y nada negociable. No quiero ni pensar adónde se va por aquí; la babosa dice que hay que subir hasta el final y la serpiente acaba de soltarme que no quiere subir más pero debe… Nos vamos a cagar.

CINCUENTA Y OCHO

LA CIUDAD EN EL CIELO

Ascender y ascender. Atravesar el sol del mediodía justo cuando lo han habitado, esa experiencia. La motosierpe se me arqueó sobre las nubes y, casi con la mecánica de un muelle, salió disparada hacia arriba.

Echó a volar en vertical, sin más, sin batir alas. Saltó por el aire y luego comenzó a moverse como si estuviera en el agua y, perforando el medio hacia arriba, se enroscó y tomó altitud. Luego, velocidad; a coletazos con su sombra, fuertes como para mandarla derechita al eclipse, a arreglarlo de azotes y reveses.

El aire mismo bramó, se dolió y se deshizo como si lo cortaran a cuchillo cuando la serpiente se envaró; se puso completamente recta y se volvió de nuevo misil, esta vez para ya no parar, dándome un espectáculo grandioso.

Porque el mundo ya no vuelve a ser igual cuando lo has visto alzando el vuelo sobre una serpiente del largo de cuatro diligencias. Una escena que me haría replantear para siempre la distancia entre los sitios, el peso de las cosas, la luz de todo. Ascender a las alturas en aquel bólido fue como cuando vi volar por primera vez a una serpiente como la mía.

Que se sacudió y vibró como si agonizara, haciéndome sentir un peso en el pecho que tiraba de mí hacia el suelo; luego el visor del casco se me oscureció, se selló, y los estribos de la silla me engrilletaron lo mismo que el manillar. La luz solar se volvió insoportable, y el ambiente, por raro que suene, se congeló.

Sentí el aire ligero de los Antiguos en los pulmones y el peso de una bestia gigante que se me hubiera sentado encima. Apenas conseguía mantener la conciencia mientras el fragor del campo de batalla se veía reemplazado por una tempestad que ni los refugios de roca. Nos salíamos del mundo por arriba. La atmósfera me despojó de cuanto llevaba encima a berridos, salvo la armadura de cristal, las espadas y el maldito trombón de varas; me mató a las babosas, me arrancó la ropa y la coleta, me desgració.

Se iluminaron muchos indicadores en el visor, y se produjo una detonación que amenazó con echarnos del rumbo y cuya luz rivalizó con la del astro rey. Comprendí que los Antiguos acababan de bombardear el campo de batalla. Con algo peor que un meteorito.

Vi en el visor una transmisión del cabo primero al Alto Mando orbital que no comprendí, pero que parecía solicitar un permiso. Intenté comunicarme una y otra vez con el muchacho, pero no contestó. Nadie decía nada. Ni el trapo.

Se había helado.

Me hizo cerrar el puño y me dejó solo. Él no tenía ni casco ni armadura para protegerse de la altitud.

La montura mudó la piel, volvió ladrillos las escamas hasta acerarse y se tensó adoptando la forma perfecta, imposible, de un proyectil, de una saeta de metal; viró varias veces la trayectoria y reguló velocidad, dejando el eclipse a un lado. Me quedé a solas, crucificado en lo más alto del cielo blanco del desierto, que empezó a oscurecerse poco a poco en un silencio creciente hasta que el horizonte… se curvó.

Pude ver lo que nadie cuerdo en todo el Círculo Crepuscular. Miré a mi alrededor mientras escapábamos de la creación y la contemplé con mis propios ojos.

Vi el Desierto del Mediodía y el cinturón verde que lo separa del Agujero del Mundo, tal como aparecía en las esferas del planetario donde empezó todo. Los tres reinos se hicieron uno, en la misma escena, ante nosotros: el plano subsolar, el crepuscular y el antisolar. Los tres ojos bizcos del sol, el furioso, el soñoliento y el cerrado; las tres latitudes del mundo.

Estudié, maravillado y horrorizado a la vez, el orbe en que había vivido, viajado y batallado. Un globo ocular, que contenía todos los seres y los lugares que me eran conocidos, del que me habían arrancado.

