Índice

1. Portada

2. Sinopsis

3. Portadilla

4. Dedicatoria

5. Playlist

6. 1. Isabella

7. 2. Kai

8. 3. Kai

9. 4. Isabella

10. 5. Kai

11. 6. Isabella

12. 7. Isabella

13. 8. Kai

14. 9. Isabella

15. 10. Isabella

16. 11. Kai/Isabella

17. 12. Kai

18. 13. Isabella

19. 14. Isabella

20. 15. Isabella

21. 16. Kai

22. 17. Kai

23. 18. Isabella

24. 19. Kai

25. 20. Isabella

26. 21. Kai

27. 22. Isabella

28. 23. Kai/Isabella

29. 24. Kai

30. 25. Isabella

31. 26. Kai

32. 27. Isabella

33. 28. Isabella

34. 29. Kai

35. 30. Isabella

36. 31. Kai

37. 32. Isabella

38. 33. Kai/Isabella

39. 34. Kai

40. 35. Isabella

41. 36. Kai

42. 37. Isabella

43. 38. Kai

44. 39. Isabella

45. 40. Isabella

46. 41. Kai

47. 42. Kai

48. Epílogo. Isabella/Kai

49. Agradecimientos

50. Contacta con Ana Huang

51. Créditos

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Sinopsis

INTROVERTIDO. CAUTELOSO. EXTREMADAMENTE CORRECTO.

Kai depende de una votación para convertirse en el CEO de su imperio familiar, por lo que el billonario no puede permitirse el lujo de distraerse con Isabella. Sofocado por responsabilidades y promesas, cuando están juntos siente que finalmente puede respirar.

AUDAZ. IMPULSIVA. ALEGRE.

Isabella no ha asistido a una sola fiesta en la que no fuera el centro de atención ni ha conocido a un hombre al que no pueda enamorar…, excepto a Kai, que es miembro del club exclusivo en el que trabaja como camarera.

Pero aunque les cueste todo lo que tienen, no pueden resistirse a caer en la tentación de sus deseos prohibidos.

SERIE PECADOS

REY DE LA SOBERBIA

Ana Huang

Traducción de Mariona Gastó

A todas aquellas chicas que creen que la inteligencia es sexi. (Y que saben que las personas reservadas son las más peculiares).

Playlist

I Knew You Were Trouble (Taylor’s Version) – Taylor Swift

You Put a Spell on Me – Austin Giorgio

Love You Like a Love Song – Selena Gomez

Body Electric – Lana Del Rey

Collide – Justin Skye

Middle of the Night – Elley Duhé

Shameless – Camila Cabello

You Say – Lauren Daigle

Bleeding Love – Leona Lewis

Be Without You – Mary J. Blige

1

Isabella

—¿O sea que no le disteis uso a los preservativos fosforescentes que te di? —le pregunté decepcionada.

—No. Lo siento. —Tessa me miró divertida—. Era la primera cita. Además, ¿de dónde sacaste esos condones?

—De la fiesta de patines de neón del mes pasado.

Había ido con la esperanza de liberarme un poco del coñazo que era mi vida. No lo conseguí, pero por lo menos salí de allí con un surtido de productos divinamente morbosos que repartí entre mis amigas. Como estaba sufriendo las consecuencias de la norma antihombres a la que yo misma me había sometido, tenía que vivir indirectamente a través de ellas, lo cual resultaba complicado si dichas amigas no colaboraban con la causa.

Tessa arrugó la frente.

—¿Y por qué iban repartiendo condones en una fiesta de patines?

—Porque ese tipo de fiesta siempre acaba convirtiéndose en una orgía gigante —le conté—. Hasta vi a alguien utilizar un preservativo ahí mismo, en medio de la pista de hielo.

—No te creo.

—En serio. —Acabé de reponer las guarniciones y luego me puse a reordenar los vasos y las copas—. Fuerte, ¿eh? Fue gracioso. Aunque también te diré que vi ciertas cosas que me dejaron traumada para toda una semana...

Fui divagando y prestando más bien poca atención a lo que hacía. Después de llevar un año trabajando en el bar del Club Valhalla (una asociación abierta solo a las personas más ricas y poderosas del mundo y muy selectiva a la hora de aceptar miembros), desempeñaba la mayoría de las tareas cual autómata.

Eran las seis de la tarde de un lunes: plena hora feliz en varios locales, pero una hora muerta a más no poder en el Valhalla. Tessa y yo siempre solíamos aprovechar este rato para cotillear y contarnos qué habíamos hecho el fin de semana.

Yo solo estaba aquí de paso; así podía ir cobrando hasta que terminase el libro y lo publicara. Sin embargo, me gustaba trabajar con alguien que me caía bien de verdad. Casi todos los compañeros que había tenido hasta la fecha eran unos cretinos.

—¿Te he contado lo del tío que iba desnudo y con una bandera? Era el típico que sieeempre se apuntaba a las orgías esas.

—Eh..., Isa... —Tessa pronunció mi nombre en un tono agudo, algo muy poco característico en ella, aunque me di cuenta de que lo había hecho a propósito. Sin embargo, estaba tan metida en lo mío que seguí hablando.

—Te prometo que jamás pensé que fuera a ver una polla fluorescente en...

Un educado carraspeo interrumpió mi perorata.

Un educado carraspeo mas-cu-li-no que no era el de mi compañera de trabajo favorita ni por asomo.

Me detuve de inmediato. Tessa volvió a soltar un ruidito, angustiada, y eso acabó de confirmar lo que ya sospechaba: el recién llegado era un miembro del club, no la despreocupada de nuestra gerente ni ninguno de los guardas de seguridad que habían venido durante la pausa.

Y acababa de oírme hablar de pollas fluorescentes.

¡Mierda!

El calor me subió a las mejillas. Al carajo lo de terminar el manuscrito. Ahora mismo, lo que más me apetecía era que se abriese un agujero en la Tierra y me tragase entera.

Por desgracia, no hubo señal de temblor alguno, de modo que, tras regodearme en mi propia humillación durante un segundo, me cuadré de hombros, puse mi mejor sonrisa de camarera y me di la vuelta.

Se me helaron los labios incluso antes de que hubiese terminado de dibujar aquella sonrisa, que se quedó a medias, igual que las páginas de internet cuando no acaban de cargarse.

Porque, a menos de un metro y medio de distancia, con expresión divertida y mucho más atractivo de lo que cualquier hombre debería poder ser, tenía a Kai Young.

La humillación se apoderó de mí.

—Siento interrumpir —se disculpó en un tono monocorde que no dejaba entrever pizca alguna de lo que pudiera pensar acerca de aquella conversación—, pero, si es posible, me gustaría pedir una copa.

A pesar del imperioso deseo que sentí de esconderme bajo la barra hasta que se hubiese ido, no pude evitar derretirme un poco al oír su voz. Profunda, agradable y aterciopelada, y con un acento británico tan elegante que nada tenía que envidiarle al de la difunta reina. Se me coló tan dentro que tuvo el mismo efecto que doce chupitos de whisky del fuerte.

Noté cómo una ola de calor me atravesaba el cuerpo.

Kai arqueó ligeramente las cejas y entonces caí en que me había ensimismado tanto con su voz que aún no le había respondido. Mientras tanto, Tessa, la muy traicionera, se había escondido en la trastienda y me había dejado ahí sola. «No pienso volver a darle un preservativo en la vida».

—Claro. —Carraspeé en un intento de disipar aquella tensión cada vez más densa—. Pero me temo que no tenemos gin-tonics fosforescentes. —«Al menos, no sin luz ultravioleta para que brille la bebida».

Me miró atónito.

—Como la última vez que me oíste hablar de pre..., eh..., artículos de protección... —comenté. Nada. Su reacción fue la misma que si le estuviese hablando de conducir en hora punta—. Ese día pediste un gin-tonic de fresa porque yo estaba hablando del sabor de...

A cada segundo que pasaba, iba metiendo aún más la pata. No quería recordarle a Kai que me había oído hablar de preservativos con sabor a fresa en la gala de otoño del Valhalla, pero tenía que decir algo, lo que fuera, para desviar su atención de..., bueno, de mi actual aprieto con un tema parecido.

Si es que debería dejar de hablar de sexo en el trabajo, en serio.

—Da igual —me apresuré a decir—. ¿Lo de siempre?

A excepción de la vez que pidió un gin-tonic de fresa, Kai siempre pedía whisky, y siempre lo pedía solo. Era más predecible que una canción de Mariah Carey en Navidad.

—Hoy no —respondió como si nada—. Mejor un death in the afternoon. —Levantó el libro para que pudiera leer el título que aparecía en la portada: Por quién doblan las campanas, de Ernest Hemingway—. Pega más.

Inventado por el mismo Hemingway, death in the afternoon —que llevaba el mismo nombre en inglés que su obra Muerte en la tarde— era un sencillo cóctel de champán y absenta. Su iridiscente color verde era lo más parecido que había a una bebida cualquiera que brillase en la oscuridad.

Entorné los ojos. No estaba segura de si había sido pura coincidencia o si me estaba vacilando.

Se me quedó mirando con una expresión inescrutable.

Pelo oscuro. Facciones marcadas. Montura fina de color negro y un traje que se le ajustaba tan bien al cuerpo que seguro que se lo habían hecho a medida. Kai era la sofisticación aristocrática en persona y había abrazado el estoicismo británico que la acompañaba.

Se me daba bastante bien eso de leer a las personas, pero ya hacía un año que lo conocía y aún no había conseguido dar con lo que se escondía detrás de esa máscara. Y eso me molestaba más de lo que estaba dispuesta a aceptar.

—Marchando un death in the afternoon —contesté por fin.

Me puse a prepararle la bebida mientras él se acomodaba en su asiento habitual, al final de la barra, y sacaba una libreta del bolsillo del abrigo. Aunque parecía que mis manos hubiesen puesto el piloto automático, tenía la atención divida entre la copa y aquel hombre que estaba ahí, leyendo en silencio. De vez en cuando, pausaba la lectura y escribía en el cuaderno.

No era algo inusual de por sí. Kai solía venir a menudo y se ponía a leer mientras tomaba una copa antes de la hora punta de la noche. Lo que sí era inusual era el día.

Era lunes por la tarde: tres días y dos horas antes de su aparición semanal, que caía siempre en jueves y hacia última hora. No estaba siguiendo su patrón.

Y Kai Young siempre seguía su patrón.

La curiosidad y una extraña disnea hicieron que ralentizara el paso mientras le llevaba la bebida. Tessa seguía en la despensa y, cuanto más me acercaba a Kai, más y más ensordecedor se volvía el silencio.

—¿Tomando apuntes? —Le dejé el cóctel encima de una servilleta y desvié los ojos hacia el cuaderno. Lo tenía abierto justo al lado de la novela y las páginas estaban llenas de palabras escritas con una pulcra y meticulosa caligrafía.

—Estoy traduciendo el libro al latín. —Pasó la página y escribió otra frase sin levantar la vista ni tocar la bebida.

—¿Por qué?

—Me relaja.

Pestañeé. Estaba convencida de que lo había oído mal.

—¿Que te relaja traducir a mano una novela de quinientas páginas al latín?

—Sí. Si me apeteciera hacer algo que me supusiera un reto a nivel mental, estaría traduciendo un libro sobre economía. Lo de traducir ficción lo reservo para mis horas muertas.

Soltó aquella explicación como si nada, como si fuera algo totalmente habitual y común, al igual que tirar el abrigo en el respaldo de la silla.

Me lo quedé mirando boquiabierta.

—Guau. Es... —Me había dejado sin palabras.

Sabía que los ricos tenían hobbies extraños, pero al menos solían ser excentricidades divertidas como organizar bodas fastuosas para sus mascotas o bañarse en champán. El de Kai era aburrido de narices.

Se le encorvó la sonrisa. Me di cuenta de lo que estaba ocurriendo y la vergüenza se apoderó de mí. «Otra vez igual».

—Me estás vacilando.

—No del todo. Me relaja, pero no soy el mayor fan de los libros de economía. Los aborrecí en Oxford —me contó y luego, por fin, levantó la vista.

Se me aceleró el pulso y sentí un nudo en la garganta. Visto de cerca, Kai era tan atractivo que mirarlo directamente a la cara era casi doloroso. Su grueso y oscuro pelo le acariciaba la frente y le envolvía el rostro de una forma que parecía que acabase de salir de la época de los clásicos de Hollywood. Pómulos marcados, mandíbula cuadrada, labios carnosos y unos ojos marrones de mirada profunda que se escondían detrás de unas gafas que no hacían sino sumarle belleza. Si se las quitaba, el atractivo de Kai habría sido más bien frío, casi intimidante a causa de tanta perfección; sin embargo, al llevar las gafas, parecía más cercano. Más humano.

Al menos, cuando no estaba ocupado traduciendo clásicos o dirigiendo el negocio familiar: una empresa de comunicación. Con o sin gafas, los dos aspectos que acabo de mencionar no tenían absolutamente nada de cercano.

Alargó el brazo para coger la bebida y entré en tensión. Seguía con la mano en la encimera. No me tocó, pero mi cuerpo reaccionó de la misma forma que si lo hubiese hecho.

Sentí un cosquilleo por todas partes; noté cierto hormigueo bajo la piel y se me entrecortó la respiración.

—Isabella.

—¿Ajá? —Ahora que lo pensaba, ¿por qué llevaba gafas? Era lo suficientemente rico como para permitirse una cirugía ocular con láser.

Que no me quejaba, eh. Puede que fuese aburrido y un poco estirado, pero era muy...

—Hay un señor en la otra punta de la barra esperando a que lo veas.

Volví a la realidad de golpe y porrazo y no fue agradable. Mientras yo me había mantenido ocupada observando a Kai, el bar se había ido llenando de gente. Tessa estaba detrás de la barra, sirviendo a una pareja muy bien vestida, y había otro cliente esperando a ser atendido.

Mierda.

Fui hacia allí rápidamente y dejé atrás a Kai, que parecía hasta entretenido.

Terminé de servir a ese cliente y luego vino otro y otro. Ya había empezado la hora feliz del Valhalla y no tenía tiempo para perderme entre pensamientos sobre Kai ni sus peculiares técnicas de relajación.

Tessa y yo seguimos trabajando al ritmo habitual mientras íbamos atendiendo a los miembros del club.

El Valhalla tenía un límite de cien miembros, así que incluso las noches en que más trabajo había no se podían comparar al caos de los cuchitriles de la ciudad en los cuales había currado antes. Sin embargo, aunque la clientela fuera más reducida, a los miembros del club había que mimarlos más e hincharles más el ego que al típico universitario o a una soltera borracha. Cuando ya casi eran las doce, yo estaba reventada; suerte que aquella noche no me tocaba el turno entero.

Aun así, no pude evitar desviar la vista hacia Kai en algún que otro momento. Solía irse al cabo de una o dos horas, pero hoy seguía aquí: bebiendo y hablando con otros miembros como si no lo esperasen en ninguna otra parte.

«Hay algo que no cuadra». Dejando de lado lo raro que pudiese ser que hubiera venido hoy a esta hora, su comportamiento era completamente distinto al habitual y, cuanto más de cerca lo miraba, más señales veía que me indicaban que algo no iba bien: tenía los hombros tensos, la frente mínimamente arrugada y sonreía forzosamente.

A lo mejor fue porque me había sorprendido verlo por aquí en un horario tan poco habitual para él o a lo mejor estaba intentando agradecerle que no hubiese pedido que me despidieran todas las veces que me había pillado haciendo comentarios inapropiados (es decir: hablando de sexo en el trabajo). No sé a qué se debió, pero, en un momento de calma, sentí que debía llevarle otra bebida.

Era la ocasión perfecta. La persona con quien había estado hablando hasta ahora se acababa de marchar y Kai volvía a estar solo en la barra.

—Gin-tonic de fresa. Invito yo. —Le pasé la copa desde el otro lado de la barra. Lo había preparado apresuradamente porque pensé que sería una forma divertida de alegrarlo un poco a pesar de que me tocase pagar a mí—. Tienes toda la pinta de necesitar un energizante.

En lugar de responder, se limitó a arquear la ceja a modo de pregunta.

—Has venido fuera de tu horario habitual —señalé—. Y tú nunca haces eso a no ser que algo vaya mal.

Relajó un poco la expresión y se le dibujaron unas diminutas arrugas alrededor de los rabillos de los ojos. Aquella adorable expresión tan inesperada hizo que me diera un vuelco el corazón.

«Es solo una sonrisa. Ubícate».

—No sabía que te fijabas tanto en cuándo vengo o dejo de venir. —Acompañó las palabras con una sutil risa.

Me sonrojé por segunda vez en lo que iba de noche. «Eso me pasa por ser buena samaritana».

—No es que me fije —contesté a la defensiva—. Llevas viniendo al bar cada semana desde que empecé a trabajar aquí, pero nunca has venido un lunes. Soy observadora; ya está. —Debería haberme callado en ese preciso instante, pero mi boca continuó hablando antes de que el cerebro pudiese actuar—. Tranquilo: no eres mi tipo. No sufras, que no te voy a tirar los tejos.

Eso era cierto. Era consciente de que Kai era atractivo porque, objetivamente, lo era; sin embargo, a mí me gustaban los hombres menos refinados y Kai lo era hasta la saciedad. Y, aunque ese no fuese el caso, fraternizar con los miembros del club estaba estrictamente prohibido. Además, a mí no me apetecía que mi vida volviese a girar alrededor de un hombre. No, gracias.

Aunque no por eso las traicioneras de mis hormonas dejaban de suspirar cada vez que lo veían. Me molestaba a más no poder.

—Está bien saberlo. —La risa que escondían sus palabras se hizo aún más presente cuando se acercó la copa a los labios—. Gracias. Los gin-tonics de fresa son mi debilidad.

Esta vez no es que me diese un vuelco el corazón. Es que se me detuvo en el acto, aunque solo fue un segundo.

«¡¿Debilidad?! ¿Qué quiere decir con eso?».

«No quiere decir nada —me dijo mi subconsciente—. Está hablando de la bebida, no de ti. Además, no es tu tipo, ¿recuerdas?».

«Cállate ya, metomentodo».

Genial. Ahora las voces de mi cabeza se peleaban entre sí. Ni siquiera sabía que mi subconsciente tuviera más de una voz. Si eso no era señal de que necesitaba dormir en lugar de pasarme una noche más agonizando por el manuscrito, nada lo sería.

—No hay de qué —dije al cabo de poco. Sentí que me latía el pulso con fuerza en los oídos—. Bueno, deberí...

—Siento llegar tarde. —Un hombre alto y rubio tomó asiento al lado de Kai. Tenía una voz fría, al igual que el aire de aquella tarde de finales de septiembre que se le debía haber quedado prendido en el abrigo—. La reunión se ha alargado.

Me miró un segundo y luego desvió la vista hacia Kai.

Pelo rubio oscuro, ojos azul marino, la estructura ósea de un modelo de Calvin Klein y desprendía la misma calidez que el iceberg de Titanic. Dominic Davenport, el actual rey de Wall Street.

Lo reconocí de inmediato. Por más que a sus habilidades sociales no les viniera mal un poco de ayuda, era difícil olvidarse de su cara.

Alivio y una molesta pizca de decepción se apoderaron de mí cuando nos interrumpió. Sin embargo, no esperé a que Kai respondiera. Fui hacia el otro lado de la barra sin poder quitarme de la cabeza lo que acababa de decir sobre su «debilidad», como si tuviese más trascendencia que un comentario cualquiera. Detestaba seguir dándole vueltas.

Si Kai no era mi tipo, yo aún menos era el suyo. Él salía con la clase de mujeres que pertenecían a juntas de organizaciones benéficas, veraneaban en los Hamptons y se vestían con perlas y trajes de Chanel. Lo cual no tenía nada de malo, pero yo no era así.

Culpé de mi exagerada reacción ante sus palabras a mi sequía autoimpuesta. Estaba tan falta de tacto y de cualquier muestra de afecto que si el cowboy que se pasaba el día deambulando por Times Square medio desnudo me hubiese guiñado un ojo, seguramente me habría entusiasmado. Nada de eso tenía que ver con Kai en sí.

No volví a regresar en toda la noche a la punta de la barra donde él estaba sentado.

Por suerte, como trabajaba solo medio turno, podría salir temprano. A las diez menos cinco le pasé mis cuentas a Tessa, me despedí y cogí el bolso de la trastienda sin mirar, en ningún momento, a determinado multimillonario con cierta afición por Hemingway.

Juraría que noté el calor de aquellos ojos oscuros acariciándome la espalda cuando me marché, pero no me di la vuelta para comprobarlo. Era mejor vivir en la ignorancia.

A esas horas de la noche, el pasillo estaba vacío y sumido en un completo silencio. Se me iban cerrando los párpados de lo cansada que estaba; sin embargo, en lugar de ir directa hacia la salida y en busca del confort de mi cama, giré hacia la izquierda y subí por la escalera principal.

Debería haberme ido a casa para alcanzar mi objetivo diario de palabras, pero primero necesitaba inspirarme un poco. Si seguía con la mente en blanco, el estrés de no saber qué escribir al abrir el documento no me permitiría concentrarme.

Las frases solían salirme solas. De hecho, escribí tres cuartos de mi thriller erótico en menos de seis meses. No obstante, al leerlo, no me gustó nada y lo hice trizas, dispuesta a empezar una nueva obra. Por desgracia, al destruir aquel primer borrador, también me cargué la creatividad que me había acompañado.

Subí hasta el segundo piso. Los trabajadores no tenían acceso a las instalaciones del club en horario laboral; sin embargo, a pesar de que el bar siguiese abierto hasta las tres de la madrugada, el resto del edificio llevaba cerrado desde las ocho. Tampoco es que estuviese infringiendo ninguna norma al visitar mi sala favorita para relajarme un poco.

Aun así, caminé con delicadeza por aquella alfombra persa. Al final del todo, pasadas las salas de billar, el salón de belleza y aquella estancia que parecía estar decorada al más puro estilo parisino, alcancé una familiar puerta de madera de roble. Agarré el frío y liso pomo de latón y la abrí.

Quince minutos. No necesitaba más. Luego me iría a casa, me pegaría una ducha, daría el día por terminado y me pondría a escribir.

Sin embargo, como siempre, fue sentarme y perder la noción del tiempo automáticamente. Quince minutos se convirtieron en treinta, luego en cuarenta y cinco y, al final, estaba tan metida en lo que hacía que ni siquiera me di cuenta de que la puerta se abría detrás de mí.

Hasta que ya fue demasiado tarde.

2

Kai

—No me digas que me has invitado aquí para que vea cómo lees a Hemingway por duodécima vez. —Dominic desvió la vista hacia mi libro sin mostrarse impresionado en absoluto.

—No me has visto leer a Hemingway en la vida. —Desvié la mirada hacia la barra, pero Isabella ya estaba sirviendo a otro cliente y aquí, en su lugar, ya solo quedaba el gin-tonic.

Unas cuantas fresas flotaban perezosamente en el líquido y su intenso color rojizo ofrecía un fuerte contraste en comparación con los respetables tonos tierra del bar. Solía evitar las bebidas dulces; el intenso ardor y el apagado color ámbar del whisky eran muchísimo más de mi agrado. Sin embargo, tal y como le había dicho, ese sabor en concreto era mi debilidad.

—Vale, pero si cambias de opinión, tengo preservativos con sabor a fresa. Tamaño magnum y con estrías, para que...

—Siento interrumpir, pero me gustaría pedir otra copa.

—Un gin-tonic. Con sabor a fresa.

Al acordarme de la cara de horror que puso Isabella, me entraron ganas de reír. Había interrumpido aquella conversación sobre condones que estaba manteniendo con su amiga Vivian en la gala del otoño pasado y aún recordaba hasta el más mínimo detalle de dicha interacción.

Quisiera o no, recordaba hasta el más mínimo detalle de todas las interacciones con ella. Había aparecido en mi vida cual tornado, me había servido lo que no tocaba en su primer turno en el Valhalla y, desde aquel entonces, no había conseguido quitármela de la mente.

Era exasperante.

—No te he visto leerlo en persona. —Dominic prendió el mechero y lo apagó de nuevo, y yo centré la atención en él. A pesar de que no fumaba, siempre llevaba ese mechero encima, como si fuera una persona extremadamente supersticiosa que va todo el día pegada a un amuleto de la suerte—. Pero intuyo que es lo que haces cada noche cuando te refugias en la biblioteca.

Una sonrisa se coló entre las turbulencias que estaba experimentando mi humor.

—Sí que te pasas horas imaginándome en la biblioteca.

—Lo hago solo para contemplar lo triste que llega a ser tu existencia.

—Dijo el workaholic que se pasa casi todas las noches en el despacho. —Era un milagro que Alessandra, su mujer, siguiera aguantándolo. Era una santa.

—Es un despacho bonito. —Encendió el mechero. Lo apagó. Una diminuta llama cobró vida durante un segundo solo para morir justo después—. Y ahí seguiría ahora mismo si no fuera porque me has llamado. ¿Qué puede ser tan urgente como para que me exijas que venga aquí de inmediato precisamente un lunes por la noche?

No se lo había exigido, se lo había pedido, pero no me molesté en corregirlo. Volví a guardar el bolígrafo, el libro y la libreta en el bolsillo del abrigo y fui directo al grano.

—Me han llamado.

La hastiada impaciencia de Dominic desapareció y se mostró algo más intrigado.

—¿Tan pronto?

—Sí. Cinco candidatos, entre los cuales estoy yo. Votarán en cuatro meses.

—Ya sabías que no sería por aclamación. —Dominic toqueteó la rueda del mechero—. Aunque eso de las votaciones no es más que una formalidad. Ganarás; estoy seguro.

Solté un ruidito evasivo en señal de respuesta.

Como hijo mayor y posible heredero de la Sociedad Young, había crecido siempre con la expectativa de convertirme en director ejecutivo de la empresa. Aun así, se suponía que esto no debería ocurrir hasta dentro de cinco o diez años, no en cuatro meses.

Una nueva ola de aprensión se me coló en el pecho.

Leonora Young jamás cedería su poder tan temprano por voluntad propia.

Solo tenía cincuenta y ocho años. Estaba en buena forma, disfrutaba de una buena salud y la Junta la quería. Consagraba su vida al trabajo y a atosigarme hablándome de matrimonio; aun así, quien se había conectado a aquella videollamada por la tarde había sido ella, sin lugar a dudas, y me había informado de que había cuatro ejecutivos más interesados en el puesto de director.

Y punto. No había entrado en detalles sobre las votaciones. Ni fecha ni hora.

Pasé la mano por la copa de gin-tonic, distraídamente, y encontré consuelo en la suavidad de su forma.

—¿Cuándo lo anunciarán? —se interesó Dominic.

—Mañana.

Y eso significaba que, durante los próximos cuatro meses, todo el mundo estaría pendiente de mí, a la espera de que diese un paso en falso. Cosa que no ocurriría jamás. Lo controlaba todo demasiado como para dejar que sucediese algo así.

Aunque técnicamente había cinco candidatos, aquel puesto era mío. No solo porque fuera un Young, sino porque era el mejor. Mi experiencia como presidente de la sucursal norteamericana de la empresa hablaba por sí sola. A pesar de que ciertos miembros de la Junta no siempre estuviesen de acuerdo con mis decisiones, nuestra delegación era la que más beneficios generaba, la que menos pérdidas sufría y la que contaba con mejores innovaciones.

No me preocupaba el resultado de las votaciones. Lo que sí me inquietaba era que fuese a hacerse tan pronto, ya que convertía lo que debería haber sido un hito en mi carrera profesional en un lodoso charco de incomodidad.

En el caso de que Dominic se hubiese percatado de mi desvaído entusiasmo, no dijo nada.

—El mercado lo aprovechará al máximo. —Casi podía ver cómo iba haciendo cálculos mentales.

En su día, habría llamado a Dante de cabeza y habría sudado hasta la saciedad en el ring de boxeo para deshacerme de mis cavilaciones. Sin embargo, desde que se había casado, apartarlo de Vivian para hacer algo de deporte sin tenerlo organizado de antemano era más complicado que arrancarle un hueso de la boca a un perro.

Seguramente fuera mejor así. Dante habría visto lo que se escondía detrás de mi sosegada expresión de inmediato; a Dominic, en cambio, lo único que le importaban eran los datos y las cifras. Si algo no hacía que se movieran los mercados ni lo ayudaba a aumentar su cuenta bancaria, no le importaba una mierda.

Estiré el brazo para coger la bebida mientras él iba exponiéndome sus predicciones. Me acababa de beber la última gota que quedaba de gin-tonic cuando una risa alegre y gutural me llamó la atención.

Paseé la vista por encima del hombro de Dominic y reposé los ojos en Isabella, que estaba hablando con una heredera del mundo de la cosmética en la otra punta de la barra. Dijo algo que hizo sonreír a aquella mujer de la alta sociedad —de normal, más bien distante— y ambas acercaron la cabeza como si fueran un par de mejores amigas contándose un cotilleo a la hora de comer. De vez en cuando, Isabella gesticulaba efusivamente con las manos y otra de sus distintivas risas llenaba la sala.

Aquel sonido consiguió colárseme en el pecho y acariciarlo con una calidez superior a la de la bebida que ella misma me había servido.

Isabella, con su pelo de color violeta, aquella pícara sonrisa y el tatuaje que llevaba en el interior de la muñeca izquierda, parecía tan fuera de lugar como un diamante rodeado de rocas. No porque fuera camarera en una sala repleta de multimillonarios, sino porque brillaba con una luz inmensa entre los clásicos y sombríos confines del Valhalla.

Me temo que no tenemos gin-tonics fosforescentes.

Una sutil sonrisa se me apoderó de los labios, pero me la cargué de inmediato.

Era atrevida, impulsiva y todo lo que yo intentaba que no fueran mis conocidos. Apreciaba los buenos modales y ella no sabía ni lo que eran, tal y como reflejaba su evidente fetiche por hablar de sexo en el lugar menos indicado.

Y, aun así, tenía algo que me llamaba la atención, cual canto de sirena a un marinero. Algo destructivo, sin duda, pero también algo tan hermoso que casi hacía que mereciera la pena.

Casi.

—¿Lo sabe Dante? —se interesó Dominic.

Ya había terminado de hablar sobre predicciones del mercado, de las cuales yo solo había escuchado la mitad, y ahora estaba ocupado respondiendo correos electrónicos en el móvil. Ese hombre se pasaba más horas trabajando que cualquier otra persona a quien conociese.

—Todavía no. —Seguí con la vista puesta en Isabella mientras ella se alejaba de la heredera en cuestión y se ponía a teclear algo en la caja registradora—. Esta noche está de cita con Vivian. Y ya ha dejado claro que nadie debe interrumpirlo en dichas ocasiones a no ser que sea una cuestión de vida o muerte y solo si el resto de los contactos de la persona en cuestión ya están ocupados.

—Típico.

—Ajá. —Le di la razón de forma abstraída.

Isabella terminó lo que quiera que estuviese haciendo, le dijo algo a la otra camarera y se fue a la trastienda. Debía de haber acabado el turno.

Noté cierta sensación en el estómago. Por más que lo intentara, fui incapaz de achacarlo a otra cosa que no fuera la decepción.

Había conseguido mantenerme alejado de Isabella durante casi un año. Además, conocía suficientemente bien la mitología griega como para saber cuál era el fatal destino que les esperaba a los marineros que se dejaban atraer por el canto de las sirenas. Lo último que necesitaba era dejarme llevar. Y, aun así...

Un gin-tonic de fresa. Invito yo. Tienes toda la pinta de necesitar un energizante.

Maldita sea.

—Perdona que te deje ya, pero acabo de acordarme de que debo gestionar algo urgente. —Me levanté y cogí el abrigo del gancho que había debajo de la barra—. ¿Te parece si seguimos esta conversación más adelante? A la ronda de hoy, invito yo.

—Claro, nos vemos cuando puedas —respondió Dominic, impávido ante mi repentina marcha. Pagué y él ni siquiera levantó la vista—. Suerte con el comunicado de mañana.

Los ruiditos de su mechero me siguieron hasta que llegué al medio de la sala, donde se perdieron entre el ruido del bar, cada vez más atiborrado. Luego, una vez en el pasillo y con la puerta cerrada a mis espaldas, lo único que se oía era el discreto ritmo de mis pasos al andar.

No estaba seguro de qué haría cuando me la encontrara. A pesar de tener conocidos en común (Vivian, su mejor amiga, era la esposa de Dante), nosotros dos no éramos amigos. Sin embargo, la noticia que me habían dado con respecto al puesto de director ejecutivo me había desequilibrado, al igual que el inesperado aunque atento detalle de Isabella.

No estaba acostumbrado a que la gente me hiciera un regalo sin esperar nada a cambio.

Se me dibujó una pesarosa sonrisa en los labios. ¿Qué decía de mí el hecho de que alguien a quien apenas conocía me pagase una bebida y yo considerase que dicho gesto era lo más destacable de la noche?

Subí las escaleras hasta llegar al segundo piso. A pesar de que una vocecita en mi interior me pedía a gritos que pegase media vuelta y saliese corriendo en dirección contraria, los latidos de mi corazón permanecieron constantes.

Estaba dejándome llevar por mi intuición. Quizá no estaba ni allí y la verdad es que no era asunto mío el saber si lo estaba o no, pero mi control habitual se estaba deshilachando bajo la apremiante necesidad que sentía por distraerme. Tenía que hacer algo con este frustrante deseo y, si no era capaz de descubrir qué le pasaba a mi madre, por lo menos tendría que descubrir qué me pasaba a mí. ¿Qué tenía Isabella que me tuviera tan preso? Tal vez la pregunta más fácil de responder en ese preciso instante fuera justamente esa.

Después de la videollamada, mi madre me había asegurado que estaba bien. Que no estaba enferma, no estaba muriéndose y nadie la estaba chantajeando; que sencillamente quería un cambio.

Arrugué la frente, frustrado. Eso no tenía ni pies ni cabeza.

Si no lo estaba haciendo por una cuestión de salud ni la estaban extorsionando, ¿qué otra razón podía tener? ¿Un acuerdo con la Junta? ¿Necesitaría dar un paso atrás y dejar de lado el estrés que suponía haberse pasado décadas al mando de una empresa que movía miles de millones de dólares? ¿La habría poseído un alien?

Estaba tan absorto en mis cavilaciones que no me di cuenta de la ligera melodía de piano que se colaba por el pasillo hasta que me encontré justo enfrente del lugar de donde salía.

O sea, que sí estaba aquí.

Me dio un vuelco el corazón, pero fue tan rápido y sutil que resultó prácticamente imperceptible. Dejé de fruncir el ceño y se me dibujó una expresión de curiosidad en el rostro. Cuando empecé a asimilar las notas y fui reconociendo la melodía, me quedé sorprendido.

Estaba tocando la sonata Hammerklavier de Beethoven: una de las obras para piano más complejas jamás escritas. Y la estaba tocando bien.

La estupefacción que sentí me dejó sin aliento.

Casi nunca oía a nadie tocar aquella sonata a su debido ritmo y el hecho de que Isabella pudiese hacerlo incluso mejor que profesionales con muchos años de experiencia se cargó todo el reparo que hubiese podido sentir al plantearme si acercarme a ella o no.

Tenía que verlo con mis propios ojos.

Tras dudar un segundo, agarré el pomo de la puerta con la mano, lo giré y entré en la sala.

3

Kai

La sala del piano era igual de lujosa que cualquier otra sala del club, con sus majestuosas cortinas aterciopeladas que llegaban hasta el suelo y aquellos apliques dorados que iluminaban sutilmente las paredes de color rosa oscuro. Un imponente Steinway de cola ocupaba el centro de la estancia, con su lustrada silueta bañada de un toque plateado gracias a la luz de la luna.

Sentada justo delante, dándome la espalda y con los dedos volándole por el teclado a una velocidad que era prácticamente vertiginosa de observar, estaba Isabella. Ya iba por el último movimiento de la sonata.

Un intenso trino anunció el comienzo del primer tema, que jugueteaba paseándose por el teclado del piano una y otra vez durante los próximos doscientos y pico compases irregulares. Y, luego, un breve silencio a modo de interludio dio paso al segundo tema.

Ligero, cautivador, elegante...

Hasta que regresó al primer tema, con fuerza y marcando tal contraste entre la impetuosidad de las notas y la sutileza de sus predecesoras que era imposible que las segundas no se dejasen pisar. Los dos temas se fueron alternando continuamente, con sus características diametralmente opuestas aunque inexplicablemente hermosas al mezclarse, subiendo cada vez más y más y más hasta que...

El gran final llegó de la mano de una caída libre de notas, con sus dobles trinos, sus escalas paralelas y aquellos saltos de octavas.

Mientras Isabella tocaba, yo permanecí allí de pie, inmóvil y con el pulso latiéndome con fuerza debido a la absoluta incredulidad que sentía hacia lo que acababa de presenciar.

Yo mismo había tocado exactamente esa sonata en el pasado. Muchísimas veces. Sin embargo, nunca había sonado así. Se suponía que el último movimiento tenía que estar cargado de melancolía; eran unos veinte minutos agotadores a nivel emocional que hasta los críticos consideraban la mar de lúgubres. Y, aun así, las manos de Isabella lo habían transformado en algo inspirador, casi alegre.

De acuerdo, su técnica no era perfecta. Le daba demasiada fuerza a ciertas notas y demasiada poca a otras, y no controlaba tan bien el movimiento de los dedos como para conseguir que destacaran todas las líneas melódicas. De todos modos, a pesar de eso, había logrado lo imposible.

Había convertido el dolor en esperanza.

La última nota se quedó colgando en el aire, jadeante, hasta que se fue apagando y se hizo el silencio.

El hechizo del que estaba preso se rompió. A pesar de que el aire me regresó a los pulmones, cuando volví a hablar, la voz me sonó más áspera de lo habitual.

—Impresionante.

—¿Qué haces aquí?

Se me curvaron las comisuras de los labios.

—Eso mismo debería preguntarte yo a ti.

Me ahorré decirle que sabía que llevaba meses colándose en la sala del piano. Lo había descubierto por error una noche que me quedé en la biblioteca hasta tarde y me fui justo a tiempo para ver a Isabella saliendo de allí con cara de culpabilidad. Ella no me vio, pero, desde ese día, la había oído tocar en más de una ocasión. La biblioteca quedaba justo al lado de dicha sala y, si me sentaba cerca de la pared que separaba una estancia de la otra, podía oír sutilmente las melodías que se colaban desde el otro lado. Era como tener una banda sonora extrañamente relajante de fondo mientras yo seguía a lo mío. No obstante, hoy era la primera noche que la había oído tocar una pieza tan complicada como la Hammerklavier.

—Podemos utilizar las salas una vez cerrado el club siempre y cuando no haya nadie —se defendió con la barbilla sutilmente levantada—. Aunque creo que ahora mismo ya no es el caso —titubeó y arrugó un poco la frente.

Hizo ademán de levantarse, pero sacudí la cabeza.

—Quédate. A no ser que tengas planes. —Volví a sentir una involuntaria pizca de diversión—. Me he enterado de que las fiestas de patines de neón lo están petando últimamente.

Las mejillas se le tiñeron de carmesí, pero levantó la barbilla y me miró muy digna.

—Es de mala educación escuchar conversaciones ajenas a escondidas. ¿Es que no te lo enseñaron en el internado?

—Au contraire. Ahí es justamente donde más ocurren estas cosas. Y, en cuanto a tu acusación, no tengo ni la menor idea de lo que me estás hablando —dije tranquilamente—. Yo solo estaba hablando de las últimas tendencias en el sector del ocio.

La lógica me decía que no debería hablar con Isabella más de lo estrictamente necesario. Teniendo en cuenta que yo era miembro del club y ella, una trabajadora, era inapropiado. Además, tenía un extraño presentimiento de que aquella mujer era peligrosa: no a nivel físico, sino de otra forma que no acababa de identificar.

Sin embargo, en lugar de hacer caso al buen juicio e irme, acorté la distancia que nos separaba y acaricié las teclas de marfil con los dedos. Todavía guardaban algo de la calidez que les había aportado el tacto de Isabella.

Esta se relajó sin levantarse del taburete, pero continuó alerta y me siguió con la mirada.

—No te lo tomes a mal, pero no te imagino siendo el típico que sale de fiesta. Y menos en una de neón.

—Tampoco hay que participar en algo para saber de qué va. —Toqué una negra y luego cambié de tema—: Lo has hecho bien. Mejor que la mayoría de los pianistas que intentan tocar esta sonata.

—¿Pero...?

—Pero has sido demasiado agresiva al principio del segundo tema. Se supone que tiene que ser más ligero, más sutil. —No se lo estaba diciendo a modo de insulto; sencillamente estaba dándole una opinión objetiva.

Arqueó una ceja.

—¿Crees que puedes hacerlo mejor?

Se me aceleró el pulso y un ardor ya conocido se me acomodó en el pecho. Me lo había preguntado en un tono que quedaba a medio camino entre el mostrarse juguetona y el retarme, pero fue suficiente para abrir las compuertas de mi competitividad.

—¿Puedo? —Señalé la banqueta con la cabeza.

Isabella se levantó, ocupé su lugar y ajusté la altura del asiento. Luego volví a pasear los dedos por las teclas, aunque esta vez lo hice más a conciencia. Solo había tocado el segundo movimiento, pero llevaba practicando aquella sonata desde que era un crío; de hecho, insistí a mi profesor de música para que se ahorrase las piezas fáciles y me enseñara a tocar las más complejas. Era difícil empezar por esa parte sin el preludio de la primera, pero recurrí a la memoria muscular.

Terminé mi interpretación con una gran floritura y sonreí satisfecho.

—Mmm. —Isabella no parecía estar impresionada—. Mi versión es mejor.

Levanté la cabeza de inmediato.

—¿Disculpa?

—Lo siento. —Se encogió de hombros—. Tocas bien, pero te falta algo.

La sensación que me provocaron sus palabras fue tan nueva e inesperada para mí que no pude sino quedarme mirándola. Asombro e indignación me habían dejado sin palabras.

—Que me falta algo... —repetí demasiado perplejo como para formular una respuesta algo más original.

Me gradué con la mejor nota de la clase tanto en Oxford como en Cambridge, había ganado premios jugando al tenis y al polo, y hablaba siete idiomas con fluidez. A los dieciocho creé una organización benéfica para poder financiar el arte en zonas marginadas y ahora estaba a punto de convertirme en uno de los directores ejecutivos más jóvenes del mundo con presencia en Fortune 500.

En mis treinta y dos años de vida, nunca nadie me había dicho que me faltara algo.

Y lo peor era que, si lo pensaba bien, Isabella tenía razón.

Sí, tenía mejor técnica que ella. Había tocado cada una de esas notas con suma precisión, pero la pieza en sí... no había despertado emoción alguna. Las variaciones y todas aquellas emociones que habían surgido con su interpretación ya habían desaparecido y habían dejado una árida belleza en su lugar.

Nunca me había percatado de eso mientras tocaba. Sin embargo, ahora que lo había hecho después de Isabella, la diferencia era más que evidente.

Apreté la mandíbula. Estaba acostumbrado a ser el mejor y darme cuenta de que no era así (al menos, no en esta pieza en concreto) me molestó.

—¿Y qué crees que me falta, exactamente? —la interrogué en un tono monocorde a pesar del sinfín de pensamientos que me atormentaban.

«Nota mental: sustituir los ratos jugando al tenis con Dominic por horas de práctica de piano». Nunca había hecho nada sin alcanzar la excelencia y no pensaba dejar que esta fuera a convertirse en mi excepción.

A Isabella se le marcaron un par de hoyuelos en las mejillas. Parecía verdaderamente encantada con mi insatisfacción, lo cual debería haberme enojado más aún. Sonrió socarrona y casi logró que le devolviese el gesto, pero conseguí reprimirme.

—Si no lo sabes, tienes otro problema. —Anduvo hacia la puerta—. Ya lo acabarás viendo.

—Espera. —Me levanté y le cogí el brazo sin pensar.

Nos detuvimos en el acto los dos y desviamos la mirada hacia la parte en la que la tenía sujeta. Tenía la piel suave y me fijé en que su pulso y la repentina aceleración que habían sufrido los latidos de mi corazón iban acompasados.

Nos envolvió un pesado y tenso silencio. Yo era un firme defensor de la ciencia y no creía en nada que desafiara las leyes de la física; sin embargo, habría jurado que el tiempo se detuvo físicamente, como si cada segundo que pasase estuviese cubierto de melaza.

Isabella tragó saliva. Fue un movimiento minúsculo, pero suficiente para que todo volviera a su lugar y la lógica volviese a mí.

El tiempo recuperó su paso habitual y yo le solté el brazo con la misma brusquedad con la que se lo había cogido.

—Disculpa —dije con la voz agarrotada.

Intenté, con todas mis fuerzas, hacer caso omiso del cosquilleo que sentía en la palma de la mano.

—No pasa nada. —Se tocó la muñeca con expresión distraída—. ¿Te han dicho alguna vez que hablas igual que los extras de Downton Abbey?

Soltó aquella pregunta tan de la nada que tardé unos cuantos segundos en asimilarla.

—¿Que... qué?

—Que hablas igual que los extras de Downton Abbey; la serie esa sobre la aristocracia británica de principios del siglo XX.

—Sé qué serie es. —No era un cavernícola.

—Genial. Solo lo he dicho por si no sabías de qué iba. —Volvió a sonreír ampliamente—. Deberías intentar soltarte un poco. A lo mejor te sirve de ayuda para tocar el piano.

Me quedé sin palabras por segunda vez en lo que iba de noche.

Cuando Isabella salió de la sala y la puerta se cerró, yo aún seguía ahí, de pie, intentando entender cómo se me había descarrilado tanto la tarde.

Más adelante, de camino a casa, me di cuenta de que no había vuelto a pensar en las votaciones para el puesto de director ejecutivo ni en cuándo tendrían lugar desde que había oído tocar a Isabella.

4

Isabella

—Mamá me preguntó por ti el otro día —me contó Gabriel—. Solo vienes a casa una vez al año y está preocupada por tu vida en Manhattan...

Arrugué la frente al ver la página medio en blanco que tenía justo delante mientras mi hermano seguía hablando. Ya me estaba arrepintiendo de haberle cogido el teléfono. En California aún eran las seis de la mañana, pero, para no variar, parecía muy despierto y sereno. Seguramente estaría subido a la cinta de correr que tenía en el despacho, leyendo las noticias, contestando correos y tomándose uno de aquellos asquerosos smoothies antioxidantes que le gustaban a él.

Yo, en cambio, me enorgullecía ya de haber conseguido saltar de la cama antes de las nueve de la mañana. Después de mi encuentro con Kai anoche, apenas había pegado ojo, aunque sí había pensado que tal vez, solo tal vez, aquella extraña experiencia habría bastado para rascar algunas frases para mi manuscrito.

Pero no.

Mi thriller erótico acerca de la mortífera relación entre un adinerado abogado y una inocente camarera que se convertía en su amante iba cobrando forma en mi mente. Tenía la trama, tenía los personajes, pero..., pfff, lo que no tenía eran las palabras.

Y, por si eso fuera poco, mi hermano seguía charlando.

—¿Estás escuchándome? —me preguntó en un tono que denotaba exasperación y descontento a partes iguales.

El calor que desprendía mi ordenador me atravesó los pantalones y se me coló en la piel, pero yo apenas me di cuenta. Estaba demasiado ocupada intentando dar con una forma de llenar aquel espacio en blanco sin tener que escribir más palabras.

—Sí. —Seleccioné el texto entero y aumenté la fuente a treinta y seis. «Mucho mejor». Ahora la página ya no parecía tan vacía—. Has dicho que por fin has ido al médico para que te haga un implante de sentido del humor. Se trata de tecnología experimental, pero la situación es apremiante.

—Qué graciosa. —A mi hermano mayor nunca le hacía gracia nada, de ahí que necesitase dicho implante—. Hablo en serio, Isa. Nos tienes preocupados. Te fuiste a Nueva York hace años y sigues viviendo en un piso plagado de ratas y sirviendo bebidas en un bar cualquie...

—El Club Valhalla no es un bar cualquiera —protesté. Había tenido que hacer seis entrevistas antes de conseguir mi actual puesto como camarera allí; no pensaba dejar que Gabriel le quitara valor a un logro de esas características—. Y mi piso no está plagado de ratas. Tengo una serpiente como mascota, ¿recuerdas?

Desvié la vista hacia el vivero con una mirada protectora y vi a Monty hecha un ovillo. Dormía plácidamente, cómo no: mi serpiente no tenía hermanos pesados como yo ni tenía que preocuparse por no fracasar en la vida.

Gabriel siguió hablando como si no le hubiese dicho nada.

—Y sigues trabajando en el mismo libro que llevas escribiendo desde hace una eternidad. Mira, ya sabemos que crees que te gustaría ser escritora, pero quizá haya llegado la hora de que le des otra vuelta al asunto. Vuelve a casa y encuentra una alternativa. En el despacho no nos vendría mal tu ayuda.

¿Que volviera a casa? ¿Y que me pusiera a trabajar en el despacho? Por encima de mi cadáver.

Con solo imaginarme perdiendo el tiempo metida en el cubículo de un despacho, me entraron ganas de vomitar. No es que el manuscrito avanzase maravillosamente bien, pero ceder a la «solución» de Gabriel significaría abandonar mis sueños definitivamente.

Se me había ocurrido la idea de escribir un libro hacía dos años, mientras veía a gente paseándose por Washington Square Park. Había oído a un hombre discutiendo acaloradamente con una mujer que resultaba evidente que no era su esposa y de ahí que mi imaginación se hubiese adueñado de aquella riña y hubiese echado a volar. La historia se me quedó grabada con tanta claridad y precisión en la mente que le conté a todo el mundo que pensaba escribir y publicar un thriller.

El día después de haber presenciado aquella disputa, me compré un portátil nuevo y dejé que las palabras fluyeran. Sin embargo, el resultado que obtuve no fue la excelente e increíble obra de arte que me había imaginado, sino que más bien parecían grumos de carbón. Así que lo borré todo.

Y las páginas se quedaron en blanco.

—No es que crea que quiero ser escritora. Quiero serlo —lo corregí—. Solo estoy explorando la historia.

A pesar de mi actual frustración con la escritura, crear una obra y perderse en un mundo nuevo tenía algo especial. Los libros llevaban años siendo mi vía de escape y algún día publicaría el mío. No pensaba abandonar ese sueño para convertirme en una autómata de oficina.

—Igual que querías ser bailarina, agente de viajes y la presentadora de un programa de debate televisivo, ¿no? —La exasperación de Gabriel estaba llena de disconformidad—. No acabas de salir de la universidad. Tienes veintiocho años. Ya va siendo hora de que encuentres tu camino.

Las ganas de vomitar aumentaron y se convirtieron en una especie de lodo agrio y seco.

Ya va siendo hora de que encuentres tu camino.

Para Gabriel, era fácil decirlo. Mi hermano supo lo que quería desde el instituto. Todos mis hermanos lo habían sabido. Yo era la única Valencia navegando sin rumbo por unas aguas inciertas después de haberse graduado mientras el resto de mi familia se iba abriendo camino en sus respectivas carreras profesionales.

El empresario, el artista, el profesor, el ingeniero y yo, la decepción.

Estaba harta de ser el fracaso de la familia, pero, sobre todo, estaba harta de que Gabriel tuviese razón.

—Ya he encontrado mi camino. De hecho... —«No lo digas. No lo digas. No...»—. Casi ya he terminado la novela. —La mentira se me escapó antes de que pudiese reprimirla.

—¿En serio? —Solo mi hermano era capaz de soltar dos únicas palabras con tantísimo escepticismo hasta convertirlas en algo completamente distinto: «¿Es mentira?».

Aquella pregunta que no llegó a pronunciar fue serpenteando por la línea telefónica en busca de fallos en mi declaración. Y, cómo no, había muchísimos. La frase en sí era una mentira enorme porque tenía más probabilidades de colonizar Marte que de terminar el libro.

—Sí. —Me aclaré la voz—. Avancé mucho gracias a la boda de Vivian. Fueron los aires italianos. Todo en sí fue muy, eh..., inspirador.

Lo único que me inspiró fue el montón de copas de champán que me tomé de más y la resaca del día siguiente, pero eso me lo guardé para mis adentros.

—Maravilloso —respondió él—. En este caso, nos encantaría leerla. Faltan cuatro meses para el cumple de mamá. ¿Por qué no la traes cuando vengas a celebrarlo?

Unas cuantas rocas empezaron a desprenderse del acantilado que había en mi interior y cayeron en picado por mi estómago.

—Ni de broma. Es un thriller erótico, Gabe. En plan, hay escenas se-xua-les.

—Soy consciente de lo que implica el género. Pero somos tu familia y queremos apoyarte.

—Pero es...

—Isabella. —Gabriel adoptó el mismo tono de voz con el que solía mangonearme de pequeños—. Venga.

Agarré el móvil con tanta fuerza que incluso noté cómo crujía un poco.

Me estaba poniendo a prueba. Lo sabía él y lo sabía yo, y ninguno de los dos estaba dispuesto a bajar del burro.

—Vale. —Le inyecté una buena dosis de falsa vitalidad a mi voz—. Si acabas tan traumado como para no poder volver a mirarme a los ojos hasta dentro de, como mínimo, cinco años, a mí no me eches la culpa.

—Me arriesgaré. —Su frase sonó más bien a alerta—. Pero, si por algún casual te resulta imposible crear una obra entera antes de la fecha, nos sentaremos y tendremos una charla de las serias.

Cuando murió papá, Gabriel asumió, de forma no oficial, el rol de jefe de familia junto con mamá. Se ocupaba de mis hermanos y de mí mientras ella trabajaba, nos venía a buscar al colegio, se encargaba de pedir citas del médico y nos preparaba la cena. Ahora ya éramos todos adultos, pero sus costumbres mandonas eran todavía peores porque mamá cada vez le confiaba más y más responsabilidades familiares.

Apreté los dientes.

—No puedes...

—Tengo que irme; llego tarde a una reunión. Hablamos pronto. Nos vemos en febrero. —Colgó y atrás quedó el eco de su discreta y encubierta amenaza.

El pánico se apoderó de mí. Tiré el móvil a un lado e intenté respirar a pesar de sentir una apremiante presión en el pecho.

Joder con Gabriel. Conociéndolo, a estas alturas ya estaría contándole a toda la familia cómo me iba realmente con el libro. Si me presentaba ahí con las manos vacías, tendría que enfrentarme al disgusto colectivo. La consternación de mi madre, el descontento de mi lola y lo que era peor aún: la actitud sabionda y engreída de Gabriel.

Sabía que no lo conseguirías.

Ya va siendo hora de que te ubiques.

¿Cuándo piensas sentar la cabeza, Isabella?

Tienes veintiocho años.

Si todos los demás hemos podido, ¿por qué tú no?

Aquellas acusaciones fantasmagóricas se me fueron amontonando en la garganta bloqueando cualquier entrada de oxígeno.

Cuatro meses. Tenía cuatro meses para terminar el libro mientras trabajaba a tiempo completo y me las apañaba con mi nada agradable bloqueo de escritora. Eso o mi familia descubriría que, ciertamente, era el fracaso endeble por el que me tenía Gabriel.

Poco me gustaba ya el tener que ir a casa cada año sin nada que enseñarles de mi vida en Nueva York. No podía ni imaginarme el tener que volver ahí para ver cómo se les dibujaba, a todos mis familiares, aquella misma expresión de desengaño en la cara.

«No pasa nada. Irá todo bien».

Ochenta mil palabras de aquí a principios de febrero. Totalmente factible, ¿no?

Me di permiso para mantener la esperanza durante un segundo y pensar que la nueva yo podría conseguirlo.

Pero entonces gruñí y ejercí presión en los ojos con la palma de las manos. Incluso teniéndolos cerrados seguía viendo aquellas páginas en blanco.

—Estoy jodidísima.

5

Kai

Miré fríamente a los ojos del hombre que tenía sentado justo delante.

Entre el bombazo de ayer acerca de la vacante para un nuevo director ejecutivo y mi perturbadora interacción con Isabella, tenía la esperanza de que la jornada laboral fuese tranquilita. Sin embargo, mis esperanzas se fueron a pique en el mismo instante en que Tobias Foster se presentó allí sin previo aviso.

Llevaba un reluciente traje Zegna nuevo de trinca y un Rolex más reluciente todavía, e iba estudiándolo todo con una sonrisa de superioridad en los labios.

—Bonito despacho —señaló—. Muy apropiado para un Young.

No lo dijo, pero lo leí perfectamente entre líneas: «Yo me lo he ganado; tú ya naciste con el despacho listo».

Lo cual era una tontería enorme. Sí, yo era un Young, pero había ido subiendo peldaños desde cero al igual que cualquier otro empleado.

—Seguro que el tuyo es igual de bonito. —Sonreí cordialmente y desvié la vista hacia el reloj. Con un poco de suerte, se daba cuenta de mi gesto y pillaba la indirecta—. ¿Qué puedo hacer por ti, Tobias?

Como era el director de la sucursal de la Sociedad Young en Europa y mi mayor contrincante para el puesto de director ejecutivo, yo mismo había hecho una excepción y lo había invitado a pasar por más que no estuviésemos en horario de reuniones.

Y ya me arrepentía.

Tobias era el peor tipo de empleado que puede haber: era bueno en lo suyo, pero era tan grosero e irritante que desearía que no se le diese tan bien el trabajo y así poderlo echar. Valoraba que fuera competente, pero el tío estaba a nada de meter la pata hasta el fondo.

—Solo quería pasarme a saludar. —Jugueteó con el pisapapeles de cristal que tenía en el escritorio—. He venido a la ciudad porque tengo unas cuantas reuniones. Seguro que ya lo sabías. La sucursal europea está creciendo muy deprisa y Richard me ha invitado a cenar en el Peter Luger. —El sonido de su risa fue molesto de narices.

Richard Chu era el miembro de la Junta de la Sociedad Young que más tiempo llevaba ostentando el puesto y, cuando se trataba de temas de innovación, era un dinosaurio. Nos habíamos peleado en más de una ocasión acerca del futuro de la empresa, pero, por más poder que creyese tener, ese hombre no suponía sino uno de muchos votos.

—No me sorprende. A Richard le gusta tener cierto tipo de compañía. —«Esa que le lame el culo como si fuese de oro», añadí para mis adentros y a Tobias le desapareció la sonrisa—. Tal vez deberías ir tirando; a esta hora, puede haber muchísimo tráfico. ¿Quieres que te pida un taxi?

Acerqué la mano al teléfono para dejar claro que lo estaba echando de allí.

—No hace falta. —Soltó el pisapapeles y me miró a los ojos con frialdad, sin condescendencia alguna—. Estoy acostumbrado a arreglármelas solo. Aunque para ti la vida debe de ser mucho más fácil, ¿no? Solo tienes que aguantar cuatro meses sin cagarla y el puesto de director ejecutivo será todo tuyo.

No mordí el anzuelo. Tobias podía decir las gilipolleces que quisiera, pero se me daba jodidamente bien mi trabajo, y eso lo sabíamos los dos.

—No la he cagado en más de treinta años, no voy a hacerlo ahora —respondí tan tranquilo.

Su falsa cordialidad regresó a él de golpe, como si alguien acabase de bajar la persiana de una ventana.

—Cierto, pero siempre hay una primera vez para todo. —Se levantó con una sonrisa más grasienta que la cocina de un restaurante de comida rápida—. Nos vemos en el retiro para ejecutivos en unas semanas. Ah, y, Kai: que gane el mejor.

Le devolví la sonrisa con otra llena de indiferencia. Por suerte, yo siempre ganaba.

Cuando Tobias se marchó, me puse a revisar los informes financieros del último trimestre por segunda vez. Los ingresos de la prensa impresa habían disminuido un once por ciento, mientras que los de la prensa online habían aumentado un dos. No era ideal, pero al menos íbamos mejor que el resto de las sucursales. Además, si no hubiese doblado la apuesta al pasarnos al formato digital, a pesar de los reproches de la Junta, habría sido aún peor.

El agudo tono de una llamada entrante hizo que desviara la atención de los informes.

Al ver quién era, gruñí. Mi madre solo me interrumpía las jornadas laborales para compartir información urgente conmigo o darme noticias de lo menos agradables.

—Tengo una noticia maravillosa. —Para no variar, fue directa al grano—. Clarissa se muda a Nueva York.

Empecé a buscar aquella referencia en mi archivo mental.

—Clarissa...

—Teo. —El repiqueteo de sus tacones contra el mármol evidenciaban lo impaciente que estaba—. Os criasteis juntos. ¿Cómo no te acuerdas de ella?

Clarissa Teo.

Una imagen más bien poco nítida de tul rosa y brackets me atravesó la mente. Reprimí otro quejido.

—Tiene cinco años menos que yo, madre. Decir que nos criamos juntos es exagerar un poco.

Los Teo eran los dueños de una de las cadenas de minoristas más importantes del Reino Unido. Mi madre y Philippa Teo eran mejores amigas y nuestras mansiones estaban la una al lado de la otra en la lujosísima calle londinense de Kensington Palace Gardens.

—Erais vecinos e ibais a los mismos actos sociales —señaló—. Lo tengo apuntado. Bueno, da igual. ¿No te hace muchísima ilusión que se mude a Manhattan?

—Ajá. —Mi evasiva respuesta iba cargada del mismo entusiasmo que habría mostrado cualquier acusado en un juicio.

A pesar de que nuestras familias se llevasen tan bien, yo apenas conocía a Clarissa. De pequeño no me había suscitado el más mínimo interés el echar el rato con una chica cinco años más pequeña que yo y, de adultos, nos había separado el océano, puesto que yo hice el máster en Cambridge y ella se fue a estudiar a Harvard. Cuando regresó a Londres, yo ya me había ido a vivir a Nueva York.

La relación que teníamos no era para nada cercana, de modo que sus idas y venidas no me despertaban emoción alguna.

—No conoce a demasiada gente en Nueva York —me contó mi madre insinuando un «sal con ella» con la misma sutileza que si lo hubiese escrito con mil luces de neón en medio de una noche oscura—. Deberías enseñarle la ciudad. La gala de otoño del Club Valhalla está al caer. Podrías llevarla; sería ideal.

Estuve a puntísimo de suspirar, pero me contuve.

—No tengo ningún problema en llevarla a comer algún día, pero aún no sé si iré a la gala solo o acompañado.

—Eres un Young —señaló con seriedad—. Y no solo eso, sino que en cuatro meses podrías convertirte en el director ejecutivo de la mayor empresa de medios de comunicación del planeta. He dejado que te divirtieras hasta ahora, pero tienes que empezar a sentar la cabeza. A la Junta no le gusta la gente que no disfruta de un matrimonio estable.

—Pero ¿no fue uno de los miembros de la Junta quien pilló a su mujer acostándose con el jardinero? A mí me parece que un matrimonio de este tipo es menos estable que no estar casado directamente.

—Kai.

Me froté la boca con la mano mientras me preguntaba cómo mi día, hasta entonces tranquilo y sin complicaciones, había acabado convirtiéndose en eso. Primero, Tobias y luego, mi madre. Era como si el universo estuviera conspirando en mi contra.

—No te estoy pidiendo que le pidas matrimonio, aunque tampoco sería mala idea. Clarissa es guapa, ha recibido una buena educación y tiene buenos modales y mucha cultura. Sería una esposa estupenda.

—Esto no es una app para ligar. No hace falta que vayas enumerando sus atributos —respondí con sequedad—. Como ya te he dicho, te prometo que quedaré con ella, al menos, una vez.

Tras prometerle lo mismo un par de veces más, colgué.

Me había entrado dolor de cabeza. Mi madre me hacía creer que podía elegir, pero en el fondo esperaba que algún día me acabase casando con Clarissa. Todo el mundo lo esperaba. Y, si no era con Clarissa, tendría que ser con alguien que fuera exactamente como ella, que descendiera de un buen linaje, tuviese una buena educación y la hubiesen criado bien.

Ya había salido con varias mujeres del mismo tipo. Eran bastante simpáticas, pero siempre echaba algo en falta.

Me pasó otra imagen por la mente, pero esta vez fue la de una melena violeta, unos ojos centelleantes y una risa ronca e incontrolable.

Se me tensaron los hombros. Me deshice de dicha imagen y traté de volver a centrarme en el trabajo. Sin embargo, como no paraba de ver centelleos de color violeta en la carpeta, me levanté.

A lo mejor mi madre tenía razón. Sí que debería pedirle a Clarissa que fuera a la gala de otoño conmigo. Que mis relaciones pasadas hubiesen fracasado no significaba que una relación con alguien parecido fuese a fracasar de cara al futuro.

Estaba destinado a casarme con alguien como Clarissa Teo.

No con una chica distinta.

—¿Quién narices te ha cabreado hoy? —Dante se frotó la mandíbula—. Me has pegado como si fuera el puñetero Victor Black.

—¿Demasiado para ti? —bromeé evadiendo su pregunta. Hice caso omiso al hecho de que hubiese mencionado al lisonjero director ejecutivo de uno de los medios de comunicación que eran competencia directa de mi empresa—. Si casarte te ha hecho tan blandengue, tú dímelo y me busco a alguien más.

Me lanzó una mirada asesina con la que podría haber derretido las columnas de mármol que se extendían por el pasillo.

Contuve las ganas de sonreír. Cabrearlo era aún más terapéutico que nuestras sesiones de boxeo semanales. Ojalá no me lo pusiera tan fácil. Me bastaba con soltar algún comentario medio crítico acerca de su esposa o su matrimonio y ya volvía a convertirse en el Dante gruñón; el de antes de que conociera a Vivian.

Solíamos quedar los jueves para boxear, pero esta semana lo había convencido para que avanzáramos la cita dado el notición que había recibido el día anterior sobre el puesto de director ejecutivo.

—Adelante. Total, me apetece muchísimo más pasar el rato con Vivian. —Guardó silencio un segundo—. Y no soy blandengue, joder. Hemos empatado.

Normalmente, sí. Hacía que mi vertiente competitiva saliera a la luz con todo su esplendor, pero también era el motivo por el cual disfrutaba tanto practicando boxeo con Dante. Representaba un reto en un mundo colmado de victorias casi regaladas.

—O sea, que todavía sigues en una nube, ¿eh? —pregunté.

Hacía poco que Dante y Vivian habían regresado de su luna de miel en Grecia. El Dante al que conocí durante casi toda una década jamás se habría tomado dos semanas de vacaciones, pero su mujer había logrado lo imposible: transformarlo en un ser humano de verdad, de los que tienen vida fuera del despacho.

Se le relajó la expresión.

—No creo que vaya a dejar de estarlo nunca —soltó con una sorprendente franqueza—. Hablando del tema: ¿qué harás con lo de Clarissa?

Le había contado lo de las votaciones para el puesto de director ejecutivo y también lo de la llamada que había recibido por parte de mi madre. Como era de esperar, Dante se había mostrado igual de compasivo que una roca, pero nunca dejaba escapar la oportunidad de tocarme las narices con el empeño que tenía mi progenitora en casarme.

—Quedaré con ella como le he prometido. ¿Quién sabe? —Me detuve justo en la puerta del bar—. Podría ser la definitiva. Puede que, de aquí a un mes, tengamos una cita doble por Times Square y vayamos vestidos a conjunto.

Dante hizo una mueca.

—Antes me corto el brazo y lo paso por la picadora.

Reprimí las ganas de reír.

—Si tú lo dices...

Si convencía a Vivian, ella conseguiría que Dante acabase cantando a la tirolesa, desnudo, en la esquina de Broadway con la Cuarenta y dos. De todos modos, el tío tenía la suerte de que esto de vestirte igual que tu pareja e ir a Times Square a mí también me pareciera abominable.

Después de boxear solíamos tomarnos una copa juntos, pero esta vez se excusó porque tenía una cita con su mujer, así que entré solo al bar.

Me paseé por la sala en busca de unos hoyuelos y una melena violeta. Sin embargo, solo vi a la amiga rubia de Isabella y a otra camarera pelirroja y de pelo rizado.

Tomé asiento en un taburete vacío y le pedí lo de siempre a la rubia: un whisky, sin nada. ¿Cómo se llamaba la camarera? ¿Teresa? ¿Teagan? Tessa. Se llamaba Tessa.

—¡Aquí tienes! —dijo alegre al dejarme la bebida delante.

—Gracias. —Le di un sorbo—. Sí que hay gente. ¿Estáis solo vosotras?

—Sip. Nunca hay más de dos personas en un mismo turno. —Tessa arqueó las cejas—. ¿Buscabas a alguien en concreto?

Negué con la cabeza.

—Pura curiosidad.

Por suerte, pronto llegó otro cliente a quien tuvo que atender y no me hizo más preguntas.

Me terminé la bebida y me pasé los siguientes treinta minutos hablando e informándome un poco. No había nada como un poco de alcohol para que a la gente se le soltara la lengua; precisamente por eso nunca me tomaba más de tres copas cuando salía. Aun así, no conseguía concentrarme. No podía dejar de pensar en cierta sala del segundo piso.

No por Isabella; solo faltaría. Sencillamente me molestaba que hubiese tocado mejor que yo, y no podría descansar hasta perfeccionar dicha pieza.

Permanecí unos diez minutos más en el bar hasta que al final no pude seguir aguantándome. Me disculpé para librarme de la conversación que estaba manteniendo con el director ejecutivo de una empresa de capital privado, me escabullí por la entrada lateral y subí a la segunda planta por las escaleras.

A diferencia de ayer, hoy no se oía música en el pasillo. Algo peligrosamente parecido a la decepción me rozó la piel, pero me deshice de aquella sensación.

Alargué el brazo para abrir la puerta, pero se abrió de par en par antes de que pudiese hacerlo yo siquiera.

Algo (o, mejor dicho, alguien) de poca estatura y piel suave se chocó conmigo y estiré el brazo automáticamente para agarrarla por la cintura y evitar que cayese.

Bajé la vista. El aroma a rosa y vainilla me nubló los sentidos y, entonces, mi cerebro asimiló a quién estaba sujetando.

Melena oscura y sedosa. Piel morena. Unos ojos marrones enormes que me miraron fijamente, sorprendidos y dejando entrever una pizca de algo más que hizo que la sangre empezase a hervirme.

Isabella.

6

Isabella

Kai me agarró por la cintura y me acercó a su torso. Fue como caer dentro de una hoguera. El calor me atravesó la camiseta, se me coló en las venas y sentí que se me encendía la piel, que ya me ardía bajo el repentino peso del uniforme.

Debía hacer algo, lo que fuera. Disculparme por haberme chocado con él (aunque no fuese mi culpa), dar un paso atrás, salir por patas..., pero se me había paralizado el cerebro. Lo único de lo que era consciente era de la fuerza con la que me estaba sujetando y de los rápidos latidos de mi corazón.

Kai agachó un poco la cabeza y me miró a los ojos. No iba vestido con americana y corbata como de costumbre, sino que llevaba una camisa blanca remangada y el botón del cuello sin abrochar. La tela era tan suave y olía tan bien que sentí la estúpida necesidad de hundir mi cara en su pecho. O, peor aún, de hundir mi boca en la suya y descubrir si sabía igual de bien que olía.

Tenía los labios entreabiertos y se me escapó el aire. Sentí un sofoco todavía mayor. Era como si todo fuese cálido y pesado, como si me hubiese hundido en un tarro de miel que llevaba muchas horas al sol.

Kai permaneció con una expresión impertérrita, pero vi cómo se le tensaban los músculos de la garganta al tragar saliva.

No era la única que notaba la electricidad que nos envolvía.

Y eso fue suficiente para que saliera de aquel trance.

¿Qué estaba haciendo? Que era Kai, por el amor de Dios. No era mi tipo en absoluto (bueno, un absoluto relativo) y estaba extremadamente fuera de mi alcance.

No iba a cometer el mismo error que la chica gracias a la cual estaba trabajando en el Valhalla, a quien habían despedido después de que mi supervisora la pillara haciéndole una mamada a uno de los miembros del club. Aquella imprudencia le había costado que ahora no la contratasen en ninguno de los bares que había en un radio de sesenta y cinco kilómetros. El Valhalla se tomaba las normas del club (y, por ende, las consecuencias que derivaran de ellas) muy en serio.

Además...

«¿Te acuerdas de la última vez que te enrollaste con alguien que estaba fuera de tu alcance?».

Me dio un vuelco el estómago; la neblina que me cubría las ideas por fin se fue disipando y me permitió soltarme de Kai. A pesar del ruido de la calefacción que se oía de fondo, separarme de los brazos de Kai fue como salir de una acogedora cabaña con la chimenea encendida y disponerme a atravesar las montañas en pleno invierno.

Se me erizó la piel, pero hice como si nada y pregunté:

—¿Me estás acosando?

Que me lo cruzara por aquí una vez podía haber sido coincidencia, pero que hubiese ocurrido en dos ocasiones me parecía sospechoso. Sobre todo porque había sucedido dos noches seguidas.

Esperaba que me soltase alguna ocurrencia como de costumbre, pero se sonrojó un poco.

—Eso ya lo hablamos el otro día. Soy miembro del club; si estoy aquí no es sino para disfrutar de las comodidades que ofrece este —respondió con un tono algo retorcido y formal.

—Hasta esta semana, nunca habías entrado en la sala del piano.

Arqueó sutilmente las cejas.

—¿Cómo lo sabes?

Por instinto. Si Kai viniese aquí a menudo, lo habría notado. Este hombre alteraba la forma de todos los espacios en los que entraba.

—Una corazonada —respondí—. Pero me alegra ver que vas frecuentando más la sala. No te vendrá mal practicar. —Al ver cómo le brillaban los ojos, reprimí una sonrisa—. Quizá algún día lo hagas como yo.

No mordió el anzuelo; toda una decepción.

—Tú sigue soñando. Aunque... —El brillo que antes le había atisbado adoptó un tono pensativo, como si estuviese sopesando algo—. Lo de anoche pudo haber sido suerte y nada más. Hablas mucho, pero ¿podrías tocarla igual otra vez?

Ahora era él quien esperaba que yo mordiese el anzuelo cual pececillo enganchado a sus palabras.

No debía caer en la trampa. Tenía que seguir escribiendo (por desgracia, iba muy atrasada en lo referente a las tres mil palabras que me había propuesto escribir a diario) y si había venido aquí al terminar mi turno, solo había sido porque tenía la esperanza de que fuera a ayudarme a ser más creativa. No tenía tiempo para dejarme enredar por los ocultos desafíos de Kai.

Una parte más práctica de mí insistía en que regresara a casa de inmediato y me pusiera a escribir. Otra más convincente desbordaba orgullo por doquier. De no estar inquieto, Kai no me habría retado, y había pocas actividades en las que destacase como para poder contener la necesidad de lucirme. Aunque fuera solo un poquito.

Sonreí segura de mí misma.

—¿Y si lo comprobamos? Tú eliges la pieza.

Fui hacia el taburete y Kai me siguió con el peso de su mirada. Levanté la tapa e intenté concentrarme en aquellas suaves y familiares teclas en lugar de pensar en el hombre que tenía detrás.

—¿Qué tenías pensado? —pregunté.

—Winter Wind. —Noté su presencia a mi espalda. Sentí un escalofrío lleno de placer y a este le siguió una cálida sensación que me envolvió de arriba abajo—. Chopin.

Era uno de los estudios más complejos del compositor, pero podía hacerlo.

Miré a Kai, que estaba apoyado en uno de los laterales del piano, estudiándome con la misma expresión imparcial que un profesor mientras evalúa a su alumna. La luz de la luna le acariciaba su relajada figura, le teñía los pómulos de un tono plateado y le dibujaba unas sombras bajo aquellos inescrutables ojos.

La atmósfera se fue cargando cada vez más.

Me perdí en ella y volví a desviar la vista hacia el piano. Cerré los ojos y dejé que aquellas corrientes eléctricas me guiaran a lo largo de la pieza. No solía tocar Chopin muy a menudo, así que las primeras notas no me salieron impecables, pero, justo cuando ya iba cogiéndole el ritmo, un crujido interrumpió mi concentración.

Abrí los ojos de repente. Kai no estaba en el mismo sitio que antes. Ahora estaba sentado en el taburete y tenía el cuerpo a escasos centímetros del mío.

Toqué la tecla equivocada. Aquella nota discordante me chirrió por todo el cuerpo y, a pesar de que me corregí de inmediato, fui incapaz de seguir perdiéndome en la melodía. Estaba demasiado ocupada hundiéndome en todo lo que sentía a mi alrededor; en aquel olor que desprende un bosque cuando ha acabado de llover y en los ojos de Kai, que notaba como me miraban fijamente.

Ayer había tocado como si nadie me estuviese mirando. Hoy, en cambio, lo estaba haciendo como si tuviera al mundo entero de público, aunque no fuese el caso. Solo había un hombre.

Terminé el estudio completamente frustrada. Kai me miraba sin decir nada, con una expresión indescifrable y la frente muy sutilmente arrugada.

—Me has distraído —señalé antes de que pudiese constatar lo que ya era evidente.

Dejó de fruncir el ceño y se le dibujó una divertida expresión en el rostro.

—¿Cómo?

—Ya lo sabes.

Parecía más divertido aún.

—Yo solo estaba aquí sentado. No he dicho ni hecho absolutamente nada.

—Estás sentado demasiado cerca. —Desvié la vista hacia el minúsculo trozo de cuero que nos separaba—. Es una táctica de distracción más que obvia.

—Ah, claro. El secreto arte de sentarse demasiado cerca. Debería ponerme en contacto con la CIA e informarles de esta innovadora técnica.

—Ja, ja —gruñí. Tenía el ego demasiado dolido como para que su comentario me hiciese gracia—. ¿No deberías estar en cualquier otra parte ahora mismo en lugar de estar molestando a una pobre chica?

—Por poder, podría estar en muchos otros sitios —un pequeño punto de luz le iluminó sus oscuros ojos—, pero he elegido quedarme aquí.

Aquellas palabras me calaron hasta los huesos y avivaron las llamas de mi contrariedad.

Le brilló aún más la mirada, aunque luego se le volvió a oscurecer y sus ojos se tornaron dos oscuras y profundas cuencas.

—¿Cómo es que sabes tocar tan bien? —Cambió de tema con tanta brusquedad que hasta me costó seguirlo—. No suelen enseñarte piezas tan difíciles cuando eres pequeño.

Algunos recuerdos me fueron invadiendo la mente. Una tarde bañada por la luz del sol por aquí, una actuación nocturna por allá... Eran recuerdos que tenía guardados bajo llave, pero la pregunta de Kai los había liberado con una facilidad alarmante.

—Mi padre era profesor de música. Sabía tocarlo todo. El violín, el chelo, la flauta... —Cierta aflicción que conocía muy bien se me abrió paso por la garganta—. Sin embargo, el piano fue su primer amor y nos enseñó a tocarlo a todos desde que éramos unos críos. Mi madre no es que fuese una entusiasta de la música y creo que mi padre quería que hubiese alguien más en la familia que pudiera conectar con este arte igual que él.

Empecé a ver mi infancia dibujada en unas viñetas que se me fueron paseando por la mente. La profunda y paciente voz de mi padre mientras me enseñaba a tocar las escalas. Mi madre llevándome a comprar un vestido nuevo y toda mi familia reunida en el salón para escuchar mi primer «recital». Me equivoqué en alguna que otra ocasión, pero todos hicieron como si nada.

Al terminar, mi padre me dio un fuerte abrazo, me susurró al oído lo orgullosísimo que estaba de mí y luego nos llevó a todos a tomar un helado. A mí me compró una tarrina de las grandes, con tres bolas de chocolate fudge brownie, y recuerdo que pensé que la vida no podía ser mejor de lo que lo estaba siendo en ese preciso instante; estaba segura de ello.

Pestañeé para deshacerme del traicionero escozor que sentía en los ojos. No había vuelto a llorar en público desde el funeral de mi padre y me negaba a hacerlo justo ahora.

—«Nos». ¿A ti y a tus hermanos? —quiso saber Kai con amabilidad.

No sabía que le interesara tanto mi pasado, pero cuando empecé a hablar ya no pude parar.

—Sí. —Me deshice de aquel sinfín de recuerdos y ordené como buenamente pude todas mis emociones—. Tengo cuatro hermanos mayores. Aceptaron aprender a tocar el piano para complacer a mi padre, pero la única que realmente disfrutaba de las clases era yo. Por eso, cuando terminó de enseñarles las cuatro cosas básicas, no los obligó a seguir tocando. Yo sí continué.

No quería ser pianista a nivel profesional. Nunca lo había querido y nunca querría. Disfrutar de algo sin que se convirtiera en tu trabajo tenía algo mágico y a mí me tranquilizaba saber que podía volcarme, por lo menos, en una cosa en mi vida sin crearle expectativas a nadie y sin sentir presión o culpabilidad alguna.

—¿Y tú? —pregunté con un tono más jovial—. ¿Algún hermano o hermana?

Más allá de la fama de su familia, apenas sabía nada de Kai. Para ser unas personas que habían conseguido su fortuna a base de contar la vida de los demás, los Young eran verdaderamente reservados.

—Abigail, mi hermana pequeña. Vive en Londres.

—Anda. —Me imaginé a la versión femenina de Kai: una chica tranquila, elegante y engalanada de pies a cabeza con ropa de marca bonita—. Déjame que adivine: los dos disteis clases de piano cuando erais pequeños, de piano y de violín; y también estudiabais francés, mandarín y jugabais al tenis.

A Kai se le encorvaron los labios.

—¿Tan predecibles somos?

—La mayoría de los ricos lo son. —Me encogí de hombros—. No te ofendas.

—En absoluto —respondió con sequedad—. No hay nada más halagador que te digan que eres predecible.

Se removió en el asiento y me rozó la rodilla con la suya. Fue algo sutil, tanto que a duras penas podía considerarse un roce; sin embargo, se me tensó el cuerpo entero como si acabara de electrocutarme.

Kai se quedó helado. Él no apartó la rodilla y yo dejé de respirar. Y ambos volvimos de repente al principio de la noche, cuando me había agarrado por la cintura y esa acción había dado rienda suelta a un montón de pensamientos y fantasías inapropiados.

Dos lenguas enroscándose. Piel sudada. Gemidos sordos y súplicas jadeantes.

Ese punto de contacto que nos unía ardía con fuerza y convirtió nuestra conversación en algo mucho más pesado. Más peligroso.

Una especie de capa llena de electricidad estática me envolvió la piel. De repente, fui superconsciente de cómo nos vería y lo que se imaginaría cualquiera que entrase en la sala ahora mismo. Dos personas sentadas la una al lado de la otra en el mismo taburete y tan cerca que sus respiraciones se mezclan hasta formar una sola. Una imagen engañosamente íntima de normas infringidas y buenos modales olvidados.

Así me sentía yo. En realidad, no estábamos haciendo nada malo, pero me sentía más expuesta en ese preciso instante que si hubiésemos estado desnudos en medio de la Quinta Avenida.

A Kai se le ensombrecieron ligeramente los ojos. No nos habíamos movido ni un ápice, ni él ni yo, pero tenía la extraña impresión de que íbamos de cabeza a un precipicio.

«Ubícate, Isa. Estáis hablando en una sala de música, por el amor de Dios, no haciendo puenting en la Torre de Macao».

Volví a centrarme en la conversación que estábamos manteniendo.

—O sea, que no me equivocaba. Predecible. —Aquellas palabras me salieron más jadeantes de lo que había previsto, así que dibujé una amplia sonrisa para disimular—. A no ser que tengas algún hobby interesante del que no me haya enterado. ¿Te pasas el tiempo libre domando caballos salvajes? ¿Te gusta hacer salto BASE desde lo alto de aquella torre de Dubái? ¿Organizas orgías en tu biblioteca privada?

Sentí que se avivaban unas brasas que se enfriaron enseguida.

—Me temo que no —respondió sensual—. No me gusta compartir.

Hubo un cambio de densidad en el aire que me dejó algo desubicada. Estaba intentando dar con una respuesta, la que fuera, cuando, de repente, una estridente carcajada rompió el silencio de la sala cual guillotina.

Aquella electricidad que había notado antes quedó en el olvido. Giramos la cabeza de inmediato hacia la puerta y el instinto me llevó a apartar la pierna de la suya de un tirón.

Por suerte, quienquiera que estuviese en el pasillo no entró. El murmullo de voces acabó desvaneciéndose y, al final, todo volvió a quedarse en silencio.

Sin embargo, el hechizo anterior ya se había roto y ahora no había manera de volver a juntar todas las piezas de nuevo. Hoy no.

—Tengo que irme. —Me levanté tan abruptamente que me di en la rodilla con el piano. El dolor me fue subiendo por la pierna, pero hice como si nada y me obligué a sonreír de forma superficial—. Esto ha sido muy entretenido, pero, eh..., tengo que ir a dar de comer a mi serpiente.

A las pitones reales solo había que alimentarlas una vez por semana o cada dos, y yo ya le había dado de comer a Monty el día anterior. Aunque esto Kai no tenía por qué saberlo.

No mostró reacción alguna al oír mis palabras. Se limitó a ladear un poco la cabeza y responder con un simple:

—Buenas noches.

Tras haber salido de la sala, anduve un poco pasillo abajo y entonces me permití relajarme. ¿En qué diablos estaba pensando? No había parado de tomar una mala decisión tras otra en toda la noche. Primero, la había pifiado al pasarme por la sala de música en lugar de ir directamente a casa y seguir escribiendo (en mi defensa diré que solía escribir mejor después de haber tocado un poco el piano), y luego voy, me quedo y me pongo a tontear un poco con Kai.

Aquel roce debió de haberme atrofiado el juicio.

Cuando ya estaba en mitad de las escaleras, me encontré con Parker, la gerente del bar.

—Isabella. —Parecía sorprendida. Entre lo esbelta que era y aquel corte pixie de color platino, se parecía muchísimo a Agyness Deyn, la modelo—. No esperaba verte aquí todavía.

Ya hacía dos horas que había terminado el turno.

—Estaba en la sala del piano —confesé. Preferí contarle la verdad porque, a pesar de que algunos gerentes del Valhalla se molestaban si sabían que sus trabajadores utilizaban las instalaciones del club por más que lo hicieran de acuerdo con las normas estipuladas, Parker sabía que me gustaba tocar el piano y me animaba a practicar.

—Cómo no. Debería habérmelo imaginado. —Le centelleó la mirada.

Era un amor de persona; tanto como lo podía ser una jefa. Era mil veces mejor que el asqueroso de Charlie o el sobón de Harry, de los sitios en los que había trabajado anteriormente. Además, aparte de mis amigas Vivian y Sloane, Parker era una de las pocas personas de Nueva York que sabía (y guardaba) mi secreto. Y le estaría siempre agradecida por eso.

—Antes no he podido decírtelo, pero quería darte la enhorabuena. Ya casi hará un año que trabajas con nosotros. —Sonrió con dulzura—. Me alegro de tenerte en el equipo.

Aquella calidez me inundó el estómago y aplacó ligeramente la culpabilidad que había sentido hacía un rato.

—Gracias.

«Jódete, Gabriel». Puede que mi hermano no tuviera demasiadas esperanzas puestas en mí, pero mi jefa decía era una de sus «mejores trabajadoras».

Las palabras de Parker me acompañaron por toda la ciudad hasta llegar a mi apartamento. Encontré a Monty durmiendo plácidamente en su vivero y el manuscrito que me aguardaba con setenta y nueve mil palabras por escribir de las ochenta mil a las que me había propuesto llegar.

Hacer de camarera me ayudaba a pagar las facturas, pero, al igual que me ocurría con el piano, no tenía interés alguno en dedicarme a eso para siempre. De todos modos, me sentía bien sabiendo que era buena en algo. Parker llevaba años trabajando en el Valhalla; había visto a un montón de gente haciendo lo mismo y, aun así, quien la había impresionado había sido yo.

No podía decepcionarla.

Y eso significaba que debía seguir sin meterme en líos, centrada en lo mío y muy muy lejos de cierto multimillonario británico.

De todos modos, cuando me metí en la cama esa noche y caí en un sueño más bien irregular, las imágenes que me acompañaron por la noche no tuvieron nada que ver con el trabajo. Con lo que sí tuvieron que ver fue con alguien de pelo moreno y con caricias robadas.

