JORGE MAGANO

La mirada de piedra

Una aventura de Jaime Azcárate

LA MIRADA DE PIEDRA

© Jorge Magano 2014

Diseño de la cubierta: © Gonzalo Jerez, “El Selenita” 2014

Reservados todos los derechos de la obra, debidamente registrada. Su plagio, total o parcial, sin citar al autor constituye un delito. El contenido de esta obra está protegido por la Ley, que establece penas de prisión y/o multa, además de las correspondientes indemnizaciones por daños y perjuicios, para quienes reprodujesen, plagiaren, distribuyeren o comunicaren públicamente, en todo o en parte, una obra literaria, artística o científica, o su transformación, interpretación o ejecución fijada en cualquier tipo de soporte o comunicada a través de cualquier medio sin la preceptiva autorización del autor.

Por todas partes, en los campos y en los caminos, había visto estatuas de hombres y de animales que se habían convertido en piedra al mirar a Medusa, pero él había mirado su terrorífica figura cuando se reflejaba en el bronce del escudo que empuñaba en su izquierda, y mientras un sueño profundo se apoderaba de ella y de las serpientes, le cortó la cabeza [...] Contó también los peligros, peligros serios, de su largo viaje, qué mares y qué tierras había contemplado desde el cielo, y qué estrellas había tocado llevado por sus alas.

OVIDIO. Las Metamorfosis.

EL NACIMIENTO DE UN MONSTRUO

1656

Nápoles (Italia)

El bloque de mármol brilló como con luz propia cuando Andrea Bolgi lo colocó en vertical sobre el banco y lo contempló pensativo. Una ferviente sensación se apoderó de él cuando miró más allá de la piedra y le pareció ver la sonrisa monstruosa de la criatura que encerraba. Ahora, emulando al viejo Miguel Ángel, era su deber liberarla de su prisión y sacarla al mundo.

Sin embargo, Bolgi solía olvidar a menudo que él no era Miguel Ángel.

Mientras que éste solía trabajar con agilidad y aparentemente sin esfuerzo esculpiendo donde el instinto (o el poder divino, como él creía) le indicaba, el modo de trabajar de Bolgi era criticado por sus propios compañeros por parecerles demasiado brusco. Sus obras eran tachadas de frías y estáticas, algo en total discordancia con la tendencia artística de la época, en la que se buscaba lo expresivo, lo dinámico y lo teatral. Pero a Bolgi no le importaba lo que los demás pudieran decir. Ahora se encontraba eufórico, trabajando en su nueva obra por encargo de Domenico Corsini, un rico comerciante que se había construido un jardín dedicado a albergar esculturas de temática mitológica. Este mundo de amores y conflictos entre los dioses antiguos había seducido a Corsini igual que años antes lo había hecho al cardenal Scipione Borghese, para quien el gran Gian Lorenzo Bernini realizó algunas de sus mejores obras.

Esta vez nadie dirá que no soy un buen escultor, pensaba Bolgi con tenaz ingenuidad mientras atacaba el bloque. En varias ocasiones las esquirlas que saltaban con cada impacto le hirieron el brazo desnudo, pero hizo caso omiso del dolor y siguió adelante. La tarea le llevaría semanas, pero él no se detendría hasta verla terminada. Por primera vez en toda su vida, Andrea Bolgi llevó su tozudez hasta el límite.

Al tercer día de trabajo la puerta del cobertizo se abrió y entró un hombre alto de negro y poblado bigote que se quedó al lado del escultor, mirándolo trabajar.

—Veo que progresas.

Bolgi se detuvo y miró al recién llegado. Al reconocer a su mecenas esbozó una sonrisa y se secó el sudor de la frente.

—Progreso y deseo terminarla cuanto antes. Estoy seguro de que os satisfará tanto como a mí cuando esté acabada.

—Con ella habré completado el ciclo de criaturas monstruosas. Mi jardín no tendrá nada que envidiar al del emperador Adriano.

—No me cabe la menor duda —asintió Bolgi, aunque en el fondo vacilaba ante la rotunda afirmación de su protector. Luego se agachó y recogió una carpeta de piel del suelo—. Mirad, éste es el aspecto que tendrá.