Las estrellas salieron para responderme, superando en número a las de la noche más oscura del Agujero del Mundo. Me supe al fin minúsculo e insignificante como jamás pude haberme imaginado, asolado por una inmensidad y un desamparo infinitos. El eclipse se mostró en toda su crudeza y pude ver a Jiangnu tapando el sol, cuya luz intentaba freírme lo mismo que el Astrólogo con el rayo del carro espejado.

De pronto, la opresión fue suavizándose hasta desaparecer, y dio paso a un mareo y una ligereza que soy incapaz de describir, cuando una sombra me alcanzó, oculta en la negrura del firmamento. Algo grande se interpuso entre nosotros y el sol, eclipsando el eclipse. Y fue entonces cuando vi que no todas las luces que titilaban en la oscuridad eran estrellas.

Porque había en lo alto una ciudad de los Antiguos, con bóveda de cristal y torres dentro.

El Alto Mando orbital de los Antiguos, la ciudad en el cielo.

CINCUENTA Y NUEVE

CIVILIZACIONES SEPARADAS POR EL VÉRTIGO

La pared de la cámara en la que me confinaron se volvió transparente, casi invisible, como los mejores cristales del pueblo minero.

Al otro lado estaban ellas, estudiando al animal que habían enjaulado.

Había intentado resistirme, desenvainar y hasta luchar a puño vacío, pero al menor movimiento hostil que hacía las juntas de la armadura se cerraban, dejándome inmóvil. Y lo mismo si intentaba quitármela, embestir la lucerna para romperla o golpearla con el simbionte de trapo tan congelado. La armadura me contenía y se preservaba.

No era solo un traje de combate: también era un cepo.

Siempre estuve desactivado para los Antiguos. Me habían armado bien, pero también se habían asegurado de que nunca pudiera hacerles daño.

Para mayor humillación, me estuvieron gaseando durante un tiempo precioso, se suponía que para descontaminarme, pero yo me sentía raro mientras mi impotencia veía arder por la lucerna el punto del Desierto del Mediodía del que habíamos partido. Lo convirtieron primero en un lucero azul y luego en un incendio, apreciable pese a la distancia imposible.

—Lo siento, Sun —me dijo Wing Melin con pesar—, la batalla estaba perdida y el Alto Mando ha tenido que bombardear. Algunos escaparon volando cuando nos vieron tomar altitud, como la Regidora y el comerciante de carroña, pero apenas hay supervivientes. Te hemos salvado la vida otra vez.

Desvié la mirada, y uno de los cristales reflectantes me enseñó una cara de asco que era mía y no reconocía.

—¿Qué vida me habéis salvado, Wing?

—Si quieres —dijo el cabo primero, señalando el desierto del mundo esfera por la lucerna— vamos al cráter que hay donde estaba la ciudad de carne para que puedas rendir respetos a los caídos. Te llevaremos adonde nos digas. Puedes reunirte con la Regidora Zhèng si lo deseas, y seguir con la guerra santa, o volver al templo, a la ciudad donde serviste como alguacil… Lo que quieras. ¿No te gustaría cambiar de vida y hacer cosas de rōnin?

—¿Cosas de rōnin? ¿Qué putas cosas son esas? ¿Tú me conoces de algo? ¡Cierra la boca, niñato!

Había otra Wing Melin detrás de Wing Melin, pero era capitán y tenía un pelo absurdo. Había otras mujeres con ellas, muchas vestidas sin la armadura, con uniformes de paz. Una Miu Yuk estaba al mando, lo mismo que en la ciudad de las luces muertas.

Y tomó la palabra:

—Comprendo tu rabia, pero queremos que tú comprendas nuestro proceder.

No le hice caso y seguí perforando a mi Wing con la mirada, sin dejar de agitar la cabeza apesadumbrado.

—Cuando dijiste que los tuyos calcinan mundos enteros, lo tomé por una bravata propagandística —le dije—, o como algo reservado para situaciones graves y de profundo deshonor, no para una batalla que se complica.

—No era una batalla complicada, Sun. Era una guerra perdida.

—Joon-Woo aguardaba la próxima superfulguración —dijo Miu Yuk—, un pico de actividad solar que le habría vuelto indeciblemente poderoso. Además, con la cantidad de efectivos que había concentrado al cantar, muchas de las criaturas que lucharon por él se le habrían conectado después, ya fuera para descansar, curarse o parlamentar. Lo sabes habitual entre infectados, lo habrás visto en tus amigos o tal vez por ti mismo. En fin, las criaturas oceánicas habrían enraizado en el Hijo de las Moscas y le habrían hecho crecer aún más. Había que detenerlo con los medios que fueran necesarios, como hacemos cada pocos siglos y siempre que se alinean los astros y las circunstancias igual que hoy.