7

Isabella

—Las comedias románticas están sobrevaloradas y no son nada realistas. —Sloane arrugó la frente ante aquel montaje de citas y besos apasionados que iban apareciendo en la pantalla de su televisor—. Abocan a la gente al fracaso porque les dan falsas esperanzas de un «felices para siempre» y de grandes actos la mar de repipis cuando, en realidad, un tío cualquiera no es capaz ni de acordarse del cumpleaños de su pareja.

—Sí, bueno... —Cogí otro montón de palomitas con extra de mantequilla del bol que teníamos en medio—. Pero son divertidas y bien que las sigues viendo.

—No las veo por eso. Es...

—Para desestresarte —soltamos Vivian y yo al unísono.

Estábamos acurrucadas en el salón de Sloane, atiborrándonos de comida basura y prestando más bien poca atención a la comedia romántica cursi y navideña que habíamos elegido para esta noche. Algunos dirían que aún era demasiado temprano para empezar a ver películas de Navidad, pero se equivocaban. Era octubre, lo que significaba que ya casi estábamos en diciembre.

—Eso dices siempre. —Me llevé una palomita a la boca con cuidado de que no se me cayera ningún trocito encima del ordenador—. Y no te equivocas del todo..., pero en la vida real también hay algunas excepciones. Mira a Viv y a Dante. Son el claro ejemplo de que existen parejas perdidamente enamoradas y personas dispuestas a hacer grandes gestos supercursis.

—¡Oye! —se quejó Vivian—. Lo de Dante nunca fue cursi. Fue romántico.

Arqueé una ceja.

—¿Te refieres a lo de comprar dumplings de los treinta y seis mejores restaurantes de Nueva York para que pudieras elegir cuál era el mejor? Yo diría que eso es tan romántico como cursi. Tranquila. —Le di un golpecito con la mano que tenía libre—. No iba a malas.

Si alguien merecía cursiladas y un exceso de amor en esta vida era Vivian. Por fuera, parecía todo perfecto: era preciosa, lista y tenía una empresa de organización de eventos de lujo; además, también era la heredera de la fortuna de Joyas Lau, pero tener dinero siempre venía acompañado de un precio a pagar y mi amiga había tenido que crecer con Francis y Cecelia Lau, quienes eran unos capullos de manual, hablando en plata. Su madre la criticaba constantemente (aunque ahora menos que antes) y su padre la desheredó el día en que Vivian le plantó cara.

Si la relación de Vivian y Dante había atravesado tantos altibajos al principio había sido precisamente por culpa de Francis. Sin embargo, tuvieron la suerte de poder superarlo y ahora eran tan jodidamente empalagosos juntos que me dolían las muelas de tanta dulzura cada vez que los tenía cerca.

Malditos dumplings. Era una anécdota mona y deprimente a la vez. Yo nunca había salido con alguien a quien le importase tanto como para acordarse de cuál era mi comida favorita (la pasta) y mucho menos que estuviese dispuesto a comprármela a montones.

Si no fuera porque tenía un pánico enorme a invocar al diablo sin querer (eso se lo debía a mi lola, que se había esmerado como la que más en infundirnos el miedo a Dios a todos los nietos), haría muñecas de vudú con mis peores ex.

Aunque... Desvié la vista hacia el ordenador.

Tenía algo mejor que las muñecas de vudú. Tenía mis palabras.

—¿Sabéis qué? Quizá... —Me erguí y empecé a teclear. Los dedos me iban más rápidos que el cerebro—. Quizá pueda encontrar la forma de incluir la cita de Dante y Viv en la novela.

Eso era lo que más me gustaba de escribir. Los momentos de iluminación que culminaban en nuevas partes de la historia y que hacían que cada vez estuviese un poquito más cerca de terminarla. Ilusión, acción, progreso.

Ya hacía una semana desde que había hablado con Gabriel. Y, aunque todavía tenía que llegar al recuento diario de palabras, cada vez estaba más cerca. Por la mañana mismo había escrito mil ochocientas palabras del tirón y, si conseguía escribir unas mil y pico más antes de que terminase la película, conseguiría llegar a mi objetivo.

Sloane frunció el ceño.

—¿Un thriller erótico con dumplings?

—Que no lo haya hecho nunca nadie no significa que no sea posible. —Febrero estaba cada vez más cerca; llegados a este punto, estaba dispuesta a intentar lo que fuera.

—A lo mejor puedes hacer que uno de los personajes se atragante al comerse uno —sugirió Vivian, a quien no parecía afectarle en absoluto el mórbido giro que le había dado al romántico gesto de su marido—. O quizá puedan ponerle arsénico a los dumplings, dárselos a algún enemigo que no se lo huela y luego rociar el cadáver con ácido sulfúrico para deshacerse de las pruebas.

Sloane y yo nos la quedamos mirando boquiabiertas. De las tres, Vivian era la menos propensa a tener ideas tan diabólicas como esa.

—Lo siento. —Se sonrojó—. He estado viendo un montón de series de detectives con Dante. Estamos tratando de encontrarle un hobby algo más normal que no tenga nada que ver con el trabajo, el sexo o pegarle a alguien.

—Pensaba que lo último se lo dejaba a terceros —dije medio en broma mientras escribía una frase sobre arsénico en la obra; no podía no ponerla.

Dante era el director ejecutivo del Grupo Russo, un grupo de bienes de lujo. Sin embargo, también se lo conocía por sus cuestionables métodos a la hora de tratar con aquellas personas que lo cabreaban. Se rumoreaba por ahí que su equipo una vez había machacado tanto a un aspirante a ladrón que, pasados unos cuantos años, el tipo seguía en coma. Si no fuera porque Dante quería tantísimo a Vivian, me habría preocupado muchísimo más por aquella leyenda urbana. Pero es que bastaba con mirarlo para saber que preferiría tirarse del Empire State que hacerle daño a mi amiga.

Vivian arrugó la nariz.

—Qué graciosa. Me refería a los ratos de boxeo con Kai.

Al oír aquel nombre, se me ralentizaron los dedos.

—No sabía que practicasen boxeo.

Kai era siempre muy puesto y educado, pero ¿cómo sería al deshacerse de tanta cortesía?

Una indeseada imagen de su torso desnudo y lleno de sudor se me coló en la mente. Una imagen de ojos oscuros y manos ásperas y unos músculos esculpidos tras pasarse horas en el ring. De un Kai sin gafas, con la corbata un poco suelta y su boca pegada a la mía con una carnalidad embriagadora.

De repente, me entró muchísimo calor. Me removí ahí sentada. Me ardían las piernas; en parte, por el ordenador y, en parte, por las fantasías que iban cobrando vida en mi cerebro.

—Cada semana —confirmó Vivian—. Hablando de Dante: vendrá pronto a recogerme porque luego vamos a cenar al Monarca. ¿Os apetece uniros? Es amigo del propietario, así que podemos cambiar la reserva sin problemas.

—¿Qué? —pregunté.

El cambio radical de mis propios pensamientos me había dejado tan desorientada que me estaba costando seguir la conversación.

—Que vamos a cenar al Monarca —repitió Vivian—. ¿Quieres venir? Sé que te mueres de ganas de probarlo desde hace tiempo.

Ah, sí. El Monarca (cuyo nombre se lo habían puesto por la mariposa, no por nada relacionado con la realeza) era uno de los restaurantes más exclusivos de Nueva York. La lista de espera para conseguir mesa allí era larguísima, de meses; a no ser, claro está, que fueras un Russo.

Sloane negó con la cabeza.

—Yo tengo que ir a recoger a mi nuevo cliente esta noche. Su vuelo aterriza dentro de unas horas.

Tenía una empresa chic de relaciones públicas con una influyente plantilla de clientes, aunque solía tener a alguien para que se ocupase de esas cosas. Fuera quien fuera ese nuevo cliente, debía de ser muy importante para que Sloane fuese a recogerlo en persona; aunque, a decir verdad, no parecía para nada contenta de tener que hacerlo.

Me aparté el ordenador de las piernas y me levanté el pelo de la nuca. Una agradable brisa me acarició la piel y calmó un poco aquella lujuria.

—Yo sí me apunto —dije—. Esta noche no trabajo.

No es que me gustara hacer de sujetavelas, pero rechazar una cena en el Monarca sería una estupidez colosal. Ese restaurante llevaba en mi lista de sitios a los que ir desde hacía un montón de tiempo; además, sería una distracción ideal para dejar de lado aquellas inquietantes fantasías con Kai.

Me moría de ganas de contárselo a Romero. Lo de la cena, digo, no lo de Kai. Aparte de la ingeniería, lo que más le gustaba en el mundo a mi hermano era la comida, y seguro que le daría un infarto cuando le contase que...

«Espera. Romero».

—¡Dios, se me había olvidado por completo! —La adrenalina de recordar que se me había olvidado hacer algo me inundó de arriba abajo y se deshizo de cualquier pensamiento que pudiese haber permanecido en mi cerebro acerca de cierto problemático multimillonario. Estiré el brazo y me puse la mochila en el regazo—. Le prometí a Rom que os dejaría probar esto.

Después de rebuscar un poco, por fin pesqué el dildo de color rosa chillón con un relieve increíble y de alta tecnología.

Tenía dos juguetes nuevos envueltos en el fondo de la mochila, pero primero quería enseñarles la mercancía, por así decirlo...

Romero hacía de diseñador sénior en Belladonna, una importante empresa que fabricaba juguetes para adultos, lo cual venía a ser un eufemismo para decir que mi hermano se ganaba la vida inventando vibradores y dildos. Confiaba en que hubiese quien los probara antes y le diera su opinión y, por algún motivo, mi hermano tenía la esperanza puesta en mí para que consiguiera convencer a mis amigas para hacer de conejillos de Indias.

Tampoco es que fuera tan raro como suena. Romero era un friki de la ciencia: podías ponerle a una supermodelo en pelotas justo delante, al lado del diseño de software más nuevo del mercado, y su prioridad sería aprenderlo todo acerca de dicho programa. Para él, los juguetes no tenían nada de sexual. Los veía como simples productos que había que acabar de perfeccionar antes de comercializarlos.

Dicho esto, quien no probaba los juguetes era yo. Hasta mi propio hermano me dio la razón con que sería demasiado extraño, pero mis amigas y conocidas sí podían hacerlo.

—No. —Sloane apretó los labios—. No necesito otro dildo. Tengo un armario lleno de cosas de esas y ocupan muchísimo espacio.

Al igual que su despacho, su ropa y casi absolutamente todo en su vida, el piso de Sloane era la clara definición del más austero minimalismo. Aparte de un televisor y, bueno, de nosotras, el único símbolo de vida en su salón completamente blanco era el pez dorado que nadaba en una esquina, impertérrito a lo que ocurría a su alrededor. El inquilino anterior se lo había dejado y Sloane llevaba dos años amenazando con tirar a Pez (sí, se llamaba así) por el retrete.

—Pero este es de última generación —señalé mientras sacudía el aparato—. ¡Romero confía plenamente en tus reseñas!

A diferencia de Vivian, que embelesaba sus opiniones con palabras menos bruscas, Sloane evaluaba cada producto hasta el más mínimo detalle. Y eso lo hacía la misma mujer que escribía páginas y páginas dando una crítica de cada comedia romántica que veía. Su capacidad por intentar no hacer daño emocionalmente a personas a quienes ni siquiera conocía alcanzaba cifras negativas. Lo positivo era que, en el caso de que sí le gustara algo, cuando te lo decía sabías que no te estaba tomando el pelo.

Después de pasarme un buen rato engatusándola, amenazándola y sobornándola a base de prometerle que vería todas las comedias románticas de Hallmark que sacaran a partir de ahora, logré convencerla de que no abandonara su rol de reina de muestras más temida y venerada de Belladonna.

Aún estaba asimilando la euforia que suponía haber ganado una discusión con mi amiga cuando, de repente, alguien llamó al timbre.

—Ya voy yo —me ofrecí.

Vivian estaba en el baño y Sloane estaba ocupada escribiendo algo en una libreta (a juzgar por el brío con el que lo hacía, estaría destripando la pobre película). Salté del sofá y anduve hacia la puerta de entrada.

Pelo moreno y grueso, hombros anchos y piel aceitunada. Giré el pomo de la puerta rápidamente y enseguida me encontré con el marido de Vivian, con sus inconfundibles pintas de director ejecutivo multimillonario vestido con una camisa y unos pantalones negro noche de Hugo Boss.

—¡Hola! —lo saludé animadamente—. Llegas temprano, pero no te preocupes porque la peli ya ha terminado. ¿Sabes qué? El personaje principal me recuerda bastante a ti. Es supergruñón, tiene daddy issues y siempre está frunciendo el ceño... hasta que conoce al amor de su vida, claro.

De hecho, el personaje principal de la película que acabábamos de ver era megadulce y tierno, pero me gustaba meterme con Dante a cada oportunidad que se me presentaba. Estaba siempre serio a más no poder, aunque era cierto que su humor había mejorado desde que se había casado con Vivian.

Se le sonrojaron sutilmente aquellos marcados pómulos y el color rosado se le extendió también por el puente de la nariz. Primero pensé que se había enfadado tanto que estaba a punto de darle un infarto aquí mismo, en el pasillo, pero entonces me di cuenta de dos cosas que ocurrieron muy rápidamente.

Una: Dante tenía la vista puesta en mi mano derecha, con la que seguía sujetando el prototipo de Belladonna. Y dos: no estaba solo.

Tenía a Kai detrás, con la corbata bien anudada y el traje impecable. Su apariencia era tan perfecta que resultaba imposible imaginárselo practicando un deporte tan brusco como el boxeo.

Bajé la vista hacia sus manos en busca de nudillos morados y cortes ensangrentados, pero lo único que vi fueron unos claros puños blancos y el destello de un reloj carísimo. Ni rastro de arruga o pelusa alguna.

¿Sería igual de meticuloso y pulcro en la cama? ¿O apartaría eso a un lado y se dejaría llevar?

Tanto una posibilidad como la otra hicieron que una excitante ola de adrenalina me corriese por las venas. Agarré el juguete con más fuerza por puro instinto y levanté la vista. Kai apartó los ojos de los míos y los desvió hacia el dildo fucsia a la misma agonizante velocidad que cuando ves un coche chocar a cámara lenta.

El pasillo entero se sumió en el silencio. Tal vez fuera cosa de mi imaginación, pero habría jurado que el dildo había vibrado un poco a pesar de que no estuviera enchufado; como si el aparato no hubiese sido capaz de contener su entusiasmo ante tanta atención.

Dante parecía que se hubiese tragado una avispa, pero la expresión de Kai permaneció intacta. Como si tuviera una fruta o algo igual de inocente en la mano. Aun así, el calor me acarició las mejillas y la nuca y sentí un cosquilleo.

—Estábamos probándolo —les conté. Ambos abrieron los ojos y yo clarifiqué la situación de inmediato—: ¡Entre nosotras no! En... en general. Estábamos viendo cuántas velocidades tiene.

Dante sacudió la cabeza y se frotó la cara con la mano. A Kai, en cambio, se le encorvó la comisura de los labios; era como si estuviese intentando reprimir una sonrisa.

Alguien rio a carcajada limpia detrás de mí. Aparté la otra mano del pomo, me di la vuelta y lancé una mirada asesina a Vivian, que acababa de volver del baño y estaba mirando cómo intentaba salir de aquel aprieto con demasiado entusiasmo para una supuesta mejor amiga.

—Me parece muy fuerte que no me hayas dicho que todavía tenía esto en la mano —le dije sacudiendo el dildo en el aire. Dante soltó una especie de ruido que parecía algo entre el ruido del motor de un coche y el maullido de un gato moribundo—. Las amigas no dejan que las demás abran la puerta con accesorios fálicos en la mano. Si a tu marido le da un chungo por culpa de algún ataque cardíaco, no vengas a buscarme.

—¿Y cómo va a ser eso mi culpa? —protestó Vivian sin dejar de reír. Parecía que no le importase lo más mínimo que a su marido pudiese darle un patatús de golpe—. Yo estaba en el baño. Échale la culpa a Sloane por no haberte avisado.

Desvié la vista hacia la traicionera de mi otra amiga. Había dejado a un lado la reseña de la película y estaba mirando el móvil con tanta mala leche que parecía que el dispositivo en cuestión hubiese producido, dirigido y protagonizado la comedia romántica que más odiaba en el mundo.

Interrumpir a Sloane cuando tenía un humor de perros era como echar a una desventurada gacela justo delante de un león enfurecido. No, gracias. Me gustaría seguir de una pieza.

—Kai, ¿vienes a cenar con nosotros? —preguntó Vivian, que consiguió volver a captar mi atención. Por fin había dejado de reír y ahora estaba al lado de su marido, que la envolvió de forma protectora por la cintura y le dio un beso en el pelo. Una pizca de envidia se me coló en el estómago, pero me la cargué—. Te digo lo mismo que a las chicas: podemos cambiar la reserva sin problemas.

—Tal vez en otra ocasión. Dante y yo teníamos una reunión cerca de aquí y solo he venido a saludar. —Desvió la vista hacia mí una milésima de segundo y la piel se me avivó al instante en señal de respuesta—. No quiero arruinaros la cita.

—¡Qué va! No nos arruinarás nada —señaló Vivian—. Isa también viene, así que en realidad será mucho mejor que te unas. Encontrar mesa para cuatro siempre es más fácil que encontrarla para tres.

Se me tensaron los hombros. Lo último que quería era sentarme a cenar con Kai. Ya lo había hecho antes, en la fiesta que celebraron Dante y Vivian justo al volver de su luna de miel, pero eso había sido distinto. Eso había ocurrido antes de lo de la sala del piano. Antes de que unas fantasías peligrosas y unos roces accidentales pusieran mi mundo patas arriba.

Kai volvió a posar la vista en mí. Una puerta de acero invisible se cerró de un portazo a nuestro alrededor, dejando el resto del mundo fuera y envolviéndonos en una burbuja de respiraciones casi inaudibles y pulsaciones que colisionaban las unas con las otras.

Se me puso la piel de gallina. A mí me estaba costando fingir una postura serena, pero Kai me miraba de la misma forma en que un académico examinaría un texto antiguo, aunque extremadamente fácil de olvidar. Una gota de interés aplacada por un mar de indiferencia.

—En este caso, os echaré una mano encantado —dijo con un aterciopelado tono de voz.

Una indeseada ola de nerviosismo se me coló en las venas, pero la inquietud la atenuó. Dante y Vivian siempre acababan perdiéndose en su propio mundo, o sea, que yo tendría que enfrentarme a dos horas de la constante compañía de Kai.

—Genial —respondió Vivian con ilusión; hasta una cena de cuatro la hacía feliz.

Abrí la boca, pero la cerré de inmediato. Mi deseo de cenar en el Monarca entró en conflicto con la turbación que suponía pasar la noche con Kai. Por un lado, me negaba a dejar que su persona arruinase mi lista de sitios a los que ir; por el otro, en cambio...

—Chicos, tengo que irme. —Sloane apareció justo detrás de mí con tanto sigilo que no la había oído ni acercarse. En algún punto de los últimos cinco minutos se había puesto su abrigo Max Mara por encima de la blusa y los pantalones y se había cambiado las zapatillas por un elegante par de botas de cuero—. Mi cliente ya casi ha aterrizado.

Saludó a los chicos con un gesto de cabeza y nos pasó los bolsos a mí y a Vivian para que nos fuéramos.

Estábamos tan acostumbradas a sus emergencias laborales que ni siquiera nos ofendió aquella abrupta declaración. Sloane no era el tipo de chica cursi y pegajosa, y la verdad es que su cara debería aparecer al lado de la definición de la expresión adicto/a al trabajo; sin embargo, sabíamos que, si algo se iba al traste, podíamos contar con ella. Era extremadamente protectora con sus amigas.

—Pero ¿quién es? —pregunté mientras volvía a guardar el dildo discretamente en la mochila y Sloane cerraba la puerta con llave—. ¿Lo conocemos?

La mayoría de sus clientes eran hombres de negocios o de la alta sociedad, pero de vez en cuando también aceptaba trabajar para alguna estrella del fútbol como el famoso jugador británico Asher Donovan o la modelo Ayana (sin apellidos, tal cual).

—Lo dudo —contestó Sloane mientras nos dirigíamos todos al ascensor—. A no ser que estéis superatentas a los apartados de cotilleos centrados en playboys despreocupados —nos contó con total menosprecio.

Vaaale. Era más que obvio que, fuese quien fuese ese cliente, hablar de él era un tema delicado.

Vivian y yo le seguimos el ritmo a Sloane y los chicos se quedaron un poco rezagados. En otra ocasión la habría chinchado un poco más para que soltara prenda, pero los pasos de cierto individuo que caminaba detrás de mí me tenían demasiado distraída.

Una cálida ráfaga de aire me envolvió y trajo consigo el limpio aroma a madera de la colonia de Kai. Tragué saliva. Era plenamente consciente de que lo tenía detrás y se me puso el vello de punta. Auné todas mis fuerzas y me obligué a no darme la vuelta.

Nadie volvió a mediar palabras hasta que llegamos al ascensor. En aquella cabina con un tablero de madera de roble cabían un máximo de cuatro personas y, en nuestro intento por meternos todos en un espacio tan reducido, le rocé la mano a Kai.

Otra ráfaga de calor me atravesó entera y dio vida a todas y cada una de mis terminaciones nerviosas como si fueran cables de alta tensión electrocutados durante una tormenta. Me aparté, pero las sensaciones que había despertado aquella fricción no desaparecieron.

A mi lado, Kai siguió con la vista puesta al frente y una expresión inescrutable. Hasta me dio la impresión de que a lo mejor él no había notado dicho roce hasta que se le tensó la mano, la misma que le había tocado sin querer.

Fue un movimiento de lo más sutil y tan rápido que, de haber pestañeado, no lo habría ni visto. Sin embargo, se me coló en lo más profundo y me dejó sin aliento.

Sentí que me quedaba sin aire. Aparté la vista de inmediato y clavé los ojos al frente, como una adolescente a quien acaban de pillar mirando algo inapropiado. Los frenéticos latidos de mi corazón alcanzaron unos decibelios ensordecedores y ahogaron las voces de Dante, Vivian y Sloane.

Vi cómo se le tensaba la mandíbula a Kai por el rabillo del ojo.

Y los dos permanecimos allí, quietos y sin decir absolutamente nada, hasta que las puertas se abrieron y nuestros amigos salieron al vestíbulo.

Tanto él como yo nos quedamos dubitativos hasta que, al final, Kai señaló la salida con la cabeza en una inequívoca forma de decir: «Después de ti».

Al salir, casi me choco con una maceta de helecho y Vivian y Sloane me miraron extrañadas.

Las dos horas que estaban por llegar empezaron a parecerme eternas, como si se tratase de un interminable maratón. Contuve las ganas de soltar un quejido.

«Va a ser una noche muuuy larga».

8

Kai

No tenía previsto unirme a la cena de Dante al terminar la reunión; sin embargo, cuando mencionó que tenían reserva en el Monarca, me pudo la curiosidad. Eso de ver cómo eran los lugares de la ciudad que tanto furor causaban formaba parte de mi trabajo, y ya hacía demasiado tiempo que había ido posponiendo ir a dicho restaurante.

No hay ni que decir que mi decisión de cambiar una noche de relax en casa por una buena cena, aunque tal vez un tanto aburrida, no tuvo nada que ver con el hecho de que Dante mencionara que iríamos a recoger a Vivian, que justamente estaba con sus amigas.

Sloane se había marchado al aeropuerto y nos había dejado a Isabella y a mí en el asiento trasero del coche de Dante mientras los recién casados estaban cómodamente sentados delante. De entre todas las noches, Dante había tenido que elegir precisamente esta para conducir él en lugar de dejar que fuese su chófer quien lo hiciera.

El silencio sofocó el aire mientras íbamos serpenteando por las transitadas calles de Manhattan y el único ruido que se oía eran las sutiles gotas de lluvia al chocar contra la ventana.

Isabella y yo estábamos sentados tan lejos el uno del otro como era humanamente posible, aunque si estuviésemos separados por el océano Atlántico, seguiría dando igual. Tenía todos los sentidos impregnados de su olor e incluso podía notarla: podía percibir la lujuriosa sensualidad de las rosas y la rica calidez de la vainilla, el breve aunque seductor roce de su mano con la mía y la cargada electricidad estática que me envolvía la piel cada vez que la tenía cerca.

Era exasperante.

Respondí un correo del acuerdo de DigiStream y me guardé el móvil en el bolsillo. Llevaba más de un año intentando hacerme con aquella app de transmisión de vídeos en directo. Estaba a punto de conseguirlo; ya casi podía saborearlo. No obstante, esta vez no pude centrarme sino en algo que nada tenía que ver con los negocios.

Desvié la vista hacia Isabella. Estaba mirando por la ventana con expresión introspectiva y repiqueteando con los dedos en el muslo. Había dejado la mochila en el asiento que teníamos en medio, cual muro que separaba mis desbocados pensamientos de su silencio tan poco habitual.

—¿Cuántas velocidades tiene?

Dejó de mover los dedos. Se giró y me miró confundida.

—¿Qué?

—Lo que estabais probando en casa de Sloane. —Al acordarme de cómo había ido a abrir la puerta, con aquel gracioso juguete de color rosa en la mano, me entraron ganas de sonreír—. ¿Cuántas velocidades tiene?

A pesar de que no me gustaba la agobiante falta de buenos modales de Isabella, una parte de mí encontraba aquel rasgo un tanto atractivo. La hacía tan irreprimiblemente ella... Era como un cuadro que se negaba a perder el brillo con el paso del tiempo. Cautivador.

Se le sonrojaron las mejillas y la punta de la nariz. A diferencia de la refinada elegancia de Vivian o de la belleza de Sloane y su cabellera rubia, los rasgos de Isabella eran más atrevidos, como si fuesen una representación de sus emociones. Frunció el ceño hasta juntar sus oscuras cejas y le brillaron los ojos con una actitud desafiante; los labios, carnosos y de color rojo, los tenía apretados.

—Doce —respondió con un tono de voz tan dulce que me hubiesen podido salir caries—. Si quieres, te lo presto. A lo mejor te ayuda a soltarte un poco y así no te mueres antes de los cuarenta de un infarto a causa del estrés.

«Preferiría mil veces más que me soltaras tú».

Aquel pensamiento me atravesó la mente tan de improviso y fue tan absurdo e inesperado que me impidió dar con una respuesta oportuna.

En primer lugar, no hacía falta que nada ni nadie «me soltara». Sí, todos los aspectos de mi vida estaban perfectamente entretejidos en unas formas bien definidas y unos patrones claramente delineados, pero prefería eso que vivir entre el caos y los antojos. Si me dejaba llevar por estos últimos y daba un paso en falso, el resto se iría al garete. Me había esforzado demasiado como para dejar que algo tan inestable como un capricho momentáneo lo arruinase todo.

Y, en segundo lugar, en caso de que sí que necesitara «soltarme» (aunque, repito: no era así), lo haría con quien fuera, menos con Isabella. Estaba vetada, por más atractiva e intrigante que pudiese ser. Y no solo porque así lo estipularan las normas del Valhalla, sino porque Isabella me arruinaría de una forma u otra.

De todos modos, la lujuria me corrió por las venas en su máxima gloria y esplendor con solo imaginarme agachando la cabeza y acercándosela a ella. Con solo imaginarme saboreándola y poniendo a prueba si era tan extrovertida en la cama como era fuera de esta.

Isabella arqueó las cejas ante mi largo silencio.

Mierda. Aplaqué aquel traicionero deseo con la férrea fuerza de voluntad que había ido desarrollando a lo largo de los años de estudio en Oxford y Cambridge y recuperé el control de mis facultades.

—Gracias, pero los juguetes para adultos encabezan mi lista de cosas que nunca pediría prestadas —respondí con un tono de voz sosegado con el que disimulé la tormenta que se estaba formando en mi interior.

Se giró del todo y me miró a la cara. Se le había levantado un poco la falda, dejando otros dos centímetros más de aquella perfecta y bronceada piel al descubierto.

La sangre me ardió con más fuerza todavía y se me tensó un músculo en la mandíbula, pero me recompuse de inmediato. ¿Quién se ponía faldas sin medias en pleno octubre, cuando ya hacía frío? Isabella; ella y solo ella.

—¿Y qué más aparece en esa lista? —Parecía genuinamente curiosa.

—Calcetines, calzoncillos, maquinillas de afeitar y perfume. —Recité la lista rápidamente sin apartar los ojos de su cara.

Arqueó todavía más sus expresivas cejas oscuras.

—¿Perfume?

—Todo caballero tiene un perfume característico. Robarle esa particularidad a alguien sería de una grosería suprema.

Isabella se me quedó mirando unos buenos cinco segundos antes de estallar en una carcajada en medio del coche.

—Madre mía. Me pareces de lo más surrealista.

El sonido descarado y gutural de su júbilo se me coló en el pecho y en las venas y fue esparciéndose por todo mi cuerpo.

—Suponiendo que eso fuera cierto, las marcas de perfumes estarían todas en quiebra —señaló—. Imagínate que cada producto lo comprara una única persona.

—Ya, pero es que te estás olvidando de lo más importante de todo lo que he dicho. —Arqueé una ceja al igual que había hecho ella—. He dicho que todo ca-ba-lle-ro tiene un perfume característico; no hablo de una persona cualquiera.

Isabella puso los ojos en blanco.

—Mira que eres esnob.

—Para nada. Es una cuestión de comportamiento, no de estatus. Conozco a un montón de directores ejecutivos y aristócratas que son de todo menos caballerosos.

—¿Y tú te consideras una excepción?

Se me dibujó una malvada sonrisa en los labios sin que pudiera hacer nada por evitarlo.

—Solo en ciertas ocasiones.

Fui plenamente consciente del momento en que Isabella captó lo que estaba queriendo decir. Volvió a sonrojarse y se le tiñó la cara de un precioso tono rosado. Separó los labios y exhaló con fuerza; a pesar de mi buen juicio, una oscura satisfacción se apoderó de mí al ver cómo había reaccionado.

Por lo visto, no era el único a quien le torturaba aquella atracción.

Isabella abrió la boca justo cuando Dante apagó el motor del coche, tragándose a su vez las palabras que fuera a decir y cargándose aquel vínculo con brusquedad.

Habíamos llegado al Monarca.

Disimulé para que no se viera la pizca de decepción que sentí cuando el aparcacoches vino hacia nosotros y cogió las llaves que le estaba pasando Dante. Cuando me di la vuelta para mirar a Isabella, ella ya había bajado del vehículo.

Exhalé lentamente y encerré aquella caprichosa sensación con llave en mi interior antes de seguir a Isabella hacia la entrada.

Era mejor que no supiera lo que había estado a punto de decir. Para empezar, ni siquiera debería haberme permitido soltar aquel comentario; el problema era que, cada vez que ella entraba en escena, mi lógica y mis emociones entraban en guerra. Por suerte, Dante y Vivian seguían en su nube de recién casados para darse cuenta de nada.

El ascensor nos llevó hasta el último piso del rascacielos; desde donde el Monarca ofrecía unas amplias vistas sobre Central Park.

Como habíamos llegado antes de hora, el maître nos ofreció unas copas de champán mientras esperábamos en un vestíbulo muy bien dispuesto. El único que rechazó la bebida fui yo. Quería seguir con la cabeza fría toda la noche y Dios estaba por testigo de que Isabella ya me nublaba suficientemente el juicio.

Me llegaron dos correos electrónicos más al móvil: uno como seguimiento del tema de DigiStream y otro sobre cuestiones logísticas acerca del retiro de liderazgo para ejecutivos que estábamos a punto de celebrar. Desde que mi madre había anunciado las votaciones para el nuevo puesto de director ejecutivo, todo había estado sospechosamente tranquilo, pero me apostaba mi lote de la primera edición de las novelas de Charles Dickens a que al menos uno de los otros candidatos intentaría ganar puntos en el retiro.

—¿Kai?

Levanté la vista. Delante de mí tenía a una mujer que me resultaba un tanto familiar y que me miraba con una sonrisa expectante. Debería acercarse a los treinta, tenía una larga melena negra, los ojos marrones y una marca de belleza muy distintiva en la comisura de los labios.

Inhalé sorprendido al reconocerla.

Clarissa, mi vecina de la infancia y, a juzgar por el montón de artículos que me había enviado mi madre acerca de los esfuerzos y logros filantrópicos de esta, la primera en su lista de posibles nueras.

—Perdona, sé que hace muchísimo tiempo que no nos vemos. —Rio—. Soy Clarissa. Teo. ¿De Londres? Estás prácticamente igual... —Me estudió con la mirada—. Aunque soy consciente de que yo sí he cambiado bastante desde la última vez que nos vimos.

Y eso era decir poco. Nada quedaba ya de la adolescente rarita y con brackets que recordaba. Ahora era una mujer elegante y refinada, con una sonrisa como la de las modelos de los concursos de belleza y vestida con un atuendo que parecía sacado de una revista de famosos y estilo de vida.

Me negué a comentar que la había buscado por internet la semana pasada, aunque allí aparecía muy distinta a como era en persona (igual de distinta que si la comparábamos con su versión adolescente). Era más delicada, más pequeña, menos estirada.

—Clarissa. Claro. Me alegro de verte —respondí como si nada, en un intento por disimular mi asombro. Según mi madre, que no paraba de contarme novedades sin que yo se lo pidiera, Clarissa no tenía que llegar a Nueva York hasta dentro de una semana—. ¿Qué tal todo?

Charlamos un poco de esto y lo otro durante unos minutos. Por lo visto, había venido antes para poder ayudar con una gran exposición que tendría lugar dentro de poco en la Galería Saxon, donde se encargaba de estar en contacto con los artistas. Estaba hospedándose en el Carlyle hasta que terminaran de arreglarle su nueva casa de piedra rojiza; decía que estaba nerviosa por haberse ido a vivir a otra ciudad, pero que se alegraba de haber encontrado a alguien que le sirviera de mentora: Buffy Darlington, la respetada gran dama de la alta sociedad de Nueva York y con quien había quedado para cenar esa misma noche. Buffy llegaba tarde porque le había surgido un imprevisto con el perro.

Había mantenido decenas de conversaciones parecidas a lo largo de los años, pero dejé de fingir que estaba interesado en el tema en el momento en que Clarissa empezó a comparar los malteses y los pomeranias y a enumerar los pros y los contras de cada raza.

—Disculpa, se me había olvidado presentarte a mis amigos. —La corté educadamente cuando se detuvo un segundo para respirar—. Chicos, esta es Clarissa Teo, una amiga de la familia. Acaba de mudarse aquí. Clarissa, estos son Dante y Vivian Russo e Isabella Valencia.

Se saludaron todos mutuamente y con cortesía. En nuestros círculos era habitual presentarse con el nombre entero; en nuestro mundo, el apellido de una persona decía muchísimo más de esta que su trabajo, su ropa o el coche que condujese.

Seguimos hablando un poco más y, cuando Clarissa desvió la vista, perpleja, hacia Isabella, noté cierta tirantez. Había reconocido a Dante y a Vivian, pero resultaba evidente que no sabía de dónde salía Isabella, cuyas mechas violetas y su falda de cuero eran una clara antítesis de las elegantes y neutras perlas que llevaba la recién llegada.

—Deberíamos buscar un hueco para comer y ponernos al día —dijo Clarissa cuando el maître nos informó de que la mesa ya estaba lista, lo cual nos salvó de tener que alargar forzosamente la conversación—. Hace muchísimo que no nos vemos.

—Claro. Te llamaré. —Sonreí cordialmente—. Disfruta de la velada.

Mi madre ya nos había dado los respectivos números de teléfono «por si acaso». No me apetecía nada tener que volver a mantener una charla así de frívola, pero encontrarse con alguien a quien conocías de hacía tiempo y a quien hacía muchísimo que no veías siempre resultaba extraño. A lo mejor no estaba siendo del todo justo con Clarissa; quizá me sorprendía y era una gran conversadora.

—¿Exnovia? —se interesó Isabella mientras íbamos hacia la mesa.

—Vecina de la infancia.

—O sea que futura novia.

Arqueé sutilmente la ceja.

—Vaya conclusión más precipitada.

—Pero no me equivoco. Tiene toda la pinta de ser el tipo de mujer con la que saldrías.

Se sentó al lado de Vivian, justo delante de mí. No había pizca de juicio alguno en sus palabras; de hecho, no había sido más que un comentario, pero me molestó más de lo que debería haberlo hecho.

—Parece que te interesa bastante mi vida amorosa. —Desdoblé la servilleta y me la puse en el regazo—. ¿Por qué?

Rio por la nariz.

—No me interesa en absoluto. Solo era una observación.

—Sobre mi vida amorosa.

—La verdad es que dudo que tengas vida amorosa, directamente. Nunca te he oído hablar sobre mujeres ni te he visto en el club con ninguna chica.

—Me gusta que mi vida privada sea pri-va-da, pero me alegra saber que sigues tan de cerca mi supuesta falta de compañía femenina. —Se me encorvaron los labios en señal de respuesta automática a su adorable balbuceo, pero volví a aplanarlos de inmediato.

«Nada de sonreír. Nada de pensar que Isabella tiene algo de adorable».

—Te crees exageradamente importante —soltó con la barbilla levantada—. Y que sepas que la excusa esa de la vida privada solo les sirve a los famosos y a los políticos. Te prometo que tus amoríos les interesan a menos personas de las que crees.

—Bueno saberlo. —Esta vez, al ver su evidente indignación, se me dibujó una clara sonrisa en los labios—. Te felicito por tener la suerte de ser una de esas pocas personas.

—Eres insoportable.

—Pues imagínate lo insoportable que sería si fuera famoso o político.

Una pizca de diversión le centelleó por la mirada y le aparecieron unos hoyuelos en las mejillas, aunque no duraron más que un milisegundo porque enseguida apretó los labios y sacudió la cabeza. Y yo me quedé con la apabullante necesidad de hacer que volvieran a aparecerle dichos hoyuelos en la cara.

A nuestro lado, Dante y Vivian no paraban de girar la cabeza de un lado al otro como si estuviesen siguiendo un partido de Wimbledon. Casi se me había olvidado de que estaban aquí. Dante tenía el ceño fruncido y parecía confundido, pero a Vivian le resplandecía la mirada con un sospechoso deleite.

Antes de que pudiera ahondar un poco más, el camarero se acercó, cesta del pan en mano. La nube de tensión que se había cernido encima de la mesa se disipó y, a medida que la cena fue avanzando, la conversación se adentró en temas más neutros como la comida, el último escándalo de la alta sociedad o los planes que teníamos para las vacaciones.

Dante y Vivian se iban a San Bartolomé, pero yo aún no sabía qué haría. Normalmente pasaba la Navidad en Londres; sin embargo, dependiendo de cómo fuera el acuerdo de DigiStream, tal vez tendría que quedarme en Nueva York.

En parte, me gustaba la idea de pasar unas vacaciones tranquilas entre trabajo, libros y quizá alguna que otra función de Broadway. Para mí, las típicas reuniones de fiestas con muchísima gente estaban muy sobrevaloradas.

—¿Y tú, Isa? —se interesó Vivian—. ¿Irás a California este año?

—No, no volveré a casa hasta febrero, para el cumpleaños de mi madre —contó. Se le ensombreció sutilmente el rostro, pero enseguida volvió a sonreír—. Cae tan cerca de Navidad y del Año Nuevo lunar que solemos juntar las tres celebraciones y festejarlo todo a lo grande en un mismo fin de semana. Mi madre prepara unos rollitos de plátano que están para chuparse los dedos, celebramos su cumple por la noche y, a la mañana siguiente, vamos a la playa para relajarnos un poco.

Me acerqué la copa a los labios mientras ella seguía explicándonos sus tradiciones familiares. Una parte de mí ansiaba que continuase hablando de sus orígenes igual que un mendigo ansía que alguien le dé comida. ¿Cómo habría sido su infancia? ¿Tendría una relación muy estrecha con sus hermanos? ¿Se parecerían estos a Isabella o tendrían personalidades completamente distintas, al igual que solía ocurrir en la mayoría de las familias? Quería saberlo todo; descubrir sus recuerdos y conocer cada parte de su vida y cada detalle que la hacía ser quien era para poder llegar a resolver el enigma en el que se había convertido mi fascinación por ella.

No obstante, otra parte de mí, una más grande, no conseguía olvidarse del lado más sombrío, del atisbo de oscuridad que se escondía bajo aquel jovial y radiante exterior. Me llamaba tanto como lo haría la luz al final de un túnel, y podía ser mi salvación o mi perdición.

La estridente risa que provino de otra mesa me sacó de aquella espiral.

Sacudí sutilmente la cabeza y dejé la copa en la mesa. No me gustaba pensar tanto en Isabella durante el día.

Alargué el brazo para coger la sal, que estaba justo en medio de la mesa, dispuesto a disfrutar de la cena como si fuera una más y punto. Isabella, que había cedido el turno a Vivian, quien nos estaba narrando sus peripecias en alta mar por Grecia con Dante, también alargó el brazo para coger la pimienta. Volvimos a rozarnos las manos, como ya había ocurrido en el ascensor.

Me detuve. Al igual que antes, una corriente eléctrica me subió por todo el brazo y me dejó desprovisto de lógica, racionalidad y buen juicio.

El restaurante se tornó borroso y nuestros ojos se encontraron de inmediato. Eran como imanes atraídos por la fuerza magnética más que por nuestra propia voluntad.

Porque, de tratarse de una cuestión de voluntad, yo habría seguido comiendo como si nada ya que, en realidad, no había sucedido nada. No había sido más que un roce, algo parecido a un inocente bache en el camino con el que te tropiezas sin querer. No debería tener tanto poder como para que me convirtiese la sangre en lava ni que me llegase tan hondo o me exprimiese los pulmones hasta dejarme sin aire.

«Mierda».

—Disculpad. —Me levanté bruscamente e ignoré la mirada sorprendida de Dante y Vivian. Isabella bajó la mano, sonrojada, y volvió a centrarse en la comida—. Vuelvo enseguida.

Una pátina de sudor me cubrió la frente mientras atravesaba el salón a paso ligero. Como me estaba asando, me subí las mangas de la camisa hasta los codos.

Cuando llegué al baño, me quité las gafas y me refresqué la cara con agua helada hasta que noté que el pulso recuperaba el ritmo habitual.

¿Qué narices me estaba pasando?

Había conseguido mantenerme alejado de Isabella durante un año. Aquella chica era lo contrario a todo lo que yo consideraba apropiado; era una complicación que tenía que evitar a toda costa. Entre su extravagancia, su verborrea, sus incesantes conversaciones sobre sexo en lugares públicos...

«Su risa, su olor, su sonrisa. Su talento para tocar el piano y la forma en la que le brillan los ojos cuando está alegre». Era como la droga más peligrosa sobre la faz de la Tierra y temía estar perdiéndome ya en el camino de la adicción.

Gruñí discretamente y me sequé la cara con un poco de papel.

Le echaba la culpa a aquel maldito lunes de hacía dos semanas. De no ser porque las noticias sobre las votaciones para el puesto de director ejecutivo y la fecha en la que se iban a celebrar me habían pillado tan por sorpresa, no me habría pasado por el Valhalla. Si no me hubiese pasado por el Valhalla, no habría oído a Isabella tocando el piano. Si no hubiese oído a Isabella tocando el piano, ahora no estaría escondiéndome en el baño de un restaurante tratando de recomponerme después de haberme rozado con ella por segunda vez.

Me di un minuto más para tranquilizarme y luego volví a colocarme las gafas. Abrí la puerta... y me encontré con el mismísimo diablo.

Chocamos con la fuerza de un placaje de fútbol americano y acabé yo con el brazo en su cintura y ella con las manos en mis antebrazos. En el aire chisporroteaba una inquietante sensación de déjà vu.

Maldije internamente al universo por hacer que nos encontrásemos en todo momento, literalmente. Se me aceleró el pulso de nuevo.

Isabella levantó la vista para mirarme y pestañeó. Sus ojos eran como dos enormes piscinas de chocolate bañadas por la tenue luz del pasillo.

—Tenía razón —señaló con un tono juguetón, aunque su voz escondía una pizca de aire que se me clavó en el pecho en una especie de zarcillo ahumado—. Me acosas.

Dios mío, lo de esta mujer no era ni medio normal.

—Solo hemos salido a la vez. No puedes tachar eso de acoso —respondí con infinita paciencia—. ¿O hace falta que te recuerde que me he levantado yo primero de la mesa? En todo caso, debería ser yo quien te preguntara si me acosas.

—Vale. Pero ¿qué hay de cuando me seguiste hasta la sala del piano? Dos veces.

Sentí un leve golpe detrás de la sien y de repente deseé no haber aceptado venir a cenar.

—¿Cuántas veces piensas sacar el tema?

—Las que haga falta hasta que me des una respuesta clara. —Se puso de puntillas y me acercó la cara. A mí se me tensó el cuerpo entero—. Kai Young, ¿no será que soy tu crush?

Por supuesto que no. La simple idea de que Isabella fuera mi crush me parecía absurda y debería habérselo dicho inmediatamente. Sin embargo, las palabras no me salieron de la boca y dudé tanto que abrió los ojos como platos. Su brillo provocador se fue apagando; ahora parecía más bien alarmada.

La irritación se me esparció por todo el pecho. No tenía ningún tipo de interés romántico hacia ella (en todo caso, podríamos hablar de un interés intelectual, pero nada más). Ahora bien: ¿tan terrible era la idea de que pudiera tenerlo?

—No somos adolescentes —respondí serio—. Yo no tengo crushes.

—Sigues sin haberme dado una respuesta clara.

Apreté los dientes. Antes de que pudiera decirle que mi respuesta sí que había sido clara siempre y cuando leyera entre líneas, un grave zumbido llenó la atmósfera y, a continuación, las luces parpadearon de una forma más bien siniestra. Se oyeron cuchicheos en el salón.

Isabella se quedó de piedra y me agarró los bíceps. El pulso me empezó a latir con más fuerza.

—¿Qué ha...?

No pudo terminar la frase. Oímos otro zumbido, esta vez más agudo y estridente, como si fuera una sierra cortando madera.

Y, entonces, las luces volvieron a parpadear una última vez antes de apagarse por completo.

9

Isabella

Los gritos que se oyeron en el salón se cargaron la tranquila elegancia del restaurante. Me quedé sin aliento; no porque la gente estuviese chillando ni porque se hubiese ido la luz de repente, sino por la pesadez del fuerte y musculado cuerpo masculino que estaba sujetándome contra la pared.

Primero me había puesto a vacilar a Kai para devolverle el mal rato que me había hecho pasar en el coche con aquella pregunta sobre el dildo. Ahora, en cambio, estaba empotrada a él, pecho con pecho, muslo con muslo, y tenía los pulmones inundados de su embriagador aroma a madera y cítricos.

Tenerlo tan cerca me hizo pensar en la semana pasada, cuando acabamos en una situación parecida en la sala del piano. Aunque, ahora, no se trataba de ningún accidente.

El mundo se volvió algo borroso mientras nosotros seguíamos aquí, quietos, y con el cuerpo de Kai como escudo protector frente a mí. No dijimos ni una palabra; solo se notaban el frenético ritmo del movimiento de nuestro pecho al respirar y la adrenalina que estaba empezando a inundarlo todo como si fuera ácido de batería, cargándose a su vez aquella neblina, hasta que mis sentidos se volvieron lo suficientemente nítidos como para empezar a distinguir formas y figuras en la oscuridad.

Levanté la barbilla y, al encontrarme a Kai con los ojos puestos en mí, me dio otro vuelco el corazón. Estaba todo demasiado a oscuras como para poder atisbar los contornos de su rostro, pero eso daba igual. Yo los tenía grabados a fuego en la memoria: sus elegantes y afilados pómulos, la marcada impiedad de sus labios y el calor que escondía su inescrutable y sombría mirada.

Se habría ido la luz (nada dramático, pero sí algo suficientemente inesperado como para que la gente se hubiese asustado) y su primer instinto había sido protegerme.

Sentí que se me achicaba un poco el corazón. Me agarré a su camisa de algodón y tragué saliva para deshacerme de la sequedad y del nudo que notaba en la garganta. A pesar del apagón, una especie de corriente eléctrica seguía rodeándonos con tanta vehemencia que podíamos acabar en llamas en cualquier momento.

Kai se movió un poco y me envolvió con el brazo como si pudiese notar la tensión que se estaba apoderando de mis músculos, ya petrificados. A simple vista, podía parecer tierno, tranquilo, educado y de un encanto erudito; sin embargo, tenía el cuerpo de un boxeador. Fuerte, esbelto y musculado, todo cubierto por el tejido más elegante del planeta. Era un lobo disfrazado de oveja.

Y, aun así, ni me saltaron las alarmas ni tuve malas vibraciones. A pesar de tener una pinta claramente peligrosa, yo nunca me había sentido más segura.

El zumbido y la oscuridad desaparecieron tan de repente como habían llegado. La luz me cegó y, al pestañear para ubicarme de nuevo, aquella evocadora neblina también se desvaneció.

Kai y yo seguimos aguantándonos la mirada un segundo más, pero entonces nos apartamos el uno del otro con la misma rapidez con la que alguien apartaría la mano de un fogón encendido.

El oxígeno volvió a inundarme los pulmones y fui todavía más consciente de cómo me corría la sangre por los oídos.

—Deberíamos volv...

—Seguro que están preguntánd...

Nos pisamos las frases mutuamente en una cacofonía de ruidos. Kai se sonrojó y se le tensó la mandíbula, pero entonces hizo un gesto con la cabeza y señaló el otro lado del pasillo.

Ni él ni yo volvimos a mediar palabra mientras regresábamos al salón, pero el aire estaba cargado de palabras por decir. Noté un cosquilleo en el lateral del cuerpo que quedaba a su lado. Detestaba que me provocara ese tipo de sensaciones. Con Kai sentía muchísimo, y yo me había prometido a mí misma que no volvería a sentir nada por ningún tío como él nunca más.

Ricos, atractivos y demasiado peligrosos tanto para mi salud mental como emocional.

—Por fin —dijo Vivian cuando llegamos a la mesa—. Qué locura, ¿eh? Me alegro de que los del restaurante hayan podido solucionarlo tan deprisa.

En realidad, el apagón no había durado ni cinco minutos; sin embargo, al estar Kai y yo a solas, el tiempo se había alargado tantísimo que ahora incluso me sorprendía que el restaurante pareciera tan... normal. La gente había dejado de gritar con tanta rapidez como había empezado y, dejando de lado lo alterados que parecían algunos comensales, todo el mundo seguía comiendo como si no hubiese ocurrido nada.

—¿Sabéis qué ha pasado? —pregunté mientras me colocaba la servilleta en el regazo y evitaba desviar la vista hacia Kai por miedo a que el mínimo cruce de miradas fuera a desvelar el tumulto de emociones que hervía en mi interior.

La punzada de celos que había sentido al verlo antes con Clarissa, la falta de aire que había experimentado al rozarnos, la sensación de estar sumergida en una profunda y cálida piscina de la que no quería salir jamás mientras me sujetaba... No debería sentir nada de esto, pero la verdad es que nunca se me había dado bien eso de hacer lo que debía.

Era jodidamente complicado quitarme a alguien de la cabeza cuando la vida no paraba de hacer que nuestros caminos se cruzaran a la mínima de cambio.

—Supongo que habrá sido un fallo eléctrico, pero tienen un generador de repuesto. —Dante sacudió la cabeza—. De todas las putas noches en las que podía ocurrir, va y tiene que pasar hoy.

—Tampoco es que nos haya molestado tanto —señaló Vivian, que era siempre la voz de la razón—. Me alegro de que no haya pasado nada grave. Los del restaurante han ofrecido a todos los clientes una reserva extra para...

Dejé de escucharla. Estaba demasiado ocupada asegurándome de no rozar a Kai en ningún momento, ni por encima ni por debajo de la mesa. A juzgar por lo tensos que tenía los hombros, él estaba intentando lo mismo.

Sentí un manojo de nervios en el estómago. «Maldición...».

Cogí la copa de vino y le di un buen sorbo, haciendo caso omiso de la mirada sorprendida de Vivian. No era una gran forofa del vino, pero es que me quedaba una hora más con Kai como mínimo.

Toda ayuda sería poca.

10

Isabella

La cena en el Monarca avanzó sin incidente alguno, pero fue la última vez que vi a Kai, ya que no volvimos a coincidir en toda una semana.

Aquel martes no vino al bar a disfrutar de su copa habitual y me dije a mí misma que no me importaba. En su día, me habría tomado su desinterés como un reto y me habría lanzado de cabeza a por aquel ligue prohibido, pero yo ya no era así.

No. La nueva Isabella era responsable. Centrada. Tenía un objetivo y pensaba demostrarle al sabiondo de su hermano mayor que se equivocaba, aunque tuviera que morir en el intento.

—Deja de ignorar sus llamadas, Isa. —Felix pasó por mi lado con un montón de tubos rojos—. No parará de llamarte hasta que se lo cojas, y lo sabes.

Me siguió vibrando insistentemente el móvil, como si estuviese dándole la razón a Felix.

Hice lo mismo que llevaba haciendo toda la mañana: lo ignoré. Después de la última vez que le había cogido el teléfono a Gabriel, ya había aprendido la lección, y ahora me hallaba con una estúpida fecha límite para acabar el libro.

Me apostaba mis botas de cuero negras favoritas a que me llamaba para saber cómo iba la novela. A diferencia de la gente normal, mi hermano me mandaba un mensaje de texto cuando se trataba de alguna emergencia y me llamaba para tonterías, así que no me preocupaba lo más mínimo la posibilidad de que mamá estuviese enferma o de que hubiese habido un terremoto en California y nos hubiéramos quedado sin casa.

—Precisamente por eso no se lo cojo —respondí—. Me gusta imaginármelo hecho una fiera, como la vez que volvió a casa de la universidad y descubrió que le había encogido su camisa favorita.

El segundo de mis hermanos mayores rio y sacudió la cabeza.

De todos los demás, Felix era con quien más cercana me sentía. No era una cuestión de edad (con quien menos tiempo me llevaba era con Romero) ni tampoco de carácter (me parecía más a Miguel), sino de pura compatibilidad. A diferencia del controlador de Gabriel, Felix era tan tranquilo que nadie se creería que fuese un artista de renombre.

Vivía casi todo el año en el famoso vecindario de Silver Lake, en Los Ángeles, pero también tenía un piso no muy grande en Nueva York porque solía exponer mucho en la ciudad. Llegó ayer por la noche y ahora estaba ajetreado con los últimos retoques de la escultura que había creado y que presentaría en una importante exhibición de arte dentro de un mes.

Como a mí no me gustaba nada trabajar en silencio, me había ido a su piso con el ordenador, una bolsa de gominolas Sour Patch Kids y la implacable intención de terminar el capítulo diez antes de empezar el turno en el Valhalla. Por fin estaba avanzando con la historia y quería sacarle el máximo provecho a cualquier momento que tuviera antes de que se me echase el tiempo encima.

—Sé amable, Isa. No será nada. —Felix fue doblando un par de tubos rojos hasta darles forma de doble hélice. Antes había tratado de explicarme lo que simbolizaba la escultura y casi me desmayo del aburrimiento. Lo quería con locura, pero yo no había nacido para saber apreciar ese tipo de arte—. Seguro que quiere saber qué le vas a comprar a mamá por su cumpleaños para que no le cojamos todos lo mismo.

No le había contado nada acerca del ultimátum del manuscrito y estaba empezando a sospechar que Gabriel tampoco se lo había dicho.

—No pasará. El día en que nos pongamos de acuerdo en algo, regalos incluidos, será porque las ranas ya habrán criado pelo. —Cambié de tema antes de que pudiese insistirme más todavía. Felix era quien ponía paz en casa; siempre intentaba que hubiese cierta armonía entre todos—. Y, hablando del cumple de mamá: ¿vas a traer a tu nueva novia?

—Puede —respondió sin entrar en demasiados detalles. Cambiaba de novia como quien cambia de calzoncillos, así que tampoco me sorprendería que, de aquí a febrero, ya tuviese a otra—. Y tú, ¿qué? Mamá no para de preguntarme acerca de tu vida amorosa desde...

«Él».

Aquella palabra quedó colgando entre nosotros como si fuera una guillotina a punto de caer. Se me clavó en los pulmones, sacando a la luz recuerdos que hacía tiempo que había escondido bajo pilas de culpabilidad y vergüenza, y noté un pesado nudo en la garganta.

El repiqueteo del hielo contra el cristal. El resplandor de un brillo grabado bajo las luces. Los ecos de una grave voz susurrándome todas las palabras que había deseado oír.

Te quiero. Te echo de menos. Nos iremos lejos; solos, tú y yo.

Una fantasía que había terminado en lágrimas, sangre y traición. Ya habían pasado dos años y yo seguía lidiando con los daños colaterales causados por las estúpidas decisiones que había tomado de joven.

Aquel nudo se hizo aún más grande y lo noté incluso detrás de la nariz y de los ojos, hasta que el estudio de mi hermano se volvió borroso.

Pestañeé para deshacerme de las lágrimas y escribí una palabra al azar para, como mínimo, entretenerme con algo.

—No. Yo ya no vuelvo a traer a ningún chico a casa.

Durante un espontáneo y breve segundo, se me colaron unos oscuros ojos y un marcado acento británico en la mente, pero me deshice de ellos de inmediato.

Kai y yo no éramos nada. Ni siquiera éramos amigos. No podía ser que se adueñara de mis pensamientos de esa forma.

Cuando levanté la vista de nuevo, me encontré a Felix mirándome con su expresión habitual.

—Han pasado dos años —dijo cariñosamente—. No puedes dejar que el capullo ese te impida confiar en la gente para siempre.

Negué con la cabeza.

—Si no es por eso. —Ya habíamos hablado de temas del corazón o parecidos antes y cada mentira que soltaba sabía un poquito menos amarga. No era que no confiara en la gente en sí; era más bien que no confiaba en mí misma. Pero eso él no tenía por qué saberlo—. Es que he estado liada. Con el trabajo y el libro, digo.

No coló, lo noté enseguida, pero Felix, como siempre, no insistió.

—Bueno, si cambias de opinión, avísame. Tengo amigos que están solteros.

Esa frase consiguió hacerme sonreír.

—Eres el único tío en el mundo dispuesto a juntar a su hermana con un amigo. Te lo agradezco, pero no, gracias. Antes preferiría morirme.

Me estremecí con solo pensar en cómo sería acostarme con alguien que estuviera asociado con mi familia de algún modo. Creía firmemente en la separación de la Iglesia (la santidad de mi vida sexual) y el Estado (el control de mi madre y los sobreprotectores de mis hermanos).

—Sé juzgar perfectamente a las personas —aclaró mi hermano, a quien no parecía haberle afectado lo más mínimo mi aversión—. No te juntaría con alguien que no me cayera bien.

—Como no me vas a juntar con nadie, estoy cero preocupada. —Desvié la vista hacia la esquina de la pantalla y, al ver qué hora era, espeté—: ¡Mierda! Tengo que irme, ¡llegaré tarde al trabajo!

«Suerte que quería terminar el capítulo diez...».

Salté del sofá, metí el ordenador en la mochila y fui pitando hacia la salida. El piso de Felix estaba en pleno centro de la ciudad y el Valhalla se encontraba en la zona alta. Tardaría, como mínimo, cuarenta y cinco minutos en llegar hasta allí en metro, y eso suponiendo que no hubiese retrasos ni alteraciones en el servicio.

—Vendrás a la exposición, ¿no? —quiso saber—. Hoy cerrarán la lista de invitados.

Levanté la mano por encima del hombro para despedirme y le dije:

—¡Allí estaré!

Al pasar la tarjeta del metro en la boca más cercana que encontré, ya me había quedado sin aliento y, como iba con el abrigo puesto, estaba empapada de sudor. Parker era una persona muy comprensiva, pero en términos de puntualidad era una fiera. Había echado a alguien que había trabajado allí antes que yo por llegar diez minutos tarde porque el tren en el que iba se había incendiado.

Por suerte, los dioses del transporte estaban de mi parte e incluso llegué al Club Valhalla con unos cuantos minutos de margen.

No obstante, mi alivio duró poco ya que, al colocarme detrás de la barra, enseguida vi que Tessa estaba preocupada. Me miró, abrió los ojos como platos y luego desvió la vista hacia el bar.

Le seguí la mirada barra abajo hasta... hasta ver al hombre que estaba allí sentado, sonriendo engreído y mirándome fijamente igual que lo haría un depredador al ver a su presa.

«Joder...».

—Isabella. —Aquella fría aunque empalagosa voz hizo que sintiera mil bichos acribillándome—. Hoy estás guapísima.

—Gracias. —Sonreí con tanta tirantez que los corsés de la época victoriana no tenían nada que envidiarme—. ¿Qué puedo ponerle, señor Black?

Victor Black me estudió con aquellos inexpresivos ojos oscuros. Era el director ejecutivo de Black & Co., una empresa de medios de comunicación cuyos periódicos sensacionalistas hacían que el National Enquirer fuera digno de un Premio Pulitzer. Técnicamente, era miembro del Valhalla de Washington, pero solía venir a Nueva York a menudo. Por desgracia.

—Un sex on the beach. —Se le dibujó una sonrisa en los labios y aquella armada de insectos se reprodujo y se multiplicó—. Mi favorito.

—Marchando.

Ignoré por completo el juego de palabras que se escondía detrás del nombre del cóctel y me puse a preparárselo. Cuanto antes terminara, antes podría alejarme de él.

Tenía treinta y tantos, llevaba el pelo engominado y echado hacia atrás, y se vestía con ropa bien llamativa. Siendo objetivos, Victor no estaba de mal ver, pero había algo en él que siempre me hacía estremecer. Tal vez fuese por cómo me miraba, como si estuviera imaginándose a sí mismo haciéndome lo más sucio que se le ocurriese, o tal vez por las incansables tiradas de caña que me lanzaba a pesar de mi evidente desinterés.

Tessa me miró compasiva desde la otra punta de la barra. Sabía la antipatía que sentía hacia el hombre en cuestión, pero el tío siempre insistía en que lo sirviera yo cuando venía, así que tampoco podía hacer nada al respecto.

—¿Ya sabes qué harás el fin de semana? —quiso saber Victor—. Yo me quedo hasta el lunes y sé de algunos planes interesantes.

«Cómo no». No tenía ninguna duda de que dichos planes tenían que ver con estar desnudos y unas esperanzas desmedidas para su polla extremadamente entusiasta.

—Trabajo —respondí, lo cual era cierto. Los fines de semana era cuando más propinas ganaba, así que, siempre que me ofrecían currar en viernes o sábado, aceptaba.

—Seguro que podrías pedirte una o dos noches libres.

La sonrisa que le dediqué mientras le pasaba el cóctel podría haber helado el interior de cualquier volcán.

—Por desgracia, tengo facturas por pagar. Así que no, no puedo. —Fui tan borde como me permitía serlo al dirigirme a un miembro del club. La mayoría de ellos, y Victor entraba en la lista, eran lo suficientemente mezquinos y egocéntricos como para hacer que despidieran a alguien por «mala actitud».

—Hay otras formas de pagar las facturas. —Al coger la bebida, me rozó la mano a propósito y yo sentí un escalofrío para nada agradable—. Por ejemplo, yo podría ser bastante generoso en ciertas situaciones.

Lo pillé en el acto.

Las náuseas que sentí en el estómago fueron más fuertes que el vaivén de un barco en alta mar un día de tormenta. Antes prefería morir que dejar que Victor Black me pusiera las manos encima, joder.

—Agradezco la consideración, pero, como seguro que sabrá, el Valhalla prohíbe estrictamente que empleados y miembros del club fraternicen. —La frialdad de mis palabras fue completamente opuesta al ardor con el que me hervía el cabreo por dentro. Ojalá pudiera tirarle a la cara la primera bebida que encontrase o, mejor aún, ojalá pudiera meterle tal hostión que todos aquellos pensamientos babosos le salieran volando de la cabeza. Sin embargo, como bien había dicho, tenía facturas que pagar y un trabajo que mantener—. Bueno, si eso es todo, hay más clientes esperando a que los atienda.

No había dado ni dos pasos cuando me agarró la muñeca con la mano.

Mis náuseas aumentaron y a estas se les sumó una subida de adrenalina que hizo que oyera mi propio flujo sanguíneo bien fuerte. Eché mano de toda mi fuerza de voluntad para no darle en toda la cara con la mano que me quedaba libre.

—Las normas no van conmigo —respondió tranquilamente, como si no estuviera tomándome de rehén en mitad de una sala llena de testigos. Los ojos le brillaban con una fría arrogancia—. Pued...

—Suéltala, Victor. —Una voz aristocrática y familiar cortó la tensión que notaba como cortaría un trozo de seda una daga bien afilada—. Manosear a la gente es ruin hasta para ti.

A Victor se le ensombreció la expresión, pero fue lo suficientemente listo como para no enfrentarse a otro miembro y montar un numerito. Me soltó la mano y se dio la vuelta.

Tenía a Kai detrás, con la corbata impecablemente recta, el pañuelo perfectamente doblado y guardado en el bolsillo superior de la americana, y una mirada dura como un diamante mientras seguía con la vista puesta en el otro hombre, que continuaba sentado.

Sentí una repentina calidez en la boca del estómago, lo cual alivió la repulsión que me había generado el tacto de Victor.

—Me alegra ver que disfrutas de las facilidades del club —dijo Kai con amabilidad a pesar de la silenciosa ira que emanaba su cuerpo—, pero sería negligente por mi parte no recordarte que tenemos una política antiacoso. Infríngela con la persona incorrecta y se te prohibirá volver a pisar el Valhalla para siempre. —Le dedicó una educada sonrisa, aunque fue más fría que el punto más alto del Ártico—. Y ya sabes lo que les ocurre a los miembros excomulgados, ¿no?

Victor apretó los labios. Yo no tenía ni la menor idea de lo que le ocurría a dichos miembros, pero aquella amenaza fue suficiente para cerrarle el pico al otro a pesar de la letal animadversión que se escondía en su mirada.

—Quizá deberías ir a darte un respiro en alguna otra parte del club. —Kai se alisó la corbata con la mano—. Hay una actuación de jazz espléndida en el salón de música.

No me relajé hasta que Victor hubo desaparecido por la puerta de salida dejando, en su lugar, un rastro de evidente rencor.

Kai ocupó el asiento que había quedado libre. Percibí cierto cambio en la atmósfera y el corazón me dio un vuelco hasta adoptar una posición tan extraña que habría enorgullecido a mi antigua profesora de yoga.

—Gracias —le dije con un hilo de voz—. No tenías por qué hacerlo.

Casi todo el mundo se habría puesto del lado de la persona adinerada y con poder por más que estuviera haciendo algo mal. Otros se habrían limitado a hacer como si nada, sobre todo por algo tan «insignificante» como haberme agarrado de la muñeca. Yo era chica, formaba parte de la minoría, y era una empleada. En situaciones como esta, quien menos poder ostentaba era yo y, a pesar de que Kai había hecho lo mínimo en cuestión de principios, la triste realidad era que casi nadie habría actuado igual.

—No sé de qué me estás hablando —respondió amablemente—. Yo solo le he recordado cuál es la normativa del club; es mi responsabilidad como miembro del comité de gestión.

Se me encorvaron un poco los labios.

—Qué trabajo más duro.

—Extenuante, pero lo hago lo mejor que puedo.

—¿Tan extenuante es que el martes pasado no viniste como de costumbre? —Las palabras me salieron solas de la boca. Ojalá hubiese podido retractarme en el mismo instante en que se me habían escapado, pero ya era demasiado tarde.

Lo que quedaba de la seria expresión de Kai se derritió y, en su lugar, quedó una pizca de cálido placer que hizo que se me encogieran los dedos de los pies.

—¿Ya vuelves a estar pendiente de mí, Isabella?

El tono aterciopelado con el que pronunció mi nombre fue casi indecente y logró que se me colaran imágenes de tardes perezosas y sábanas de seda en la mente. Imágenes de sus manos recorriéndome los muslos y de sus labios besándome el cuello; de su boca haciendo travesuras por todo mi cuerpo mientras él me embestía. Una y otra vez, hasta que...

«Joder».

Sentí una ola de calor en la entrepierna. Me agarré con fuerza a la barra y me obligué a no permitir que me superara su mirada sabelotodo mientras intentaba esquivar su pregunta.

—Solo para poder evitarte. Me aterra la gente que se dedica a traducir clásicos al latín por pura diversión.

Se le arrugaron los ojos con una sonrisa y el pulso se me aceleró de inmediato. Ya estaba empezando a convertirse en una costumbre. Cuando Kai hacía algo, el traicionero de mi cuerpo reaccionaba como si acabase de atravesarme un rayo.

—Pues me alegra informarte de que hoy no voy a traducir nada, pero, por si te consuela, que sepas que también lo hago con obras de ficción. Una vez traduje una novela de Nora Roberts; fue un cambio gratificante.

—No me consuela, pero gracias por la información. Cuando hayas traducido algo de erótica de dinosaurios vuelve para contármelo.

Kai pestañeó.

—¿Perdona?

—Nada. —No quería pasarme de la raya demasiado rápido. Al pobre le daría un infarto si descubría algunos de los libros que existían más allá de los confines de su biblioteca—. Oye, al final nunca me contaste cómo es que viniste el lunes, la otra semana.

Aún no me lo había quitado de la cabeza. Tenía cosas más importantes de las que preocuparme, pero no saber el porqué me molestaba sobremanera y me sentía como cuando intentas recordar el nombre de una canción y lo tienes en la punta de la lengua, pero no hay manera de que salga.

Kai se recompuso sorprendentemente deprisa de mi pullita sobre erótica de dinosaurios y preguntó:

—¿Acaso importa?

—Por lo general, puede que no, pero soy camarera y eso significa que también soy buena orientadora y terapeuta. —Serví el whisky y le pasé el vaso barra abajo—. Hace unos días consolé a una heredera del mundo de los fideos de ramen porque estaba lloviendo, no encontraba al chófer y tuvo que utilizar su bolso de cien mil dólares como paraguas provisional. Lo peor fue... —bajé la voz— que el bolso era una edición superlimitada y el diseñador se negó a hacerle otro.

—Aaah, el clásico dilema del bolso —señaló Kai con compasión—. Menudo dramón.

—De los peores. Deberíamos llamar a los de la Cruz Roja.

—Tú llámalos, que yo les mando un correo. Teniendo en cuenta la magnitud de la tragedia, deberíamos contactarles por todos los medios.

Se me ensanchó la sonrisa. No me gustaba nada admitirlo, pero Kai era más aguantable cuando no se encerraba tanto en sí mismo y en sus cosas. Mucho más que aguantable, de hecho.

—Te daré una respuesta, pero te advierto: mis secretos no son tan interesantes como crees. —Le dio un sorbo a la bebida—. Descubrí que las votaciones para el nuevo puesto de director ejecutivo de mi empresa se celebrarán antes de lo que creía.

Sus palabras me recordaron, vagamente, a un artículo del Wall Street Journal que había leído hacía unas semanas. Solía pasar directamente a la sección de moda, pero habían estampado la foto de Kai en medio de la página web. No pude resistirme a echar una ojeada, pero me arrepentí enseguida. Era un artículo aburrido de narices.

—¿Qué quieres decir con antes? —me interesé.

—Años. No esperaba tener que tomar las riendas hasta los cuarenta.

Kai solo tenía treinta y dos años.

—Bueno, pero es algo positivo, ¿no? —reflexioné—. Es como un ascenso adelantado.

Eso, suponiendo que ganara él, lo cual era bastante probable. Me daba la impresión de que Kai nunca perdía.

Se le dibujó una media sonrisa en los labios.

—Si lo miramos así, sí. Sin embargo, si conocieras a mi madre, sabrías que nunca cedería el poder a otra persona tan temprano. Dice que no pasa nada, pero...

Se le ensombreció la mirada y, a la que intuí cómo terminaba la frase, me quedé sin aliento.

—Te preocupa que esté enferma.

Kai guardó silencio y, acto seguido, bajó sutilmente la barbilla.

—En caso de que sea cierto, no me lo contará. Al menos, no hasta que ya le resulte imposible ocultarlo. Odia con todo su ser que la compadezcan.

La presión que escondía su voz hizo que sintiera un profundo e incómodo dolor dentro de mí.

Nada era más desgarrador que perder a un padre. No tenía claro qué era peor: si la larga y prolongada espera de que ocurriese lo inevitable, como sucedía con las enfermedades o patologías terminales, o la repentina ruptura de la familia, como pasaba con los accidentes y las crueldades del destino.

A veces desearía que a mi padre se lo hubiese llevado una enfermedad. Al menos así nos habríamos podido preparar en lugar de que la vida nos lo arrebatara sin previo aviso: un minuto lo había tenido delante, mirándome con amor e indulgencia mientras le suplicaba que me llevase a Disneyland por mi cumpleaños y, al siguiente, ya se había marchado; y tanto sus esperanzas como sus miedos, sus sueños y sus recuerdos se habían reducido a un cuerpo vacío e inerte que descansaba entre montones de basura y metal. A lo mejor era egoísta por mi parte. No hubiese querido que sufriera, pero es que tampoco pude llegar a despedirme...

Tragué saliva para deshacerme del nudo que sentía en la garganta y me obligué a sonreír. Ya me regodearía en el pasado luego, cuando no tuviese a nadie delante con preocupaciones más apremiantes.

—Puede que haya decidido retirarse antes por docenas de razones —comenté en un intento por animar un poco a Kai—. Por ejemplo, quizá la estén chantajeando. O a lo mejor conoció a algún yogurín de vacaciones y ahora quiere pasar el resto de la vida revolcándose con él en las Bahamas en lugar de estar escuchando a gente hablar sobre aburridos informes de ventas. —Guardé silencio un segundo y arrugué la frente—. Tus padres estaban divorciados, ¿no? —Recordaba haber leído algo al respecto en internet—. Si no, olvídate de lo que acabo de decir y sigue pensando en la opción del chantaje.

—Están separados, pero vendría a ser casi lo mismo. —Un rayo de diversión le atravesó aquella sombría mirada—. Es raro que prefiera decantarme por la opción del chantaje, ¿no?

—Nop. De todas las posibilidades, es la que más fácil solución tiene. E imagino que no querrás pensar en la vida sexual de tu madre.

Kai palideció.

—Justo. Bueno, pues, en el caso de que sí sea una cuestión de chantaje, avísame cuando ya te hayas ocupado del tema. Necesito unas cuantas ideas para el libro.

Aquella oscura mirada adoptó un tono más perspicaz.

—¿Qué libro?

Mierda. No quería que se me escapara, pero ahora ya era demasiado tarde.

—Estoy escribiendo un thriller erótico. —Me acomodé el pelo detrás de la oreja instintivamente. No me gustaba hablar del tema con nadie que no fueran Sloane y Vivian. Mis amigas no me juzgaban, pero había quien adoptaba una posición muy pedante cuando les hablabas de ficción. Eso o me acribillaban a preguntas sobre quién era mi agente, con qué editorial lo publicaría y cuándo saldría a la venta, y yo no tenía repuesta para ninguna de las tres—. Llevo un tiempo trabajando en el proyecto, pero estoy estancada.

Desde que me llamó Gabriel, había avanzado bastante. Había escrito más en ese periodo de tiempo que en los dos últimos meses, pero seguía sin ser suficiente. Al menos, si quería terminar la novela antes del cumpleaños de mi madre.

Kai me aguantó la mirada. Sorprendentemente, lo único que le vi en los ojos fue curiosidad y un toque de simpatía. Nada de juicios.

—¿Estancada en qué?

—En todo. —No sabía por qué le estaba contando todo esto, pero hoy, a diferencia de las otras veces, había algo distinto en la forma en la que estábamos interactuando. La conversación era más fluida, más cómoda—. La trama, los personajes... —Lo que quiero hacer con mi vida—. A veces es como si me hubiese olvidado de cómo juntar unas cuantas palabras para construir una frase, pero ya se me ocurrirá algo.

A lo mejor, si me lo repetía mucho, se hacía realidad.

—Seguro que sí. —Kai sonrió—. Has elegido bien. De todos los géneros, el que más te pega es el de thriller erótico.

Entorné los ojos.

—¿Eso ha sido un insulto o un cumplido?

—Tómatelo como quieras —respondió en un tono exasperantemente enigmático—. ¿Por qué escritora? Debo reconocer que te imaginaba dedicándote a algo más... social.

Fue algo diminuto y ridículo, pero el hecho de que me llamara escritora a pesar de que no había publicado nada hizo que sintiera una especie de calidez en el pecho.

Y ya solo por eso dejé de lado el comentario ambiguo de hacía un momento.

—De pequeña no es que leyera muchísimo, pero pasé por una mala época hace unos años y necesitaba algo que me ayudase a desconectar de mi vida. —Del estrés del trabajo, de las catastróficas consecuencias de mi última ruptura, de ver que todas mis amigas del instituto estaban comprometiéndose y de darme cuenta de que mi padre jamás podría llevarme al altar... No fue mi mejor momento—. Una compañera de trabajo de por aquel entonces me prestó su thriller favorito y el resto ya es historia.

Había quien desconectaba con las novelas románticas o con las de fantasía; a mí, en cambio, las novelas de suspense me parecían extrañamente reconfortantes. Es verdad que estaba perdidísima y que sobrevivía con el sueldo mínimo en una de las ciudades más caras del mundo, pero por lo menos no estaba atrapada en una cabaña con un marido psicópata ni estaba escapándome de un asesino en serie que estuviese obsesionado conmigo.

Todo era una cuestión de perspectiva.

—Ahora solo tengo que terminar el mío —sentencié—. Cuando lo haga podré dejar el curro y darle una patada en los cojones a Victor Black sin tener que preocuparme por si me despiden.

A Kai se le ensanchó un poco más la sonrisa. Aun así, la mirada que se escondía detrás de aquellas gafas seguía siendo seria.

—Lo terminarás —dijo con una certeza tan avasalladora que se me detuvo el corazón una milésima de segundo.

—¿Cómo lo sabes? —No me gustó nada el tono dubitativo con el que me salió la voz.

Yo siempre había sido la alegría de la huerta, la que animaba a sus amigas y las alentaba a salir de su zona de confort. Y, sin embargo, había noches en las que me quedaba despierta, desprovista de toda aquella confianza en mí misma y de todos los pretextos, y me preguntaba quién narices era y qué estaba haciendo. ¿Me habría equivocado de camino? ¿Había siquiera un camino correcto para mí o es que estaba destinada a ir deambulando por la vida cual espíritu perdido? Como si mi vida no tuviese sentido ni propósito alguno y tuviera que ir viviendo la misma rutina monótona día tras día. Una vida que se perdería en un sinfín de malas decisiones y subidones más bien breves.

Las familiares garras de la ansiedad se me clavaron en el pecho.

—Lo sé —contestó con voz calmada, sacándome de aquella rayada existencial que había aparecido en el peor de los momentos—. Eres demasiado fuerte como para no terminarlo. Tal vez tú no lo creas, pero lo eres. Además... —Una pizca de picardía le atravesó aquella serena expresión—. Se te da bien contar historias, dejando de lado las variaciones sobre condones.

Le tiré la servilleta del cóctel y Kai rio.

Me sonrojé, pero el calor que noté en las mejillas no fue nada en comparación con la calidez que sentí que me corría por las venas.

Estaba descubriendo una faceta distinta de Kai y me gustaba. Demasiado.

Más de lo que debería.

11

Kai/Isabella

Kai

Mi primera cita con Clarissa fue la noche de la gala de otoño del Club Valhalla. Llevarla allí fue un tanto arriesgado, sobre todo teniendo en cuenta la envergadura del acontecimiento en cuestión, pero ya no podía seguir posponiéndolo más. Mi madre no paraba de enviarme mensajes a diario y, por si fuera poco, tenía que quitarme de la cabeza a una morena con cierta propensión a la falta de decoro y una sonrisa que había decido alojarse en mi conciencia.

De momento, no estaba sirviendo de nada.

—Es muy diferente de la sede de Londres. —Clarissa paseó la vista por la dorada sala de baile. La temática del año pasado había girado alrededor de los felices años veinte; este año, en cambio, habían decidido rendir homenaje a la antigua Roma y habían decorado el espacio con unas altas columnas de mármol, un Coliseo en miniatura y vino a montones—. Nuestras fiestas son mucho menos... ostentosas.

—Nueva York es la insignia del Valhalla. Les gusta alardear de ello.

Desvié la vista hacia la otra punta de la sala. Ya se había ido amontonando gente alrededor de la barra, lo cual me impedía ver quién estaba cubriendo el turno de noche.

Antes había contenido las ganas de mirar si Isabella estaría trabajando durante la gala. Sin embargo, ahora desearía haber cedido ante dicha tentación.

Clarissa era encantadora. A diferencia de la vez que nos encontramos en el Monarca, hoy la conversación fluía con facilidad y, desde que la había recogido hacía media hora, habíamos hablado sobre temas de lo más variopintos: desde nuestros tesoros ocultos favoritos de Londres hasta los acontecimientos más recientes a nivel mundial. Además, con aquel vestido de fiesta rosa al estilo romano que había combinado con unos diamantes, estaba guapísima; al entrar, Clarissa había atraído miradas de admiración de más de un invitado.

Por desgracia, por más que intentara centrarme en ella, mi atención seguía dividida entre la mujer que tenía al lado y la que se había adueñado de mis pensamientos.

Al acordarme de las sucias manos de Victor tocando a Isabella se me tensó la mandíbula. No era una persona violenta fuera del ring, pero ver cómo la agarraba había desatado una ardiente y oscura rabia en mí que había hecho que quisiera arrancarle el brazo de un tirón y pasarlo por una trituradora de ramas.

Por suerte, Victor ya había regresado a Washington y hoy no había venido a la gala. De lo contrario, a quien echarían del Valhalla sería a mí por asesinar a otro miembro del club.

Me pasé la mano por la boca y me obligué a centrarme en otra cosa. No era ni el momento ni el lugar para fantasear con la violencia.

Clarissa y yo nos pasamos la siguiente hora deambulando por la sala mientras le presentaba al resto de los miembros, a algunos de los cuales ya conocía. El círculo de la jet set internacional era más bien pequeño y cada año acababan reuniéndose todos en los mismos grandes acontecimientos sociales: Cannes, el Baile de dotes, la Met Gala, y las semanas de la moda de París y Nueva York.

El evento de hoy contaba con la presencia de Dante y Vivian, los Laurent, los Singh, y Dominic y su esposa Alessandra. Incluso el Serbio había hecho acto de presencia, aunque se había marchado enseguida. Hasta me sorprendía que hubiese venido; aquel magnate falto de sonrisa y desprovisto de palabras apenas se dejaba ver en público. Se había hecho socio del Club Valhalla el año pasado y aún no le había oído abrir la boca en ninguna ocasión.

Hice un valeroso esfuerzo por evitar pasar por delante de la barra, pero, cuando Clarissa se excusó para ir al baño, fui incapaz de resistirme a echar una ojeada. Ya no había tanta gente amontonada ahí enfrente y me encontré paseando la vista por la sala en busca de un inconfundible destello violeta.

Melenas rubias, pelirrojas, rubio platino... y una violeta.

Me quedé sin aliento. Isabella estaba al final de la barra, hablando con Vivian. Llevaba el pelo recogido en una cola de caballo alta, le brillaban los ojos y sonreía genuinamente. No me preguntéis cómo, pero había conseguido que aquel sencillo uniforme negro le diera mil vueltas a cualquier vestido caro y de diseño de la noche.

Los pies me llevaron hacia allí antes de que mi cerebro pudiese quejarse.

En un extraño cambio de aires, Isabella me vio antes de que pudiera oírla hablando de algo inapropiado (como condones de purpurina o una representación moderna sobre orgías al estilo de la antigua Roma) y se le fue apagando cada vez más la voz a medida que yo me acercaba.

Sentí una insólita punzada de decepción.

—Hey, Kai. —Vivian sonrió. Estaba resplandeciente: llevaba un vestido de color aguamarina largo hasta los pies y unos diamantes dignos de la heredera de Joyas Lau—. Llegas justo a tiempo. Estaba a punto de ir a por Dante; ya lo conoces: no puedo dejarlo solo demasiado tiempo. —Bajó del taburete—. Diviértete. Isa, nos vemos el martes en casa de Sloane.

Desapareció entre la multitud antes de que Isabella o yo pudiésemos decir nada.

Tras su marcha, nos envolvió un incómodo silencio. Me alisé la corbata con la palma de la mano; tenía que hacer algo. Me habían hecho el esmoquin a medida, pero de repente era como si me apretase demasiado, como si apenas pudiese contener el fuerte latido de mi corazón.

Había cenado con presidentes, negociado con directores ejecutivos e ido de vacaciones con miembros de la realeza. Y, aun así, nunca nada había hecho que perdiera la compostura como lo hacía Isabella.

—Bueno, ¿dónde tienes a tu cita? —me preguntó sin mirarme a los ojos mientras preparaba un cóctel.

«¿De quién...? Ah, sí, Clarissa».

—Ha ido al baño. —Me recuperé rápidamente de mi casi metedura de pata—. Me ha parecido que podía aprovechar la ocasión para ver cómo estabas y asegurarme de que no estuvieses distribuyendo ciertos... souvenires ilegales dentro del club.

—Ja, ja. —Isabella puso los ojos en blanco, pero se le encorvaron los labios en una sonrisa—. ¿Qué te dije la otra noche? Que sabía que Corissa y tú acabaríais juntos.

—Se llama Clarissa y lo de hoy es una cita; no estamos juntos.

—Ya sabes lo que dicen: una relación se forja a base de citas. —Lo dijo como si nada, pero detecté cierta tensión en su voz.

—¿Celosa? —pregunté arrastrando las palabras; me alegraba pensar que lo estaba, aunque no debería haber sido el caso.

Frunció el ceño y una oscura satisfacción se apoderó de mí.

—Para nada. Sois tal para cual. Sois los dos tan... formales.

—Lo dices como si fuera algo malo. En mi mundo, los buenos modales son una virtud, no un defecto.

—¿Te refieres en un mundo visto a través de los ojos de Rupert Giles? —Arrugó la nariz—. Porque es en el único mundo que se me ocurre.

No pude evitar sonreír.

—Una referencia a Buffy. ¿Por qué será que no me sorprende? —Isabella me recordaba un montón a aquella protagonista de los noventa: alguien a quien la gente solía infravalorar por sus apariencias y estatura, pero que era sumamente inteligente y escondía una fuerza de hierro bajo aquel delicado exterior.

—Porque sabes que tengo buen gusto —contestó con delicadeza. Me pasó la bebida que había estado preparando. Fresas. Rosa—. Tradición.

La idea de compartir una tradición con Isabella, por más que fuera algo tan insignificante como un cóctel, me gustó más que sus posibles celos, pero me limité a darle un sorbo. Era la combinación perfecta entre lo dulce y lo ácido.

—O sea que ahora tenemos tradiciones —señalé arrastrando las palabras y con un anodino tono de voz—. Qué honor.

—No te creas. Comparto tradiciones con todo el mundo, incluso con mi vecino que está obsesionado con el sexo y con el camarero de mi cafetería favorita del barrio. —Arqueé las cejas, incrédulo, y a Isabella se le dibujaron un par de hoyuelos en las mejillas—. Cuando mi vecino me despierta con sus... actividades, pongo Nickelback a todo volumen y empiezo a cantar, desafinando, hasta que les corto el rollo. La cosa suele tardar unos diez minutos. Me gusta pensar que estoy haciéndoles un favor a las mujeres con las que se enrolla porque sus gemidos no suenan para nada reales. Y no hay peor cosa en el mundo que dejarte las cuerdas vocales en algo y que no te lo paguen en forma de orgasmos.

Casi se me escapa la risa a pesar de que, al oír cómo sonaba la palabra orgasmo pronunciada por Isabella, la sangre empezó a hervirme de inmediato.

—¿Y el camarero?

—Su novia es filipina. Quiere aprender tagalo por ella, así que cada mañana, cuando voy a por el café, le enseño una nueva expresión. Se le da bastante bien.

Al imaginármela enseñándole frases aleatorias en tagalo a alguien mientras paga el café se me suavizó la sonrisa. Bajo aquel descaro y sarcasmo, Isabella tenía un buen corazón.

—En este caso, me alegra formar parte de una lista de personas tan distinguidas. —Guardé silencio un segundo—. Dejando de lado al vecino obsesionado con el sexo.