Domenico Corsini examinó los bocetos a carboncillo que le mostraba el artista y se vio obligado a entornar los ojos. Nunca antes había visto una expresión de mayor patetismo: los cabellos revueltos, el cuello retorcido, los ojos fieros y desorbitados en una mirada violenta que hacía juego con las facciones desencajadas y tirantes y con los contrastes de luz y sombra. Jamás había visto una representación tan brillante de la monstruosidad. La contempló en silencio durante varios minutos y después se acercó a Bolgi y le palmeó el hombro.

—Lo cierto es que no puedo esperar a verla acabada, así que dejaré que sigas trabajando. El martes próximo volveré a ver cómo sigues. A rivederci, Andrea.

—A rivederci, Domenico.

Bolgi continuó su tarea durante varios días más, hasta que tuvo definido el contorno y las formas de la figura. Después de pulir el mármol para quitar las impurezas, recordó lo que su maestro Bernini le había enseñado.

El mármol no debe parecer mármol. Has de representar con verosimilitud cada superficie y material, imitando su textura y su luminosidad.

Bolgi, que había tardado diez años en hacer su Santa Elena para El Vaticano, no quería entretenerse demasiado en esta ocasión, por lo que prácticamente hizo oídos sordos a los consejos de su maestro y se limitó a dejar el mármol tan terso como fue cortado en la cantera de Carrara de la que procedía. Cuando la figura estuvo acabada, contempló por última vez el boceto que le había servido de guía y lo comparó con la escultura. Satisfecho con el resultado, cubrió el mármol con una tela y se fue a descansar, a la espera de la nueva visita de Domenico.

—¿Qué os parece? —preguntó impaciente el artista una semana después.

Domenico Corsini retiró la tela y dio varias vueltas alrededor del busto, inspeccionando minuciosamente cada detalle. Un par de veces pasó la mano por la superficie del rostro y el cabello, y la retiró desencantado. Finalmente miró a Bolgi moviendo la cabeza.

—Verás, Andrea. Cuando me enseñaste el boceto quedé maravillado con tanta expresividad. Parecía una obra raptada de la Antigüedad Clásica. Pero viendo el resultado, lamento decirte que estoy decepcionado. Mis esculturas tienen auténtica vida. Tú, que has paseado por el jardín en numerosas ocasiones lo habrás comprobado. Afrodita sale de las aguas y el líquido transparente resbala por su cuerpo; si miras la maza de Heracles dirías que es de madera; la ropa de las ninfas no es de mármol sino de tela... No desprecio tu trabajo, Andrea, pero esta escultura no es más que eso: una fría escultura de piedra. No tiene cabida en mi colección, como no la tendría un mulo famélico en mis lujosas caballerizas.

Viendo su amor propio herido de muerte, Bolgi suplicó al comerciante que le diese otra oportunidad con la gorgona. Le aseguró que podía hacerlo mucho mejor, plasmar fielmente lo que había en los bocetos, pero necesitaba más tiempo. Domenico fue benévolo y se la concedió, pero Bolgi impuso una condición.

—Os rogaría que no entrarais en el cobertizo durante una semana. Tendré la obra acabada para entonces, y podréis rechazarla o darme vuestra aprobación.

La exigencia sorprendió a Domenico, que estuvo a punto de zanjar ahí la cuestión; pero la determinación del escultor le emocionó y fue incapaz de negarse. Tras un rato de charla, se despidió y salió del cobertizo por última vez hasta el día acordado.

Cuando una semana más tarde volvió a entrar, encontró a un sonriente Andrea Bolgi apoyado en un bulto cubierto por una tela. La expresión orgullosa del artista parecía indicar que había cumplido su promesa. Domenico deseó que así fuera. No le apetecía nada tener que volver a rechazar la obra.

—Tal como acordamos, aquí está —dijo Andrea en un tono de total seguridad. Antes de que Domenico pudiera decir algo, Bolgi tiró de la tela y la estatua quedó al descubierto.

El busto reflejaba exactamente la misma expresión terrorífica que había en el diseño y en la primera escultura, pero había una gran diferencia entre uno y otro. Las arrugas del rostro y el cuello parecían las de una persona real. Los enmarañados cabellos ya no eran cabellos sino viscosas serpientes que se retorcían sinuosas en una orgía de movimiento. La mirada -dura, perversa, demoniaca- le provocó un escalofrío.