—Casi siempre es el mismo procedimiento, Sun. Lo que pasa es que pasan demasiados años entre cada bombardeo, sin supervivientes que comprendan lo sucedido para contarlo a las generaciones venideras… Pero es un ciclo vital, similar al de las cosechas y al de las plagas.

—¿Y me informáis de todo esto cuando se posa el polvo? ¿Por qué no hemos tenido ni la opción de cantar retirada y ponernos a cubierto? ¡El Sumo Hierofante me previno de asociarme con vosotros! ¡Y nos habéis aniquilado lo mismo que a los suyos!

—General —dijo Miu Yuk—, lamentamos sinceramente la suerte de las buenas gentes que luchaban contra la infestación, pero el suyo no ha sido un sacrificio vano. Y también, maldita sea, sucede que ya estaban condenados.

—¿Condenados por quién, por una civilización extraña que supervisó y financió el conflicto desde aquí arriba?

—Cerramos filas con vosotros —intervino el cabo primero— y perdimos gran parte de nuestros efectivos en el sector.

La carcajada que solté me dio miedo hasta a mí.

—Vamos, chaval, que los cuatro fascinados que habéis venido erais todos voluntarios. Os hacen así para eso, lo sé mejor que tú.

—La cuestión —quiso zanjar Miu Yuk con vehemencia— es que fuimos nosotros los que pusimos a vuestra disposición la oportunidad y los medios.

—¿La oportunidad de qué? Nunca tuvisteis ninguna intención de proteger a los pueblos libres. Puedo ser un hombre muy simple, pero os conozco, sé que sois todos iguales y que para vosotras todo esto no ha sido más que otra confrontación entre distintas facciones y etapas de una misma infección.

—La furia te obceca, general. No piensas con claridad. Las órdenes vienen de muy arriba, muy lejos de estas estrellas; y no nos compete cuestionarlas.

—¿No podéis ni explicarme por qué no se bombardeó antes o después de que mis tropas se adentraran en el campo de batalla? ¡Ordenasteis volar un radio inmenso en cuanto se concentraron en él los hierofantes y los campeones de la Gran Colonia, sin tener en cuenta la suerte de sus enemigos! Nada de bombardeos selectivos, precisos, que destruyeran los sesos centrales de la bestia; a la mierda con el plan: habéis maximizado la destrucción, abriendo fuego justo cuando todos iban dejando de cargar, antes de que los efectivos pudieran dispersarse, antes de que rompieran las formaciones y nadie pudiera perseguir a nadie; y eso no es ningún fuego amigo que cause daños colaterales, eso parece más bien una limpieza de todo y de todos. Primero éramos el cebo y después pasamos a ser un objetivo secundario, ¿no es eso?

—Sun —dijo Wing con una mirada de súplica—, en Shinochem siempre hemos tomado partido por vosotros. Hemos caminado a vuestro lado y hemos tratado de atacar el cerebro de la bestia con vosotros. Y hemos vivido en vuestras casas, en esta batalla y en muchas anteriores.

—Porque nuestras simbiosis os molestan menos, pero a la hora de la verdad las castigáis a todas por igual. Así no se trata a los aliados. Jamás habéis compartido nuestra lucha; no os habéis unido a nosotros. Solo aprovecháis los conflictos internos para mantenerlo todo controlado mientras saqueáis las minas.

Hubo silencio. Demasiado.

Yo solo podía pensar en las palabras de Joon-Woo:

Has dado la espalda a tu naturaleza por completo al ser socorrido por un ser de metal, Sun Qi, cuando tus iguales son de carne. Eres una deshonra.

La gente de Wing me miraba con sorpresa y yo me consumía de rabia.

—Pensaba que los generales estaban preparados para sacrificar a sus tropas —murmuró el cabo primero mientras abandonaba la estancia.

Alcé la voz para despedirme de él.

—Deja que te explique algo muy básico que no te enseñan en la academia, cabo primero del pelotón de los tontos: la cadena de mando no sufre cuando las tropas que sacrifica no son las suyas.