—Mira tú qué suerte.

La sonrisa de Isabella me aceleró el pulso a más no poder. Intenté frenarlo, pero fui incapaz de controlarlo; era como si fuesen hilos de humo que no puedes coger.

Lo cual me ocurría siempre que algo tenía que ver con ella.

—Lo siento mucho.

Al oír la voz de Clarissa de repente, mis defensas volvieron a su sitio de inmediato. Me erguí y me di cuenta de lo sonrojada que estaba y de la arrepentida expresión de su rostro.

—Sé que es de muy mala educación, pero tengo que irme antes —me contó—. Ha habido una urgencia en la galería. Uno de los artistas ha decidido retirarse de la exposición que estamos preparando.

Una indecorosa sensación de alivio se me coló en los pulmones.

—No hace falta que te justifiques. El trabajo es lo primero.

Clarissa miró a Isabella. Me di cuenta de que la reconocía, pero no dijo nada. Me sonrió dubitativa y preguntó:

—¿Podemos terminar la cita en otro momento?

—Por supuesto —respondí tras dudar una milésima de segundo.

—La típica excusa del trabajo —terció Isabella cuando Clarissa ya se hubo perdido entre la multitud—. Tienes que ser terrible como cita.

Pasé de su evidente pullita. La verdad era que yo también me había sentido tentado de irme antes. Ya había hablado con todas las personas a quienes quería ver y, tras años asistiendo a bailes parecidos, ya ni siquiera me impresionaba la pomposidad que suponía todo esto. Prefería irme a casa y perderme en una buena lectura; aunque...

Llevo un tiempo trabajando en el proyecto, pero estoy estancada.

Ahora solo tengo que terminar el mío.

¿Cómo lo sabes?

La conversación que había mantenido con Isabella hacía un par de semanas empezó a venirme a la memoria y se me tensó la mandíbula. Sus aspiraciones profesionales no eran, para nada, asunto mío; sin embargo, en ese momento me había parecido verla tan perdida y había sonado tan triste...

—¿A qué hora terminas el turno? —La pregunta me salió de la boca como si tuviese vida propia.

—En una hora, más o menos. —Frunció el ceño, dubitativa—. ¿Por?

«No lo hagas», me advirtió la voz de la lógica. «Es una pésima idea. No deberías hablarle de...».

—Ve a la escalera principal cuando hayas acabado —le dije—. Quiero enseñarte algo.

Isabella

Si nos poníamos a hablar de hombres, yo era experta en tomar malas decisiones, así que no fue nada sorprendente que apareciese donde me había dicho al terminar el turno. Si nos pillaban, estaría jodidísima. Kai no, por supuesto, porque su estatus lo protegía de cualquier consecuencia que pudiese acarrear dicha situación. Yo, en cambio, que no era más que una empleada... Sería un caso de doble moral, pero a mí me echarían del Valhalla ipso facto.

Aun así, me pudo la curiosidad. Subí las escaleras decidida y eché a andar por el pasillo del segundo piso.

—No me vas a seducir para meterme en un cuarto oscuro y descuartizarme, ¿no? Porque preferiría pasar esta noche de sábado de otras maneras. Además, siento una fuerte aversión hacia el dolor físico.

Kai me miró incrédulo.

—Has llevado la investigación para tu thriller demasiado lejos.

—Nop, pero escucho muchos pódcasts de casos reales de crímenes. —Aunque supongo que era más de lo mismo—. Ser prudente nunca está de más.

—Te prometo que no vamos a ningún cuarto oscuro. Eso lo dejo para los martes por la noche.

—Ja, ja. Qué gracioso —gruñí. Cuando nos detuvimos justo delante de una puerta que me resultaba familiar, me quedé callada un segundo y luego dije—: La biblioteca. —La decepción se apoderó de mí—. ¿Y ya?

Al igual que le ocurriría a cualquier otra persona, me gustaba mucho esa biblioteca. No obstante, después de haberme imaginado andando por un laberinto de pasadizos secretos o adentrándome en alguna elegante sala secreta del Valhalla, estar ahí era un tanto decepcionante.

Kai sonrió.

—Tú espera.

La biblioteca del Valhalla constaba de dos plantas y se alzaba hacia un elaborado y alto techo abuhardillado que tenía grabados los escudos de las familias fundadoras del club. Escaleras de plataforma con ruedas y otras de caracol con filigranas conectaban el piso principal con el superior, que establa plagado de libros con cubiertas de cuero y pequeños objetos decorativos de un valor incalculable.

Seguí a Kai, que subió por una de aquellas escaleras en dirección al apartado de mitología, donde paseó los dedos por una repisa de libros cuyos títulos resultaban prácticamente ininteligibles de lo antiguos que eran. Detuvo el movimiento de la mano en un deteriorado ejemplar de La Ilíada; con la otra mano, giró una estatuilla dorada de un león que había en una mesa cercana, tiró del libro y volvió a colocarlo en su lugar.

—¿Qué ha...?

El sutil crujido de la estantería al abrirse se tragó el final de la palabra. Me quedé literalmente boquiabierta.

Dios mío.

Al adentrarme allí, una afelpada alfombra lila acalló mis pasos. Me sentía como si acabase de caer en medio de una película sobre un excéntrico multimillonario que disfrutaba confundiendo a sus herederos con acertijos y pasadizos secretos.

O sea que la sorpresa sí que tenía que ver con una sala secreta. Y no una cualquiera, sino la de mis sueños.

Un conjunto hermoso de un escritorio enrollable y una silla descansaban en la pared de la derecha, junto a una máquina de escribir vintage y una lámpara de cristal Tiffany que bañaba la sala de un tenue resplandor ámbar. En la pared de la izquierda había un baúl de cuero clásico que servía de mesa para montones de revistas antiguas y ornamentos de todo tipo. Y, en medio de la sala, reinaba un sofá de aspecto acogedor, adornado con un sinfín de cojines y una manta de cachemir roja.

Era como un sueño. Se me escapó un suspiro. Solía preferir trabajar envuelta por el ruido y el caos antes que por la calma y el silencio, pero podría muy tranquilamente cubrirme con aquella manta y quedarme aquí para siempre.

—Mi bisabuelo construyó esta sala cuando crearon el Valhalla —me contó Kai mientras cerraba la puerta—. De todos los fundadores, él era el más introvertido, de modo que quiso tener un lugar para estar a solas; un lugar donde nadie pudiese encontrarlo. Solo los del comité de gestión sabemos de la existencia de esta sala y solo los miembros de mi familia sabemos cómo se abre.

—Y yo —señalé con un hilo de voz a la vez que me giraba para mirarlo.

Kai guardó silencio un segundo y confirmó:

—Y tú.

Aquellas palabras me calaron tan hondo que me dejaron sin aliento.

—¿Y no te da miedo que vaya a contárselo a alguien?

Se apoyó en la pared sin apartar la mirada en ningún momento. Era la vívida imagen de la elegancia en su estado más informal.

—¿Lo harás?

Le aguanté la mirada un minuto más y, a continuación, negué lentamente con la cabeza. Tenía los nervios a flor de piel y notaba que me chisporroteaba el cuerpo entero, como si fuera un cable de corriente en plena tormenta, consciente de lo que acababa de enseñarme.

Dos personas. Una sala secreta.

Nuestra presencia aquí mismo parecía dolorosamente íntima, como si fuera el último encuentro de un par de desafortunados amantes o el vistazo que le echa alguien al diario personal de otra persona sin permiso.

Se le dibujó una sonrisa en los labios.

—Esta sala no es ningún tesoro oculto. No hay artefactos de valor incalculable ni oro almacenado. Pero si quieres un lugar tranquilo para escribir...

Aquellas chispas de consciencia se fundieron hasta convertirse en una calidez densa y brillante como la miel.

Yo no sabía trabajar en silencio. En ausencia de compañía, las dudas e incertezas se apoderaban de mí y, con sus garras y colmillos, hacían añicos mi creatividad.

Sin embargo, aquel gesto por parte de Kai fue tan considerado que no me atreví a rechazar su oferta. Noté cierto dolor que se me iba esparciendo por el pecho, pero sonreí.

—Gracias. Es... —Titubeé un segundo. No estaba segura de cómo expresar las emociones que sentía en aquel momento. Ni siquiera era capaz de recordar cuándo había sido la última vez que alguien había sido tan atento conmigo sin esperar nada a cambio; al menos, no en cuanto a la escritura se refería (algo que, en ocasiones, incluso mis amigas veían como un hobby más que cualquier otra cosa)—. Es increíble.

La calidez que suponía su atención se me acomodó en la espalda mientras paseaba por la sala, estudiando todos los detalles y la decoración del lugar, así como los distintos volúmenes que llenaban las estanterías. Había libros para niños, textos académicos, novelas románticas y mamotretos de fantasía. Dostoievski y Austen reposaban al lado de clásicos chinos como Viaje al Oeste y Sueño en el Pabellón Rojo; Neil Gaiman y George R. R. Martin yacían en el estante que había bajo obras de Judy Blume y Beverly Cleary. Aquella ecléctica colección abarcaba una impresionante variedad de culturas, géneros y épocas.

—No hay erótica de dinosaurios —señaló Kai completamente serio—. Tendré que ponerle remedio pronto a tal descuido. Si tienes alguna recomendación, adelante.

Entrecerré los ojos y desvié la mirada hacia él.

—Te gusta burlarte de mí, ¿eh? —lo acusé a pesar de que me hubiesen entrado ganas de reír.

Se le escapó otra sonrisa y, a esta, le siguió un travieso brillo en los ojos que hizo que se me acelerara el pulso a más no poder.

—¿Tengo pinta de ser esa clase de persona? —Kai se separó de la pared con un empujón y echó a andar hacia mí con unas zancadas lentas pero firmes. Era como una pantera que, sin prisa, iba pensando qué haría a continuación.

Cuando se detuvo frente a mí, el espacio que nos separaba desapareció y, con él, cualquier atisbo de ligereza. El calor que emanaba su cuerpo tenía vida propia; me nubló la mente y me impidió volver a centrarme en nada más porque consiguió que mi mundo empezara a girar solo alrededor de unos ojos oscuros, una suave lana y un nítido y caro aroma a cítricos y madera.

Se me erizó la piel, sensible.

—Tienes razón. A ti lo de ser gracioso no te pega —logré verbalizar. La cabeza me daba tantas vueltas que parecía que me hubiese pasado la noche entera tomándome copas sin parar en lugar de ser yo quien las servía—. A ti no te puedo recomendar ninguna de mis lecturas. Son demasiado fuertes. Igual te daría un infarto.

Kai me miró con una arriesgada y perezosa diversión en los ojos que me recorrió de arriba abajo.

—¿Me estás llamando aburrido, Isabella?

Formuló aquella pregunta en un tono de voz bajo, oscuro, sugerente, como si estuviese pensando en todas las formas que podía demostrarme que me equivocaba. Me recorrió entera y dejó deliciosas chispas de electricidad a su paso.

Noté un cambio en el aire y este se volvió más pesado. Cada tictac del reloj iba acompasado con los latidos de mi corazón y me acercaba más y más a un precipicio del que no podría volver.

Sacudí la cabeza en un intento por dar con una respuesta coherente.

—Eso lo has dicho tú, no yo.

Aquella voz no se asemejaba a la mía. Me salió demasiado pequeña, demasiado airada, pero es que la cercanía de Kai había hecho que desapareciese todo el oxígeno de la sala. Era incapaz de respirar lo suficientemente deprisa o profundo como para seguir con la mente despejada.

—Ya veo... —murmuró—. Entonces dudo que pueda hacerte cambiar de opinión.

Ni rastro había ya de los marcados rasgos de su voz ni de las sílabas formales. Ahora era todo un tono ahumado y aterciopelado que me susurraba promesas silenciosas contra la piel y que me obligó a levantar la cabeza. Fue un gesto diminuto, lo justo para poder mirarlo a los ojos y ver el ardor que se escondía bajo aquellas aguas de negruzca claridad.

Una pesadez se acomodó en mi estómago, espesa e incandescente.

No debería estar aquí. No con él y no así. Pero estaba embriagada y Kai era guapísimo y el mundo se había vuelto tan borroso que incluso se había convertido en un sueño difuso y encantador del que no quería despertar.

¿Tan malo sería si, después de años de abstinencia, me consentía una única vez? ¿Si averiguaba si aquella marcada y severa boca se ablandaba hasta convertirse en algo más sensual al rozar la mía?

Separé los labios. Kai bajó la vista y el tiempo se detuvo al igual que lo hacía siempre que estábamos a solas.

Noté que se me cerraban los párpados y no me resistí. A la espera de lo que estaba por venir (el momento en que descubriría si un beso era capaz de derretir aquella sofisticación glacial), se me tensó el cuerpo entero.

Pero ese momento nunca llegó.

Oí que Kai soltaba una maldición en voz baja. Y, entonces, aquella deliciosa sensación de calidez desapareció y quedó reemplazada por una fría brisa. Sentí frío en los brazos y en el pecho.

Cuando abrí los ojos, la estantería ya se había cerrado.

Y Kai se había ido.

12

Kai

—¿Hay alguna razón por la cual estemos haciendo esto aquí y no en el club? —Dominic paseó la vista con desdén por la sala de simulaciones. Era la mejor habida y por haber y contaba con la tecnología más vanguardista que existiera, pero la verdad era que no parecía impresionado en absoluto—. Las instalaciones del Valhalla son mejores. Las de aquí son adecuadas, que ya es decir mucho.

—No me seas tan esnob. —Abrí la botella de whisky escocés de malta única—. A veces hace falta un cambio de aires.

Dominic, Dante y yo nos habíamos reunido en el nuevo complejo de ocio de Hudson Yards para comer; lo hacíamos de vez en cuando y aprovechábamos para ponernos al día. Yo les contaba noticias y rumores, Dominic nos informaba acerca de cómo iba el mercado y Dante nos hablaba de los tejes y manejes empresariales. Salíamos todos ganando, aunque todavía teníamos que dar con un lugar donde quedar que estuviese a la altura de los estándares de Dominic.

Aquel rencoroso y calladito niño que había crecido en una casa de acogida había llegado lejos desde sus inicios en Ohio. Yo conocía a mucha gente, pero a nadie con el gusto tan caro como Dominic, y eso que me había criado con personas que ni siquiera pestañeaban al gastarse decenas de millones de dólares para hacerse con piezas de arte objetivamente cuestionables.

—Y a veces la gente utiliza la excusa del cambio de aires para evitar ir a ciertos lugares —terció Dante arrastrando las palabras desde su asiento cerca de la pared—. Llevas tres semanas sin pisar el Valhalla a no ser que sea para boxear.

Me serví un poco más de alcohol y le evité la mirada.

—Tengo otras responsabilidades que atender para estar perdiendo el tiempo allí. Siempre tenemos muchísimo trabajo en esta época del año.

—Ajá. —Sonó lleno de escepticismo.

Pasé de él. Lo de que tenía muchísimo trabajo no era ninguna mentira. Estábamos a una semana de Acción de Gracias, lo cual significaba que disponía de poco tiempo para acabar de cerrar el acuerdo de DigiStream antes de que todo el mundo se fuera de vacaciones. Mi equipo había hecho especial hincapié en la importancia de finalizar el acuerdo antes de que acabase el año debido a varias cuestiones financieras. En el caso de que las negociaciones se alargaran hasta enero, tampoco sería una debacle absoluta; aun así, cuando se trataba de negocios, no me gustaba pensar que algo «no había sido un desastre». Quería zanjar ese acuerdo antes de las votaciones para el puesto de director ejecutivo.

Aunque a Dante tampoco le faltaba razón. Llevaba evitando pisar el Valhalla desde la gala de otoño. Desde la noche en que llevé a Isabella a mi escondite (mi lugar favorito en el club; un sitio que no le había enseñado nunca a nadie) y casi la besé.

Me tomé la bebida de un trago. Sentí el escozor del whisky en la garganta, pero no conseguí olvidarme de aquellos ojos grandes y marrones ni de esos labios rojos y carnosos.

Hubiese bastado con que agachase la cabeza sutilmente para poder saborearla. Para haber comprobado en primera persona si aquellos labios eran tan suaves como parecían y si ella sabía tan dulce como me imaginaba.

Una ola de calor me envolvió entero. Apreté la mandíbula y me deshice de esa sensación.

Menos mal que había conseguido entrar en razón antes de acabar cediendo ante mis instintos. Habría sido de mala educación tener una cita con una mujer y acabar besando a otra en una misma noche, por más que la primera ya se hubiese ido.

«Habría merecido la pena», canturreó una insidiosa voz en mi interior.

«Cállate —espetó otra—. Tú nunca sabes lo que te conviene».

Me froté la cara con la mano. Genial. Ahora discutía conmigo mismo en silencio. «Maldita Isabella».

Dominic terminó su ronda en el simulador y luego subí yo, que me moría de ganas de distraerme. No es que me entusiasmara el golf, pero al director ejecutivo de DigiStream le encantaba y quería refrescar un poco la memoria para cuando jugásemos en Pine Valley pasado Acción de Gracias.

Acababa de ponerme en posición inicial cuando, de repente, le sonó el móvil a Dominic.

—Kai.

La forma en que pronunció mi nombre hizo que me pusiera en alerta. Me erguí y sentí que el pavor se me arremolinaba en el estómago al verlos a los dos mirando el móvil, taciturnos.

¿Le habría pasado algo a mi madre? A lo mejor sí que estaba enferma; quizá se había desmayado y habían tenido que llevarla al hospital. O quizá eran mi hermana y mi sobrino recién nacido que hoy volaban a Australia. Tal vez el avión se había estrellado o había habido un incendio o...

Fui imaginándome frenéticamente las peores situaciones posibles y el pavor que sentía se fue solidificando cada vez más.

Cogí el móvil y me dispuse a leer por encima los titulares que aparecían en la pantalla. Nada de mi familia. Me sentí un tanto aliviado, pero la sensación duró poco.

Trasladan urgentemente al cofundador de DigiStream Colin Whidby al hospital tras haber sufrido una sobredosis...

La estrella del mundo de la tecnología y director ejecutivo de DigiStream Colin Whidby se encuentra en estado crítico...

—Hostia puta. —Dante verbalizó lo que yo mismo sentía de una forma en que solo él podría hacer—. No podría haber pasado en otro momento, no...

—Ni que lo jures. —No me daba el gusto de recurrir a las blasfemias a menudo, pero sentí cómo la tentación de soltar un taco ejercía presión contra mis labios mientras iba asimilando lo que suponían esas noticias.

Sabía que Colin tenía un mal vicio con las drogas; le ocurría a la mitad de la gente de Wall Street. No me gustaba, pero tampoco controlaba la vida privada de mis socios empresariales; eran libres de hacer lo que quisieran siempre y cuando sus decisiones no perjudicaran a otras personas ni al negocio. Además, de los dos cofundadores, Colin era quien se había mostrado más dispuesto a negociar. Ahora, o me las apañaba con Rohan o dejaba las conversaciones finales para el año que viene; con un poco de suerte, podría posponerlo hasta después de las votaciones.

«Maldita sea...».

Dejando de lado el puesto de director ejecutivo, el acuerdo de DigiStream seguía siendo esencial. Puede que los de la Junta no creyeran en mí, pero la transmisión de vídeos en directo era el futuro del sector noticiero; el mundo estaba cambiando los medios de comunicación tradicionales por declaraciones en directo de los mismos ciudadanos.

Y, ahora, el acuerdo que consolidaría mi legado estaba en peligro porque un tío de veinticuatro años que se dedicaba al mundo de la tecnología había sido incapaz de mantener la nariz alejada de una raya de coca el tiempo suficiente para que llegásemos a firmar un contrato que nos habría convertido a los dos en leyendas.

—Vete —dijo Dante, que me leyó la mente a la perfección—. Avísanos si necesitas algo.

Respondí con un discreto gesto de cabeza. El pánico que había sentido al principio se estaba transformando en una lista de cosas por hacer. Cuando llegué a la recepción, ya le había pedido a mi secretaria que enviase flores a la habitación en la que habían hospitalizado a Colin, me había puesto en contacto con el despacho de Rohan para poder buscar un hueco para llamarnos y había reunido a mi equipo de urgencia.

Esas acciones fueron calmándome un poco la adrenalina y, cuando salí fuera y noté el frescor del aire otoñal en la piel, recobré mi fría y práctica claridad habitual.

Habían ingresado a Colin, pero no estaba muerto. DigiStream seguía funcionando y Rohan había asistido a todas las reuniones. No haría falta que lo pusiera al día de las últimas novedades. Tal vez tendría que cortejarlo un poco más, pero aquel acuerdo nos interesaba a los dos; esto lo vería incluso alguien tan testarudo como él.

A lo mejor sí que podría salvar el acuerdo antes de las vacaciones. Y, en el caso contrario, yo seguiría convirtiéndome en director ejecutivo.

Todo iría bien.

Llegué al cruce principal y me dispuse a parar un taxi, pero entonces oí una risa que me resultó familiar y me dio un vuelco el corazón.

No me detuve a conciencia. Solo sé que en un momento estaba andando y, al siguiente, me había quedado helado viendo cómo se acercaba Isabella. Estaba hablando con un chico que me sonaba de algo y parecía alegre. Llevaba un abrigo rojo rubí y destacaba muchísimo entre la multitud que se amontonaba en la acerca, donde casi todo el mundo iba vestido de negro; sin embargo, aunque no hubiese llevado esa prenda, Isabella habría seguido siendo la que más resaltase.

Volvió a reír y unos desagradables celos se apoderaron de mí.

Entré en tensión mientras aguardaba nuestro inevitable encuentro. Estaba a cuatro pasos de mí.

Tres.

Dos.

Uno...

Pasó de largo, perdida en la conversación con el otro chico.

Ni siquiera me vio.

—Isabella. —Pronuncié su nombre con más brusquedad de la prevista.

Se giró y se quedó con cara de póquer durante un segundo, como si estuviese intentando recordar quién era.

Mi cabreo aumentó junto con aquella sospechosa sensación de celos (que no podían ser celos) que me corría por las venas.

—¡Ay! Hola. —Sonrió sorprendida—. Kai Young fuera del Upper East Side. Ver para creer.

—Milagros hay todos los días. —Estudié al hombre que estaba a su lado con una fría mirada. Tendría veintimuchos o treintaipocos. Larguirucho, de pelo moreno y rizado y unas palpables vibras de artista europeo, acentuadas por la bufanda de cuadros escoceses que llevaba y aquellos dedos manchados de tinta.

Me cayó mal solo con verlo.

—Te presento a Leo Agnelli —dijo Isabella siguiéndome la mirada—. Es el autor de uno de mis libros favoritos, El tarro envenenado. ¿Lo has leído?

Por eso me sonaba. Leo había sido la personalidad más querida del mundo literario hacía unos años. Aún guardaba una buena reputación, pero la pausa de dos años que se había tomado y durante la cual no había vuelto a publicar nada se había cargado su gran momento. Se rumoreaba por ahí que estaba trabajando en una nueva obra, pero nadie había confirmado nada.

—Sí.

Isabella estaba demasiado ocupada hablando efusivamente sobre él como para darse cuenta de la falta de entusiasmo que emanaba mi respuesta.

—Me he apuntado a un grupo de escritores de la zona para ver si así salía de mi estancamiento y hoy ha sido mi primer día. ¡Imagínate qué sorpresa cuando he visto aparecer a Leo!

—Soy amigo de quien lo organiza —contó este—. Como he viajado hasta aquí porque tenía unas cuantas reuniones, he decidido pasarme a saludar.

—Y justo en el momento idóneo. —A Isabella le aparecieron un par de hoyuelos en las mejillas—. Parece cosa del destino.

—Qué fortuito. —No entendía cómo podía estar tan ilusionada por haberse encontrado con Leo. El tío era bueno, pero tampoco tanto.

A diferencia de la mayoría de los escritores que se ceñían a uno o dos géneros, los libros de Leo abarcaban ficción literaria, contemporánea e histórica. El tarro envenenado era la obra más introspectiva que había escrito e Isabella odiaba la ficción literaria.

Siguieron hablando como si yo no hubiese dicho nada.

—¿Y son reuniones para tu próxima novela? —se interesó ella.

—Algunas —respondió Leo risueño—. Estoy escribiendo unas memorias de viaje basadas en los dos años que pasé en el extranjero.

O sea que los rumores eran ciertos: había un nuevo proyecto a la vista. En otras circunstancias, habría escrito a mi editor de la sección de libros y cultura para soplarle dicha información, pero la forma en la que se le iluminó el rostro a Isabella al oírlo me distrajo demasiado.

—¡Sí! He leído lo que escribiste como columnista invitado en World Geographic. Me parece increíble que hicieras submarinismo en Silfra. Es una de las cosas que más ganas tengo de hacer en el mundo.

Siguió hablando de las aventuras de ese hombre y a mí se me tensó la mandíbula. Sinceramente, tampoco me parecía para tanto. ¿Y qué, si Leo había buceado entre placas tectónicas? Ni que hubiese descubierto la fisura de Silfra él mismo, por el amor de Dios.

Isabella se apartó un mechón de pelo del ojo. La manga del abrigo se le echó un poco hacia atrás, dejó su tatuaje al descubierto y yo intenté no imaginarme recorriendo las líneas y las espirales de la tinta con la lengua.

Tenía una reunión a la que asistir, pero no podía dejarla a solas con Leo. Que hubiese aparecido justo ahora me parecía demasiado sospechoso. ¿De repente estaba en la ciudad por casualidad porque tenía reuniones? Ya, claro. ¿Y si era un acosador o, peor aún, un asesino en serie?

Me vibró el móvil con un mensaje entrante. Era mi secretaria para contarme que el equipo de respuesta frente a la emergencia Whidby ya había llegado. Aparté mi atención de Isabella a regañadientes y respondí apresuradamente:

Yo: Voy con unos minutos de retraso. Pídeles que vayan trabajando en un plan inicial para gestionar la situación. Que cubran las bases legales, financieras..., todo. Cuando llegue, quiero un resumen.

Alison: Hecho.

Levanté la vista y vi que Isabella seguía conversando, cautivada, acerca de los viajes de Leo. Que si había escalado el monte Kilimanjaro, que si había hecho puenting en las cataratas Victoria, que si había navegado por el paso de Drake en la Antártida...

¿Es que acaso era el escritor del maldito Indiana Jones?

Unos celos más que evidentes me carcomieron por dentro. A mí nunca me había sonreído como le sonreía a él y no pude evitar preguntarme si dejaría que Leo la besara como había estado a punto de hacerlo yo.

«No debería haberme marchado de la biblioteca». Mi instinto de supervivencia y el decoro habían hecho acto de aparición en el último momento, pero, por primera vez en toda mi vida, deseaba que no hubiese sido el caso.

Ya no podía más. Abrí la boca antes de poder pensarlo dos veces siquiera:

—El sábado se celebra un acontecimiento importante. Es la inauguración vip de un nuevo piano-bar en Meatpacking —anuncié cuando Isabella dejó de hablar un segundo para tomar aire—. Si te apetece, tengo una entrada extra.

No era como subir el Everest, pero estábamos hablando de asistir a un acontecimiento exclusivo. Leo no era el único que sabía cómo divertirse.

—Vaya. —Pestañeó. Resultaba evidente que la había pillado desprevenida; sobre todo, dada la forma en la que había terminado nuestra última interacción: hacía tres semanas me había marchado de la biblioteca sin despedirme siquiera; no había sido mi mejor momento, pero es que Isabella tenía la capacidad de sacar tanto lo mejor como lo peor de mí—. Eh... Gracias por la invitación, pero tengo que traba...

—La telonera es Hina Tanaka —solté con la esperanza de que la conociese. Hina era una de las mejores pianistas del mundo y hacía años que no tocaba en Estados Unidos.

—Vaya —repitió, aunque esta vez se le iluminó la expresión, entusiasmada—. Bueno, creo que podré pedirle a alguien que me cambie el turno.

—Me sabe mal, pero solo tengo dos entradas —me disculpé con Leo con una forzada aunque educada sonrisa—. De lo contrario, te habría ofrecido una.

—No te preocupes —respondió como si nada—. Tampoco es que sea muy fan del piano. —Miró la hora en el reloj de muñeca que llevaba—. Tengo que irme; he quedado con mi agente en treinta minutos. Ha sido un placer conocerte. Isabella, cuando llegue a casa, te enviaré un ejemplar firmado de El tarro envenenado.

—Es un poco engreído, ¿no? —señalé cuando el tipo ya se hubo marchado—. Tanto fanfarronear de los viajes...

Isabella me miró extrañada.

—¡¿Leo?! De entre toda la gente a quien conozco, es una de las personas que más tiene los pies en la Tierra.

—Ya, bueno, acabas de conocerlo. ¿Cómo puedes estar segura de que no te equivocas?

Se cruzó de brazos.

—¿Te encuentras bien? Porque estás comportándote de una forma muy extraña.

Y no se equivocaba. Estaba siendo un maleducado de narices, pero me resultaba imposible contenerme. Verla reír y charlar con tanta facilidad con Leo había sacado a relucir mis peores impulsos cavernícolas.

—Sí, me encuentro bien. Lle... —Me recompuse, cogí una profunda bocanada de aire y me relajé—. Llego tarde a una reunión, pero mándame tu dirección y te recogeré el sábado a las siete.

—No hace falta. Ya nos vemos directamente en el local. —Guardó silencio un segundo y preguntó—: No vas a dejarme ahí sin despedirte siquiera, ¿no?

Al oír aquella indirecta en referencia a lo sucedido en la sala secreta del Valhalla, me sonrojé.

—No.

—Y tampoco será una cita, ¿no?

—Claro que no.

Se trataría solo de dos conocidos que van juntos a un sitio en plan amistoso habiendo acordado, con anterioridad, el lugar y la hora.

Me despedí rápidamente y llamé a Alison mientras regresaba al despacho.

—Llego en veinte minutos. Por favor, búscame otro día para la cena que tenía prevista con Russell el sábado. Dile que me ha surgido algo personal, que es una emergencia.

Se suponía que tenía que llevar al jefe de operaciones de nuestra empresa a cenar este fin de semana porque había venido de visita a la ciudad. Pero acababa de haber un cambio de planes.

—Claro. ¿Va todo bien?

—Sí, todo en orden, pero he cambiado de opinión acerca de la inauguración del piano-bar. Confirma mi asistencia y diles que traeré acompañante. Gracias.

Colgué. Debería de haber estado pensando en estrategias sobre cómo gestionar la crisis de DigiStream; no obstante, a medida que el taxi iba acelerando por el centro de Manhattan, en lo único en lo que pude pensar fue en el fin de semana que estaba por venir. Y nada pude hacer para evitar que el pulso me latiera desbocado ante la idea de aquella no-cita completamente inocente y cien por cien platónica.

13

Isabella

El piano-bar, que parecía una especie de bar clandestino en un recóndito sótano de Meatpacking, se encontraba entre una cafetería y una especie de boutique de moda donde vendían vaqueros rotos a ochocientos dólares.

Dos porteros altos como torres revisaban las invitaciones. Detrás de estos, una estrecha escalera guiaba a los clientes hacia una fastuosa sala que parecía sacada del Chicago de los años veinte, con paredes de ladrillo, lámparas de araña de cristal y unos reservados de terciopelo rojo que rodeaban las mesas donde ya estaban sentados los adinerados invitados, vestidos con sus elegantes trajes de noche de diseño. Al final de la sala se alzaba una imponente pared de cinco pisos de licores y, en la otra punta, el escenario con un piano de cola.

Era impresionante y único. Era como volver a una época pasada más emocionante.

Pero también era increíble y mortíferamente aburrido.

Otro artista subió al escenario y reprimí un bostezo. La velada había comenzado siendo bastante prometedora, con una maravillosa actuación de Hina, que había empezado el programa pronto para poder coger su vuelo a Japón (por lo visto, había aceptado tocar en el último minuto para hacerle un favor al dueño del club); sin embargo, el resto de la noche se estaba haciendo tormentosamente larga.

Me gustaba el piano, pero no quería pasarme horas sentada escuchando una pieza de música clásica tras otra. Necesitaba acción.

Me bebí lo que me quedaba de la copa y miré a Kai, que estaba escuchando al pianista con suma atención. De perfil, se le veía el rostro bien delineado y los pómulos marcados; su belleza apolínea evocaba a los salones de jazz llenos de humo y al glamour del antiguo Shanghái.

Traje entallado negro como el carbón y bien ajustado a sus anchos hombros; camisa blanca impoluta que contrastaba con su bronceada piel, y aquel sutil aunque rico aroma a perfume.

El whisky y una ola de calidez se me arremolinaron en el estómago. Me fui inclinando hacia un lado, tensa, y aguanté la respiración para no inhalar aquel delicioso aroma más de lo necesario. Estaba convencida de que le había puesto alguna droga adictiva al perfume.

—¿Cuántas quedan? —susurré. Como faltasen más de dos piezas, me moriría.

—Cinco —respondió Kai sin apartar la vista del escenario.

¡¿Cinco?! La calidez que había sentido antes se heló de inmediato.

Ni siquiera debería estar aquí. Tessa había aceptado cubrirme el turno, pero no me gustaba nada pedir favores a última hora. Además, ¿aceptar, por voluntad propia, salir una noche con Kai Young? Pura locura, sobre todo después de que casi nos besáramos y él se fuera de aquel modo.

Después de eso, estuve tres semanas sin verlo y tenía la convicción de que había estado evitándome. Sin embargo, cuando me lo encontré el otro día por la ciudad, me dio un vuelco el corazón y, al ver su evidente hostilidad hacia Leo, me sentí un pelín satisfecha.

Tal vez habían sido imaginaciones mías, pero habría jurado que se había puesto celoso.

Al acordarme de eso, sentí algo extraño por dentro.

—¿Te está gustando? A parte de cuando ha tocado Hina —le pregunté—. Sé sincero.

Kai por fin desvió la vista hacia mí. Teníamos una mesa entera de por medio, pero el impacto de su atención me caló muy hondo y me llenó de una incómoda calidez.

Me crucé de piernas y luego las descrucé; de repente, por extraño que pareciese, me había quedado sin aliento. Me moría por un chupito de tequila, pero, cuando vi que me miraba el muslo, cualquier pensamiento relacionado con el alcohol me salió volando de la mente. Se me había abierto la raja del vestido, tenía el muslo al descubierto y ahora la piel me ardía bajo el oscuro y misterioso escrutinio de Kai.

Dejé de oír el sonido que nos envolvía; fue como si alguien hubiese bajado el volumen de la radio. Tuve que echar mano de absolutamente todas mis fuerzas para no mover la pierna y evitar que me quedara aún más piel visible y me la quemase él con la mirada... o para no taparme y así rehuir la tentación de hacer alguna tontería.

«¿Por qué aceptas tener una cita con él en un piano-bar cuando te habías prometido alejarte de Kai?», me provocó la irritante voz que habitaba en mi cabeza.

«Cállate».

Tenía la mala costumbre de incumplir las promesas que me hacía a mí misma. No era una de mis mejores cualidades, pero lo aceptaba; lo que no me gustaba era que me lo echasen en cara.

La sonata que estaban tocando en ese momento llegó a su fin y la gente aplaudió educadamente.

Kai levantó la vista y me miró de nuevo a los ojos. Aquel ardor que me iba envolviendo el cuerpo lentamente volvió a mí, recorriéndome las caderas, la cintura, los pechos y el cuello antes de acomodárseme en las mejillas. Llevaba uno de los vestidos más elegantes que tenía en el armario (uno corto de color burdeos que había comprado en la boutique de Looking Glass de segunda mano); aunque, para el caso, era como si hubiese estado haciendo senderismo por el Sáhara con una parka hasta los pies.

Unas perlas de sudor me adornaban el pecho y la frente. Suerte que no había pedido aquel chupito de tequila, porque de haberlo hecho ahora estaría ardiendo en llamas aquí mismo, en mitad del Concierto para piano n.º 1 de Tchaikovsky.

Por un segundo, vi algo distinto en la mirada de Kai.

—Las actuaciones están bien —señaló, respondiendo a la pregunta que le había hecho y de la cual ya me había hasta olvidado.

Lo dijo en un tono monocorde. No obstante, cuando volvió la vista al frente, vi cómo miraba el reloj de muñeca en un abrir y cerrar de ojos.

Aquel sutil movimiento me sacó del estupor.

—Madre mía —exhalé olvidándome de la anterior y desacertada lujuria—. Te estás aburriendo.

En otra ocasión me habría sentido ofendida porque, ¡hola!, yo era una compañía maravillosa, pero apenas habíamos hablado en toda la noche. Si estaba aburrido no era por mí (esperaba), sino por aquellas dos soporíferas horas de música clásica.

Apretó los labios.

—Para nada. Está siendo magnífico.

—Mira que llegas a ser mentiroso. —Se me escapó una risa y las personas que estaban en la mesa de al lado me fulminaron con la mirada, pero pasé de ellos—. Acabas de mirar la hora.

—Mirar la hora no es sinónimo de estar aburrido.

—Por supuesto que sí. —Yo misma lo había hecho más de diez veces desde que había terminado la actuación de Hina. ¿Y quién no? Nada de bailar ni de hablar ni de pedir que tocasen una u otra pieza. Esto era como estar en misa, por el amor de Dios—. Reconócelo: no te los estás pasando bien.

—No pienso hacer tal cosa. —Kai guardó silencio un minuto y, a continuación, añadió—: Además, ya casi han terminado. Si te apetece, luego podemos ir a otro sitio.

Eso era todo lo que podría conseguir que confesara. «Los hombres y su orgullo...». Los chicos preferirían morir antes que aceptar que se equivocaban. Y, mientras tanto, quien moriría aquí sería yo como tuviese que aguantar un minuto más escuchando una canción melancólica y sin letra.

—¿Y por qué no nos vamos ya? —sugerí—. La noche es joven y tú ya me has enseñado tu Nueva York. Déjame que te enseñe yo el mío.

Arrugó un poco la frente.

—Esto no puede considerarse mi Nueva York. Y sería de mala educación que nos marcháramos antes.

—No. Hemos sido educados y nos hemos quedado mucho rato. —Le di un golpecito en la rodilla con la mía—. Venga. Vive un poco, Young. Te prometo que soltarte no te va a matar.

—No, pero tú igual sí —murmuró.

Guardé silencio y dejé que mis ojos de cachorrito apenado hicieran el resto. Era la misma táctica que me había ayudado a salirme de rositas el día en que, de pequeña, jugué a disfrazarme con la ropa de mi madre y me cargué su vestido favorito. Solo me castigó un par, esto..., tres semanas en lugar de toda mi vida.

Tras un minuto de silencio, Kai exhaló con pesadez.

—¿Qué habías pensado?

Mi inocente expresión de súplica se convirtió en una sonrisa.

«¡Bingo! Isabella, uno; Kai, cero».

Fui revisando mi calendario de eventos mentalmente en busca de algún buen sitio al que llevarlo. Una discoteca era algo demasiado genérico y alguna mazmorra de sexo sería demasiado alocado. ¿Dónde podía llevarlo para sacarlo de su zona de confort sin acabar enviándolo a...? ¡Ajá!

Me acordé de cierto acontecimiento semanal que había a unos cuantos kilómetros de aquí y dejé de indagar. Lo había descubierto gracias a mi hermano y, cuanto más lo pensaba, más idóneo me parecía para la ocasión.

Se me ensanchó la sonrisa. «Gracias, Felix».

—Es una sorpresa —respondí esquivando su pregunta—. ¿Confías en mí? —le pregunté mientras me alejaba del reservado y me dirigía hacia la salida, superilusionada.

Me moría de ganas de salir de aquí y verle la cara cuando llegásemos al lugar en cuestión.

—No del todo. —Me siguió claramente desconfiado. Le dio el tique a la guardarropa y esta regresó en menos de un minuto con mi gabardina de patchwork de cuero (una de las piezas más preciadas que poseía y que había conseguido por menos de veinticinco pavos) y el abrigo de Delamonte hecho a medida de Kai—. Eso que tienes en mente no implicará hacer nada ilegal ni ilícito, ¿verdad?

—Claro que no. —Me llevé la mano al pecho, sintiéndome insultada—. La duda ofende. Si decido tomar parte en algo ilegal, lo hago solita; soy lo bastante lista como para no implicar a nadie en el acto.

Volvió a suspirar con más pesadez todavía.

—Vale. —Se puso el abrigo—. Pero como tenga algo que ver con cosas que brillan en la oscuridad, me voy.

14

Isabella

Al cabo de cuarenta minutos, el taxi se detuvo en las entrañas industriales de Bushwick.

—No —negó Kai con rudeza y con la vista puesta en el edificio que teníamos enfrente, cuyas ventanas rotas brillaban bajo la luz de la luna y los grafitis convertían aquel exterior de piedra rojiza en un montón de colores, caricaturas y tacos. Estaba completamente a oscuras, a excepción de una hilera de luces que resplandecía en la planta superior—. Tiene toda la pinta de ser el típico lugar donde los asesinos en serie guardan los cadáveres de sus víctimas.

—¿Y luego soy yo quien escucha demasiadas noticias sobre casos reales de asesinatos? —Salté del asiento trasero y sonreí al ver que Kai pagaba al taxista con una expresión de sufrimiento. Podía quejarse todo lo que quisiera, pero bien que había venido hasta aquí y pensaba quedarse; de lo contrario, le habría pedido al conductor que lo llevase a casa—. Te prometo que la última vez que vine no vi ningún cadáver. Aunque ya hace más de un mes, así que tampoco puedo garantizarte que siga todo igual...

—Si hubiese sabido que te gustaba tanto el humor, te habría llevado al Comedy Cellar.

—Una pena que no te dieras cuenta, pero, bueno, quizá la próxima vez —solté dejando entrever que habría una próxima vez.

El corazón, estúpido a más no poder y muy afectado por las hormonas, me empezó a latir con fuerza con solo imaginármelo.

Kai y yo todavía no habíamos hablado de aquel casi beso. Habían pasado tres semanas y lo sucedido en la biblioteca parecía un delirio producto del agotamiento y de las fantasías que habían ido cobrando forma en la vida real. Ahora, tan rígido y puesto con su abrigo de cuatro mil dólares, me costaba imaginármelo soltándose de esa forma.

—Quizá. —Se quedó mirando la puerta de metal negra del almacén como si fuera a contagiarle el cólera. Alguien había dibujado tres tetas gigantes con espray y había escrito Tetaz en amarillo fosforescente—. Qué maravilla.

—Totalmente. —Me deshice de la decepción que sentí al notar su falta de entusiasmo ante mi pullita de volver a quedar una próxima vez y marqué el código para entrar. Al cabo de nada, la puerta emitió un sonido y se abrió—. Ya sabes lo que dicen: a la tercera teta va la vencida.

Kai se llevó el puño a la boca y tosió. Habría jurado que estaba conteniendo las ganas de reír.

Pasamos y la puerta se cerró de golpe. Recorrimos el pasillo, iluminado por una tenue luz, y subimos al piso de arriba en ascensor; una vez allí, nos encontramos con una mujer con coletas de color azul y pintalabios negro sentada en el taburete que había al lado de la entrada. El edificio no tenía salas, sino que cada planta era un espacio gigante, tipo loft, y esa mujer, ahí en medio, parecía desmesuradamente pequeña ante aquel trasfondo cavernoso.

Levantó la vista del cuaderno de dibujo el tiempo suficiente para echarle una ojeada a nuestros DNI y a mi tarjeta de socia y, a continuación, gesticuló con la mano para invitarnos a pasar.

En el estudio no había nadie, excepto aquella mujer y un tío delgadísimo y con perilla rubia que estaba esparciéndose pintura azul por el torso como si fuera crema para bebés. La gente debía de estar abajo, pero yo quería que Kai se relajara un poco antes de llevarlo al destino final.

Se detuvo justo enfrente de la lona que tapaba el suelo de cemento gris. Unos lienzos blancos flotantes (que se sostenían gracias a unas anillas extraíbles) cubrían una pared provisional de madera que había en medio de la sala y unas cuantas chinchetas sujetaban algunos globos llenos de pintura. Al lado de la pared aguardaba un carrito de bar con ruedas lleno de copas, distintas botellas de alcohol blanco y un bote lleno a rebosar de tiras de papel dobladas.

Kai paseó la vista por los globos, el carrito y el artista rubio que ahora estaba haciendo estiramientos de yoga en su esquina de la lona. Todo un espectáculo, teniendo en cuenta que, más allá de la pintura con la que se había embadurnado, no llevaba nada aparte de unos shorts caídos.

Cuando el rubio adoptó una mortífera y avanzada postura de mantis religiosa, a Kai se le dibujó una mueca en la cara.

—Isabella.

—Dime —respondí alegre.

—¿Dónde me has traído exactamente?

—¡A una comunidad creativa! Es como uno de esos sitios donde vas tomando vino mientras pintas, pero mejor. —Señalé la pared, donde se podían observar algunos lienzos manchados de distintos tonos vivos de pintura que iban goteando en la lona—. ¿Has visto Princesa por sorpresa alguna vez? La película de Anne Hathaway, digo. Hay una escena en la que salen Mia y su madre después de que se haya enterado de que en realidad es una princesa...

Se me quedó mirando fijamente.

—Déjalo. A lo que iba: lo de aquí se parece mucho a lo que sale en esa peli. Tienes que darles a los globos con un dardo para que la pintura caiga en los lienzos y cree una obra de arte abstracto. Si no apuntas bien, tendrás que coger un papelito de los del bote y o bien respondes a una pregunta con total sinceridad o te tomas un chupito del aguardiente casero de Violet. Es la dueña del estudio —aclaré—. Y la bebida es potente. La última vez que alguien se tomó más de tres chupitos, terminó corriendo desnudo por Bushwick y cantando el himno nacional a pleno pulmón. Lo detuvieron por desorden público, pero la mejor amiga de la hija de su jefe le pagó la fianza y lo sacó del calabozo porque estaban liados y...

—Isabella —repitió Kai.

—¿Mmm?

—No hacen falta detalles.

Entendido. No todo el mundo encuentra la vida sexual de un neoyorquino cualquiera tan interesante como me lo parece a mí. A lo mejor era porque el resto de la población sí tenía una vida sexual activa y no tenía que conformarse con oír a sus amigos e incluso a desconocidos hablar del tema.

Aunque hay que reconocer que Kai no se dio la vuelta de inmediato ni se fue por la puerta con solo imaginarse tirando dardos a los globos el resto de la noche. En lugar de eso, apartó la vista del artista yogui, se quitó el abrigo y lo dejó en una silla que había cerca.

Una irritante pizca de alivio se apoderó de mí. No debería importarme que se quedase o no. Tampoco es que disfrutase tantísimo de su compañía.

Dejé el abrigo encima del suyo y pillé un par de batas de los ganchos que había en la pared de la derecha.

—¿Cómo descubriste este sitio? —preguntó Kai mientras se remangaba la camisa y cogía la bata que le estaba ofreciendo.

Le miré rápidamente los antebrazos. Bronceados, musculados, llenos de unas marcadas y sexis venas, con una fina capa de vello oscuro...

Una corriente eléctrica me recorrió entera y aparté la vista de inmediato. «A la nueva Isabella no se le cae la baba cuando ve los antebrazos de un hombre cualquiera. Por muy bueno que esté».

Kai arqueó una ceja y me acordé de la pregunta que acababa de hacerme.

—Felix, mi hermano, me habló de él. —Me quité los tacones y me abroché la bata sin apartar la vista de los lienzos que tenía enfrente en ningún momento. Era mejor así—. Es artista y le gusta venir aquí cuando está bloqueado. Dice que rodearse de otros creadores en un ambiente distendido ayuda a desatascar la inspiración. —El método de Felix para recuperar la creatividad nunca me había funcionado, pero me gustaba la actividad en sí; era divertida. A veces me juntaba con otra persona para la parte de las preguntas y, en otras ocasiones, me contentaba con tirar los dardos y ya—. Vive en Los Ángeles, pero viene a menudo a Nueva York y conoce todos los lugares clandestinos.

—Un artista, una escritora... Qué familia tan creativa.

Kai se acercó a mí por un lateral y sentí el calor que emanaba de su cuerpo. Incluso vestido con una feúcha bata negra tenía aires aristocráticos; era como un príncipe en medio de un montón de plebeyos.

Pilló un dardo de la bandeja que teníamos cerca y me lo pasó.

Lo cogí con cautela. No nos habíamos rozado, pero no por eso dejé de notar un escalofrío en la palma de la mano, como si realmente hubiese ocurrido.

—Solo Felix y yo —señalé—. Ninguno de los otros hermanos tiene una faceta artística. Gabriel, el mayor, lleva el negocio familiar. Romero es ingeniero y Miguel enseña Ciencias Políticas en Berkeley. —Sonreí de medio lado—. Muchas familias asiáticas presionan a sus hijos para que estudien Derecho, Medicina o Ingeniería, pero nuestros padres insistieron en dejarnos hacer lo que quisiéramos, siempre y cuando no fuese nada ilegal ni poco ético. Habulin mo ang iyong mga pangarap. Persigue tus sueños. Es el lema familiar.

Me ahorré el comentarle que cierta cláusula escrita estipulaba que, si queríamos perseguir nuestros sueños, teníamos que alcanzarlos antes de los treinta. Era la forma que tenían mis padres de asegurarse de que no fuéramos saltando de pasión en pasión solo porque éramos incapaces de decantarnos por un único camino. Como llevaba haciendo yo, eh..., diez años.

Si no estábamos bien afianzados en una carrera profesional cuando cumpliésemos los treinta...

Tragué saliva para deshacerme del incómodo nudo que sentí en la garganta. «Todo saldrá bien». Aún tenía tiempo. Si algo me motivaba más que el dinero, la fama y el éxito era la oportunidad de poder demostrarle a mi hermano que se equivocaba.

—¿Y lo estás haciendo? —se interesó.

—¿El qué?

—Perseguir tus sueños.

Claro. Tenía la respuesta en la punta de la lengua, pero algo me impidió pronunciarla en voz alta.

Lo miré a los ojos un segundo y luego aparté la vista de inmediato. El corazón me latía con fuerza detrás de la caja torácica, pero intenté hacer como si nada. Me centré en el globo, apunté y tiré el dardo con tanta fuerza como pude. Se desvió de la madera.

Suspiré. «Típico». Llevaba meses viniendo aquí y solo había acertado en dos ocasiones.

—Tú eliges. —Señalé el bote de papelitos—. Estoy demasiado ocupada regodeándome en mi falta de coordinación entre la vista y la mano.

Miguel y Gabriel se habían quedado con todos los genes atléticos de la familia. Era superinjusto.

A Kai le brillaron los ojos, divertido, pero no me llevó la contraria. Sacó una tira de papel del tarro y la abrió.

—¿Qué es lo que más miedo te da?

Era una pregunta genérica a la que se le podía dar un sinfín de respuestas también genéricas: los payasos, perder a más gente a la que quería, estar sola... Eran todo cosas que me habían mantenido despierta hasta altas horas de la noche, sobre todo después de haber visto It. Sin embargo, la respuesta que me salió de la boca no tuvo nada que ver con payasos asesinos ni con morir sola en una carretera perdida en medio de la nada.

—Vivir sin propósito alguno. —Me sentí avergonzada y me subieron los colores. Acababa de darle una respuesta que podía parecer muy genérica, algo que soltaría un novato de primero de carrera en clase de Filosofía, pero no por eso era menos cierta—. No es un miedo concreto como caerme en las vías del metro o que me caiga el aparato del aire acondicionado en la cabeza —proseguí, poniendo como ejemplo dos de las preocupaciones más habituales entre los neoyorquinos, y vi que a Kai se le dibujaba una sonrisa en los labios—, pero qué sé yo... Pensar que me puedo morir sin haber conseguido algo es... —deprimente, asfixiante, aterrador— estresante. Sobre todo en una ciudad como Nueva York, ¿sabes? Porque aquí todo el mundo parece que sepa lo que hace o, al menos, lo que quiere hacer. Aquí la gente tiene un propósito en la vida; no vive para sobrevivir y ya.

No sabía cómo verbalizar por qué me molestaba tanto. Solo sabía que, a veces, me metía en las redes sociales y, cuando veía tantísimas publicaciones sobre gente comprometiéndose, otros a quienes les habían ofrecido un ascenso en el trabajo o cualquier hito de ese tipo que marca un antes y un después en la vida de uno, me podía la envidia. No es que envidiara la felicidad de mis amigas porque pensara que no se mereciesen sentirse así; cuando Vivian se casó, estuve supercontenta por ella, y lo mismo ocurrió cuando Sloane consiguió un nuevo cliente la mar de importante. Sin embargo, a mí también me gustaría tener algo que compartir más allá de bromas y cotilleos, algo sustancial que se apoderase de mis pensamientos por la noche y desterrara aquella persistente y desproporcionada ansiedad que se adueñaba de mí siempre que pasaba demasiado rato a solas.

A Kai se le aplanó la sonrisa.

—Pero tú ya tienes un propósito —señaló. No parecía molesto por la perorata que acababa de soltarle, sino que más bien hablaba con una certeza que me resultaba incluso familiar. Lo terminarás—. Compartir tus historias.

Eso era lo que yo quería. Pero si aquel era mi propósito de verdad, ¿no se me debería dar mejor?

Me mordí la lengua para no dejar entrever mis dudas. Ya había compartido demasiada información acerca de mi enrevesado malestar interno por hoy. No quería hundirme en la autocompasión un sábado por la noche.

—Tienes razón. ¡Bueno! —Desvié la vista hacia los lienzos de nuevo—. Basta de charlas aburridas sobre crisis existenciales. Te toca.

El calor de la mirada de Kai me acarició el rostro un segundo más antes de que se volviese hacia delante. Me moría de ganas de poder preguntarle algo, pero, como era de esperar, su dardo no se desvió ni un poquito. Le dio de pleno a un globo y lo hizo con la misma precisión que un misil guiado por láser; lo mismo ocurrió con los dos siguientes tiros. Al cabo de media hora, yo los había fallado todos y él, ni uno.

—No puede ser. —Me quedé mirando boquiabierta la pared llena de pintura—. ¡Eso es trampa!

Kai arqueó una de sus oscuras cejas.

—¿Cómo quieres que haga trampa tirando dardos?

Abrí la boca para rechistar, pero, como no supe qué decir, volví a cerrarla. «Maldita sea». ¿Por qué Kai tenía que ser así de atractivo y además ser así de bueno en todo lo que hacía? Dios tenía favoritismos, estaba claro.

—Si lo supiera, yo también acertaría —gruñí—. Vale, démosle un giro al asunto porque claramente tú eres una especie de máquina tiradardos inhumana. —Señalé los globos con las manos—. Si acierto esta, tendrás que responderme a una pregunta. No es justo que sepas todo lo que ya te he contado sobre mí y yo apenas sepa nada de ti.

Se encogió de hombros con elegancia.

—Trato hecho.

Saqué otro dardo de la caja, miré hacia la pared y entorné la vista. «Puedo hacerlo». Darle a un pequeño y diminuto globo tampoco podía ser tan complicado.

Tomé una profunda bocanada de aire, apunté, lancé... y vi cómo el dardo caía al suelo sin ni siquiera llegar a rozar la madera, el lienzo o el látex.

Mierda... Dejé caer los hombros. «No me he ni acercado ni de coña».

—Al final voy a empezar a pensar que estás fallando aposta —dijo Kai, que parecía hasta divertido.

Fruncí el ceño.

—No todos tenemos el don de... —Al ver que se colocaba detrás de mí y tan cerca que le rocé el pecho con el pelo, se me fue apagando la voz y se me ralentizaron las pulsaciones—. ¿Qué haces?

—Enseñarte a lanzar para que no acabemos la noche doce a cero. —La fresca brisa que levantó su voz me acarició el cuello—. Las victorias aplastantes ni siquiera saben a victoria.

El estudio era tan grande que, a pesar de que hubiese un radiador encendido en la esquina, se notaba la corriente de aire. Sin embargo, el calor corporal de Kai lo aplacó.

—Esto no es ninguna competición.

—En esta vida, todo es una competición. —Kai me puso las manos en las caderas y me colocó bien para que el cuerpo me quedase en diagonal con la pared—. Esta es la posición habitual; así te resultará más fácil encontrar tu centro de gravedad y podrás apuntar mejor. —Alargó el brazo hacia un lado para coger otro dardo y me lo dejó en la palma antes de envolverme la mano con la suya, levantarme el brazo y guiarme. Tenía la espalda empotrada contra su pecho y aquella cercanía hizo que sintiera un escalofrío de los pies a la cabeza—. No agarres el dardo demasiado fuerte; si ejerces demasiada presión alteras el equilibrio...

Yo solía desconectar cuando me daban una explicación técnica, pero, para mi sorpresa, las claras y tranquilas instrucciones de Kai se me quedaron grabadas. A lo mejor era por su acento, que lo embellecía todo.

—¿Preparada?

Aquella palabra me rozó un punto sensible justo encima de la oreja y sentí que se me ponía la piel de gallina.

Asentí.

Kai apartó la mano de la mía y me la apoyó suavemente en la espalda mientras yo echaba el brazo derecho hacia atrás, apuntaba y disparaba.

Se estaba acercando.

Un poco más...

El globo estalló escupiendo un montón de pintura azul que acabó desparramada por el lienzo.

Me quedé mirando la escena tan atónita que prácticamente no fui capaz de asimilar lo ocurrido.

¿Acababa de...?

—Madre mía —exhalé. Cuando fui digiriéndolo, sentí que se me revolvían las tripas—. Lo he hecho. ¡Lo he conseguido! —grité entusiasmada cuando el júbilo superó la estupefacción.

Ni lo pensé. Me di la vuelta y envolví a Kai por el cuello en un abrazo. Estaba superorgullosa. Acertar aquel tiro era un logro minúsculo, pero a mí me parecía enorme. Era la prueba de que, con un poco de ayuda y apoyo, podía conseguir incluso aquello que me parecía imposible.

No era mucho, pero, después de haber fallado tantas veces y de haberme bloqueado en tantas ocasiones, todo estímulo era bueno.

—Cuidado, no vaya a ser que acabemos llenos de pintura —rio. Como me había girado tan entusiasmada, casi caemos los dos al suelo, de modo que Kai me puso las manos en las caderas para sujetarme y que no perdiese el equilibrio—. Bueno, ¿y esa pregunta?

—¿Mmm? —respondí, aún fascinada con mi victoria. Incluso aquí, en medio de tanta pintura acrílica, Kai seguía oliendo bien. No sabía lo que pagaba por su «perfume característico», pero era una buena inversión.

—Has acertado. ¿Qué querías preguntarme?

«Ah, claro». Me mordí el labio inferior. Me debatía entre la satisfacción inmediata y el tomarme un tiempo para pensar en algo bueno. Preguntarle qué le daba miedo o qué había sido lo más bochornoso que le había ocurrido en la vida me parecía echar a perder la oportunidad de ahondar un poco más.

—¿Puedo guardármela para más adelante?

—Estarías yendo en contra de las normas que tú misma has estipulado antes.

—No eran normas; eran una especie de pautas. Además... —sonreí pícara—, las normas están para romperlas.

—¿Por qué no me sorprende que digas esto? —Suspiró—. Vale. La pregunta que quieras y puedes hacérmela en otro momento.

—Gracias —contesté alegre—. ¿Ves? No todo es blanco o negro. Aún no está todo perdido contigo.

Seguía envolviéndole el cuello con los brazos y él continuaba sujetándome por la cadera. Mi estallido de alegría inicial ya había amainado y, ahora, respirábamos al unísono.

La sonrisa se nos fue desdibujando a los dos de los labios y un brillo que poco tenía que ver con la diversión le resplandeció en los ojos. De pronto, el aire que nos envolvía se tornó más denso y chisporroteante, y sentí que algo tiraba de mí con fuerza, que hacía que me pusiera de puntillas y...

Un fuerte zumbido se cargó el momento. Tanto Kai como yo giramos la cabeza de golpe hacia la esquina; el artista-barra-yogui rubio estaba meditando en el suelo. Me había olvidado por completo de que estaba ahí.

No estaba prestándonos atención alguna, pero la magia ya había desaparecido.

Bajamos los brazos y ambos dimos un paso atrás. Ahora, el espacio que nos separaba estaba lleno de incomodidad.

—Bueno —dijo Kai con los pómulos teñidos de rojo—. Ha sido un final de velada agradable, aunque muy inesperado. Gracias por esta experiencia tan... esclarecedora. ¿Llamo a un taxi para que nos lleve a casa?

Arrugué un poco la frente.

—¿Cómo que para que nos lleve a casa?

—Son más de las doce. Imagino que estarás cansada.

En Nueva York, pocas fiestas empezaban antes de las doce. Y yo estaba de todo menos cansada.

Kai estaba ofreciéndonos una salida fácil, tanto para él como para mí.

De haber sido más lista, habría aprovechado la ocasión, pero la idea de irme a casa y quedarme sola en aquel apartamento vacío me perturbaba enormemente. Adoraba a Monty, pero digamos que no se podía conversar demasiado con una serpiente.

—Justo. Son las doce, lo cual significa que la noche aún es joven. —Volví a sonreír traviesa—. Todavía no te he enseñado lo mejor del edificio.

Al ver cómo empalidecía Kai, casi me entran ganas de reír.

—¿Y quiero saber qué es?

—Seguramente no, pero vas a descubrirlo de todos modos. —Me quité la bata y la tiré en el cubo de ropa sucia que había por ahí—. Venga; ya cogeremos los lienzos luego. ¡No queremos perdernos la diversión!

No parecía que Kai fuese a describir aquello como divertido, pero me imitó y se quitó la bata, aunque con cierta reticencia. Dejamos los abrigos en el estudio y bajamos al sótano en ascensor.

—Prepárate —le dije cuando la cabina de acero se detuvo.

Kai frunció todavía más el ceño.

—¿Qué...?

Las puertas se abrieron y el fuerte ruido del lugar se tragó el resto de la frase. Su turbación cedió y dio paso a un terror más que evidente. Fui incapaz de contener la risa.

De día, el sótano servía de trastero con toda su gloria y esplendor. Por la noche, en cambio, se convertía en la fiesta más exclusiva y rompedora de todo Brooklyn. No tenía un nombre en concreto ni se anunciaba en ninguna parte; era solo un mix de buena música y copas baratas, y no había cabida para cohibición alguna.

El portero, cuadrado como Hulk y que era un gran fan de mi hermano Felix, me reconoció al momento. Nos estampó el sello en las manos y nos dedicó una amplia sonrisa, invitándonos a entrar.

—¿Esto es... una rave? —La música no me permitía oír del todo bien lo que decía, pero su horrorizada expresión me dejó clara cuál era su postura acerca de las raves.

—¡Claro que no! —grité—. ¡En las raves corre más droga!

Se me volvió a escapar la risa. Parecía que se hubiese tragado un limón entero.

—¡Vamos! —Lo cogí por la muñeca y tiré de él mientras me dirigía hacia la barra.

No tenía la misma elegancia que el Valhalla, pero servían unas copas bien cargadas y eran más baratas. A veces, una no necesitaba más.

Tardamos un poco en hacernos hueco entre la sudada multitud que no paraba de bailar, pero al final conseguimos llegar al otro lado. El rincón donde se encontraba la barra ofrecía cobijo suficiente para que la gente pudiese oírse sin tener que gritar y sin que la música molestase en exceso. Pedí un par de especiales de la casa y le pasé uno a Kai.

—A la primera ronda, invito yo. —Levanté el vaso de plástico. Como decía: no era elegante, pero lo importante era el contenido—. Por salir de nuestra zona de confort.

Kai dudó y miró la bebida con la misma expresión con la que había mirado la puerta antes, como si lo fuera a morder si se acercaba demasiado. Pensé, por un segundo, que se negaría a bebérselo, pero entonces sacudió la cabeza, musitó algo que se parecía sospechosamente a un a la mierda (si mi capacidad para leer labios no me había fallado) y acercó el vaso al mío para brindar.

—Por salir de nuestra zona de confort.

Echamos la cabeza hacia atrás y nos tomamos la bebida a la vez. Ese ardiente bourbon fue quemándome por dentro hasta acomodárseme en el estómago. Sabía fatal, pero te pegaba tal subidón que hacía que aquella muerte temporal de las papilas gustativas mereciese la pena.

—Dios santo. —Kai hizo una mueca—. Pero ¿qué le ponen a esto? ¿Ácido de baterías?

—No preguntes. A veces es mejor vivir en la ignorancia. —Volví a tirar de él para llevarlo hasta la pista de baile.

Se frotó la cara con la mano que le quedaba libre.

—Un día de estos me vas a matar.

Sonreí al pensar que tenía el poder de causarle la muerte a alguien. Metafóricamente hablando, por supuesto. Me gustaba leer sobre asesinatos, pero no cometerlos.

Tras varias canciones y unos cuantos chupitos más, Kai se relajó lo suficiente para actuar como lo haría una persona normal en lugar de parecer el típico director aguafiestas en el baile del instituto.

Me hizo girar, me acercó a él y reí encantada. En realidad, cuando dejaba de ser más tieso que el palo de una escoba, bailaba bastante bien.

—No lo haces mal.

—¿Que no lo hago mal? —Arqueó una ceja, ofendido—. Gané la competición de baile anual de mi universidad cuatro años seguidos. A ver si mostramos algo más de respeto.

Puse los ojos en blanco.

—Cómo no.

Su talento era tener talento, lo cual era supermolesto. De todos modos, cuando le vi sonreírme con aquel brillo inocente en los ojos, me resultó imposible seguir enfadada.

Kai había sido siempre atractivo, con su elegante atavío, su distinguido porte y sus marcados rasgos. Hoy, sin embargo, parecía distinto; parecía más real, como si se hubiese ido despojando de las capas suficientes para que pudiese atisbar cómo era realmente.

Empezó a sonar una canción más lenta con un ritmo más hipnótico y sensual. Bailamos a la par, con movimientos seductores, y sentí cómo me latía el pulso incluso en los oídos. Ya era la segunda vez en lo que iba de noche que, al darnos cuenta de cómo estaba avanzando todo, se nos desdibujaba la sonrisa de los labios.

La luz se le reflejaba en las gafas y emitía flashes de azul, verde, rojo y vuelta al azul. Tenía la camisa sudada y se le tensaba a la altura de aquellos anchos hombros; además, después de llevar una hora bailando, estaba un poco despeinado y un oscuro mechón de pelo le caía por delante del ojo. Sentí la repentina necesidad de apartárselo de la frente.

Me empezó a latir el pulso con más fuerza todavía, tanto que era incluso más fuerte que la música.

A Kai ya no le centelleaban los ojos con inocencia. En lugar de eso, se le veían el ardor y el deseo que no deberíamos sentir reflejados en la mirada.

No deberíamos. Qué expresión tan extraña, teniendo en cuenta que no se me ocurría ni una sola razón por la cual no debiéramos hacer nada. De hecho, no se me ocurría nada porque hasta me costaba pensar.

Kai fue moviendo la mano en dirección ascendente, recorriéndome la espalda hasta aferrárseme alrededor del cuello, y una embriagadora ligereza se apoderó de mí. Agachó la cabeza y yo levanté la barbilla cual girasol en busca de luz.

Aguantamos la respiración un segundo y, durante ese breve instante, el aire que habíamos exhalado se mezcló en la atmósfera.

Y entonces noté su boca contra la mía y cualquier idea o pensamiento me abandonaron la mente. No existía nada más en el mundo; solamente eso. Aquella calidez, aquel placer, la firme presión de sus labios y los suaves movimientos con los que su lengua acariciaba la mía.

Le hundí los dedos en el pelo a la vez que echaba la cabeza más atrás todavía para que él pudiera abrirse todo el camino que quisiera en mi boca. Kai sabía a whisky y menta y, joder, a él. Era tan delicioso e indescriptible que quería hundirme en aquel sabor.

Se me escapó un gemido y este se perdió entre sus labios. Kai respondió con otro atormentado jadeo y me agarró la cadera y la nuca con fuerza y de tal forma que sentí una ola de calor en la entrepierna.

Era la primera vez que besaba a alguien en dos años. Debería haberme resultado extraño o, por lo menos, un tanto incómodo, pero no fue el caso. De hecho, fue justo lo contrario: me hizo sentir perfecta y absolutamente bien.

Me cedieron las rodillas. De no ser porque Kai me estaba sujetando, me habría derretido ahí mismo, en mitad de la pista de baile.

Era innegable. El rígido y educado de Kai Young, con su sofisticación y sus aburridos hobbies, besaba de maravilla.

Me habría quedado para siempre y de buen grado en aquel sótano oscuro y sudoroso. Sin embargo, un estallido de sonido petó la burbuja que nos rodeaba con la misma sutileza que si se hubiese tratado de un gigante con un mazo.

Nos apartamos sobresaltados al tiempo que la música pasaba de un tema de R & B tranquilo a una canción de pop-rock más animada.

Nos quedamos mirándonos con la respiración agitada. El cambio de tempo se había cargado la calima que me nublaba la mente y, cuando me di cuenta de lo que acababa de ocurrir, una lenta sensación de terror se me fue adueñando de la consciencia.

—Deberíamos...

—Es tarde...

Nos pisamos la frase el uno al otro, perdidos en el frenesí del momento. Pero daba igual. Sabía perfectamente qué quería decir Kai porque yo estaba pensando justo lo mismo.

«¿Qué acabamos de hacer?».

15

Isabella

Había besado a Kai.

Al aburrido y reservado de Kai. Al Kai que no paraba de oírme hablar de temas más que inapropiados. Al Kai que era miembro del Club Valhalla. Y me había gus-ta-do.

El mundo había empezado a girar del revés definitivamente.

Pasé la bayeta por la encimera con unos movimientos lentos y abstraídos mientras, en mi mente, no paraba de visualizar imágenes del sábado como si formaran parte de un carrete de seda invisible. Kai y yo habíamos cogido los abrigos y los lienzos, nos habíamos ido del almacén y nos habíamos subido a taxis distintos para regresar cada uno a su casa sin volver a decir ni mu. Ya hacía cuatro días de eso, pero aquel beso no se me iba de la cabeza.

Y no era solo por el acto físico en sí. Era por cómo me había sentido yo, como si los brazos de Kai fuesen el lugar más seguro del mundo. Había besado a un montón de tíos hasta la fecha, pero ningún otro beso me había hecho sentir de esa forma.

Eso o es que en el fondo iba muy pero que muy borracha.

Suspiré y paseé la vista por la sala vacía. Era la víspera del Día de Acción de Gracias y el club estaba muerto. A mí solía gustarme ese turno porque me pagaban para no hacer casi nada, pero aquel silencio me estaba volviendo loca.

Treinta minutos más. Luego podría coger el portátil y ponerme a escribir en mi cafetería favorita. No se me había olvidado que tenía una fecha límite prevista para febrero, pero había estado tan distraída que ni siquiera había tenido tiempo de rayarme por eso.

Vi algo gris de reojo. Cuando levanté la vista, me quedé sin aliento.

Kai. Había entrado decidido, como si fuese el dueño del local. Claro que, teniendo en cuenta que pertenecía al comité de gestión, en parte lo era.

No llevaba americana ni corbata; iba solo con una camisa de vestir blanca remangada y unos tirantes bien rectos que le sujetaban aquellos pantalones de color carbón que le quedaban como un guante. He ahí, de nuevo, su refinada versión; aunque traía la frente un poco arrugada.

Me obligué a respirar a pesar de que tenía el corazón en un puño.

Desde que nos habíamos besado, no habíamos vuelto a hablar ni tampoco a vernos siquiera, y yo había infravalorado cómo me afectaría su presencia. De no ser porque me había quedado literalmente petrificada al verlo entrar, seguro que habría tirado, sin querer, una de aquellas copas Baccarat de trescientos dólares.

Nuestros ojos se encontraron. Nos envolvió un silencio más pesado y distinto al de hacía un momento, cargado de recuerdos prohibidos y de palabras por pronunciar.

Al llegar a la barra, Kai se sentó en el taburete que quedaba justo delante de mí. Le serví un vaso de whisky escocés y se lo pasé sin mediar palabra.

Se acercó la bebida a los labios y, al tragar, los músculos de la garganta se le tensaron en un seductor movimiento.

Volvió a dejar el vaso en la barra y nos quedamos mirándonos con cautela, como si estuviésemos midiendo la expresión del otro para saber qué decir.

—¿Cómo es que no estás en Londres? —le pregunté después de lo que me parecieron horas, aunque seguramente solo hubiesen pasado unos minutos—. Es Acción de Gracias.

Dibujó una media sonrisa y la tensión amainó un poco.

—En Gran Bretaña no lo celebramos.

«Cierto».

—Además... —Arrugó la frente de nuevo durante una milésima de segundo—. Tengo que ocuparme de una emergencia en el trabajo.

—¿En puente?

—Las emergencias suceden cuando suceden; no suelen mostrar demasiado respeto hacia los horarios de los seres humanos —respondió en un tono divertido.

—¿O sea que te vas a pasar el finde currando? Qué deprimente. —Me imaginé a Kai trabajando hasta altas horas de la noche delante del ordenador mientras todo el mundo celebraba aquella fiesta con su familia y sentí una punzada en el pecho.

No debería sentir pena por él. Kai ganaba más en un día que la mayoría de la gente en todo un año, pero seguía siendo humano. Todo el mundo merecía descansar.

—No es tan malo como parece. Me gusta mi trabajo. —Delineó el borde del vaso con el pulgar—. ¿Y tú? ¿Qué vas a hacer?

—Escribir, ir de compras y prepararme para febrero, que celebramos la NaviCumpleAñoNuevo. Sí, es un nombre raro —señalé al ver que volvía a sonreír—, pero nos da demasiada pereza pensar en otra forma de llamarle. —Tras dudar un segundo, añadí—: O sea que los dos estaremos por aquí.

No tenía muy claro si tenía relevancia alguna. Tampoco íbamos a invitar al otro a casa para pasarnos el día comiendo, comprando y acostándonos. ¿No?

Kai sacudió la cabeza despacio.

—Vuelo a San Francisco esta noche —me contó—. Por eso del trabajo que tengo que gestionar.

—Ah. —La decepción se me amontonó, pesada, en el estómago.

—¿Has vuelto a ir a la biblioteca? —preguntó en un brusco cambio de tema—. ¿Para escribir?

—Aún no. —Me recordaba demasiado a él. Dudaba que pudiese escribir allí, silencio aparte—. Quizá más adelante.

—Ya... —Esta vez, quien pareció decepcionado fue él.

El silencio volvió a cernirse sobre nosotros, interrumpido por el zumbido de la calefacción.

Dios, qué tortura. ¿Por qué no podía decir lo que pensaba y ya?

«Porque no es buena idea. Porque va en contra de las normas. Porque...».

«Ya lo pillo. Cállate».

Kai titubeó y luego dijo:

—Sobre lo del sábado...

—Fue un error —lo corté antes de que pudiera acabar de soltar lo que ya resultaba evidente—. Ya lo sé. No hace falta que lo digas. No deberíamos... haberlo hecho.

Frunció todavía más la frente.

—No iba a decir eso.

Esta vez titubeé yo.

—Ah, ¿no?

El tictac de las agujas del reloj se oía perfectamente entre tanto silencio. El corazón me latía al mismo ritmo que estas y amenazaba con dejarse llevar por la marabunta de emociones que sentía por dentro.

—No. —Se le tensó un músculo en la mandíbula—. A no ser que de verdad pienses que fue un error.

—Eh...

Por un lado, sí que había sido un error. Kai y yo veníamos de dos mundos muy distintos. Él, como sucesor de la familia Young, seguramente tendría que casarse con una heredera refinada de la alta sociedad como Clarissa. Liarme con él sería como pedir a gritos que me rompieran el corazón. Ya había pasado por eso, ya lo había vivido y no quería repetirlo nunca más.

Aunque, por otro lado...

Tragué saliva. No sabía qué éramos ahora mismo, pero pensar en dejarlo aquí mismo me dolía igual que si me estuviesen clavando una daga.

—No hace falta que respondas ahora mismo. —Se levantó y, con una expresión ininteligible, señaló el vaso vacío con la cabeza—. Apúntamelo. Me voy arriba.

Cuando mi cerebro hubo procesado aquellas palabras, Kai ya se había marchado.

Me voy arriba.

El eco de esa frase fue reverberando en mi mente una y otra vez mientras limpiaba y cerraba el bar. No tenía motivo alguno para informarme de dónde estaría, a no ser que...

No hace falta que respondas ahora mismo. Me voy arriba.

Podía elegir.

Podía irme a casa, hacer como si nunca nos hubiésemos besado y seguir con mi vida.

O podía subir.

La nueva Isabella debería ser lista y optar por la primera alternativa. Sin embargo, ahora ya era más que obvio que ni a mi nueva ni a mi antigua yo se les daba bien esto de hacer lo que deberían.

Cerré la puerta del bar con llave y me dirigí al segundo piso. Una parte de mí sabía que, al hacerlo, estaba arriesgándome a perder el trabajo. Por desgracia, aquella parte era tan minúscula que, con lo fuerte que me latía el corazón, apenas oí su vocecita.

Podía encubrir mi atracción hacía Kai tanto como quisiera, pero la verdad era que me había hecho sentir más viva que nada ni nadie en años.

Me detuve justo enfrente de la sala de música y apoyé la mano en el pomo. El corazón me empezó a latir con más fuerza todavía. «Nada de acobardarse ahora».

Abrí la puerta, entré... y ahí estaba Kai, apoyado al lado del piano con una postura engañosamente relajada.

Pelo oscuro, ojos oscuros y emanando aires de destrucción por todos los poros de la piel.

Aunque no me hubiese dado la pista de que estaría arriba, el instinto me habría guiado hacia él. Nuestras miradas se encontraban en una sala de baile llena de gente; cuando andábamos por el pasillo y no había nadie, o nos cruzábamos por azar... Daba igual dónde estuviésemos: siempre había un hilo invisible que nos unía; éramos como acero para un imán.

Nos aguantamos la mirada.

A Kai se le iluminó la expresión. Fue solo un segundo, porque desapareció enseguida, como la luz de un barco al navegar por la noche, pero a mí me bastó.

Caminé hacia él a la vez que Kai se enderezaba, tenso de arriba abajo.

Cinco pasos.

Cuatro.

Tres.

Dos.

Uno.

Me detuve a pocos centímetros de Kai. Tanto el cerebro como el corazón habían perdido el control de sus funciones. No dije nada. No hacía falta; mi presencia ya lo dijo todo.

Se le tensaron los músculos de la garganta.

Pasó un segundo y, a continuación, estuvimos el uno encima del otro.

Manos. Labios. Dientes.

Empotró su boca contra la mía y yo entrelacé los dedos en su pelo. El apremio se avivó y el deseo hizo que las extremidades me pesaran y me fallasen.

Esta vez no había música ni nadie alrededor. Y lo único que sentí fue la desesperada y frenética necesidad de estar tan cerca de Kai como fuera posible.

Acabé con la espalda contra el lateral de piano. Ahogué un grito, más por la gruesa y fuerte presión que ejerció la erección de Kai contra mi muslo que por el impacto en sí. Ni siquiera me dolió. La sangre me ardía por las venas y se cargó todos mis sentidos, dejando solo con vida placer, deseo y necesidad.

El cuerpo de Kai se amoldó al mío. Me tenía envuelta entre los brazos y, cuando me mordió el labio inferior y tiró de él, quise gemir.

Ya nada quedaba de aquel director ejecutivo reservado y agarrotado. Ahora, en su lugar, había alguien que besaba cual hombre poseído, experto en promesas obscenas e intenciones indecentes.

Le pasé las manos por aquella piel tan cálida y por esos músculos tan marcados con un deseo febril. Estábamos tan aferrados el uno al otro que incluso notaba los feroces latidos de su corazón, pero no me bastaba.

Me arqueé para sentirme más cerca de él; necesitaba más. Kai gruñó.

—Tenía razón. Algún día me vas a matar de verdad —musitó.

Se echó hacia atrás. Quise rechistar, pero me reprimí en cuanto se quitó las gafas y las tiró a un lado antes de volver a besarme con más ímpetu todavía. Esta vez, su boca exploró la mía con más profundidad y con tanta destreza que fui incapaz de pensar racionalmente. Sus fuertes y cálidas manos me acariciaron la parte trasera de los muslos en dirección ascendente y me sentaron en el piano. Me dejó una mano en el muslo y fue acariciándomelo también en dirección ascendente, en círculos, hasta llegar a la humedad de mi entrepierna; la otra, en cambio, me la coló por debajo de la camiseta y del sujetador para tocarme el pecho.

—Por favor. —De haber mantenido el sano juicio, aquel medio gemido medio ruego me habría parecido bochornoso.

Respiraba tan superficialmente que no conseguía llenarme los pulmones. Me sentí un tanto aturdida y en lo único en lo que pude pensar fue en la ola de calor que se iba evidenciando cada vez más en mi interior.

—Y yo que pensaba que jamás te oiría suplicarme.

Aquel sedoso susurro me fue bajando por la columna vertebral hasta acomodárseme en la entrepierna. Noté una fuerte pulsación ante el doloroso vacío que sentía mientras él me apartaba las bragas a un lado y me acariciaba el sensible clítoris con el pulgar.

Se me nubló la visión.

Tanto que ni siquiera vi nada cuando me levantó la camiseta y me envolvió el pezón con la boca, ni tampoco cuando me metió un dedo lo bastante hondo como para hacerme gritar. Perdí absolutamente la noción del tiempo mientras Kai se adueñaba de mí, lamiéndome y chupándome y jugando conmigo con una precisión despiadada hasta que acabé retorciéndome de un placer irracional.

Estaba prácticamente tumbada encima del piano y, cuando dio en el punto más sensible de mi sexo, se me escapó un agudo grito. Me retorcí y me contorsioné y, sin querer, le di a las teclas con la mano.

El aire se llenó de notas discordantes que enmascararon aquella obscena sinfonía de gemidos, jadeos y sonidos húmedos que emitían sus dedos al entrar y salir de mí.

La excitación me fue resbalando por los muslos hasta manchar aquel Steinway lacado. Mi cuerpo era todo sensaciones; me había perdido en un ritmo que era demasiado y demasiado poco a la vez.

—Muy bien, cariño. —Las dulces palabras de Kai sonaron como una orden—. Sé buena y córrete para mí.

Y con eso bastó.

El orgasmo me abrasó como si fuera gasolina en llamas. Aunque con más fuerza, con más ardor; me azotó una y otra vez hasta dejarme tan agotada que no pude hacer más que quedarme ahí tumbada, floja y extenuada, mientras Kai me limpiaba.

Una lánguida alegría se apoderó de mí cuando me pasó algo suave por los muslos para secarme (un pañuelo, tal vez) y me volvió a vestir con delicadeza.

—Bueno, pues he aquí una forma de celebrar Acción de Gracias —dije con soñolencia—. Mucho mejor que el desfile de Macy’s.

Su dulce sonrisa me envolvió la piel.

—Técnicamente, Acción de Gracias no es hasta mañana.

Me ayudó a bajar del piano. Aún me temblaban las rodillas, así que tardé un poco en encontrar el equilibrio.

Kai se había vuelto a poner las gafas en algún momento entre regalarme uno de los mejores orgasmos de mi vida y ahora. Llevaba el pelo enmarañado de lo mucho que se lo había toqueteado con las manos y tenía las mejillas sonrojadas, pero seguía estando muchísimo más sereno que yo.

—Si tienes la suficiente claridad mental como para saber qué día es, es que algo va mal. —Bajé la vista hasta su prominente erección. Se me secó la garganta y otra ola de calor se me arremolinó en el estómago—. ¿Cuándo has dicho que tenías el vuelo?

«¿Nos da tiempo a repetir?». Ese era el significado real que se escondía tras aquella pregunta y los dos lo sabíamos muy bien.

Se le ensombreció la mirada y sonrió con tristeza.

—Tengo una reunión telefónica en media hora; la última antes de las vacaciones. Por lo visto, era el único momento que le iba bien a todo el mundo.

¿Estaba rechazando un rato de sexo por una llamada de trabajo?

Intenté que no se notara demasiado lo insultada que me sentía.

—Ya hablaremos la semana que viene, cuando tengamos más tiempo —dijo—. Esto ha sido... es... N-no me esperaba... —balbuceó. Parecía tan adorablemente nervioso que no pude seguir molesta.

Kai llevaba razón. La víspera antes del Día de Acción de Gracias no era el mejor momento para ahondar en qué teníamos. Me había masturbado en la sala del piano que había en el club donde yo misma trabajaba, por el amor de Dios; el mismo club que me pondría de patitas en la calle y me boicotearía si alguien se enterase de lo que acababa de ocurrir aquí.

Necesitaba tiempo para pensar en lo que haría a continuación, pero esto tendría que esperar hasta que se me hubiese bajado aquel subidón postorgásmico.

El miedo regresó a mí. ¿Cómo podía ser que siempre acabase en meollos de este tipo?

«Porque tomas decisiones pésimas —canturreó una voz en mi interior—. Porque nunca tienes un plan al cual ceñirte y acabas metiéndote en camisas de once varas sin comerlo ni beberlo».

Ni siquiera me molesté en llevarle la contraria a mi subconsciente. Por más que lo hubiese intentado, tampoco habría podido.

—Claro —contesté.

Me acomodé un mechón de pelo detrás de la oreja; de pronto, me sentía insegura. La tensión que había entre Kai y yo había explotado de forma espectacular después de llevar semanas (meses, quizá) acumulándose y ahora teníamos que lidiar con lo sucedido. El problema era que a mí siempre se me había dado fatal gestionar estas cosas. Era experta en meterme en líos de los que luego no sabía cómo salir.

Kai y yo acabamos de ordenar la sala y nos adecentamos en silencio. Parecía que se hubiese quedado sin palabras, igual que yo. «Aunque a lo mejor él solo se está preparando mentalmente para la llamada», pensé pesarosa.

Salí yo primera. Sin embargo, no había dado ni dos pasos cuando me dio un vuelco enorme el estómago y me detuve de inmediato.

Había alguien en el pasillo.

Alto, cuadrado y aterrador como el que más. Aquella bestia de hombre se me quedó mirando inexpresivo. Tenía los ojos de un azul helado perturbador, tan claros que parecían desprovistos de color alguno; era moreno y llevaba el pelo corto. Una atroz cicatriz que le iba desde la ceja hasta la barbilla le atravesaba el rostro en diagonal, dividiéndole la cara en dos mitades que, sin aquella marca, habría sido perfectamente impoluta. Dejando de lado la señal y sus espeluznantes ojos, ese hombre habría triunfado como modelo con aquellos pómulos.

Bajé la vista y, al ver las quemaduras que le envolvían el cuello como si se tratara de una soga, sentí una fuerte impresión. A diferencia de la frialdad de su mirada, parecía que dichas abrasiones latieran con rabia bajo mi escrutinio, como si estuvieran a segundos de saltarle de la piel y estrangularme.

Noté cierta presión en la garganta. Tenía que haber sufrido tanto, con aquellas marcas...

Sus ojos se convirtieron en afilados témpanos. Pensé que me reprendería por estar mirándolo con tanto descaro y tan maleducadamente, pero se limitó a saludar a Kai con un cordial gesto de cabeza; luego pasó por mi lado, pegó esquinazo y desapareció.

Aquel encuentro no había durado ni veinte segundos, pero el gélido roce de su mirada continuó helándome la piel.

—¿Quién era? —Fuese quien fuese, resultaba evidente que era un miembro del Valhalla, y nos había pillado a Kai y a mí saliendo juntos de la sala del piano.

Entré en pánico y el corazón me empezó a latir con fuerza.

—Vuk Markovic, más conocido como el Serbio. No le gusta que la gente lo llame por su nombre de pila. —Kai no entró en detalles, pero el tono de su voz dio a entender que la historia no terminaba ahí—. No te preocupes. No dirá nada; se lo guarda todo.

Preferí creerlo por el bien de mi propia salud mental.

Giré la cabeza para mirar detrás de mí mientras andábamos hacia las escaleras. El pasillo estaba vacío, pero yo no podía quitarme de encima aquella sensación. La misma que tienes cuando alguien te está vigilando.

16

Kai

Me pasé el fin de semana de Acción de Gracias encerrado en un hotel, alternando entre el trabajo e Isabella. Para ser más exacto: fantaseando con Isabella mientras intentaba trabajar.