Domenico no daba crédito a lo que veían sus ojos. Puso la mano en el cuello de la mujer y, tras mantenerla allí unos instantes, la retiró asustado. Le había parecido que el mármol estaba caliente y que la carne palpitaba. Miró de nuevo al artista, que continuaba sonriendo en silencio.

—Tengo que decir que estoy impresionado —dijo en voz baja, casi reverente—. ¡Bravo, Andrea! Has hecho un trabajo extraordinario. Realmente es lo más aterrador que he visto en toda mi vida. Y qué movimiento ¡Si hasta parece que vaya a girar la cabeza para mirarme!

El escultor se pasó la mano por los cabellos, retirando de ellos pequeñas gotas de sudor y finalmente preguntó:

—¿La aceptáis en el jardín?

Domenico levantó la vista hacia el rostro del artista y, tras escrutarlo fijamente, volvió a posarla en la gorgona. No pudo evitar sentir un nuevo espasmo cuando su mirada se encontró con la de ella.

—Nunca pensé que un mármol pudiese encarnar el mal con tanta fiereza. Creo que no exagero si digo que cualquiera que la mire se quedará de piedra.

La metáfora de Corsini era aplicable a la joven que una semana después gemía y se retorcía bajo él entre las sábanas de su cama. Desde que coincidieran hacía un par de años en una fiesta organizada en el Palacio Real, las bacanales privadas entre ellos se habían convertido en una costumbre muy agradable para aquel comerciante vividor y hedonista que gozaba tanto de un buen vino como de un poema o de la contemplación de una escultura. Y, por supuesto, el cuerpo de la bella Constanza ocupaba un puesto privilegiado en su lista de placeres.

—Domenico, si sigues agotándome de esta manera, dentro de poco no quedará nada de mí que pueda satisfacerte.

—Hay mucho territorio en ti por explorar, Constanza.

—¿Mucho? ¿Acaso hay algo que te gustaría hacer y aún no hayas hecho?

—¿Y si lo hubiera? ¿Me lo negarías?

—Sólo tienes que preguntar.

Corsini se dejó caer exhausto sobre su amante antes de echarse a reír.

—Las mujeres lo aceptarán o lo negarán, pero lo que siempre quieren es que se lo pidamos.

Ella apoyaba la cabeza en la mano, con el codo clavado en el jergón. La firmeza de su cuerpo desnudo resultaba cautivadora. Era una joven bellísima, de desordenados cabellos de fuego que parecían arder alimentados por los dos carbones que eran sus ojos.

—Ovidio —pronunció lentamente.

Las puntas del bigote de Domenico Corsini se elevaron cuando él sonrió.

—Nunca me decepcionas, Constanza. Eres capaz de reconocer cualquier cita de la Antigüedad, por difícil que sea.

—Por eso me deseas. Te excita más el intelecto que mis senos —lo dijo sujetando sus pechos con las manos y aplicándoles un balanceo juguetón—. Te da igual que mi cuerpo se marchite mientras mi mente siga intacta. Tal vez deberías buscarte una mujer que satisfaga tus bajas pasiones.

—No hay en el mundo nada peor que una mujer, salvo otra mujer —recitó Corsini, y al ver que su amante lo miraba con supuesto enojo, añadió—: Es una cita de Eurípides. De todas formas ya tengo otra mujer, aunque dudo de que me satisfaga del mismo modo en que tú lo haces. Vístete, quiero mostrártela.

Salieron al jardín y pasearon entre la impresionante colección de esculturas mitológicas que Corsini había coleccionado desde que el arquitecto Cosimo Fanzago acabó de dirigir la construcción del palacio. El suyo era uno de los muchos edificios levantados bajo el auspicio de los Austrias españoles que dominaban el virreinato desde 1516. La ciudad se había convertido en un importante núcleo artístico y cultural en el que nobles y comerciantes acomodados llevaban una vida ostentosa en los nuevos palacios y también en las calles y plazas recientemente construidas.

—Aquí la tienes, mi más reciente adquisición —dijo Corsini cuando ambos se detuvieron ante el pedestal de mármol que sostenía la cabeza de la gorgona Medusa.

Aunque no hacía frío, Constanza se abrazó el torso. Luego palideció y miró con disgusto a su amante.

—¿Qué monstruosidad es esta? —preguntó.