—Basta, por favor —suplicó una doctora Wu—. Nos entristece sobremanera que nos veas así.

Yo bufé, las miré con desprecio, tomé aire un par de veces hasta tranquilizarme un poco y luego bajé la voz para despacharlas.

—No entiendo cómo ni qué es, si miedo, cerrazón o algo peor; pero… ni explicáis ni cuestionáis qué hacéis para las máquinas a las que servís; solo defendéis un relato tan fabricado como vosotras, os escriben el guion hasta cuando ganáis. Y, vaya, ¿cómo era lo de la Regidora? Sí, que los humanos estamos hechos de historias. Os dejáis engañar a gusto, a fuerza de explicaciones huecas en espejos mágicos y esos cristales embrujados por los que lo miráis todo. Y así vivís, relegando la inteligencia y la compasión al fondo de un pozo. Los hechos, sin excusas, son que habéis tomado parte en una atrocidad porque, para vosotras, mi mundo no es más que una colonia minera, y porque, a vuestros ojos, mi gente está tan enferma que no merece más deferencia que los insectos.

—Es evidente que no podremos trabajar contigo, Sun Qi —sentenció Miu Yuk—. Lo lamentamos, pero tendrás que irte. Te deseamos buena suerte en tus empresas futuras.

Y abandonó la estancia, llevándose consigo a las demás.

Menos a Wing, que se quedó a solas conmigo.

SESENTA

SAYŌNARA

El trapo se me había convertido en un puño helado que pesaba mucho y dolía de forma pulsante. No parecía muerto; era más bien como los caracoles que se cierran durante las tormentas de fase y luego tardan semanas en descongelarse y revivir.

Ya despertaría.

Conmigo muerto de rabia.

Intenté usarlo para golpear el cristal que me separaba de Wing, pero se me paralizó el brazo. Hice mucha fuerza con los dedos y, entonces sí, noté que empezaba a reaccionar.

—Déjalo, Sun, por favor. Cálmate de una vez.

La miré de refilón para mostrarle los tatuajes que me había hecho por ella, el corazón partido y la lágrima junto al ojo. Ella reconoció el gesto; había aprendido a leerlos.

Mi cara de aversión era nueva.

—Tú… Tú eres la peor serpiente de todas, teniente Wing Melin, mi Wing Melin, agente infiltrada. Detectaste la oportunidad, informaste a tu gente, ejecutaste sus órdenes y entablaste relaciones conmigo, con los míos, con quien fuera. Dime la verdad por una vez en tu vida de hormiga guerrera: los planes que tenías para nuestra relación ¿eran reales, o solo parte del papel?

Se le nublaron los ojos, pero yo seguí apretando.

—Y, cuando te acusé de unirte a nosotros para escapar del estilo de vida programado de tu gente, ¿acertaba en algo? Sigo creyendo que si nos empujaste hasta aquí fue para sentirte libre y no en un enjambre. Dime hasta qué punto era verdad y cómo es que al final lo mandas todo al carajo para volver con los tuyos. ¿En qué momento decidiste que sería mejor vendernos? ¿Fue al leer el libro de Joon-Woo y ver qué había en juego? ¿Cuando abortó la Regidora? ¿En las tabernas del camino en las que estuviste bebiendo? ¿Al enfermar en la travesía por las arenas? ¿Cuando supe de tu naturaleza? ¿En qué momento te perdimos? ¿Te tuvimos alguna vez?

Callé un instante y ella se decidió a hablar, pero con un nudo en la garganta.

—Me duele ver que me odias, pese a que sacarte del campo de batalla me puede costar la carrera.

—Al carajo tu carrera. Contéstame, ¿quién eres? Si es que eres alguien y no algo…

Reaccionó como ante una bofetada.

—El Alto Mando te ha atendido aquí para ofrecerte un trabajo, precisamente por los planes que hice para salvarte.

Mostré una sonrisa amarga.

—¿Me has secuestrado para alistarme?

Ella bajó la vista y negó con las coletas. La vi dolida, pero no me conmovió.