Me estaba jugando un acuerdo de miles de millones de dólares y lo único en lo que podía pensar era en la mujer que había aparecido de repente en mi vida y la había puesto patas arriba.

El beso. La sala del piano. Las dos mejores y peores decisiones que había tomado en toda mi vida.

Hoy, después de unos cuantos días, los gritos de Isabella mientras se corría en mi mano seguían azotándome la mente. Había escuchado un sinfín de sinfonías, orquestas y actuaciones interpretadas por los mejores músicos del planeta, pero nunca había oído una canción tan dulce como sus gemidos.

—No estás prestando atención. —La voz de un Dante molesto cortó mis recuerdos como un trozo de cristal roto habría rasgado un pedazo de seda.

—¿Mmm?

Me miró exasperado.

—Estoy intentando ayudarte, cabrón. Lo mínimo que podrías hacer es escucharme. ¿O no habíamos quedado para eso?

Habíamos decidido reunirnos en su despacho a la hora de comer para hacer una lluvia de ideas. Más allá de nuestras rondas de boxeo semanales, donde teníamos rienda suelta para golpearnos tanto como quisiéramos, solíamos pedirnos consejo mutuamente en temas de negocios. Cierto es que la mitad de las veces yo no seguía sus recomendaciones porque lo que me proponía Dante rozaba lo ilegal, pero eso de tener a alguien ajeno a la situación que fuera objetivo y pudiera darme su punto de vista estaba bien.

—No; es que echaba de menos tu personalidad, tan jovial y optimista. —Levanté el vaso de agua para fingir un brindis y vacilarlo un poco—. Me alegras el día.

—Vete a la mierda. —Aunque resopló, se le dibujó una sutil sonrisa en los labios—. ¿Mishra sigue sin querer quedar contigo?

—Sí, pero tiempo al tiempo.

Colin Whidby seguía hospitalizado, pero ahora se encontraba estable. Saldría de esta. El problema era que tardaría unos cuantos meses en recuperarse del todo. Cuanto más esperásemos, más aumentarían las probabilidades de que algo saliera mal.

Mi equipo y yo habíamos estado trabajando a contracorriente para poder cerrar el acuerdo de DigiStream antes de que acabase el año, pero conseguirlo cada vez parecía más complicado. Rohan Mishra, el otro cofundador, no quería dar el brazo a torcer en lo referente a ciertas cláusulas del contrato y también se negaba a quedar en persona. Lo que podríamos hablar en una única reunión cara a cara teníamos que debatirlo mediante una docena de llamadas telefónicas.

Maldito Whidby. Si hubiese mantenido la nariz alejada de la cocaína el tiempo suficiente para que pudiésemos firmar el contrato, ahora no tendríamos este problema. Como la cagase con este acuerdo, me convertiría en el hazmerreír del mundo empresarial. A la mierda mi reputación y adiós a mi legado.

Con solo imaginármelo, se me erizó la piel.

Y, sin embargo, a pesar de todo lo que estaba en juego, era incapaz de concentrarme. Lo que había ocurrido la semana pasada en el Valhalla había echado raíces en mi mente al igual que un árbol en tierra fresca. Tenía la atención dividida: una mitad se decantaba hacia la gloria mientras que la otra no paraba de recordar la tarde del miércoles una y otra y otra vez.

El aroma a rosa y vainilla. La piel de Isabella hermosamente sonrosada. El sonido gutural de su voz cuando pronunciaba mi nombre entre gemido y gemido.

Se me encendió la piel.

—Si tan estancado estás, yo conozco a alguien —señaló Dante, haciendo que volviese a centrar la atención en el presente—. Puede encontrarte la información que sea y conseguir que Mishra se rinda de inmediato.

Ah, sí. Mishra. DigiStream. «Céntrate».

—No me digas que estás hablando de Harper —respondí con una sutil mueca en la cara.

Christian Harper, el director ejecutivo de Seguridad Harper, era la mano derecha de Dante: siempre recurría a él cuando necesitaba ayuda en temas tecnológicos y de seguridad. Nos conocíamos todos, pero Harper se llevaba mejor con Dante; fue su primer cliente en su día y se sentía muchísimo más cómodo que yo con sus indecorosos métodos. Yo prefería acatar ley al pie de la letra. Tenía la reputación intacta y quería mantenerla así.

Dante se encogió de hombros.

—Sabes que puede hacerlo.

Negué con la cabeza.

—Ya me ocuparé de Mishra yo mismo.

Sinceramente, me sentí un tanto insultado al ver que Dante pensaba que tendría que recurrir al chantaje para convencer al otro de que firmase.

Yo nunca perdía. No cuando se me metía algo entre ceja y ceja. De una forma u otra, acabaría haciéndome con el acuerdo de DigiStream.

—Es tu trato —contestó arrastrando las palabras—. Pero luego no digas que no te he propuesto una solución.

Alguien llamó a la puerta antes de abrirla con delicadeza e interrumpió nuestra conversación.

Dante se irguió. No tuve ni que girarme para saber quién era. Solo se le iluminaba la vista así con una sola persona.

—Buenas, Vivian —dije sin levantar la mirada de la comida.

Esta rio.

—Hola, Kai.

La esposa de Dante rodeó el escritorio y se agachó para darle un beso en la mejilla, pero él giró la cabeza en el último minuto para cambiar el curso del beso y dárselo en los labios. Vivian se sonrojó y, de repente, el atún me supo exageradamente empalagoso.

—La reunión que tenía ha terminado pronto, así que he pensado que te daría una sorpresa a la hora de comer —le contó algo jadeante mientras dejaba un par de bolsas de comida para llevar en el escritorio. Me miró como disculpándose y Dante acercó una silla a la suya—. No sabía que tenías una reunión. Puedo volver lue...

—Para nada —la cortó—. Ya habíamos terminado. Kai tiene otra reunión justo ahora. —Desvió la vista hacia mí—. Cierra la puerta al salir, ¿vale?

Vivian arrugó la frente.

—No seas maleducado. Mírale el plato: sigue medio lleno.

—No puede comérselo todo; está a dieta. —Dante me miró fijamente—. ¿A que sí?

—Pues la verdad es que hoy tengo bastante hambre —tercié perezoso—. El sushi de Masa no se puede desperdiciar, aunque tengo cierta curiosidad por saber qué ha traído Vivian. Huele que alimenta.

Si las miradas mataran, Dante me habría incinerado ahí mismo. Le devolví el gesto con una inocente sonrisa.

Después de practicar boxeo y traducir, provocar a Dante era mi pasatiempo favorito.

—Hamburguesas, patatas fritas y batidos del Moondust Diner —enumeró ella mientras iba sacándolo todo de las bolsas—. Quédate. Hay comida de sobra para los tres; además, no hablamos desde aquella cena en el Monarca.

Hice como si no me hubiese percatado del gruñido de advertencia de Dante. Yo ya había reservado aquella hora para reunirme con él y sería de muy mala educación despreciar la generosa hospitalidad de Vivian.

—Si insistes... No hay nada como una buena hamburguesa.

Luego tendría que pagar por esto en el ring, pero no me preocupaba. Dante y yo estábamos igualados; además, merecía la pena solo por ver la cara que se le había quedado.

Dante continuó con la frente arrugada mientras yo seguía conversando con Vivian. Tenía una empresa de organización de eventos de lujo y sus clientes, que eran de lo más exigentes y a muchos de los cuales yo también conocía, le pedían encargos extravagantes, de modo que Vivian siempre tenía un montón de anécdotas que compartir.

Escuché educadamente lo que me iba contando; le hacía alguna que otra pregunta y respondía cuando me interpelaba ella a mí. No obstante, nada de eso fue suficiente para que pudiese dejar de pensar en cierta persona que teníamos en común.

Era la mejor amiga de Isabella. ¿Le habría contado algo de lo ocurrido la semana pasada? Vivian estaba comportándose como siempre, así que intuí que Isabella no les habría dicho nada a sus amigas.

Y no tenía claro si eso me alegraba o me ofendía.

—Por cierto, esta noche llegaré tarde a casa —informó a Dante—. Salgo con las chicas. Vamos a intentar cargarnos la norma antihombres de Isa.

El agua me bajó por el agujero equivocado. Me atraganté y tosí a la vez que Dante fruncía el ceño.

—¿Qué clase de norma es esa?

—Pues que lleva dos años sin quedar con nadie por culpa de... una mala experiencia con un ex —explicó—. Así que hemos pensado que ya va siendo hora de que acabe con la sequía.

Ni de puta coña. La sequía ya se ha acabado. Y gracias a mí.

La reacción que tuve fue tan fuerte y visceral que me quedé incluso sin aliento. Desconocía de dónde salía aquella posesividad tan oscura e irracional que me corría por las venas y tampoco tenía ni idea de por qué se me estaba tiñendo la vista de rojo al imaginarme a otro hombre tocando a Isabella. Yo no era celoso; además, que hubiésemos compartido un beso y un orgasmo no significaba que tuviésemos una relación.

Pero me daba igual. Cuando se trataba de Isabella, las buenas costumbres que había ido adquiriendo hasta la fecha se desvanecían en el acto.

—¿Y ella quiere acabar con esta sequía o se trata de una intervención? —pregunté en un tono indiferente con la vista puesta en el móvil, a pesar de que se me tensó el cuerpo entero mientras aguardaba la respuesta de Vivian.

—Seguro que sí. El día de nuestra boda dijo que le apetecía, pero bebió demasiado champán y se quedó frita antes de que pudiese ocurrir nada. Típico de Isabella. —Rio—. La cuestión es que, como su cumple es dentro de poco, hemos pensado que es buen momento para salir de fiesta con ella.

—¿Y adónde vais? —me interesé como quien no quiere la cosa.

Dante desvió la vista hacia mí. Pasé de su fulminante escrutinio y me centré en su mujer.

—Al Verve. Es un local nuevo que hay por el centro —respondió; parecía que no se hubiese dado cuenta de las sospechas que iba teniendo Dante—. Isa lleva hablándonos de este sitio desde que abrió.

—El de los Laurent. He oído hablar del lugar. —Los Laurent habían construido su imperio a base de restaurantes, pero ahora estaban expandiéndose y tanteando otros terrenos dentro del sector hotelero—. No sabía que su cumpleaños caía tan cerca.

—El 19 de diciembre. «Sagitario de los pies a la cabeza», como diría ella —señaló con una sonrisa en los labios.

—¿Desde cuándo te interesa tanto Isabella? —quiso saber Dante—. ¿Por fin estás dispuesto a darle a tu madre la nuera que tanto anhela?

Lo fulminé con la mirada. A veces echaba de menos los días en los que se limitaba a fruncir el ceño y pegar a la gente. Ahora el tío bromeaba.

—No —contesté con frialdad—. Solo estoy preguntando acerca de una persona a quien conozco y veo a menudo. Se llama educación; quizá deberías darle un repasillo al tema.

—Uy, por supuesto. Disculpa.

Si a Dante se le hubiese ensanchado un milímetro más aquella sonrisa socarrona, se le habría descosido la cara. El muy cabrón estaba disfrutando como un crío. Me la estaba devolviendo por haberme quedado y haber impedido que disfrutara de un rato a solas con Vivian, segurísimo.

Aunque eso daba igual. Que se regodeara tanto como quisiera; total, no tenía nada que corroborase mi supuesto interés en Isabella. Tampoco es que tuviera previsto presentarme en el Verve y alejarla de posibles pretendientes como si fuera un cavernícola territorial.

Mi orgullo no me permitía caer tan bajo.

17

Kai

Una ola de calor, alcohol y ruido rompió contra mí en el mismo instante en que entré en el Verve.

En mi defensa diré que no tenía pensado pasarme por ahí esa noche, de verdad. No me gustaba ir a sitios atiborrados de gente borracha haciendo estupideces y donde suenan remix de música que dan jaqueca. Y de eso había a montones en todas las discotecas.

Sin embargo, como ejecutivo de la Sociedad Young y editor de Mode de Vie, la revista de moda y estilo por excelencia en todo el mundo, tenía que ver cómo eran los locales de sensación de la ciudad; era mi responsabilidad. Si no vivía la experiencia del Verve personalmente, no estaría haciendo bien mi trabajo, ¿no?

El grave bajo de la última canción del momento hizo que me vibraran los huesos mientras yo iba abriéndome paso entre la multitud. Mirase donde mirase me atacaban el ruido y el gentío ahí presente, formado por mujeres con vestidos apretados, hombres en vaqueros más ajustados todavía y parejas que más que bailar parecía que estuviesen fornicando. Aún no había ni rastro de Isab... de nadie a quien conociera.

Aunque tampoco es que estuviera buscando a nadie en concreto.

Cuando ya casi había llegado a la zona vip, una chica se chocó conmigo y casi me mancha los zapatos con su copa.

—¡Ups! ¡Perdón! —gritó con los ojos desorbitados como solo puede ocurrir cuando alguien ha tomado drogas, alcohol o ambos. Me agarró el brazo con la mano que tenía libre y me miró—. Ay, qué mono eres. ¿Tienes novia?

—¿Qué te parece si mejor vamos a buscar a tus amigas? —sugerí. Me libré con cuidado de su mano y la guie hacia sus compañeras, que estaban en la barra (fueron fáciles de encontrar porque iban todas con la misma banda de despedida de soltera que mi expretendienta). Le hice un gesto con la mano al camarero y pedí—: Una botella de agua para la señorita, por favor.

Cuando este hubo vuelto, la chica ya estaba ocupada tomándose unos chupitos con un tío que llevaba un traje de Armani de los del montón.

Dudé que fuera a beberse el agua, pero se la dejé ahí igualmente. Ser la única persona sobria en una fiesta era como hacer de canguro en una sala llena de desconocidos.

Me pedí un whisky. Ya empezaba a arrepentirme de haber venido hasta aquí cuando, de repente, oí una voz familiar por encima del ruido:

—¿Kai? ¿Eres tú?

Me di la vuelta y fui enfocando la vista hasta dar con la morena de melena reluciente de color caramelo y ojos azul grisáceos. Se me relajó la expresión y dibujé una sonrisa.

—Alessandra, qué agradable sorpresa. No te veía como a una chica a la que gusta ir de discotecas.

La mujer de Dominic me devolvió el gesto y sonrió discretamente. Siendo objetivo, era una de las mujeres más hermosas que había conocido en toda mi vida. Era igual que su madre, que había sido una de las supermodelos más célebres de Brasil en los noventa, aunque más joven. A pesar de su belleza y de estar casada con uno de los hombres más ricos de Wall Street (o quizá debido a eso), Alessandra siempre parecía emanar cierta melancolía.

Dominic y yo éramos amigos, pero sus defectos no me pasaban desapercibidos. Era igual de romántico que una piedra.

—Es que no lo soy, pero Dom está liado con el trabajo y hacía tanto que no iba de fiesta con amigas... —Se encogió de hombros y un breve destello de tristeza le atravesó la mirada—. He pensado que estaría bien salir un poco de casa. Me paso horas y horas ahí encerrada.

Con las chicas. Sentí una pizca de sospecha en el estómago, pero seguí hablando con un tono lo más despreocupado posible.

—No hace falta que te justifiques. Te entiendo. —Guardé silencio un segundo y pregunté—: ¿Con quién has venido?

—Con Vivian y sus amigas. Nos conocimos en la gala de otoño del año pasado y hemos ido manteniendo el contacto. Al enterarse de que no tenía plan para esta noche, me ha invitado a salir con ellas. —Alessandra señaló el ascensor con la cabeza—. ¿Quieres venir con nosotras? Tenemos mesa en la zona vip.

Con Vivian y sus amigas. Es decir: Isabella.

Aquella confirmación me prendió fuego en la sangre, pero intenté que no se me notara.

—No quiero entrometerme en vuestra noche de chicas.

—Qué va. La idea de una noche de chicas en sí es relacionarnos con el sexo opuesto. A ver, Vivian y yo no porque estamos casadas —se corrigió jugueteando con el anillo que llevaba en el dedo—, pero Sloane e Isabella llevan toda la noche esquivando el tema. Bueno, Sloane lleva toda la noche esquivando el tema; Isabella no ha tenido tanto problema. —Rio—. Ya debe de haber bailado con la mitad de los solteros que hay aquí.

Una oscura e indeseada emoción me estalló en el pecho.

—Mira tú qué bien —respondí con la voz entrecortada.

Me obligué a sonreír a pesar de sentir la imperiosa necesidad de pedirle el nombre de cada uno de los cabrones que le habían puesto la mano encima. El Kai de siempre se habría horrorizado ante tales violentos pensamientos, pero desde el momento en que vi a Isabella por primera vez ya no era el de siempre.

Una exuberante y fuerte risa atravesó el aire y me distrajo.

Levanté la vista un tanto molesto. Había ido avanzando bastante con la traducción de El arte de la guerra hasta que me interrumpieron de mala manera.

Paseé la vista por el bar y al final encontré a la única persona a quien no había visto nunca. Melena violeta, piel morena y unas curvas increíbles abrazadas por el inconfundible uniforme de los trabajadores del Valhalla. La chica llevaba unos pendientes plateados que resplandecían bajo la luz y, cuando levantó la mano para acomodarse un mechón de pelo detrás de la oreja, atisbé las negras espirales del tatuaje que llevaba en la parte interior de la muñeca.

La otra trabajadora le dijo algo y ella volvió a reír enérgicamente. Y, aunque no hubiese reído de nuevo, yo habría sabido igualmente que la risa era suya. Aquella chica emanaba esa misma energía salvaje y desinhibida.

Hablaba con las manos y le brillaba el rostro, alegre. No sabía ni qué estaba diciendo ella ni por qué yo la estaba mirando; sin embargo, cada vez que intentaba apartar la vista, su presencia reclamaba mi atención cual arcoíris en un cielo gris.

Sentí cierta incomodidad arremolinándose en mi estómago.

Fuera quien fuera esa chica, sabía, sin haber intercambiado ni una palabra con ella siquiera, que me traería problemas.

—¿Kai? —La voz de Alessandra me devolvió a la realidad.

Pestañeé para deshacerme de aquel recuerdo y sonreí como si nada. «Céntrate».

—Mira, igual sí que me uniré a vosotras. Me apetece muchísimo más pasar la noche con amigas que con gente a quien no conozco.

—Genial. —Me devolvió la sonrisa—. A Vivian le hará ilusión verte.

Seguimos hablando un poco mientras subíamos a la tercera planta en ascensor, pero yo no estaba del todo atento a la conversación.

No había vuelto a ponerme en contacto con Isabella desde la víspera del Día de Acción de Gracias. En primer lugar, porque había estado de trabajo hasta las orejas y, en segundo lugar, porque necesitaba tiempo para aclararme las ideas.

La parte racional de mi ser insistía en que dejara las cosas como estaban y me advertía de que ir detrás de ella no me aportaría nada bueno, y menos aún ahora que tenía a la Junta siguiéndome de cerca. No podía permitirme ningún tipo de escándalo antes de las votaciones para el puesto de director ejecutivo, e Isabella (toda ella en sí: desde sus indecentes temas de conversación hasta su capacidad para cargarse absolutamente todas las murallas que había ido levantando a mi alrededor con solo una sonrisa) era la pura definición de escándalo. A la parte irracional de mi ser, en cambio, le importaba una mierda todo eso.

Y, por primera vez en mi vida, estaba ganando la irracionalidad.

Cuando Alessandra y yo entramos en la zona vip, paseé la vista automáticamente por la sala en busca de aquella oscura melena y un par de hoyuelos que me resultasen familiares.

Nada.

Vivian y Sloane estaban sentadas a una mesa que quedaba en una esquina, pero no había ni rastro de Isabella por ninguna parte.

Quizá estaba en el baño o había ido a por otra bebida... O tal vez estuviera bailando con alguien más en alguna otra parte de la discoteca.

Los celos me tiñeron la sangre de verde.

Jamás había sentido celos de nadie. No me había hecho falta porque siempre había sido el más rápido, el más listo y el que más éxito tenía. Apenas le prestaba atención a la competencia porque, para mí, no la había.

Sin embargo, en ese preciso instante, estaba tan celoso de una persona que quizá ni existía que sentí que me costaba incluso respirar.

Traté de camuflar aquella avasalladora sensación con una expresión neutral a medida que me fui acercando a la mesa. No tenía claro que estuviese funcionando; la emoción en cuestión era demasiado fuerte y visible, como el humo que emite una hoguera.

—He traído a un invitado; espero que no os importe. —Alessandra se sentó al lado de Vivian quien, al verme, arqueó las cejas—. He visto a Kai abajo y he pensado que cuantos más, mejor.

—He venido para informarme —conté anticipando ya la pregunta de Vivian—. Vamos a publicar un artículo sobre discotecas de Manhattan en Mode de Vie y hablaremos del Verve.

«Nota mental: decirle al editor de ocio de Mode de Vie que prepare un artículo sobre discotecas de Manhattan y mencione el Verve».

—Anda. —Se le iluminó la expresión—. Bueno, como ha dicho Ale, cuantos más, mejor. Espero que encuentres la información que necesitas para tu... artículo.

—¿Y has venido a informarte tú personalmente? —Sloane se recostó en el asiento y me estudió con una mirada fría y escéptica. Alessandra y Vivian iban vestidas de fiesta, pero Sloane se había recogido el pelo en un apretado moño y llevaba un traje con pantalón ancho; parecía que hubiese venido directa del trabajo—. ¿No se supone que esto lo hacen los escritores júnior y no los directores de la sección?

—Cuando se trata de proyectos que me interesan, prefiero hacer las cosas yo mismo.

—Como los relacionados con salir de fiesta.

Se me tensó la sonrisa.

—Sí.

—Interesante. —Parecía que estuviese preparándose para una segunda ronda de indagaciones, pero, por suerte, alguien rio en una mesa cercana y le llamó la atención antes de que pudiera seguir acribillándome a preguntas. Desvió la vista de inmediato hacia la derecha y se le heló la expresión con tanta rapidez que el frío me caló en los huesos incluso a mí—. Tiene que ser una broma.

Le seguí la mirada hasta el grupo que se había acomodado en un reservado al otro lado de donde estábamos nosotros. Eran críos de famosos, hijos alocados de familias de la alta sociedad y unos cuantos aprovechados más, a uno de los cuales habían echado bruscamente de su asiento para dejar que se sentara el recién llegado.

Estaba de espaldas a mí, pero reconocería aquellos tatuajes en cualquier parte. Solo una persona en el mundo se tatuaría el escudo de la familia rival en el bíceps.

Xavier Castillo, el hijo pequeño del magnate de cerveza más rico de Colombia.

Sloane fue decidida hacia su mesa. Xavier se giró y sonrió a pesar del evidente descontento de Sloane. No oí lo que decía, pero, a juzgar por cómo gesticulaba ella y por la irrespetuosa expresión de él, alguien estaba a punto de cometer un asesinato.

Alessandra arrugó la frente.

—¿Ese no es Xavier? Pensé que estaba en Ibiza.

Verlo por la ciudad me sorprendió tanto como a ella. El chaval solía pasarse los días en su yate, rodeado de modelos y otras herederas hedonistas. Su padre había levantado la empresa desde cero, pero la ambición de Xavier era inferior a cero.

—Se mudó a Nueva York hace unas cuantas semanas. Es el nuevo cliente de Sloane. —Vivian hizo una mueca al ver que su amiga le clavaba el dedo en el pecho a Xavier y lo atravesaba con la mirada. Este bostezó, como si no se estuviese ni inmutando—. Les está costando llevarse bien.

Tras otro terco intercambio de palabras, Sloane se fue iracunda hacia la salida.

—Enseguida vuelvo —dijo seria al pasar por nuestra mesa.

Xavier la siguió. Parecía aburrido y divertido al mismo tiempo.

Me saludó con un gesto de cabeza y les guiñó un ojo a Vivian y Alessandra, que se lo quedaron mirando con una falsa sonrisa en los labios mientras este se marchaba.

—Bueno, pues ya solo quedamos tres —dijo—. Menuda noche de chicas.

—Hablando de chicas, ¿e Isabella? —pregunté como si nada.

Por fascinantes que fueran los problemas del cliente de Sloane, no tenía interés alguno en especular sobre qué estaría haciendo con Xavier (ni qué estaría haciéndole a Xavier), aunque no me sorprendería si lo apuñalaba con un stiletto.

—Está en el segundo piso. —Vivian le dio un tímido sorbo a la bebida—. Un chico guapííísimo le ha pedido bailar y, como queríamos darles algo de privacidad, no los hemos seguido. ¿A que era muy guapo, Ale? Se parecía un poco a Asher Donovan.

Alessandra frunció el ceño.

—Tampoco era taaan guapo...

Vivian se la quedó mirando fijamente.

Debieron de compartir un momento de aquella extraña forma de comunicarse en silencio que tenían las mujeres porque Alessandra dejó de arrugar la frente de inmediato y desvió la vista rápidamente hacia mí.

—Aunque, bueno, era bastante atractivo. Por lo menos, a Isabella sí se lo ha parecido, desde luego.

Apreté tanto los dientes que incluso me dolió.

—¿Habéis dejado que se fuera con un desconocido? ¿Cuándo ha sido la última vez que habéis ido a ver si estaba bien? Ese tío podría estar drogándola ahora mismo.

¿Es que no leían las noticias? Cada vez se cometían más delitos. Cada semana aparecían nuevas formas de drogar a las personas en una cita. ¡Que eran las amigas de Isabella! Deberían estar cuidándola en lugar de endosarla al primer tío que pasara con cierto parecido a Asher Donovan.

Y, joder, que Donovan tampoco era tan atractivo, por favor.

—Ya es mayorcita. Puede decidir por sí sola —respondió Vivian tranquila—. Isa es lo bastante lista como para saber cuidar de sí misma. Además, la idea de hoy era justamente encontrarle a un tío con quien pudiera pasar una buena noche y ya.

—O más de una —añadió Alessandra.

A Vivian le centelleó la mirada.

—O más de una —confirmó.

Parecía que ninguna de las dos viera lo peligrosa que era la situación.

La rabia se me arremolinó en el pecho y avivó el desasosiego que sentía.

—Disculpadme. —Me levanté con tanta brusquedad que casi tiro las copas de la bandeja que llevaba el camarero que pasaba por ahí—. Me ha gustado mucho veros, pero ahora debería ir a echar una ojeada al local. Para informarme.

—Claro. —A Vivian se le ensanchó la sonrisa—. Buena suerte con el artículo.

Las dejé en el reservado. Vivian parecía extrañamente satisfecha; Alessandra sencillamente parecía desconcertada.

No tenía la paciencia suficiente para esperar a que llegase el ascensor, así que cogí las escaleras hasta el segundo piso. Mientras bajaba, me vibró el móvil: Dominic. Pasé de él, aunque era raro que estuviese llamándome justo en ese momento. Nunca llamaba tan tarde y, además, se suponía que estaba en el despacho; Dominic apenas le prestaba atención a nada que no fuesen los números cuando estaba en modo trabajo.

Sin embargo, cuando llegué a mi destino, todos los pensamientos de por qué podría estar llamándome a esas horas se desvanecieron. A diferencia de la espaciosa sala vip, el segundo piso estaba repleto de veinteañeros y treintañeros borrachos. Tenían el reguetón a tope y el aire olía a sexo, alcohol y sudor.

Encontrar a Isabella enseguida sería prácticamente imposible, sobre todo porque el local estaba a rebosar de gente. Pero fue girar la cabeza y verla inmediatamente. Ahí había cientos de personas, pero Isabella destacaba cual girasol en un campo de malas hierbas.

Estaba sonrojada, le brillaban los ojos y sonreía alegre, dejando a la vista sus característicos hoyuelos. Las ondas del pelo le acariciaban la espalda y sentí una necesidad más que imperiosa de agarrarle aquellos sedosos mechones negros y violetas. Me bastaría con un solo tirón para que fuera mía y la tuviese con la boca entreabierta para besársela y el cuello hacia atrás para mordérselo y lamérselo.

Se me empalmó. No podía dejar de imaginarme fantasías en las que no debería estar pensando. Hacía años que había encerrado los impulsos menos deseables en unas cajas blindadas en mi interior; aun así, bastaba con que mirase a Isabella una única vez para que todos los cerrojos se desintegraran como pergaminos en llamas.

La música me trajo el sonido de su risa. Echó la cabeza hacia atrás para mirar al hombre que tenía delante. Moreno, con una camisa que le iba tres tallas pequeñas y unos dientes tan blanqueados que parecía, o bien un político, o bien un vendedor de coches. «Y una mierda, atractivo». Tenía toda la pinta de ser un imbécil de cojones.

El deseo se convirtió en una fuerte maza de celos. Cuando vi que el tío le pasaba un brazo por la cintura y le susurraba algo al oído, estuve a puntísimo de estallar.

Isabella debió de notar el ardor de mi mirada porque, en lugar de responderle, se giró hacia mí. Nuestras miradas se encontraron; a ella le brillaron los ojos, sorprendida, y a mí se me ensombreció la vista a causa de un montón de emociones que prefería no sobreanalizar demasiado.

Se le desdibujó la mirada y oí cómo cogía aire desde la otra punta de la sala.

Era técnicamente imposible, pero me sentía tan en sincronía con ella que era capaz de percibir hasta el más mínimo movimiento que hiciese en un lugar atiborrado de gente.

El vendedor de coches volvió a decirle algo. Isabella apartó la vista de mí, pero yo ya había echado a andar y estaba cruzando la sala para acercarme a ella.

—Aquí estás, cariño. —Le coloqué una mano en la espalda, justo encima del punto donde tenía el brazo ese cabrón, que seguía sujetándola por la cintura. La educada sonrisa que le dediqué disimulaba la violenta dosis de posesividad que me corría por las venas—. No me habías dicho que habías hecho un amigo.

El chico entornó la vista, pero no apartó el brazo de Isabella.

—¿Y tú quién narices eres?

—El que te reestructurará esa cara ya de por sí lamentable que tienes como no te vayas en menos de diez segundos —respondí con amabilidad—. Que, por si tu Patek Philippe de imitación no marca bien la hora, sería ya.

Había sido generoso dándole diez segundos. Llevaba queriéndole estampar el puño en la cara desde que lo había visto.

Le subieron los colores a las mejillas.

—Vete a la mier...

Al ver cómo se me tensaba la sonrisa, el tío se calló de inmediato. No me gustaba ser violento fuera del ring, pero no me importaría en absoluto partirle la dentadura y hacérsela tragar.

Estaba tan al límite que incluso oí el rugido de la sangre al correrme por las venas.

Mi cara debió de dejar claras mis intenciones porque el chaval le quitó el brazo de encima en un santiamén, murmuró alguna excusa y salió por patas.

—¿Qué narices haces? —me preguntó Isabella mientras se sacudía para deshacerse de mi mano y me fulminaba con la mirada—. ¡Has asustado a mi cita!

Se me tensó un músculo en la mandíbula.

—Si no has venido con él, no es tu cita.

Pensé que podía vernos alguien del Valhalla, pero los miembros del club no solían frecuentar lugares de este tipo. Y, aunque lo hicieran, estarían en la zona vip, no en la pista de baile principal. Aunque, sinceramente, estaba demasiado cabreado como para que nada de eso me importara una mierda. Podríamos haber estado rodeados por el comité de gestión entero que yo habría seguido centrado en Isabella.

Esta levantó la barbilla.

—Lo es si me voy con él.

—Si se ha asustado con tan poca cosa, no te merece —contesté fríamente—. Si te hubieses ido con él, habrías tenido que soportar dos minutos de fornicar sin placer alguno, eso seguro, en un colchón sucio sin somier. O sea que deberías estar dándome las gracias. Teniendo en cuenta la forma en la que se ha ido corriendo, dudo que tenga el ritmo suficiente para poder dar palmadas al ritmo de una canción para bebés, y ya no hablemos de poder hacer que tu noche mereciera la pena.

Isabella se quedó boquiabierta. Me miró largo y tendido y luego estalló en una risa.

—Guau. ¿Fornicar? ¿Qué clase de persona utiliza esta expresión?

—¿Me equivoco?

—No lo sé. Como ya te he dicho: lo has asustado antes de que pudiera confirmar có...

Le pasé el brazo por la cintura y la acerqué a mí de un tirón. Isabella se quedó con la frase a medias.

—¿Crees que te lo habrías pasado bien con él, Isabella? —le pregunté en voz baja—. ¿Habrías gritado para él como lo hiciste para mí cuando te hundí los dedos en ese dulce coñito que tienes? ¿Cuando me cabalgaste la mano hasta que te corriste y me la dejaste empapada? Aún oigo cómo gritabas, cariño. Cada maldito segundo del día.

Se sonrojó muchísimo. Ya nada quedaba del regocijo que se le veía antes en la cara. Los ojos le resplandecían con una llama de fuego tan avivada que parecía que fuera la misma que estaba causando estragos en mi buen juicio.

—Para.

—¿Que pare el qué? —Le bajé la mano que me quedaba libre hasta la lumbar y dejé que el calor que desprendía su cuerpo me abrasara la palma y me la marcara.

—Para de decir esas cosas.

El ruido de la sala debería haberme impedido oír sus jadeantes palabras, pero las oí con la misma claridad con la que las habría oído si nos hubiésemos encontrado en un espacio vacío.

Le acaricié la espalda con los nudillos; Isabella tragó saliva con fuerza y se le marcaron las líneas del cuello. El vestido le dejaba la espalda al descubierto hasta la cintura, y noté que tenía la piel suave como la seda.

—¿Qué son esas cosas? ¿Te refieres a la verdad? —Agaché la cabeza y le rocé la oreja con los labios—. Si de algo me arrepiento es justamente de haberme ido antes de terminar lo que empezamos en la sala del piano.

De haberme quedado, a lo mejor aquel recuerdo no me habría torturado tantísimo durante la última semana. A lo mejor habría saciado esa arrolladora e imperiosa necesidad de clavarme tan hondo en ella como para lograr que fuera el único hombre en quien pensara.

Había cambiado la posibilidad de pasarme la noche entre libros por una noche en una discoteca, por el amor de Dios. Si esto no era indicio suficiente de la irreversible espiral en la cual me encontraba, ya nada lo sería.

Se estremeció. Le acaricié el lóbulo de la oreja con los labios, se lo mordí e Isabella echó la cabeza hacia atrás.

—Kai...

El jadeante sonido de mi nombre en sus labios acabó de cargarse cualquier pizca de autocontrol que quedase en mí.

La lujuria me recorrió entero y se llevó por delante toda mi lógica y racionalidad.

Había pocas cosas seguras en esta vida, pero si algo tenía claro era que si no conseguía que Isabella fuese mía pronto y me desease con tanto desespero como la deseaba yo a ella, me moriría, joder.

—Sube y diles a tus amigas que te vas. —Le agarré la nuca con fuerza antes de pronunciar con un tono tan grave y serio que me costó reconocer mi propia voz—: Tienes cinco minutos, cielo. Si no, vas a ver de primera mano que no siempre soy tan caballeroso como crees.

18

Isabella

No recordaba qué excusa les había dado a mis amigas para marcharme antes. De hecho, no recordaba demasiado bien, en general, cómo había acabado aquí con Kai pasada la medianoche, con un nudo en la garganta y hecha un manojo de nervios.

Nos encontrábamos en el Barber, un bar que parecía, bueno..., como indicaba su nombre en inglés, una barbería. Una barbería en la que servían alcohol en botellas de champú falsas y cuyos DJ parecían modelos.

A diferencia del caótico ambiente del Verve, este lugar era exclusividad pura y dura. Pulseras de acceso grabadas, música sensual y un aire que olía al perfume de los pocos afortunados que sabían de la existencia de este sitio. Estábamos a solo unas manzanas de la discoteca, pero era como si nos encontrásemos en un mundo completamente distinto.

Atravesamos la aterciopelada cortina que separaba la sala principal de la zona vip. Estaba nerviosa. Kai me sacaba treinta centímetros, pero caminábamos al mismo ritmo. De vez en cuando, me rozaba la piel con la manga de la camisa sin querer o yo le rozaba el brazo con el pelo, también sin querer. Ninguno de los dos reaccionaba de forma visible, pero cada roce se sumaba a la tensión que ya iba acumulándose a nuestro alrededor.

Tienes cinco minutos, cielo. Si no, vas a ver de primera mano que no siempre soy tan caballeroso como crees.

Sentí una dolorosa presión en la entrepierna. Después de lo ocurrido la semana pasada, no tenía duda alguna de que Kai era capaz de hacer cosas para nada gentiles. E imaginarme eso me ponía tanto que me encantaba y me sacaba de quicio a la vez.

Los nervios que sentía me envolvieron entera cuando la cortina se cerró detrás de nosotros y quedamos envueltos en una sala que parecía... otra barbería. El suelo era de mosaico blanco y negro, y había sillas giratorias acolchadas de color negro ancladas en el suelo justo delante de sus propias estaciones de coctelería que, en lugar de estar repletas de peines, tintes y geles, contenían copas, alcohol y guarniciones.

La sala estaba extrañamente vacía, pero cuando vi que Kai se acercaba a una de las estaciones y daba unos golpecitos en el espejo, me dio un vuelco el corazón. El espejo en cuestión se abrió y de ahí dentro apareció un camarero con pajarita. Le pasó dos botellas a Kai y el espejo volvió a cerrarse.

No tuve claro si aquella decoración me parecía lo más chulo o lo más espeluznante del planeta.

La reacción que se me debió dibujar en la cara hizo que a Kai le resplandecieran los ojos, divertido. Me pasó una de las botellas y yo acepté la oferta sin mediar palabra.

No habíamos vuelto a hablar desde que nos habíamos ido del Verve, pero aquel silencio, en lugar de atenuar el deseo que sentía, no hizo sino intensificarlo. Sin conversación alguna que me distrajera, mi mente empezó a pensar en mil cosas distintas: en el sótano de Bushwick, donde nos habíamos besado por primera vez; en la sala del piano del Valhalla, donde Kai me había guiado hasta uno de los mejores orgasmos de mi vida; en la pista de baile del Verve, donde había sido verlo aparecer y que el pulso se me acelerara muchísimo más de lo que jamás pensaba reconocer...

Eché la cabeza hacia atrás para tomarme la bebida de un trago, pero no le quité los ojos de encima a él en ningún momento. La expresión de Kai rezumaba cierto perezoso interés, pero su mirada me abrasaba igual que si estuviese pegada a una hoguera.

—¿Qué hacías en el Verve? —pregunté finalmente cuando la curiosidad le ganó el pulso al miedo que sentía con solo pensar que podía cargarme el delicado equilibrio que había ahora entre nosotros—. No tienes pinta de ser el típico tío que va de discotecas.

Vivian me había dicho algo de que tenía que informarse para un artículo, pero no me lo tragaba ni de broma. Los presidentes de empresas que mueven miles de millones de dólares no son quienes se ocupan de este tipo de tareas.

Kai me miró con sus oscuros y sabios ojos.

—No me preguntes lo que ya sabes, Isabella.

Sentí un escalofrío. Dios, la manera en la que había pronunciado mi nombre era indecente, como si fuera un pícaro amante robándome besos en esquinas escondidas. Era como un oscuro terciopelo cubierto por una suave capa de seda. Engañosamente formal y vertiginosamente sensual.

Le había pedido que parase de decir cosas así, pero la verdad era que me había vuelto adicta a su voz, a su tacto y a absolutamente todo de él. Además, la forma en la que me miraba me hizo pensar que no era la única que estaba perdiendo el control.

—Ven aquí. —Aquella dulce orden me recorrió entera.

Mis pies acataron su orden antes de que el cerebro pudiese oponer resistencia. Un paso, dos, tres... hasta que quedé a pocos milímetros de él. El calor corporal que emanaba su cuerpo me acarició la piel y me chamuscó un poco la resistencia.

—No deberíamos estar haciendo esto —exhalé—. Va en contra de las normas del Valhalla.

Eso mismo me iba repitiendo a mí misma. Me aferraba a aquella norma como se aferraría el superviviente de un naufragio a un trozo de madera. Era mi cuerda salvavidas; lo único que conseguía que no me hundiese bajo las despiadadas olas de mi deseo. Sin embargo, la fuerza de aquella marea era demasiado potente y ya me notaba los brazos cansados. Una corriente más y habría desaparecido.

—Ya lo sé —dijo Kai tan tranquilo, como si estuviésemos paseando por Central Park—. Pero me importan un bledo las normas.

Me dio un vuelco el corazón.

—Qué poco habitual en ti. —Las palabras me salieron tan rápido de la boca que casi me piso mi propia frase, pero seguí hablando por miedo a que fuera a hundirme si dejaba de hacerlo—. Pensaba que seguías las normas como si fueran tu religión. Porque la educación británica tiene eso, ¿no? Seguro que en Oxford y Cambridge son bastante inflexibles con este tipo de cosas. ¿No te...?

—Isabella.

Me obligué a tragar saliva.

—¿Sí?

—Calla y deja que te bese.

Y ahí estaba: otra marea.

No tuve ni tiempo de pensar. Pasé de estar ahí de pie a tener la boca de Kai empotrada en la mía. Los huesos me iban cediendo a una velocidad tan bochornosa que, de no ser porque Kai me estaba sujetando, me habría fundido ahí mismo.

El beso que compartimos en Brooklyn fue una sorpresa dulce y tentativa. Este, en cambio, era deliberado y emanaba una precisión tan doliente que socavó todas mis defensas de inmediato.

Su mano agarrándome el pelo. La firmeza de su boca. El embriagador calor que emanaba de su cuerpo y ese aroma suyo tan peculiar.

Todas mis debilidades saqueadas y manoseadas hasta ceder ante la sumisión.

Sentí que la cabeza me daba vueltas y, cuando Kai fue hacia una silla sin separarse de mí, no opuse resistencia. En parte, era consciente de que seguíamos estando en un lugar público (a pesar de que la sala estuviese vacía) y de que podía entrar alguien en cualquier momento. Sin embargo, ahora que lo tenía agarrándome el pelo con fuerza y mordiéndome el labio inferior de aquella manera, todo lo demás no parecía importar.

Los escalofríos que iba sintiendo fueron sucediéndose cada vez más rápido hasta que sentí un largo e incesante estremecimiento de placer que hizo que me retorciese.

Entonces, Kai se echó atrás de nuevo y yo tomé una profunda bocanada de aire antes de encontrarme sentada en su regazo. No tenía ni idea de cómo habíamos acabado en aquella postura, pero tampoco iba a quejarme. Y menos cuando estaba recorriéndome apasionadamente el lateral del cuello con la boca y notaba su fuerte erección en la espalda. Volví a quedarme sin aliento.

Me froté con él en busca del orgasmo que ya vislumbraba en el horizonte cual espejismo. Estaba lo suficientemente cerca como para sentirlo, pero demasiado lejos como para alcanzarlo.

—Ábrete de piernas para mí, cariño. —El susurro de Kai me caló hondo.

«Dios, qué acento».

Obedecí. Me recorrió la parte interior del muslo lentamente con la mano hasta llegar al tanga, ya empapado, y sentí una presión aún más creciente en la entrepierna. Aquella necesidad hizo que emitiera un bochornoso y agudo gemido en voz baja. A duras penas me había tocado y ya estaba así.

—Perfecto. —Me quitó las tiras de los hombros con la otra mano y me bajó el vestido con cuidado. No llevaba sujetador y cada sutil brisa que notaba en mis sensibles y endurecidos pezones hacía que sintiera otra fuerte pulsación en el sexo. Desesperada, me retorcí en busca de más fricción, pero en esa postura no podía hacer mucho más—. Déjame que vea lo húmeda que estás.

Me apartó el tanga a un lado.

—Kai —jadeé cuando me coló dos dedos. Perlas de sudor me cubrieron la frente al notar aquella agonizantemente agradable dilatación—. No podemos... —Me puso una palma en el pecho, me lo apretó y yo dejé la frase a medias. Luego, mientras me hundía más y más los dedos, me acarició el pezón.

Eché la cabeza hacia atrás a pesar de que lujuria y precaución estaban librando una batalla en mi interior para ver quién tomaba el control. Lo único que nos separaba del resto del bar era una cortina de terciopelo. Bastaría con que alguien la corriera un poco para que se encontrase con una lasciva imagen mía sentada encima del regazo de Kai, medio desnuda y con el vestido por la cintura, de piernas abiertas y sonrojada a más no poder mientras él hacía lo que quería conmigo.

—Nos oirán.

A la que me metió los dedos hasta el fondo y me apretó mi hinchado clítoris, con el pulgar, se me escapó un humillante gemido.

Mi interior se convirtió en un continuo estallido de fuegos artificiales. A pesar de que sonase el ritmo de un bajo grave, el corazón me latía tan fuerte que estaba segura de que cualquiera podría oírlo desde el otro lado de la isla.

—No. —Kai parecía desesperantemente tranquilo, como si estuviese diseccionando un texto académico en lugar de estar masturbándome en un lugar casi público—. ¿Quieres saber por qué?

Negué con la cabeza y me mordí el labio inferior con tanto ahínco que enseguida noté un sabor cobrizo.

—Porque no vas a correrte —respondió en voz baja. Me pellizcó el pezón, endurecido, a modo de advertencia. Placer y dolor consiguieron sacarme otro gemido. Los fluidos empezaron a resbalarme por los muslos y a mancharle aquellos pantalones tan caros y perfectamente planchados—. Sería altamente inapropiado, sobre todo porque estamos en un sito público.

La cortina se movió un poco. Oí la risa de alguien que estaba peligrosamente cerca de donde nos encontrábamos sentados nosotros, pero me dio igual.

El cuerpo entero me vibraba a causa de tanta necesidad. Tenía unas ganas voraces y sentía que me faltaba algo que solo Kai podía darme.

Algo que iba más allá de lo físico. Años atrás, me había acostado con otros hombres; sin embargo, nunca había deseado nada ni a nadie con tanto fervor. Me daba la sensación de que, si no lo sentía enseguida dentro de mí, me moriría.

—Por favor. —Aquella súplica se me escapó cual gemido entrecortado cuando me frotó el clítoris con el pulgar.

Despacio. Con firmeza. Y tortuosamente exquisito a más no poder.

Intenté darme la vuelta para verlo de cara, pero me pasó un brazo por la cintura y me inmovilizó.

—No he dicho que puedas darte la vuelta. —Volvió a acercarme la boca al cuello y, con cada suave beso que me dio, sus palabras se me fueron grabando en la piel.

Se me cortó la respiración.

—¿La gente siempre acata tus órdenes?

Tenía la boca pegada a la curva entre mi cuello y el hombro, y noté cómo sonreía.

—Sí.

Aquella simple respuesta no debería haberme parecido tan excitante, pero joder si lo fue. Y yo ya estaba harta de esperar.

Auné todas mis fuerzas y por fin conseguí deshacerme de su abrazo. No opuso resistencia, pero es que tampoco fui tan ingenua como para pensar que podría haberme salido con la mía en el caso de que Kai hubiese intentado impedírmelo.

Me giré hábilmente y me senté en su regazo, cara a cara. Tenía los pechos desnudos y noté el suave roce de su camisa de algodón.

A él no se le había agitado la respiración y seguía con una expresión neutra, pero la intensidad que le resplandecía en la mirada amenazaba con devorarnos enteros a los dos.

O sea, que tan impasible no estaba.

Al darme cuenta de eso, sentí la valentía suficiente para chincharlo un poco más.

—Pues mira tú qué curioso. Yo también estoy acostumbrada a que la gente me haga caso.

Un destello de diversión le atravesó la mirada.

—¿Piensas darme una orden, Isabella?

—Sí. —Me incliné hacia delante, ejerciendo presión con los pechos en su pectoral, y aquel brillo de diversión le desapareció de la mirada; en su lugar, quedó solo un profundo color oscuro—. Fóllame.

Pasó un segundo.

Kai ni se movió.

Se le tensó la mandíbula y el cuello, pero, cuando alargué el brazo para quitarle las gafas permaneció inmóvil.

Quería verlo sin ningún estorbo.

Tiré las gafas a la encimera que me quedaba detrás y cayeron con un sutil golpe.

El ruido fue casi imperceptible, pero por fin consiguió hacerlo reaccionar.

Kai se levantó con tanta brusquedad que casi me caí. Ahogué un grito que él mismo se tragó con un severo beso y ahí pereció mi raciocinio.

Manos. Besos. Dientes.

No sabía dónde acababa él y dónde empezaba yo. Aunque daba igual. Lo único que importaba era eso. Su sabor y su tacto, más potentes y más embriagantes que cualquier droga.

Le envolví el cuello con los brazos y él me colocó las piernas alrededor de la cintura para apoyarme contra la pared más cercana.

La compostura que él mismo había mantenido hasta entonces quedó hecha trizas a nuestro alrededor. Ahora era todo lujuria pura y dura y no había cabida para algo tan pulcro como la racionalidad.

Fue besándome el cuello hasta llegar al pecho y noté el calor de su aliento en la piel. Me cubrió un pezón con la boca, me lo chupó y tiró de él hasta que casi me desmonto entera, y un escalofrío me envolvió de arriba abajo.

Me agarró por las caderas con una fuerza suprema y la desesperante necesidad que yo sentía me llevó a clavarle los dientes en la curva que le unía el cuello con el hombro. Éramos sudor y calor y salvaje abandono, todo en uno, y no quería que aquella sensación terminase nunca.

Me quitó una mano de las caderas. Oí el sutil sonido que emitía la cremallera de sus pantalones y, a continuación, el ruido de un envoltorio de plástico.

La ardiente y dura punta de su polla me rozó la vulva. Meneé las caderas a modo de dolorosa súplica, pero Kai no se movió, joder.

—Mírame —me ordenó con rudeza.

Bajé la barbilla y pestañeé para deshacerme de la neblina que me cubría los ojos. Sentí cierta estupefacción y una pizca de algo más primario.

La lujuria se había cargado su refinado porte. Ahora, en su rostro se apreciaban unas marcadas líneas que le enfatizaban aún más los pómulos y se le había ensombrecido la mirada.

Apenas lo reconocía. Sin embargo, el persistente e intenso dolor que sentía en la entrepierna parecía responder, con insensato abandono, a esta nueva versión de Kai.

Primero noté una punzada de dolor y, acto seguido, una candente oleada de placer. Me había divertido con distintos juguetes a lo largo de los dos últimos años, pero ninguno había sido tan grande ni me lo había metido tan hondo. Aquella constante dilatación me dejó sin aire en los pulmones y el cuerpo se me fue removiendo y retorciendo de forma involuntaria para que pudiese acomodarme a él.

—Por favor.

Ni siquiera tenía claro si le estaba suplicando que parase o que hiciese que me corriera. Las dos. O ninguna. Daba igual. Lo único que sabía era que ansiaba algo que solo podía ofrecerme él y que deseaba, desesperadamente, que pudiera darse cuenta él solito porque, ahora mismo, yo era incapaz de acordarme hasta de mi nombre.

Kai me agarró por los muslos para que no me moviese mientras me la sacaba. Lo hizo despacio, hasta dejarme solo la punta de la polla dentro. Y entonces me embistió de nuevo. Más hondo. Más rápido. Más duro.

La poca coherencia que pudiese quedar en mí fue haciéndose trizas mientras Kai me follaba contra aquella pared con tantísima fuerza que me temblaban hasta los huesos. Se volvió todo borroso. Le clavé las uñas en los hombros sin poder dejar de chillar y gemir, sonidos que se mezclaron con sus gruñidos y el grave y rítmico bajo de la música.

Mi cuerpo entero era un torbellino de emociones. Podía probarlo todo, pero no habría suficiente. «Más. Necesito más».

Me rozó el cuello con los dientes.

—¿Aún crees que soy aburrido? —me suspiró al oído, provocándome, justo cuando volvió a penetrarme con brutalidad.

Una candente sensación me recorrió entera. Me saltaron las lágrimas de los ojos y me sacudí, descontroladamente, cual potra a la que nadie ha montado nunca. El corazón me latía desbocado, cerré los puños y abrí la boca para chillar con una imprudencia evidente hasta que Kai me la tapó de un manotazo. El amortiguado sonido de mi grito se le coló a través de la mano.

—Sssh —siseó en voz tan baja que parecía hasta dulce en comparación con la crueldad con la que follaba—. No querrás que entre alguien y vea cómo te arruino este coño tan bonito con la polla, ¿verdad?

Aquellas inesperadas palabras tan vulgares, pronunciadas con un acento tan aristocrático, me llevaron al límite.

—Dios, Kai.

El orgasmo se apoderó de mí en un sinfín de placenteras olas que me hicieron encoger los dedos de los pies y perder todos los sentidos. Me quedé ida un segundo y, de pronto, volví a la realidad.

Sus regulares y profundos empellones se tornaron erráticos. Kai empezó a respirar con los dientes apretados y yo me agarré a él con fuerza; estaba demasiado aturdida como para hacer otra cosa que no fuera sujetarme a él mientras se corría, por fin, en un ruidoso orgasmo.

Nos sostuvimos el uno al otro mientras jadeábamos a la vez. De no haber sido porque tenía la espalda apoyada en la pared, quizá nos habríamos caído los dos al suelo.

Oh, Dios mío. Intenté decir algo, pero mis cuerdas vocales habían decidido ponerse de huelga. Estaba agotada y saciada a más no poder.

Al final se nos normalizaron las pulsaciones. Kai salió de mi interior y, con cuidado, volvió a dejarme en el suelo antes de tirar el preservativo y alisar la ropa, tanto la suya como la mía.

—¿Sabes qué? —Me bajó el vestido hasta los muslos con expresión pensativa—. Creo que es la primera vez que te he visto callada durante tanto tiempo.

Salí de mi trance sexual y lo fulminé con la mirada. Él rio.

—No seas tan engreído —espeté—. Llevaba dos años sin tener relaciones sexuales y punto. No te creas que eres el dios del sexo.

Eso era una mentira como una catedral, pero no podía dejar que se le hinchara aún más el ego, a ver si iba a salir volando por los aires. Porque, en ese caso, ¿cómo llegaría yo a un orgasmo?

—Interesante. —Kai cogió las gafas de la barra y se las colocó—. Pues no decías eso cuando te corrías con mi polla dentro.

Al oír esas palabras, me sonrojé y me dio un vuelco el estómago.

—Eres insoportable. —Desvié la vista hacia la salida, recelosa—. Hemos tenido suerte de que no nos haya visto nadie.

La posibilidad de que nos pillaran le había añadido un morbo innegable a la situación. Sin embargo, si nos hubiesen descubierto de verdad, las consecuencias habrían sido catastróficas.

—Era imposible. Los de seguridad sabían que no podían dejar pasar a nadie hasta que yo les diera el visto bueno —respondió encogiéndose de hombros—. Quinientos dólares dan para mucho.

Me quedé literalmente boquiabierta.

—¿Le has pedido a alguien que vigilara fuera todo este tiempo?

Y encima me había hecho pensar que estábamos a nada de que llegase un borracho y se enterase todo el local. Increíble.

—Claro. No podía dejar que entrara alguien y nos viera.

—Porque como alguien sacara fotos del heredero Young llevando a cabo actividades sexuales en un bar estaría poniendo su candidatura para el puesto de director ejecutivo en peligro.

—No. Porque como alguien te viera así tendría que matarlo. —Lo dijo tan llana y tranquilamente que tardé un segundo en asimilar el significado de sus palabras.

Cuando lo hice, me quedé sin aliento.

Y entonces me di cuenta de que acababa de acostarme con Kai Young. En la parte trasera de un bar, ni más ni menos. Si alguien me hubiese dicho que terminaría así hacía solo unas semanas, me habría reído en su cara.

Ahora, mi norma antihombres descansaba hecha trizas a nuestros pies y podía ser que yo acabase cayendo en la trampa postsexual; es decir: dándole demasiadas vueltas al tema y viendo cosas donde no las hay.

Mi antigua yo habría seguido adelante y se habría agarrado a un clavo ardiente. A veces era mejor vivir en la ignorancia, sobre todo cuando eres joven, inexperta y buscas desesperadamente el amor o algo que se le asemeje.

No obstante, yo ya había pasado por aquí y no tenía ganas de repetirlo. Así que, a pesar de que detestara ser quien iniciase una conversación seria después de haberse enrollado con alguien, fui directa al grano. Nuestra relación ya era bastante complicada como para dejar cabos sueltos.

—¿Y, ahora, qué? —El corazón me latía con tanta fuerza que casi dolía.

A Kai se le arrugó la frente, confundido.

—Esto. —Nos señalé a los dos—. Tú y yo. ¿Qué hacemos?

—Recuperarnos de estos increíbles orgasmos, supongo.

La decepción se me acomodó, pesada, en el estómago.

—Eres lo demasiado listo como para hacerte el tonto —respondí.

Aquella actitud despreocupada me había dolido.

Acababa de cargarme una promesa que me había hecho a mí misma y que había mantenido durante dos años, y ahora Kai no podía tomarme en serio ni un minuto para conversar como es debido.

Se le fue disipando la sonrisa. Me buscó la cara con la mirada y, aunque no sé lo que vio en mi expresión, dibujó una mueca.

—Tienes razón. Lo siento —se disculpó en voz baja—. Pensaba que ya lo sabías

Esta vez, quien estaba confundida era yo.

—¿Que sabía el qué?

—Que, después de esto, ya no hay vuelta atrás. —Su cálido aliento me acarició la piel—. No deberías haber dejado que me enrollase contigo, Isabella. Porque, ahora que lo he hecho, no voy a poder dejarte ir.

19

Kai

Estaba jodido, literal y metafóricamente hablando.

Si antes Isabella ya había ido dominando todos mis pensamientos, ahora se había adueñado de ellos por completo. Hacía una semana que nos habíamos liado en el Barber y el recuerdo de lo ocurrido me había perseguido cada minuto desde entonces.

Me pasé la mano por la boca e intenté centrarme en el discurso de clausura de mi madre. Era el último día del retiro de liderazgo anual de la empresa y este año se había celebrado en Manhattan. La sesión, que se resumía en cuatro días de seminarios, talleres y otras oportunidades para hacer contactos (actividades en las que yo había ido participando sin impedimento alguno), había contado con la presencia de ejecutivos de alto nivel de todo el mundo.

Me vibró el móvil.

—Apoyarnos en nuestras fuerzas individuales como líderes para construir una empresa aún mejor y más grande que refleje la dirección del mercado... —La voz de mi madre fue desvaneciéndose, a ratos, mientras leía los mensajes.

Isabella: estás solo?

Se me dibujó una discreta sonrisa en los labios.

Yo: No. Estoy en el retiro de la empresa.

Desde que había empezado dicho acontecimiento, no la había vuelto a ver; sin embargo, nos escribíamos a diario. Las conversaciones que manteníamos consistían sobre todo en memes y vídeos divertidos (que me enviaba ella), artículos interesantes y recomendaciones de comida (que le enviaba yo) y subtextos insinuantes (que nos enviábamos mutuamente). No solía gustarme demasiado conversar largo y tendido por mensaje de texto porque, al final, uno acababa desviándose del tema (si es que había algún tema, para empezar), pero las ganas con las que esperaba que me escribiese eran incluso vergonzosas.

Isabella: genial. tengo una foto para ti ;)

Apareció una foto en la pantalla. Cogí el móvil de la mesa en un acto reflejo, pero, por suerte y desgracia a la vez, no era nada escandaloso.

Se la veía tumbada en el sofá de la sala secreta de la biblioteca, sonriendo con picardía, con aquellos hoyuelos tan suyos dibujados en las mejillas y el pelo desparramado por el sillón cual seda amatista. Con la mano que le quedaba libre, sujetaba una botella de Coca-Cola de vidrio.

Isabella: he aquí a la futura autora best seller trabajando como la que más

Se me ensanchó un poco más la sonrisa.

Yo: Ya veo. Debes de tener las manos cansadísimas de tanto escribir en tu teclado invisible.

Isabella: en primer lugar: hacer una lluvia de ideas también cuenta como trabajo, señorito juzgón

Isabella: en segundo lugar: se me ha ocurrido una escena sexual increíblemente detallada e iba a contártela

Isabella: pero como estás siendo tan borde mejor me callo

Una ola de calor me bajó a la ingle, pero logré controlar mis emociones y seguir con una expresión neutral.

Yo: Quizá podrías dedicar el mismo tiempo que le has dedicado a eso a puntuar tus mensajes correctamente y poner las mayúsculas donde toca. Me parece que es un requisito importante para los escritores...

Isabella: ...

Isabella: cómo te atreves

Isabella: estoy hablando contigo no escribiendo una tesis para la uni

Isabella: y sí he quitado toda la puntuación a propósito

Isabella: espero que te ponga de los nervios :)

Se me escapó una risa y, aunque fue en voz baja, aquel sonido sonó exageradamente fuerte en medio del silencio.

«La reunión. ¡Mierda!».

Levanté la vista y vi que todo el mundo me estaba mirando. Mi madre estaba observándome con la frente arrugada en señal de reprimenda. Luego me caería una buena bronca, no tenía ninguna duda.

—¿Te gustaría compartir algo con nosotros? —preguntó Tobias, que estaba sentado al lado de mi madre, arrastrando las palabras—. ¿Tal vez algo sobre algún nuevo e interesante acuerdo? ¿Ha salido todo bien, al final, con los de DigiStream?

Al otro lado de Tobias, Richard Chu sonrió con superioridad. Por lo general, los miembros de la Junta no solían unirse a los retiros de liderazgo; sin embargo, el comité electoral para el puesto de director ejecutivo había decidido que este año sí asistirían a dicho evento para poder «evaluar mejor las opciones».

Si Tobias se atrevió a llamarme la atención fue única y exclusivamente porque Richard estaba allí. El muy sinvergüenza se escondía detrás de su benefactor de la Junta como si fuera un niño pequeño que se esconde detrás de la falda de su madre. Por eso debía caerle tan bien a Richard: porque sabía que podía controlarlo.

—Estamos avanzando para poder firmar dentro de poco —le conté como si nada—. Los acuerdos de gran envergadura, como es el caso del de DigiStream, no se cierran de la noche a la mañana. Entiendo que no tengas mucha experiencia en el tema, pero justamente para esto están esta clase de retiros: para aprender.

Tobias siguió con la misma sonrisa en los labios.

—Tiene gracia que digas eso. —El brillo que le atisbé en la mirada me incomodó. Tobias tenía el ego tan frágil que reaccionaba a la mínima, pero acababa de recibir aquella crítica en público como si nada—. Puede que no tengas nada importante que contarnos, pero a mí sí me gustaría compartir algo. —Se alisó la corbata con la mano y aquel hortera reloj de oro que llevaba resplandeció bajo las luces—. Me alegra anunciar que, después de meses negociando a puerta cerrada, por fin hemos cerrado el trato con Animaciones Black Bear.

Su anuncio quedó suspendido en el aire durante un segundo y, acto seguido, todo el mundo estalló. Los únicos que permanecimos en silencio fuimos mi madre, otro candidato al puesto de director ejecutivo y yo.

Animaciones Black Bear era una de las empresas más prolíficas en todo el mundo del sector de entretenimiento. Hacerla nuestra sería como sumarle una gran y variopinta cantidad de contenido a nuestro servicio de suscripción de vídeo, que buena falta nos hacía, porque siempre había sido uno de los departamentos más débiles de la empresa. Llevábamos años intentando reforzarlo.

Como directora ejecutiva actual, mi madre ya debía de estar informada al respecto. No me preocupaba que dicho trato fuera a eclipsar el de DigiStream que, una vez cerrado, nos aportaría unas ventajas tres veces mayores que las de Animaciones Black Bear. Sin embargo, que Tobias se me hubiese adelantado y hubiese anunciado algo tan llamativo en público antes que yo me irritaba sobremanera; había oído que iba detrás de esta empresa, pero no pensaba que fuera a conseguirlo.

Desvié la vista hacia el otro candidato, que guardaba silencio. Paxton James estaba repanchingado al lado de Richard y guardaba una expresión indescifrable. Las personas más jóvenes en la sala éramos dos: el vicepresidente ejecutivo de desarrollo empresarial y yo. Era un tipo ingenioso, ocurrente e innovador, y el que mejor me caía de todos los candidatos, aunque sabía que no debía infravalorarlo como había hecho con Tobias. Se pasaba la mitad del tiempo haciendo como si no quisiera aquel puesto, pero no habría ido subiendo peldaños tan deprisa si no contara con una buena dosis de ambición.

Seguramente estuviese evaluando mentalmente cuáles serían las repercusiones que tendría el bombazo de Black Bear en sus posibilidades de conseguir tal ascenso.

Fui observando al resto de los candidatos en busca de una reacción ante las noticias de Tobias.

Laura Nguyen, la directora general del Departamento de Comunicaciones, estaba sentada con la espalda recta y una cara de desprecio que intentaba disimular, sin demasiado éxito, con una prieta sonrisa. Había hecho que la faceta pública de la Sociedad Young hubiese subido como la espuma en los últimos cinco años, y Tobias le caía peor que a mí, lo cual demostraba que la chica tenía buen gusto tanto en lo referente a la prensa como en lo referente a las personas.

A su lado, Russell Burton estaba hundido en el asiento. Llevaba más de diez años siendo el gerente general de la empresa. Padre de familia (tenía dos hijos), reservado y modesto, Burton era el tipo de hombre que sabía tratar mejor con máquinas que con humanos. Tras haberse pasado tantos años trabajando de forma competente en la empresa, su candidatura no era más que una formalidad; sin embargo, a juzgar por cómo se ponía cada vez que alguien sacaba a colación el tema del ascenso, parecía que prefiriese clavarse un cuchillo en el ojo que aceptar la carga que supondría obtener ese puesto.

—Felicidades —dije en voz alta para que se me oyese por encima del bullicio. La sala volvió a sumirse en silencio y sonreí educadamente a Tobias—. Haber conseguido Black Bear será de gran ayuda para la empresa. Estoy deseando ver adónde nos lleva.

No le di la satisfacción de reaccionar de forma más exagerada. Mostrarme mezquino y celoso no serviría de nada. Además, no estaba celoso, solo molesto.

La reunión llegó oficialmente a su fin. La gente se puso a conversar y se empezó a oír el metal de las sillas rechinando contra la moqueta mientras los asistentes se apresuraban a salir: había llegado la hora feliz. Reunirse con los demás una vez había terminado el retiro no era obligatorio, pero nadie se perdía nunca la oportunidad de estrechar lazos con los demás.

Habíamos reservado un local al final de la calle. Me pasé las dos horas siguientes deambulando por la sala e intentando no pensar en Isabella. Prefería mil veces pasar la tarde con ella, pero tenía que quedarme aquí y socializar.

Paxton se me acercó en un momento de calma y fue directo al grano.

—¿Crees que lo de Black Bear le sumará puntos a Tobias?

—Sí, pero no los suficientes.

—Tampoco lo desestimes tan rápidamente. El cabrón es un tramposo.

Desvié la vista hacia mi camarada. Bajo aquella apariencia relajada, Paxton tenía los instintos de un tiburón.

—Me recuerda a alguien más.

Sonrió y ni siquiera trató de negarlo.

—A mí lo que me interesa es la experiencia. ¿Vicepresidente ejecutivo de una empresa de Fortune 500 antes de los treinta y cinco? No está nada mal para un crío de Nebraska. Convertirme en director ejecutivo molaría, pero tampoco espero que suceda. Dicho esto... —Hizo un gesto con la cabeza para señalar a Tobias, a quien Richard y otros dos miembros del comité electoral le estaban prestando toda la atención del mundo—. Tengo más bien poca tolerancia hacia este tipo de gilipolleces. Si no me dan el puesto a mí, espero que lo consigas tú.

Lo examiné atentamente por encima de la copa.

—Quieres que formemos una alianza.

—Quiero que lleguemos a un acuerdo —me corrigió—. Eso de alianza suena demasiado formal. Aunque te seré sincero: tengo a dos electores a mi favor ahora mismo; puede que no parezca demasiado, pero, en caso de empate, todo voto cuenta. Puedo convencerlos para que se decanten por ti.

—Y esto supongo que lo harás porque tienes muy buen corazón —respondí seco.

—Por eso y por la promesa de una promoción —respondió en el acto—. Presidente de Ventas de Publicidad cuando Sullivan se jubile. Ya tiene un pie fuera y sabes que se me daría bien.

—Te estás precipitando un poco, ¿no crees? A Sullivan todavía le quedan cinco años bien largos antes de que se marche de la empresa.

Paxton me miró divertido.

Vaaale. A Sullivan le quedaban dos telediarios. Los anunciantes lo adoraban, pero le daba, como mucho, dos años; luego, se iría.

—Esta última semana ya hemos hablado suficiente de negocios —señalé—. Disfruta de la velada. Ya seguiremos debatiendo el tema más adelante —respondí con ambigüedad a propósito.

Como persona, Paxton me caía bien, pero no confiaba en él en absoluto.

—Por supuesto. —Levantó la copa. Parecía que la indiferencia que había mostrado ante su propuesta le hubiese dado igual—. Lo discutimos en otra ocasión.

La celebración empezó a decaer alrededor de las nueve. Los presentes fueron marchándose con cuentagotas hasta que, al final, solo quedaron algunos asistentes.

Por fin podría excusarme e irme sin parecer un maleducado. Había socializado tanto que no sería necesario que volviera a hacerlo en todo un año.

—Kai. —Me detuvo mi madre cuando ya me iba—. Ven un momento.

Reprimí las ganas de suspirar. «Casi».

La seguí hasta una esquina resguardada del bar donde los ejecutivos que aún estaban en la sala no podían vernos.

La sonrisa profesional que había mantenido toda la noche ya había desaparecido y, en su lugar, mi madre mostraba una expresión más bien tensa.

—No te preocupes —le dije—. Lo de Black Bear no es nada en comparación con lo que será DigiStream una vez hayamos cerrado el trato. Y la Junta lo sabe.

Arqueó una de sus elegantes y oscuras cejas. Con su piel lisa y su abundante pelo oscuro, cortesía de una de las mejores esteticistas y estilistas de Londres, cualquiera diría que tenía treinta y largos en lugar de casi sesenta años.

—¿Lo cerraréis? —preguntó dubitativa.

—Claro que sí. —Me sentí incluso ofendido—. ¿Cuándo he fallado yo?

—Se comenta por ahí que Mishra no está moviendo ni un dedo y que puede que le quiten el puesto de director ejecutivo a Whidby definitivamente. Si yo me he enterado de esto, los de la Junta también. Y no les hace gracia.

Se me tensaron los hombros.

—Ya lo sé. Tengo un plan B para todo, suceda lo que suceda.

—No me cabe duda, pero con eso no basta. —Apretó los labios—. No es solo por los acuerdos, Kai. Las elecciones para el puesto de director ejecutivo no son tan claras como pueden serlo las cuentas de resultados.

—Soy consciente de ello.

—Me da a mí que no. —Bajó la voz—. No se vota por méritos, sino por cuestiones políticas. Tu apellido te juega tanto a favor como en contra. Como eres un Young, tienes a ciertos miembros de la Junta a tu favor porque valoran la estabilidad, pero también los hay que están resentidos contigo justamente por el mismo motivo. Están aprovechando la demora del acuerdo de DigiStream y tu... modernidad a la hora de ver el futuro de la empresa para abogar por sangre nueva. La división entre un grupo y otro cada día es más evidente.

Noté que el aire descendía unos cuantos grados y aquel frío me calaba hasta los huesos.

—¿Qué intentas decirme?

—Que tienes que dejar de pensar que te salvarán tu apellido y lo que has hecho hasta ahora y empezar a aplacar a tus opositores. Si no, perderás las votaciones.

El verbo perder me rasgó por dentro cual feroz bestia.

Los ganadores pasaban a la historia. Los perdedores caían en un oscuro pozo y al final nadie se acordaba de sus nombres; eran como estatuas que se han ido desgastando: muertos en todos los sentidos, como si nunca hubiesen existido.

Noté una sofocante presión en el pecho.

—No voy a perder —respondí con más frialdad de la prevista—. Yo nunca pierdo.

—Asegúrate de ello —contestó mi madre, que no parecía del todo convencida—. Ya te he dicho más de lo que debería. Se supone que tengo que ser neutral, pero el apellido familiar está en juego. Imagínate qué diría la gente si un Young perdiese las votaciones y no le dieran el puesto de director ejecutivo en la Sociedad Young. La deshonra nos perseguiría de por vida.

Me miró fijamente de la misma forma en la que miraba tanto a enemigos como a aliados y que hacía temblar a ambos.

—Pugna por el puesto, Kai. Haz lo que haga falta con tal de contentarlos. Sé que crees que es arrastrarse, pero no dejes que el orgullo te impida ganar. Y menos si no quieres que Tobias te vaya mangoneando desde el despacho de la esquina.

Me dio un vuelco el estómago.

Detestaba el verbo pugnar casi tanto como el verbo perder. Eran tan... poco dignos. El tener que ir dedicando falsas sonrisas a la gente, lamiéndoles el culo, los clichés de los cuales ambas partes eran conscientes, pero que nadie tachaba de mentiras...

Sin embargo, mi madre sabía perfectamente cómo hacerme reaccionar. Preferiría tragarme un vial de veneno antes que tener que acatar una sola orden de Tobias Foster.

Al salir, el gélido aire de la noche me tranquilizó un poco. Seguía inquieto y volver a casa, a mi apartamento, ya no me apetecía tanto como antes.

Cogí el móvil y abrí la última conversación:

Yo: ¿Sigues en el Valhalla?

Debería estar harto de socializar, pero hablar con Isabella nunca me agotaba como sí me ocurría con el resto de la población.

Isabella: Nop, acabo de llegar a casa

Isabella: Esta noche no trabajo...

La invitación que escondía esas líneas era evidente.

Yo: Llego en veinte minutos.

20

Isabella

Llamó a la puerta a las diez menos cinco, exactamente veinte minutos después de que le hubiese mandado mi dirección a Kai.

Cuando abrí la puerta y me lo encontré esperando en el pasillo con el pelo enmarañado y las mejillas sonrosadas a causa del viento, me dio un vuelco el corazón. Verlo en persona por primera vez en casi una semana fue como si acabase de tomar una bocanada de aire después de haber estado aguantándome la respiración demasiado tiempo.

La euforia me inundó los pulmones.

—Hola —lo saludé jadeante.

Se le dibujó una sonrisa en los labios.

—Hola.

—¿Te han dicho alguna vez que la puntualidad que gastas es espeluznante?

—Con tantas palabras, no. —Se encogió de hombros como quien no quiere la cosa—. Aunque, si es un problema, puedo irme y volv...

—Ni se te ocurra. —Lo cogí de la muñeca, tiré de él, risueña, y le hice pasar—. Y no te flipes tanto. Lo único que ha pasado es que he limpiado el piso y no quería que pasara desapercibido.

Kai parecía más alegre todavía.

—¿Has fregado por mí? Qué honor.

Me sonrojé. Si me pusiera una mano encima ahora mismo, seguramente se quemaría. «Y se lo merecería».

—Yo no he dicho eso. Además, tenía que hacerlo en algún momento. Que lo haya hecho justo hoy ha sido pura coincidencia.

—Claro.

—En fin... —Pasé del brillo cómplice que le resplandecía en la mirada y le di la espalda a propósito. Alargué el brazo y señalé el espacio que me rodeaba, recién ordenado—. Bienvenido a mi humilde morada. Cincuenta y cinco metros cuadrados de suntuosidad de alquiler controlado justo en el centro de East Village.

Había tenido suerte con este apartamento. Tenía una amiga cuya amiga había vivido aquí justo antes de volver a Arizona y lo pillé antes de que lo anunciaran. ¿Seiscientos dólares por un estudio que se encontraba en el centro y que tenía una luz natural bastante decente, donde podía lavar la ropa sin salir del edificio y que no estaba plagado de cucarachas o ratas? Para ser Nueva York, era una ganga.

Kai se colocó a mi lado y estudió los pequeños toques personales que le había dado al apartamento para convertirlo en un lugar más acogedor: la colección de vasos de chupito que había ido recopilando en mis viajes, el teclado eléctrico que tenía guardado bajo la ventana, y el retrato que Vivian y Sloane habían mandado hacer a modo de broma una vez por mi cumpleaños y que representaba a Monty pintada como una aristócrata con un cuello de volantes blanco... Ese cuadro era lo más caricaturesco que había visto en mi vida y me encantaba.

Mi estudio seguramente fuese igual de grande que el armario de Kai, pero me sentía extraordinariamente orgullosa de él. Era mío (al menos, mientras pudiese seguir permitiéndome pagar el alquiler) y se había convertido en mi casa en una ciudad que engullía a los recién llegados soñadores y los volvía a escupir antes de que estos hubiesen podido deshacer las maletas siquiera.

—El apartamento es muy tú —observó Kai mientras estudiaba, con su cálida y entretenida mirada, el florero dorado con plumas de pavo real que tenía al lado de la puerta.

Sentí cierto aleteo en el pecho.

—Gracias.

Como habría sido de mala educación por mi parte no presentarle a la verdadera reina de la casa, fui hacia el vivero y saqué la pitón real que estaba holgazaneando entre tanto follaje.

—Te presento a Monty.

La traje unos meses después de haberme mudado a Nueva York. Las pitones reales eran superfáciles de cuidar y suponían un gasto mínimo, de modo que, teniendo en cuenta mis horarios y mi sueldo de camarera, era ideal. Monty no era tan adorable como un gato o un perro, pero eso de volver a casa y tener a un animal de compañía esperándote estaba bien, aunque se limitase a comer, beber y dormir.

Me reptó por el hombro y miró curiosa a Kai. Este sonrió.

—Monty la pitón, como Monty Python. Tiene gracia.

—A mi padre le encantaba La vida de Brian —confesé.

Yo no era una fan devota, pero me gustaban los juegos de palabras que hacían y, de haber seguido con vida, mi padre se hubiese tronchado con el nombre de mi reptil.

—Te veía más con un pomerania.

—¿Porque soy adorable y tengo pelazo?

—No. Porque eres pequeñita y tienes la voz de pito.

Le di un golpe en el brazo y Kai rio.

—Pórtate bien o te echaré a Monty encima.

—Amenazante, pero me preocuparía más si tuvieras una víbora en lugar de una pitón real —respondió tranquilo.

Monty se frotó la cabeza con la mano de Kai, que la tenía estirada, como si quisiera darle la razón.

—Traidora —gruñí—. ¿Quién te da de comer, eh? —Pero no pude reprimir una sonrisa ante aquel adorable gesto.

Casi todo el mundo les tenía miedo a las serpientes porque pensaban que eran feas, venenosas o malvadas. Algunas sí, pero juzgar a una especie entera por culpa de unos cuantos malos ejemplos sería como juzgar a los humanos en base a la cantidad de asesinos en serie que hay por ahí. Era extremadamente injusto y yo sentía cierta debilidad hacia cualquier persona que tratase a Monty con respeto en lugar de poner cara de querer llamar a los de control de animales a la primera de cambio.

Tras unos minutos, dejé a Monty en el vivero de nuevo; esta bostezó y volvió a enroscarse en sí misma la mar de feliz. Socializaba bien y, a diferencia de lo que les ocurría a otras serpientes, no le importaba que la sujetasen en brazos; sin embargo, yo intentaba no exponerla demasiado al contacto con desconocidos para no estresarla.

—¿Qué tal el retiro? —Me lavé las manos y Kai hizo lo propio—. Cuatro días de formación de liderazgo me parece una tortura muy específica y característica del infierno corporativo.

No iría a un evento de esos ni aunque me pagaran un pastizal.

Bueno..., vale, por un millón de dólares sí iría, pero por menos ya no.

—Tampoco está tan mal —señaló riendo de nuevo—. Hubo una sesión de diversificación y consolidación de puntos de vista que fue bastante enriquecedora.

Arrugué la nariz ante su mal gusto.

—Me parece increíble que esté acostándome con alguien que utiliza la expresión diversificación y consolidación de puntos de vista. ¿En eso se ha convertido la vida amorosa de la gente que vive en Nueva York?

Sonrió pícaro.

—Pues no oí que te quejaras mientras gritabas mi nombre hace solo unas cuantas noches.

Si alguien me hubiese dicho hace un par de meses que el estirado de Kai Young me estaría sonriendo así, le habría dicho a esa persona que cambiase de camello. Ahora, en cambio, me estaba costando no sonrojarme.

—Que no se te suba a la cabeza —respondí altivamente—. Antes de chulear tanto, tendrás que volver a hacerlo. ¿Quién sabe? Tal vez seas artista de un solo éxito.

—Puede. —Se me acercó. Se me aceleró el corazón y la atmósfera cambió y se volvió más pesada—. ¿Quieres que pongamos tu teoría a prueba?

He aquí la naturaleza humana: casi siempre dejamos el sentido común a un lado en pro de un poco de gratificación instantánea.

Sabía que comer pizza cada semana no era saludable, pero lo hacía igualmente.

Sabía que debería escribir cada mañana antes de ponerme a ver un maratón de pelis o series en Netflix, pero no lo hacía.

Y sabía que enrollarme con Kai era la peor idea de todas, pero me había pasado años ahogándome sola y únicamente podía respirar cuando estaba con él.

Cuando me besó o cuando sus ávidas y astutas manos nos desnudaron a los dos con cuatro gestos, no opuse resistencia. De hecho, mis propias manos lo ayudaron y se apresuraron a recorrerle la piel desnuda y aquellos marcados músculos.

La primera vez había sido explosiva; la culminación de meses de tensión acumulada. Esta, en cambio, fue dulce y relajante, libre de preocupaciones y agudizada por la semana que habíamos estado separados. La noche se presentó ante nosotros como un interminable lienzo de posibilidades y lo pintamos con besos y suspiros hasta que el placer los echó a un lado con una fuerte sacudida.

Al terminar, me hundí aún más en la cama mientras Kai salía de mí. Me pesaban las extremidades, presas de una lánguida calidez.

—No se lo digas a Viv y a Sloane, pero eres el mejor huésped que he tenido. Artista de dos éxitos. Cien por cien recomendable.

Me daba igual hincharle aún más el ego. Estaba demasiado ocupada flotando en esa nube de dicha poscoital.

Kai rio y me hizo sonreír. Cada reacción desinhibida que conseguía sonsacarle era como si consiguiera atisbar un poquito más de su verdadero yo. Se le iba cayendo la máscara e iba revelando poco a poco el Kai real. Y ese Kai me gustaba más de lo que realmente quería admitir.

—Tu secreto está a salvo conmigo.

A pesar del brillo humorístico que le centelleaba en los ojos, le noté cierta tensión en la voz. Tenía la frente un tanto arrugada; era algo muy sutil, pero visible.

—¿Todo bien? —quise saber—. Pareces más estresado de lo que debería estarlo alguien que acaba de acostarse con otra persona. Y, según lo que vayas a responder, me sentiré o superofendida o un tanto preocupada.

—No es por ti. Es por el trabajo.

—Cómo no. ¿Cómo ibas a ser un hombre de negocios neoyorquino si no estuvieras siempre preocupado por el trabajo? —bromeé antes de ponerme seria de nuevo—. ¿Es por lo de DigiStream?

—En parte. —Guardó un largo silencio y luego, con un hilo de voz prácticamente inaudible, declaró—: Mi madre dice que tal vez pierda las elecciones.

Aquella confesión me dejó tan estupefacta que salí automáticamente del sopor sexual en que me hallaba.

Me senté de inmediato y la sábana se deslizó sobre mi pecho por la rapidez. A Kai se le iluminó mínimamente la expresión, pero cuando volví a cubrirme recobró la seriedad. Me habría parecido un gesto adorable de no ser porque me sentía sumamente indignada.

—¿Por qué? ¡Eres el mejor candidato para el puesto! —argumenté a pesar de que desconocía lo que implicaba realmente ese trabajo o quiénes eran los otros candidatos. Pero es que no podía imaginarme a nadie más listo ni más capaz para esa labor que Kai.

Además, ¡era un Young! Su apellido resplandecía, a lo grande, en el rascacielos de la empresa; tanto que incluso se veía a kilómetros de distancia. ¿Cómo iba a perder?

—Políticas de la empresa.

Me contó la historia un poco por encima, pero la ira que sentí no disminuyó ni un poquito.

—Menuda estupidez —solté cuando hubo terminado de hablar—. ¿Por qué les gusta tanto a los ricos que les laman el culo? ¿No se les hace pesado, con el paso del tiempo?

Kai dibujó una mueca con los labios.

—Excelentes preguntas, cielo. Supongo que las respuestas serían: por una cuestión de ego y sí, se les acaba haciendo pesado, pero les da igual. —Entrelazó los dedos con los míos por encima de las sábanas—. Pero agradezco que te sientas indignada por mí.

—Puede que tu madre esté equivocada —razoné, aunque me parecía poco probable. No se acabaría el mundo porque se hiciera el majo con los egocéntricos miembros de la Junta, pero no me gustaba que Kai tuviese que recurrir a los halagos cuando su trayectoria hablaba por sí sola—. ¿Al final has descubierto por qué se jubila tan pronto?

—No. No quiere decírmelo hasta que llegue el momento oportuno. Y, conociéndola, ese momento igual no llega nunca.

—¿Y tu padre? ¿Cómo lo ve?

Kai nunca hablaba de él. Leonora Young dirigía su imperio mediático y estaba en el punto de mira de todo el mundo, pero su marido era una figura muchísimo más misteriosa. Solo había visto una o dos fotos suyas.

—Está en Hong Kong. Dirige un negocio de servicios financieros que nada tiene que ver con la Sociedad Young. Mis padres están separados —aclaró al ver que arqueaba las cejas porque Londres, que era donde vivía su madre, estaba muy lejos de Hong Kong—. Se separaron hace diez años, pero, a veces, cuando es necesario, se dejan ver juntos en público. Su separación es un secreto a voces.

—Eso es mucho tiempo separados para no haberse divorciado aún.

—Están demasiado resentidos el uno con el otro para estar juntos, pero se quieren demasiado como para romper la relación. Además, la repartición de bienes sería complicadísima —me explicó con sequedad—. La situación no es nada saludable para nadie que se encuentre metido en el meollo, pero Abigail y yo ya estamos acostumbrados y, en vista de cómo son algunas familias ya de por sí disfuncionales, la nuestra es bastante decente.

Teniendo en cuenta que el padre de Vivian chantajeó a Dante para que se casara con ella antes de que se enamoraran, yo diría que se estaba quedando corto.

—¿Por qué se separaron? —Me acurruqué en su pecho y dejé que me envolvieran su voz y el rítmico latido de su corazón.

Prefería salir por la noche que quedarme en casa, pero podría quedarme aquí y escucharlo hablar toda la eternidad. Kai a duras penas se abría y hablaba de su vida personal, así que no pensaba subestimar ni un segundo de la conversación que estábamos manteniendo.

—Mi madre trabajaba mucho, mi padre empezó a molestarse y, así, en bucle. —Lo dijo como si no le afectara, como si estuviese hablándome de la historia de otra familia en lugar de la suya propia—. En realidad, es una razón tan típica y tópica que resulta hasta vergonzosa, pero para algo están los clichés.

—Cierto —murmuré.

Mi padre dejó de enseñar para podernos criar a mis hermanos y a mí sin que mi madre tuviese que dejar de trabajar. No le disgustaba, pero incluso él mismo se mostraba un tanto irritado si mamá faltaba a alguna cena o si no iba a algún acontecimiento cuando su carrera laboral aún estaba alzando el vuelo.

—Ya basta de hablar de mí —espetó Kai—. ¿Qué tal ha ido tu sesión de escritura al final?

—Eh..., bien —contesté, evadiendo un poco la pregunta. Había intentado escribir algo en la sala secreta, pero, tal y como ya me había imaginado, el silencio me había socavado la productividad. Ponerme los auriculares y escuchar música a todo volumen había ayudado un poquito, pero tampoco mucho—. Es lo que te decía antes: más que escribiendo, he estado haciendo una lluvia de ideas. Pero también cuenta.

—Mmm. —Kai agachó la cabeza y me dio un perezoso beso en el hombro—. Creo recordar que has mencionado algo de una detallada escena sexual...

Una nueva ola de calor se me coló en el estómago.

—Y yo creo recordar que hemos quedado en que no te contaría nada al respecto porque has sido superborde —respondí con delicadeza.

—Mis más sinceras disculpas. No debería haberte ofendido de esa manera. —Me acarició el pecho con la mano que le quedaba libre. El placer se apoderó de mí y se manifestó en forma de jadeo—. Quizá haya alguna forma de compensártelo...