—Impresiona, ¿verdad que sí? Es una obra de Andrea Bolgi, un escultor de Carrara. No es muy famoso, pero fue discípulo de Bernini y trabajó en El Vaticano.

—Es horripilante. Deshazte de ella, Domenico.

—¿Cómo dices? Si es sublime. Fíjate en el trabajo de las serpientes, la expresión de la mirada, la ferocidad del gesto…

—Hazme caso, sólo puede traerte desgracias.

Corsini se sorprendió ante aquella afirmación tan alarmista. Constanza era una mujer ilustrada, en absoluto supersticiosa. Cuando le preguntó a qué se debía aquella reacción, ella le explicó que de niña, jugando en un sembrado, había encontrado una medalla con el rostro de aquel mismo ser. Un sacerdote amigo de la familia le dijo que aquello era obra del demonio y que debía deshacerse de ello, pues estaba cargado de poderes malignos. Pero Constanza quiso conservarlo y lo escondió en un mueble en la casa de su abuela. Al día siguiente la casa ardió.

—No puedo creerlo, mi bella Constanza. Aquello sin duda fue una fatal coincidencia, nada más.

—No lo fue. El sacerdote tenía razón y yo fui una imprudente. La medalla estaba maldita. El monstruo trajo la desgracia y la volverá a traer.

Impresionado por la historia, Corsini quiso darle consuelo, pero ella estaba profundamente afectada y le obligó a jurar que ese mismo día destruiría la escultura. Él se negó y ella abandonó la casa para no volver jamás.

Habían pasado cuatro meses desde aquello. Los rayos de la luna llena acariciaban la fachada de la casa cuando la puerta principal se abrió y una enloquecida figura echó a correr por entre los setos. Si cualquiera de los muchos pares de ojos que vigilaban el jardín hubiera pertenecido a un ser de carne y hueso, habría habido al menos un testigo de la galopada con la que el hombre se precipitó a la muerte, dejando a su paso un rastro de locura. Pero todos los ojos que había allí eran de mármol. Ninguno pudo recoger el momento en que Domenico Corsini, desnudo y desquiciado, correteaba entre su prole de ninfas, sátiros, dioses y monstruos recitando versos de Petrarca y Ovidio. Nadie pudo apreciar que su caprichoso corretear no eran tan caprichoso y que Corsini seguía una ruta predeterminada que lo situó enseguida ante el pedestal que sostenía el busto de Medusa.

Al hacerlo, el comerciante napolitano cayó de rodillas.

—¡Monstruo infernal! —declamó tembloroso por la fiebre. Los bubones de su cuello habían reventado y supuraban un líquido negruzco—. ¡Hija ilegítima de Poseidón! Maldigo el día en que te crearon. Debí haber hecho caso a mi primer instinto y rechazarte. Pero ese escultor me engañó y consiguió que te quedaras pese a las reticencias de mi amada. ¡Oh, pobre Constanza! Dijo que estabas maldita, que sólo traerías desgracias. Ahora ella está muerta. ¡Muerta, al igual que cientos de personas! Pero tu victoria será efímera porque yo te venceré antes de morir y acabaré con tu reinado de terror.

El busto de la gorgona permaneció inmóvil sobre el pedestal, inmune a los reproches y las amenazas. Corsini se levantó con torpeza y golpeó el mármol con los puños repetidas veces hasta que se hizo sangre en las manos.

—¡Oh, dioses! —lloriqueó—. Me fallan las fuerzas. Pero si Perseo pudo, yo también podré. Tan sólo necesito…

Las palabras se congelaron en la noche. Corsini quedó mudo, contemplando aterrorizado el rostro de Medusa, cautivado por el terrorífico gesto. Chilló, y su grito se escuchó en la cercana Nápoles, cuyos habitantes luchaban contra la plaga de peste que habría de acabar con la mitad de su población. No fue hasta el día siguiente cuando uno de los criados encontró el cuerpo de su señor flotando en el estanque, la piel negra repleta de cortes y arañazos, las uñas rotas y varios mechones de cabello arrancados.

A pocos metros de él, erguida en su pedestal a modo de advertencia, la mirada de piedra de la gorgona Medusa desafiaba al futuro, como sabiendo que a su reinado de sombras aún le quedaban muchos siglos de triunfo.