—Sun, hay una parte de mí que entiende cómo te sientes y por qué luchas, pero hay otra que ya no puede con tu mundo y sus miserias, que prefiere este, al que pertenece, en el que puede vivir sin destrozarse los pulmones ni tener que contemplar cómo se disuelve la especie humana. Y sé que una parte de ti habría querido morir con honor en combate, pero hay otra que soñó con dejarlo todo atrás para estar conmigo. Sun Qi, somos iguales, pero de pueblos demasiado distintos; lo que yo quiero es que vengas al mío y que dejes el horror del que provienes.

—Horror es no dejar supervivientes entre tus tropas.

—Horrores de guerra has visto muchos.

—Y tú pretendes que me instale en el peor de todos. Es el plan para retirarme de la mala vida… Pero no funcionaría porque en el fondo no te importo. No, no pongas esa cara, que a ti lo que te quita el sueño es devolver el muchísimo dinero que debes, y para ello estás dispuesta a cometer las atrocidades que sea. Sí, Wing, tú, lo que haga falta por dos monedas de rodio, como organizar una operación táctica de escala planetaria para un mando estratégico.

Me pareció verla entre ofendida e indignada. Hombros bajos incluso, mirada al suelo, que levantaba de vez en cuando para estudiarme. La noté abatida, cansada y molesta conmigo.

—¿Puedes hacerme más sibilina y mezquina?

—Solo había una opción para seguir juntos —estallé—: conmigo convertido en uno de tus agentes. Ponerme a tus órdenes y mantenerme arrinconado hasta que pudiera resultarte útil en las misiones. Déjame imaginarlo, a ver. Aquí tenemos —la voz se me astilló al impostar el acento ampuloso de los Antiguos— a otro jinete de serpiente, el teniente Sun Qi, un irregular exótico y pintoresco que nos sirve de enlace con los nativos de AË7; está bien viajado y adiestrado, aunque a medio educar, armado como un idiota y tatuado como un guarro. —Y, muy harto, se lo solté todo sin poder reprimir una arcada que a punto estuvo de hacerme vomitar de la rabia—: Porque eso es a cuanto podía aspirar el pobre Alguacil, todo lo que ofrecías como planes de futuro, llevarme a tu casa como un animal abandonado para que te sirviera lo mismo que un ácaro. Wing Melin, tú sí que sabes qué es ofrecerles el cielo a los miserables salvajes.

—Pero ¿qué son los planes de futuro en tu desorden mental de niñato? ¡Tú y yo tuvimos un romance entre soldados y muy buena camaradería como agentes de campo, pero nada más! ¿Qué pretendías, hacerme parir como un animal?

Entonces el trapo tiró de mi mano débilmente hacia la repisa del cristal que me separaba de ella.

Que no era una repisa, sino un teclado.

Y el trapo sabía la clave maestra de los Antiguos.

Torpe todavía, pero más rápido que el ojo, mi simbionte pulsó los botones. Uno, dos y tres. La nena saltará…

Wing no sabía que podíamos hacer eso. Su cara de sorpresa al ver desvanecerse el vidrio que me enjaulaba trajo consigo hasta un destello de miedo.

Al final había aprendido a leer su cara.

—¿Quieres matarme, Sun? ¿Aquí y ahora?

Yo negué con la cabeza. Me limité a saltar por encima de la repisa para encararme con ella, reducir la distancia entre nosotros al mínimo.

Como en tiempos mejores.

Y, con mi sonrisa más triste, decirle lo último que le diría ya.

—Tú te mereces la vida que te espera, teniente Wing Melin.

* * *

Volví los ojos hacia una inmensa lucerna, preguntándome si habría sobrevivido alguien entre tanta devastación, y si algún día podría devolverles el golpe a los Antiguos.

El eclipse del siglo había terminado. Jiangnu ya se marchaba, enorme y poderoso, rumbo a su morada entre las estrellas. El trapo ya estaba a punto de despertar del todo, doliéndome en la mano.

Los criovolcanes titilaron en el hemisferio oscuro. El Círculo Crepuscular lucía tan verde, azul y hermoso desde aquel lugar que me afloraron las lágrimas… Me quedé mirando hasta que el fuego de la batalla se apagó, el humo escampó y el Desierto del Mediodía regresó a la calma de sus mil tormentas.

Como yo.

EPÍLOGO PARA PIOJOSOS

Y este ha sido el relato de nuestra primera gran aventura juntos.