La había y lo hizo una y otra y otra vez hasta que las estrellas fueron desapareciendo y un neblinoso amanecer se fue colando por la ventana.

21

Kai

La siguiente semana pasó volando, convertida en un remolino de sexo, trabajo y más sexo.

Cuando no estaba con Isabella, estaba ocupado organizando mi campaña electoral. Me suponía un tedio horrible, pero tenía que hacerlo. No obstante, más allá de enviar regalos personalizados de Navidad a los miembros electores, no tendría que poner en práctica mi estrategia hasta pasado Año Nuevo.

Lo que sí tenía que hacer, sin embargo, era cumplir con el resto de las obligaciones sociales. Por más que me hubiese gustado pasarme todo el tiempo libre del que disponía con Isabella, la naturaleza ilícita de nuestra relación me impedía llevarla a cualquiera de los actos a los cuales me invitaban, como la gran exhibición de invierno de la Galería Saxon.

Acepté el vaso de champán que me ofreció la anfitriona y paseé la vista por la exposición. La galería solía estar repleta de gente del centro, pero esta muestra contaba con obras de artistas de renombre que habían captado la atención tanto de personalidades vip de la zona alta de la ciudad como de la comunidad internacional. Vi a Dante y a Vivian caminando de la mano por la galería. La supermodelo Ayana iba danzando por la sala envuelta en una etérea capa de tul rojo mientras que Sebastian Laurent acaparaba la atención de unos cuantos en una esquina.

Incluso Vuk Markovic hizo acto de presencia (lo cual ocurría más bien poco), a pesar de que pareciese poco dispuesto a interactuar con nadie. Estaba de pie en una esquina, diseccionando al resto de los invitados con su fría mirada cual científico que estudia bichos con un microscopio.

—Kai, qué alegría que hayas podido venir. —Clarissa se me acercó. Se había puesto un elegante vestido negro de noche, aunque también llevaba unos auriculares de diadema y parecía agotada. Era la directora del equipo que se encargaba de estar en contacto con los artistas que exponían en la galería y, de no ser porque me había invitado personalmente, no habría asistido al evento en cuestión. Nos habíamos visto por última vez en la gala de otoño, pero me sentía tan culpable por haberle dado falsas esperanzas aquella noche que al final había acabado aceptando la invitación.

—Claro. La exposición está genial. Tu equipo y tú habéis hecho un trabajo increíble —la felicité.

Hablamos un poco más hasta que un pesado silencio se cernió sobre nosotros.

Las conversaciones que manteníamos nunca me resultaban tan agradables ni emocionantes como las que compartía con Isabella, pero en la gala habíamos charlado sin problema. No obstante, hoy Clarissa parecía distraída, como si tuviese la cabeza en otra parte muy lejos de aquí.

—No puedo hablar demasiado. Tengo que asegurarme de que los artistas tengan todo cuanto necesiten; pueden llegar a ser bastante caprichosos. —Sonrió, pero le noté algo extraño en la voz. Miró a nuestro alrededor, como si estuviese buscando a alguien, y luego volvió a posar la vista en mí. Se le tensó el rostro con una curiosa determinación—. Deberíamos quedar para tomar algo algún día. Aún te lo debo por haberme tenido que ir pronto de la gala del Valhalla.

—Encantado —respondí a pesar de que me resultaba un tanto incómodo aceptar lo que seguramente ella vería como una cita mientras yo estaba liado con Isabella—. Avísame cuando tengas un hueco.

Cuando se hubo marchado con aquella misma expresión distraída en el rostro, anduve directo en diagonal hacia Dante y Vivian. A medio camino, alguien se chocó contra mí y casi me tira la bebida al suelo.

—¡Lo siento mucho! —gritó una voz familiar que hizo que desviara la vista hacia la derecha—. No... ¿Kai?

—¿Isabella?

Nos quedamos mirándonos el uno al otro; estábamos los dos igual de sorprendidos. Isabella me había contado que tenía que ir a un acontecimiento esta noche, pero jamás de los jamases me habría imaginado encontrármela aquí. Se había arreglado con un vestido de terciopelo negro que le envolvía las curvas y revelaba un montón de piel morena, y lo había combinado con unas botas de tacón de aguja que la hacían casi tan alta como yo. Había venido de invitada, eso era evidente, pero se había engalanado más para ir a una fiesta clandestina en East Village que para acudir a una exposición de arte en una galería de Chelsea.

—¿Qué haces tú aquí? —Isabella fue la primera en recuperarse de la estupefacción.

—Lo mismo podría preguntarte yo a ti.

—He venido con mi hermano. Está... por ahí. —Señaló alrededor de la sala con el brazo—. Lo he perdido hace un rato, pero estoy ocupada con el vino y los tentempiés.

—Ya lo veo. —La diversión le ganó el pulso a la sorpresa. En la otra mano, Isabella llevaba un plato atiborrado de aperitivos, unos encima de los otros; parecía la Torre de Pisa—. Estás segura de que tienes suficiente comida, ¿cariño?

Se le sonrojaron las mejillas y la punta de la nariz.

—La verdad es que no. Si te soy sincera, estaba a punto de ir a por más hasta que alguien se ha entrometido en mi camino.

—Qué maleducado.

—Mucho. Hoy en día ya nadie entiende de buenos modales.

—Una clara señal del inminente colapso que está a punto de sufrir la sociedad, sin duda. —Bajé un poco la barbilla y se me dibujó una perezosa aunque genuina sonrisa en los labios—. Cambiando de tema a algo menos siniestro: estás preciosa. Menos mal que no te has puesto esto antes de que me fuera o ninguno de los dos estaría aquí ahora mismo.

Me había pasado el día entero en su casa y luego me había ido a la mía para cambiarme antes de venir. Aunque, en este preciso momento, desearía haberme quedado en su piso toda la noche. Se me ocurrían algunas cosas que podríamos estar haciendo y que serían una competencia directa para la creatividad de los artistas que exponían hoy aquí.

La falsa indignación se le fundió bajo la rojez de las mejillas, cada vez más marcada. El aire se cargó de algo cálido y denso e Isabella sacudió la cabeza.

—Sssh. —Paseó la vista rápidamente por la sala—. Alguien te oirá. Dante y Vivian están aquí mismo.

—Dante y Vivian están demasiado ocupados poniéndose ojitos el uno al otro para darse cuenta de nada.

Aun así, llevaba razón. Estábamos manteniendo una conversación de lo más inocente (de momento), pero llamar la atención sería una imprudencia. Vuk sospechaba desde que nos vio salir juntos de la sala del piano; por suerte, ese hombre nunca decía nada ni se entrometía en la vida de los demás a no ser que fuera estrictamente necesario, pero no siempre gozaríamos de la misma suerte.

Otro de los invitados le soltó la mano a su compañera y fue directo hacia mí. Era el reportero de arte y cultura del periódico principal de nuestra empresa, de modo que tenía que hablar con él sí o sí.

—Hay un cuarto al final de la galería, detrás de la escultura de la ola —murmuré mientras el periodista se iba acercando—. Te espero allí en una hora.

Isabella no respondió. Se dio la vuelta para irse, pero antes vi cómo le centelleaban los ojos en señal de respuesta.

Me pasé los siguientes cuarenta y cinco minutos socializando sin demasiado entusiasmo y, al final, me excusé para, teóricamente, ir al baño. Sin embargo, en lugar de ir hacia la derecha, donde se encontraban los lavabos, me colé en el cuarto que había en la parte trasera. La exhibición tenía lugar en la sala principal, así que esta zona de la galería en concreto estaba en completo silencio y lo único que se oía era el sutil zumbido de la calefacción. Una escultura que representaba una ola desmontada escondía la entrada a dicho cuarto; nadie podía ver qué había ahí detrás y eso lo hacía el lugar perfecto para un rendez-vous.

—Las otras dos veces lo dije en broma, pero esto ya no es ninguna coincidencia. Me estás siguiendo. Seguro —se burló.

Acorté la distancia que nos separaba en solo tres largas zancadas.

—Tiene usted la autoestima muy alta, señorita Valencia.

Se le ensanchó todavía más la sonrisa y sus hermosos hoyuelos hicieron acto de presencia.

—¿Acaso me faltan motivos?

—Para nada.

Contestó con un suspiro que se me coló en el corazón. El aroma a rosa y vainilla me alteró los sentidos. Estaba convencido de que ni siquiera las diosas de los mitos habían olido tan bien.

Sentí un cosquilleo en las palmas de las manos, resultado del deseo de agarrarle aquella sedosa melena violeta y marcarle cada inclinación y sinuosidad del cuerpo: la elegante línea del cuello, la suave curva del hombro, la entrada de la cintura y el ancho de las caderas. Terciopelo y seda a punto de que los hiciera míos.

El anhelo palpitaba en mi interior con todas sus fuerzas, pero seguí con los brazos a ambos lados, al igual que Isabella. Escabullirse en un acontecimiento donde estaban todos nuestros conocidos presentes y con la asistencia de periodistas ya era suficientemente peligroso, pero mantenerme alejado de ella era como pedirle al océano que dejase de acariciar la orilla.

Imposible.

Agaché la cabeza e Isabella la echó hacia atrás para que pudiéramos mirarnos a los ojos. No dijimos nada. No nos tocamos. Sin embargo, fue el mejor momento de la noche.

—Me siento tentado a marcharme antes de que el artista principal dé su discurso —musité—, pero sería de muy mala educación por mi parte, ¿no?

—Seguramente. —Le acomodé un mechón de pelo detrás de la oreja y ella tragó saliva. No había podido evitarlo; o establecía cualquier tipo de contacto físico con Isa o me volvería loco—. Pero los buenos modales están sobrevalorados.

Mejor, porque los pensamientos que me pasaban por la mente en ese preciso instante no encajaban bajo la definición de buenos modales ni de lejos.

—Esto sí que no me lo esperaba.

Aquella empalagosa voz se cargó la calidez que emanaba la intimidad del momento con más eficacia que un cubo de agua fría. Bajé la mano y los dos nos apartamos de inmediato como si fuésemos un par de títeres a los que alguien aleja para que se vayan en direcciones totalmente opuestas.

—Kai Young y una empleada acaramelándose en un acto público. Jamás pensé que llegaría a verlo.

En la entrada del cuarto, Victor Black. Los ojos le brillaban con un entusiasmo malicioso y fue mirándonos alternativamente a Isabella y a mí. Debía de haber llegado en ese preciso instante porque antes no lo había visto.

El terror me fue oprimiendo el pecho.

Técnicamente, Isabella y yo no estábamos haciendo nada malo. Aun así, a Victor se le daba fenomenal tergiversar situaciones la mar de inocentes hasta convertirlas en gilipolleces de mal gusto y que todo el mundo se creía.

—No estamos en el Valhalla —respondió Isabella con frialdad—. Me han invitado al evento. Si quieres que alguien te enseñe dónde está la salida, te aconsejo que vayas a preguntarle a uno de los trabajadores que llevan unas chapas muy distintivas.

—Mea culpa. Cuando una se viste como una prostituta, es muy fácil confundirse. —Al volver su atención hacia mí, la sonrisa de Victor adoptó un toque rencoroso—. No me extraña que te enfadases tanto cuando me viste hablan...

Atravesé la sala tan rápido que Victor no pudo ni reaccionar. Dejó la frase a medias y, en lugar de terminarla, soltó un grito de dolor cuando lo empotré contra la pared y lo inmovilicé apretándole el cuello con el antebrazo.

—Ya van dos errores en una sola noche, Black —lo advertí en voz baja—. No le faltes al respeto a ninguna mujer en mi presencia como acabas de hacerlo. —«Y menos aún a Isabella», añadí para mis adentros.

Una gélida furia se me arremolinó en el pecho y tiñó la sala de rojo. Los rasgos de Victor se fueron transformando hasta convertirse en un mapa de vulnerabilidades: los ojos, la nariz, la mandíbula y la sien. Si apuntaba bien, podía cargarme todos esos puntos con un solo golpe.

Lo único que me impidió que fuera a más fue la presencia de Isabella. Si reaccionaba desproporcionadamente, confirmaría las sospechas de Victor y la satisfacción que sentiría al hacerle la cara nueva sería efímera en comparación con las consecuencias que implicaría todo eso.

Él debió de llegar a la misma conclusión que yo, pero, a pesar del miedo que dejaba entrever su mirada, no se achicó.

—Claro. —Como le estaba apretando el cuello, no pudo sino pronunciarlo en un agudo hilo de voz—. Tienes razón. Seguro que Kai Young es demasiado listo como para fraternizar con una ca-ma-re-ra del Valhalla a dos días de las votaciones para el puesto de director ejecutivo. —Le apreté todavía más el cuello y volvió a exhalar entrecortadamente.

—Kai.

Al oír la inquieta voz de Isabella, dejé de verlo todo tan rojo.

Bajé el brazo y fulminé a Victor con la mirada. Este se irguió y tosió antes de añadir:

—Los miembros electores son unos maniáticos con el escándalo. Uno de los candidatos para un cargo de alto ejecutivo en Greentech perdió la oportunidad hace unos años porque tuvo una aventura con la niñera. Quince años de trabajar como una mula para luego echarlos a perder de esa forma.

La diferencia residía en que yo no estaba casado. Podía salir con quien me diese la gana.

«A la mierda el Valhalla y la Junta», susurró una voz en mi interior.

Apreté los dientes. El triunfo fue reemplazando la aprensión que se le había dibujado hacía un segundo a Victor en la cara. Había metido el dedo en la llaga y lo sabía.

—Tú mismo eres director ejecutivo —terció Isabella mientras se acercaba a nosotros y se colocaba a mi lado—. Eso es prueba suficiente de que a los de la Junta no les preocupan tanto los escándalos. ¿No fue a ti a quien le hicieron volar el coche por los aires a principios de año?

A Victor le subieron todos los colores. La feroz destrucción de su Porsche fue el titular de un montón de periódicos en primavera. Nunca se supo quién era el responsable de dicho acto, pero la lista de enemigos de Victor Black era eterna; podría haber sido cualquiera.

En otras circunstancias, un caso de destrucción de bienes me habría parecido detestable; sin embargo, me costaba un mundo sentir empatía alguna hacia él. No había muerto nadie. Lo único que habían hecho había sido herirle el ego y cargarse su coche y su reputación, pero es que, para empezar, esta última nunca había sido demasiado buena.

—¡Isa! —Un hombre vestido con camisa y pantalones de lino entró en el cuarto e impidió que Victor respondiese—. Aquí estas. Te estaba buscando.

Reconocí a Oscar de inmediato; era uno de los artistas cuyas obras estaban expuestas en la galería. Era alto, esbelto y moreno, y tenía el pelo largo, hasta los hombros, aunque hoy se lo había recogido en una coleta. Con el collar de conchas de puka que llevaba, tenía más pinta de ser un surfista en Hawái que uno de los artistas principales de una exhibición en Chelsea.

Caminó por el lado de Victor, que parecía sorprendido, y le pasó un brazo por encima del hombro a Isabella. Entré en tensión.

—Estoy a punto de dar el discurso. Teniendo en cuenta que me has servido de inspiración para las obras, había pensado que podrías subir conmigo.

Isabella arrugó la nariz.

—No, gracias. Odio los discursos. Además, esta es tu noche.

La violencia que se había ido acumulando antes en mi interior se disipó y la reemplazó otro tipo de tensión.

—No sabía que conocieras a Oscar, Isabella —señalé con una prieta sonrisa mientras luchaba contra la necesidad de apartarle el brazo de ella de un tirón.

—Más que eso. Es una de mis personas favoritas del mundo —señaló ella dedicándole una alegre sonrisa.

Apreté la mandíbula.

—Qué bonito.

¿Y yo qué soy? ¿Hígado picado?

No me gustaba el cavernícola territorial y celoso en el que me convertía cada vez que la veía sonriéndole a otro tipo, pero es que la atracción que sentía hacia ella nunca había tenido nada de racional.

Isabella pestañeó al oír lo borde que acababa de sonar mi comentario, pero enseguida se le iluminó la mirada.

—Oscar es...

—¡Ay, lo siento muchísimo! —Una preciosa mujer asiática se detuvo de inmediato justo al lado de la escultura de la ola. Victor había desaparecido. No lo había visto marcharse, pero bueno, mejor—. No queríamos interrumpir. No, eh..., no pensábamos que hubiese gente aquí. —Se le sonrojaron sutilmente las mejillas.

A su lado, una cara que me resultaba familiar: un hombre de pelo moreno y unos gélidos ojos verdes que nos miraban como si les hubiésemos interrumpido nosotros a ellos y no al revés.

Típico de Volkov.

—Alex, Ava, me alegro de veros. —Escondí la irritación que sentía por lo de Oscar e Isabella con una sonrisa. «¿Por qué sigue envolviéndola con el brazo?»—. No sabía que estabais por la ciudad.

—Ava quería ver la exposición y aquí estamos. —Más allá de la dulzura que se le coló en la voz cuando pronunció el nombre de su esposa, el tono de Alex Volkov era tan frío que podría haber conseguido que la temperatura de la sala se desplomara al momento.

Aquel distante multimillonario del sector inmobiliario tenía una reputación infame y emanaba la misma calidez que se respiraría en una cueva del ártico. No obstante, desde que empezó a salir con Ava hacía ya unos cuantos años, se había ido ablandando.

No éramos amigos, pero nos llevábamos bien. Volkov no solo era el propietario del rascacielos donde se encontraba la sede de la Sociedad Young en Nueva York, sino también de la mitad de la calle donde yo vivía. Lo veía con los mismos ojos que a Christian Harper, pero, con Alex, por lo menos sabía a qué atenerme. Christian era un lobo disfrazado de oveja. Dante me había vuelto a ofrecer, en más de una ocasión, la posibilidad de pedirle a Harper que destapara los trapos sucios de Rohan Mishra, así como de los otros candidatos al puesto de director ejecutivo, pero yo siempre había rechazado su ayuda.

A Dante no le importaba pasarse ciertas barreras éticas; yo, en cambio, me negaba a ganar haciendo trampa. Las falsas victorias no sabían a gloria.

«Hablando de Roma».

—¿Habéis montado una fiesta secreta y no nos habéis invitado? Me siento ofendido. —Oí que decía la grave voz de Dante antes de que este apareciera por la esquina con Vivian al lado—. Ya decía yo que os habíais esfumado todos.

—Yo diría que la mayoría de los invitados siguen en la sala principal —respondí fríamente mientras me preguntaba cómo podía ser que mi íntimo encuentro con Isabella hubiese acabado convirtiéndose en semejante circo.

Y, entonces, como si no hubiese suficientes personas ahí, Clarissa apareció cual remolino y con una expresión seria.

—Oh, oh... —Oscar por fin le quitó el brazo de encima a Isabella—. Creo que me he metido en un lío —dijo sin parecer demasiado preocupado.

—Aquí estás —soltó Clarissa con la voz entrecortada—. Faltan tres minutos para que te toque dar el discurso. Necesito que vengas conmigo ya.

Nunca había oído a Clarissa tan molesta. Aunque, para ser sincero, llevábamos años sin hablar hasta que apareció en Nueva York.

—Enseguida voy. —Oscar no se movió y ella tampoco.

Tras otro breve silencio, este suspiró y la siguió fuera. El resto fuimos imitándolos a continuación.

Esperé a que pasaran todos para poder caminar al lado de Isabella.

—Parece que os lleváis bien —señalé—. ¿De qué has dicho que os conocíais?

La diversión volvió a resplandecerle en la mirada.

—Kai, Oscar es mi hermano. En realidad se llama Felix, pero utiliza el nombre de nuestro padre como seudónimo artístico. Es su forma de rendirle homenaje.

¡¿Su hermano?!

El shock se apoderó de mí. Miré hacia Oscar (Felix), que me quedaba de espaldas.

—Pero...

A pesar de su tez morena, Oscar/Felix era claramente de otra etnia que Isabella. Ella era filipina; él, no.

—Quedó huérfano cuando aún era un bebé —me contó—. Mis padres eran sus padrinos y luego lo adoptaron legalmente. Formaba parte de la familia antes de que yo naciese. —Volvieron a aparecerle esos hoyuelos en las mejillas—. ¿Lo ves? No hay razón para estar celoso.

De repente, me sentí acalorado.

—No estaba celoso.

—Por supuesto que no. Si tú miras a todo el mundo como si quisieras hacerlo trizas y asarlo a la barbacoa...

—Si no estuviésemos en un lugar público, te haría pagar por insolente —le advertí en un tono de voz bajo y calmado.

A Isabella se le entrecortó visiblemente la respiración.

—Ya te gustaría.

Se me dibujó una sonrisa en los labios, pero aquella no fue sino una victoria pírrica, porque no poder llevar a cabo dicha amenaza era tan doloroso para mí como lo era para ella.

Regresamos a la sala principal, donde Oscar/Felix ya había empezado a hablar.

Me puse la mano en el bolsillo y traté de centrarme en lo que estaba diciendo en lugar de en la mujer que tenía al lado. Rocé algo que parecía un trozo de papel y me quedé desconcertado.

Lo saqué discretamente y lo abrí. Los otros invitados estaban demasiado ocupados escuchando hablar a los artistas como para darse cuenta de cómo me había tensado al leer aquella nota.

Sin nombre y sin firma. Solo dos frases la mar de simples:

Cuidado. Las apariencias engañan.

22

Isabella

A partir de la segunda mitad de diciembre, tanto el Valhalla como la empresa de Kai quedaron vacíos, cosa que nuestros corazones agradecieron porque nos permitió escabullirnos de vez en cuando. Todo el mundo se había ido a Saint-Moritz o a San Bartolomé, pero preferimos ir con cautela y evitamos pisar los espacios más concurridos de la ciudad.

Lo que sí hicimos fue amortizar bien mi cama (el único mueble en el que no había escatimado) y distintos recovecos del club. En alguna que otra ocasión, nos dimos el lujo de tener citas en sitios más remotos: visitamos el Jardín Botánico de Nueva York (en el Bronx), comimos en algunos lugares de dumplings y salones de té en Flushing, e incluso fuimos a ver un espectáculo de comedia clandestino en Harlem.

Yo nunca había ido por aquellas zonas porque me quedaban demasiado lejos y no había encontrado el momento, pero me encantó poder descubrirlas con Kai. Aun así, mi sitio favorito seguía siendo, sin ninguna duda, el lugar donde empezó todo.

Entré en nuestra sala secreta. La estantería se cerró detrás de mí y, cuando vi que Kai ya estaba allí, me dio un vuelco el corazón. Lo encontré sentado en una butaca, leyendo uno de los aburridos clásicos que a él tanto le gustaban. Llevaba una camisa y tirantes, se había remangado y las gafas le caían justo por la parte inferior del puente de la nariz; parecía el profesor más sexi del mundo.

—Si mis profesores de universidad se hubiesen parecido a ti, habría asistido más a clase en lugar de hacer pellas e irme a la playa —señalé.

Antes de levantar la vista, Kai puso el marcapáginas donde se había quedado y dejó el libro a un lado.

—¿Hacías pellas y te ibas a la playa? —preguntó con un interés desmedido—. Imagino que no tendrás fotos tuyas a mano para respaldar esta teoría, ¿no? Solo para verificar que sea cierta, eh.

—Claro —respondí solemne—. Fotos no tengo, pero hay algo mejor. —Me señalé el atuendo—. Encontré esta gabardina en una de mis tiendas vintage favoritas. Parezco una espía, ¿no crees? Es perfecta para escaquearme.

Kai parecía decepcionado.

—Supongo —contestó dudoso—. Tiene un estilo... único.

—Mmm. —Ladeé la cabeza y arrugué la frente, pensativa—. Puede que te guste más cuando veas lo que llevo debajo.

Me desabroché el cinturón y desvelé el camisón de seda y encaje negro que me había puesto al terminar el turno. Valía un ojo de la cara, pero, gracias a Vivian, ahora disfrutaba del descuento para amigos y familiares de Delamonte, una de las marcas de lujo de la cartera de clientes de Dante.

Kai se quedó tieso y centró la mirada en el ligero material del que estaba hecha la prenda como si fuera un depredador atrapando a su presa.

El abrigo cayó al suelo mientras yo me acercaba a él caminando por esa afelpada alfombra que silenció el ruido de los tacones.

—He pensado que hoy podríamos jugar a algo. —Me senté en su regazo y le envolví el cuello con los brazos.

—¿A qué? —Sonaba verdaderamente calmado; sin embargo, cuando le besé la mandíbula, se le aceleró la respiración.

—A que no puedes tocarme hasta que te hayas corrido. —Le fui besando el cuello en dirección descendente hasta llegar al hueco que formaban las clavículas en la parte superior del pecho. Olía tan bien que me hubiese gustado poder utilizarlo de manta para envolverme con él—. Si lo haces, pierdes y tendrás que pasarte un mes leyendo exclusivamente libros que elija yo.

Entre el trabajo en general y lo de DigiStream, Kai estaba estresadísimo, pero albergaba la esperanza de que esto fuera a ayudarle un poco.

—¿Y si gano? —La pesadez del aire les dio un toque ahumado a sus palabras.

—Si ganas... —Me agarré a sus tirantes y me erguí—. Haré lo que quieras durante veinticuatro horas.

Los ojos le brillaron con un lóbrego interés.

—¿Lo que quiera?

Una pizca de miedo se mezcló con una fuerte descarga de excitación en mi interior.

—Sí.

No le haría esa oferta a cualquiera, pero confiaba en Kai. No se aprovecharía de la situación.

Además, no pensaba perder.

Kai se recostó en la butaca. Me observó serio, con el mismo interés indiferente que el de un profesor que está examinando a un alumno o que el de un rey viendo a un plebeyo.

«Hazlo lo mejor que sepas», me retó con la mirada.

Escondido tras la caja torácica, el corazón me latía desbocado. Le solté los tirantes y fui desabrochándole la camisa. Despacio, botón a botón, hasta que le quedó el torso desnudo y pude saborear el calor que emanaba su piel.

El sonido de nuestras respiraciones y del suave ruido que emitían las agujas del reloj llenaron la sala.

Kai tenía la mente de un académico y el cuerpo de un atleta. Esbelto y esculpido, con unos músculos que no se conseguían con horas de gimnasio, sino con sesiones de boxeo.

Le pegué un lengüetazo en el pezón. Se estremeció y sonreí.

Seguí bajando por las definidas curvas de su pecho y de sus abdominales hasta llegar a la altura del cinturón. No tardé ni un minuto en quitárselo, desabrocharle los pantalones y librarlo de cualquier opresión.

La polla le salió al momento, gruesa, hinchada y goteando líquido preseminal. Al acordarme de cómo sabía y de cómo era tenerla dentro, se me hizo la boca agua.

—Dios, me muero de ganas de metérmela en la boca —confesé con voz ronca.

Se la agarré con las manos, era impresionante, y le pasé la lengua por la punta, saboreando los temblores que le iban azotando el cuerpo.

Me encantaba hacerle mamadas a Kai. No había nada en el mundo que me pusiera más cachonda que ver cómo perdía el control y saber que yo era la dueña de su placer. Podía hacerle muchas cosas o detenerme cuando quisiera.

Y hoy no tenía ninguna intención de detenerme.

Fui moviendo la cabeza hacia delante y hacia atrás, lamiéndosela, chupándosela y metiéndomela cada vez más hondo. Levanté la vista y, al ver la intensidad de su expresión, el ardor que sentía en el estómago aumentó. Apretó la mandíbula con tanto ímpetu que incluso vi cómo le daba un espasmo muscular.

Más hondo... Más...

Noté la punta en la campanilla. Me atraganté y se me humedecieron los ojos a la vez que, en un acto reflejo, sentía que me entraban arcadas. Me cayó la baba por la comisura de los labios y me fue resbalando por la barbilla.

El clítoris me palpitaba a la misma velocidad que me latía el pulso, cada vez más acelerado. Quería tocarme desesperadamente, pero, como lo hiciera, acabaría cediendo y suplicándole a Kai que me follase otra vez.

Estaba agarrándose a los reposabrazos con tanta fuerza que se le quedaron los nudillos blancos. No había dicho nada en absoluto desde que habíamos empezado el juego. Aquella imagen (el descuidado y húmedo sonido de la mamada que le estaba haciendo y que llenaba el silencio que reinaba en la sala mientras él seguía ahí, claramente tenso e intentando mantener el control) tenía algo que me ponía jodidamente cachonda.

Se me fue nublando la visión y, al final, eché la cabeza hacia atrás y cogí una profunda bocanada de aire. El oxígeno me inundó los pulmones e hizo que me mareara sutilmente; sin embargo, cuando Kai volvió a hablar, aquella sensación desapareció enseguida.

—No he dicho que pudieras parar —rechistó con una calma suprema—. Sigue chupándomela, Isabella.

Esa orden se me coló en las venas como si de lava se tratara. Se suponía que quien llevaba la voz cantante aquí era yo, pero me fue imposible oponer resistencia alguna.

Obedecí y volví a metérmela hasta el final.

—Joder. —Su gruñido bajó directo a mi entrepierna—. Así, perfecto, cariño. Me comes la polla que da gusto.

No me tocó, pero sus palabras sirvieron de estímulo suficiente. Fue como si me estuviese agarrando del pelo y moviéndome la cabeza hacia delante y hacia atrás, cada vez más y más rápido. Como si tuviese sus manos en mis pechos y jugueteara con mi clítoris con sus dedos hasta que mis fluidos se unieron a la mezcla de lágrimas, baba y líquido preseminal que me manchaba la cara.

Kai echó la cabeza hacia atrás. Se le marcaron todos los tendones del cuerpo y su pesada respiración se mezcló con mis gorgojeos y quejidos hasta que al final se corrió en mi boca.

—Trágate hasta la última gota. Muy bien. —Me hundió los dedos en el pelo—. Estás tan guapa así, de rodillas, con mi semen llenándote la boca...

Gemí. Sentí una diminuta pizca de orgullo en el pecho y, cuando me lo hube tragado todo, me senté en cuclillas.

—Buena chica —musitó Kai acariciándome el pelo.

Aquella sensación de orgullo fue en aumento, pero no lo suficiente como para que me olvidase del propósito del juego al que estábamos jugando.

—Me has tocado —exhalé con la voz ronca después de tanto ejercicio bucal—. Al final. Has perdido.

A Kai se le iluminó la mirada, divertido.

—Te he tocado después de correrme, cariño. Y eso significa que he ganado.

—Es... —titubeé insegura.

Me había perdido tanto mientras se lo hacía que no había prestado atención a cuándo sucedía cada cosa.

Kai me agarró el pelo con más fuerza y luego lo soltó.

—Elige un libro.

—¿Qué?

Pestañeé desorientada a causa del repentino y desconcertante cambio de tema.

—Un libro. —Señaló los tomos con cubierta de cuero que descansaban en las estanterías—. Elige uno.

La curiosidad me llevó a escoger uno al azar.

—Ábrelo.

Lo abrí por una página de las del medio. Dio la casualidad de que había cogido Orgullo y prejuicio, de Jane Austen, uno de los pocos clásicos que me gustaban.

—Ahora inclínate encima del sofá y ábrete de piernas.

La confusión se apoderó de mí y una ola de calor se me coló en la sangre y me abrasó entera. En esta posición, quedaba desnuda ante él; los discretos retales de la lencería que llevaba puesta de poco servían para esconder mi hinchada excitación o los fluidos que me empapaban los muslos.

—Vamos a jugar a otro juego. —Kai se colocó detrás de mí—. Es muy sencillo: si eres capaz de leer una página entera en voz alta sin parar ni titubear, dejaré que te corras.

—¿Qué...?

Me apartó aquella fina capa de seda a un lado, me acarició el clítoris con una pluma y ahogué un grito. ¡¿De dónde narices había sacado una pluma?!

Repitió el gesto y, de repente, dejó de importarme la respuesta a mi pregunta.

Me entraron ganas de gemir. Intenté hacer presión hacia atrás para acercarme a Kai, pero me estaba sujetando la cadera con la otra mano para inmovilizarme.

—Empieza a leer, Isabella —dijo con un exigente tono de voz—. Si no, nos pasaremos el día entero aquí.

«Le va el sado». Aquel fue el único pensamiento que me cruzó la mente mientras intentaba leer esa página a la vez que Kai me torturaba con la pluma. Era suficientemente firme como para darme placer, pero demasiado flexible como para llevarme al orgasmo por más que yo me moviera y me frotara con ella.

—Darcy, con grave cortesía, rogó que... —La pluma me rozó un punto especialmente sensible; solté un gemido y se quedó la frase a medias. Sentí que unos minúsculos escalofríos me recorrían la espalda.

Cuando Kai me dio una cachetada en la nalga, estos se convirtieron en aullidos. Sentí una punzada de dolor tremenda, seguida de una sensación de calor que se me iba extendiendo despacio por la misma zona.

—Vuelve a empezar —me ordenó con frialdad como si fuera un estricto profesor.

Obedecí, pero no llegué a leer más de dos párrafos sin detenerme o tartamudear. Con cada error que cometía, me ganaba otro azote hasta que, al final, se me empañaron los ojos de lágrimas, me abandoné y empecé a retorcerme.

Ya casi ni le prestaba atención al texto. Había llegado a un punto en el que cada palabra que me salía de la boca iba alternándose con un fuerte azote.

—Por favor —sollocé—. No puedo... Tengo que...

—Sí que puedes. —El tono de voz de Kai fue tan severo como su castigo: me metió dos dedos dentro del coño, expuesto y chorreante.

Dios. Sentí un nudo en el estómago, la respiración se me volvió pesada y fui quejándome a base de jadeos. Estaba tan cerca... Si se moviera un poco. Me... podría...

—A no ser que lo estés haciendo mal a propósito. —Continuó metiéndome los dedos para hundirlos hasta los nudillos—. ¿Te pone esto, Isabella? ¿Que te ponga así y te castigue como a una colegiala guarrilla?

—No. Sí. No lo sé —gemí. Estaba demasiado cachonda como para pensar con claridad. Cuando jugueteó con los dedos en mi interior y los encorvó, las lágrimas me resbalaron mejilla abajo. Volví a retorcerme, pero no me sirvió de nada. No conseguía disfrutar de la fricción necesaria para amainar la mezcla que se iba gestando en mi interior—. Tengo que correrme... Déjame que me corra... Por favor.

Sin embargo, por más que le suplicara y le rogara, Kai se negaba a ceder.

—Te correrás cuando hayas cumplido con tu parte. Son las normas. —Me quitó la mano de dentro, volvió a coger la pluma y prosiguió con aquella exquisita tortura—. Te gusta, ¿verdad? Venga, empieza desde el principio.

Si saber cómo, al final conseguí aunar la fuerza y la claridad suficientes para leer la página entera sin pifiarla. Las palabras me fueron saliendo cada vez más y más rápido hasta que conseguí llegar a la última frase con un jadeante crescendo.

Kai volvió a meterme los dedos con fuerza. Hizo presión en el clítoris con el pulgar y, con la otra mano, me dio un último y estridente azote en el culo.

El orgasmo se apoderó de mí con una embestida brutal y cegadora. Me doblé entera por la gran intensidad y empecé a ver flashes de luz detrás de los ojos a la vez que el libro me resbalaba de las manos, caía contra el cojín y emitía un sutil ruido con el golpe.

Cuando volví a tocar con los pies el suelo al cabo de una eternidad, seguía temblando de lo mucho que me había corrido. Aún oía el eco de mis propios gritos en el aire y me sonrojé, mortificada.

—Perfecto —señaló Kai, esta vez con un tono de voz más dulce. Ahora ya volvía a ser el de siempre, no el cruel y exigente amo que me había obligado a bailar sobre el fino filo de un orgasmo durante a saber cuánto tiempo. Sus fuertes y suaves manos me acariciaron las nalgas para calmar el escozor—. Sabía que podías hacerlo. Un diez, señorita Valencia.

—Vete a la mierda —musité. Estaba tan agotada que no podía ni envenenar las palabras—. Ya nunca podré leer a Austen de la misma forma.

Hice un mohín. Kai me dio la vuelta y me besó en los labios, sonriendo.

—Míralo por el lado positivo: cuando se te presente cualquier reto, ya sabrás que no puede ser peor que leer una página entera de Orgullo y prejuicio en voz alta mientras alguien intenta hacer que te corras.

El sonido que se me escapó fue más bien una mezcla entre risa y gruñido.

—Eres la única persona en el mundo capaz de convertir el sexo en una extraña lección motivacional.

—Es un talento especial, junto con mi destreza y fluidez en latín y la capacidad que tengo de provocar orgasmos increíbles.

—Ja. Eso de increíbles no sé yo...

Me cogió en brazos, me tiró al sofá y chillé.

—¿Necesitas que te dé otra lección? —me amenazó con un brillo juguetón en la mirada que consiguió calarme muy hondo.

Dejando el sexo y las bromitas de lado, mi versión favorita de Kai era la más tranquila y relajada. Siempre iba superestresado con el trabajo y verlo feliz me hacía feliz a mí también.

—Puede. Nunca he sido buena estudiante. —Tiré de él para que quedara a mi lado y lo envolví con una pierna y un brazo como si fuera un oso de peluche gigante. No se resistió. La somnolencia se apoderó de mí con la misma rapidez que un rayo; bostecé y me acurruqué más a él—. Pero... —Otro bostezo—. Mejor descansamos primero. Tengo que recuperar energía. —Musité aquella última frase con la boca pegada a su pecho.

Nos envolvió un agradable silencio. Las últimas semanas habían sido un sinfín de sexo espectacular y citas dignas de ensueño, pero los momentos de paz y tranquilidad que habíamos compartido de por medio habían sido muchísimo mejor. Podría quedarme aquí tumbada, a su lado, y escuchando cómo le latía el corazón para siempre.

—¿Qué haces por Navidad? —quiso saber al cabo de un rato.

Estaba jugueteando con las puntas de mi pelo y, al notar la cómoda intimidad de su roce, una ola de calor se me coló muy dentro.

—Maratón de comedias románticas cursis y hacer una chapuza con las recetas tradicionales de Navidad de mi madre. Algún día conseguiré que el buko pandan me salga igual de rico que a ella —afirmé—. ¿Y tú?

—Maratón de películas de acción vulgares y pedir comida para llevar —respondió alegre. El silencio nos envolvió de nuevo y, entonces, me preguntó en voz tan baja que casi ni lo oí—: ¿Por qué no pasas las fiestas conmigo?

Levanté la vista de inmediato para mirarlo a los ojos.

—¿Qué?

—Pasa las Navidades conmigo. Estaremos los dos en la ciudad y podemos llegar a un acuerdo para ver pelis.

Su propuesta me pilló tan por sorpresa que se me detuvo el corazón.

Tener citas y acostarnos era una cosa. Pasar las fiestas juntos era otra muy distinta. Puede que mi familia hubiese aplazado las celebraciones por cuestiones logísticas, pero la Navidad era algo sagrado para nosotros. Le dábamos mucha importancia a con quién las pasábamos.

Además, al mantener una relación, Kai y yo ya estábamos caminando por la cuerda floja. Ahora nos estábamos divirtiendo, pero veníamos de mundos distintos. Todo esto acabaría explotándonos en nuestras propias narices; era cuestión de tiempo.

Al imaginármelo, sentí una punzada en el pecho.

Aunque, por otro lado..., si lo que teníamos estaba destinado al fracaso, ¿no merecería la pena aprovechar hasta el último segundo que nos quedara juntos?

«No le des demasiadas vueltas. Haz lo que te dicte el corazón». Me acordé del consejo que solía darme mi padre.

Él se refería a la música, pero también podía aplicarse a esto.

Tomé una decisión sin pensarlo. No era lo que debería hacer mi nueva yo, pero a tomar por saco esa nueva versión de mí.

Le rocé los labios a Kai con los míos, sonriente.

—Me encantaría pasar la Navidad contigo.

23

Kai/Isabella

Kai

Por más ganas que tuviera de pasar las fiestas con Isabella, aún teníamos que celebrar algo más antes de Navidad. Ella había insistido en que lo celebrásemos todo a la vez, pero yo me negaba.

—Es tu cumpleaños. Deberíamos celebrarlo por separado. —La envolví por la cintura y apoyé la barbilla en la curva que se le formaba entre el cuello y el hombro.

Nos encontrábamos sentados en mi cama. Isabella tenía la espalda pegada a mi torso y estábamos descansando tras la fiesta de cumpleaños que había tenido lugar un poco antes esa misma noche.

—Ya lo hemos celebrado. —Bostezó. Sus amigas habían alquilado una sala entera en un lujoso restaurante italiano y luego habíamos ido a una discoteca cercana donde habíamos entrado con pases vip—. No hace falta que lo repitamos.

—Lo de hoy lo han organizado tus amigas. No es lo mismo. —Vivian me había invitado por educación, pero sus amigas no sabían que estábamos liados, así que nos habíamos pasado la noche haciendo como si no fuésemos más que un par de conocidos. No había podido besarla ni tampoco bailar o hablar con ella como me habría gustado. Aun así, la había visto feliz y eso era lo importante—. Dime qué te gustaría —le pedí mientras le acariciaba perezosamente la piel con el pulgar. Tenía el cuerpo tan cálido y suave que podría haberme quedado así, con ella pegada a mí, para siempre—. Lo que sea.

Isabella giró la cabeza y me miró.

—¿En serio? ¿Lo que sea?

—¿Desayunamos en París y cenamos en Barcelona? Puedo tener el jet listo en una hora.

Rio y sentí mariposas en el pecho.

—Kai, no nos vamos a ir a Europa mañana.

—Ya lo sé. Nos iríamos esta noche.

Se echó hacia atrás para mirarme mejor.

—Frena. Tampoco nos iremos a París esta noche.

Al ver la incredulidad que se le había dibujado en la cara, sonreí.

—¿Por qué no? Es fin de semana. —Sería egoísta, pero quería adueñarme de todas sus risas y sonrisas. Como eso no era posible, me conformaría con ser quien más la hiciera sonreír. Sus amigas ya habían aprovechado su turno; ahora me tocaba a mí—. Llegaríamos justo a tiempo para desayunar cruasanes y pasear por Montmartre. Podríamos observar qué hace la gente a nuestro alrededor, hojear libros en Shakespeare and Company, ir a comprar cosas vintage en Le Marais...

Le dibujé una atractiva imagen de París. Con solo imaginarme una escapada de fin de semana con ella, se me removía todo por dentro. Nada de fisgones ni de reglas que no se puedan romper. Estaríamos nosotros solos disfrutando juntos de la ciudad.

A Isabella le resplandeció un segundo la expresión, pero enseguida aplastó mis ilusiones al rechazar la oferta.

—Tentador, pero quiero algo distinto. Algo más normal.

—¿Como una actuación privada en el Lincoln Center? —Era aún más fácil que volar a Europa.

—No —respondió ella contundente y con un resplandor travieso en la mirada. En ese momento me di cuenta, sin lugar a dudas, de que había cometido un terrible error—. Quiero ir a Coney Island.

Isabella

Coney Island, que se hallaba justo en la parte sur de Brooklyn, entre Sea Gate y Brighton Beach, era famosa por su parque de atracciones, las playas y el paseo marítimo. En verano estaba atiborrada de gente; en invierno, en cambio, las atracciones permanecían cerradas y se convertía en una ciudad fantasma.

Por eso era el sitio perfecto para una cita si eras una pareja que, por decirlo de alguna manera, estaba intentando pasar desapercibida.

—¿Qué te parece? —pregunté ilusionada—. ¿Verdad que es divertido?

—De buenas a primeras, no lo calificaría precisamente de divertido —respondió Kai con sequedad.

Se había vestido como una persona normal, con jersey y vaqueros. Sí, el jersey era de cachemir, y sí, aquellos vaqueros seguramente valdrían más que el alquiler mensual de una persona cualquiera, pero al menos no llevaba traje y corbata.

Por más sexi que estuviera con la ropa del trabajo, vestido de calle resultaba aún más atractivo.

—Anda ya —me quejé—. En invierno, la playa es un rollo, pero los perritos calientes están ricos, ¿a que sí?

—Cariño, para comer perritos calientes podríamos habernos quedado en la ciudad.

—No es lo mismo. Los perritos calientes de Coney Island saben distinto.

Kai no dijo nada, pero me miró medio exasperado, medio divertido.

Estábamos caminando por el paseo marítimo; el parque de atracciones quedaba a un lado y el océano Atlántico, al otro. En comparación con el tiempo que había hecho en las últimas semanas, hoy no hacía tanto frío; sin embargo, cuando Kai me pasó un brazo por el hombro y me acercó a él, tampoco me quejé.

Sentí cómo una ola de calor me envolvía el cuerpo entero. Me mordí el labio e intenté reprimir una remilgada sonrisa, pero no lo conseguí.

Un viaje a París parecía un sueño, pero lo que yo quería era justamente esto. Una cita normal y agradable durante la cual pudiéramos comportarnos como una bonita pareja normal. Yo jamás le diría que no a una buena aventura, pero también creía que la normalidad estaba extremadamente infravalorada.

—Gracias por haber venido aquí conmigo —le dije—. Sé que no es Europa, pero pensé que salir y hacer algo más informal estaría bien. Las últimas semanas han sido una locura.

Se le relajó la expresión.

—Cuando te dije que haríamos lo que quisieras, lo dije de verdad. Y eso incluía venir a Coney Island. —Se le dibujó una media mueca en los labios.

Se me escapó la risa.

—No me seas esnob. Ni que te estuviera haciendo nadar en el Atlántico en pleno invierno.

—Uno: nado maravillosamente aunque sea en temperaturas extremas. Dos: no soy esnob; es solo que tengo un gusto muy preciso.

—Si con preciso te refieres a aburrido, entonces sí, tienes razón.

Fuimos chinchándonos hasta llegar al acuario de Nueva York, donde yo me divertí un poco demasiado en las «peceras de contacto» interactivas. Tras mucho suplicarle y camelármelo, convencí a Kai para que metiera las manos en la pecera.

—¿Te dan miedo los peces? —pregunté intentando reprimir otra risa al ver su precavida expresión.

—No. No me dan miedo los peces —dijo enfatizando en la palabra miedo—, pero su textura... —Al verme sonreír ampliamente, guardó silencio—. Eres de lo que no hay.

—Puede, pero, como hoy es mi cumple, se hace lo que yo diga. Bueno, ¿qué te parecen los pulpos?

Me pasé las cuatro horas siguientes arrastrando a Kai por Coney Island. Después de haber ido al acuario, patinamos sobre hielo y nos tomamos una cantidad ingente de pintas en la cervecería local.

No era el típico chico que verías por Brooklyn ni tomando cerveza, pero, dejando de lado el incidente de los peces, no se quejó ni una sola vez. Cuando el día llegó a su fin, fuimos a una famosa pizzería y comimos unas porciones gigantes. Al acabar, Kai hasta parecía contento.

—Admítelo —le dije con la boca llena de queso y pepperoni—. Te has divertido.

—Porque estaba contigo. —Le quitó un trozo de pepperoni a su porción y lo puso en la mía. No le gustaba nada ese ingrediente, pero a mí me encantaba y eso significaba que, en cuanto a la pizza se refería, éramos perfectos el uno para el otro—. No por el lugar.

Sentí mariposas en el estómago. ¿Cómo podía decir siempre la frase perfecta?

Esa era una de las cosas que más me gustaban de Kai: que era amable y considerado porque él era así, no porque tuviera segundas intenciones.

—Bueno, ¿y qué tal este cumpleaños en comparación con otros? —se interesó cuando nos terminamos la comida y echamos a andar otra vez.

El sol brillaba bajo en el horizonte y queríamos regresar antes de que cayera la noche.

—Pues muy muy bien. En realidad... —Me detuve en el paseo y me di la vuelta para envolverle el cuello con los brazos. Me puse de puntillas y le di un suave beso en los labios—. Ha sido perfecto. Gracias.

—De nada. —Me rozó los labios otra vez—. Feliz cumpleaños, cariño.

Antes me había regalado un precioso collar de amatistas dorado, pero el mejor regalo había sido que me hubiese acompañado aquí y hubiésemos pasado el día juntos.

Sentí una perenne sensación de calidez que me caló hasta los huesos. Daba igual que fuera invierno o que tuviera la cara congelada por el viento; de no ser porque Kai estaba agarrándome de la mano, habría salido volando en una nube de soleada brisa.

—La primera parte de mi deseo de cumpleaños ya se ha hecho realidad —señalé cuando reanudamos el paso—. Ahora a ver qué ocurre con la segunda. —Por desgracia, eso no podía comprarlo el dinero.

Kai me miró pensativo.

—¿Cuál es la segunda?

—Preparar buko pandan y que me salga igual de rico que a mi madre por Navidad. Llevo años intentándolo. —Me había imaginado dando vueltas por la cocina con un delantal precioso puesto mientras Kai probaba mi excelente postre y se quedaba asombrado—. Lo conseguiré. Tú espera.

24

Kai

En realidad, a Isabella no le salió el buko pandan tan rico como a su madre.

Nunca había probado la famosa receta de la matriarca de los Valencia, pero tuve suficiente con una sola cuchara de la de Isabella para saber que no eran iguales.

—No lo entiendo —dijo esta mientras miraba, desanimada, aquella exquisitez—. ¡Habría jurado que esta vez había acertado con las cantidades! ¿Cómo lo hace mi madre?

Se dejó caer en el taburete de la cocina, desesperada y envuelta con su atuendo de lana con estampado de reno. Me pareció tan adorable que no pude contener la sonrisa, a pesar de lo delicada que era la situación.

—Me temo que las madres tienen ciertos superpoderes que son exclusivamente propios de las madres. —Le añadí unos cuantos malvaviscos más a una humeante taza de chocolate caliente y se la pasé—. Y las recetas familiares forman parte de estos dones.

Le dio un triste sorbo a la empalagosa bebida y preguntó:

—¿Tan malo está?

Sí. Estaba bastante seguro de que aquel plato que se suponía que tenía que ser dulce no debería tener un sabor tan... salado. Sin embargo, a pesar de que yo siempre decía la verdad porque era una cuestión de principios, en esta ocasión fui incapaz de serle honesto.

—Es perfectamente comestible. —Le añadí leche al té y lo removí mientras rezaba para que no me pidiera que entrase en más detalles o, Dios no lo quisiera, que siguiera comiéndomelo—. Pero es Navidad. Deberíamos estar disfrutando del día en lugar de, eh..., cocinar. ¿Por qué no pedimos algo a domicilio?

Suspiró a modo de aceptación.

—Igual no sería mala idea...

Se suponía que la noche anterior deberíamos habernos ceñido a preparar las recetas de su madre, pero nos... distrajimos después de que Isabella hubiese aparecido en mi casa con un vestido rojo puesto. Vale, aquel vestido era más modesto que los que solía llevar, pero eso daba igual. Podría haber ido vestida con un saco de patatas que a mí se me habría removido todo al verla.

Lo cual era bastante preocupante. Me sentía incluso tentado a donar dinero para que alguien llevase a cabo una investigación sobre cómo podía ser que Isabella me desconcertara tantísimo.

Salimos de la cocina y nos dirigimos al salón, que mi asistenta había decorado con un árbol de Navidad enorme y muy frondoso justo después de Acción de Gracias. Unas esculturas de mármol de renos, unas brillantes coronas doradas y una serie de calcetines aterciopelados y con un poco de blanco le añadían un toque más festivo a la atmósfera.

—Son preciosos —comentó Isabella mientras acariciaba los calcetines con los dedos—. Si yo fuera tú, no los quitaría nunca.

Sentí cierta calidez en el estómago.

Cada año pedía que pusieran lo mismo. Cambiar anualmente de decoración me parecía una pérdida de tiempo y un esfuerzo innecesario; además, nunca le había dado demasiadas vueltas al tema. No obstante, verlos ahora a través de los ojos de Isabella hacía que apreciase un poquito más todos esos detalles.

—Podía dejarlos, pero entonces no podría poner decoración otoñal, ni de Halloween, ni del Año Nuevo lunar...

—Bien visto. —Bajó la mano y suspiró de nuevo—. Siempre tienes razón; qué mal.

La comida llegó sorprendentemente rápido y, después de debatir si veíamos Netflix o jugábamos a algún juego de mesa, empezamos una partida de Scrabble que se fue volviendo más y más competitiva mientras comíamos pancakes de canela, dónuts de champán, huevos Benedict y estofado de boniato.

—¿Vizcacha? ¿En serio? —preguntó a la vez que pegaba un manotazo al tablón de juego al verme ganar por tercera vez consecutiva—. ¿Cómo se te ocurren estas palabras?

—A ti se te ha ocurrido quetzal en la última ronda —señalé.

—Uno: fui a Guatemala cuando iba a la uni. Y dos: he perdido igualmente. —Entrecerró los ojos—. ¿Estás haciendo trampa?

—Yo no necesito hacer trampa —contesté ofendido—. Eso es para las personas intelectualmente perezosas y deshonestas.

Isabella había estado a punto de ganar en más de una ocasión, pero al final habíamos terminado cinco a cero. Casi la dejo ganar en la última ronda, pero no se habría tomado bien que la dejase vencer por pena. Además, me entraban ganas de vomitar con solo imaginarme rechazando una victoria por voluntad propia.

Más allá de la rabieta por lo de la palabra vizcacha, había encajado la derrota bastante bien.

—Tengo algo para ti —confesó cuando terminamos de cenar y ya habíamos guardado el juego—. Sé que no dijimos nada de hacernos regalos, pero lo vi y no pude resistirme.

Rebuscó en el bolso y me pasó un paquete envuelto en papel marrón donde había escrito con su típica caligrafía: Para Kai. ¡¡Feliz Navidad!! Los puntos de las íes eran corazones rojos a conjunto con el lazo.

Al ver aquellas formas dibujadas a mano, sentí una punzada en el estómago.

Desenvolví el regalo metódicamente y con cuidado para no romper ni el papel ni la lazada. Al apartar el envoltorio, me encontré con un libro completamente distinto a cualquiera que hubiese visto antes.

Estudié la portada. Me había dejado demasiado desconcertado como para poder articular una respuesta coherente.

—¿Es...?

—Una copia firmada de Un ave rapaz me ha roto el corpiño, la última novela erótica de dinosaurios de Vilma Picapiedra —confirmó Isabella—. Es un producto sin igual porque Vilma vende muy muy pocos ejemplares firmados al año. Estuve conectada a tres dispositivos a la vez para poder pillar uno antes de que se agotaran. Felicidades. —Se le marcaron los hoyuelos—. Tu colección literaria ya está completa. Además, ahora podrás traducir algo nuevo cuando te cabreen los de la Junta. Será más relajante que traducir a Hemingway.

Si los corazones habían agrietado las paredes externas de mi coraza, el regalo en sí (junto con la explicación de Isabella) se las cargaron por completo.

Me habían hecho miles de regalos a lo largo de la vida. Un Audi personalizado cuando cumplí dieciséis años, un reloj Vacheron Constantin edición limitada cuando me aceptaron en Oxford, un ático en la cima del pico Victoria en Hong Kong cuando acabé el máster en Cambridge... Pero ninguno de aquellos obsequios me había llegado tan hondo como acababa de hacerlo esa frágil edición de bolsillo de erótica de velocirráptores.

—Gracias —respondí tratando de entender a qué se debía la extraña presión que notaba en el pecho.

Esperaba, honestamente, que no fueran señales prematuras de un infarto. Eso arruinaría las Navidades para siempre, tanto para Isabella como para mí.

—Espera, que eso no es todo. —Isabella sacó un sobre de manila del bolso.

—¿El ave tiene un hermano a quien también le gusta romper corpiños? —bromeé.

—Ja, ja. Pues, en realidad, sí, pero aún no estás preparado para los fetiches que salen en ese libro. No. Eso es, eh..., lo que tengo de manuscrito hasta ahora. —Isabella me pasó el sobre visiblemente nerviosa—. No puedo garantizarte que sea bueno, así que no tengo muy claro si realmente cuenta como regalo, pero como querías leerlo... Aquí tienes. Pero prométeme que no vas a leerlo hasta que me haya marchado.

Olvidaos de lo que he dicho sobre el libro. Que Isabella confiara en mí para dejarme leer la obra que estaba escribiendo era...

Joder. El nudo que sentía en la garganta se fue haciendo cada vez más grande; tanto, que tuve que tragar saliva.

—Te lo prometo. —Dejé la copia de Vilma Picapiedra encima del sobre y cogí una cajita que tenía bajo el árbol. La mayoría de los regalos que había ahí eran pura parafernalia, pero había dos, solo dos, que eran de verdad—. Ya que estamos, yo también tengo una sorpresa para ti. Parece que los dos hemos tenido la misma idea.

Se le iluminó la expresión.

—Me encantan las sorpresas. —Cogió la caja y la agitó con cuidado—. ¿Qué es? ¿Maquillaje? ¿Zapatos? ¿Un ordenador nuevo?

Reí.

—Ábrela y descúbrelo tú misma.

Isabella no tuvo tanto reparo como yo con el envoltorio. No dudó ni un segundo en arrancar de un tirón aquel papel metalizado que dejó al descubierto una simple caja negra.

Quitó la tapa y se quedó completamente paralizada. Una desconocida sensación de ansiedad se apoderó de mí.

—Madre mía —exhaló—. Kai...

En la caja, apoyada sobre una base de papel de seda, había una máquina de escribir antigua de los años sesenta. El fabricante había quebrado hacía años, de modo que ahora quedaban menos de una docena de artículos suyos que iban de subasta en subasta y de unas tiendas de antigüedades a otras. Había pagado un dineral para que la arreglaran y la restauraran antes de Navidad, pero había merecido la pena.

—Dijiste que no parabas de borrar todo lo que escribías, así que pensé que esto te vendría bien. —Le di un golpecito al lado de la caja—. Lo que se escribe con estas máquinas, no se puede borrar.

—Es preciosa. —Isabella acarició las teclas con los dedos con un resplandor sospechosamente brillante en los ojos—. Pero no puedo aceptar este regalo. Es demasiado. Que yo te he comprado un libro de erótica de dinosaurios, por el amor de Dios... No se puede comparar una cosa con la otra ni de lejos.

—No tienes que comparar nada. Es un regalo.

—Pero...

—Es de mala educación ir a casa de alguien y rechazar el regalo que te hace el anfitrión —señalé—. Si quieres, te traigo mi libro de buenos modales para enseñarte la página exacta donde sale esta misma frase.

—¿En serio tienes...? ¿Sabes qué? Prefiero no saberlo. —Sacudió la cabeza—. Te creo. —Se inclinó hacia delante y me dio un beso, emocionada—. Gracias.

—De nada.

Le envolví la cara con ambas manos y la besé con más ahínco en un intento por hacer caso omiso a los descabellados pensamientos que se me iban colando en la mente. Por ejemplo, en lo normal que me resultaba despertarme a su lado o en que hacía meses que no me sentía tan en paz. O en que podría pasar todas las Navidades de mi vida con ella, los dos solos, y sería feliz.

Eran pensamientos que no debería tener. Y menos aún cuando no podía prometerle nada más aparte de lo que ya teníamos en ese preciso instante.

Se me retorcieron las tripas. Deseché a un lado aquella sensación de incomodidad y me recosté.

—Antes de que se me olvide... Hay algo más. —Señalé la caja con la cabeza—. Mira los laterales.

Después de rebuscar un poco, Isabella sacó una cajita más pequeña y más delgada. Era más o menos del tamaño de un Kindle, pero el doble de gruesa porque tenía un teclado incorporado.

—Una máquina de escribir digital —aclaré—. Es más fácil de transportar.

—¿Por qué no me sorprende que hayas pensado en todo? —bromeó. Me dio un apretón en la mano y se le relajó la expresión—. Gracias, otra vez. Son los mejores regalos que me han hecho nunca; a excepción, quizá, del retrato de Monty.

—Comprensible. Es difícil competir con una pintura al óleo de una aristócrata serpentina del siglo XIX.

—Lo sé.

Nuestros ojos se encontraron y nos aguantamos la mirada. El espacio que nos separaba se llenó de mil palabras por decir hasta que, al final, apartamos la vista a la vez.

Nos habíamos acostado en más de una ocasión a lo largo de las últimas veinticuatro horas. Sin embargo, los momentos más íntimos eran precisamente aquellos más simples.

Un corazón dibujado a mano.

Un simple gracias.

La intangible aunque acérrima sensación de que estábamos destinados a estar aquí en este preciso instante.

—Veamos una peli —dijo Isabella cortando la tensión—. Una Navidad sin maratón de pelis no es Navidad.

—Tú eliges. —Le di un beso en la frente, con dulzura, y me levanté para intentar deshacerme de la tensión que me iba estrujando los pulmones de nuevo—. Voy a preparar palomitas. Pero nada de películas que tengan que ver con la realeza. —Después de tantas noticias sobre el noviazgo de cuento de hadas de la reina Bridget y el príncipe Rhys de Eldorra, estaba hasta las narices del tema.

—¡Pero eso me deja casi sin opciones! —protestó—. No me mires así... Pfff, vale. Espero que no tengas nada en contra de la repostería, porque entonces sí que nos quedamos sin alternativas.

Entré en la cocina con una sonrisa en los labios y enchufé la máquina de las palomitas. Cuando no tenía a Isabella cerca, me costaba menos respirar; lo cual debería de haber sido un alivio, pero aquella ráfaga de oxígeno me resultó desconcertante.

Acababa de meter las palomitas en un bol cuando me sonó el teléfono.

Número desconocido.

Lo habría ignorado pensando que era algún teleoperador, pero me había gastado una cantidad exorbitante de dinero en bloquear ese tipo de llamadas y no le había dado mi número de teléfono personal a nadie, a excepción de algunos amigos (muy muy pocos), a mi familia y a socios de la empresa.

—¿Diga?

—Feliz Navidad, Young.

Al oír la distintiva voz de Christian Harper, entré en tensión. Ni siquiera me molesté en preguntarle de dónde había sacado mi móvil. Tenía un don para conseguir información confidencial; motivo por el cual Dante recurría tanto a él.

—Feliz Navidad —respondí educadamente, aunque con frialdad—. ¿A qué debo el placer de esta llamada?

—Solo quería saber si habías tenido la oportunidad de abrir ya mi regalo. Si no voy desencaminado, el cartero te lo entregó ayer en mano.

Y entonces me acordé del cartero delgado y de pelo moreno que me había traído una caja. Mi intención había sido abrirla ayer mismo, pero justo llegó Isabella.

No le había dado demasiadas vueltas al asunto porque cada año recibía regalos parecidos. Ahora, en cambio, me sentía un tanto incómodo.

—¿Qué es?

—Ábrelo y descúbrelo tú mismo —dijo repitiendo palabra por palabra lo que le había dicho yo antes a Isabella, cosa que resultó espeluznante.

Guardé silencio. El día en que abriera un paquete que no le había pedido a Christian Harper sería el día en que me paseara por Times Square desnudo y por voluntad propia.

Christian suspiró cargado de aburrimiento y de diversión a partes iguales.

—Es un regalo de un amigo que tenemos en común. Un pequeño chip con todo lo que necesitas para asegurarte tu posición como uno de los directores ejecutivos más jóvenes de Fortune 500 de finales de enero. De nada.

Aquella insinuación me aplastó el ánimo cual bloque de hormigón.

—Chantaje —respondí en un tono monocorde.

Iba a matar a Dante. Era el único amigo que teníamos en común capaz de hacer algo así. Sus intenciones eran buenas, pero los métodos eran cuando menos cuestionables.

—Es más bien un seguro —me corrigió Christian—. Dante dijo que tu ética era demasiado pura como para utilizarlo, pero nunca está de más contar con este tipo de ventajas. A mí me da igual lo que hagas con ello, pero que luego no se te ocurra decir que yo no te di nunca nada. Y ahora, si me disculpas, tengo que volver con mi novia. Felices fiestas.

Colgó antes de que pudiera contestarle nada.

—¿Va todo bien? —se interesó Isabella cuando regresé al salón con los tentempiés—. Has tardado mucho.

—Sí. —Me acomodé a su lado y aparté la conversación que acababa de mantener con Christian a un rincón de mi mente. Lo que me había mandado era el equivalente a una bomba nuclear llena de información, pero eso daba igual; no pensaba utilizarlo en la vida—. Todo bien.

25

Isabella

—Como teclees más rápido, te harás un esguince en la muñeca —me advirtió Sloane sin levantar la vista del ordenador—. Relájate un poco.

—No puedo relajarme. Tengo menos de un mes para terminar el libro y solo he escrito —miré el recuento de palabras— cuarenta y dos mil seiscientas cuatro palabras, y hay cientos de marcadores de posición.

Era la primera semana del año. La gente ya había vuelto de las vacaciones y la cafetería del Upper West Side donde Sloane y yo habíamos decidido acampar estaba atiborrada de gente. Mi amiga tenía que reunirse con un cliente por aquí cerca dentro de una hora y yo necesitaba estar en algún lugar con ruido para poder concentrarme.

Solía ir al despacho de Vivian para escribir mientras ella iba gestionando cosas del negocio, pero hoy no trabajaba desde la oficina, así que aquí estaba yo: con el culo plantado en un taburete de madera, el corazón aceleradísimo y las manos temblorosas a causa de los cuatro expresos que me había tomado. Todo eso, mientras intentaba darle forma a mi manuscrito.

Había pasado unas vacaciones de ensueño. Había comido, dormido y paseado por la ciudad al lado de Kai y sin preocupación alguna. Sin embargo, ahora que ya habíamos vuelto a la rutina y Manhattan había recuperado su frenesí habitual, la evidente imposibilidad de mi tarea se erguía ante mí como si fuera el monte Everest.

Cuarenta mil palabras en tres semanas. Dios, ¿por qué no me había puesto antes a escribir con más disciplina?

«Porque estabas distraída».

«Porque, cuando algo se complica, siempre sales por patas».

«Porque es más fácil dejar lo difícil para mañana hasta que al final ya no puedes seguir posponiéndolo más».

Pánico y autodesprecio se me juntaron en la garganta y se aunaron en un grueso nudo.

Delante de mí, Sloane seguía tecleando concentrada y con total eficiencia. Éramos más o menos de la misma edad, pero ella ya tenía su empresa y le estaba yendo de perlas. Al igual que Vivian. ¿Cómo podía ser que mis amigas lo tuvieran todo bajo control y yo no? ¿Cuál era el secreto?

Yo cobraba mi sueldo rigurosamente a fin de mes y mantenía un estilo de vida decente, pero me limitaba a sobrevivir mientras ellas vivían en la abundancia. No es que las envidiara porque las cosas les fueran bien; pero mis fracasos me pesaban demasiado y me oprimían el pecho. «¿Por qué no soy capaz de esforzarme al máximo cuando realmente quiero algo?».

—¿Qué tal va todo con Xavier? —le pregunté. Necesitaba distraerme o acabaría entrando en una espiral que no me permitiría ser productiva. Dudar de mí misma siempre me bloqueaba la creatividad al máximo—. ¿Sigue vivo o ya lo has asesinado y has escondido el cadáver en el maletero del coche?

—Sigue vivo, de momento, pero mejor vuelve a preguntármelo en veinticuatro horas —musitó mi amiga—. Estoy a una de sus irrespetuosas ocurrencias de descuartizarlo con un cuchillo de carnicero. Mi reputación se iría al traste, pero ya le daría la vuelta a la tortilla. Este chaval es insoportable.

La rubia que teníamos al lado vestida de Lululemon levantó la vista, discretamente, y se fue apartando hacia el otro lado de aquella larga mesa.

—Si tanto lo odias, ¿por qué lo aceptaste como cliente?

Sloane llevaba quejándose de Xavier desde el mismo día en que fue a recogerlo al aeropuerto. Pensaba que, a estas alturas, ya habrían aprendido a mantener una relación cordial, pero mi amiga parecía cada día más enfadada.

—Para hacerle un favor a su padre. —El tono borde con el que respondió me advirtió que era mejor no seguir indagando—. Tranquila, puedo ocuparme de Xavier Castillo. Su estúpida sonrisa y aquellos hoyuelos y los regalos graciositos no —apuñaló el teclado con el dedo— me impedirán seguir con lo mío.

Arqueé las cejas a más no poder. Desde que conocía a Sloane, nunca jamás la había visto tan acalorada.

—Claro que no. —Guardé silencio un segundo—. ¿Y, con lo mío, a qué te refieres exactamente?

—A ser profesional. —Cogió una profunda bocanada de aire, aguantó un segundo la respiración, exhaló antes de pasarse una mano por el moño perfectamente peinado y niveló la voz—. Reparar, cultivar y mantener su reputación como miembro pre-cia-do de la alta sociedad, no como playboy despilfarrador sin objetivo ni ambición alguna.

—Bueno, si alguien puede hacerlo, esa eres tú —dije para animarla y tomé la sabia decisión de que sería mejor no recalcar que, efectivamente, Xavier era un playboy despilfarrador sin ambiciones—. Confío en ti.

—Gracias.

Sloane y yo seguimos trabajando en silencio.

No estaba segura de si lo que estaba escribiendo merecía la pena o no, pero continué tecleando.

Kai no me había dicho nada acerca de los capítulos que le había dado por fiestas y eso no contribuía a calmarme la ansiedad. ¿Los habría leído? En caso de haberlo hecho, ¿por qué no me había dicho nada? ¿Tan malos eran? Y, si todavía no se había puesto a ello, ¿por qué sería? A lo mejor no estaba realmente interesado en leer mi novela. A lo mejor lo había puesto en un aprieto al endosarle un manuscrito a medias y por editar. ¿Debería preguntárselo o eso lo haría todo aún más incómodo?

—Isa. —Noté un tono extraño en la voz de Sloane.

—¿Mmm?

Pfff. Debería haber parado con lo de la erótica de dinosaurios. ¿En qué estaba pensando?

—¿Has visto las noticias?

—No. ¿Por qué? ¿Asher Donovan ha vuelto a estrellar el coche? —pregunté como quien no quiere la cosa.

No respondió.

Levanté la vista. Una ola de frío me atravesó el cuerpo al ver la expresión neutral de mi amiga. Solo se quedaba así cuando algo iba muy pero que muy mal.

Giró el ordenador en silencio para que pudiera ver la pantalla.

Me encontré con el distintivo texto rojinegro del National Star. La página estaba repleta de titulares llamativos y fotos poco agraciadas de famosos, lo cual me pareció normal. Esa fuente de prensa rosa era famosa por...

Espera.

Vi un vestido que me resultaba familiar. Mangas largas, cachemir de color esmeralda, un dobladillo que me rozaba la parte superior de los muslos... Una superganga de quince dólares que pillé de las profundidades del sótano de la boutique de Looking Glass.

Me lo había puesto para la cita que había tenido con Kai hacía un par de semanas.

El estómago me dio un vuelco enorme.

Los de las fotos no eran famosos. Éramos nosotros. Kai y yo en Coney Island. Kai y yo paseando por el Jardín Botánico de Nueva York y riendo juntando la cabeza. Kai dándome un trozo de tarta de crema pastelera en un restaurante de dim sum en Queens. Yo saliendo de su apartamento con unas pintas cuestionables y con una sutil cara de culpabilidad.

Decenas de fotos que desvelaban algunos de los momentos más íntimos que habíamos compartido. Pensamos que ninguno de nuestros conocidos pisaría lugares tan remotos, pero nos habíamos equivocado, eso era más que evidente.

Me subieron todos los colores. La magdalena que me había comido para desayunar amenazó con reaparecer y arruinar el impoluto MacBook de Sloane.

«Estoy muerta».

Cuando los del club lo vieran, se habría acabado. Perdería el curro y seguramente no me ofrecerían trabajo en ningún bar que estuviese a cincuenta kilómetros a la redonda. Y lo que sería peor aún era que, como los periodistas indagaran solo un poquito, descubrirían que...

—Respira. —La nítida voz de Sloane atravesó la neblina de pánico que me había nublado la mente. Cerró el portátil de un golpe y me pasó un vaso de agua—. Bebe. Cuenta hasta diez. Todo irá bien.

—Pero...

—Hazlo.

Lo de dar mimos y animar a alguien no era lo suyo, pero a Sloane se le daba de perlas gestionar crisis. Cuando me terminé el vaso de agua, ella ya había redactado un plan de diez puntos para apaciguar aquel bombazo.

Paso uno: desacreditar la fuente.

—Es el National Star y eso juega a nuestro favor —me contó—. Nadie se toma sus noticias de pacotilla en serio. Aunque estaría bien que...

—¿No estás enfadada? —la interrumpí. Sentí que se me removían las tripas y me entraron náuseas—. ¿Porque no os contara lo de Kai a ti y a Vivian?

Sloane puso los ojos en blanco.

—Isa, por favor. Cualquier persona con un par de ojos sabe que os atraéis mutuamente. Lo único que me sorprende es que hayáis tardado tanto en hacer algo al respecto. Además, entiendo por qué no nos lo contaste. Es una situación peliaguda, sobre todo por tu trabajo. Y eso me lleva al segundo punto: los del Valhalla...

Esta vez me vibró el móvil e interrumpió a mi amiga de nuevo.

Parker. Hablando de Roma...

El estómago me dio un vuelco todavía más grande.

—Un segundo. —Tomé una profunda bocanada de aire y me preparé para lo que me esperaba—. ¿Sí?

«Estoy muertísima».

—Isabella. —La voz de mi supervisora atravesó la línea como si fuera un montón de cubitos de hielo dentados, lejos de su calidez habitual—. Por favor, ven al Valhalla enseguida. Tenemos que hablar.

Al cabo de media hora, entré en el despacho ejecutivo del Club Valhalla con un montón de bloques de cemento acumulados en el estómago.

Reservado para el presidente del comité de gestión, puesto que ostentaba un miembro titular distinto cada tres años, aquel despacho con paneles de madera de caoba parecía una mezcla entre una biblioteca georgiana y una catedral. Al final del todo de la sala, reinaba un enorme escritorio oscuro.

Vuk Markovic estaba sentado justo detrás con la típica postura seria de un general que observa a sus tropas contrariado. Debía de ser el presidente actual del comité. Yo no prestaba demasiada atención a las políticas del club, así que ni siquiera sabía qué miembros formaban dicho comité aparte de Kai y de Dante, quienes (se me removió todo de nuevo) estaban sentados al otro lado del escritorio, en las sillas que había a la derecha de Markovic. Parker estaba sentada a la izquierda, tensa.

Cuando entré, todos me miraron fijamente.

Sentí que me moría de vergüenza. Evité la mirada de Kai mientras me acercaba al escritorio por miedo a que cualquier tipo de contacto visual fuera a desatar la presión que sentía en el pecho.

—Isabella. —Parker señaló la silla que tenía al lado con un gesto de cabeza—. Siéntate. —Era la persona con menos poder en la sala, pero fue justamente ella quien inició la reunión y fue directa al grano—. ¿Sabes por qué estás aquí?

Escondí las manos debajo de los muslos y tragué saliva para deshacerme del nudo de pánico que se me había instalado en la garganta. No tenía sentido que me hiciera la tonta.

—Por las fotos del National Star.

Parker miró a Vuk, que me estaba observando con una fijación perturbadora con sus espeluznantes ojos pálidos. Aun así, el hombre no dijo ni una palabra.

—El club tiene una estricta normativa acerca de la no fraternización entre miembros y empleados —me recordó Parker al ver que Vuk permanecía callado—. Norma que aparece claramente estipulada en el contrato laboral que tú misma firmaste antes de empezar a trabajar aquí. Quebrantar dicha norma de cual...

—No estábamos fraternizando —terció Kai, interrumpiendo a mi supervisora—. Isabella y yo tenemos amigos en común. Nos vemos en repetidas ocasiones fuera del club. Dante puede confirmároslo.

Giré la cabeza hacia él de un tirón. Kai seguía con la atención puesta en Parker, pero casi podía notar cómo me envolvía la calidez de su confort.

Se me formó un nudo de emoción en la garganta.

—Es cierto. —Dante parecía aburrido—. Kai y yo somos amigos. Isabella es la mejor amiga de mi esposa. Sacad vuestras propias conclusiones.

No tenía muy claro qué hacía Dante aquí. Kai, lo entendía, porque esto también le afectaba a él. A lo mejor había traído a Dante de testigo. Técnicamente, no estábamos en ningún juicio, aunque a mí me diese la sensación contraria.

Fuese como fuese, me alegraba de poder contar con su apoyo a pesar de que la culpabilidad estuviese abriéndose camino en mi interior. Kai y yo habíamos roto las normas a conciencia y ahora estábamos arrastrando a otras personas en este embrollo.

Parker guardó silencio un segundo en un intento por encontrar la forma de responder sin que la tomaran por idiota (las fotos eran muchísimo más íntimas de lo que lo serían si verdaderamente no fuésemos más que un par de conocidos) y sin cabrear a sus jefes.

—Con el debido respeto, señor Young, Isabella y usted aparecen sin compañía alguna en esas fotos —señaló con cuidado—. Se les ve agarrados de la man...

—La cogí solo para que no se cayera; el suelo estaba agrietado —contestó Kai tranquilo y con tanta confianza que casi consiguió encubrir la absurdidad de su respuesta—. Quedamos en varias ocasiones durante las fiestas de Navidad para organizar una fiesta sorpresa para el cumpleaños de Vivian.

—¿Ustedes dos estaban organizándole una fiesta sorpresa a Vivian Russo en Coney Island? —preguntó Parker dubitativa.

Una breve aunque imponente pausa envolvió la sala.

—Le gustan las norias —aclaró Dante.

Otra pausa, esta vez más larga.

Parker volvió a desviar la vista hacia Vuk en lo que, claramente, era una súplica para que la ayudase. Este ni siquiera respondió. Ahora que lo pensaba, jamás le había oído decir ni mu.

De lo que sí me di cuenta fue de que la única que estaba siendo juzgada aquí era yo, a pesar de que nos hubiésemos equivocado los dos, Kai incluido. Sin embargo, él era un miembro vip rico y poderoso, a diferencia de mí. Estábamos recibiendo un trato completamente distinto, algo que ya me había imaginado, pero no por eso me pareció menos injusto.

—Esas fotos no demuestran que hayamos roto ninguna cláusula de no fraternización —señaló Kai—. Estamos hablando del National Star, no del New York Times. En el último número que publicaron aseguraban que el Gobierno estaba criando huevos de alienígenas en Nebraska. No tienen credibilidad alguna.

Parker apretó los labios.

La culpabilidad que sentía aumentó todavía más. Mi supervisora me caía bien. Siempre se había portado bien conmigo y yo había estado ocultándole mi lío con Kai durante todo este tiempo. No me gustaba nada ponerla entre la espada y la pared.

—Lo entiendo, señor —respondió esta—. Lo que ocurre es que no podemos dejar este tema sin tratar. Los otros miemb...

—Ya me preocuparé yo por los otros miembros —dijo Kai—. Ha...

—No. Tiene razón —interrumpí su toma y daca de repente. El corazón me latía desconcertado, pero proseguí antes de achicarme—. Sabía cuáles eran las normas; los pormenores de la situación dan igual. Lo que no da igual es lo que parecen esas fotos y sé que no dan una buena imagen, ni para nosotros ni para el club.

Kai se me quedó mirando y en sus ojos vi una clara pregunta: «Pero ¿qué estás haciendo?».

El eco de aquel mensaje se me clavó en la cabeza con fuerza, pero hice como si nada a pesar de sentir una cálida punzada en el pecho al ver su obstinación en defenderme. Kai nunca mentía, pero acababa de hacerlo. Por mí.

—Lo que estoy intentando decir es que sé lo que hice —continué con la vista puesta en Parker. «No es más que un trabajo». Ya conseguiría otro. Seguramente no tendría tantas ventajas como en este, los turnos serían peores y no cobraría tan bien, pero ya me las apañaría. Y si Gabriel me pegaba otra bronca por haber vuelto a cambiar de curro pues..., bueno, ya me ocuparía de eso llegado el momento—. Y estoy dispuesta a aceptar las consecuencias.

En su día habría estado más que feliz de ver que alguien más luchaba esas batallas por mí, pero ya iba siendo hora de responsabilizarme de mis acciones.

Kai estaba mirándome tan fijamente que noté que me ardía la mejilla. A su lado, Dante se irguió y mostró una pizca de intriga por primera vez desde que me había personado aquí. Resultaba más que evidente que su presencia en la sala era una cuestión de lealtad hacia Kai y que no había acudido a dicha reunión por ningún tipo de interés particular acerca de mi futuro en el Valhalla.

Parker suspiró y noté arrepentimiento en su voz. Yo era una de sus mejores trabajadoras, pero ella era rigurosa hasta la médula con las normas. Como jefa mía que era, mis cagadas también le repercutían a ella.

Miró a Vuk en busca de aprobación. Él asintió brevemente con la cabeza y, a pesar de que ya me lo veía venir porque yo misma lo había pedido, las palabras que pronunció mi supervisora a continuación me sentaron cual patada en el vientre:

—Isabella, estás despedida.

26

Kai

Isabella se marchó y yo no la seguí. El instinto me pedía a gritos que fuera a consolarla, pero la lógica me mantuvo a raya. Ahora mismo teníamos a demasiadas personas vigilando cada paso que dábamos; no quería arriesgarme a que saliera aún más escaldada de todo esto.

Además, tenía como a cien personas más con quienes enfrentarme antes de poder centrarme en mi vida personal.

Periodistas, miembros de la Junta, ejecutivos de la empresa, amigos y familiares... Desde que las fotos habían acaparado internet por la mañana, la gente no había parado de bombardearme por teléfono. A pesar de no ser una estrella del rock ni del cine, había muchísima gente a quien le seguían interesando los escándalos y la vida de los ricos. Y más si dicho escándalo tenía que ver con el futuro de una de la empresas más grandes y conocidas del mundo.

—¿En qué estabas pensando? —La ira de mi madre no tuvo ningún problema en atravesar la línea a pesar de los miles de kilómetros que separaban Londres de Nueva York—. ¿Tú eres consciente de lo que has hecho? No faltan más que unas cuantas semanas para las votaciones; esto podría arruinarlo todo.

Sentí que la migraña me estrujaba el cerebro. Me quedé mirando a través de la ventana de la sala de conferencias del Valhalla con un cóctel de emociones en el estómago.

No tenía ninguna duda de que Victor Black estaba detrás de todo esto. El National Star era su línea y el muy cabrón era lo bastante ruin y vengativo como para pedirle a alguien que me siguiera después de haberle herido el ego.

—Las fotos son ingenuas —respondí—. Y estamos hablando del National Star. Nadie se toma sus artículos en serio.

Era la misma excusa que había utilizado antes. Por desgracia, no conseguí disuadir a mi madre tan fácilmente.

—Serían ingenuas si aparecieras tú leyéndoles a los niños en el Día Mundial del Libro, no dando brincos por Nueva York con esa... mujer —sentenció con frialdad—. ¿Una camarera? ¿En serio, Kai? Yo te junto con alguien como Clarissa y vas tú y ¿eliges a una cazafortunas cualquiera? Que lleva el pelo teñido de violeta, válgame Dios. Y tatuajes.

El enfado se apoderó de la vergüenza que pudiera sentir y la incineró en el acto.

—No hables así de ella —exploté, advirtiéndola con una calma letal.

Mi madre guardó silencio un minuto.

—No me digas que te has enamorado de ella —dijo con una pizca de escarnio en la voz.

Claro que no.

Tenía aquella negación en la punta de la lengua, pero, por más que la empujaba, no conseguía que saliera.

Isabella me gustaba. Me gustaba más de lo que recordaba que me hubiese gustado nadie en la vida. Pero había una diferencia enorme entre que te gustase alguien y que te hubieses enamorado de esa persona. Lo primero era un camino claramente marcado y seguro. Lo segundo, en cambio, te llevaba hasta un acantilado del cual acababas precipitándote y que terminaba en un choque abrupto y muy posiblemente fatal, y yo no estaba preparado para pegar ese salto.

No sabía cómo calificar lo que sentía por Isabella. Lo único que sabía era que, si me imaginaba que no volvería a verla jamás, sentía una afilada sierra partiéndome el pecho con una ferocidad brutal.

—Aún podemos salvarlo. Como bien has dicho tú, es el Star. —Mi madre dejó su cuestionamiento inicial a un lado y cesó de presionarme sobre el tema de Isabella, seguramente porque tendría miedo de que mi respuesta no fuera a gustarle—. Básate en su falta de credibilidad. Tranquiliza a los de la Junta. Y deja de quedar con esa mujer, por el amor de Dios.

Agarré el teléfono con más fuerza.

—No pienso cortar con ella.

Los últimos meses habían sido un desastre y, ahora mismo, Isabella era lo único bonito que tenía en la vida. Si me quedaba sin ella y...

«Mierda».

Me solté un poco la corbata en un intento por deshacerme de la repentina presión que sentía en el pecho.

—Céntrate. —Mi madre dejó de hablar en inglés y se pasó al cantonés, lo cual fue un indicio más que claro de que estaba cabreada—. ¿Estás dispuesto a tirar tu futuro por la borda por una chica? Todo por lo que has trabajado: tu carrera, tu familia, tu legado.

Apreté los dientes.

—Estás haciendo una montaña del tema. Solo son fotos. —Y ni siquiera eran subidas de tono.

Mierda... Debería haber tenido más cuidado. Había sido procaz, descuidado. Nadie lo entendería y con razón.

¿En qué estaba pensado?

«Ahí está el problema: no estabas pensando».

Me había distraído demasiado con Isabella y ahora estábamos pagando los dos el pato.

Me acordé de la nota que encontré en el bolsillo en la Galería Saxon. Me lo había tomado como una broma, pero a lo mejor iba más en serio de lo que me había imaginado. El margen de tiempo en el que había sucedido todo me parecía verdaderamente sospechoso.

Cuidado. Las apariencias engañan.

¿De quién estarían hablando? ¿De Victor? ¿De Clarissa? ¿De alguien más que estuviera en la galería?

—Ahora no son más que fotos —señaló mi madre y volví a centrar mi atención en ella—, pero a saber qué más puede salir a la luz. Se puede armar una buena con la más mínima información, y cualquier tipo de escándalo, por pequeño que sea, puede hacerte perder votos cruciales.

La presión que sentía se expandió y me nubló la vista. No podía pensar. La fría claridad de la cual disfrutaba habitualmente había desaparecido y había dejado un caótico torbellino en su lugar. Oía miles de voces en la cabeza que intentaban sobreponerse las unas a las otras; parecían pasajeros tratando de hacerse hueco a codazos en un tren en plena hora punta.

«Sigue con ella. Déjala».

—Lo arreglaré.

—Solo te qued...

—Ya sé cuánto tiempo queda. —Casi nunca contestaba de malas maneras a mi familia. Los niños asiáticos directamente no le llevaban la contraria a sus padres, por más mayores que fueran o por más éxito que tuvieran. Sin embargo, si no colgaba en menos de cinco minutos, explotaría—. Como ya he dicho, lo arreglaré. En dos semanas, las fotos habrán quedado en el olvido y a mí me habrán elegido director ejecutivo.

La otra opción era demasiado aterradora como para contemplarla siquiera.

Perder. Tener que acatar órdenes de Tobias. Convertirme en el hazmerreír de los demás. La boca se me llenó de un sabor a ceniza.

—Eso espero. —Mi madre no dijo nada al respecto de mi inusual forma de responder; había cosas más importantes en juego—. De lo contrario, pasarás a la historia como el Young que perdió el control del imperio familiar. Acuérdate de eso la próxima vez que te entren ganas de ir a pasear por la ciudad con tu nueva novia.

Después de colgar, dejé que a las siguientes llamadas entrantes les saltara el buzón de voz, subí al coche y me fui a casa de Isabella. Le pedí al chófer que fuera serpenteando por distintas calles por si todavía me seguían, aunque, a estas alturas, tampoco es que eso importase mucho. Las fotos ya habían causado estragos.

Cuando abrió la puerta, Isabella parecía sorprendentemente calmada.

—Estoy bien —dijo antes de que pudiera preguntarle nada. Si no fuera por lo rojos que tenía los ojos y la punta de la nariz, tal vez la habría creído—. No es más que un trabajo; ya encontraré otro. ¿Ves? Ya me he puesto a buscar. —Señaló la pestaña que tenía abierta en el ordenador donde aparecía una página de búsqueda de empleo—. Estoy pensando añadir «fotogénica incluso cuando me sacan fotos a escondidas» en el apartado de aptitudes a destacar. —A pesar de estar bromeando, le tembló un poco la voz.

No sonreí.

—Isa.

—No es la primera vez que me despiden. Aunque suelo ser yo quien deja los curros, al fin y al cabo, vendría a ser lo mismo. —Se le dibujó algo que quiso asemejarse a una sonrisa en los labios—. ¿Qué más da que haya vuelto a fracasar una vez más? Viéndo...

—Isa.

—Viéndolo en perspectiva, no importa. Lo único malo es que Parker tal vez consiga que no me contraten en otros locales. Conoce a todo el mundo del sector nocturno de Nueva York. No creo que vaya a...

—Isabella. —Abrí los brazos—. Ven aquí, cariño.

Guardó silencio. Tenía los ojos vidriosos. Se dejó caer en mis brazos y se le escapó un sigiloso sollozo que me atravesó como si fuera metralla. Le di un beso en el pelo y la abracé mientras ella lloraba. Ojalá no me sintiera tan jodidamente indefenso.

Nadie se libraba de la normativa del Valhalla, ni siquiera los del comité de gestión. Podría encontrarle otro trabajo sin demasiado problema o pagarle las facturas para que no tuviera que dedicarse a buscar otro curro, pero la cosa no saldría bien. Isabella era demasiado independiente para aceptar la caridad de nadie. Además, la conocía lo suficientemente bien como para saber que aquel desespero no se debía al hecho de que la hubiesen despedido del Valhalla.

Obtuve mi confirmación cuando, en menos de un minuto, levantó la cabeza con los ojos rojos e hinchados de tanto llorar.

El fuerte dolor que sentí en el pecho se me clavó en el corazón.

—Lo siento —dijo entre sollozos—. Menuda estupidez. Te prometo que no quería mancharte esta camisa tan bonita y seguramente tan cara que llevas de lágrimas.

Frotó el algodón de la camisa con el pulgar para intentar quitar la mancha de rímel como si eso fuera a limpiarlo por arte de magia.

—Es solo una camisa. —Le agarré la muñeca para frenarla—. Y no es ninguna estupidez. Has tenido un día... agotador.

—Kai Young, el rey de la sutileza. —Su aguada sonrisa desapareció casi tan deprisa como había aparecido—. Lo que me afecta no es que me hayan despedido siquiera. A ver, claro que me molesta, pero en parte ya me lo veía venir. Es solo que... —Tragó saliva con fuerza—. Siento que soy una fracasada. El cumpleaños de mi madre es dentro de unas semanas, todavía no he terminado el libro y tendré que ir a casa y decirle a mi familia que me han echado del trabajo. Y lo peor es que siempre me han animado mucho en todo. Bueno, menos Gabriel, pero eso ya es otro tema. Siempre han confiado en mí y yo no paro de decepcionarlos.

—No los estás decepcionando. No hay una fecha límite para alcanzar el éxito. Y estamos hablando de tu familia; quieren verte feliz.

—Y soy feliz cuando estoy contigo o con mis amigas, pero cuando os vais y me quedo sola, me siento... perdida. Es como si no supiera qué se supone que tengo que hacer en esta vida. —La última palabra la pronunció con un suspiro desgarradoramente vulnerable.

El dolor que sentía se intensificó, me caló hasta los huesos y se me coló en las venas como si fuera un veneno letal. A pesar de tener miles de millones en el banco y de que me bastara con darle a una sola tecla para llamar a las personas más influyentes del mundo entero, nunca me había sentido tan impotente.

—No estás sola —la tranquilicé en un tono dulce—. Me tienes a mí.

Si se hubiese tratado de cualquier otra persona, habría tenido que sacarme esas palabras de la boca con pinzas. Con Isabella, en cambio, aquella confesión flotó plácidamente entre nosotros como si de una ráfaga de viento se tratase.

Un nuevo brillo le iluminó la mirada. Le resbaló una lágrima por la mejilla y se la sequé con el pulgar. Ojalá pudiera hacer algo más que decirle cuatro palabras y hacerle una promesa. Habría dado lo que fuera con tal de verla feliz, pero feliz de verdad, no feliz en un momento en concreto. Sin miedos, sin ansiedad... Dejando que floreciera libremente hasta alcanzar su máximo potencial.

—Estaremos perdidos juntos. —Sonreí—. Aunque, por suerte tengo un excelente sentido de la orientación.

—Pues qué bien, porque yo no tengo ni idea de por dónde seguir. —Se le ensombreció todavía más la expresión que antes y a continuación negó con la cabeza. Aquella tensa melancolía se disipó un poco—. Todos los hombres pensáis que tenéis un increíble sentido de la orientación, pero estoy segura de que cuando estás perdido de verdad te niegas a pedir ayuda. —Rio por la nariz—. Bueno, basta de hablar de mí. Tú, ¿qué? Los de la Junta deben de estar tirándose de los pelos con las fotos. No es que yo sea precisamente el tipo de chica con el que saldría un director ejecutivo. —La breve pizca de humor que le había acariciado la mirada quedó aplacada por otra de preocupación—. Esto no afectará a las votaciones, ¿no?

Su pregunta se adueñó de mi corazón y lo estrujó con fuerza. Acababan de despedirla y se preocupaba por mí.

En ese instante me entraron ganas de ir a por cualquier persona que la hubiese hecho sentir una fracasada, una decepción o cualquier otra cosa que no fuese jodidamente perfecta.

—Ha complicado un poco las cosas, pero nada que no pueda arreglar. —Le di un beso en la frente para que dejase de fruncir el ceño—. No te preocupes por mí, cariño.

—Sé que deberíamos haber tenido más cuidado —anunció con un hilo de voz—, pero ¿tan mal está que no me arrepienta de lo que hemos hecho?

—No. —Fui recorriéndole la curva que le iba de la mejilla a la comisura de los labios—. Yo tampoco me arrepiento.

Desde que las fotos habían salido a la luz, había vuelto a pensar en los últimos tres meses un montón de veces y los había ido analizando sin parar. Lo de la sala del piano, las vacaciones, nuestra primera «cita» en Brooklyn y los posteriores encuentros en la biblioteca... Habían sido actos imprudentes, sí, pero también habían sido los únicos rayos de luz que habían alumbrado la sobrecogedora y grisácea nubosidad de mi vida. Ni siquiera me había dado cuenta de lo apagado que era mi mundo hasta que Isabella entró en él, llena de vida, de color y de energía, como una rosa que florece en medio de un árido desierto.

No cambiaría ninguno de aquellos momentos con ella ni por toda la paz y tranquilidad del planeta.

Creía que detestaba el caos, pero, sin saber muy bien cómo, en algún momento había aprendido a adorarlo.

—¿Y, ahora, qué hacemos? —me preguntó en un susurro—. Puede que los del Star continúen siguiéndonos...

—Ya me he ocupado de eso. —Inmediatamente después de haber visto las fotos, me había encargado de contratar a un equipo especial para que interceptara a cualquier persona que pudiera estar siguiéndonos más rápido de lo que encontraría un perro un hueso. Con eso debería haber bastado, pero un impulso y el desesperado deseo de tranquilizarla me llevaron a pronunciar las siguientes palabras—: Vayámonos a alguna parte.

Al oírme, Isabella se sobresaltó.

—¿Qué?

—Que nos vayamos a alguna parte a pasar el fin de semana. Tomémonos un respiro, recarguemos pilas y reorganicémonos. —Cuanto más lo pensaba, más me gustaba la idea de escaparme a algún lugar cálido, lejos de las indiscretas miradas y las frías garras de la ciudad, para pensar en una estrategia—. Mi familia tiene una propiedad en las islas Turcas y Caicos. Allí nadie nos molestará.

Isabella se me quedó mirando como si acabase de proponerle que fuéramos a pasear descalzos por California.

—No podemos irnos sin más.

—¿Por qué no?

—¡Porque no! —Esta vez, quien frenó mi espontaneidad fue ella—. Tú ya estás con el agua hasta el cuello por lo de las fotos. Aunque quien nos esté vigilando no vaya a seguirnos hasta allí, alguien más podría vernos y continuar vendiendo otras fotos a los de la prensa rosa.

—No lo harán. Créeme. —Señalé su ordenador con la cabeza—. Tú tienes que terminar la novela y encontrar un trabajo, y yo tengo que apagar cien fuegos y pensar en una nueva estrategia para las votaciones. Podemos hacerlo juntos. Será nuestra versión de un retiro ejecutivo.

Isabella vaciló.

—Te sorprendería lo mucho que puede contribuir un cambio de aires a la creatividad —seguí—. Piénsalo. ¿Preferirías trabajar en una cafetería atiborrada de gente en pleno centro de Manhattan o en una preciosa isla tropical?

—Yo no voy a cafeterías del centro de Manhattan. Son demasiado deprimentes. —Estaba cediendo; se lo veía en los ojos—. ¿Estás seguro de que no nos verá nadie?

—Segurísimo.

—Joder, menudo día. —Sacudió la cabeza y se echó a reír—. Me despierto, me echan y ahora estoy planteándome escaparme a las islas Turcas y Caicos.

—Si te soy sincero, no hay mejor momento para escaparse que cuando te acaban de echar del trabajo —aclaré—. Puedes irte de vacaciones los días que quieras.

Al ver que volvía a reír un poco más genuinamente, se me curvaron los labios. Puede que mi vida profesional estuviera en llamas, pero, de alguna forma, ver sonreír a Isabella hacía que desaparecieran los problemas de mi mundo aunque fuera durante un minuto.

—Presióname más, anda. —Todavía le brillaba un resquicio de tristeza en los ojos; sin embargo, estaba recuperando, poco a poco aunque con firmeza, su resplandor habitual. Isabella no era consciente de ello, pero era la persona más fuerte y resiliente que conocía—. Si alguna vez te cansas de hacer de ejecutivo, siempre puedes abrir una agencia de viajes. Te forrarías.

Se me ensanchó la sonrisa un milímetro más.

—Lo tendré en cuenta.

—Ahí va una pregunta de lo más seria. —Isabella sonrió y una inquietante sensación de calidez se me acomodó en el estómago—. ¿Qué mete una en la maleta para marcharse un fin de semana al Caribe?

27

Isabella

Cuando Kai dijo que su familia tenía una propiedad en las Turcas y Caicos, me imaginé una mansión en la playa, acariciada por la brisa marina, muebles de mimbre y unos bonitos jardines. Lo que no me imaginé era que toda la maldita isla fuera suya.

Bajo el apodo de cayo Jade, que recibía por el color de las aguas que la envolvía, la isla ocupaba casi ciento sesenta y dos hectáreas de frondosa vegetación, playas prístinas y fauna exótica. La residencia principal, al más puro estilo balinés, se hallaba en el punto más alto, ofrecía una espectacular panorámica de trescientos sesenta grados del Caribe y contaba con todas las comodidades de un resort de lujo. Ocho habitaciones, tres terrazas envolventes, dos piscinas infinitas y un chef privado que preparaba el bogavante más rico que había probado en toda mi vida.

Podría vivir aquí la mar de feliz. Y morir, también.

Kai y yo habíamos llegado la tarde anterior y habíamos destinado la noche a acomodarnos al lugar. Hoy, sin embargo, ya estábamos en marcha. Nos habíamos pasado la mañana escribiendo (eso yo), haciendo algunas llamadas (eso él) y trabajando en una lluvia de ideas (los dos). Kai tenía razón: seguir con el manuscrito en un paraíso tropical era muchísimo mejor que hacerlo en el infierno invernal que era Nueva York después de Navidad.

Ahora mismo estábamos comiendo en la terraza superior y nunca me había sentido tan tan relajada a pesar de que pudiese ver la fecha límite a lo lejos, en el horizonte, cual nubarrón. Aquí, envuelta por el océano y el sol, casi me olvidaba de las fotos del Star y de que me habían despedido.

En algún punto entre el plato principal y los postres, Kai se disculpó para ir al baño y volvió con una delgada carpeta negra en la mano.

—Deja eso —le dije dándole un golpe en el pie por debajo de la mesa—. Nada de trabajar mientras comemos, ¿recuerdas?

—No es trabajo en el sentido tradicional de la palabra. Es un regalo. —Reaccioné igual que lo habría hecho un perro al oír la palabra calle y a Kai se le iluminó la mirada.

—¿Un regalo? ¿Para mí?

—Dijiste que tenías problemas para inspirarte, así que he investigado un poco y he creado una lista de formas en las que puedes superar ese bloqueo de escritora. —Me pasó la carpeta—. Lo he contrastado con distintos neurocientíficos y los métodos son empíricamente sólidos.

Casi me atraganto con el zumo de pomelo recién exprimido que me estaba tomando.

—¿Le has pedido a un equipo de neurocientíficos opinión sobre mi bloqueo de escritora?

Se encogió de hombros.

—Cada año hago una generosa aportación económica a distintas organizaciones científicas, así que, si les hago alguna petición personal, dichos profesionales responden de buen gusto.

Abrí la carpeta y fui ojeando las sugerencias. La mayoría eran consejos que ya conocía y que había encontrado en internet: meditar, destinar cierto tiempo cada día para algún juego creativo, utilizar la técnica Pomodoro y un largo etcétera. Otros, en cambio, eran nuevos para mí, pero eso era lo de menos. Como si Kai me hubiese dado un montón de folletos sobre clases de introducción al yoga. Que se había tomado la molestia de buscar soluciones y consultarlo con neurocientíficos, por el amor de Dios. Los novios que había tenido hasta la fecha creían que estaban haciéndome un favor al recoger la pizza de camino a mi casa.

La última vez que alguien había hecho algo tan atento por mí sin esperar nada a cambio había sido cuando cierto multimillonario me había enseñado la sala secreta de su familia y me había ofrecido ese espacio para que pudiese escribir.

Me emocioné y noté un nudo en la garganta. Agaché la cabeza y pestañeé para deshacerme de aquel bochornoso escozor en los ojos. Lo último que quería era echarme a llorar y sazonar mi plato de cangrejo y arroz con lágrimas. En lo que iba de semana, ya había llorado una vez delante de Kai; repetirlo sería excederse.

Pasé las páginas con brío mientras intentaba deshacerme de aquellas arrolladoras emociones. La presión que sentía en el pecho amainó cuando llegué al penúltimo apartado.

—En caso de bloqueo, practicar sexo de forma frecuente y rigurosa —leí en voz alta—. Los orgasmos estimulan la creatividad, entre otras cosas. —Miré a Kai con recelo y él me devolvió el gesto con una mirada inocente—. Ja. Me pregunto a quién se le habrá ocurrido este consejo.

Se le fue ensanchando lenta y dulcemente la sonrisa.

—No hace falta que te preguntes nada. Está científicamente comprobado, mi amor.

Mi amor.

El mundo a nuestro alrededor se sumió en un silencio ensordecedor. Los pájaros dejaron de piar. Las olas dejaron de chocar en las lejanas orillas. Incluso el viento se detuvo.

Kai me había llamado cariño muchas veces, pero nunca me había llamado mi amor.

Dos palabras. Seis letras.

Y un significado completamente distinto.

Al darse cuenta de lo que había dicho, se le desdibujó la sonrisa. La tensión se abrió paso entre nosotros, se me aferró al cuerpo y se me coló en el pecho como si fuera un bloque de cemento.

No fue incómodo, pero fue el tipo de silencio que va tan cargado de significado que ahoga cualquier confesión que pueda estar acechando bajo la superficie. No estábamos preparados para tener ese tipo de conversación.

Cambié de tema antes de que aquella pausa se alargara y se convirtiera en algo que tuviéramos que abordar sí o sí.

—Bueno, veamos qué tal van tus otras sugerencias antes de recurrir a la teoría del orgasmo —anuncié liviana—. ¿Tú qué tal? ¿Cómo van las negociaciones con Mishra?

Uno de los muchos fuegos que tenía que ir apagando Kai debido a las fotos que había publicado el National Star era el acuerdo con DigiStream. Me parecía muy hipócrita por su parte que les importase tanto con quién pasaba el tiempo libre Kai cuando habían ingresado a su propio director ejecutivo por sobredosis de droga, pero ¿qué iba a saber yo? No era más que una camarera... Bueno, excamarera como no encontrase otro trabajo pronto.

Kai se removió y así, sin más, el mundo recobró sus sonidos habituales. Los pájaros empezaron a piar otra vez, el océano siseó de nuevo y algunos mechones de pelo me azotaron la cara, acompañados por el viento. La tensión se fundió como lo haría el hielo bajo el sol.

—Despidieron a Whidby como director ejecutivo hace dos días —me contó—. Mishra ya ha ocupado su puesto y está robusteciendo la empresa, o sea, que vuelvo a estar en el punto de partida. Un caos.

—¿Por qué está tan obstinado en no firmar el acuerdo cuando el otro fundador de la empresa estaba más que dispuesto a hacerlo?

Kai y yo no solíamos hablar de trabajo a menudo. Él decía que me aburriría y la verdad es que yo estaba completamente de acuerdo; no obstante, la curiosidad que sentía ahora por saber cómo iban las negociaciones con DigiStream era del todo genuina.

—Tratar con Whidby era fácil; quería dinero. Mishra es más purista. No está dispuesto a ceder el control de DigiStream a una sociedad que, y cito textualmente, «la destruirá desde dentro».

Elegí cuidadosamente las palabras que pronuncié a continuación:

—¿Y lo haréis?

—No exactamente. Si tienen éxito es, en gran parte, por cómo se organizan y por su dinámica de equipo. Eso no quiero cargármelo. Sin embargo, comprar una empresa siempre conlleva cambios que afectarán tanto a quien la compra como a quien la vende. Tendremos que optimizar su forma de trabajar para que encaje con la nuestra.

—He aquí el problema —resumí.

Kai bajó la barbilla en señal de aprobación.

—El mayor de todos. A Mishra le preocupa el proceso de integración. Quiere conseguir un acuerdo que permita que DigiStream siga trabajando como lo han hecho hasta ahora y esto no va a ser posible. Yo podría ceder, pero los miembros de la Junta no lo harían y son justamente ellos quienes tienen que aprobar el plan de estrategia de todas y cada una de las empresas que absorbemos.

—¿Y no habría alguna forma de ofrecerle cierto margen de maniobra para los cambios que tanto le preocupan en lugar de ceñiros a un acuerdo general?

Kai arqueó las cejas.

—Puede. Los pormenores son algo complicados, pero ya trabajamos en un plan parecido antes de que destituyeran a Whidby y se entorpecieran las negociaciones. —Se le dibujó una sutil sonrisa en los labios—. Y luego dices que no te gusta hablar de negocios.

—Es que no me gusta. Me aburre tanto que me quedo dormida el noventa por ciento de las veces. Has tenido suerte de que esta conversación forme parte del otro diez por ciento. —Rio y yo sonreí, pero aquella sonrisa se desvaneció de inmediato cuando me atreví a formular la siguiente pregunta—: No digo que vaya a ocurrir, pero ¿qué pasaría en el hipotético caso de que no ganases?

—Seguiría con el mismo título y posición, pero sería el hazmerreír de todos. —Se le congeló la expresión—. Los demás candidatos podrían volver con sus vidas y seguir trabajando como siempre porque, total, habría sido poco probable que ganasen. Yo, en cambio, soy un Young. A mí todo el mundo me recordaría por la persona que perdió la empresa familiar y dejó que esta quedase en manos de una tercera persona.

—Pero continuarás siendo accionista mayoritario —señalé.

Lo había buscado. Kai controlaba más de un cuarto de las acciones de la empresa; la única persona por encima de él era su madre.

—No es lo mismo. —Se le tensó la mandíbula un segundo—. La gente se acuerda de los líderes, no de la gente del montón.

—Me da a mí que la gente se acordará de ti pase lo que pase. Has conseguido batir récords sin ser director ejecutivo; hay una barbaridad de gente que ostenta este cargo, pero es malísima en lo suyo. Tus logros son mucho más que el título que tengas.

A Kai se le relajó la expresión. Abrió la boca para decir algo, pero me sonó el teléfono y le cortó antes de que pudiese responder siquiera.

Sorpresa y confusión se apoderaron de mí cuando vi aquel nombre en pantalla.

—Es Alessandra.

Nos llevábamos bien, pero no se me ocurría ninguna razón por la cual fuera a llamarme de la nada.

—Cógelo —me dijo—. Si te llama en fin de semana, será que es importante.

Al final me pudo la curiosidad. Fui hacia el otro lado de la terraza y respondí:

—Hola, Ale.

—Hola. ¿Puedes hablar?

Miré a Kai y a la comida que había dejado en la mesa, aún por terminar.

—Tengo unos minutos, sí. ¿Qué pasa?

—Puede que esto te parezca un poco atrevido por mi parte, así que me disculpo de antemano. —Una pizca de vergüenza se le coló en la voz—. Me he enterado de que has, eh..., dejado el Valhalla y estás buscando trabajo.

Sus palabras me espabilaron.

—Así es. ¿Conoces a alguien que necesite a una camarera?

—No, pero... —Aquella pausa iba cargada de las dudas que siente alguien al meditar bien lo que dirá a continuación—. Yo necesito un asistente. Y no quiero buscarlo a través de una agencia. Preferiría poder contar con alguien a quien conozco y en quien confío; por eso he pensado en ti.

Sentí un nudo enorme de decepción en el estómago.

—Te lo agradezco, pero quiero serte sincera: sería terrible como asistente personal. Apenas soy capaz de cumplir con lo que tengo anotado en mi propia agenda, imagínate llevar la de alguien más.

—Ah, no, no me refería a que me hicieras de asistente personal —se apresuró a corregirse Alessandra—. Me refería a asistente para la empresa. Debería haberme explicado mejor.

Fruncí el ceño.

—No sabía que tuvieses una empresa.

—Es que no la tengo. Bueno, no todavía, por eso necesito un asistente. —Se le escapó una risa un tanto extraña—. Tengo un montón de ideas en mente, pero necesito empezar a materializarlas. Vivian me dijo que una vez trabajaste para una startup, o sea que ya sabes cómo va eso de levantar algo de la nada.

—Bueno, eso es ensalzar mi experiencia —respondí seca—. Hice de asistente de marketing, pero solo durante unos meses. No soportaba a los bros de finanzas y tecnología. —Me mordí el labio inferior. Necesitaba encontrar trabajo, pero no quería comprometerme con algo que no podría hacer—. Creo que Dominic te podría ayudar muchísimo más, la verdad. Él mismo ha construido, también de la nada, una empresa que mueve miles de millones de dólares. —Y es tu marido.

Eso último lo guardé para mis adentros. Alessandra no hablaba demasiado acerca de su matrimonio, pero era evidente que había ciertos problemas en el paraíso.

—La misma empresa que mueve miles de millones de dólares y que lo mantiene siempre tan ocupado que ni siquiera puede echarme una mano con proyectos de pequeña envergadura como este. —A su tono, antes liviano, se le coló una pizca de tristeza y le consternó la voz—. Te seré sincera: me caes bien y creo que formaríamos un buen equipo. Puedo ofrecerte un sueldo bastante bueno y flexibilidad horaria para que puedas seguir escribiendo el manuscrito.

Me dio un vuelco el corazón y se me detuvo un instante. Era una oferta maravillosa, pero ¿qué sabía yo sobre abrir un negocio y hacer de asistente? Nada. No quería empezar en otro trabajo y volver a fracasar estrepitosamente. Sería mejor que continuase ciñéndome a lo que ya controlaba.

—Mira, hagamos algo —se apresuró a añadir Alessandra—. Yo te envío los detalles y tú le das un par de vueltas. Me gustaría poder contar con alguien pronto; si pudieras darme una respuesta en dos semanas como mucho, sería genial.

Tras titubear un segundo, asentí.

Colgué y regresé a la mesa. Cuando terminé de cenar, se lo conté a Kai. Al mencionar que Alessandra quería crear su propia empresa, arqueó las cejas, pero no mostró las mismas dudas que yo con relación al trabajo que acababa de ofrecerme.

—Deberías aceptarlo —opinó—. Ale es buena persona y trabajar para ella será mucho mejor que currar de camarera en cualquier local de la ciudad; eso, casi seguro.

—Pero no he hecho de asistente empresarial en mi vida. —Se me retorcieron las tripas—. ¿Y si la cago y le arruino la empresa antes de que le dé tiempo a abrirla?

—No lo harás. —Como de costumbre, me tranquilicé un poco al oír la firmeza y seguridad de su voz—. Confía en ti igual que confías en los demás, Isa.

Ojalá pudiera, pero era muchísimo más fácil confiar cuando no tenía cientos de dudas que me lo impedían.

Kai debió de darse cuenta del cacao mental que tenía porque echó la silla hacia atrás y se levantó.

—Se acabó el trabajo por hoy —anunció a la vez que me tendía la mano—. Vamos a disfrutar de la isla. Quiero enseñarte algo.

Nos pasamos las siguientes cuatro horas gozando de las ventajas que ofrecía el hecho de tener toda una recóndita isla tropical para nosotros solos. Hicimos esnórquel, fuimos en moto acuática y nos deleitamos con un agua tan cristalina que incluso se apreciaban las escamas de los peces que nadaban a nuestro alrededor. Cuando el sol fue poniéndose en el horizonte, nos secamos y volvimos hacia la casa principal por la misma pintoresca ruta que habíamos seguido antes.

—Esto es lo más típico y tópico que he hecho nunca —señalé—. ¿Pasear tranquilamente por la playa justo cuando se pone el sol? Es que podrían sacarnos una foto, ponerla en la portada de un folleto sobre lunas de miel y describirnos como «la típica pareja». —Se me escapó un suspiro soñador—. Me encanta.

De haber estado con cualquier otro hombre en cualquier otra isla y bajo cualquier otra puesta de sol, habría sentido repelús. ¿Cómo podía un paseo ser interesante? Era imposible.

Pero estaba con Kai. El increíble, guapísimo y atento de Kai, con sus perezosas sonrisas de medio lado y sus sabios ojos que veían en mí cosas que ni siquiera yo había logrado ver. Un intenso brillo dorado bañó la isla y la tiñó de una calima de ensueño, y en ese instante supe, casi con total certeza, que no había nada que prefiriera hacer en lugar de estar aquí, ahora, con él a mi lado.

—Me lo imaginaba —contestó con una de esas sonrisas suyas que tanto me gustaban. Me parecía increíble que en su día hubiese pensado que Kai era aburrido y estirado. Vale, no, no me parecía tan increíble, pero había cambiado de opinión desde aquel entonces—. Y eso que aún no te he enseñado lo mejor.

—No te sacarás la polla de los pantalones de repente e intentarás seducirme en la playa, ¿no? —bromeé.

—Cielo, si quisiera seducirte en la playa ya estarías gritando con mi polla dentro —respondió arrastrando las palabras y en un tono monocorde completamente opuesto a la obscenidad de sus palabras.

Me sonrojé y sentí cierta calidez en el estómago.

—Qué creído te lo tienes.

—Me temo que es lo que pasa cuando no paras de recibir feedback la mar de entusiasta constantemente.

Arrugué la nariz y le di un golpe en la cadera con la mía mientras nos acercábamos a un afloramiento rocoso que había al final de la playa.

—Egocéntrico.

Kai rio.

—Me han llamado cosas peores. —Se detuvo en la roca más grande—. Ya hemos llegado.

Me quedé mirando, escéptica, aquella formación de rocas calizas erosionadas. ¿Esto quería enseñarme? Parecía una roca como cualquier otra de las que se encuentran en cualquier otra playa.

—Ah. Es muy, eh..., escarpada.

—La roca no, cariño —contestó con sequedad—. Esto.

Y entonces me di cuenta de que había algo tallado en un lateral de la parte que no daba al océano: un corazón y, en el interior de este, las letras C + M. Era la típica declaración de amor cursi pero romántica que una esperaría encontrar en el baño de un instituto, no en una isla privada en medio del Caribe.

—Lo descubrí hace años, cuando mi familia compró la isla —me contó—. No sé a quiénes harán referencia estas iniciales porque no coinciden con las de los antiguos propietarios de la isla, pero me gusta pensar que ahora estas dos personas son felices y están viviendo juntas en algún lugar del mundo.

Acaricié la aspereza de la roca con los dedos. Por alguna razón, aquel simple aunque emotivo grabado me llegó al corazón.

—Ahora resulta que Kai Young es un romántico. ¿Quién lo habría dicho?

—Es la erótica de dinosaurios que me regalaste por Navidad. Me ha abierto los ojos y he descubierto todo un nuevo mundo sobre el romance.

—Cállate. —Rei y guardé silencio un segundo—. ¿En serio la leíste?

Se le dibujó una sonrisa en los labios.

—Eso nunca lo sabrás.

Aún no me había dicho nada acerca del manuscrito. A estas alturas, incluso prefería olvidarme del tema. Si pensaba que era una mierda, prefería no saberlo.

—No sé cuánto tiempo llevarán aquí estas siglas, pero, como mínimo, más de media década, seguro —dijo sin apartar la vista de los tallos—. Ya deberían haberse erosionado. Quienesquiera que sean C y M, dejaron huella.

Al igual que Kai, esperaba que aquella misteriosa pareja estuviese tomando mai tais y paseándose por alguna playa del mundo. Y, en caso de que no fuera así, las tallas representaban un inesperado monumento en honor al amor que compartieron en su día. Lo cual demostraba que, sin importar lo que hubiese ocurrido al final, hubo un momento y un lugar en el que se amaron tanto que decidieron inmortalizar aquel instante en una roca.

Kai se llevó la mano al bolsillo y sacó un cincel.

—¿Qué haces? —le pregunté medio alarmada. ¿Dónde narices había encontrado esa herramienta?

—Creo que deberíamos darles cierta compañía a nuestros amigos anónimos. —Me enseñó el instrumento—. ¿Lista?

Me dio un vuelco el corazón. Tras dudar un segundo, cogí el artefacto y clavé la punta en la roca, con cuidado. Como la humedad había ablandado la caliza, tallar la piedra resultó algo más fácil.

Nos fuimos alternando para grabar nuestras iniciales hasta que estas fueron tomando forma. Ni siquiera hizo falta que comentáramos lo que íbamos a escribir; lo sabíamos de sobra.

K + I en el interior de un corazón.

Era, con total seguridad, lo más repipi que había hecho en mi vida, pero no por eso dejé de sentir una maravillosa e intensa calidez en el pecho.

Aquel grabado no era ningún anillo ni ninguna promesa. Ni siquiera era una declaración de amor en el sentido común de la palabra. Sin embargo, el hecho de que hubiésemos dejado esa huella en el mundo y lo hubiésemos hecho juntos significaba muchísimo más que todo lo demás.

Era algo pequeño, pero era nuestro y era perfecto.

Kai me cogió la mano. Entrelazamos los dedos y la presión que sentía en el pecho aumentó hasta que pensé que iba a explotar.

—Cada vez me gusta más este Kai romántico que tenías escondido —confesé antes de tragar saliva para deshacerme del nudo que sentía en la garganta. A continuación, con lo que esperaba que fuera un tono de voz más liviano, añadí—: Si este es el resultado de que hayas leído una novela de erótica de dinosaurios, prepárate para que te regale más libros de Vilma Picapiedra en el futuro.

—Bien, porque ya he terminado de traducir la primera al latín.

Lo vi reír con la mirada y abrí los ojos de par en par.

—¿Va en se...?

Me besó sin dejar que terminase la frase y la última sílaba se perdió en la firme calidez de su boca.

Las fiestas en Nueva York. El santuario de una sala secreta. Una isla en pleno corazón del mar Caribe.

Momentos mágicos en el tiempo y el espacio que nos pertenecían única y exclusivamente a nosotros.

Y, a medida que el sol iba poniéndose, reluciente, en el horizonte, y que la sombra de nuestro beso iba adoptando los fríos tonos azulados del crepúsculo, me encontré deseando poder permanecer en este momento en concreto con este hombre en concreto para siempre.

28

Isabella

El resto de aquel increíble fin de semana pasó volando entre trabajo y diversión. Acepté las sugerencias de Kai para mejorar mi bloqueo de escritora e incluso las fui implementando en lugar de ir leyéndolas una y otra vez con la esperanza de que acabasen funcionando a base de ósmosis.

Enseguida me di cuenta de que la meditación no era lo mío, pero lo de los juegos creativos sí que me ayudó. Al igual que el primer orgasmo, para clara satisfacción de Kai (y mía también).

Cuando regresamos a Nueva York, yo ya había escrito veinticinco mil palabras y había deliberado a más no poder acerca del trabajo que me había propuesto Alessandra. Al final, lo acepté.

Kai llevaba razón. Tenía que confiar más en mí misma. Además, el sueldo que me ofrecía era increíble y estaba harta de buscar curro por internet.

Después de decirle que sí, todo avanzó muy rápido. A los tres días de haber vuelto, empecé a trabajar como la asistente empresarial de Alessandra (la razón social de su empresa aún estaba por determinar). Kai volvió a viajar a California para asistir a reuniones sobre el acuerdo de DigiStream, pero aquella mañana me desperté y me encontré con una nota de voz suya de lo más alentadora.

Recuerda que leíste una página entera de Jane Austen mientras te azotaba. Si pudiste con eso, puedes con todo.

En parte, tenía razón, pero no por eso me sentí menos nerviosa mientras seguía a Alessandra por su piso.

Los Davenport vivían en un amplio y moderno ático en Hudson Yards con unos ventanales que cubrían las paredes enteras, una escalera de caracol flotante de cristal y una terraza privada decorada con una piscina de inmersión y un brasero exterior. El apartamento era absurdamente gigantesco para tan solo dos personas y estaba repleto de artículos de un valor incalculable; incluso me daba miedo tocar algo, por si acababa rompiendo un huevo de Fabergé de dos millones de dólares sin querer.

—¿Qué tipo de empresa tenías pensado crear? —me interesé.

Seguramente debería habérselo preguntado antes de aceptar el puesto, pero cuando necesitas trabajo no puedes ser tiquismiquis. Además, en las Turcas y Caicos, mis prioridades habían sido otras; entre las cuales, destacaban comer, escribir y dedicarle muchísimo tiempo al sexo.

—Ya verás —me respondió con una misteriosa sonrisa.

Alessandra me parecía la mujer más guapa que había conocido jamás, pero una capa de melancolía le atemperaba dicha belleza.

—No te habrás metido en el mundo de la metanfetamina, ¿no? —Me acordé del maratón de Breaking Bad que hicimos con Kai por Año Nuevo.

Su risa emitió el mismo sonido que un móvil de campanas acariciado por el viento.

—Por desgracia, la química nunca se me ha dado bien. —Abrió la puerta que había al final del pasillo—. No. Se trata de algo un poco más, eh..., creativo.

Lo primero que noté al entrar fue el olor. Aquel perfumado y delicioso aroma me transportó al Caribe de inmediato. Luego vi el despliegue de ramos que había en la mesa y en el alféizar de la ventana. Por último, puse la vista en la pared del fondo, donde hallé una exposición de cuadros de flores secas con elegantes marcos de madera.

—Madre mía... —exhalé. No tenía muy claro qué era lo que esperaba ver, pero eso seguro que no.

—Es un hobby un poco absurdo —se excusó Alessandra, sonrojada—. No es que me dedique a encontrar una cura para el cáncer ni nada por el estilo, pero me lo paso bien y me ayuda a mantenerme entretenida mientras mi marido trabaja.

—No es absurdo. Son pre-cio-sos. —Pasé los dedos por el cristal que protegía un herbario seco prensado encima de un folio negro—. ¿Cuánto tiempo has dedicado a hacer este?

—Si contamos el tiempo que tardaron en secarse las flores, un mes, más o menos. Es uno de mis favoritos. Son todas flores nocturnas, por eso he elegido un fondo negro. —Alessandra se mordió el labio inferior—. A veces se los regalo a amigas. Como parece que les gustan, pensé que podría abrir una tienda online. Algo pequeñito.

—Es superbuena idea.

A Alessandra no le hacía falta el dinero, pero estaba claro que le apasionaba el arte. En aquella sala había, como mínimo, una docena de obras de flores prensadas. Debería de haberse pasado un año o más haciéndolas.

Se le relajó la expresión.

—Gracias. Me alegro de que lo veas así. Es mejor que dedicarse a la metanfetamina, ¿no?

Reí. Alessandra tenía razón. Formaríamos un buen equipo.

Como era mi primer día, nos pasamos las dos horas siguientes cuadrando mi horario, mirando temas de logística y viendo qué esperábamos conseguir. Ni ella ni yo teníamos ni idea de qué estábamos haciendo, pero nos lo pasamos bien descubriéndolo juntas.

Decidimos crear una lista provisional de tareas que podríamos modificar en caso necesario. Yo la ayudaría a buscar información, con el tema del marketing y cuestiones administrativas, entre las cuales estaba la de dar con un nombre para la razón social de su empresa. Alessandra quería que, al principio, fuera algo sencillo; luego, cuando ya nos hubiésemos organizado y asentado un poco, contrataría a más personal. Pero, hasta entonces, éramos solo nosotras dos.

No tenía un horario fijo. Mientras cumpliera con las tareas a tiempo, podría trabajar cuando quisiera y desde donde quisiera.

—Dicho esto, si quieres venir a trabajar aquí, adelante. —Alessandra señaló el apartamento. Estábamos al final del salón; era tan grande que se podría celebrar la Super Bowl ahí mismo—. No quiero que te sientas obligada a ello, pero, si te cansas de estar sola, aquí tendrás siempre la puerta abierta.

—Pues, ya que me lo ofreces, igual acepto. No me gusta nada trabajar sola. —Dudé un segundo antes de formular la siguiente pregunta—: ¿Seguro que a Dominic no le importará?

Sonrió apenada.

—Ni siquiera se dará cuenta.

Su matrimonio no era asunto mío, pero no pude sino sentir cierta pena por ella. Dicen que el dinero no puede comprar la felicidad y, aunque tal vez sea un cliché, es cierto.

Desvié la vista hacia la foto de su boda que descansaba encima de la repisa de la chimenea.

—Es muy bonita.

Hacía años que se habían casado, pero sus físicos apenas habían cambiado: Alessandra seguía teniendo aquella impecable piel y una figura espectacular, y Dominic continuaba con el mismo pelo rubio y esa marcada mandíbula. Aun así, casi no reconocía a las personas que salían en la foto, donde Alessandra rebosaba felicidad y su nuevo marido la miraba con una adoración más que evidente; se los veía jóvenes, felices y perdidamente enamorados. Resultaba difícil pensar que eran las mismas personas que el gigante frío de Wall Street que aparecía en todos los periódicos de negocios y la melancólica y callada mujer que tenía yo delante ahora mismo.

—Gracias. —Sonrió forzadamente evitando mirar hacia la chimenea—. Ya que estamos hablando de fotos, tal vez deberíamos abrir alguna cuenta en redes sociales, ¿no crees? No es que sea un as de la fotografía, pero puedo contratar a un profesional...

Había cambiado de tema a propósito, pero le seguí la corriente. Era su vida privada. No pensaba presionarla para que hablase del tema si ella no quería.

Cuando al cabo de dos horas, bien entrada la tarde, me fui de su casa, lo hice muy entusiasmada con nuestra reunión. Tenía un montón de trabajo por hacer aparte de acabar el manuscrito; sin embargo, después de que me hubiesen despedido, me gustaba volver a sentirme útil.

Me sonó una alerta en el móvil justo en el mismo instante en el que entraba en la estación de metro más cercana. Aquella sensación de júbilo disminuyó. Había seguido el consejo de Sloane y había activado los avisos para recibir una notificación cada vez que mi nombre apareciese en las noticias. No podía evitarlo; necesitaba saber qué decía la gente.

Saqué el móvil del bolsillo. Imaginé que serían más artículos de la prensa rosa en los que se rumorease acerca de Kai y de mí; quizá alguien nos había visto juntos en las Turcas y Caicos. Aparte de nosotros, las únicas personas en la isla habían sido el personal de la familia de Kai, pero a saber... Los periódicos sensacionalistas como el National Star tenían ojos y oídos en todas partes.

No obstante, la oleada de titulares más recientes nada tenía que ver con nuestra escapada de última hora, sino que se centraba en mí. En concreto, en mis orígenes y mi familia.

Me subió la bilis por la garganta.

Mierda.

29

Kai

Colin Whidby había sido mi intermediario principal en lo referente a las negociaciones de DigiStream hasta que lo ingresaron en el hospital y lo despidieron después. Carismático, gregario y con cierta predisposición por las hipérboles, era el tipo de fundador de una startup que aparecía en las portadas de las revistas y en los clips de entrevistas virales.

Rohan Mishra era todo lo contrario. Callado, sosegado y metódico; el lumbrera de veinticuatro años me observaba con palpable escepticismo.

Por fin lo había convencido para que accediera a reunirse conmigo otra vez. Sin embargo, las negociaciones no parecían avanzar; era como si nos hubiésemos quedado atascados en el mismo punto que ya habíamos debatido por correo electrónico y videoconferencia.

—Vosotros contáis con los usuarios y la tecnología, pero no tenéis la capacidad para poder crecer a la velocidad que exige vuestra empresa —señalé—. El público que tenéis ahora mismo se encuentra, mayoritariamente, en Estados unidos, Canadá y algunas zonas de Europa. Nosotros podemos hacer que llegue a todo el mundo. Tenemos presencia en mercados emergen...

—Los mercados emergentes me importan una mierda —se quejó Rohan—. Ya te lo he dicho. No es una cuestión de dinero. Colin y yo construimos esta empresa de la nada. Nos fuimos de Standford sin haber terminado los estudios y nos dejamos la piel para poder llegar a donde estamos ahora. Puede que a él lo impresionaras con tantos ceros, pero a mí no. Me he informado, Young. ¿De veras piensas que voy a entregarte mi empresa y dejar que una sociedad como la tuya arrase cual buitre y nos quite de en medio como habéis hecho con Black Bear?

«Maldita sea, Tobias».

Apreté la mandíbula. La tinta del bolígrafo con el que habían firmado el acuerdo de Black Bear no se había ni secado y él ya había empezado con sus «significantes reestructuraciones». Había habido despidos a montones y les había destrozado la moral a muchos. Un jaleo enorme.

—Lo de Black Bear no lo llevo yo —le recordé—. Te aseguro que integraremos DigiStream de forma limpia; me aseguraré personalmente de que así sea.

—Da igual que lo lleves tú o no. —Rohan sacudió la cabeza—. A vosotros os interesan vuestros propios beneficios, lo que les ocurra a los demás os da igual. Ahora que ya no tenemos a Whidby, lo último que le hace falta a la empresa son más cambios; en estos momentos, necesitamos estabilidad.

La frustración me fue hirviendo bajo la piel.

«Maldito Tobias». Con la de veces que había repetido esa frase mentalmente, debería tatuármela.

—Redacta una lista de aquello que te preocupa exactamente y házmela llegar —le pedí—. Despidos, reestructuración de equipo, cultura de trabajo... Iremos punto por punto. Llevamos más de un año negociando y tanto tú como yo sabemos que, si nos fusionamos, ambas empresas saldrán ganando. Estamos hablando de un acuerdo de mil millones de dólares que ahora mismo cuelga de unos cuantos detalles que tampoco son de tanta envergadura.

—Pero sí son importantes. —Rohan repiqueteó con los dedos en el reposabrazos—. He leído la prensa rosa y he oído lo que se rumorea por ahí. No tienes el puesto de director ejecutivo tan asegurado.

Entré en tensión. Había apagado los fuegos más apremiantes desde las Turcas y Caicos, pero aún quedaban unas cuantas llamaradas por extinguir. Mi madre se había enterado de lo de cayo Jade, por eso me había pasado la semana entera evitando sus llamadas. Tenía que ponerme en contacto con Clarissa, que ese fin de semana me había dejado un enigmático mensaje de voz, y con Paxton, que había vuelto a ponerse en contacto conmigo para ofrecerme una coalición. Tal y como estaba yendo todo, me lo estaba planteando seriamente.

—La verdad es que no te veía como el típico playboy —dijo Rohan con una mirada avispada—. ¿Escaparte por ahí con una camarera? No se parece en nada a la imagen que habías ido dando hasta ahora.

Me mosqueé y apreté aún más la mandíbula. Si algo odiaba casi tanto como perder era que me llamasen falso.

—No sabía que nuestras conversaciones también girasen alrededor de mi vida personal.

—No deberían, pero, como seguro comprenderás, dado todo el lío de Whidby, estoy cuestionándome si me conviene hacer negocios con alguien a quien le persigue el escándalo.

—Yo estaba saliendo con una trabajadora, no drogándome —respondí con sequedad y hablando en pasado a propósito, aunque con más bien poca honestidad. No hacía falta que nadie supiera que seguía con Isabella hasta que hubiese pasado las votaciones—. Ahora ya no trabaja en el Valhalla, o sea que lo que acabas de decir no tiene demasiado sentido.

—Puede. —Repiqueteó los dedos aún más deprisa.

¿Escaparte por ahí con una camarera? No se parece en nada a la imagen que habías ido dando hasta ahora.

El mensaje subliminal era evidente. Lo que le importaba no era Isabella en sí. El cotilleo de los periódicos sensacionalistas había hecho que la gente se cuestionara cómo era yo realmente y, ahora, a Rohan le preocupaba acabar decepcionado.

Por desgracia, por más que intentara tranquilizarlo, no cedió ni un poco.

—Podemos retomar la última ronda de negociaciones cuando hayan pasado las votaciones —dijo tras media hora de un tira y afloja para nada fructífero—. No pienso firmar nada hasta que esté seguro de que el nuevo director ejecutivo va a respetar las condiciones en todos los aspectos y en todo momento. Si sales victorioso y aun así no conseguimos llegar a un acuerdo, lo siento, pero no habrá trato.

Salí del despacho de Rohan y fui directo al bar del hotel para dar un buen trago. Me dolía la cabeza a causa de una fuerte migraña y la verdad es que el whisky escocés que me tomé no hizo nada por aliviarla.

Hacía cuatro meses, tenía el acuerdo de DigiStream cerrado, el puesto de director ejecutivo al alcance de mi mano y mis inoportunas emociones controladas. Ahora, en cambio, estaba perdiendo el control de mi vida, tanto profesional como personal, a una velocidad vertiginosa.

Todo había empezado a ir de capa caída el mismo instante en el que subí y oí a Isabella tocando la sonata Hammerklavier en el Valhalla. Si ese día me hubiese quedado en el bar, quizá ahora me hallaría en una situación completamente distinta.

El problema era que, de haberme quedado en el bar, Isabella y yo habríamos seguido siendo solo dos personas que cruzan cuatro palabras y ya. Nada de la sala secreta ni de esa cita por Brooklyn ni de los maratones de películas por Navidad ni de escaparnos a una isla ni de las decenas de pequeños momentos que habíamos compartido y que habían hecho que estos meses, que habían sido una pesadilla, valieran la pena.

Me dio un vuelco el estómago.

Me froté la cara con la mano e intenté ordenar los pensamientos. Había venido aquí por una cuestión de negocios, no para flagelarme pensando en lo que debería haber hecho ni imaginándome un sinfín de casos hipotéticos.

Me llegó un aviso al móvil.

Miré la noticia y me quedé helado.

«¡Las mentiras de la amante de Kai Young al descubierto!», se jactaba el National Star.

Noté algo ácido en el estómago. Le di al titular y me encontré con una foto enorme de Isabella trabajando en un bar de mala muerte. Llevaba unos shorts provocativos y un top diminuto; estaba inclinada sobre la barra, risueña, y varios universitarios le miraban el canalillo con lujuria.

No se les veía la cara del todo, pero de repente sentí la apremiante necesidad de dar con ellos y arrancarles los ojos de la cara.

Me tragué el cabreo que llevaba y fui leyendo el artículo.

Trabajadora, juguete y... ¿heredera millonaria? ¡Lo habéis leído bien! El último ligue de Kai Young no es una inocente trabajadora que se ha quedado atrapada en la telaraña del predador de su jefe. [Leer el artículo sobre cómo dicho supuesto «majo» heredero multimillonario abusó de su poder en el Club Valhalla para obligar a la joven a estar con él].

Hemos indagado un poco en el pasado de la pobre chica y hemos descubierto que, en realidad, Isabella Valencia no es tan pobre. De hecho, es la única hija de Perlah Ramos, la fundadora y directora ejecutiva de la cadena de hoteles boutique Hiraya. La astuta matriarca decidió mantener su apellido de soltera mientras que sus hijos adoptaron el de su marido...

El estupor se apoderó de mí. ¿Hiraya? Ahora mismo estaba tomándome una copa en uno de sus hoteles.

Varios de los hijos de los Valencia han conocido el éxito; entre estos, destacan Gabriel, el hijo mayor de Ramos y jefe de operaciones de Hiraya; un ingeniero reconocido; un profesor titular en U. C. Berkeley, y el aclamado artista Oscar (cuyo nombre de pila es Felix Valencia). ¡Con razón la más joven, que también es la única hija de la familia, mantenía su verdadera identidad en secreto! Además de unos cuantos periodos haciendo de camarera, en cuyos puestos no ha aguantado demasiado tiempo, y otros trabajos extraños en los que ha aguantado menos aún, Isabella sufre la vergüenza de haber logrado más bien poco por sí sola. No debe de ser fácil vivir a la sombra de sus hermanos.

A excepción de Oscar, la familia Ramos/Valencia no tiende a aparecer en la prensa. Hace más de ocho años que Perlah Ramos no accede a hacer ninguna entrevista, lo cual explica por qué nadie la había relacionado con Isabella hasta ahora. Lo que no se explica, sin embargo, es por qué el esnob de Kai Young se rebajó a tontear con una sirvienta. Heredera o no, la chica nada tiene que ver con el tipo de Kai: graduadas de una Ivy League.

Será que la más joven de los Valencia tiene muchísimo talento en otras cosas que no requieren utilizar el cerebro...

Ya había leído suficiente.

La ira reemplazó el estupor de inmediato. La visión se me tiñó de rojo y un ardor feroz me empezó a correr por las venas.

A la mierda California y el acuerdo de DigiStream. Pensaba denunciar a los del National Star hasta que nadie se acordase de su existencia y destrozar la cadena de medios de comunicación de Black pedazo a pedazo hasta que ni siquiera los buitres se atreviesen a tocar el cadáver en descomposición de dicho negocio. Y luego iría a por Victor Black en persona para cargármelo.

—¿Kai Young?

Una voz que no me sonaba de nada interrumpió mis violentos pensamientos, cada vez más oscuros y alarmantes.

Levanté la vista. A mi lado apareció un hombre más o menos de mi edad vestido con un traje y una corbata tan impolutos que parecían sacados de mi propio armario.

Al reconocerlo, las llamas de mi enfado se extinguieron.

No tuve ni que preguntar quién era. Tenían los mismos ojos oscuros, los mismos labios carnosos y la misma piel aceitunada. A pesar de que ella estaba llena de vida y de color mientras que él parecía que se hubiese pasado la vida alimentándose de un limón podrido, las semejanzas eran incuestionables.

—Gabriel Valencia, jefe de operaciones de Hoteles Hiraya. —El hermano de Isabella mostró una leve sonrisa—. Tenemos que hablar.

Al cabo de quince minutos, me encontraba sentado en una silla en el despacho de Gabriel.

La sede de Hoteles Hiraya se hallaba en Los Ángeles, pero la cadena tenía hoteles por todo el estado. Como director de operaciones, seguro que Gabriel tenía un despacho en muchísimos de ellos, por no decir en todos.

Nos quedamos mirándonos con recelo, cada uno desde un lado del escritorio.

No me había imaginado conociendo así a la familia de Isabella, pero por lo menos Gabriel me había pillado antes de que cometiera distintos delitos y un asesinato.

—En primer lugar, debo disculparme por la forma poco ortodoxa en la que me he presentado —dijo serio—. Nos enorgullecemos de respetar siempre la privacidad de nuestros huéspedes. Sin embargo, me avisan cada vez que viene una persona con trato vip a nuestros hoteles y, dadas las circunstancias, entenderás por qué te he buscado al ver tu nombre.

—Por circunstancias entiendo que te refieres a la información que han ido publicando los del National Star, ¿no? —Me negaba a calificar sus escritos de artículos.

Escribir un artículo significaba mantener cierta objetividad y lo último que habían publicado eran todo difamaciones. Cuando mis abogados hubiesen acabado lo que tenían entre manos, el Star sería cosa del pasado. Me aseguraría de ello.

Victor había conseguido la victoria a corto plazo que tanto quería, pero había cometido un error enorme cuyas consecuencias lo perseguirían durante mucho tiempo.

Gabriel mantuvo los labios apretados, serio.

—Por tu culpa, ese periódico de pacotilla no para de publicar fotos de mi hermana. Están denigrando nuestro apellido y acosándonos, llamándonos a los hoteles, a las oficinas centrales e incluso a nuestros teléfonos personales. —Le sonó el móvil, emitiendo un estridente ruido, como si de una señal se tratase. Lo ignoró—. Acaban de publicar el artículo y ya estamos así.

—Siento que tengáis que hacer frente a una situación de acoso como esta, pero eso es cosa del National Star —respondí con calma—. Yo no les pasé esas fotos ni tampoco he tenido nada que ver con la última publicación.

Aquella en la que habían revelado que Isabella era la heredera de la fortuna de Hoteles Hiraya.

Sus asquerosas mentiras me habían enfurecido tantísimo que apenas le había prestado atención al bombazo en sí. Ahora estaba asimilando, con una claridad abismal, cuál era la identidad de Isabella.

¿Por qué me lo había escondido? ¿Sabrían sus amigas la verdad? ¿Era yo el único que no tenía ni idea?

La incomodidad se me aferró al pecho.

—Puede, pero, de no ser por ti, Isabella no estaría en este marrón —soltó Gabriel—. No nos habíamos conocido hasta ahora, pero tu reputación te precede. No te veía como el tío que se aprovecha de sus trabajadoras.

Apreté la mandíbula. Era la tercera vez que cuestionaban mi forma de ser en un solo día y ya estaba hartándome del tema, joder.

—No me aproveché de ella —contesté con frialdad—. Era una relación consentida. Jamás he coaccionado a una mujer para que haga algo que no quiere.

—¿Era o es?

Guardé silencio. No sabía cómo quería gestionar Isabella todo este tema con su familia, pero mi no-respuesta le bastó.

A Gabriel se le ensancharon las fosas nasales.

—Ya ha estado con tipos como tú antes —espetó—. Ricos, encantadores y acostumbrados a salirse con la suya. Dispuestos a quedar con ella en secreto hasta que todo sale a la luz. Parecerá fuerte, pero Isabella es una romántica empedernida y, como hermano suyo que soy, tengo que protegerla incluso de sí misma. Lo de tomar malas decisiones es bastante habitual en ella.

Me agarré con fuerza al reposabrazos. Pegarle un puñetazo en la cara al hermano de mi novia seguramente no sería lo más sensato, pero no me gustaba nada ver cómo la estaba infantilizando. Puede que Isabella me hubiese ocultado algún secreto, pero ahora que había conocido a Gabriel comprendía por qué lo había hecho. Yo tampoco querría que la gente supiera que compartíamos genes con un tío como él.

—Ya es mayorcita. —Traté, con todas mis fuerzas, de mantenerme calmado—. Las decisiones que tome, buenas o malas, las tiene que tomar ella. No tienes derecho alguno a entrometerte en su vida.

—Nunca lo había hecho y ahora mira lo que ha pasado. El lío con Easton, el despido del Valhalla, que se haya enrollado contigo... —Gabriel repiqueteó los dedos en la mesa—. ¿Te importaría contarme por qué tú, el heredero de la familia Young, va correteando por Nueva York con mi hermana pequeña cuando puedes estar con la mujer que te dé la gana?

Porque es preciosa, lista y divertida. Porque verla sonreír es como ver salir el sol y solo me siento vivo cuando estoy con ella. Isabella no es como ninguna otra mujer.

—Que tengas que preguntarme esto ya demuestra lo mucho que la infravaloras —le contesté en voz baja.

Atisbé un mínimo destello de sorpresa en la expresión de Gabriel, pero enseguida retomó la seriedad.

—Tal vez pienses que no eres como los demás, pero lo eres —me dijo—. Aléjate de Isabella. No necesita que otro cabrón oportunista le arruine la vida. Te lo advierto por primera y última vez.

—Y si no lo hago, ¿qué? —me interesé jovial.

—No tardarás en descubrirlo —respondió con una expresión tan calmada como la mía.

Aquella amenaza ni siquiera me afectó. Gabriel podía intentar intimidarme todo lo que quisiera, pero ya había tenido que tratar con hermanos extremadamente protectores y mucho peores en otras ocasiones. Si Isabella no quería estar conmigo, que me lo dijera ella misma. No necesitaba que nadie luchara sus batallas por ella.

Sin embargo, sí hubo algo que había dicho Gabriel que me afectó tanto que seguí dándole vueltas hasta bien entrada la noche.

«¿Quién narices es Easton?».

30

Isabella

Me metí en mi apartamento e ignoré llamadas, mensajes de texto y correos electrónicos durante dos días enteros. No paraban: familia, amigos, periodistas... Algunos tenían buenas intenciones, pero otros no tanto. Fuese como fuese, no tenía energía para tratar con ninguno de ellos.

La única vez en la que había interactuado con el mundo exterior había sido por trabajo, con Alessandra, a quien le agradecía que hubiese mantenido nuestras conversaciones sobre temas profesionales y no me hubiese preguntado nada acerca de lo del National Star. Tras haber revelado mi identidad, aquel periódico sensacionalista había seguido publicando artículos y esparciendo rumores, la mayoría de los cuales no eran sino mentiras colosales.

Que si había acudido a un centro de rehabilitación para una adicción a la cocaína (había hecho de voluntaria allí durante la universidad). Que si me había acostado con otros jefes en el pasado para que me dieran trabajo (ya les gustaría). Que si me había montado una orgía con todo un equipo de las Grandes Ligas de Béisbol después de la Serie Mundial hacía unos años (había hecho de camarera la noche que los jugadores habían salido de celebración y me había tomado una ronda con ellos).

Me acusaban de cosas tan absurdas que les hice caso omiso. Si alguien era tan ingenuo para pensar que tenía a un hijo concebido durante una orgía escondido en Canadá, problema suyo.

Aun así, las verdades eran muchísimo más difíciles de tragar.

Además de unos cuantos periodos haciendo de camarera, en cuyos puestos no ha aguantado demasiado tiempo, y otros trabajos extraños en los que ha aguantado menos aún, Isabella sufre la vergüenza de haber logrado más bien poco por sí sola.

Heredera o no, la chica nada tiene que ver con el tipo de Kai: graduadas de una Ivy League.

Me entraron ganas de vomitar.

Escondí una mano bajo el muslo y empecé a mover la pierna nerviosamente. Kai regresó de la cocina con un par de tazas de té en la mano.

Tenía ojeras y el pelo enmarañado, como si se lo hubiese estado manoseando en exceso. Se le notaba lo tenso que estaba en los labios y en sus anchos hombros.

Sentí que se me encogía el corazón al verlo tan agotado.

Había vuelto esa misma tarde a Nueva York y me había pedido que quedásemos. Era la primera vez que hablábamos desde que había aparecido la última publicación del National Star, lo cual no le había traído nada bueno a nadie.

Acepté el té en silencio.

Con el ceño fruncido, Kai se sentó en el sofá, justo a mi lado.

—¿Cómo estás? —se interesó.

Al oír su voz, una bochornosa sensación de afectividad me recorrió entera. No se había pasado ni una semana fuera, pero a mí me había parecido una eternidad.

—Bien. —Reí débilmente—. Mientras tú estabas fuera, yo me he vuelto famosa. Y eso pasa factura.

A pesar de mi intento de broma, Kai ni siquiera sonrió.

—Estoy hablando con Black. El Star retirará los escritos.

Mi previo humor se disipó.

—Menos el de mi familia—respondí con un hilo de voz—. Eso era cierto.

Se le tensó un músculo en la mandíbula.

—Sí. Menos ese. —Dejó su taza en la mesita y se frotó la cara con la mano—. ¿Por qué no me lo habías contado?

—Porque... —titubeé—. No lo sé. Llevo escondiéndolo tanto tiempo que ni siquiera se me pasó por la cabeza que debía decir nada. Sé que parece una tontería para mantenerlo en secreto, pero es que mi familia lleva la privacidad al extremo. Con lo de esta última semana, debe de haberles dado un infarto. —Una mezcla de culpabilidad y vergüenza se hizo hueco en mi estómago—. Cuando me mudé a Nueva York, era un poco alocada y no quería que mis acciones les repercutieran negativamente. Si la gente sabía quién era, habría aparecido en la prensa rosa día sí y día también. Además, me hice una promesa: que me mantendría sin depender ni del apellido ni del dinero de mi familia, y así ha sido. Hay quien piensa que soy idiota por no aprovecharme de la situación, pero es que no quiero convertirme en una de esas niñas ricas que viven a costa de sus padres sin tener que mover ni un dedo.

Mi madre se había pasado décadas evitando que la prensa se inmiscuyera en nuestra vida privada. Incluso Felix, el más conocido de los hermanos, solo concedía entrevistas que girasen alrededor de su trabajo. Yo quería explorar la ciudad y vivir tranquilamente sin tener que preocuparme por si mancillaba el apellido familiar; además, no quería que la gente me tratase de forma distinta por ser la heredera de Hoteles Hiraya.

Nada de escrutinios ni de expectativas ni de presiones.

Y había funcionado... hasta ahora.

—Antes de que se publicara ese texto, ¿lo sabía alguien? —me preguntó Kai con una expresión indescifrable.

—Viv y Sloane. —Agarré la taza con ambas manos y encontré cierto alivio en el calor que desprendía—. Se enteraron por casualidad un día que mi madre vino a visitarme por sorpresa hace unos años. Sloane la reconoció. Parker también lo sabía porque consultó mis antecedentes antes de contratarme, pero me prometió que no diría nada a nadie.

Mi fideicomiso era una bendición y un lastre a partes iguales. Según habían estipulado mi madre y Gabriel, yo aún no tenía acceso a dicho dinero ni lo tendría hasta que me «acomodara» en una profesión que me hiciera feliz (si es que ese día acababa llegando). Si al cumplir los treinta seguía saltando de trabajo en trabajo, lo donarían a causas benéficas.

Teóricamente, saber que podía contar con esos fondos en caso de que sucediese algo estaba bien. La realidad, en cambio, era que aquel límite de edad para poder acceder a dicha cifra hacía que me sintiera todavía más presionada. Intentaba no pensar demasiado en el tema porque, cuando lo hacía, me costaba respirar.

Lo que me preocupaba ni siquiera era el fideicomiso en sí, sino lo que representaba. Si lo perdía, significaría que había fracasado. Y fracasar cuando tenía todas las puertas abiertas era como caer en el peor de los abismos.

—Hablé con tu hermano en California.

La confesión de Kai me sacó de aquella espiral de autocompasión ipso facto.

Levanté la cabeza de golpe.

—¡¿Qué?!

Kai me contó lo ocurrido, desde el ultimátum de Rohan Mishra hasta el acto de aparición de Gabriel en el bar, y yo fui escuchándolo con una incredulidad y un enfado supremos.

Con razón parecía tan estresado. Los últimos días habían sido una mierda, tanto para mí como para él.

—No tenía derecho alguno a hacer eso —espeté iracunda—. No tenía absolutamente ningún derecho a tenderte semejante encerrona.

—Es tu hermano. Estaba siendo protector —dijo Kai como si nada.

¿Protector? Más valía que Gabriel supiera protegerse a sí mismo, porque pensaba estrangularlo con una de esas ridículas corbatas de seda que tanto le gustaban.

—También dijo algo sobre un tal Easton. —Se me heló la sangre, pero a Kai no se le alteró ni un ápice la mirada—. ¿Quién es?

Sentí que el corazón me latía con fuerza.

Olvidaos de lo de estrangularlo. Estaría siendo demasiado benévola con mi hermano. Pensaba cargarme todos los trajes que tuviese en el armario con unas tijeras de podar y obligarlo a mirar cómo lo hacía antes de asfixiarlo vivo con los jirones de tela.

Un sabor amargo me inundó la garganta. Mi primer instinto fue mentir y decir que no conocía a nadie con ese nombre, pero estaba harta de vivir en la sombra de lo ocurrido. Había dejado que aquel cabrón dictara mi vida durante demasiado tiempo. Ya era hora de soltar el pasado de una vez por todas.

—Easton es mi ex. El último hombre con el que estuve antes de estar contigo y el causante de que haya estado dos años sin quedar con nadie. —Aquella amargura se me metió también en el pecho y fue descendiendo hasta colárseme en el estómago—. Lo conocí en un bar. Aquella noche no me tocaba trabajar, así que fui solo para pasar un buen rato y conocer a gente nueva. Ni Sloane ni Vivian estaban en la ciudad, de modo que estaba yo sola y, cuando se me acercó, pensé que era perfecto: listo, atractivo y con éxito. —A Kai se le ensombreció la mirada, pero permaneció en silencio mientras yo seguía contándole la historia—. Todo fue muy rápido. Solo hacía dos semanas que nos conocíamos cuando empezó a llevarme a alguna escapada los fines de semana y a comprarme un montón de cosas caras. Pensaba que lo quería y la ilusión del momento me tenía tan ciega que no fui capaz de ver todas las red flags que ahora, visto con perspectiva, me doy cuenta de que eran más que evidentes: solo teníamos citas en lugares alejados de todo y nunca llegué a conocer a sus amigos o compañeros de trabajo porque quería que fuéramos «solo nosotros dos» un poquito más. —Al pensar en lo ingenua que fui, hice una mueca—. Camufló sus excusas de intenciones románticas, pero la verdad era simple a más no poder: estaba casado, tenía dos hijos y vivía con ellos en Connecticut. —Solté una especie de sonido amargo a medio camino entre una risa y un sollozo—. Menudo cliché, ¿no? El legendario hombre casado que le pone los cuernos a su esposa mientras esta está en casa, con la familia, a las afueras de la ciudad. Pero es que eso ni siquiera fue lo peor. Lo peor vino cuando dicha esposa nos pilló en pleno acto. —Kai palideció—. Sí, ya. Sospechaba que la estaba engañando y contrató a un detective privado para que lo siguiera. Esa noche, la mujer había bebido demasiado y, cuando el detective le envió la ubicación del sitio donde se encontraba su marido, se puso agresiva y apareció allí hecha un mar de lágrimas y gritando. Como te imaginarás, me quedé horrorizada. No tenía ni idea de que... —Me obligué a respirar por más que me costara—. Easton y su mujer tuvieron una buena riña. Yo hice ademán de marcharme porque mi presencia solo estaba empeorando las cosas y justo en ese momento la... la mujer sacó una pistola. —Todavía me acordaba del frío resplandor del metal bajo las luces de aquel hotel; el terror me caló hasta los huesos, me quedé sin aliento, y un gélido y estridente silencio envolvió la habitación como si se tratase de una sábana blanca con la que alguien cubre un cadáver—. Tanto Easton como yo intentamos tranquilizarla, pero iba demasiado borracha y estaba iracunda. Luego él trató de forcejear para quitarle el arma. Se disparó por error y... —Se me entrecortó la respiración. —Gritos. Llanto. Sangre; muchísima sangre—. No sé cómo, pero la bala le dio a ella. Está viva, pero no podrá volver a hablar nunca más. —Pronunciar aquellas palabras hizo que se me partiera el corazón en mil dentados e hirientes pedazos—. No tenía... A ver, no debería haber sacado la pistola, pero estaba... No fue su culpa. Su marido le estaba poniendo los cuernos conmigo y la que está pagando las consecuencias es ella.

Empecé a temblar y a sollozar. Hacía muchísimo que no hablaba del tema. Ni siquiera les había contado toda la verdad a mis amigas, quienes pensaban que simplemente había tenido una muy mala ruptura con un infiel de mierda.

Hablarlo con Kai rompió el dique tras el cual se escondían mis emociones y todas ellas (la culpabilidad, el enfado, el terror, la vergüenza...) me arrullaron cual riada por una llanura.

Kai me abrazó mientras lloraba. Easton, el Valhalla, el National Star, la fecha límite que tenía para terminar el manuscrito... Todas las cagadas y los errores que había ido acumulando en los últimos años fueron saliéndome del interior en una ola de aflicción hasta dejarme vacía y dolorida.

—No fue tu culpa —me calmó en voz baja—. No lo sabías. No lo obligaste a que la engañara ni tampoco la obligaste a ella a traer la pistola. Tú eres otra víctima más de aquella situación.

—Ya lo sé, pero a mí sí me da la sensación de tener la culpa. —Me eché hacia atrás. Me dolía la garganta de tanto sollozar—. Fui tan idiota. Debería haberlo visto...

—La gente que engaña de esa forma es porque es experta en el tema. Eras joven y él se aprovechó de ello. No fue tu culpa —repitió con firmeza antes de secarme una lágrima que me bajaba por la mejilla—. ¿Qué hay de él?

—Lo último que sé es que se fue a vivir a Chicago antes de que su empresa entrara en bancarrota y que se ha distanciado de sus hijos. Ahora ya han cumplido los dieciocho y no creo que vayan a perdonarle nunca por lo que le ocurrió a su madre.

No tenía ni idea de dónde estaba Easton ahora mismo, pero esperaba que se estuviera pudriendo en las entrañas del infierno.

—Ya... —La expresión de Kai hizo que sintiera cómo una lúgubre inquietud me recorría de arriba abajo.

—No lo rastrees —le pedí—. En serio. Quiero dejarlo en el pasado y no quiero que te metas en líos.

Se le encorvaron los labios, un tanto divertido.

—¿Y qué crees que le haría en el caso de que, hipotéticamente, sí que lo rastreara?

—No lo sé. —Me sequé las mejillas con el dorso de la mano—. ¿Mutilarlo?

—Se me ha pasado por la cabeza, no te mentiré —musitó Kai—. Le...

Alguien llamó a la puerta y el sutil sonido del timbre lo interrumpió.

Volví a entrar en tensión y Kai y yo nos miramos. Estábamos tratando de pasar desapercibidos hasta que se hubiesen celebrado las votaciones para el puesto de director ejecutivo (yo misma había entrado en el edificio por la puerta trasera) y, últimamente, las visitas sorpresa eran más bien motivo de preocupación, no de júbilo.

Kai fue a abrir y noté cómo el terror se iba apoderando de mí. ¿Y si se había colado alguien de algún periódico sensacionalista en el edificio? ¿Debería esconderme?

Oí un lejano murmullo de voces que provenía de la entrada. No oía qué estaban diciendo exactamente, pero el sorprendido tono de Kai era más que evidente.

Al cabo de un minuto, regresó al salón, taciturno.

Cuando vi a quién tenía detrás, me dio un vuelco el estómago. De repente deseé que se hubiese tratado de un periodista sensacionalista; claramente, habría sido muchísimo mejor que las personas que acababan de llegar.

No habíamos coincidido nunca en persona, pero las había visto en las noticias y las reconocí enseguida.

Leonora y Abigail Young.

La madre y la hermana de Kai.

31

Kai

Nos sentamos los cuatro en el salón: Isabella y yo en un sofá, y mi madre y Abigail en el que quedaba justo enfrente.

Estábamos los unos delante de los otros, como si fuésemos dos bandos contrincantes en un campo de batalla esperando a que el otro disparara primero. Un tirante silencio sepultó el salón. El único sonido que se oía era el de las agujas del reloj que velaba cual centinela en una esquina, inmóvil e indolente, como un dios que observa las baladíes peleas de los humanos.

Tic-tac. Tic-tac. Tic-tac.

Sabía que mi madre acabaría apareciendo por Nueva York en algún momento. Leonora Young era incapaz de dejar de controlar mi vida personal. Sin embargo, no me había imaginado que fuese a arrastrar a mi hermana consigo. Abigail tenía toda la pinta de preferir ir a hacer trekking por los Andes en pleno invierno que estar aquí ahora mismo.

—He oído que tu reunión con Mishra dejó que desear. —Mi madre fue directa al grano. Más allá de la evidente tensión que le había cubierto el rostro al ver a Isabella allí, no le había prestado atención alguna desde que había entrado por la puerta—. Por suerte, traigo buenas noticias y tal vez puedan contrarrestar el disgusto de DigiStream. Tobias ha desistido. Ha retirado su candidatura hace una hora.

El estupor aplacó la actitud defensiva que me había nacido por instinto ante el comentario de Mishra.

—¿Cómo que se ha retirado? ¿Por qué?

—No nos ha dado ningún motivo. Sencillamente ha dicho que no veía que fuera a encajar en ese rol ahora mismo.

Aquello no tenía ni pies ni cabeza. Había cerrado el acuerdo con Black Bear y faltaba poco más de una semana para las votaciones. De entre todos los otros candidatos, Tobias era el que menos puntos tenía de tirar la toalla. No se habría echado atrás ahora que quedaba tan poco a no ser que...

Las sospechas se me fueron arremolinando en el estómago.

«Las fotos. Que haya retirado la candidatura».

Nos habían atacado a los dos candidatos principales con solo unas semanas de diferencia y a tan poco tiempo de las votaciones que apenas podíamos limpiar nuestra imagen. A lo mejor no era más que una coincidencia, pero que hubiese ocurrido todo en tan poco tiempo me parecía extrañamente oportuno.

Aun así, mi madre siguió hablando y yo mantuve una expresión neutral. No quería acusar a nadie hasta que tuviera algo más en lo que basarme aparte de mis instintos.

—Lo cual es bueno —señaló ella—. Tobias me cae bien, pero es tu mayor contrincante. Ahora ya no lo pueden votar a él, así que tendrás que darle un último empujón a tu campaña.

—Bueno, pero si hemos venido hasta aquí ha sido para ver cómo estabas después de lo ocurrido —añadió Abigail—. Nos hemos enterado de lo de Tobias en el momento ideal; ahora podemos aprovechar para pensar en cómo juntar esos votos.

—Abby. —La miré fijamente—. Tú detestas hablar de negocios.

Era una socialité profesional. Toda su experiencia organizando campañas se limitaba a cuando presidió el comité de una gala. Seguramente había sido mi madre quien la había obligado a venir para convencerme de que rompiera con Isabella. Como sabía que a ella no le haría caso, debía de tener la esperanza de que fuera a escuchar a mi hermana.

—Pero eso no quita que no tenga algunas ideas —contraatacó Abigail—. Eres mi hermano. Quiero que ganes tú.

—Lo primero en el orden del día es generar buena publicidad —anunció mi madre, interrumpiendo nuestro tira y afloja. Cuando Abigail y yo empezábamos a discutir, podíamos pasarnos horas así—. Me he encargado de organizarte una cita pública con Clarissa.

A mi lado, Isabella se agitó por primera vez desde que nos habíamos sentado. Cerré los puños, pero me obligué a relajarme hasta que mi madre hubiese terminado de hablar.

—La chica no lo tenía del todo claro y con razón, dada la posición en la que la pusiste, pero al final ha aceptado. Esto nos ayudará a acallar los rumores sobre ti y tu... amiga. —Desvió la vista hacia Isabella con desdén—. Aunque tampoco parece que os preocupe demasiado que los de la prensa rosa os pillen juntos.

Y no se equivocaba. Incluso después del escándalo provocado por el National Star, me había mostrado poco prudente y había seguido viéndome con Isabella.

De haber sido más listo, habría cortado el contacto con ella hasta que hubiesen pasado las votaciones, pero Isabella sabía cómo colarse en mi cabeza. Tal vez ese fuera, en parte, el problema. Cuando estaba con ella, el mundo parecía más... alegre. Podía estar todo en llamas a nuestro alrededor que a mí no me importaría siempre y cuando la tuviese a ella.

—En primer lugar: no pienso tener ninguna cita con Clarissa —aclaré con frialdad—. Darle esperanzas sería un error. Y, en segundo lugar: Isabella está aquí mismo.

—¿Sería eso darle esperanzas? —Mi madre arqueó una ceja y cambió al cantonés—. Esta obsesión con Isabella se te pasará y entonces te darás cuenta de que Clarissa y tú pegáis muchísimo más, sobre todo por una cuestión de linaje, educación y carácter. Puede que creas que estoy entrometiéndome demasiado, pero soy tu madre; solo quiero lo mejor para ti. He visto a demasiados críos caprichosos cometer errores tremendos para dejar que tú hagas lo mismo. Mira a los Goh: su hija se escapó con aquel espantoooso chico que les limpiaba la piscina para acabar preñada y quedarse sin herencia. Sus pobres padres no han vuelto a hacer ninguna aparición en público desde entonces.

—Clarissa e Isabella no son perros —respondí también en cantonés mientras intentaba, con todas mis fuerzas, mantener la calma—. No podemos ponerlas lado por lado y comparar sus orígenes. Aun así, si lo hiciéramos, tal vez debería recordarte que Isabella es la heredera de Hoteles Hiraya. No es una camarera común como creías.

No estaba molesto con Isabella porque me hubiese escondido quién era su familia. Al principio me había dolido que no hubiese confiado lo suficiente en mí para contarme su secreto, pero entendía sus motivos. La verdad era que el hecho de que hubiesen desvelado su verdadera identidad había facilitado el venderle nuestra relación tanto a mi familia como a la Junta. Que un Young saliera con una camarera era un escándalo, pero que un Young saliera con una heredera era lo normal.

Mi madre apretó los labios.

—No es una cuestión de riqueza, sino de idoneidad. Isabe...

—¿No le parece que debería ser Kai quien decidiera quién es la pareja idónea para él? —la interrumpió Isabella, que sonrió al ver la sorpresa dibujada en el rostro de mi madre—. Soy china filipina. Hablo inglés, tagalo, hokkien, mandarín y cantonés; me sorprende que no lo sepa, teniendo en cuenta su educación y linaje.

Me froté la boca con la mano para esconder la sonrisa. A Abigail se le dibujó otra parecida en los labios.

Adorábamos a nuestra madre, pero nos encantaba ver cómo la gente le cantaba las cuarenta. No era algo que ocurriese a menudo.

Se recuperó sorprendentemente rápido, como sucedía siempre con Leonora Young.

—En este caso, deberías saber ya que mi hijo y tú no hacéis buena pareja —la reprendió con un gélido tono de voz—. De no ser por ti, ahora no estaríamos en este... aprieto. Desde que nuestros ancestros fundaron la empresa hace más de un siglo, quien ha estado siempre al timón ha sido un Young. Me niego a que un rollo de mal gusto se cargue nuestro legado.

—Tiene gracia —contestó Isabella—. Quiere que Kai esté al mando de una empresa de Fortune 500, pero lo trata como si fuera un niño pequeño incapaz de tomar decisiones por sí solo. ¿Cómo pueden ir esos dos aspectos de la mano?

Se me ensanchó la sonrisa.

Debería haber estado pensando en lo de DigiStream, en la sospechosa renuncia de Tobias y en echar a mi familia de mi apartamento lo antes posible. Aun así, lo único en lo que podía pensar en ese momento era en las inmensas ganas que tenía de agarrar a Isabella y besarla.

Mi madre, como era comprensible, no pareció tan impresionada por aquella réplica.

—¿Cómo te atreves a hablarme de esta manera? —Me miró enfurecida y con las mejillas encendidas por la rabia—. ¿Y tú estás dispuesto a tirar tu futuro por la borda por una mujer así?

—Aquí nadie está tirando nada por la borda. —Auné todo el regocijo que sentía en una única frase y de forma despiadada—. Isabella no tiene la culpa de nada de lo ocurrido. Todas las relaciones son de dos. No me obligó a salir con ella ni tampoco fue ella quien fue corriendo a contarle nada a los del National Star. Es una víctima más de Victor Black, al igual que el resto.

—Hablando de Victor, ¿qué estás haciendo al respecto? —se interesó Abigail.

Después de que, el año pasado, el Star insinuara que mi hermana malversaba fondos destinados a obras de caridad, a Abigail le caía tan mal como a mí.

—Estoy ocupándome del tema.

Hasta la fecha, había hecho caso omiso a sus maquinaciones porque no merecían que les prestara atención alguna, pero ahora había ido demasiado lejos. Cuando hubiese acabado con él, tanto su empresa como su reputación tocarían fondo.

—Ya hablaremos de tu vida privada más adelante —terció mi madre, seria. Debía de haberse dado cuenta de que no conseguiría que abriese los ojos con Isabella aquí—. Sin embargo, nuestras declaraciones públicas seguirán siendo que nunca habéis tenido una relación y que aquellas imágenes no son más que fotos inofensivas. La renuncia de Tobias vuelve a situarte en primera posición, pero no podemos darnos por satisfechos con esto. Tenemos que recurrir a la ofensiva mediática.

Como actual directora ejecutiva, mi madre no debería haber estado planeando aquella estrategia conmigo, pero la reputación familiar estaba en juego. Leonora Young no solía saltarse las normas de por sí, pero si se sentía presionada, los fines siempre justificaban los medios.

—Y crees que tener una cita con Clarissa forma parte de la ofensiva —confirmé con un tono de voz monocorde.

Sin pensarlo siquiera, le agarré la mano a Isabella, que la tenía apoyada en el regazo. Estaba congelada. A pesar de cómo lo había disimulado con su anterior bravuconería, estaba nerviosa.

Mi madre arrugó los labios.

—Sí. Clarissa es consciente del porqué de la cita y ha accedido a echarnos un cable. Tenemos que limpiar nuestra imagen y cualquier ayuda, por pequeña que sea, nos vendrá bien; sobre todo ahora que falta tan poco para las votaciones.

—No creo que...

—Deberías hacerlo.

Sorprendidos, desviamos todos la vista hacia Isabella. Yo incluido.

—¿Disculpa? —pregunté. Estaba seguro de que lo había oído mal.

—Deberías hacerlo —repitió—. Tanto tú como Clarissa sabéis que no es una cita de verdad, con lo cual ella no va a hacerse ilusiones. No es más que una artimaña para despistar a la gente y, si sirve para que las votaciones salgan bien, deberías hacerlo.

Una sombra de aprobación le atravesó el rostro a mi madre.

—Por una vez, estamos de acuerdo en algo.

—Es una buena idea —le dio la razón mi hermana—. Bastaría con una cita para que la prensa hablara del tema durante una semana.

«Válgame Dios».

La idea de tener que utilizar a Clarissa para beneficiarme de algo no me gustaba nada. Me parecía una maniobra vulgar, pero sabía cómo iba el mundo de los medios de comunicación. Cualquier nimiedad nos vendría bien.

—De acuerdo —respondí mientras me preguntaba cómo podía ser que mi carrera profesional hubiese pasado de girar alrededor de la fusión de empresas a la organización de estratagemas publicitarias—. Una cita. Lo haré.

Solo esperaba que nada de esto fuera a explotarme en la cara más adelante.

Dos días después de la visita de mi madre y mi hermana, me encontraba apretando los dientes y visitando a Richard Chu en su casa, en la Quinta Avenida. Tras el rencor inicial que había generado su llegada sorpresa, los cuatro (Isabella incluida) habíamos dejado nuestras diferencias a un lado para poder trazar un plan para las próximas dos semanas. El primer punto implicaba que tuviera una cita con Clarissa. El segundo, que me reuniera personalmente con el miembro más poderoso de la Junta.

Como bien había dicho mi madre, que Tobias hubiese retirado su candidatura me había quitado un poco de presión de encima, pero tampoco podía ir demasiado confiado.

—Esto sí que es una sorpresa. —Richard entrelazó los dedos y apoyó las manos en el vientre mientras me estudiaba divertido. Un triunfante destello le brilló en la mirada y se me revolvieron las tripas—. El intrépido de Kai Young ha venido a buscarme a mi propia casa. Todo un honor.

Apreté la mandíbula y me mordí la lengua para no responderle de mala gana.

Detestaba aquel olor a cosas viejas y humedad que desprendía su despacho.

Detestaba la expresión engreída que tenía en la cara.

Y detestaba, más que nada en el mundo, tener que pedirle ayuda a él cual perro callejero rogando para que le den las sobras de la comida.

Una parte de mí hubiera preferido tirarse del puente de Brooklyn que dar mi brazo a torcer, pero aquí había mucho más en juego que mi orgullo. O eso me dije a mí mismo.

—Tenemos mucho de qué hablar. —Disimulé mi desagrado con una sonrisa—. Seguro que estará de acuerdo conmigo.

—Tiene gracia que, ahora que tu futuro peligra, sí quieras hablar. —Richard arqueó una de sus grises y pobladas cejas—. Cuando te dije que estábamos yendo demasiado rápido con todo eso del ruido digital no quisiste escucharme.

Porque tus consejos son más anticuados que tu gusto por la decoración.

Podían coger su despacho, tal cual estaba, y meterlo en un museo de artefactos de finales del siglo XX y nadie se inmutaría.

—Ahora que Tobias se ha retirado, nos interesa trabajar codo con codo —aclaré, pasando de su evidente pullita—. Los dos sabemos que soy el mejor candidato para el puesto. A Paxton le faltan muchísimos años de experiencia, Russell es demasiado dócil y Laura es buena en el ámbito de las comunicaciones, pero sus cualidades no son extrapolables a las que debe tener una directora ejecutiva. Yo, en cambio, llevo preparándome para esto desde que nací. Puede que no te caiga bien, pero sigues queriendo lo mejor para la empresa, y esto se daría si estuviese yo al frente.

Richard rio por lo bajo.

—Nada como la arrogancia de los jóvenes. Bien. —Extendió las manos—. Ya que has venido hasta aquí, cuéntame.

Su tono condescendiente me cabreó, pero me obligué a hacer como si nada.

Le expuse mi propuesta. Era simple: si me prometía su voto, lo nombraría consultor sénior durante mi primer año como director ejecutivo, gracias a lo cual él disfrutaría de bastante influencia en las iniciativas de la empresa. El primer año, y sobre todo los primeros cien días, eran cruciales para cualquier nuevo director ejecutivo; era el momento en que dejaba claras tanto su forma de trabajar como las prioridades que tenía para su mandato.

Dicho acercamiento con Richard suponía una concesión enorme por mi parte, pero era la única forma de atenuar sus preocupaciones y asegurarme el voto.

—Interesante —señaló cuando hube terminado—. Me lo pensaré.

Me quedé petrificado. ¿Cómo que se lo pensaría? Me empezó a hervir la sangre.

—Nadie te hará una oferta mejor.

No pensaba rogarle. Más de lo que ya lo había hecho, no.

Richard sonrió enigmático.

—Seguro. —Se levantó y me tendió la mano; estaba echándome—. Me alegro de verte, Kai. Mucha suerte con las votaciones.

Mantuve la calma mientras bajaba en ascensor y atravesaba el vestíbulo, pero el gélido aire de enero abrió de par en par las compuertas que mantenían mi control a raya. La frustración se desató, desenfrenada, en mi interior.

Yo: ¿Podemos quedar en el ring esta noche?

Dante respondió en menos de un minuto.

Dante: ¿Emergencia?

Yo: Favor de amigos.

Dante: Claro. Nos vemos a las 7.

Dante: Me debes una. Hoy tenía que ver una peli con Viv.

Yo: Seguro que Stardust es igual de increíble la vigésima vez que la ves que la primera.

Dante: Vete a la mierda.

Guardé el móvil en el bolsillo. El enfado se me fue disipando un poco ante la promesa de una pelea asegurada por la tarde. Había quien iba a terapia; Dante y yo nos pegábamos mutuamente. Era más rápido, más eficaz y, encima, hacíamos ejercicio.

Me subí a la limusina que estaba esperándome en la calle y le pedí al conductor que me llevara al despacho.

Richard se creía muy influyente, pero no necesitaba su voto para ganar.

Era Kai Young.

Yo nunca perdía.

32

Isabella

No podía hacerlo. A pesar de la flexibilidad de mis jornadas laborales, de los consejos confirmados por neurocientíficos que me había ofrecido Kai para combatir el bloqueo de escritora y de la idea de tener que ver a Gabriel sonriendo engreído como diciéndome «sabía que era todo un farol», no iba a terminar el libro a tiempo.

No faltaba ni una semana para el cumpleaños de mi madre y cada vez que me sentaba delante de la máquina de escribir me quedaba en blanco. Ya no era cuestión de ir borrando lo que tuviera escrito, sino que ahora no me salían las palabras, directamente. Punto. Solo me faltaban unos cuantos capítulos, pero tenía un montón de preocupaciones más aporreándome el cerebro: los buitres del National Star, mi terrible encontronazo con la madre de Kai, la incerteza de mi relación con él y lo que era ya la guinda del pastel: su reciente cita con Clarissa.