Luego vendrían muchas otras: distintas luchas y empresas, y nos fueron bien. Volamos muchas minas, tantas que en Shinochem pusieron precio a nuestra cabeza. Tuvimos más encontronazos con las jefas, pero ya nunca a nadie que nos mandara.

Con el tiempo nos retiramos. Demasiadas andanzas largas que merecen contarse, de las que ponen a girar los tres ojos bizcos del sol. Las hay muy divertidas, pero todas comenzaron tras la que acabamos de contar tan putamente.

Hoy vivimos tranquilos, en una cabaña de musgo y cascajos de muergo, junto a una ciudad portuaria de las que se yerguen perezosas entre las vías del transcrepuscular y el Mar de Niebla. Llevamos setecientos años juntos, como uña y carne, mi amo y yo.

En una simbiosis cada vez más profunda.

El trapo puede pensar. El trapo se lo ha pasado de puta madre. El Alguacil ha conocido mucho, ha ido a mil sitios y ha roto muchísimas espadas, todas de los demás, nunca las suyas. El tiempo lo ha vuelto descreído y un tanto amargo, pues se sabe parte de una inmensa insolación, bizca y colectiva.

Pero tiene la mirada limpia y serena de siempre. El trapo ve como su anfitrión languidece sabio y cansado. Le da buenas setas para fumar y, cosas que trae el paso de los años, le pone a escribir poemas.

El trapo sabe.

El amo ha visto,

a la luz de soles distintos,

reflejos del mismo mundo

hirviente consigo mismo.

El amo ya quiere más, casi como el trapo. A veces construye pensamientos que se funden con los míos.

Y lo mejor está por venir.

Porque el amo y yo siempre contamos la historia de cómo empezó lo nuestro, en primera persona y con la voz del amo, cuando nos mandan a despachar con vosotros. Cuando nos vuelcan en libros como este, explicamos cómo nos conocimos y nos unimos, nuestras primeras proezas simbióticas. Nos gusta vivirnos así, cristalizar juntos, verbalizarnos por separado. Y no nos separamos nunca; ya no soy su guante, sino su mano derecha.

Llevamos tiempo acogiendo a una tercera entidad, de tanto en tanto. En breve la integraremos del todo.

Después llegarán otras. Estamos en contacto con ellas, preparando acoplamientos.

Por eso nos hemos retirado del oficio, de momento. Del viaje.

Queremos desarrollarnos. Ser más. Pronto seremos una gran familia. Para incorporar historias como la del Alguacil, levantar nuestra identidad colectiva, inmortal y acumulativa. Ansiamos tragarnos más voces. Hablar con ellas, o a coro. Llenar una colmena, conectarla con otras.

Conseguirlo será hermoso. Edificante.

* * *

Y así, primates asilvestrados, es como putamente funciona. Esto es lo que ocurrió cuando dejamos atrás a la larva de Joon-Woo.

* * *

Este ha sido el Libro de Sun Qi, otro testamento para vuestro acervo. Podéis robarlo, prohibirlo, mataros por él, leerlo en vuestros cristales o encuadernado con metales preciosos. Es lo vuestro.

Lo nuestro es crecer y prevalecer.

Cerramos transmisión.

AGRADECIMIENTOS

Llevo como quince años en esto y es la primera vez que remato un libro con una sección de agradecimientos.

Casi nunca las leo, siempre me han parecido irrelevantes, cargadas de topicazos sobre los andamiajes y vaivenes literarios y las particularidades de la producción, y apenas concernientes a la industria y a los del círculo del escritor, un individuo a menudo tan solvente e insolvente como para pagar con palabras. Las dedicatorias molan más, pero lo cierto es que tampoco se me dan bien porque soy una calamidad social y porque mis libros a menudo se parecen más a una patada en la cabeza que a eso que tanto te gustaría que te dedicaran.

La cosa es que acabo de aprender, tarde y por las malas, que tras llevar a término un proyecto especialmente faraónico, complejo y agotador hay que rendir honores a unos y otros, ya no por aquello de que sea de malnacidos ser desagradecidos, sino porque es de justicia recoger, por escrito y en el mismo cuerpo de letra que el resto de la obra, los esfuerzos más desmedidos del equipo humano que la puso en su sitio contra todo pronóstico.

Así que vamos con la relación de personas y personajes más culpables de esta monstruosidad; gente sin cuya presencia, energía y talento no estaríamos aquí todavía. Y ahora me dispongo a soltar una sarta de topicazos en los que prometo no decepcionar.

Va el primero: aquí no me cabe todo el mundo y tampoco es que a dos noches de mandar esto a imprenta, casi cuatro años después de publicar el primer tomo, me pueda acordar de toda la de gente que ha vertido dosis remarcables de trabajo, tenacidad e ilusión en una historia tan demencial. Disculpadme, pues, que resuelva esto en tres patadas.

Dar gracias al dueño del sello tendría que valer por un bukkake en 1080p y un fusilamiento a juego, pero lo cierto es que Los ojos bizcos del sol no sería lo que es sin el editing de Alejo Cuervo. Míster Gigamesh se ha bajado conmigo en muchas ocasiones a las cloacas de los personajes, la trama y los escenarios, se ha peleado con algunas de las frases más espeluznantes que he vomitado en cuarenta y cinco años de intoxicación y ha conseguido que mi historia brille en los sitios a los que yo no habría sido capaz de llevarla solito. Para colmo, ha sido capaz de comercializarla con un arrojo y unas calidades de ensueño. Kudos al señor papal, pues, por su nihil obstat. Todavía queda en España un editor al teclado.

Dar gracias a la agente tendría que valerte la expulsión de la agencia y del reino animal, pero es que sin el saber hacer de Txell Torrent este libro habría muerto a manos de la editorial más impresentable, pesetera y cobarde del mercado, un sello que habría cancelado la trilogía a medio camino, como ha hecho con el trabajo de varios de mis compañeros de gremio. Menos mal que mi bruja favorita supo rescatar la novela y defenderla de esos tiburones que pronto dejarán de ser los reyes del mar. Entre otras cosas porque ya no les da ni para contratar bien.

A los lectores de pruebas y a los consultores documentales casi siempre les doy las gracias de un modo u otro, ya sea en las redes sociales, en los actos públicos o en alguna de esas escuetas columnas de nombres y apellidos que aparecieron al final de mis dos trabajos anteriores, como en los créditos de una película… Curiosamente, esta vez me he querido comer las inseguridades a la hora de manejar los datos y conducir la novela, sin escuchar a tanta gente como de costumbre, por lo que apenas he buscado lectores cero y asesores técnicos. Las pocas personas que, a menudo sin darse ni cuenta, me han trasladado un feedback valioso y decisivo, así como consejos de oro y sabias palabras, habrán sido ante todo Jacques Fabrice, Javier Calvo, Elia Barceló y Ester Cuenca.

A los promotores, críticos, valedores, libreros y prescriptores no se les da las gracias ni en privado, pero es que a algunos los he tenido de mi parte más allá de lo esperable, y hay otros que me han influido o empujado de forma excepcional, por lo que sería anatema no acordarse aquí del papel que ha desempeñado gente como Ernest Alós, Fran Espinosa, Rodolfo Martínez, Arkaitz Arteaga, Cristina Macía, Antonio Torrubia y Zeta.

A los ilustradores no tendría mucho sentido darles las gracias, pero es que Alejandro Terán, además del trabajo como portadista, se ha puesto también a dibujar junto a mis dedicatorias en las sesiones de firmas en las que hemos coincidido. Más sangrante todavía es el caso de Jordi Pastor, que ha conseguido con sus dibujos cambiarme la imagen mental de los personajes que inventé.

A la familia tampoco habría que meterla por aquí, pero es que me ha hecho feliz ver que mi mujer, Sofía, se divertía leyéndome por primera vez en mucho tiempo. Sin su apoyo se me haría imposible levantarme muchas mañanas para compaginar la escritura con el empleo muggle.

A toda la gente de este ingrato mundillo que intentó detenerme, cuando no sabotearme, les tengo que agradecer la ineptitud. Apuesto a que se harán la compañía que se merecen en el infierno. Espero que, tras cocerse en su propia bilis, más de uno vuelva de entre los muertos para arrastrar las cadenas por las redes sociales si pasan los años y estas novelas no caen en el olvido que les espera a casi todas.

Y a los incondicionales, a esos pocos cientos de lectores de a pie que soltaron un pastizal por la edición limitada de un libro sin sinopsis, a los que apostaron primero que nadie y con los ojos cerrados por este trabajo, a esos les debo bastante más que esta historia y las que vendrán después. Sin ellos, nada sería posible.