Yo misma le había dicho que no pasaba nada. Sabía que no era una cita de verdad y que si salía con ella era solo por una cuestión de relaciones públicas; sin embargo, cuando vi las fotos a principios de semana en las revistas de la prensa rosa, no pude evitar empezar a hacer comparaciones. Kai y Clarissa disfrutando de una escena romántica en un restaurante italiano. Kai y Clarissa paseando por la calle cogidos de la mano. Eran los dos tan elegantes y sofisticados... Hacían una pareja perfecta.

«Una pareja muchísimo mejor que la que hacéis tú y él», me susurró una traicionera voz.

Estrés e inseguridades fueron amontonándose cual dique que impedía que mi creatividad fluyera hasta que me quedé completamente desprovista de inspiración alguna.

Como no veía la forma de superar el bloqueo, me puse a hacer cosas para Alessandra. Me resultaba muchísimo más fácil hacer realidad el sueño de otra persona que el mío. Había menos riesgo, la inversión era menor y el miedo al fracaso, también.

Ya habíamos encontrado un nombre para la empresa: Diseños Floria, que era un guiño tanto a las flores como a Florianópolis, su ciudad favorita de Brasil. Además, me había encargado de asegurar nuestra presencia en redes sociales, diseñar una página web sencillita y crear una cuenta en Etsy para poder vender sus creaciones. También habíamos trabajado cuidadosamente en planes de negocios, estrategias de marketing e informes financieros.

A veces me quedaba en casa de Alessandra hasta las diez o las once de la noche, pero nunca había visto a Dominic por ahí. Era como si ni siquiera vivieran juntos.

—Se pasa la mayor parte del tiempo en el despacho —me contó esta cuando le pregunté por él un día mientras desayunábamos.

—Qué pena que se gastara tantísimo dinero en una casa tan hermosa como la vuestra para, total, no disfrutarla. —Cuanto más tiempo pasábamos juntas, más cómoda me sentía hablando con ella de temas que no estuvieran relacionados con el trabajo.

No quería husmear, pero me daba la impresión de que Alessandra necesitaba desahogarse con alguien.

—El ático le costó veinticinco millones —me contó—; la oficina le hace ganar más de tres mil millones. ¿Cuál crees que le importa más?

No supe qué responder.

Comimos en silencio, ambas perdidas en nuestros propios pensamientos, hasta que ella preguntó:

—Y tú, ¿cómo estás? Hoy es un día importante.

El pan me supo a ceniza.

—Bien. Nerviosa por Kai.

Tras meses de espera y planificación, la Sociedad Young por fin elegiría a su nuevo director ejecutivo. Había programado un aviso para cuando salieran los resultados, pero el móvil no me había sonado en ningún momento.

—Ganará —me aseguró—. Me parecería imposible que eligieran a alguien más. Es un Young.

—Ya lo sé, pero una confirmación no estaría de más. —Una sensación más bien incómoda me retorció el estómago, pero lo achaqué a la pesada cena de la noche anterior.

Alessandra tenía razón. Kai estaba muy pero que muy por encima de todos los demás candidatos. No teníamos ningún motivo para preocuparnos.

Según Kai, los miembros de la Junta se habían tragado lo de las fotos con Clarissa. Nos habíamos abstenido de vernos en persona desde que su familia había venido a visitarlo por sorpresa; era correr un riesgo demasiado elevado, dado el agudizado escrutinio al que estaba sometido después de la estratagema con Clarissa, así que nos habíamos limitado a llamarnos y escribirnos mensajes.

No poder verlo en persona no ayudaba a mi ya colosal ansiedad, pero estaba más preocupada por él que por cualquier otro tema. Como perdiera...

«No pienses en eso. No va a perder».

Continuamos desayunando sin mediar palabra. Alessandra y yo no solíamos quedarnos sin conversación, pero hoy estábamos demasiado distraídas, así que nos hicimos compañía en silencio.

Desvié la vista hacia el móvil por vigésima vez en lo que iba de mañana. Nada.

—Volvamos a revisar la estrategia para las redes sociales —sugirió ella cuando terminamos de comer—. Te ayudará a no pensar en otras cosas.

—Cierto. No hay nada como la promesa de volvernos virales en redes para distraerme. —Contuve la imperiosa necesidad que sentí de buscar «Sociedad Young» en internet. ¿Por qué estaban tardando tanto? El comité electoral llevaba toda la mañana deliberando y en Londres ya era bien entrada la tarde. A lo mejor el aviso del móvil no funcionaba—. Seremos una de esas empresas con una presencia divertida y sarcástica en redes, igual que Wendy’s. ¡Ya está! —Chasqueé los dedos—. Podemos empezar con una guerra virtual que nos beneficie tanto a nosotras como a otra empresa de flores prensadas. Habrá más adornos florales y dramatismo que en un episodio de Bridezilla, ese reality donde las chicas se convierten en una especie de novia-monstruo. ¿A quién no le gustaría?

Alessandra parecía dubitativa.

—No sé yo si es la mejor est...

Los móviles nos vibraron a la vez y dejó la frase a medias.

Nos aguantamos la mirada un segundo y luego la apartamos para ver qué pasaba. Al ver el nombre de Kai en la pantalla, me dio un vuelco el corazón.

Por fin.

Acababan de publicar los resultados de las votaciones.

33

Kai/Isabella

Kai

Dante me pegó un puñetazo en la mandíbula. La cabeza me cayó hacia atrás y el sabor a cobre me llenó la boca.

Debería haberme dolido, pero la adrenalina mitigó el impacto. Me recompuse y le devolví el golpe. Le pegué un violento gancho en el pecho y gruñó del dolor.

Tenía el torso y la cara empapados de sudor. Llevábamos más de una hora así. Me dolían los músculos y el olor a sangre, sudor y testosterona llenaba el espacio. Cuando acabase de quemar toda la adrenalina, estaría reventado durante, al menos, un día entero.

Ya me preocuparía por eso más adelante. De momento, me limité a intentar ganar a Dante y no pensar en cierta reunión que estaba teniendo lugar ahora mismo en Londres. Mientras los miembros deliberaban, nadie podía entrar en la sala: ni la persona que ostentaba ahora el puesto de director ejecutivo ni los nuevos candidatos. Así pues, hasta que el comité electoral anunciara su decisión, yo no tendría ni idea de nada.

Le pegué otro puñetazo a Dante; esta vez, en la mejilla. Él me lo dio en las costillas.

El familiar ritmo de nuestros reiterados golpes fue casi suficiente para hacer que me olvidara de las votaciones.

Casi.

—Podrías haberte ahorrado la tortura que supone esperar si hubieses utilizado lo que te ofrecí —jadeó mientras esquivaba un uppercut—. Te puse el puesto en bandeja. O en un sobre de papel manila, para ser exactos.

Era la primera vez que Dante aceptaba ser el remite del «regalo» de Navidad que me había dado Christian.

—Ya te dije que yo no necesito rebajarme hasta el punto de chantajear a la gente.

Después de que las fotos mías y de Isabella salieran a la luz, me planteé utilizar dicha información, pero me deshice de aquel pensamiento enseguida. Recurrir a la coacción era como admitir una derrota. Y eso significaba que yo no era lo suficientemente bueno para ganar por mérito propio.

—No habrías chantajeado a nadie. Te habrías asegurado el puesto.

La sangre le brotó del corte que tenía en la ceja y un moratón comenzó a ensombrecerle la mandíbula. Vivian se mosquearía sobremanera conmigo por haberle devuelto el marido en semejantes malas condiciones, pero dudaba que mis pintas fueran mucho mejores. La sesión de hoy había sido liberadoramente despiadada.

—Tiene gracia. Harper dijo justamente lo mismo.

—Y llevaba razón. —Dante hizo una mueca—. No le digas que te he dicho eso. A ese cabrón se le hincharía tanto el ego que acabaría explotándole.

Reí por lo bajo.

—Teniendo en cuenta lo ocurrido con el padre de Vivian, habría pensado que estabas en contra del chantaje.

Al mencionar a su suegro, se le ensombreció la mirada.

—Lo estoy en ciertos casos. Aunque también resulta extremadamente eficaz a corto plazo. Solo hay que ser lo suficientemente listo como para anticiparse a las consecuencias que pueda acarrear a la larga.

O también se podía pasar del tema y evitar enfrentarse a ningún tipo de consecuencias después. Eso, para empezar.

Antes de que pudiera formular mi respuesta, me sonó el móvil, rompió el silencio que se había hecho en aquel espacio lleno de sudor y la ligereza que se había respirado hasta entonces en el aire se esfumó.

Podía ser propaganda; mi secretaria, que quisiera preguntarme algo, o una decena de alternativas más. Aun así, mi instinto me advirtió que no era el caso.

Aquí eran las once de la mañana, lo cual significaba que, en Londres, la jornada laboral prácticamente había llegado a su fin. Era la hora ideal para anunciar quién sería el nuevo director ejecutivo.

El corazón me latió con tanta fuerza que ahogó el tono del teléfono. Un sabor metálico me inundó la lengua y noté tanto nervios como una premonición.

Después de todo (de tantas conspiraciones, escándalos y contratiempos), ya estaba. Había llegado el momento de la verdad.

—Kai.

La voz de Dante hizo que volviera la atención a él. Tenía la vista puesta en algo que quedaba detrás de mí y le seguí la mirada hasta la salida.

Sentí cómo un ancla me tiraba del estómago y me clavaba en el suelo de lona negra del ring. Un grave zumbido me perforó los oídos.

Isabella estaba al lado de la puerta, respirando apresuradamente. No tenía ni idea de cómo había entrado, pero sí sabía por qué había venido. Se le veía en la cara.

Había perdido.

Isabella

Aquel silencio era ensordecedor.

Dante soltó una especie de excusa diciendo que había quedado con Vivian para comer, se apuró a marcharse y nos dejó a Kai y a mí solos en el ring.

Este estaba rígido a más no poder en medio del cuadrilátero. Tenía el torso desnudo y cubierto de sudor, al igual que el pelo; parecía un guerrero recién salido de una batalla.

Había visto los últimos golpes de su pelea con Dante. Era la primera vez que veía boxear a Kai y me había quedado sin aliento. La precisión, el poder y la elegancia letal con la que se movía; era como ver a un maestro bailando una preciosa coreografía.

De haber venido por cualquier otra razón, habría saboreado aquella experiencia. Sin embargo, ahora solo sentía cómo un gélido temor se me abría paso en el estómago.

—¿Quién? —preguntó Kai, cuya voz y expresión estaban completamente desprovistas de emoción alguna.

Tragué saliva para poder articular:

—Un tal... ¿Russell Burton?

Y entonces reaccionó. Se le movieron sutilmente los hombros y, acto seguido, como si estuviese acabando de asimilarlo, un ardiente destello le atravesó la mirada.

Oír ese nombre lo había sorprendido.

Esperé a que reaccionara de forma más evidente: que soltara una maldición, que renegara, que dijera algo que indicase que era consciente de lo ocurrido. No obstante, Kai bajó del ring, se secó la cara con una toalla y desenroscó el tapón de la botella de agua. De no ser por el preciso control de cada uno de sus movimientos y por la tensión que le agarrotaba el cuello, habría pensado que no me había ni oído.

Me acerqué a él con el mismo cuidado con que se acercaría un montañista a una serpiente de cascabel.

Al enterarme de que Russell había salido victorioso, me dio un vuelco inmenso el estómago, como si hubiese perdido yo. No podía ni imaginarme cómo estaría sintiéndose Kai. Estábamos hablando de su familia. De su empresa. De su legado.

Alessandra, muy comprensiva, me había dado el día libre. Había conseguido hablar con Dominic y, aunque no sé muy bien cómo, lo había convencido para que me dejaran entrar en el Valhalla, donde yo ya sabía que encontraría a Kai boxeando con Dante.

No tenía ni idea de qué hacer ni de cómo podía ayudar, pero quería acompañarlo en estos momentos.

—Tal vez se trate de un error —me atreví a decir. Había venido tan rápido como había podido y no había leído el artículo de arriba abajo—. Tal ve...

—No es un error. —Kai sonaba espeluznantemente tranquilo.

Levantó la vista. Tenía la piel tensa a la altura de los pómulos y el agitado movimiento del pecho lo traicionaba, dejando entrever las emociones que estaba intentando camuflar.

Sentí una punzada de dolor en el pecho.

—Kai...

Empotró su boca a la mía y se cargó las palabras que quería decir. Fue un beso tan repentino e inesperado que incluso trastabillé un poco antes de recuperar el equilibrio.

Ya nos habíamos besado antes en un sinfín de ocasiones. Con dulzura, con ardiente pasión, con ansia, con languidez... La naturaleza de nuestras caricias variaba según cómo nos sintiéramos, pero nunca nos habíamos besado de esa forma. Me hundió las manos en el pelo y los músculos le vibraron, liberando toda esa energía refrenada mientras me mordía el labio. Desesperado y febril, como si estuviese ahogándose y yo fuese su única cuerda salvavidas.

Se le empezó a quebrar aquella rígida máscara y los trozos fueron cayendo a nuestro alrededor. Las emociones que sentía se fueron colando a través de las serradas grietas que se iban abriendo y le pasé las manos por los hombros a la vez que él me mordía el cuello y me agarraba el dobladillo de la falda con fuerza.

Me la levantó de un tirón mientras me empotraba contra el ring. Oí cómo se desgarraba la seda, otro ruido de tela y, de pronto, lo tuve dentro, follándome con tanta intensidad que apenas podía respirar. Fui temblando con la fuerza de cada empellón e intenté agarrarme a algo, lo que fuera, para estabilizarme mientras conseguíamos deshacernos de su enfado los dos juntos.

El eco de una sinfonía de gruñidos, quejidos y el sonido de dos cuerpos al chocar inundó aquella sala vacía. Le agarré el pelo con una mano y, con la otra, me sujeté a las cuerdas que delimitaban el cuadrilátero y que me quedaban justo encima de la cabeza. Habíamos follado de forma salvaje en el pasado, pero esto no era follar. Esto era una catarsis.

Algo fuerte. Urgente. Despiadado.

Sin embargo, el placer no tardó en inhibirme los sentidos. Con solo una embestida más, el orgasmo detonó y me atravesó de arriba abajo, seguido de sacudidas y temblores.

Kai se corrió al cabo de poco y soltó un severo joder mientras el semen me corría muslo abajo.

Nos sujetamos el uno al otro un segundo, respirando de forma agitada y envueltos por el silencio. La lánguida calidez que me corría por las venas se vio atemperada por el nudo que sentía en la garganta.

A la que Kai volvió a levantar la cabeza, vi que el remordimiento le inundaba la mirada. El nudo que habitaba en mi garganta se ensanchó.

—Isa...

Ni siquiera tuve que preguntarle por qué se sentía culpable.

—No pasa nada —lo tranquilicé—. Tomo anticonceptivos. —Además, él no era el único que se había dejado llevar; yo ni siquiera había pensado en los preservativos hasta ahora.

—No debería haber... No... —Se frotó la cara con la mano—. Joder —repitió. Me miró y detuvo el recorrido de los ojos en mi cuello y pecho. Bajé la vista y, al ver los chupetones, hice una mueca—. ¿Estás bien?

—Teniendo en cuenta este orgasmo, más que bien —respondí alegre con la esperanza de conseguir que dejara de arrugar la frente. No funcionó. Volví a preocuparme y la sonrisa se me desdibujó un poco. Ahora que el subidón postorgásmico empezaba a ceder, la gravedad de la situación me azotó de nuevo con fuerza—. Debería ser yo quien te hiciera esa misma pregunta.

Que, en realidad, era una estupidez, porque evidentemente Kai no estaba bien. Acababa de perder el control de la empresa familiar. Sin embargo, como yo no tenía experiencia alguna lidiando con cuestiones de este tipo, hubiese preferido que me dijera algo en lugar de fingir que aquí no pasaba nada. Había aprendido, de primera mano, que guardárselo todo solo podía desencadenar problemas en el futuro.

Tragó saliva con fuerza y se le movió la nuez.

—Russell Burton.

Al oír el entumecido recelo que se le coló en la voz, se me detuvo un segundo el corazón.

—Sí... —respondí en voz baja.

No tenía ni idea de quién era Russell, pero ahora mismo lo odiaba más que nada ni a nadie en el mundo. No, me corrijo: odiaba al comité electoral más que nada ni a nadie en el mundo. Ojalá se ahogaran todos en las malas decisiones que habían tomado y en sus horrendos bolígrafos corporativos.

Kai no lloró, no gritó y no terció ni una palabra más; aun así, cuando me hundió la cara en el cuello y lo abracé por la espalda, noté la intensidad de su dolor como si fuera propio. Me reverberó por el cuerpo entero, estrujándome los pulmones y haciendo que me escocieran los ojos. Ver a Kai, que siempre estaba tan tranquilo y sereno, romperse así, aunque fuera algo sutil, hizo que sintiera una aguda punzada de dolor en pleno corazón.

Ojalá tuviera el poder de viajar en el tiempo y hacer entrar a los del comité en razón. Como no tenía esa ventaja y no podía decir nada para mejorar la situación, me limité a abrazarlo y dejar que se desahogara.

34

Kai

«He perdido».

Aquella frase me había atormentado tanto mentalmente que ahora ya no tenía forma ni sentido algunos, pero seguía afectándome por igual.

Cada vez que oía el eco en mi cabeza, me sentaba como una patada en el estómago. Y cada vez me provocaba una misma oscura y aceitosa sensación que se me escurría por las venas y me cavaba un hoyo sin fondo en el vientre.

Era la sensación de haber perdido, que era peor que el hecho en sí.

Me bebí el whisky de un trago. No hizo nada por aliviar la acidez que notaba en la garganta, pero sí me sirvió para aislarme de miradas y susurros ajenos. Al menos, hasta cierto punto.

Ya habían pasado tres días desde que habían anunciado los resultados de las votaciones. En ese tiempo, había seguido con mi trabajo como de normal: había asistido a reuniones, había felicitado a Russell y había respondido a una infinidad de llamadas, correos y mensajes. Por la noche, o iba a casa de Isabella o venía ella a la mía porque, ahora que ya habían pasado las elecciones, me daba igual quién nos viera juntos.

No hablábamos de trabajo, pero en el difuso periodo comprendido entre las altas horas de la noche y el amanecer, cuando me hundía en su interior y ella se deshacía en mis brazos, hallábamos formas de consolarnos el uno al otro sin necesidad de palabras.

El camarero me pasó un nuevo vaso de whisky desde el otro lado de la barra. Asentí con un único gesto de cabeza a modo de agradecimiento y paseé la vista por el bar. El Valhalla estaba a rebosar, igual que cada viernes por la noche; precisamente por esto había decidido presentarme hoy aquí.

La gente podía hablar tanto como quisiera, pero me negaba a darles la satisfacción de esconderme y lamerme las heridas cual perro apaleado.

Que yo era Kai Young, maldita sea.

Le di un breve sorbo a la bebida y, acto seguido, una familiar y empalagosa voz me quitó el apetito.

—Vaya, vaya... Mirad qué pronto has salido de la madriguera, a pesar de la derrota. —Victor Black se dejó caer en el asiento que tenía al lado; apestaba a petulancia y a colonia chabacana—. Eres más valiente de lo que creía, Young.

—Últimamente vienes muchísimo por Nueva York. —Arqueé una ceja con desdén—. ¿Ya te han expulsado de los confines de Washington?

Yo estaba muy por encima de lo de ir insultándome con alguien como Victor; sin embargo, como tanto Isabella como Dante se habían ido de la ciudad, necesitaba distraerme. Isa se había marchado a California la noche anterior para celebrar el cumpleaños de su madre, y Dante y Vivian habían decidido hacer una escapada de fin de semana a París.

—¿Qué quieres que te diga? Últimamente, Nueva York me está pareciendo de lo más interesante. —El aliento le olía a vodka. Hice una mueca. Ese hombre estaba claramente borracho y loco perdido, aunque sobrio tampoco es que fuese demasiado cuerdo—. Debe de ser humillante perder el negocio familiar y que se lo quede un forastero. Y, para más inri, Russell Burton. —Sacudió la cabeza como si no diera crédito, aunque se estaba burlando de mí—. Yo que tú, no volvería a dejarme ver en público nunca más.

—Ya te gustaría —respondí fríamente, intentando aplacar el enfado que iba abrasándome la piel—. Y, yo que tú, me preocuparía más por tu propia empresa. Tiene los días contados.

Mis abogados ya estaban haciendo trizas el National Star por calumnias y difamaciones, aunque eso era solo una técnica de distracción para ganar tiempo mientras ahondábamos un poco más para conseguir lo que necesitábamos con tal de derrocar el imperio Black & Co. al completo. Teníamos algunas pistas. Ahora solo debíamos seguirlas y aprovecharlas.

A Victor se le dibujó una mueca en los labios.

—¿Lo dices por esa estúpida demanda por difamaciones? Eso no es nada. ¿Tú sabes cuántas veces nos han denunciado y hemos ganado cada año?

—Más que neuronas funcionales tienes bajo ese montón de pelo engominado, seguro.

Le di otro sorbo al Macallan y disfruté del color rojo escarlata que le había teñido las mejillas a Victor.

—¿Quieres saber cuál es tu problema? —Se inclinó hacia mí. Le brillaban los ojos con malicia.

—Ilumíname, por favor.

—Que crees que eres listo de cojones; que eres mejor que cualquiera porque fuiste a universidades superpijas y creciste con una flor en el culo. Tú no tienes ni idea de lo que significa tener que currárselo para conseguir algo como hacemos Burton y yo. Crees que nadie puede tocarte porque piensas que estás por encima de todos y este complejo de superioridad te tiene tan cegado que ni siquiera viste lo que tenías justo enfrente de las narices. Hasta te di una pista en la Galería Saxon. —Sacudió la cabeza.

«O sea que quien me pasó esa nota fue él». Seguro que lo hizo para tocarme los huevos. Debería haberme dado cuenta antes; aparte de Isabella, la única persona que había estado lo suficientemente cerca de mí como para meterme algo en el bolsillo había sido él.

Pero lo que no conseguía quitarme de la cabeza no era eso, sino lo que había dicho antes.

—Tu orgullo se está yendo al traste, Young. Y pienso documentarlo absolutamente todo.

Dejé que siguiera yéndose por las ramas. Aquel exceso de confianza y ese regodeo caricaturesco lo tenían tan empavonado que ni siquiera se había dado cuenta de la pifia que acababa de cometer.

Tú no tienes ni idea de lo que significa tener que currárselo para conseguir algo como hacemos Burton y yo.

Russell estaba en Londres, o sea que yo no lo había visto personalmente desde el día de las elecciones. Cuando lo llamé, parecía sorprendido y abrumado, pero había algo que no cuadraba. Parecía demasiado sorprendido, como quien intenta convencer a sus amigos de que no tenía ni idea de que le habían organizado una fiesta sorpresa. En ese momento no le di demasiadas vueltas al tema porque quería colgar lo antes posible, pero ahora que lo veía con perspectiva...

Russell Burton, jefe de operaciones. Se ocupa de todas las cuestiones internas, supervisa todas las cuestiones administrativas y operacionales diarias de la empresa...

De repente, lo entendí todo con una claridad cegadora.

Me mordí la lengua para no soltar un taco ahí en medio y me levanté haciendo caso omiso de la perorata de Victor. Ahora ya no estaba hablando de los resultados de las votaciones, sino que estaba soltando un rollo sin sentido acerca de su casa en los Hamptons.

Al cabo de veinte minutos, cerré la puerta de mi ático con llave y llamé a Tobias.

En Londres, eran las dos de la madrugada; sin embargo, tal y como me había imaginado, respondió. Ese hombre no dormía nunca.

—¿Qué quieres? —espetó con la voz llena de cólera.

Era la voz de una persona a quien habían obligado a abandonar lo que quería solo para ver cómo alguien que no estaba tan preparado se hacía con ello.

Conocía el sentimiento a la perfección.

—Tenemos que hablar —solté—. Sobre por qué retiraste tu candidatura.

35

Isabella

Llegué a California el viernes por la mañana con una maleta de mano, un bloque de cemento en el estómago y sin haber acabado el manuscrito.

Lo había intentado. Lo había intentado de verdad. Sin embargo, por más que me forzara, no conseguía darle un final a la historia. La creatividad me había abandonado por completo y había dejado, a su paso, pedazos de ideas descartadas y frases por terminar.

Por suerte, el viernes estuvimos todos tan ocupados que nadie me preguntó por la novela. Mi familia celebraba la NaviCumpleAñoNuevo por orden cronológico, lo cual significaba que el festejo navideño empezó nada más bajé del avión. Después de haber dejado el equipaje en la que había sido mi habitación de pequeña y haberme duchado en un santiamén, ayudé a mi madre y a mis hermanos con el banquete festivo tradicional: pasteles de arroz bibinka, fideos pancit bihon, pollo asado lechon manok, ensalada buko pandan y rollitos de primavera lumpiang ubod de palmito rellenos de gambas, verduras, coco y cerdo.

Y con ayudar me refería a cortar las verduras y fregar los platos. Por desgracia, mi talento culinario era el mismo que mi capacidad de correr un kilómetro y medio en menos de cuatro minutos; es decir, inexistente.

Las preparaciones acabaron llevándonos a la comida en sí; luego intercambiamos regalos, aunque primero tuvimos que intentar adivinar qué eran antes de abrirlos. Fue una mezcla de risas, alcohol y felicidad, así como la última noche que pasamos todos juntos como familia antes de que se fuera todo al traste.

A la mañana siguiente, nos reunimos en el salón para festejar el cumpleaños de mamá; aunque estábamos cansados, también nos sentíamos alegres. Al menos, gran parte del tiempo.

Los nervios se fueron apoderando de mí a medida que mamá fue abriendo regalos. A su lado, Gabriel le pasaba un paquete distinto cada vez que ella acababa de admirar el que había desenvuelto previamente.

Romero, Miguel, Felix y yo estábamos apretujados en el sofá que quedaba frente a ellos. Felix estaba haciendo garabatos en su bloc de dibujo, Romero estaba jugueteando con el reloj de muñeca y Miguel estaba despatarrado. Parecía que se encontrase fatal; era el que más había bebido la noche anterior.

En la esquina estaban mi lolo y lola. Mi abuelo iba pegando alguna que otra cabezadita de vez en cuando y mi abuela le daba un golpe en el brazo para despertarlo.

—Ay, qué preciosidad. —Mi madre levantó el collar de una luna creciente pintado a mano que le había regalado Felix y lo acercó a la luz—. Gracias.

—Me alegro de que te guste —respondió él como si nada—. Como es tu cumpleaños y también el de la empresa, pensé que sería un buen regalo.

El logo de Hoteles Hiraya era una luna creciente con cuatro estrellas, una para cada hijo de la familia Valencia. A final de mes, se celebraría el vigésimo quinto cumpleaños de la empresa.

Aunque fuese adoptado, Felix era el más atento de todos.

—Ay, iho. —Mi madre lo abrazó con los ojos húmedos. Los padres de Felix habían sido los mejores amigos de mi madre antes de fallecer y ella había decidido compensar su ausencia en exceso a base de ofrecerle sumo cariño y atención a Felix.

No nos molestaba, ni a mis hermanos ni a mí. Queríamos a Felix tanto como mamá y teníamos tanta culpa como ella por tratarlo de forma especial. Sabíamos lo que era perder a un padre, pero no podíamos ni imaginarnos cómo debía de ser perder a los dos.

—El de Isabella es el último —dijo Gabriel, pasándole una caja grande con un envoltorio llamativo y mirándome con una expresión indescifrable.

Nadie había hecho mención alguna ni del National Star ni de Kai desde que había llegado. Teníamos una norma: no tratar temas negativos durante las celebraciones de Navidad y del Año Nuevo lunar, de modo que hoy era una excepción.

Tenía los nervios a flor de piel y me estaban carcomiendo por dentro. Ojalá Kai estuviese aquí, aunque prefería que mi fracaso no manchara el recuerdo de la primera vez que lo presentara a mi familia. Bastantes problemas tenía que resolver él ya como para que fuese yo y lo utilizara para amortiguar el golpe. Tenía que enfrentarme sola a esta situación.

—Deja de mover el pie —se quejó Miguel a mi lado—. Tiembla hasta el sofá y me está entrando jaqueca.

—Pues igual no deberías haber tomado tanta sangría anoche —respondí—. Yo diría que tu problema es precisamente ese y no que yo esté moviendo el pie.

Mi hermano murmuró algo a medio camino entre una maldición y un gruñido.

—¡Isa, es maravilloso! —Mi madre se quedó admirando la lujosa caja de regalo que le había comprado de su balneario favorito de Palawan. Incluía todo un set de productos de aseo, cremas y el perfume de la marca. Como el balneario no tenía tienda virtual, había tenido que pedirle a una de mis primas de Filipinas que fuera a comprarlo en persona y me lo mandara—. Justo quería comprar todo esto. Casi ya no me queda perfume.

—Mira qué bien. —Sonreí con la esperanza de que nadie me preguntara acerca del otro regalo que se suponía que tenía que darle hoy.

«Cambiemos de tema. Cambiemos de tema. Cambie...».

—Sí, es muy bonito. —La nítida voz de Gabriel interrumpió mis silenciosas plegarias—. Aunque creo que Isabella tiene otro regalo más.

Mi madre arrugó la frente. Miguel levantó la cabeza y mi lolo, a quien lo había despertado la idea de presenciar algo de drama, abrió un ojo. Siete miradas clavadas en mí como si yo fuera el centro de atención.

La saliva que me humedecía la boca se volvió serrín.

—¿Cómo que otro regalo? —Romero frunció el ceño, confundido.

—El libro que lleva tres años escribiendo —señaló Gabriel sin quitarme los ojos de encima—. Dijiste que tendrías el manuscrito acabado para enseñárnoslo hoy, ¿no es así?

Pum. Pum. Pum.

El corazón me latía con tanta fuerza que notaba cada pulsación en la garganta; incluso pensé que me ahogaría. Me agarré al borde del sofá con firmeza y noté una gota de sudor que me resbalaba por la espalda.

Una parte de mí quería hundirse bajo tierra y no volver a la superficie nunca más. Otra, en cambio, quería pegarle un puñetazo a mi hermano y arrancarle aquella expresión sabelotodo de la cara.

—¿Isabella? —insistió Gabriel.

El sabor a cobre me inundó la lengua.

—No lo tengo —anuncié en voz baja—. No lo he terminado.

Sentí el rubor subirme apresuradamente a las mejillas. Intenté tomar una profunda bocanada de aire, pero estaba tan tensa que el oxígeno no me llegaba a los pulmones. Vergüenza y culpabilidad se me arremolinaron en el interior y pusieron a prueba las costuras de mi autocontrol, colándose por los rotos como si fuera el relleno de un peluche.

Había soportado la tormenta que había desatado el National Star, había aguantado mi ruptura con Easton y había sobrellevado el encuentro con la madre de Kai. Y, aun así, nunca me había sentido tan pequeña como en ese preciso instante.

—No pasa nada —terció Felix, que era quien siempre ponía paz—. Ya casi lo has terminado, ¿no?

Asentí con timidez. Llevaba semanas habiéndolo «casi terminado», pero eso ellos no tenían por qué saberlo.

Gabriel se cruzó de brazos.

—Yo pensaba que hacía cuatro meses que ya casi estaba terminado.

—Tío, venga ya. —Miguel lo fulminó con la mirada—. No seas cabrón.

—No estoy siendo cabrón —se defendió Gabriel con frialdad—. Solo estoy corroborando lo que me dijo Isa en septiembre.

Otro silencio lleno de aprensión se cernió sobre nosotros.

—Tiene razón. Sí que lo dije. Pero... —Noté el fuerte cuero entre los dedos, que cada vez iba apretando más y más—. No lo tenía tan avanzado como creía.

Podía echarle la culpa de mi fracaso a varios acontecimientos y personas: a la prensa rosa, al trabajo, a mi relación con Kai, a mi hermano por haberme puesto una fecha límite... Sin embargo, a fin de cuentas, la culpa no era sino mía. Quien no era lo suficientemente disciplinada como para haber terminado el libro a tiempo era yo. Quien se había permitido el lujo de distraerse con fiestas y ratos de sexo era yo. Quien se decepcionaba a sí misma y a los demás constantemente era yo.

Gabriel sería estricto, pero llevaba razón.

Sentí que me escocían los ojos y, en ese instante, agradecí que Kai no estuviera aquí. No quería que presenciara mi increíble implosión y se diera cuenta de la clase de persona con la que se había estado juntando todo este tiempo. En parte, yo era la razón por la cual había perdido la oportunidad de convertirse en el director ejecutivo de la empresa familiar; no merecía la pena estar conmigo.

—Lo del balneario ya es mucho —intervino mi madre a la vez que reprendía a su hijo mayor con la mirada—. Venga, vayamos a comer. Tigil muna sa mga bigating usapan. —Es decir: «Basta de charlas intensas por hoy».

Me dio una palmadita al salir para tranquilizarme. Tenía los labios apretados, lo cual indicaba que estaba preocupada, pero no dijo nada. Desde la repentina muerte de mi padre, mi madre detestaba cualquier cosa que alterase la armonía familiar; creo que lo que ocurría era que tenía miedo de que discutiéramos y esas fueran a ser las últimas palabras que nos dijéramos los unos a los otros.

Aun así, el fantasma de su decepción me acompañó el resto de la tarde y se quedó conmigo por la noche, cuando decidí salir al patio después de que la celebración terminara y tanto mi madre como mis abuelos se retiraran a sus respectivos cuartos.

Me acurruqué en el banco y dejé que la ya familiar comodidad del asiento y la suavidad de los cojines me envolvieran. El jardín estaba iluminado con focos que funcionaban con sensores de movimiento y lo teñían todo de un amarillo pastel: la piscina donde había aprendido a nadar, la cabaña del árbol en la que solía esconderme cuando me enfadaba y los varios rincones y escondrijos en los que mis hermanos y yo habíamos peleado, jugado y crecido juntos.

La nostalgia vino a mí. No es que hubiese vivido en esta casa durante muchísimos años, pero cada vez que venía de visita era como si no me hubiese ido nunca.

La puerta corredera se abrió.

—Hey —me saludó Felix, cuya figura alta y esbelta quedó iluminada por la luz que salía de dentro—. ¿Todo bien?

—Sí. —Me acerqué las rodillas al pecho y me abracé a mí misma. Al oír el preocupado tono de su voz, se me encogió el corazón—. Estoy bien.

Se sentó a mi lado. Se había quitado la elegante ropa con la que se había vestido para la fiesta y ahora se había puesto una camiseta gastada y unos pantalones cortos.

—Pues, con esa voz, no lo parece.

—Es por la alergia.

—Tú no tienes alergia a nada.

—Sí, a los sabelotodos.

Felix rio por lo bajo y me hizo sonreír.

—Si lo dices por lo de antes, no le des demasiadas vueltas. Ya sabes cómo es Gabe.

—Pero es que tiene razón. —Volví a notar cierta presión detrás de los ojos. Pestañeé, dispuesta a no llorar. Bastante ridícula me sentía ya como para que encima el más majo de mis hermanos tuviera que sentirse mal por mí—. Debería haber terminado el libro y no lo hice. Nunca acabo lo que empiezo. No sé por qué... —Me acerqué todavía más las rodillas al pecho—. No sé por qué me cuesta tanto. A vosotros os resulta tan fácil...

—Isa. —Felix me miró fijamente con incredulidad—. No le resulta fácil a nadie. ¿Tú tienes idea de lo mucho que tardé en descubrir qué quería hacer? ¿O lo que le costó a Miguel escoger una especialidad? Incluso a Gabriel le cuesta que la gente lo escuche porque es muy joven.

—¿Y Romero?

—Ufff, ese es un friki. Seguro que nació con un ordenador en la cabeza, en lugar de un cerebro.

Reí y se me relajaron un poco los hombros.

—Él se lo tomaría como un cumplido.

—No me cabe duda. —Felix sonrió—. La cuestión es que vas por buen camino. Has empezado el libro, que ya es mucho más de lo que puede decir gran parte de la población. Puede que te parezca que estamos «por delante de ti» —dijo entrecomillando esa expresión—, pero es que también somos más mayores. Hemos vivido más. —Me pellizcó los mofletes—. Baby ka pa lang. —«Tú aún eres un bebé».

—Paaara. —Lo aparté de un manotazo, riendo—. No vayas de viejo listillo, que solo me sacas cuatro años.

—Se puede vivir muchísimo en cuatro años. —Felix se recostó y estiró las piernas—. Lo que quiero decir es que no te has quedado rezagada. Aún eres joven. Tienes un montón de tiempo por delante.

Eso creía yo a los veintidós, convencida de que sería la mejor presentadora de algún programa de debate televisivo. Ahora, con veintinueve años, seguía viendo muy lejos el día en que consiguiera tenerlo todo controlado, aunque todavía no supiera demasiado bien en qué consistía ese «todo».

Agradecía el intento de Felix por hacerme sentir mejor; sin embargo, cuanto más hablaba del tema, más mal cuerpo se me quedaba. Que alguien tan exitoso como él intentara reconfortarte me parecía condescendiente, aunque no fuera su intención.

—Ya lo sé —respondí no tanto porque estuviera de acuerdo con él, sino más bien porque quería poner fin a la conversación. Me fijé en su cuello y pregunté—: ¿Y tu collar?

Se lo había regalado su mentor, un hippy de esos que «van con el flow», justo después de su primera exposición. Jamás lo había visto sin él.

Se rascó la nuca y se sonrojó sobremanera sin razón aparente.

—Esto, eh..., lo he perdido.

Mi radar de alarma se activó al máximo. Felix estaba mintiendo. Sin embargo, antes de que pudiera indagar un poco más, alguien volvió a abrir la puerta. Y entonces apareció Gabriel, cuya silueta se dibujó cual amenazante sombra iluminada por la luz interior.

Felix se levantó de inmediato.

—Ya es tarde y estoy reventado. Nos vemos mañana, chavales. Ánimo, que tú puedes —me susurró al pasar por mi lado.

Si su intención había sido darme ánimos para enfrentarme al absoluto e inmenso terror que acababa de apoderarse de mí, había dado en el clavo.

Cuando Gabriel ocupó el asiento que Felix había dejado vacío y cerró la puerta tras él, el tercer silencio del día (y el más tenso de todos) se abrió paso entre los dos.

Escondí las manos bajo los muslos.

Mi hermano repiqueteó con los dedos en el banco.

Me quedé mirando la piscina.

Él me abrasó la mejilla con la mirada y, finalmente, dijo:

—Intento ayudarte, Isa.

—¿Ayudarme? —La indignación me arrancó esa palabra de la garganta—. ¿Y cómo piensas ayudarme si me humillas delante de todo el mundo?

—No te he humillado. Te he preguntado acerca de algo que tú misma nos prometiste. —Apretó los labios—. Todos te hemos mimado siempre mucho porque eres la más pequeña, pero ahora ya eres adulta. Lo que decimos y lo que hacemos siempre acarrea consecuencias. Las promesas hay que cumplirlas. Llevamos años siendo pacientes mientras tú ibas «descubriendo tu camino» en Nueva York —dijo entrecomillándolo con los dedos—. Pero resulta evidente que no ha servido de nada.

Cada palabra que decía me atravesaba con la misma brutalidad y precisión que una bala. Las endebles paredes de mi indignación se derrumbaron con la misma rapidez con la que se habían erguido y me dejaron completamente expuesta.

Ahora ya eres adulta.

Las promesas hay que cumplirlas.

Ese siempre había sido mi problema, ¿no? Que nunca había sido capaz de cumplir las promesas que me hacía a mí misma.

Me había prometido tener el libro terminado para hoy y no lo había logrado. Había dicho que no volvería a quedar con ningún tío después de lo ocurrido con mi ex y sí lo había hecho. Había jurado priorizar mi trabajo en el Valhalla y, bueno..., ya sabemos cómo había acabado la cosa.

No me arrepentía de haber empezado a salir con Kai, pero mis fracasos pesaban tanto que noté que se me abría un hueco en el pecho.

—Ya sabes lo que sale estipulado en esa cláusula —me recordó Gabriel—. Encuentra aquello que te apasione y afiánzate en esa carrera laboral antes de los treinta, tal y como concretamos mamá y yo, o perderás la herencia.

Si Gabriel tenía tanto control sobre mí era, sobre todo, debido a esa cláusula. Cuando mamá la añadió, mi hermano ya estaba trabajando para ella y ejerciendo, de facto, como cabeza de familia. Así que ahora era lógico que a estas alturas él también pensara que tenía voz y voto en la situación.

El peso que notaba en el pecho aumentó más todavía y los ojos se me inundaron de lágrimas.

Tampoco es que el dinero me importase tanto. No quería quedarme sin él (eso, por descontado), pero perder mi herencia no solo significaba renunciar a millones de dólares. Significaba, sin duda alguna, que había fracasado al intentar algo que todos los demás habían logrado.

—No hace falta que me lo recuerdes —contesté con un hilo de voz—. Ya lo sé.

—Tienes un año de margen. Vuelve a casa. Lo resolveremos juntos.

—Que vuelva a casa no cambiará nada, Gabe. —No podía irme de Nueva York. Toda mi vida y la gente a la que quería, a excepción de mi familia, estaba allí—. Solo lo empeorará todo aún más.

Mi hermano apretó todavía más los labios.

—En Nueva York no tienes que rendir cuentas de nada a nadie. No tienes a nadie presionándote. Si te quedas allí, nunc...

—Basta. —Tenía mil voces atormentándome mentalmente y pidiéndome que las escuchara. La mía. La de Gabriel. La de mis padres. La de Kai. La de Leonora Young y la de Parker y la de Felix y la de todas aquellas personas a quienes había decepcionado de una forma u otra.

No te he humillado. Te he preguntado acerca de algo que tú misma nos prometiste.

Persigue tus sueños.

Lo terminarás. Eres demasiado fuerte como para no terminarlo.

El club tiene una estricta normativa acerca de la no fraternización entre miembros y empleados.

Ya casi lo has terminado, ¿no?

—Basta ya. —La emoción hizo que se me entrecortara la voz—. No pienso volver. Déjame que me las apañe sola, ¿vale?

No tenía ni idea de qué iba a hacer, pero lo que sí sabía era que no podía hacerlo con Gabriel controlando todos y cada uno de los pasos que iba dando. Su juicio se cargaría la libertad de mis pensamientos.

Hubo una larga pausa.

Y, entonces, se levantó y su sombra me privó de la luz del patio.

—Tú misma —soltó fríamente, en señal de desaprobación—. Pero luego no digas que no te he advertido.

Al cabo de un segundo, cerró la puerta tras de sí y me dejó sola, envuelta por la miseria y la oscuridad.

36

Kai

—Quiero que sea limpio. Nada de chantaje ni de eludir la ley —declaré—. No quiero que nadie pueda relacionarme con absolutamente ningún tipo de actividad ilegal.

—Si insistes. —Christian Harper arrastró las palabras desde el otro lado de la línea del teléfono—. Debo confesar que hacía mucho tiempo que no trabajaba con alguien con unos principios tan firmes. Es casi revitalizante.

Si alguien podía pronunciar la palabra principios con semejante desdén, este era Christian.

Me recosté en la silla y le di un golpecito al escritorio con el boli. Intentaba limitar al máximo mis interacciones con él; no obstante, cuando se quería desenterrar el rastro digital de alguien y sacar toda su mierda a la luz, Harper no tenía igual. Era el único que podía ofrecerme lo que necesitaba antes de la ceremonia de investidura del nuevo director ejecutivo dentro de una semana.

Tenía ciertas partes de la conversación que había mantenido con Tobias el viernes grabadas en el cerebro. Al principio, se había mostrado reticente a hablar, pero la amargura y el resentimiento que sentía habían conseguido soltarle la lengua. En media hora, me había confesado por qué había retirado la candidatura: le habían mandado un sobre con fotos que le habían sacado a su hija durante dos meses y una nota anónima en la que amenazaban con hacerle daño a la chica si él no abandonaba.

Una furia efervescente me quemaba las venas, pero me obligué a hacer como si nada y me centré en lo que estaba haciendo. Tenía que pensar bien en cuál sería mi siguiente paso porque, como lo diese en falso, se iría todo al garete.

—Necesito que me mandes las pruebas antes de que termine la jornada laboral mañana —dije—. ¿Puedes hacerlo?

—Por favor... Pero si esto es pan comido. —Christian parecía aburrido—. Ya he encontrado lo que necesitas. Resulta que tu intrépido director de operaciones ha estado implicado en un sólido programa de espionaje y sabotaje corporativo. Contrató a investigadores privados para que siguieran a altos miembros y ejecutivos séniores durante meses. Puede que te suene algún que otro nombre. Tobias Foster, Laura Nguyen, Paxton James..., Kai Young.

—Todos los candidatos para el puesto de director ejecutivo —señalé con un tono monocorde—. Qué coincidencia.

Después de lo que se le había escapado a Victor, ya había empezado a sospechar de Russell. Dejando de lado las pocas probabilidades que tenía de ganar, Victor había mencionado el nombre de Russell como si tuvieran una confianza que fuera más allá de la conmiseración profesional de dos personas que han ido escalando poco a poco hasta llegar a la cima, empezando desde cero y de forma modesta. Además, como director de operaciones, Russell tenía acceso a prácticamente toda la información de la empresa, incluyendo archivos confidenciales sobre los miembros de la plantilla, correos electrónicos internos y registros de los chats. Había información que no podría sonsacar ni un investigador privado. Eso significaba que tenía muchísimas cosas con las que coaccionar a los miembros votantes, la mayoría de los cuales me habrían votado a mí, a Paxton o a Laura en lugar de a él si no hubiesen tenido un motivo de peso que les incitara a hacer lo contrario.

Aun así, necesitaba información ajena para reforzar mis sospechas y para saber cuál era la magnitud de las acciones que había llevado a cabo. Y Christian acababa de dármelo todo.

—Fue listo —comentó Christian— y fingió que también lo seguían a él para que, en el caso de que alguien descubriese el espionaje, su implicación no fuera tan evidente. Además, realizó los pagos a través de distintas cuentas opacas. He tardado aproximadamente una hora en desenmascararlo. Encontrarás más detalles en la nube, junto con sus interacciones con Victor y unos cuantos miembros de la Junta más.

Hice clic en el enlace a la nube que Christian había compartido conmigo y eché una ojeada a los archivos.

Chantaje. Extorsión. Conspiración. Russell había estado ocupadísimo.

—Supongo que pronto veré algunas de estas fotos en las noticias, ¿no? —preguntó Christian como si le importase un bledo.

—No hasta pasada la ceremonia de investidura. —Me quedé mirando una foto de Victor y Russell bajo un puente; me pareció un cliché tan típico que casi reí. Podían colar perfectamente como actores de una comedia policíaca de segunda—. No querría adelantarme a la revelación en persona.

—Por supuesto. —Esta vez, Christian sonó algo más alegre—. Así es muchísimo más dramático.

Acabamos de hablar sobre unos cuantos detalles más; luego colgué y cerré el enlace. La ira que había sentido antes amainó, reemplazada por una claridad la mar de tranquila.

Eso de haberle pedido a Christian que priorizara lo que le había pedido ante otros encargos me saldría caro en un futuro. Su tarifa normal era exorbitante ya de por sí, pero, más que con dinero, Harper se cobraba el trabajo con favores.

Aunque ya me preocuparía por eso llegado el momento. La semana pasada me había dedicado a regodearme en el estupor que me había causado el hecho de haber perdido las elecciones. Esta, en cambio, volvía a tener un propósito: exponer a Russell y hacer que se repitieran las votaciones para nombrar a otro director ejecutivo. Según los estatutos de la empresa, si se estimaba que el nuevo miembro al mando no era del todo adecuado para desempeñar sus tareas antes de que lo invistieran oficialmente, el comité electoral disponía de catorce días para escoger a alguien que lo reemplazara.

Victor había acertado en algo: mi arrogancia me había costado el liderazgo de la empresa. Ya había cometido ese error una vez; no pensaba repetirlo una segunda.

Cogí el teléfono de nuevo y una sensación de inminente victoria se apoderó de mí. Tenía seis días para trazar el plan, pero lo más difícil ya estaba hecho.

Ahora había llegado el momento de recuperar el negocio familiar.

37

Isabella

Cuando la NaviCumpleAñoNuevo hubo terminado, yo estaba agotada mental, física y emocionalmente. Me había visto obligada a sonreír en demasiadas ocasiones, los días habían durado dieciséis horas y había pillado a mis hermanos mirándome preocupados cuando creían que no los veía.

Intenté dormir en el vuelo de regreso a Nueva York. Sin embargo, estaba tan indecisa con lo que tendría que hacer a continuación que me resultó imposible.

Quería terminar el libro, de verdad, pero si no lo había conseguido ya dudaba de que fuese a conseguirlo más adelante. Igual debía rendirme en lugar de perder más tiempo persiguiendo algo que nunca conseguiría alcanzar.

Me gustaba trabajar con Alessandra y tampoco se me daba tan mal. A lo mejor podía convertirme en asistente a tiempo completo. Era más fácil seguir instrucciones que crear algo desde cero yo sola, y prefería trabajar con ella antes que con Gabriel.

En Nueva York no tienes que rendir cuentas de nada a nadie.

Tú misma. Pero luego no digas que no te he advertido.

Abrí la puerta de mi apartamento y encendí las luces con el corazón en un puño.

Ya sabía lo que me diría Gabriel. Me reprendería por ser una irresponsable, me presionaría para que trabajase para la cadena hotelera e insistiría en que volviera a casa en lugar de seguir perdiendo el tiempo en Nueva York, y todo eso lo diría con una tranquilidad irritante y con aquel tono de voz tan suyo, como diciendo «hazme caso, que yo sí sé lo que me digo».

En ocasiones, su imperturbable apariencia me recordaba a Kai, pero Kai era infinitamente menos tocapelotas que él y me animaba muchísimo más.

Al pensar en Kai y en la decisión que yo misma tendría que tomar, se me estremeció el corazón de nuevo, pero hice como si nada.

«No te preocupes por esto ahora. Todo a su debido tiempo».

Me duché, deshice la maleta y saludé a Monty. Le había dado de comer justo antes de irme, o sea que no tendría que hacerlo hasta dentro de otra semana.

—Hey, compi. ¿Me echabas de menos? —Le acaricié aquella fría piel con una mano mientras ella se me enroscaba por el otro brazo y me lo lamía, como si esa fuera su forma de saludarme.

Los reptiles no pueden sentir emociones como lo hacemos nosotros, los humanos, pero habría jurado que me miró preocupada. O a lo mejor eran imaginaciones mías, causadas por el cansancio.

Acaricié un poquito más a Monty y luego volví a dejarla en el tanque.

Saqué del bolso el nuevo thriller de Ruby Leigh que había comprado en el aeropuerto y, cuando ya estaba dispuesta a sumergirme en una tarde-noche de sexo, asesinatos y relax, alguien llamó a la puerta.

Gruñí.

—Siempre llaman justo cuando ya me he puesto cómoda.

Eché la manta de piel falsa a un lado y, descalza, me dirigí hacia la puerta. Me acerqué a la mirilla imaginándome ya que sería la señora mayor del 4.º B, que siempre me pedía que le arreglara el wifi.

Pelo oscuro. Gafas. Unos pómulos que podrían cortar el cristal. Kai.

El corazón me dio un vuelco enorme.

—He pasado por el Juliana de camino—me contó cuando abrí la puerta—. Pizza blanca, tu favorita.

Entró. Por imposible que pareciera, con su camisa azul cielo y su traje gris oscuro, parecía aún más atractivo de lo normal. Debía de haber venido directo del trabajo.

—Gracias. —Conseguí sonreír débilmente mientras intentaba ignorar los incómodos nudos que se me estaban arremolinando en el estómago—. Has llegado justo a tiempo; estaba a punto de pedir algo.

Kai me dio un pico. Como había estado superocupada con mi familia, no habíamos hablado en todo el fin de semana; sin embargo, cuando nos sentamos alrededor de la mesa del salón (que servía tanto de mesita de café como de mesa para comer en general) y empezamos a cenar, lo hizo con unos movimientos relajados. No lo veía así de sereno desde antes de las elecciones.

—Pareces contento —me aventuré a decir—. ¿Ha habido novedades en el trabajo?

Se le dibujó una sonrisa en los labios.

—Algo así.

Escuché, boquiabierta, cómo me contaba lo ocurrido en los últimos días. Cuando terminó, la mandíbula casi me llegaba al suelo.

—Espera. ¿Russell estaba espiando a los otros candidatos y chantajeando a los miembros de la Junta para que lo votasen? ¿Cómo puede haberle salido bien la jugada?

La cabeza me daba mil vueltas. No conseguía asimilar este nivel de treta corporativa; más que algo real, parecía sacado de alguna serie de televisión.

—Su objetivo fue acabar con Tobias y conmigo porque éramos sus mayores contrincantes. Como la empresa es de mi familia y nadie se habría tragado que fuese a retirar mi candidatura por voluntad propia, no podía coaccionarme, así que optó por atacarme de otra forma. Y a la mayoría de los miembros de la Junta no les dijo nada; solo presionó a los que aún tenían dudas sobre a quién votar para que lo eligieran a él.

—¿Incluido Richard?

A Kai se le tensó la expresión.

—No. Al parecer Richard votó a Paxton.

Así que de nada había servido que fuera a ver a Richard para aunar fuerzas. Conociendo a Kai, eso tenía que molestarlo a más no poder, sobre todo porque se había tragado todo su orgullo para ir a pedirle ayuda.

—Pensaba que habías dicho que Russell no quería ser director ejecutivo —señalé.

Russell se había pasado más de una década trabajando en la Sociedad Young. Según Kai, el hombre detestaba tener que gestionar los asuntos externos del negocio. ¿Por qué iba entonces a hacer todo esto para ser la nueva cara de la empresa?

Kai apretó los labios.

—Me equivoqué.

Esa frase, pronunciada por alguien que estaba acostumbrado a estar siempre en lo cierto, fue una aceptación enorme por su parte.

Me fue contando su plan: quería dejar al descubierto a Russell y obligar a la empresa a que celebrasen otras votaciones para nombrar un director ejecutivo (votaciones que Kai pensaba ganar, siempre y cuando la primera parte de dicho plan funcionase). Mientras él fue hablando, yo sentí un nudo aún más grande en el estómago.

Tenía clarísimo que su plan iba a funcionar. Era Kai; cuando se le metía algo entre ceja y ceja, no paraba hasta conseguirlo.

Dejando lo de Russell aparte, el único motivo por el cual había perdido era porque yo misma lo había distraído. De no haber sido por mí, a lo mejor se habría dado cuenta antes de lo que estaba haciendo Russell y ahora no tendría que estar maquinando toda esta estratagema.

—Basta de trabajo. ¿Tú qué tal? —se interesó—. ¿Cómo ha ido la NaviCumpleAñoNuevo?

A saber por qué, pero oírlo pronunciar NaviCumpleAñoNuevo con esa voz tan refinada hizo que sintiera un nudo en la garganta.

Había sido tan imprudente y había hecho tantas estupideces por mí... Y yo ni siquiera merecía la pena.

—Bien. —Mordisqueé el borde de la pizza, incapaz de mirarlo a los ojos.

—Ese bien ha sonado igual que cuando te pregunté si te gustaba James Joyce —respondió seco.

Al acordarme de eso, hice una mueca. Leer Ulises me había dejado más que claro que, en primer lugar, los clásicos no eran para mí y, en segundo lugar, la técnica narrativa de monólogo interior hacía que quisiera arrancarme los ojos.

—Volver a ver a mi familia ha estado bien. —«Menos por Gabriel», pensé—. Pero... —Cogí otro trozo de corteza—. Eh... No terminé el manuscrito a tiempo.

Con el ajetreo relacionado con las elecciones para el puesto de director ejecutivo, no volvimos a hablar sobre mi progreso con el libro antes de que me fuera. Y tener que admitirle a Kai que había fracasado me sentó aún peor que haber tenido que admitírselo a mi familia. Entre la máquina de escribir y el manual de sugerencias para superar el bloqueo de escritor, había intentado ayudarme muchísimo y, aun así, lo había defraudado.

—No pasa nada —dijo con amabilidad—. Ya lo terminarás. Tampoco era un plazo estricto que tuvieras que cumplir sí o sí.

En su día, su inquebrantable confianza me habría animado. Ahora, en cambio, hacía que me sintiera aún peor porque no me merecía que creyera tanto en mí.

—Para enseñárselo a una editorial, puede que no; para enseñárselo a mi familia, sí.

Le conté un poco por encima lo ocurrido en la fiesta de cumpleaños de mi madre. La ansiedad fue apoderándose despiadadamente de mí, como si me encontrase de nuevo sentada en aquel salón, bajo el escrutinio de toda mi familia.

Cuando por fin levanté la vista y vi la ensombrecida mirada de Kai, me dio un vuelco el estómago.

—Tu hermano es un cabrón —señaló.

Era tan poco habitual que Kai soltara algo así y de forma tan contundente que incluso se me escapó la risa.

—Sí y está orgulloso de ello. —Mi sonrisa se desvaneció con la misma rapidez con la que había aparecido—. Pero tenía razón. Y... —Me obligué a respirar. «Suéltalo ya», me dije—. Y tu madre también. Con lo que dijo de nosotros.

Y así, sin más, todo lo que nos envolvía se transformó. La ligereza del momento se desvaneció y dejó paso a una densa e insidiosa tensión que fue estrangulándome cual enredadera repleta de espinas.

Kai se quedó aterradoramente tieso.

—¿A qué te refieres?

Sentí que se me encogía el corazón.

—A que no estamos hechos el uno para el otro —dije obligándome a verbalizar aquellas palabras a pesar del nudo que sentía en la garganta—. Y deberíamos... deberíamos quedar con más gente.

El final de la frase me salió a trompicones, con las palabras entrecortadas y titubeando, como si me las hubiesen ido arrancando de dentro con un alambre de púas.

No sabía de dónde había salido esa idea porque lo último que quería era quedar con otro chico o verlo a él con alguien más. Sin embargo, la única forma de no estallar emocionalmente fue hablando.

Su mirada no desvelaba emoción alguna; era como de granito.

—Quedar con más gente.

—Entre la empresa y el trabajo, tienes un montón de cosas de las que ocuparte y yo también tengo que aclararme en muchos aspectos. —Empecé a soltar un montón de excusas antes de que los nervios se apoderasen de mí—. Ahora nos distraeríamos demasiado el uno al otro. Fue divertido mientras duró, pero nunca tuvimos futuro alguno. Somos demasiado diferentes. Y lo sabes. —Las palabras me sabían a cianuro; lo suficientemente amargas y venenosas como para hacer que se me detuviera el corazón.

—¿Para eso nos vemos? —preguntó Kai con un hilo de voz y sin haberse movido ni un ápice—. ¿Para divertirnos y ya?

La desdicha se apoderó de mí. Estaba hundiéndome de nuevo en mi miseria e indefensión. De ser una persona ajena, viéndome así desde fuera, me gritaría que dejase de hacer el idiota. Tenía a un hombre precioso, brillante e increíble (un hombre que me animaba y me apoyaba, que me besaba como si fuera su única fuente de oxígeno y con quien me sentía comprendida por primera vez en mi vida) y lo estaba alejando de mí. Y no porque no me importase, sino porque me importaba tantísimo que sentía que no podía reprimirlo y hacer que, a la larga, acabase estando resentido conmigo. Algún día se despertaría y se daría cuenta de que yo no era ni de lejos lo que pensaba, y eso me destrozaría. Estaba ahorrándonos un sufrimiento inevitable a los dos antes de que empezáramos a desarrollar sentimientos reales el uno por el otro.

«Tú ya tienes sentimientos reales por él», me susurró una voz en mi interior antes de que la apartara a un lado.

—Sí. —Me obligué a decir, a pesar de no separar casi los labios—. Lo de las fiestas, la sala secreta, la isla privada... Han sido todo experiencias maravillosas y no me arrepiento de nada, pero no podemos seguir así. Esto... —Las lágrimas me impidieron terminar la frase—. Esto nunca estuvo destinado a ser para siempre.

Una gota húmeda y cálida me resbaló mejilla abajo, pero ni siquiera me molesté en secármela. Tenía los ojos hechos un mar de lágrimas y el corazón en un puño. No podía respirar lo bastante rápido ni lo bastante profundo, y estaba segura de que iba a morirme aquí mismo, en esta mesa, con el alma vacía y el corazón hecho añicos.

A Kai le tembló un músculo en la mejilla y esa fue la primera reacción que pude ver en él desde que había abordado el tema.

—No lo hagas, Isabella.

Unas manos de acero me estrujaron los pulmones al oírlo pronunciar mi nombre de esa forma tan natural y dolorosa.

—Te irá mejor con alguien como Clarissa —proseguí a pesar de ir odiándome más y más a mí misma a cada segundo que pasaba. Me notaba la voz tan espesa y acuosa que ni siquiera la reconocía—. La necesitas a ella, no a mí.

Otra gotita me resbaló por la barbilla y me cayó en el muslo. A esta le siguieron otra y luego otra hasta que al final fueron tantas que perdí la cuenta y las lágrimas formaron un río de dolor eterno y sin final aparente.

—Para. —Kai me agarró las manos, que había cerrado en puños con tanta fuerza que incluso se me habían quedado los nudillos blancos—. Si quisiera estar con alguien como Clarissa, estaría con Clarissa, pero no es el caso. Quiero estar contigo. Contigo y con tu risa, tu sarcasmo, tus bromas inapropiadas y tu extraña pasión por la erótica de dinosaurios...

Una minúscula risa floreció en el desierto de mi dolor. La única persona capaz de hacerme reír en momentos como este era Kai. «Y pensar que en su día lo taché de aburrido...».

Su efímera sonrisa le hizo compañía a la mía antes de desvanecerse.

—Ya casi está, Isa. El Valhalla, el National Star, las votaciones de la empresa... No hay nada que pueda impedir que estemos juntos. No tires la toalla. Ahora no. Así no.

Mi breve segundo de claridad llegó a su fin.

El dolor que dejaba entrever la voz de Kai parecía el mismo que me estaba consumiendo a mí. Y esto me dolió más que la vez que me rompí el brazo o cuando me corté la mano sin querer, porque, ahora, el dolor no era físico. Era emocional. Y me estaba calando tan hondo en el alma que estaba segurísima de que ya nunca podría arrancarlo de ahí.

Aquel pesar me estaba destrozando por dentro, me estaba dejando desalmada y me estaba robando el aliento.

Quería creer a Kai. Quería dejar que me invadiera su confianza y dejarme llevar porque entendía lo paradójico que resultaba romper con él cuando todo lo que nos había mantenido separados hasta entonces ya no existía. Sin embargo, ya no era una cuestión de obstáculos externos. Era una cuestión de quiénes éramos nosotros como personas y, fundamentalmente, porque éramos incompatibles.

Tuve la sensación de que una especie de cinturón invisible me envolvía el torso y me apretaba hasta estrujarme el pecho.

Kai era un hombre de éxito y con aspiraciones. Yo no cumplía ni mis propias promesas y era una decepción.

Kai había conseguido todo lo que se había propuesto. Yo ni siquiera era capaz de aguantar en un mismo trabajo más de un año.

Nuestros caminos se habían cruzado durante un sucinto aunque glorioso periodo de tiempo, pero estaba claro que íbamos en direcciones distintas. En algún momento acabaríamos alejándonos tanto que nos resultaría imposible seguir juntos sin que uno o tal vez los dos acabara sufriendo.

Me abracé a mí misma por la cintura en un intento por evitar derrumbarme ahí mismo a pesar de estar rompiéndome por segundos.

—Lo siento —susurré.

Mi amor.

Lo siento.

Dos pares de palabras. Dos escenarios distintos. Ambos devastadores, pero de maneras completamente opuestas.

Más que oírlo, sentí el impacto que tuvo esa última expresión en Kai. El shock atravesó el aire y se le estampó en el rostro en forma de una abrasadora e innegable agonía. Su silencio me estaba desgarrando por dentro y la potencia de su expresión me consumía entera; los efectos de su reacción eran claramente visibles por cómo se le agitaba el pecho y cómo le resplandecían, húmedos, los ojos.

Alargó el brazo para acariciarme, pero yo me abracé con más fuerza todavía y negué con la cabeza.

—No lo hagas más difícil todavía. —Las lágrimas me abrasaban la piel—. Por favor, Kai. Vete, por favor.

Empecé a sollozar desenfrenadamente. La aflicción fue azotándome por dentro, cargándose todas mis defensas y arrastrándome hasta dejarme enterrada bajo su terrible y feroz ira hasta que me ahogó la angustia.

Kai no era el tipo de hombre que se quedaba allí donde no era bienvenido. Era demasiado orgulloso; le habían enseñado a respetarse. Sin embargo, no se movió. La angustia que sentía él era como un espejismo tangible de la mía. No obstante, al final se acabó yendo y la temperatura bajó unos cuantos grados a mi alrededor.

No lo oí cerrar la puerta. Y, cuando me dejé caer al suelo, tampoco oí mis agitadas bocanadas de aire ni tampoco noté la dureza de la madera clavándoseme en la piel.

Lo único que permaneció presente en la ausencia de Kai fue la nada.

38

Kai

La ceremonia de investidura del nuevo director ejecutivo de la empresa tuvo lugar en el salón de baile de un hotel en Londres. En ella participaron todos los ejecutivos de la Sociedad Young, así como unos cuantos trabajadores locales y «amigos de la empresa» con trato vip.

Era la ocasión perfecta para exponerlo, pero no pude saborear el momento tanto como me habría gustado.

Vete, por favor.

El recuerdo de la cara de Isabella y el fantasma de sus palabras me atormentaban. No había vuelto a hablar con ella desde la semana pasada, cuando me fui de su apartamento y, aun así, la sentía a cada segundo del día.

Todo me recordaba a ella: los libros, el alcohol e incluso el color violeta. Y esta noche estaba siendo especialmente insoportable porque el logo del pavo real violeta de la empresa lo decoraba absolutamente todo, desde el podio hasta las bolsas de obsequios que había en cada asiento.

Apreté la mandíbula y me centré en el escenario en un intento por ignorar la agonizante punzada que sentía en el pecho.

De momento, la noche estaba yendo bien. La cena había transcurrido sin problemas y mi madre estaba acabando de pronunciar su discurso con una compostura extraordinaria. Leonora Young podía estar molesta por el hecho de tener que ceder el control de la empresa familiar a alguien ajeno, pero nadie podría apreciarlo a simple vista. Le dio las gracias a la Junta y a los trabajadores por el apoyo que había recibido durante los años que había estado ella al mando e invitó a Russell al estrado con un tono de voz que sonaba verdaderamente sincero.

Pero yo sabía cómo se sentía en realidad. Una ira incandescente le corría por las venas.

Aún me sangraban los oídos desde esa llamada después de las votaciones. Mi madre no tenía ni idea de las manipulaciones de Russell y culpaba a Isabella por el hecho de que hubiese perdido.

Te dije que era una distracción... Si me hubieses escuchado, no habrías perdido... El apellido familiar no se recuperará nunca de esta...

No habíamos vuelto a hablar desde entonces.

La sala entera estalló en una ovación tras su discurso. Le tendió la mano a Russell con una expresión totalmente neutral que mostraba una profesionalidad cuidadosamente construida y luego regresó a su mesa.

Agarré el tallo de la copa con fuerza a la vez que Russell tomaba el turno de palabra después de ella, aunque esta vez los aplausos no fueron tan eufóricos.

Estatura media, pelo castaño de lo más normal y corriente y ojos también marrones. Era el tipo de persona que se camuflaba con tanta facilidad con su entorno que pasaba fácilmente desapercibido. Me había equivocado pensando que no suponía ninguna amenaza, pero ahora por fin veía su despreciable fachada por lo que era: un impecable disfraz, pulido y refinado a lo largo de los años para poder salirse con la suya sin que nadie sospechara nada.

Se me erizó la piel.

Quien estaba hablando era Russell, pero todo el mundo me miraba a mí, a la espera de una reacción que nunca pensaba dejar al descubierto.

Si lo que querían era un espectáculo, pronto lo tendrían. Pero no sería yo quien fuera a dárselo.

Me ardía la mejilla al notar los preocupados ojos de Vivian (no sé si por lo de Isabella, por lo de las votaciones o por ambos motivos), que me miraba desde el otro lado de la mesa. Más del cincuenta por ciento de anuncios publicitarios que publicábamos desde nuestra empresa eran del Grupo Russo, de modo que Dante recibía invitaciones a todos los acontecimientos importantes. Siempre solía rechazarlas, pero esta vez había venido «por la diversión», citándolo textualmente.

Tanto Dante como Vivian estaban en la misma mesa que yo como invitados de honor. Y, al igual que ellos, la mayoría de los grandes anunciantes. Mi madre reinaba en una mesa con algunos miembros de la Junta mientras que Tobias, Laura y Paxton se encontraban cerca del escenario. Estaban escuchando el discurso de Russell con expresiones que oscilaban entre el enfado, la aversión y la contemplación. No había considerado que Laura y Paxton supusieran una amenaza lo suficientemente grave como para llegar a chantajearlos, pero yo no podía sino preguntarme qué dirían estos cuando descubrieran que también los había estado espiando.

—Me gustaría darles las gracias especialmente a los miembros de la Junta que creyeron en mí... —prosiguió Russell, que poco sabía que sus quince minutos de gloria estaban a punto de terminar.

Ignoré la mirada inquieta de Vivian y paseé los ojos por la sala. Agradecía su preocupación, pero esta noche yo tenía un objetivo. Uno solo.

Cuando la puerta de mantenimiento que daba a la sala de baile se abrió y aparecieron una docena de camareros, los nervios se me aceleraron. Cada uno llevaba unos cuantos folletos del tamaño de un menú y fueron distribuyéndolos entre los invitados mientras Russell seguía hablando.

Los asistentes no tardaron en reaccionar.

La confusión se fue esparciendo entre la multitud a medida que todo el mundo iba recibiendo dichos papeles. La gente comenzó a murmurar, estupefacta.

A medida que el ruido se fue intensificando, Russell empezó a titubear.

—Prometo dar siempre lo mejor de mí para ejercer mi rol como director ejecutivo...

Los susurros fueron aumentando cada vez más. El público estaba empezando a mosquearse. Se oyó el ruido de cubiertos, los ahí presentes empezaron a moverse en sus asientos, a toser y a mostrarse sorprendidos. La tensión era cada vez mayor.

—Qué cabrón —oí que espetaba Dante riendo por lo bajo, a pesar del bullicio—. No pensé que tuviera las agallas de hacerlo.

La semana pasada, le había contado un poco por encima lo ocurrido con Russell. Sin embargo, lo que no le había contado eran los detalles de la información que había impreso y que ahora estaban leyendo los ciento y pico asistentes.

—¿Qué pasa? —preguntó Vivian en voz baja—. Pensaba que era una ceremonia de investidura.

—Así es, mia cara. —Dante seguía riendo. Envolvió a su mujer con el brazo y le dio un beso en el pelo—. Pero no como tú creías.

Le di un sorbo al vino y volví a centrar mi atención en el escenario. La satisfacción se me coló en el pecho al ver cómo una pátina de sudor le iba cubriendo la cara a Russell. «La cosa está a punto de ponerse mucho más fea para ti», pensé.

Gracias a la ayuda de Christian, había creado un reel con las mayores transgresiones de Russell: los pagos a detectives privados; las órdenes a dichos detectives para que siguieran a miembros de la Junta y a ejecutivos de alto rango; los e-mails de conspiración que había intercambiado con Victor, la competencia, para mancharme la reputación...

El clamor reverberó tantísimo que al final ahogó su discurso.

Al final, guardó silencio y fue alternando la vista de un punto a otro de la sala. Las grietas de su afable apariencia dejaron entrever una mezcla de enfado y alarma.

—Pero ¿qué es esto? —preguntó molesto—. ¿Qué está pasando?

Yo no solía disfrutar de la desdicha de los demás, pero esta vez se lo tenía bien merecido.

Me alisé la corbata con la mano. Al dar la señal que habíamos acordado previamente, los técnicos bajaron las luces y encendieron la pantalla de proyección que quedaba detrás del orador.

La presentación de diapositivas que habían proyectado anteriormente sobre los aspectos a destacar acerca de la carrera profesional de mi madre desapareció y en su lugar empezaron a visualizarse fotos de los encuentros de Russell y Victor; de la amenaza que le escribió a Tobias, agrandada y en alta definición para que se viera bien; de notas parecidas que escribió a otros miembros de la Junta para coaccionarlos y conseguir más votos... Además, les había hecho repartir los votos entre él, Paxton y Laura para así evitar ganar por mayoría absoluta y reducir las sospechas al máximo.

La sala entera estalló.

Laura pegó un salto con cara asesina y gesticulando muchísimo con las manos, mientras que Paxton parecía estupefacto. A Tobias, que estaba al otro lado de Laura, le brillaban los ojos y sonreía satisfecho. Oí cómo se rompía una copa un poco más lejos y algunos de los miembros de la Junta a quienes Russell había chantajeado hicieron ademán de marcharse; sin embargo, mi madre los fulminó con la mirada y se quedaron petrificados.

A diferencia de la mayoría de los invitados, mi madre no reaccionó en absoluto a lo que se estaba mostrando en pantalla. Tenía la misma expresión que alguien que está haciendo cola en una tienda de comestibles; aun así, cuando su mirada encontró la mía, los ojos le resplandecieron con sorpresa y con un feroz y firme orgullo.

Ni falta le hacía preguntar si el responsable de todo ese caos era yo. Lo sabía de sobra.

Me levanté y la sala enmudeció tan deprisa que fue hasta casi gracioso. Todo el mundo desvió la vista hacia mí mientras yo subía al estrado y tomaba el micrófono de las manos a Russell, que se había quedado helado.

Desde que se había encendido el proyector, no se había movido ni un ápice. Había empalidecido del todo y parecía que le costase asimilar lo que acababa de ocurrir.

—Siento interrumpirle —dije fingiendo educación—. Veo que está usted muy feliz tras haber sido proclamado el nuevo director ejecutivo. Sin embargo, antes de que le pasemos oficialmente el mando de la empresa, pensé que le gustaría compartir con el resto las actividades extracurriculares a las que ha destinado su tiempo. Teniendo en cuenta la implicación de ciertas personas en ellas, me parece que sería lo más adecuado.

Como las pruebas estaban ya a la vista de todos, fui breve. Espiar, conspirar con la competencia, recurrir a informes de trabajadores para propósitos personales e inmorales... Y un largo etcétera.

—Esto es absurdo. —De lo nervioso que estaba, la risa le subió una octava—. Entiendo que te moleste haber perdido, Kai, pero acusarme de...

Di unos golpecitos en el estrado. Al cabo de un segundo, un vídeo reemplazó las fotos en pantalla.

Russell y Victor en la sucursal de Black & Co., en Virginia, hablando detalladamente sobre cómo y cuándo publicarían los artículos acerca de Isabella y de mí. La conversación enseguida se desvió hacia los pagos a Victor: una considerable suma en efectivo además de la promesa que le hizo Russell de pasarle varias primicias en el futuro en caso de que lo eligieran director ejecutivo.

«Gracias, Christian».

Las fotos y los documentos ya eran condenatorios de por sí, pero ese vídeo supuso el golpe mortal.

La mirada de Russell era todo pánico. Se dio la vuelta, pero debió de darse cuenta de que no tenía adónde ir porque, mientras yo intentaba dar por zanjado ese espectáculo, ni siquiera intentó escabullirse.

—Tienes razón. Sí que me molesta haber perdido —confesé con un tono de voz más firme que el hierro—. Me molesta haber perdido contra alguien que ha ganado a base de chantajes. Eras un jefe de operaciones decente, Russell. Podrías haber competido con los demás de forma justa en lugar de ir manipulando a las mismas personas a quienes prometías servir.

—¿De forma justa? —espetó echando humo—. ¡¿De forma justa?! Ese proceso no tenía nada de justo y lo sabes. Llevo dos décadas dejándome la piel por la empresa; de hecho, diez años los he pasado siendo director de operaciones. Se supone que debería ser la mano derecha de la persona al mando; sin embargo, a la que apareciste tú, recién graduado, con tus diplomas de universidades pijas bajo el brazo y con el apellido familiar, la gente empezó a dirigirse a ti como si fueras tú quien estaba a cargo de todo. Pues ya estoy harto. —Cerró los puños—. El proceso de selección para el puesto de director ejecutivo no fue sino una farsa. Todo el mundo sabía que acabarías ganando tú por el simple hecho de ser un Young. A mí me incluyeron por pena, a pesar de todo lo que he hecho por la empresa. Mientras Leonora estaba ocupada viajando y tú te dedicabas a perseguir acuerdos que no eran más que castillos en el aire, yo me aseguré de que nadie bajase el ritmo y de que la empresa siguiera funcionando. ¡Merezco que se me valore, maldita sea, y me niego a seguir trabajando bajo el mandato de un engreído arrogante y fanfarrón que se cree mejor que el resto!

A cada palabra que pronunciaba, iba alzando más la voz, hasta que al final pegó un grito que retumbó por toda la sala, repleta de un público anonadado. Le latía una vena en la frente y salpicaba un poco de saliva al hablar. Todo él emanaba un fuerte hedor a ira e indignación; tanto que se me revolvieron las tripas.

Estábamos hablando de un hombre que llevaba años, o quizá incluso décadas, guardándose los sentimientos para sí mismo. Un hombre que creía en su martirio tan a pies juntillas que ni siquiera veía la maldad de sus actos. En su mente, que hubiese mentido, manipulado y chantajeado a los demás para conseguir llegar a la cima no tenía nada de malo porque «se lo merecía».

Y no es que yo no viera mis propios defectos. Si echaba la vista atrás, podía aceptar que me sentía tan merecedor del puesto de director ejecutivo como él. La única diferencia residía en el hecho de que yo no jodía a los demás en un intento por conseguirlo.

Le aguanté la mirada.

—Ahora dices esto —respondí con un tono de voz cortante a más no poder—, pero en su día consideraste que Tobias era tan buena competencia que lo amenazaste para que retirase su candidatura. Si tan amañado hubiese estado el proceso de votación, podrías haberme atacado solo a mí y dejar a Tobias en paz. Pero no lo hiciste, ¿verdad que no? Porque sabías que, escondido detrás de tantas justificaciones y excusas, lo que ocurría era, sencillamente, que tú tampoco eras tan bueno.

Aquel golpe bajo le cayó encima con una precisión infalible y Russell acabó de empalidecer del todo. Abrió la boca, pero volvió a cerrarla sin mediar palabra.

Yo no solía ser nada propenso a los ataques ad hominem, pero este hombre llevaba semanas haciéndonos sufrir un infierno a Isabella y a mí. Y aunque yo hubiese salido ileso, jamás le perdonaría lo que tanto él como Victor le habían hecho a Isa.

Al final, los de la Junta empezaron a reaccionar. Me sorprendí al ver que Richard Chu fue uno de los primeros en hablar y anunciar que la elección de Russell quedaba invalidada. A este fueron siguiéndole otros y, al final, todo se aceleró aún más deprisa.

Al cabo de media hora, cuando los aturdidos invitados se marcharon de la sala, Russell ya había perdido todos los títulos y responsabilidades en la empresa, habían anunciado a su suplente como sustituto provisional y se había acordado que se repetirían las votaciones en un par de semanas. Asimismo, se llevaría a cabo una investigación criminal en relación con las actividades de Russell y se meditaría cuál debía ser el futuro de la Junta, ya que un cuarto de los miembros habían sucumbido a su chantaje por distintas razones. Aun así, todo eso ya se vería más adelante.

—Kai. —Me detuvo mi madre justo después de haberme despedido de un Dante extremadamente entretenido y una Vivian bastante aturdida—. Menuda función has dirigido esta noche.

—Gracias. Como vuelva a perder por segunda vez, igual me paso al mundo de la producción de espectáculos —contesté con sequedad—. Se ve que tengo madera para ello.

Mi madre sonrió.

Entre Isabella, la visita sorpresa de mi madre y el haber perdido las elecciones, nuestra relación había mermado muchísimo en el último mes. Sin embargo, tenía la impresión de que en ese momento, estando frente a frente, esa capa de hielo empezaba a derretirse muy sutilmente, aunque ambos éramos demasiado orgullosos para dar el primer paso. Aun así, también estábamos demasiado agotados como para dejar que nuestra relación quedase manchada de esa forma.

—Has hecho bien —dijo finalmente. Mi madre se disculpaba así: siendo la primera en ofrecer un cumplido tras una discusión—. Jamás habría sospechado de Russell. Después de tantos años...

—Engañó a muchísima gente, incluido a mí —confesé, admitiendo mi propia falibilidad.

Volvió a hacerse el silencio. Ni ella ni yo estábamos acostumbrados a dar el brazo a torcer y nuestras concesiones hacían que la forma de actuar habitual que teníamos quedase obsoleta.

—Ha sido una noche larga. Ya hablaremos durante la semana, cuando se hayan calmado un poco las aguas —prosiguió ella.

Asentí y ahí se quedó la conversación.

Había sido breve, pero no hacía falta nada más para que pudiésemos recuperar nuestra relación. En la familia Young, lo hacíamos así. No teníamos conversaciones muy sentidas ni ofrecíamos grandes disculpas, sino que asumíamos el problema, lo arreglábamos y seguíamos con nuestras vidas.

Me fui de la sala de baile después de que lo hiciera mi madre y regresé a la suite. No obstante, no estaba ni a mitad de camino cuando la adrenalina desapareció. La emoción de haber expuesto a Russell se disipó y la reemplazó un dolor punzante y familiar.

Ahora que estaba solo, lejos del ruido y de la distracción que ofrecían los demás, la voz de Isabella se me volvió a colar en la mente como si se tratase de un fantasma del cual no conseguía deshacerme.

Vete, por favor.

Aquel dolor se intensificó aún más.

Apreté la mandíbula y fui directo al minibar del cuarto. De todos modos, por más copas de alcohol que me bebiese de un trago, sería incapaz de amortiguar el impacto de sus recuerdos.

Seis días. Cuatro horas. Una eternidad.

Esta noche debería haber supuesto uno de mis mayores hitos. Y, sin embargo, en los lujosos y tranquilos confines de aquella habitación, me resultaba difícil celebrar absolutamente nada.

39

Isabella

—Llevas una semana entera trabajando sin parar —señaló Alessandra, que me observaba con evidente preocupación—. ¿Cuándo fue la última noche que dormiste más de tres horas?

Me froté los ojos con la mano. Los tenía adormilados.

—No me hace falta dormir. Lo que sí tengo que hacer es terminar la copia de la página web.

El olor a expreso y pastas que llenaba el aire me hizo la boca agua, pero cada vez que le pegaba un mordisco a un cruasán tenía la sensación de estar comiendo cartón. Desde que había regresado de celebrar la NaviCumpleAñoNuevo, no había disfrutado de ninguna comida y se me removían las tripas con solo pensar en ingerir otro trozo de pan.

Aparté el plato a un lado y le di un sorbo al café.

Alessandra, Sloane y Vivian se miraron entre sí. Estábamos sentadas a una mesa de la esquina de una nueva cafetería en el barrio de Nolita; era sábado por la mañana y el lugar estaba atiborrado de gente. Los camareros iban sirviendo lattes y mimosas a unas parejas vestidas muy a la moda, a modelos y a un famoso de una de las nuevas series de televisión del momento, todos acomodados alrededor de aquellas mesas de madera clara. Del techo de cristal colgaban macetas llenas de plantas que le daban un toque de invernadero a aquella espaciosa zona.

Era el lugar perfecto para que nos pusiéramos al día ahora que Vivian había regresado de Londres y Sloane ya estaba de vuelta tras su viaje de negocios a Bogotá. Aun así, mis amigas no desviaban la atención de mí.

—No. Tienes que dormir —terció Sloane con la misma contundencia de siempre—. Como se te agranden más las ojeras, tendrás que pagar un extra por equipaje pesado.

Al oírla decir eso, se me erizó la piel. Tuve que aunar toda mi fuerza de voluntad para no mirarme en la cámara del móvil.

—Muchas gracias.

—De nada. —Le dio un sorbo a su café—. Las amigas no dejan que las demás vayan por ahí pareciendo un mapache, por mucho que le hayan roto el corazón.

El escaso desayuno que me había tomado me subió por la garganta.

—A mí no me han roto el corazón.

No era como si cada vez que tomase una bocanada de aire parecía que se me rasgaran los pulmones cual esquirlas de cristal. Tampoco me despertaba cada mañana y echaba de menos el calor corporal de Kai ni cogía el móvil para escribirle solo para luego acordarme de que ya no hablábamos. No lo veía en todas partes: en las páginas de mis libros, en las suaves cadencias de un piano que sonaba a lo lejos o en el reflejo de algún escaparate al caminar. Y, por supuesto, no me quedaba horas despierta, preocupada y sin poder dormir, mientras iba recordando todos los momentos que habíamos compartido como si esa fuera mi vida y no la andrajosa realidad que me rodeaba.

No me habían roto el corazón porque todo eso me lo había hecho solita. No tenía derecho alguno a decir que me habían roto el corazón.

De todos modos, mentiría si dijera que no quería volver a oír una de las secas ocurrencias de Kai por última vez. Solo porque así el último recuerdo que tendría de él no sería la angustia que se le dibujó en la cara ni el saber que la culpable de eso era yo.

Está científicamente comprobado, mi amor.

Se me medio escapó un sollozo del pecho. Giré la cara con los ojos húmedos hasta que retomé el control de mis emociones. Cuando levanté la vista otra vez, mis amigas estaban mirándome con una expresión dulce, aunque sabían cómo me sentía.

Cuando les dije que había roto con Kai, no entré en detalles. Sencillamente les conté que ya no íbamos a la par y que necesitaba estar sola, y no era ninguna mentira. Aun así, tenía la impresión de que no me creían.

Y no las culpaba. Ni siquiera yo me creía a mí misma.

Por suerte, ninguna terció palabra e hicieron como si no hubiese estado a nada de derrumbarme ahí mismo.

Sloane arqueó una ceja perfectamente depilada.

—¿Por eso llevas toda una semana trabajando como una condenada? —preguntó volviendo al tema inicial; es decir: su preocupación por las costumbres que había ido adoptando últimamente.

—Sigo una buena ética de trabajo —respondí contenta por no tener que hablar de mis emociones a estas horas de la mañana—. ¿Es un delito o algo?

—No, pero estás rozando el límite del desgaste —contestó Vivian con dulzura—. Y no es saludable.

«He ahí el quid de la cuestión». Al estar desgastada, ni siquiera me quedaba energía para lamentarme sobre lo ocurrido con Kai o el desastre en el que se había convertido mi vida. Y así evitaba pasarme las horas del día preguntándome dónde estaba o cómo estaba, o las noches soñando con su cara, su voz y su tacto.

Estaría desgastada, pero era mejor así. Así estaba más segura.

—Estoy bien —señalé—. El día en que me desmaye mientras trabaje, entonces, echadme la bronca.

—No m...

—¿Qué tal por Londres? —interrumpí a Vivian, que había intentado responderme.

Habían viajado hasta allí con Dante para la ceremonia de investidura del nuevo director ejecutivo de la Sociedad Young, lo cual no resultaba un gran cambio de tema, pero es que no pude evitarlo.

Había leído acerca del golpe maestro de Kai en las noticias. En una semana, había derribado a un gran ejecutivo y había reclamado su puesto como candidato para el puesto. Y, mientras tanto, yo había quemado el arroz, había evitado las llamadas de mi madre y había batido un nuevo récord llevando los mismos pantalones de chándal durante un sinfín de días seguidos. Estaba orgullosa de Kai, pero lo único que hacía eso era resaltar aún más lo incompatibles que éramos.

—Pues fue... interesante —contestó Vivian—. Si algo puedo decir a ciencia cierta es que nunca antes había asistido a un evento como ese.

—Qué bien. —Me mordí la lengua para no soltar todas las demás preguntas que tenía.

«¿Qué tal Kai? ¿Lo viste con alguien? ¿Habló de mí?».

Era muy hipócrita por mi parte esperar que la respuesta a la última pregunta fuera que sí. Quien había puesto el punto final a la relación había sido yo, pero eso no cambiaba el hecho de que lo echara tanto de menos que incluso me costase respirar.