El sol se pararía.

Y no habría nadie para contarlo.

Índice de contenido

Cubierta

Subsolar

Uno: Abrevar

Dos: Vengan a la cantina, cabrones

Tres: No eran estacionales ni estaban de paso

Cuatro: El cielo nunca nos perdonará

Cinco: Naufragar

Seis: Un vividor sin vida

Siete: Tomar el río al asalto

Ocho: Refocilar

Nueve: Mapeando

Diez: Por toda la capa freática

Once: Plaga

Doce: Duelo

Trece: En volandas

Catorce: Cerrando otro saloon

Quince: Orogenia

Dieciséis: El movimiento es relativo

Diecisiete: Del verbo recomponer

Dieciocho: Caravana de escorpiones

Diecinueve: Parasitosis letal

Veinte: Casi un regalo

Veintiuno: Minaretes

Veintidós: De camino a la avenida de las esfinges

Veintitrés: Bígaros que deportan

Veinticuatro: Os dirigen las máquinas

Veinticinco: Facsímil

Veintiséis: Disidencia controlada

Veintisiete: El genio de la lámpara

Veintiocho: Aconteceres inexorables

Veintinueve: Ciudad avispero

Treinta: El mate a la reina y el tren de la mierda

Treinta y uno: Apretar el vaho

Treinta y dos: Desde el minuto uno

Treinta y tres: Duelo al (ojete del) sol

Treinta y cuatro: Tengo un plan

Treinta y cinco: El vuelo de la ceniza

Treinta y seis: Vigías a vuelo de bombardero

Treinta y siete: Capital de mil palmeras, ciudad de bandidos

Treinta y nueve: Por la letrina, a su reino

Treinta y nueve: Ciudad de babosas

Cuarenta: Estamos hechos de historias

Cuarenta y uno: Desert express

Cuarenta y dos: El osario perimetral

Cuarenta y tres: Hijo de las moscas

Cuarenta y cuatro: El hongo tumefacto

Cuarenta y cinco: Microbiota infiltrada en un holobionte

Cuarenta y seis: Bonito leucocito

Cuarenta y siete: Joon-woo D. C.

Cuarenta y ocho: Tu plan de fuga es una desgracia

Cuarenta y nueve: Arenga a lomos de una serpiente

Cincuenta: El carro espejado

Cincuenta y uno: El tránsito celeste del amanecer eterno

Cincuenta y dos: Aterrizar en una mollera

Cincuenta y tres: Disbiosis

Cincuenta y cuatro: La evolución natural

Cincuenta y cinco: A pie de calle en un bombardeo

Cincuenta y seis: Casa muerta

Cincuenta y siete: Ascensión

Cincuenta y ocho: La ciudad en el cielo

Cincuenta y nueve: Civilizaciones separadas por el vértigo

Sesenta: Sayōnara

Epílogo para piojosos

Agradecimientos

Sobre el autor

EMILIO BUESO APARICI (Castellón, España, 1974). Cursó estudios de ingeniería y fue profesor de Sistemas Operativos de la Universidad Jaume I de Castellón entre el 2003 y el 2011. Trabaja como responsable de tecnología de una institución interuniversitaria, labor que compagina con la escritura.

Miembro fundador de la asociación Nocte, empezó a publicar a caballo entre el realismo sucio y el género fantástico. Se estrenó en el formato largo con Noche cerrada (Verbigracia, 2007). Diástole (2011), Cenital (2012) y Esta noche arderá el cielo (2013), todas publicadas en Salto de Página, lo consagraron como uno de los valores más firmes de la ciencia ficción española; las dos primeras ganaron el Premio Celsius de la Semana Negra de Gijón. En el 2014 recaló en la colección Insomnia de Valdemar con Extraños eones, una novela adscrita a los Mitos de Cthulhu que resultó ganadora a su vez del Premio Nocte. La recopilación Ahora intenta dormir (Valdemar, 2015) reúne sus principales relatos. En el 2017 se embarcó en la creación de la trilogía biopunk Los ojos bizcos del sol, compuesta por Transcrepuscular (2017), Antisolar (2018) y Subsolar (2020).

Ha ganado los premios Domingo Santos (2009), Nocte (2011), Celsius (2012 y 2013) e Ignotus (2015).