Parecía que Vivian iba a decir algo más, pero, por suerte, a Sloane le sonó la alarma de últimas noticias en el móvil sobre un gran escándalo político y pasamos a especular sobre el futuro de un famoso senador.

Sentí una pizca de alivio que me despertó ligeramente el apetito. Traté de darle otro mordisco al cruasán y, al segundo intento, lo encontré un pelín más sabroso.

Mis amigas tenían la mejor de las intenciones; sin embargo, hablar de Kai, aunque fuera de forma indirecta, no hacía sino incrementar mi adicción. La única manera que tenía de liberarme de todo era a base del síndrome de abstinencia; decirlo era fácil, pero hacerlo... Ni siquiera había podido desactivar las notificaciones cada vez que algún medio de comunicación mencionaba su nombre.

«Esta noche las desactivo».

Llevaba diciéndome lo mismo tres días seguidos, pero hoy lo haría de verdad.

Mientras Sloane despotricaba sobre la política actual, yo fui mirando la bandeja de entrada de mi correo electrónico por si tenía algún mensaje urgente.

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Re: Página web Diseños Floria

Estaba a punto de abrir el último e-mail de la diseñadora de páginas web de Alessandra cuando, de pronto, vi el tema del siguiente correo electrónico.

Novela enviada a la agencia Prosa Atlántica

El corazón me dio un vuelco gigante. Yo jamás me había puesto en contacto con ninguna agencia, pero no pude resistir la tentación de hacer clic en lo que, evidentemente, era spam.

Apreciada Isabella:

Muchísimas gracias por habernos hecho llegar tu novela. He leído los capítulos de muestra y me encanta tu voz. Adjunto un documento con comentarios y algunas recomendaciones. ¿Puedes volver a enviarme la obra cuando la hayas revisado?

jill s

—¿Qué ocurre? —se interesó Alessandra.

Mis amigas dejaron de hablar del senador y se quedaron mirándome, curiosas.

—Un e-mail de alguien que dice ser agente literaria. —El corazón me latía con tanta fuerza que incluso lo notaba en los oídos. No debería haber bebido tanta cafeína; un latido más y moriría—. Dice que ha leído los capítulos de muestra y que le han gustado, lo cual es una tontería inmensa porque yo nunca he mandado nada a ninguna agencia.

El universo tenía un sentido del humor de mierda. Bastante estresada estaba ya por no terminar el libro; lo último que me faltaba ahora era que me empujaran aún más cuando ya me estaba ahogando.

—¿Cómo se llama la agente? —quiso saber Sloane.

Mi amiga era una publicista de renombre y conocía a todo aquel que fuera alguien en Nueva York.

—¿Jill S.? Según la dirección de correo electrónico, la S será de Sherman. No sé... ¿Qué? ¿Por qué me miras así?

En cuanto mencioné el nombre de Jill, a Sloane se le salieron los ojos de las órbitas inmediatamente.

—Isabella —dijo manteniendo la calma—, a día de hoy, Jill Sherman es una de las mejores agentes de thrillers del mercado. Es la representante de Ruby Leigh. —Se le coló una pizca de entusiasmo en la voz, algo extraño en ella.

La estupefacción me dejó sin aliento. Ruby Leigh era mi autora de thrillers eróticos favorita y había descubierto el género gracias a sus obras. Tenía toda una estantería dedicada a sus libros. Aún no había buscado agentes literarios porque primero quería terminar el manuscrito, pero ponerme en contacto con la agente de Ruby ocupaba el primer puesto de cosas por hacer una vez hubiese terminado la novela.

—Pero... Yo no...

¿Cómo narices tenía la agente de Ruby Leigh mi dirección de correo electrónico? ¿No sería que alguien estaba intentando hacerse pasar por ella? Aunque, de ser así, no veía el porqué. Su mensaje no tenía enlaces publicitarios ni me estaba pidiendo que le pagara nada.

Cuanto más lo pensaba, más real me parecía.

Los restos del cruasán y las gotas del café se me revolvieron al lado de una diminuta aunque peligrosa semilla de esperanza.

—Déjame ver el mensaje —me pidió Sloane. Le pasé el móvil y estudió el correo—. Es ella. Es su correo y la firma también es la suya. Siempre firma en minúsculas y sin punto tras la inicial del apellido. La gente que no forma parte del mundillo no sabe estas cosas.

—No tiene ni pies ni cabeza. —El pulso me latió con más fuerza todavía a medida que yo iba asimilando las palabras de mi amiga: no me están timando—. A no ser que me haya hackeado el ordenador ella misma, es imposible que haya tenido acceso a esos capítulos.

—¿Le has enseñado el manuscrito a alguien? —preguntó Alessandra.

—No. Se... —Se me fue apagando la voz justo cuando un recuerdo en concreto me vino a la mente.

No puedo garantizarte que sea bueno, así que no tengo muy claro si realmente cuenta como regalo, pero como querías leerlo...

—Kai —susurré.

Sentí una profunda y dolorosa punzada en el pecho.

—Después de que le diera los capítulos de muestra de mi novela, no volvió a decir nada más. ¿Por qué iba a mandárselos a una agente sin consultármelo a mí primero?

—Porque cree que son buenos, Isa —respondió Vivian en voz baja. En ese momento, me sobresalté y me di cuenta de que había estado pensando en voz alta—. Ya conoces a Kai; no se los habría enseñado a nadie si no creyera de verdad en el proyecto.

Y no se los había enseñado precisamente a cualquiera: se los había enseñado a la agente. La más importante del género.

Sloane me devolvió el teléfono. Lo cogí y sentí que estaba reprimiendo tantas lágrimas que incluso me dolía la garganta.

No era solo por lo de Kai o Jill. Era por el hecho de que alguien había creído en mí. Alguien había creído tanto en mí que le había enviado el manuscrito a una agente cuando ni siquiera yo había tenido el valor de hacerlo personalmente. Alguien había creído tanto en mí que se había tomado el tiempo de hacer anotaciones sobre la obra cuando esta misma persona debería tener la bandeja de entrada llena a rebosar de otros mensajes similares.

Kai siempre había dicho que confiaba en mí; sin embargo, ver lo que había hecho era muy distinto a oírselo decir. Me había pasado tantos años interiorizando mis fracasos que ni siquiera confiaba ya en la gente que no respaldaba dichas inseguridades. Aunque fuera un rollo, lo familiar resultaba, en cierto modo, cómodo. Pasar desapercibida era mejor que exponerme a que me juzgaran los demás.

—Bueno, y ¿a qué esperas? —La voz de Sloane me devolvió a la cafetería.

Me tragué las lágrimas y pestañeé en un intento por regresar al presente.

—¿Qué?

—Con lo que te pide Jill de que revises los capítulos y se los vuelvas a enviar. —Señaló el móvil con la cabeza—. He echado una ojeada a los apuntes y tampoco hay tantos. Creo que tardarías como mucho una semana en aplicar esos cambios.

—Qué coincidencia —dijo Alessandra, inocente—. Justo la semana que viene tienes fiesta en Floria. Voy a tomarme unas... vacaciones y no pienso trabajar.

Arrugué la frente.

—Pero ¿no acabas de volver de las vacaciones de las fiestas?

—¡Isa! —gritaron a coro Sloane, Alessandra y Vivian, exasperadas.

—¡Vale, vale! Ya lo pillo. —Una especie de júbilo se me coló en las venas y calmó un poco la melancolía. La agente de Ruby Leigh quería que le reenviara el manuscrito revisado. Yo. ¿Qué diablos hacía aquí sentada aún?—. Chicas, ¿os importa si...? Tengo que...

—Como no te vayas ya, te saco yo por la puerta —espetó Vivian—. ¡Tira!

—¡Buena suerte! —me animó Alessandra—. ¡Toma mucha cafeína!

Les dije adiós con la mano sin girarme siquiera mientras atravesaba la puerta de la cafetería. Con las prisas por pillar el primer tren de vuelta a mi apartamento, casi me choco con una pareja; les pedí disculpas rápidamente sin detenerme. El chico gritó algo, enfadado, pero no me molesté en pararme.

Tenía que editar mi libro. Y terminarlo.

Me pasé la siguiente semana acampando en la cafetería local de día y engullendo bebidas energéticas sentada en mi escritorio por la noche.

¿Era saludable? No. ¿Eficiente? Sí.

Jill no me había puesto una fecha límite para que se lo enviara, pero no quería arriesgarme a perder el tren de la creatividad. Tenía que aprovechar el hecho de que la emoción que me había generado su mensaje seguía corriéndome por las venas para terminar de editar los capítulos y acabar de escribir la novela.

Me había abrumado tantísimo con el tema de finalizarla que había tenido que llegar una tercera persona, neutral y profesional del ámbito para abrir las compuertas de mi imaginación de nuevo. Las palabras fueron saliéndome de dentro cual boca de incendios sin freno y, exactamente seis días y ocho horas después de haber abierto el e-mail de Jill, le respondí con el manuscrito revisado y terminado. Teniendo en cuenta que no me había pedido el libro entero, mandarle aquel mensaje fue arriesgado, pero ya estaba harta de reprimirme por si las moscas. Quien no arriesga, no gana.

—¿Te apetece otro latte? —Charlie, mi camarero favorito, recogió la media docenas de tazas vacías que tenía en la mesa. Ya casi eran las siete de la tarde y yo llevaba aquí desde las ocho de la mañana—. Cerramos en diez minutos, pero puedo prepararte un último, si quieres.

—No, tranquilo. —Me recosté en la silla. Seguía con la vista puesta en la pantalla del ordenador, revisando el correo electrónico, y me sentía un poco aturdida mentalmente. Tenía que esperar a que Jill me dijera qué opinaba del libro, pero ahora ya se lo había enviado. Ya no había vuelta atrás—. He tenido suficiente por hoy.

Llevaba tanto tiempo queriendo terminar el manuscrito que, ahora que lo había conseguido, sentí una inexplicable tristeza en mi interior. Se me había olvidado lo mucho que disfrutaba escribiendo, conociendo a los personajes, dejándoles que fueran ellos quienes me guiaran por sus idas y venidas, construyendo todo un mundo nuevo. Nada de eso se podía comparar a cualquier cosa que hubiese hecho hasta entonces.

—¿Segura? Invito yo. Te lo debo. —Charlie sonrió con timidez—. Le, esto... Le he pedido a mi novia que se case conmigo. En tagalo. Y ha aceptado.

—¡Madre mía! —Me levanté de inmediato. Cada vez que venía le enseñaba frases aleatorias en tagalo, pero cuando me pidió que le enseñara cómo se decía ¿Quieres casarte conmigo? no le di demasiadas vueltas. A fin de cuentas, también me había pedido que le enseñara a decir Soy defensa en la NFL, lo cual no era cierto ni de broma—. Qué fuerte. ¡Felicidades!

—Gracias. —Estaba más rojo que un tomate—. Bueno, como te decía: al próximo café, invito yo. Te habría pagado uno de esos —señaló las tazas vacías—, pero los has pedido antes de que empezara mi turno.

—No te preocupes. En lugar de pagarme un café, puedes agradecerme las clases de tagalo enseñándome las fotos de la boda. Me encanta el cotilleo.

Charlie rio y aceptó mi contraoferta. Mientras él cerraba, yo cogí el móvil y escribí en el chat del grupo:

Yo: Ya está. Ya lo he enviado. *emoji de una cara nerviosa*

Vivian: El manuscrito?

Vivian: Qué pasada. Felicidades!

Sloane: Ves? Ya te dije que podías hacerlo

Sloane: Siempre tengo razón

Alessandra: Deberíamos salir para celebrarlo :)

Se me desdibujó un poco la sonrisa. Desde que lo había dejado con Kai, no había tenido demasiadas ganas de salir. Cada vez que lo intentaba, me acordaba de la noche que pasamos juntos en el Verve y el Barber, y sentía que se me desgarraba el corazón de nuevo.

Los días de escritura frenética habían apartado a Kai de mi mente por un tiempo. Sin embargo, ahora acababa de regresar a mí con una venganza colosal.

«Debería llamarlo». Para darle las gracias, para decirle lo que había conseguido, para oír al menos su voz y no sentirme tan sola. Pero no quería confundir aún más las cosas ni darle falsas esperanzas cuando, en realidad, las diferencias fundamentales que nos separaban seguían ahí. Además, dudaba de que quisiera hablar conmigo; desde que habíamos roto, no había vuelto a oír nada de él, seguramente porque le había dicho que necesitaba espacio. Aunque lo cierto era que, cada vez que me sonaba el móvil y veía que no era Kai, me sentía un poco decepcionada.

Me obligué a respirar profundamente por la nariz y me cuadré de hombros. No pensaba regodearme en mi tristeza. Hoy no. Hoy era noche de celebración.

Yo: TOTALMENTE de acuerdo

Yo: Si no os importa ir a Brooklyn... creo que conozco el lugar perfecto

Como nadie se opuso a mi propuesta, cogí las cosas, me fui a casa y me preparé a una velocidad supersónica.

Al cabo de una hora, el Uber me dejó delante de mi coctelería favorita en Brooklyn Heights. Prefería salir de fiesta por Bushwick, pero conseguir que Sloane pisara un distrito de Nueva York que no fuera Manhattan ya era lo suficientemente complicado; como le pidiera que fuera hasta Bushwick, igual le daba un infarto al momento.

Tal y como me había imaginado, mi amiga ya estaba esperándome en el reservado de una esquina. Esa mujer era la puntualidad en persona. Vivian y Alessandra aparecieron unos minutos más tarde y, dos rondas de bebidas después, ya nos estaba entrando el calor y subiéndonos el alcohol.

—Estoy muy orgullosa de ti. —Vivian, a quien el tequila le había dejado las mejillas sonrosadas, me envolvió con un brazo—. Cuando te hagas famosa, no te olvides de nosotras.

—Me queda mucho camino por delante antes de ser famosa —reí.

—Una vez tuve a una clienta que pasó de subir vídeos en YouTube a firmar un contrato de miles de millones de dólares con un sello discográfico enorme en solo dos meses —nos contó Sloane—. Créeme. Puede que no te quede tan lejos como piensas.

—El mundo editorial va más lento en estos aspectos, pero gracias por los ánimos —respondí con una sonrisa.

Alessandra levantó la copa.

—Por perseguir nuestros sueños y petarlo.

Brindamos y reímos. Sentí que una ola de calor me acariciaba el pecho. Tal vez no tuviera novio ni un contrato cerrado con una editorial, pero sí tenía a mis amigas y eran jodidamente increíbles.

Me acerqué la copa a los labios y paseé la vista por la sala. Había personas entrando y saliendo, y cada cual era más atractiva e iba más a la moda que la anterior. Sin embargo, una cremosa risa me llamó la atención y desvié los ojos hacia la entrada.

Se me cayó el corazón a los pies.

Pelo oscuro. Gafas. Camisa blanca impoluta. Y, a su lado, una mujer que me resultaba un tanto familiar volvió a reír. El sonido de su risa era tan elegante como el vestido de marca y las joyas que llevaba.

«No. No puede ser».

Sin embargo, por más que me los quedara mirando y por más que deseara que desaparecieran, aquella pareja seguía allí. Eran reales.

Era Kai. Con Clarissa.

40

Isabella

El ruido del bar se fue apagando hasta convertirse en un tenue clamor.

«Kai y Clarissa. Clarissa y Kai. Aquí. Juntos».

Fui repitiendo esas frases mentalmente mientras trataba de asimilar lo que tenía delante de los ojos. Ellos todavía no me habían visto porque el reservado donde estaba sentada quedaba en una esquina al lado de la entrada y ellos fueron directos a la barra sin mirar a su alrededor.

El tequila, que aún no había terminado de digerir, se me removió en el estómago justo cuando vi a Kai agachando la cabeza para decirle algo a Clarissa. Como me quedaban de espaldas, no pude ver su reacción, pero de lo que sí me di cuenta fue de que hacían buena pareja. Eran igual de elegantes y refinados, y la esbelta figura de Clarissa complementaba perfectamente la de Kai.

Se me reabrió una atroz herida en mi interior y el dolor se me clavó en lo más hondo del pecho. A pesar del alcohol que había ingerido y del calor corporal que se respiraba en aquel bar, me quedé helada y empecé a tiritar de los pies a la cabeza. Traté de coger el abrigo, pero las extremidades me pesaban sobremanera y no me respondían; parecían bloques de cemento.

Alessandra fue la primera en percatarse de mi silencio y frunció el ceño.

—¿Qué ocurre?

Las ganas de vomitar me impidieron responder. Permanecí muda, pero mis amigas fueron lo suficientemente avispadas como para seguir mi mirada hacia la barra. El pelo de Kai, su complexión y la ropa que llevaba eran inconfundibles incluso visto desde atrás.

Se quedaron todas estupefactas y un fuerte silencio reemplazó el júbilo de hacía unos minutos.

—Si quieres, nos vamos —sugirió Vivian tras una larga y tensa pausa—. Me han comentado que hay otro bar a unas cuantas calles de aquí que también está bien. O si lo prefieres podemos regresar a Manha...

—No. —Al fin, recuperé mis facultades—. Nos quedamos. Hemos llegado antes y no... no hay razón alguna por la cual no podamos estar en el mismo lugar a la vez.

«Dejando de lado el hecho de que me siento como si alguien me estuviese martilleando el corazón». Kai se movió un poco. Giró la cabeza. Cada gesto que hacía era un golpe infalible a mi corazón.

Me obligué a respirar a pesar de tener los pulmones cerrados.

Kai y yo ya no estábamos juntos. Y, al romper, fui yo quien le dijo que deberíamos quedar con más gente y que estaría mejor con Clarissa. No tenía derecho alguno a enfadarme.

Sin embargo, verlos juntos al cabo de tan poco tiempo de haberlo dejado me dolía. Me dolía muchísimo, joder.

Sloane llamó la atención del camarero con un gesto.

—Otra ronda de margaritas, por favor —le pidió—. Y muy cargadas.

A Alessandra se le llenó la mirada de compasión.

—¿Es la primera vez que...?

Asentí con la cabeza y tragué saliva. De todos los bares del mundo, Kai tenía que venir precisamente a este.

En su día, pensé que la forma en que el universo no paraba de juntarnos tenía un toque romántico. Ahora, en cambio, quería estrujarle el cuello al cosmos.

Salí pitando hacia el baño y mis amigas no intentaron detenerme ni trataron de seguirme. Por suerte, los lavabos estaban justo al lado de nuestro reservado, así que no hizo falta que me acercara a la parejita feliz.

El corazón me latía con un agudo y doloroso ritmo.

¿Qué hacían en Brooklyn? Estar por esta zona no le pegaba ni a él ni a ella. ¿Habían venido en plan cita o como amigos? ¿Sería la primera vez que salían juntos o ya lo habrían hecho muchísimas más veces?

«Da igual. No es asunto tuyo».

Sin embargo, por más que me lo repitiera, era incapaz de creérmelo.

Me lo tomé con calma y me lavé las manos. Jamás pensé que hallaría consuelo en un baño público, pero, con tal de evitar a Kai y a Clarissa un segundo más, sería capaz de meterme en una caja de metal sin ventanas.

El bar era pequeño; seguro que acabarían viéndome. Aunque no por eso tenía que ir yo y acelerar el proceso.

Mi propio reflejo me devolvió la mirada desde el espejo, lleno de gotas de agua, que quedaba encima del lavabo. Estaba más pálida de lo habitual y parecía que estuviese a punto de pillar la peor enfermedad del mundo.

Hice ademán de coger el pintalabios para darme un toque de color a la cara cuando, de repente, la puerta se abrió de par en par y apareció Clarissa.

Nos quedamos las dos inmóviles: yo con la mano a medio camino del bolso y ella a medio andar, justo al lado del secador de manos Dyson.

Aquel segundo se cortó y ambas seguimos a lo nuestro, pero el incómodo silencio que se había cernido sobre nosotras persistió. Una parte de mí quería salir corriendo antes de tener que volverla a ver; otra parte aún mayor, en cambio, prefirió quedarse por pura y mórbida curiosidad.

Clarissa tiró de la cadena y se me acercó justo mientras yo terminaba de pintarme los labios. Ahora, con un toque de rojo, tenía mucha mejor cara, aunque continuaba con las mejillas pálidas y los nervios habían hecho que una pátina de sudor me cubriese la piel.

En lugar de disipar la tensión, el chorro de agua que bajaba del grifo no hizo sino exacerbarla.

«Dios, odio los silencios incómodos».

—El mundo es un pañuelo —dije finalmente. A pesar de haber intentado que me saliese un tono de voz ligero, estaba lleno de aflicción. Carraspeé—. No te lo tomes a mal, pero no te veía como la típica chica que viene a Brooklyn.

—Ha sido idea de Kai. —Al igual que él, Clarissa tenía acento británico, pero el suyo era más cremoso, más fluido—. Ha dicho que había una coctelería muy buena por aquí.

Cómo no. Había sido yo quien le había hablado de este bar cuando estábamos saliendo, lo cual hizo que el hecho de que la trajese aquí resultase aún más inquietante.

—Ah. —Al oír su nombre, sentí una fuerte punzada de dolor, pero intenté hacer como si nada. Me los imaginé hablando por teléfono sobre dónde podrían tener la cita y la punzada se intensificó—. Hacéis buena pareja.

De no ser porque me encontraba fatal, me habría avergonzado de mi descarada forma de intentar sonsacar información.

Clarissa se secó las manos y abrió el bolso.

—Gracias. Es cierto que Kai es bastante atractivo, pero... —Cogió un pintalabios de un envase negro y brillante—. Entre tú y yo: es un poco aburrido.

La indignación me encendió la piel. Yo misma lo había tachado de exactamente lo mismo hacía un siglo, antes de conocerlo de verdad, pero oírselo decir a ella con aquel arrogante acento me tiñó la vista de rojo.

—No es aburrido. Es introvertido. Son dos cosas distintas.

—Puede. —Clarissa se pintó los labios con delicadeza y en silencio; el tono neutral de su maquillaje contrastaba a más no poder con mi boca, manchada de un rojo vivo—. No hace más que hablar de libros y de trabajo. Al final, una se cansa del tema.

«Pues no parecías muy cansada antes, cuando os reíais juntos».

—Hablar de libros no tiene nada de malo. —Cogí un trozo de papel del dispensador y me sequé las manos, aunque ya las tuviese secas. O hacía algo o me pondría a gritar—. Le gusta leer y está muy ocupado. Ayuda a dirigir una empresa que mueve miles de millones de dólares. Cómo quieres que no... —Clarissa estalló en una risa y yo dejé la frase a medias—. ¿Qué te hace tanta gracia?

—Te estás poniendo rojísima; deberías verte. —Le resplandeció la mirada—. Disculpa. Ya sé que no es gracioso, pero es que Kai ha estado tan devastado por lo vuestro que me alegra ver que tú tampoco lo has olvidado del todo.

Al oírle decir eso, se me detuvo el corazón. Y aquella sensación no me gustó nada. No quería que estuviese devastado, pero si era el caso y Clarissa acababa de admitirlo, eso significaba que...

—No es una cita —aclaró ella, que entendió mi silencio a la perfección—. Hemos venido como amigos. Kai quería darme las gracias por haber aceptado salir esa vez en plan cita falsa para las fotos del National Star. De hecho... —Volvió a guardar el pintalabios en el bolso sin demasiado miramiento—. Justo estábamos hablando de lo muchísimo mejor que nos va como amigos.

El enfado que sentía se evaporó y, en su lugar, quedaron alivio y una pizca de duda.

—¿O sea que Kai no te interesa lo más mínimo?

Clarissa negó con la cabeza.

—Kai y yo crecimos siendo vecinos —me explicó—. Nuestros padres llevan intentando juntarnos desde que somos pequeños. Para ellos, es como un acuerdo de negocios: una alianza entre dos importantes y antiguas familias chino-británicas en un mundo donde hay poca gente como nosotros. Sin embargo, Kai y yo nunca forjamos una amistad demasiado estrecha y, en realidad, estuvimos años sin hablar, hasta que yo me vine a vivir aquí. —Se mordió el labio inferior—. Debo confesar que al principio sí sentí cierta curiosidad hacia él. Es atractivo, tiene éxito y es una persona decente, lo cual es extremadamente raro para alguien así, con su estatus social y su poder adquisitivo. Pero luego me di cuenta de que, por más que pueda parecer perfecto, no había química entre nosotros. Al menos no... la que debería haber. —Se sonrojó sutilmente.

—Ah —repetí. Para ser escritora, mi capacidad para dar con la palabra correcta dejaba muchísimo que desear—. Bueno, tiene sentido, pero tampoco tenías por qué contármelo. —«Me alegro un montón de que lo hayas hecho»—. No importa. —«Si me lo repito suficientes veces, al final será verdad»—. Kai y yo no... Ya no estamos juntos. Obviamente. —«Porque yo siempre me cargo todo lo bueno que me pasa en la vida».

Rebusqué entre la bolsa de maquillaje, aunque no quería sacar nada en concreto. La adrenalina de haberme encontrado con Clarissa se desvaneció y una demoledora presión se me volvió a acomodar en el pecho.

Puede que Clarissa y Kai no estuviesen en una cita, pero eso tampoco hacía que desaparecieran todos los motivos por los que no podíamos estar juntos. Solo significaba que aún tardaría un poco más en empezar a salir en serio con otra chica.

—Si te diese igual, no te habrías molestado tanto cuando he dicho que es aburrido —señaló Clarissa con delicadeza. Cerró el bolso de mano y me miró fijamente a los ojos—. Aún te importa.

—Nunca he dicho lo contrario. Esa no es la razón por la que... —Me distrajo un destello blanco que provenía de su muñeca y se me fue apagando la voz. Llevaba un collar enrollado en forma de brazalete y, en comparación con su elegante vestimenta, aquel complemento quedaba totalmente fuera de lugar. Y me resultaba sospechosamente familiar.

Conchas de puka.

Enseguida me vino un recuerdo de la NaviCumpleAñoNuevo a la mente.

—¿Y tu collar?

—Esto, eh..., lo he perdido.

Clarissa era quien se encargaba de estar en contacto con los artistas que exponían en la Galería Saxon: el mismo lugar donde Felix había exhibido sus obras en diciembre.

Levanté la vista de inmediato y le busqué la mirada. Clarissa tenía los ojos abiertos como naranjas y su expresión me lo confirmó todo.

Volvió a envolvernos otro pesado silencio.

Hacía un minuto, estaba preocupada por si Clarissa estaba con Kai. Y ahora ¿acababa de descubrir que estaba con mi hermano?

«Pero ¿qué diantres está pasando esta noche?». A lo mejor no estaba en el bar en sí. A lo mejor me había desmayado en la cafetería y estaba teniendo el sueño más realista de toda mi vida.

Esta vez, fue Clarissa quien rompió el silencio.

—No se lo digas a nadie todavía, por favor. —Jugueteó con la pulsera de nuevo y se sonrojó incluso más—. Mi familia aún cree que me gusta Kai y yo no...

—No se lo diré a nadie.

Si alguien sabía lo que era tener que llevar una relación en secreto, era precisamente yo.

Me sonrió agradecida. Hasta la fecha, no habíamos coincidido en demasiadas ocasiones, pero hoy Clarissa parecía más relajada que las otras veces que nos habíamos visto. Seguramente sería por influencia de Felix, quien era capaz conseguir que cualquier persona se abriese un poco más.

No volvimos a decir nada hasta que salimos del baño. Clarissa frenó en seco y casi me choco con ella. Alternó la vista entre Kai, que estaba hablando con alguien en la barra, y yo.

—¿Sabes qué? Que no me encuentro bien —soltó—. ¿Te importaría decirle a Kai que lo siento muchísimo, pero que he tenido que marcharme?

—¿Qué? ¡No, espera! Díselo tú misma. Está justo... ahí —acabé de decir cuando Clarissa ya estaba al otro lado de la puerta.

Se había ido cual ráfaga de viento.

Había sido visto y no visto.

Mierda... Sabía que se había marchado para que así me viera forzada a hablar con Kai y estaba funcionando. No podía dejarlo ahí solo, preguntándose qué le habría pasado a Clarissa.

Me acerqué a él. Me pesaban las piernas y me movía con lentitud, como si estuviese caminando en el agua. Sentí un manojo de nervios en el estómago y noté la pesadez de la mirada de mis amigas, que me observaban curiosas y preocupadas, mientras practicaba mentalmente lo que le iba a decir.

Me he encontrado con Clarissa en el baño. No se encuentra bien. Se ha ido.

No se encuentra bien, así que se ha ido y me ha pedido que te lo dijera.

Me ha pedido que te dijera...

Me ha dicho que aún me importas y tiene razón.

Kai debió de notar el ardor de mi mirada porque levantó la vista justo en el instante en que me acerqué a él. Nos quedamos mirándonos el uno al otro a los ojos y el tiempo se detuvo en un interminable segundo lleno de anhelo.

Me sonrojé. Noté que el pulso me latía con fuerza. Y se me removió todo.

Y así, de pronto, cualquier posibilidad que hubiese tenido de evitar a Kai se hizo trizas con una rotundidad brutal.

Cuando me detuve a su lado y me senté donde antes había estado Clarissa, la expresión de Kai no dejó entrever emoción alguna. Me habría quedado de pie (porque así lo tenía más fácil para escaparme en un santiamén), pero temía que me fuesen a ceder las rodillas y acabase cayéndome contra él al igual que las doncellas que se desmayaban en las novelas románticas de antaño.

—Me he encontrado con Clarissa en el baño. —«Suéltalo tal y como lo has practicado»—. No se encuentra bien y me ha pedido que te dijera que se ha tenido que marchar.

Por suerte, lo dije todo de carrerilla y sin liarla. Pero, por desgracia, me salió una voz ronca y áspera, como si estuviese a punto de llorar.

—Vaya. —La expresión de Kai era como un fuerte inquebrantable—. Gracias por avisarme.

El sonido de su voz me resultó tan hermoso y familiar que me dejó sin aliento. Y tuve que echar mano de absolutamente todas mis fuerzas para no pensar en las ganas que tenía de lanzarme a sus brazos. De besarlo y hacer como si nunca hubiésemos roto; como si todavía siguiéramos viviendo en nuestra burbuja feliz en cayo Jade.

K + I.

Está científicamente comprobado, mi amor.

La presión que notaba en el pecho se intensificó. El camarero apareció una milésima de segundo y me salvó de hacer algo estúpido como echarme a llorar en medio de un bar atiborrado de gente.

Me tragué las emociones y pedí un gin-tonic de fresa. No tenía ni idea de qué diablos me había llevado a pedir a mí esa bebida en concreto, pero ahora ya era demasiado tarde para cambiarla por otra distinta.

Kai se tensó. Una sutil grieta le resquebrajó aquella resistente máscara y los recuerdos fueron inundando el aire que nos separaba, manchándolo como si fuera tinta que cae por un lienzo en blanco.

—¿Qué será?

—Un gin-tonic. Con sabor a fresa.

¿Que te relaja traducir a mano una novela de quinientas páginas al latín?

Lo terminarás. Eres demasiado fuerte como para no terminarlo.

Ya casi está, Isa.

No tires la toalla. Ahora no. Así no.

Inhalé jadeante, a pesar de que las lágrimas amenazaban con brotarme de los ojos, y acepté la bebida que me pasó el camarero.

—La semana pasada recibí un e-mail interesante de una agente literaria. Jill Sherman. Supongo que tú no sabrás nada al respecto, ¿no?

Debería haber regresado a la mesa, pero aún no quería separarme de él. Estar a su lado de nuevo me aportaba la misma sensación que cuando llegas a casa después de una tormenta. Era un lugar cálido. Seguro. El lugar correcto.

Kai se relajó un poquito.

—Depende —respondió controlando el tono de voz—. ¿Qué quería?

—Me pidió que revisara el manuscrito y se lo volviese a enviar. —Le di un sorbo a la bebida para recuperar fuerzas—. Apliqué los cambios que sugirió y se lo he mandado esta misma noche. Por eso hemos venido. —Señalé a mis amigas, que apartaron la mirada de inmediato y fingieron no haber estado husmeando—. Para celebrarlo.

Una pizca de orgullo hizo que a Kai se le relajara la expresión.

—Has terminado el libro.

—Sí —musité sonriendo con discreción—. Gracias a una máquina de escribir digital que ha resultado ser muy útil. —Gracias a eso, había tenido que seguir con la historia en lugar de volver atrás y borrar cada dos frases.

—La máquina de escribir no ha sido quien ha escrito la historia, Isabella —me corrigió en voz baja—. Has sido tú.

Sentí que se me cerraba el corazón en un puño. La última vez que hablamos, lo dejé y lo eché de mi apartamento y, aun así, él seguía animándome como si yo no nos hubiese hundido en la miseria.

—¿Por qué lo hiciste? —pregunté—. Pensé que ni siquiera habías leído el manuscrito. Nunca me dijiste nada...

—Si te lo hubiese dicho, habrías intentado disuadirme. —Kai sacudió ligeramente la cabeza—. Tal vez me pasé de la raya enviándoselo a Jill sin comentarlo antes contigo, pero no quería que te agobiaras con el tema. La historia es buena de verdad, lo reconociera Jill o no. —Se le relajó más aún el rostro—. Aunque me alegro de que lo hiciera.

—Yo también —susurré.

No estaba molesta con él porque le hubiese enviado los capítulos. Más bien estaba molesta conmigo misma por no haber tenido el valor de enviárselos yo antes.

Solía pensar que era yo quien hacía que Kai saliese de su zona de confort y en parte puede que así fuese. Sin embargo, él hacía exactamente lo mismo conmigo, aunque de una manera distinta.

Para crecer, una debe arriesgarse. Al igual que hay que estar dispuesta a hacer ciertos cambios si se quiere progresar.

Había roto con Kai justamente porque yo temía dichos cambios. Me enorgullecía de ser atrevida y aventurera cuando, en realidad, era una puñetera cobarde que escapaba del rechazo incluso antes de que este pudiese alcanzarme.

Kai no expresó duda alguna respecto a mí. Nunca. De hecho, Kai creía tanto en mí que le había enviado mi manuscrito a una de las mejores agentes literarias del país. Quien había proyectado sus propias inseguridades en él había sido yo. Y ¿en qué se basaban tales inseguridades? ¿En las palabras de Gabriel? ¿En la desaprobación de Leonora Young? ¿En mi historial de no haber terminado nunca nada?

Al final, lo único que importaba era exactamente eso último, porque era lo único que podía controlar. No podía cambiar lo que pensara la gente de mí, pero sí podía cambiar cómo decidía vivir mi vida.

Podía hacerlo. La última semana había sido un claro ejemplo de ello. Por fin había terminado algo que era importante para mí y, si había sido capaz de hacerlo una vez, podría volver a hacerlo.

Al darme cuenta de eso, una descarga de confianza en mí misma me azotó con tanta fuerza que casi consiguió arrancarme el dolor que sentía en el pecho.

Casi.

—Me he enterado de lo de Londres —confesé con un hilo de voz—. Felicidades. Espero que lo celebraras.

Si alguien se merecía todo lo bueno del mundo era Kai.

—Todavía no soy director ejecutivo. —Su sonrisa estaba llena de una tristeza tan desgarradora que me dolió el cuerpo entero—. Y no he estado de demasiado humor como para celebrarlo.

Bajé la vista. Era incapaz de seguir mirándolo sin tener la sensación de que alguien o algo me estaba despedazando las entrañas.

Mientras tanto, el bar se iba llenando de gente. La cantidad prudente de parroquianos que había hasta hacía un rato se había multiplicado hasta alcanzar proporciones ensordecedoras y la delicada melodía de jazz que se oía antes había dado paso a un funk up-tempo.

El ruido. La gente. La brutal y creciente presión que sentía bajo la piel.

Lo noté todo ejerciendo presión contra mí hasta que, de repente, volví a la realidad y tomé una decisión en una milésima de segundo.

Levanté la vista y volví a mirar a Kai a los ojos.

—Vámonos a un sitio más tranquilo —dije con la esperanza de estar haciendo lo correcto—. Tenemos que hablar.

41

Kai

En lugar de irnos a otro bar, Isabella y yo echamos a andar por el puente de Brooklyn. Con el aire fresco del invierno, las calles estaban prácticamente desiertas, aunque todavía quedaban unas cuantas parejitas paseando, algún que otro fotógrafo y varios turistas que nos hacían compañía mientras nosotros caminábamos hacia Manhattan.

Al estar bajo cero, nuestros alientos formaban unas pequeñas nubes blancas cada vez que exhalábamos. Aun así, la calidez que sentía en las venas me aislaba del frío.

Desafiar temperaturas extremas merecía la pena con tal de estar cerca de Isabella.

Debería darle las gracias a Clarissa más tarde. De camino al bar, le había contado lo ocurrido con Isa, en gran parte porque era la única persona imparcial con quien podía hablar del tema. Y estaba completamente seguro de que no se había marchado porque no se encontrase bien.

Haber coincidido con Isabella esta noche había sido una clarísima cuestión de suerte. No pensaba desaprovechar una oportunidad como esa.

—¿Y cuándo van a repetirse las votaciones? —se interesó, mirándome de reojo.

—Mañana.

Me hundí más las manos en los bolsillos para evitar tocarla. Tenía las mejillas sonrojadas y el pelo enmarañado a causa del viento. Entre irnos del bar y llegar al puente, se le había corrido sutilmente el eyeliner. Parecía un poco un mapache; tenía una pinta adorable.

Además, estaba tan tremendamente guapa que incluso se me detuvo un segundo el corazón. Tiempo suficiente para confirmar que Isabella era la dueña de todos mis latidos.

Frenó en seco.

—¿Mañana? ¿En plan, mañana mañana?

—Ajá. —Una sonrisa trató de abrírseme camino en los labios al verla abrir los ojos de par en par—. Mañana mañana. Es decir: viernes. El día D. Llámale como quieras.

Las últimas dos semanas habían sido una montaña rusa. Habían despedido oficialmente a Russell y ahora estaba sometido a una investigación criminal. La mayoría de los miembros de la Junta a los cuales había chantajeado habían dimitido, de modo que habíamos tenido que celebrar una reunión de accionistas para encontrar a alguien que los sustituyera. La Sociedad Young y Black & Co. se hallaban metidos en una terrible batalla legal en media docena de frentes distintos. Se trataba de un lío enorme, pero, cuanto antes lo solucionáramos, antes podríamos seguir con lo nuestro.

El caos solo era bueno para los negocios cuando afectaba a los demás, no a uno mismo.

—¿Y qué haces aquí? ¿No deberías estar asegurándote de que te voten y demás... temas parecidos? —Una ráfaga de viento se llevó la pregunta de Isabella por el aire.

—Llegados a este punto, ya no puedo hacer nada más.

Esta vez, estaba sorprendentemente tranquilo. Ahora quedábamos los mismos candidatos de antes, a excepción de Russell: Tobias (que había vuelto a presentarse), Laura, Paxton y yo. Iba confiado porque tenía posibilidades de ganar, pero el veinticinco por ciento de miembros de la Junta eran nuevos y no sabía por quién iban a decantarse.

De todos modos, a lo largo de las dos últimas semanas me había dado cuenta de que perder las elecciones para el puesto de director ejecutivo no era lo peor que podía pasarme.

Perder a Isabella, sí. Y eso ya había ocurrido.

Un dolor que me resultaba familiar se me clavó en el pecho. Estar tan cerca de ella y no poder tocarla era una tortura, pero al menos estaba aquí, en persona, y no invadiéndome los pensamientos.

—Podemos seguir hablando de las votaciones, pero supongo que no me has pedido que saliéramos del bar para charlar de trabajo —señalé.

Tragó saliva con fuerza.

La última conversación que tuvimos se manifestó, llenó el aire, hizo que aquella charla liviana que habíamos estado manteniendo hasta hacía un minuto desapareciese y dejó al descubierto heridas por cerrar y corazones hechos añicos.

No estamos hechos el uno para el otro.

Fue divertido mientras duró...

Vete, por favor.

Ahora, semanas más tarde, el recuerdo de sus palabras seguía aporreándome el pecho con una ferocidad desmedida.

—No sé por qué te he pedido que saliéramos del bar —confesó con la vista puesta en el suelo—. Pero... cuando te he visto, he...

El dolor que sentía en el pecho fue esparciéndoseme por la garganta.

—Ya lo sé —dije con un hilo de voz—. Yo también te echo de menos, cariño.

Un discreto sollozo irrumpió en el aire y, cuando Isabella giró la cabeza y vi cómo le resbalaban las lágrimas por las mejillas, el corazón se me partió levemente.

—Lo siento —susurró—. Esa noche no quería... No... —Sollozó de nuevo y dejó la frase a medias.

Aquel sonido me atravesó cual bala. Habría dado lo que fuera —mi título, mi empresa, todo mi legado— con tal de poder aliviar el dolor que sentía Isabella en ese momento aunque solo fuera por un segundo.

—Sssh. No pasa nada.

La abracé y ella hundió la cara en mi pecho, temblorosa. Siempre me había parecido la persona más alegre del planeta, con su risa desinhibida y su dinámica personalidad; sin embargo, ahora parecía tan pequeña y vulnerable que una afilada punzada de dolor hizo que se me retorcieran las entrañas.

Esperaba que nadie descubriese nunca el poder que ejercía esta mujer sobre mí porque, de lo contrario, estaría acabado de por vida.

La noche que me fui de su apartamento ahogué las penas en whisky y maldije a todas y cada una de las personas que habían hecho, de una forma u otra, que Isabella y yo nos hubiésemos conocido. Parker, del Valhalla, por haberla contratado; Dante y Vivian, por haberme obligado a estar en la misma sala que ella constantemente; a sus malditos padres, por haberla tenido... De no ser por ellos, yo jamás habría conocido a Isabella y no sentiría un vacío del tamaño de Júpiter en el pecho.

Pensé mil y una veces en cada segundo de nuestra relación y los estudié desde todas las perspectivas hasta que los recuerdos fueron abandonándome y me quedé vacío. Y cuando ya estuvo todo fuera (el enfado, el sufrimiento y el dolor), lo único que permaneció en mi interior fue un increíble y oscuro entumecimiento.

No culpaba a Isabella por lo que había hecho. Ya no. El mes anterior nos había pasado factura a ambos, y a ella la visita a su familia le había afectado muchísimo. Lo único que detestaba más que estar separado de Isabella era ser consciente de lo poco que se valoraba a sí misma. No tenía ni idea de lo que increíble que era y eso me mataba.

Apoyé la cabeza encima de la suya y la abracé con más fuerza todavía a la vez que nos azotaba otra gélida ráfaga de viento. No había nadie en el puente; éramos los únicos lo suficientemente valientes o estúpidos como para seguir aquí a pesar de que la temperatura siguiera bajando.

Rodeados de agua, con las luces de Manhattan que resplandecían a lo lejos a un lado y las de Brooklyn al otro, y el silencio que se respiraba ahí y que solo rompían los sutiles sollozos de Isabella y el silbido del viento, tuve la espeluznante sensación de que éramos las únicas personas en todo el mundo.

—Nunca llegaste a preguntarme nada —dije cuando se hubo calmado un poco y hubo empezado a sorber por la nariz.

Levantó la cabeza con los ojos hinchados y la frente arrugada.

—¿Qué?

—La noche de los globos en Bushwick. —Le aparté un mechón de pelo de la mejilla con el pulgar—. Nunca llegaste a preguntarme nada.

Se le escapó un sonido que quedó a medio camino entre una risa y un sollozo.

—No me puedo creer que te acuerdes de eso.

—Cuando algo tiene que ver contigo, me acuerdo de todo.

Se le desvaneció la sonrisa y se perdió entre la masa de tensión acumulada a nuestro alrededor. Un frío glacial se apoderó de mí, tanto por el tiempo que hacía como por la agonizante espera de lo que iba a decir a continuación.

—Sé sincero —me pidió con un hilo de voz—. ¿En serio crees que tenemos futuro?

Hice ademán de responder, pero Isabella negó con la cabeza.

—No me des una respuesta consabida. Quiero que lo pienses bien. Que pienses en nuestras familias, en nuestros objetivos y en nuestras personalidades. Es todo completamente distinto. Ahora es fácil decir que podemos superar aquello que nos diferencia porque todo es nuevo y fascinante, pero ¿qué pasará en cinco o diez años? No... —Inhaló y le tembló el aliento al hacerlo—. No quiero que luego estemos resentidos el uno con el otro.

Sus palabras me llegaron al corazón.

Estaba en lo cierto. Éramos polos opuestos en casi todos los sentidos, desde nuestras costumbres y hobbies hasta nuestro temperamento y el gusto por la lectura. Hasta hacía más bien poco, sus excentricidades me habían ahuyentado y atraído a partes iguales. Isabella era todo lo que no debería querer, pero eso daba igual.

Quería estar con ella sí o sí. Lo quería tantísimo que incluso me costaba respirar.

Sin embargo, Isabella ahora no quería que le demostrara emoción alguna. Quería encontrarle la lógica a todo esto; quería dar con una razón exacta que sostuviera los motivos por los cuales lo nuestro podría funcionar, así que tiré de mi antiguo compendio de debate de Oxford y empecé a recitarle mis argumentos uno a uno.

—Entiendo tu punto de vista, pero tus suposiciones carecen de firmeza. Nuestras familias tampoco son tan diferentes. Compartimos culturas similares, nos han criado de una forma parecida y la riqueza tampoco es tan dispar. —Los Valencia no eran multimillonarios, pero en un solo año recaudaban cientos de millones de dólares gracias a sus hoteles. Estaban más que acomodados—. Puede que tu familia sea menos convencional que la mía, pero esto no es un motivo de peso para que lo nuestro no vaya a funcionar ni de lejos.

—Tu madre me odia —señaló Isabella—. Esto acabaría provocando más rifirrafes a la larga.

—No te odia. Lo que le preocupa no tiene nada que ver contigo como persona. Lo único que le inquietaba era cómo pudiera afectar nuestra relación a las votaciones y a mi futuro. —Se me dibujó una media sonrisa en los labios—. Ahora que las votaciones ya no están de por medio, entrará en razón. Y, si no lo hace, ya soy mayorcito. No necesito el permiso de mi madre para estar con la persona que yo quiera. —Adopté un tono más suave—. Y quiero estar contigo.

A Isabella le brilló la mirada, llena de emoción. La luz de la luna le acarició los pómulos, recorriéndole las finas líneas de la cara y de los labios de la misma forma que tan desesperadamente quería hacerlo yo con la boca.

Al pensar en eso, casi se me escapa la risa. Jamás pensé que fuera a ponerme celoso de la naturaleza, pero a la vista estaba que sí era posible.

—Hay otras mujeres que encajarían mucho mejor en tu mundo —rebatió—. Mujeres que no lleven tatuajes ni se tiñan el pelo de violeta... y que no tengan una serpiente como mascota. Mujeres a quienes nunca nadie las pillaría hablando de sexo en el momento más inoportuno.

Esta vez sí que reí. En silencio, pero reí. La única persona capaz de hacerme reír en medio de la conversación más importante de mi vida era Isabella. He ahí una de las muchas razones por las cuales me había atrevido a pasear por el puente de Brooklyn en pleno invierno: por ella.

Sonrió con discreción y luego volvió a ponerse seria.

—Nunca voy a dejar de ser quien soy, Kai, y tampoco quiero que tú dejes de ser quien eres. ¿Cómo vamos a poder estar juntos si pertenecemos a mundos distintos?

—Construyendo uno que sea nuestro —contesté tranquilo.

—Es un sinsentido.

—Me da igual. La cosa no va de sentido, sino de amor. Y el amor es un sinsentido constante. —El viento se llevó mis palabras volando de inmediato, pero el impacto que habían generado permaneció ahí: en la audible respiración de Isabella y en el torrente de nervios que me acribillaba el cuerpo. Lo cual me dejaba expuesto y vulnerable, como si ya no hubiera ninguna barrera que separase mi piel del mundo exterior, pero yo seguí como si nada—. Te quiero, Isabella Valencia. —Lo dije de forma clara y sin tapujos, sin pretexto alguno, a excepción de la pura verdad que había tenido justo delante de las narices durante todo este tiempo—. Y me encanta todo de ti: desde tu risa hasta tu sentido del humor, pasando por tus incansables conversaciones sobre condones.

Se le escapó una de esas risas que tanto adoraba y fue cargada de emoción.

Sonreí y me recompuse enseguida.

—Puede que creas que te falta algo, pero ojalá pudieras verte con mis ojos. Eres inteligente. Fuerte. Preciosa. Imperfecta según tus propios estándares, pero maravillosamente perfecta para mí.

Le resbaló otra lágrima mejilla abajo. Esta vez, a diferencia de hacía un momento, no sollozó, pero a mí me dolió igual.

Nunca me había enamorado hasta que la conocí a ella. Pero, al hacerlo, lo hice como hacía cualquier cosa en esta vida: del todo. Completamente. De forma irrevocable.

—Siempre me he enorgullecido de ser el mejor. Siempre tenía que ser el mejor. Siempre tenía que ganar. Coleccionaba premios y galardones porque los veía como un reflejo de mi valía y pensaba que no había nada que supiese mejor que la victoria. Y entonces te conocí. —Me tragué las emociones que me ardían en la garganta—. Y todo lo demás... se desvaneció. Puede que hayamos tenido malas rachas, pero tú siempre has sido lo mejor de mi vida. Incluso cuando lo dejamos. Incluso en el momento en que me fui de tu piso. Me bastaba con saber que tú estabas ahí, en alguna parte del mundo.

Con los ojos brillantes bajo la plateada luz de la luna, Isabella se llevó el puño a los labios.

—Antes de que estuviéramos juntos, apenas había vivido —confesé—. Y no quiero imaginarme viviendo sin ti después de haber estado contigo. —Bajé la frente hasta la suya. Necesidad, deseo y mil emociones más que solo ella era capaz de hacerme sentir me afligieron el pecho—. Quédate conmigo, cariño. Por favor.

Se escuchó un pequeño sollozo que inundó la noche.

—Qué idiota eres —dijo con las mejillas húmedas—. Ya me habías ganado al decir la palabra condones.

El alivio hizo que el peso que notaba en los hombros fuera desapareciendo. El cuerpo me fue cediendo, las manos que sentía que me estrujaban los pulmones aflojaron un poco y se me escapó la risa.

—No me sorprende —murmuré—. Si es que tienes cierta debilidad por los condones, sobre todo por los de...

—Kai.

—¿Mmm?

—Calla y bésame.

Isabella.

¿Sí?

Calla y deja que te bese.

Y lo hice, profundamente y con dulzura, mientras los recuerdos volvían a adentrarse en mi pecho y se acomodaban de nuevo en su lugar.

42

Kai

A la mañana siguiente, decidí tomarme el día libre por primera vez en toda mi vida desde que había empezado a trabajar en la Sociedad Young.

El equipo podría sobrevivir sin mí durante un día. Yo tenía cosas más importantes que atender.

—¡Syzygy no es una palabra! —Isabella se dio un manotazo en el muslo—. Te la acabas de inventar.

Se me encorvaron las comisuras de los labios.

—Me temo que el Merriam Webster dice lo contrario.

—Ya, bueno, pues el Merriam Webster es muy cabrón —musitó—. Vale. Tú ganas. Otra vez. —Hizo un adorable puchero con la boca.

Era la tercera ronda del juego. En la mesa descansaban unas pastas a medio comer y dos tazas gigantes de chocolate caliente, y en la chimenea de mármol resplandecían las llamas del fuego. Fuera, al otro lado de las ventanas, los copos de nieve bailaban por el aire y cubrían la ciudad de un manto blanco.

Después del gélido paseo de la noche anterior por el puente de Brooklyn, ni Isabella ni yo teníamos ganas de volver a salir, así que nos quedamos refugiados en mi apartamento con comida, bebida y juegos de mesa.

—Si te consuela, casi me ganas —solté a la vez que me inclinaba y la besaba—. La de qi ha sido buena.

—Con casi no basta —se quejó Isabella, cuyo puchero fue cediendo hasta convertirse en un suspiro a medida que la besaba con más ahínco.

Sabía a calidez, a chocolate y a algo maravilloso y único: a ella.

Fui subiéndole la mano por el muslo hasta tocar el suave dobladillo de una de mis camisas de algodón. Verla con mi ropa puesta despertaba algo primario y posesivo en mí. Estaba tan guapa, tan perfecta y la veía tan mía...

Isabella me abrazó por el cuello. Aquel juego de mesa habría acabado siendo algo completamente distinto de no ser porque me sonó el móvil y nos separamos, sobresaltados.

Al ver quién me estaba llamando, me detuve un segundo, pero respondí sin dejar entrever reacción alguna.

—Felicidades. —Richard Chu fue directo al grano, sin formalidades previas—. Al final, la empresa se queda en manos de un Young.

Y eso fue todo.

Tras meses de organización, planificación de estrategias y de ir creciendo poco a poco, por fin acababa de convertirme, oficialmente, en el siguiente director ejecutivo de la Sociedad Young. Y sin grandes gestos; solo con una simple y breve conversación.

—¿Y bien? —La expresión de Isabella emanaba preocupación por los poros. Le había dicho que las votaciones tendrían lugar hoy y ella solita debería haber supuesto a qué se debía la llamada—. ¿Qué ha pasado? ¿Qué te ha dicho?

Por fin permití que una sonrisa se me colara en los labios.

—He ganado.

Las palabras apenas me habían acabado de salir de la boca, pero Isabella gritó de inmediato y me placó contra el suelo con una fuerza sorprendente para ser tan pequeña.

—¡Lo sabía! —El rostro le brillaba con orgullo—. Director ejecutivo Young. ¿Cómo te sientes?

—Bien. —Le agarré la cintura con las manos y sentí que se me iba calentando el cuerpo entero. Era complicado darle una respuesta detallada al respecto mientras la tenía sentada encima de mí y vestida con tan solo una camisa y unas braguitas—. Pero me gusta más sentirte a ti.

Puso los ojos en blanco, a pesar de que se le sonrojaron las mejillas al oír mi respuesta.

—¿En serio estás pensando en sexo ahora mismo? Acabas de convertirte en director ejecutivo. ¡Es lo que siempre has querido! ¿Por qué no estás, no sé, descorchando una botella de champán y pegando saltos de la ilusión?

—Porque te tengo sentada encima de mí, cariño. —Frunció el ceño mirándome a los ojos y volví a reír. Dios, me encantaba—. Ahora en serio: estoy feliz, pero, incluso antes de que Richard me llamara, ya había aceptado el resultado, fuese el que fuese.

Cuando una votación se prolongaba tanto como había ocurrido con esta, los nervios se iban debilitando. Además, yo ya tenía lo que quería aquí, en esta misma sala.

—¿O sea que ahora volvéis a llevaros bien? —quiso saber—. No le salpicó todo lo de Russell, ¿no?

—Decir que nos llevamos bien es ser muy optimista —respondí seco—. Pero sí hemos llegado a un entendimiento mutuo.

Richard y yo nunca estaríamos de acuerdo en muchísimas cosas, pero era uno de los pocos miembros de la Junta de quien Russell no había podido encontrar ningún trapo sucio y, durante la reciente tormenta que había sacudido a la Sociedad Young, Richard había sabido tomar las riendas de la Junta de forma admirable. Además, mientras eso ocurría, yo también había demostrado que estaba dispuesto a luchar por la empresa y a trabajar codo con codo con él, aunque fuera solo en aspectos logísticos y para asegurarnos de que Russell y Victor se llevasen su merecido.

Habían revocado la membresía de Victor del Valhalla. El club se oponía al sabotaje entre miembros y, con la ayuda de Christian, había destapado a los del National Star. Por lo visto, el periódico sensacionalista en cuestión había sobornado a la policía y había hackeado teléfonos móviles para poder beneficiarse y publicar aquellas noticias; por eso, ahora estaba en el punto de mira tanto desde el ámbito público como del legal. Seguramente se acabaría yendo al traste y, con él, Victor Black. Me habría encarado a él en persona, pero no merecía la pena que gastara ni la más mínima energía ni tampoco un segundo más de mi tiempo en él.

Cuando se lo conté a Richard, se rio y me ofreció un puro como sinónimo de felicitación. No nos caíamos bien, pero nos respetábamos.

—Por cierto... —Levanté a Isabella y la aparté con delicadeza—. Tengo que hacer otra llamada antes de que podamos seguir con nuestra enardecedora partida de Scrabble.

Se estremeció.

—Kai, yo te quiero, pero, por favor te lo pido, no vuelvas a soltar la expresión enardecedora partida de Scrabble nunca más en tu vida.

Llamé a mi madre por FaceTime sin que me desapareciera la sonrisa de los labios. A estas alturas, ya se habría enterado de la noticia, pero quería confirmárselo y ver cómo reaccionaba.

En Londres era la hora de comer, así que supuse que estaría en su despacho. Sin embargo, respondió después de seis tonos (un tiempo de espera récord para tratarse de mi madre) y desde lo que parecía ser una... ¿habitación? Detrás de ella se apreciaba una ventana en saliente con vistas a un lugar que no se asemejaba en nada a Londres y cuyas luces resplandecían bajo el manto de la noche.

—Kai. —Sonaba aturullada—. Pensaba que te habías tomado el día libre. ¿Qué ocurre?

—Ya han anunciado el veredicto. He ganado. —Fui directo al tema más relevante de la conversación—. ¿Dónde estás? —¿Y con quién?

La suite, lo sonrojadas que tenía las mejillas, que fuera tan tarde...

Dios mío de mi vida, mi madre tenía un rollo.

Se me revolvieron las tripas y amenazaron con expulsar el desayuno. No me sentía tan aterrado desde la vez que Abigail vino a visitarme hacía unos años, me abrió el armario a escondidas y me reorganizó las corbatas por tamaño en lugar de por colores para gastarme una broma.

—Ya. Me ha llamado Richard antes. Felicidades. —Se le relajó un poco la expresión—. La empresa estará en buenas manos.

Durante una milésima de segundo, la estupefacción le ganó el pulso al terror. Leonora Young no era el tipo de madre que le reía las gracias a sus hijos en cuestiones de negocios. Ni siquiera me acordaba de cuándo había sido la última vez que se había mostrado tan flagrantemente alentadora. Abigail y yo podíamos conseguir lo que fuera, que para ella nunca era suficiente; siempre teníamos que conseguir más galardones, más premios, más poder.

Esta era la primera vez que sentía que lo que había hecho era suficiente.

Una incómoda sensación de calidez se me coló en el pecho, pero se desvaneció prácticamente al momento cuando, de repente, una voz masculina se unió a la conversación.

—Nono, que son las once. —Vi un mechón de pelo entrecano por el borde de la cámara—. Dile a quien te esté llamando que... Ah.

El hombre que había al lado de mi madre se me quedó mirando con culpabilidad, sorpresa y vergüenza a partes iguales.

Mi temor inicial reapareció mostrándome los colmillos.

—¿Padre?

Edwing Young se sonrojó a más no poder.

—Hola, Kai. Qué, eh..., fortuito.

Delante de mí, Isabella se quedó boquiabierta.

«¿Tus padres?», dijo sin llegar a formular la pregunta en voz alta.

Ni siquiera fui capaz de responder.

Mis padres. Juntos. En lo que evidentemente resultaba ser la habitación de un hotel para...

Se me retorcieron las tripas de nuevo.

—Imagino que esto te parecerá inesperado. —Mi padre carraspeó. A sus sesenta y dos años (gracias a los partidos de tenis que jugaba y a la dieta que seguía, según la cual no podía consumir carne roja), continuaba siendo igual de esbelto y estando en plena forma—. Pero tu madre y yo estamos, eh..., estamos...

—Ay, por el amor de Dios, Edwing —terció mi madre, impaciente—. Espero que seas más elocuente con los clientes. —Volvió a mirarme—. Tu padre y yo hemos retomado la relación desde una perspectiva romántica. Lo cual no significa que vayamos a volver a estar juntos, porque el hecho de mantener relaciones sexua...

—Para. —Levanté la mano que me quedaba libre. Oír a mi madre pronunciar la expresión relaciones sexuales hizo que quisiera lavarme los oídos con lejía—. No necesito detalles. —Volví a centrarme en la ciudad que se atisbaba de fondo. Antes no le había prestado demasiada atención, pero las vistas eran inconfundibles—. ¿Estáis en Shanghái?

Le subieron los colores.

—Sí. Vine a principios de semana para un viaje de última hora.

Ni falta hacía que le preguntase si el viaje era de negocios o si había ido por placer. Hacía que no veía a mi madre así de relajada y en paz desde... nunca.

Y entonces se me ocurrió algo.

—¿Por eso has dejado la empresa? —Alterné la mirada entre ella y mi padre, que estaba estudiando el techo con suma fascinación.

Era incapaz de imaginarme a mi madre dejando su carrera profesional atrás por un hombre, pero cosas más raras se habían visto. Hacía un mes, tampoco me habría imaginado al manso y apocado de Russell Burton chantajeando a la mitad de la Junta.

—No. No del todo. —Guardó silencio un minuto como si estuviese debatiendo si proseguir o no—. Tuve un susto el año pasado por temas de salud —me confesó finalmente en voz baja—. Los médicos me encontraron algo en el cuello y creyeron que se trataba de un tumor. Al final resultó ser un error en el diagnóstico, pero aquel toque de alerta me sirvió para ponerlo todo en perspectiva.

Sentí que se me cerraba el pecho.

—Nunca nos dijiste nada ni a Abigail ni a mí.

—Y menos mal, sobre todo teniendo en cuenta lo poco competente que era el médico en cuestión. —Apretó los labios—. Después de esto, he cambiado de médico, por supuesto, pero no quería asustaros ni a tu hermana ni a ti sin estar segura de ello. Se dio la coincidencia de que, justo la semana después de que me dieran los resultados, tu padre estaba en Londres y como yo necesitaba hablarlo con alguien, pero no confiaba en nadie fuera del círculo familiar...

—Reavivamos la relación —terminó este—. A pesar de que nos separásemos en su día, yo aún le guardo cariño a tu madre. No quería que pasara por algo así sola.

—Empezó siendo algo platónico, pero al final quedó más que claro que la llama de nuestros sentimientos no se había apagado. —Mi madre exhaló—. En resumen: nos separamos cuando éramos jóvenes y testarudos, pero ahora mis prioridades ya no son las mismas, y menos cuando se trata de cuestiones de salud. Quiero pasar más tiempo con mi familia y fuera del despacho. Además... —una melancólica sonrisa le acarició los labios—, he estado muchos años al timón del negocio y aquellas empresas que no cambian corren el riesgo de quedarse estancadas. Ya es hora de que tome las riendas un nuevo director ejecutivo que pueda aportar perspectivas más frescas.

Me froté la cara con la mano en un intento por asimilar todo lo ocurrido en las últimas veinticuatro horas. Entre mi reconciliación con Isabella, las noticias de mi ascenso y el doble bombazo que me acababa de soltar mi madre, mi vida había pegado un giro tan grande que no tenía claro que pudiese volver a enderezarla. Aunque ya no me importaba tanto como lo habría hecho hacía unos meses.

Aquellas empresas que no cambiaban corrían el riesgo de quedarse estancadas, pero podría decirse lo mismo de la gente. Me había pasado más de tres décadas siguiendo unos patrones de vida muy marcados y un poco de caos también era bueno para el alma.

—Ya que vosotros me habéis confesado algo, a mí también me gustaría contaros otra cosa. —Incliné el móvil para que mis padres pudieran ver a Isabella, que los saludó con la mano y una delicada sonrisa en los labios—. He vuelto con Isabella. Y esta vez es definitivo.

A mi madre, la noticia no pareció sorprenderle.

—Me lo imaginaba —respondió con sequedad—. Clarissa llamó a sus padres ayer para informarles de que no habrá ninguna boda entre una Teo y un Young.

—No te conozco, ni sé cuándo lo dejasteis ni por qué —le dijo mi padre a Isabella—, pero me alegro de que volváis a estar juntos.

Isa sonrió y, al hacerlo, sus hoyuelos hicieron acto de aparición.

—Gracias.

Como en Shanghái ya era muy tarde, no alargué más la conversación. Les prometí a mis padres no contarle nada de lo que me habían explicado a Abigail hasta que mi madre volviese a hablar con ella y colgué.

Me sentí aliviado y dejé de notar tanta presión en el pecho. A lo mejor era por las vacaciones que se había tomado, porque yo había salido victorioso en las elecciones o por una mezcla de ambas, pero la reacción de mi madre en cuanto a mi relación con Isabella había sido sorprendentemente tranquila. Más allá de algún que otro suspiro y de que hubiese fruncido el ceño en algún momento en señal de desaprobación, se había ahorrado sus pullitas habituales. Debió de darse cuenta de que sus objeciones caían en saco roto y Leonora Young era lo suficientemente lista como para evitar perder el tiempo en una batalla perdida.

—Ha ido mejor de lo que esperaba —comentó Isabella mientras comenzábamos otra partida de Scrabble—. Es increíble lo mucho que el sexo puede relajar a la gente.

Casi escupo la bebida.

—Pero ¿tú estás intentando traumarme? —pregunté patidifuso—. Que estás hablando de mi madre, eh.

—Perdona, pensaba que ya te habías traumado suficiente al ver a tus padres en la cam...

Tiré de ella, la inmovilicé contra el suelo e Isabella dejó la frase a medias y se echó a reír.

—Como termines esa frase, te esconderé todos los thrillers hasta que hayas acabado de leer la traducción al latín de la Divina comedia —la amenacé.

Dejó de reír.

—No hay narices.

—Ponme a prueba.

—Como lo hagas... —Me envolvió por la cintura con las piernas y, al mirarme, le resplandecieron los ojos en señal de desafío. Una ola de calor me bajó directa a la ingle—. Te dejaré en sequía sexual hasta que acabes con tus libros.

—Cielo, los dos sabemos que acabarías cayendo antes que yo.

Isabella arqueó una ceja.

—¿Nos apostamos algo?

Ese día ya no acabamos la partida de Scrabble.

Yo siempre solía empeñarme en terminar todo aquello que comenzaba. Sin embargo, al cabo de unas cuantas horas, tumbados en la cama, sudorosos y saciados, ni siquiera me importó que hubiésemos dejado los platos sucios y la partida a medias en el salón.

Al fin y al cabo, teníamos toda la vida por delante para terminarla.

Epílogo

Isabella/Kai

Isabella

Dos años después

—Dios mío. Está aquí. —Me quedé mirando la estantería—. Está aquí.

—Pues claro. Por eso hemos venido. —Vivian me empujó hacia delante—. ¡Venga! Es tu momento.

No me moví. Era incapaz de procesar lo que tenía enfrente.

El lomo rojo. El nombre en blanco. Años de escribir y corregir todo envuelto en un libro de bolsillo.

Mi primera novela, Amante en espera, descansaba justo en medio de la sección de thrillers de mi tienda de libros favorita.

Una mano cálida me acarició la espalda.

—Felicidades —me dijo Kai—. Ya has publicado oficialmente tu primera obra.

—He publicado mi primera obra —repetí. Al principio, aquellas palabras me dejaron un regusto fugaz, pero se solidificaron de inmediato y adquirieron un espontáneo sabor a realidad—. Es mi libro. Madre mía. —Se me aceleró el corazón—. Lo he conseguido. ¡Lo he conseguido!

El estupor se desvaneció al momento y envolví a Kai en un abrazo a la vez que asimilaba lo que había logrado. Chillé y me puse a bailar discretamente, feliz; él rio y se le iluminó la expresión, llena de orgullo.

Quien me viera podía pensar que me había vuelto chaveta, pero me daba igual. Después de tanta agonía, de tantos fracasos y de tantos contratiempos, por fin había publicado mi primera obra.

A Jill Sherman le encantó la revisión de mi manuscrito y hacía dos años que se había ofrecido a representarme. Trató de vender el libro a las grandes editoriales; algunas casi aceptaron, pero al final se desdijeron y yo terminé firmando un contrato con una editorial más pequeña aunque respetada que estaba empezando a crear su propio sello de thrillers. Ahora, tras interminables revisiones y correcciones, la obra ya había salido a la venta.

No iba a convertirme en Nora Roberts o Dan Brown de la noche a la mañana, pero me daba igual. Había terminado la historia y me encantaba; eso era lo importante.

De hecho, ya estaba en medio de la escritura de la secuela. Kai la iba leyendo a medida que avanzaba, lo cual lo hacía todo más fácil que con la primera novela porque, al estar a mi lado, no dejaba que me perdiese en cavilaciones.

Sin embargo, aunque no tuviera a Kai, seguiría resultándome más factible. Había adoptado una rutina que me funcionaba bien y ya no me ponía tanta presión para redactar el borrador perfecto a la primera. De todas formas, antes de mandar la obra a imprenta, se revisaba y se corregía hasta la saciedad.

Cuando me deshice de aquella búsqueda de la perfección, las palabras fueron fluyendo. Aún había días en los que quería tirarme del pelo porque era incapaz de escribir cierta frase o porque no acababa de ver clara una escena, pero, por lo general, estaba jodidamente ilusionada de poder seguir dándole vida a la historia.

Tras años de andar un poco perdida, por fin había encontrado mi propósito: crear; tanto para mí, como para los demás.

—Ponte para una foto —sugirió Alessandra—. Tenemos que inmortalizar este momento.

Vivian, Sloane y ella me habían acompañado para darme apoyo moral.

Había dejado mi puesto en Diseños Floria, pero mi paso por ahí siempre había sido algo temporal. Desde que me había marchado, Alessandra había reunido a un equipo increíble y la empresa iba viento en popa. No se podía decir lo mismo de su relación con Dominic, pero ese ya era un tema completamente distinto.

Cogí uno de los ejemplares de la estantería y posé con el libro. Seguramente fuese la foto más ridícula que me había sacado en la vida. Me moría de ganas de imprimirla y enmarcarla.

—Muévete un poco más hacia la izquierda —me ordenó Sloane—. Levanta la barbilla, sonríe... Un poquito más... Genial.

Mi amiga era tan perfeccionista que tardábamos una barbaridad en sacarnos fotos con ella, pero siempre salían tan bien que nadie se quejaba.

Después de que me hicieran la foto, seguí con el libro en las manos, observando su peso y textura. La editorial me había mandado unos cuantos ejemplares antes de lanzarlo al mercado, pero no me había parecido real hasta ahora.

Era mío de principio a fin. Había sido yo quien había tenido la idea y yo misma había creado ese nuevo mundo: uno abierto a terceras personas para que entrasen y se perdiesen en él. Todo libro dejaba huella a lo largo de la historia y yo acababa de dejar la mía.

Noté un nudo en la garganta a la vez que una semillita de orgullo crecía de repente en mi interior hasta convertirse en un árbol inmenso, con raíces y todo.

Me vibró el móvil y vi que me estaban llamando por FaceTime. Respondí y la cara de Felix apareció en pantalla. Detrás de él, Miguel y Romero estiraron el cuello para que también pudiera verlos.

—¿Y bien? —me preguntó, saltándose el saludo habitual—. ¿Está ahí? ¡Enséñanoslo!

—Está aquí. —Sonreí y giré la cámara para enseñarles los volúmenes de Amante en espera expuestos en la estantería—. Si sois majos conmigo, os firmaré una copia.

—¿No harás ninguna excepción para la familia? Qué borde. —Miguel negó con la cabeza—. Acabas de publicar tu primer libro y ya te has olvidado de nosotros.

—Suele pasar —terció Romero—. Es lo que tiene la fama.

—Venga, callaos ya los dos. Dejad de vacilar a vuestra hermana —oí que decía mi madre antes de que pudiese verla. Felix se hizo a un lado y los delicados rasgos de mi madre reemplazaron el rostro más esculpido de mi hermano en pantalla—. Anda, fíjate —exhaló—. ¡Con tu nombre en la portada! Estoy orgullosísima de ti. Asegúrate de enviarles copias a los parientes de Filipinas; si no, cuando vuelvas a ir, te lo reprocharán tod...

—¡Isa! —Mi lola apartó a mi madre y se quedó mirándome. Parecía que tuviese el doble de arrugas desde la última vez que la había visto, pero seguía con la misma mirada avispada de siempre—. Déjame ver. Mmm. ¿Lo de la portada son gemelos? No lo veo bien. Últimamente me falla un poco la vista. ¡Arturo! —gritó para llamar a mi abuelo—. Ven aquí. ¿A ti eso te parecen gemelos?

Reí. Al ver a mi familia empujándose los unos a los otros y discutiendo al otro lado de la pantalla, sentí una cálida sensación en el pecho. A veces eran un poco caóticos, pero eran mi familia y me habían animado una barbaridad durante el proceso de publicación. Al menos, la mayoría de ellos.

Cuando apareció Gabriel, se me desdibujó la sonrisa. Fue el último en unirse a la llamada y lo hizo con una expresión adusta y solemne que contrastaba a más no poder con las bromas que estaban haciendo mis otros hermanos.

—Felicidades —dijo—. Publicar un libro es un gran hito.

—Gracias. —Me acerqué la copia que aún tenía en la otra mano al cuerpo—. Te he demostrado que te equivocabas, ¿eh? —respondí con ligereza, aunque tanto él como yo éramos conscientes de que no estaba bromeando.

—Así es. —Me sorprendí al ver que se le encorvaban un poco las comisuras de los labios y la rigidez de su expresión se suavizaba discretamente—. Y nunca me he alegrado tanto de haberme equivocado.

La voz se me quedó atrapada en la garganta. La respuesta de Gabriel me había pillado tan desprevenida que no fui capaz de dar con las palabras adecuadas.

Mi hermano detestaba equivocarse. Pensaba que quería verme fracasar solo para poder demostrar que tenía razón y que yo nunca terminaba lo que empezaba, pero esta vez parecía genuinamente feliz por mí. Bueno, tan feliz como podía parecer Gabriel, aunque seguía teniendo un aire arisco comparado con los estándares normales.

Tal vez no fuese la única de la familia que había infravalorado a su hermano.

—Guau. —Tosí y sentí que una ola de calor me envolvía la piel—. Eh..., gracias.

A lo mejor debería haberme imaginado que reaccionaría así. El año pasado pude acceder a la herencia porque tanto él como mi madre habían estimado que el manuscrito (ya terminado) y el acuerdo para publicar el libro cumplían con la cláusula del contrato. Quien habló más durante la llamada fue mi madre, pero Gabriel aceptó darme acceso al dinero. Y eso ya era algo, ¿no?

—De nada —contestó—. Nos vemos en unos meses para el cumple de mamá. Con un poco de suerte, ya habrás empezado la segunda novela. De una sola no puedes vivir.

Nuestro momento de fraternización se evaporó y puse los ojos en blanco. Me alegraba ver que Gabriel tampoco había cambiado tanto.

Al colgar vi que mis amigas estaban echándole una ojeada a la sección de no ficción, donde se encontraban las memorias de viaje de Leo Agnelli y un libro en el cual un exejecutivo de Black & Co. contaba, al dedillo, los últimos días de la empresa. Alessandra seguía sacándose el móvil del bolsillo, mirándolo y volviéndolo a guardar sin cesar. Seguramente la estaría llamando Dominic, que ya lo había intentado como unas cien veces, y ella continuaba ignorándolo. Bien hecho. El hombre se merecía sufrir un poco.

Kai, en cambio, estaba husmeando las últimas publicaciones de Ruby Leigh.

—No. Ni de broma —lo reprendí—. No te dejo que arruines a esta autora traduciéndola al latín.

—Ya me dirás tú cómo iba eso a arruinarla —contestó haciéndose el ofendido—. ¿O sea, que me dejas traducir a Vilma Picapiedra, pero no a Ruby Leigh? Si te encantan las dos.

Últimamente, Kai no había traducido demasiado al latín porque estaba liadísimo en el despacho. Ser director ejecutivo de la empresa era un trabajo a tiempo completo, sobre todo ahora que habían comprado DigiStream y hacía meses que su vida se basaba en integrar la nueva empresa en la Sociedad Young. Por suerte, el proceso no había comportado ningún problema, tal y como él había esperado.

Supongo que aún le quedaría tiempo para seguir dedicándose a sus hobbies, pero me negaba a permitir que lo hiciese con mi autora favorita.

—Sí, me encantan las dos, pero solo te dejo traducir a Vilma porque así puedo ver cómo te estrujas el cerebro intentando encontrar la expresión adecuada en latín para polla de dinosaurio.

Kai volvió a guardar el libro en la estantería y me acercó a él, frunciendo el ceño como si estuviese amenazándome, pero en broma. Se me escapó la risa.

—Tienes suerte de que hoy es tu gran día, porque, de lo contrario, no le haría la vista gorda a lo que acabas de decir. —Me acarició la nuca con el pulgar—. ¿Cómo te sientes ahora que ya ha salido la novela?

—Increíblemente bien, la verdad. —Se me relajó la expresión. El año pasado me había ido a vivir con Kai, pero, aunque me despertase a su lado cada mañana y me quedase dormida junto a él cada noche, seguía sin acabar de creerme que este maravilloso hombre estuviese conmigo—. De no ser por ti, no lo habría conseguido.

—Claro que sí. —Me dio un discreto beso en los labios—. Aunque me alegro de que lo hayamos logrado juntos.

Había estado conmigo durante las interminables noches de trabajo, los bajones de cafeína y las crisis nerviosas que me habían entrado en pleno proceso de corrección. Sí, habría sobrevivido sola, pero Kai había hecho que ese recorrido fuese mucho más llevadero. Como siempre.

Sonreí y le devolví el beso.

—Yo también.

Kai

—¿Estás haciendo trampa? —lo acusó Miguel—. No me cuadra nada que ganes tantas veces seguidas. Es estadísticamente imposible.

—Yo no hago trampa. —Aparté las fichas del tablero de Scrabble—. Lo único que pasa es que tengo un amplio abanico de vocabulario.

—No os molestéis en discutírselo —terció Isabella, alzando la voz por encima de los quejidos y las protestas de su familia—. Cuando echa una partida de algún juego de mesa, se pone insoportable.

—Cuando echa una partida de lo que sea —musitó Romero, a quien claramente seguía molestándole haber perdido al tenis por la mañana.

Estábamos todos (la familia de Isabella y yo) en casa de su madre, en Los Ángeles, para celebrar la NaviCumpleAñoNuevo, a la que por fin habían empezado a llamar NaCAN, para abreviar. Cuando sugerí dicho cambio en la celebración del año pasado, se me quedaron mirando como si tuviese monos en la cara; por lo visto, nunca se les había ocurrido la idea de coger un nombre tan absurdamente largo como ese y buscarle un acrónimo.

Ya era el segundo año que celebraba las fiestas con ellos y me sentía lo suficientemente cómodo en su compañía como para dejar de reprimirme cada vez que jugábamos a algo o hacíamos cualquier otra actividad.

Habíamos empezado el día tocando el piano en honor al padre de Isabella. Ella había interpretado una pieza de Chopin y yo, la Hammerklavier. Desde que descubrí, hacía unos años, que Isabella la tocaba mejor que yo, había mejorado mucho. Tras horas y horas de práctica, había perfeccionado tanto mi interpretación que, al final de la pieza, vi que a su lolo le brillaban, húmedos, los ojos.

Según Isabella, mi mejora no se debía a las horas de práctica, sino a que había encontrado aquello que «me faltaba».

Corazón.

Lo cual era absurdo. La perfección se alcanzaba a base de práctica, no por tener o no corazón. Pero no se lo tuve en cuenta.

—¿Qué hacemos ahora? Dudo que pueda soportar perder otra ronda contra Sr. Vocabulario —se quejó Clarissa.

Llevaba unos vaqueros, una camiseta de tirantes y sandalias. Parecía totalmente distinta a la chica de la alta sociedad que se mudó a Manhattan vestida de tweed y con perlas hacía dos años.

Clarissa y Felix empezaron a salir oficialmente poco después de que Isabella y yo retomáramos la relación. Hacía un año que ella se había ido a vivir a California y ahora trabajaba en un museo de Los Ángeles cuyo artista residente era Felix. Los padres de Clarissa habían puesto el grito en el cielo, pero tampoco podían hacer demasiado para evitarlo; además, a Clarissa le sentaba bien California. Parecía más feliz y se la veía más relajada que cuando vivía en Nueva York.

—Dardos —respondí intercambiando una fugaz mirada con Felix—. Última partida del día.

Esta vez fue Isabella quien se quejó.

—Seguro que lo haces adrede —dijo mientras íbamos hacia el jardín—. No paras de elegir actividades que se me dan... Dios mío.

Se detuvo en seco y se quedó mirando, boquiabierta, lo que tenía justo enfrente.

Con la ayuda de sus hermanos, había hecho una réplica de la pared de globos de nuestra primera cita no oficial en Bushwick. Nos habíamos despertado de madrugada para montarlo, pero verla tan estupefacta hizo que hubiese merecido la pena.

—¿Cómo lo has hecho? —quiso saber.

—Con una sobredosis de cafeína y la ayuda de tus hermanos —le conté—. Pensé que todo el mundo debería vivir la experiencia aunque sea una vez en la vida. Además, Gabriel es fan de Princesa por sorpresa 2.

Desde donde estaba, justo al lado de los dardos, este me fulminó con la mirada.

—No soy fan —me corrigió—. Me gustó la trama y punto.

Desde que me confrontó hacía dos años en el bar del hotel, nuestra áspera relación había mejorado un poco. Sin embargo, seguíamos pareciéndonos demasiado en demasiados aspectos como para convertirnos en mejores amigos con el paso del tiempo.

—Por supuesto —se burló Romero—. Por eso nos obligas a verla cada año por Navidad.

—Yo no os obligo a nada —espetó Gabriel—. No tengo tiempo para estas tonterías. Tengo que ayudar a la lola. —Se dio la vuelta y se fue tieso como un palo en dirección a la abuela de Isabella, que estaba intentando abrir un tarro de salsa.

—No sería NaCAN si Gabe no se cabrease por algo —señaló Isabella risueña. Se puso de puntillas y me dio un beso en los labios—. Gracias por aguantar a mi familia. Sé que a veces pueden ser un poco demasiado.

—Me caen bien. Son entretenidos. —Le pasé un brazo por la cintura y, con los ojos puestos en ella, sonreí—. Además, tú también aguantaste a mis padres cuando renovaron los votos. Te lo debía.

Al acordarnos de ese día, nos estremecimos los dos.

Hacía siete meses que mis padres renovaron oficialmente los votos matrimoniales en una fastuosa celebración en cayo Jade. La ceremonia en sí fue preciosa, pero los preparativos previos no. Mi madre pilló a Isabella para que las ayudase, a ella y a Abigail, a organizarlo todo, de manera que yo también había acabado ayudándolas. El tul y las decoraciones florales seguían protagonizando mis pesadillas.

—Dejaos de cursiladas en público. Me van a dar arcadas —se quejó Miguel pasándonos dos dardos a cada uno—. Venga, que empiece la función. Está a punto de ponerse el sol.

A Isabella ya no se le daban tan mal los dardos, pero aún le costaba acertar. Y esperaba que, especialmente hoy, su puntería se fuera al traste por completo.

Cuando se giró un poco y echó el brazo hacia atrás, sentí los nervios a flor de piel. La luz del sol de la tarde le acarició la silueta, bañando su sedosa y oscura melena de color violeta de un tono dorado y dibujándole sombras por aquella bronceada piel. Arrugó la frente y, a pesar de lo inquieto que me sentía, no pude sino sonreír al ver cómo se concentraba.

Llevábamos dos años juntos, pero nunca acabaría de asimilar que Isabella estuviese conmigo.

El dardo atravesó el aire y rebotó contra la pared sin llegar a clavarse en ella.

Sentí una sensación de alivio, aunque a esta la siguió una nueva oleada de nervios.

—¡Jolín! —se quejó Isabella, que no parecía haberse percatado de lo agitado que estaba yo internamente ni de que su familia había vuelto a entrar en casa—. Te agradezco que hayas montado todo esto, de verdad, pero el año que viene te obligo a elegir algo que se me dé bien, como una maratón de compras compulsivas o de lectura.

—Me lo apunto. —Saqué un trocito de papel del bote y se lo pasé. Uno que tenía un puntito azul en una esquina—. Pero, de momento, aquí tienes la pregunta.

Suspiró y abrió el papel.

—Te juro que como tenga que volver a hablarte de lo que más miedo me da... —Se le fue apagando la voz.

Había escrito lo que quería decir antes de pronunciar aquella frase. Cuando Isabella apartó la vista del papel y me miró con los ojos llenos de lágrimas y los labios temblorosos, yo ya me había arrodillado y tenía una cajita abierta en la mano, dentro de la cual resplandecía un diamante cegador.

Habíamos tenido que hacernos muchísimas preguntas para llegar hasta aquí, pero la pregunta que formulé a continuación fue la más difícil y, a la vez, la más fácil de todas:

—Isabella Valencia, ¿quieres casarte conmigo?

Agradecimientos

A Becca, mi compañera de lluvias de ideas, mi animadora y otra amante del sushi como yo. Haces de todo y más, y estoy muy agradecida de tenerte en mi vida. Algún día terminaré de quitar las tazas de café que tengo en el escritorio y podremos celebrarlo con más hand rolls :)

A Brittney, Sarah, Rebecca, Salma y Aishah. Ya llevamos muchos libros juntas; no podría haber pedido unas lectoras alfa y beta mejores. ¡Mil gracias por vuestro apoyo y feedback constantes!

A Cait. El entusiasmo que demuestras por mis parejas siempre me saca una sonrisa. Ver cómo reaccionaste a la historia de Kai e Isa fue uno de mis momentos favoritos del proceso en general. Me faltan palabras para agradecerte que compartieras conmigo todos tus conocimientos acerca de la cultura filipina. Los Valencia no serían lo mismo sin ti.

A Theresa. Tu capacidad para aportarme comentarios razonados en tan poco tiempo me fascina. ¡Muchas gracias!

A Amy y Britt. Trabajar de vuestra mano es maravilloso. Gracias por vuestra atención al detalle y por hacer brillar mis historias.

A Cat. Eres un genio. Nada más que añadir.

A Kimberly, mi extraordinaria agente. Gracias por todo lo que haces.

A Christa, Pam y a todo el equipo de Bloom Books. Gracias por el amor y la atención que mostráis por mis novelas. Verlas en las librerías de Estados Unidos y Canadá es un sueño hecho realidad, en serio.

A Ellie y al equipo de Piatkus. Gracias por compartir mis historias con el mundo. Ver que mis libros llegan a tantísimos países es una experiencia increíble. Me muero de ganas de conoceros y celebrar esto con vosotros en persona.

A Nina y a la familia de Valentine PR. Habéis hecho que las presentaciones de mis libros sean pan comido. Os lo agradezco infinitamente.

Y, para terminar, a mis fantásticas lectoras. Sois lo mejor de mi vida como autora. Sin vosotras, yo no podría escribir, así que gracias por hacer que todos los días sean un poco más bonitos.

Besos,

Ana

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Título original: King of Pride

© del texto: Ana Huang, 2023

© de la traducción: Mariona Gastó, 2024

© del diseño de cubierta: Cat/TRC Designs

© Ilustraciones de la cubierta: Rashevskyi Viacheslav/Shutterstock, Dmitry Nesterov/Shutterstock,

rabbit75/DepositPhotos, doozie/DepositPhotos, MashaKotscur/DepositPhotos

© del diseño interior: 2023 by Sourcebooks

© de imágenes de interior: akvlv/iStockphoto, Babich Alexander/Shutterstock

© Editorial Planeta S. A., 2024

Avda. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona

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Primera edición en libro electrónico (epub): octubre de 2024

ISBN: 978-84-08-29491-7 (epub)

Conversión a libro electrónico: Realización Planeta

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Table of Contents

Sinopsis

Portadilla

Dedicatoria

Playlist

1. Isabella

2. Kai

3. Kai

4. Isabella

5. Kai

6. Isabella

7. Isabella

8. Kai

9. Isabella

10. Isabella

11. Kai/Isabella

12. Kai

13. Isabella

14. Isabella

15. Isabella

16. Kai

17. Kai

18. Isabella

19. Kai

20. Isabella

21. Kai

22. Isabella

23. Kai/Isabella

24. Kai

25. Isabella

26. Kai

27. Isabella

28. Isabella

29. Kai

30. Isabella

31. Kai

32. Isabella

33. Kai/Isabella

34. Kai

35. Isabella

36. Kai

37. Isabella

38. Kai

39. Isabella

40. Isabella

41. Kai

42. Kai

Epílogo. Isabella/Kai

Agradecimientos

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Créditos