PARTE I

MALDITA MEDUSA

1

Octubre de 2013

El Burgo de Osma

Soria (España)

Cuando a eso de las tres de la tarde Jaime Azcárate entró en el rústico restaurante situado en la Calle Mayor de El Burgo de Osma, lo último que se le pasaba por la cabeza era que estaba a punto de meterse en uno de sus frecuentes berenjenales. Hay personas que huyen de los problemas y llevan una existencia tranquila o rutinaria desde que nacen hasta que mueren. Otras buscan la emoción y el riesgo incluso cuando salen a comprar el pan. Jaime Azcárate pertenecía a una tercera categoría: la de los que llevan un imán para atraer los problemas, los misterios y a los pesados sin proponérselo.

Esa tarde Jaime no buscaba ninguna de las tres cosas. Lo único que pretendía era probar alguna de las especialidades gastronómicas de la región, como el cocido castellano o la perdiz escabechada. Se sentía hambriento después de haber visitado el Hospital de San Agustín, la fachada de la Universidad, el Palacio Episcopal y haber callejeado de aquí para allá impregnándose del ambiente turístico que había poseído a la ciudad entera. Le había costado encontrar alojamiento debido a que la exposición Ars Homini que se celebraba en la catedral había atraído multitudes de toda España, pero finalmente, tras mucho buscar, dio con una humilde casa de huéspedes en la que una cancelación de última hora había dejado una habitación libre.

Mientras esperaba la comida (finalmente se decidió por una ensalada y un solomillo a la pimienta) observó el comedor. Era pequeño y, de las siete mesas, cinco estaban ocupadas: un par de familias con niños gritones, una pareja de novios que no se hablaban, y, en la mesa del fondo, un hombre solitario que comía mientras tecleaba en una tableta. Jaime detectó en él un aire demasiado profesional para catalogarlo de mero turista y no pudo evitar sentir cierta compasión.

Qué bien que las injusticias de la vida a veces estén del lado de uno, pensó. Otros trabajando y yo de vacaciones.

O más o menos, añadió a su pensamiento. Aunque la visita a la exposición había sido planificada como una actividad relajante, sabía que Laura Rodríguez, la directora de la revista Arcadia, acabaría pidiéndole que escribiera unas líneas para el próximo número.

Llevaba varias semanas pasando por una situación personal difícil, inexplicable. Una rara crisis que no sabía si achacar a lo mucho que estaba cambiando su entorno o a lo poco que había cambiado él. Desde que decidió que la vida era una búsqueda en la que lo de menos era el objetivo, se había sentido un ser pleno, libre y feliz. Su trabajo en Arcadia le permitía disfrutar de su independencia al tiempo que daba salida a su formación como historiador del arte con vocación periodística. Por tanto, no sabía a qué se debía el vacío que sentía desde hacía casi un mes, y por eso había decidido empezar a tomarse las cosas con calma, alejarse unos días de su entorno habitual.

El camarero le trajo la ensalada y Jaime la aderezó con aceite y una pizca de vinagre antes de pinchar un espárrago y elevarlo para llevárselo a la boca. Nada más realizar este gesto, creyó escuchar una tímida tosecilla a su lado.

Junto a él, tieso como el espárrago que aún pendía de su tenedor, estaba el hombre solitario que hacía unos minutos trabajaba y comía en la mesa del fondo. Sonreía con una dentadura perfecta, la tez bronceada y cubierta de pequeñas cicatrices como surcos en un sembrado y un pelo rubio cuyas raíces blanquecinas le daban aspecto de cincuentón, aunque su cuerpo bajo el traje marrón claro parecía firme y en forma. Debajo del brazo, como si formara parte de él, sostenía la tableta electrónica. Aunque en el interior del restaurante no hacía frío, llevaba puestos unos guantes de cuero de aspecto bastante caro.

—Perdone que le moleste, ¿es usted Jaime Azcárate?

Jaime no supo qué decir. Si contestaba que no, estaría mintiendo; pero si contestaba que sí, tendría pesado para rato. Y lo que menos le interesaba ahora era un pesado.

La curiosidad lo incitó a arriesgarse.

—Sí. ¿Y usted quién es?

—Me llamo Amatriaín, Vicente Amatriaín. Formo parte del EPU. ¿Le importa que me siente? Puede comer mientras tanto.

A Jaime no hacía falta que le dijeran que podía comer mientras otra persona se sentaba, pero por educación no dijo nada y se limitó a señalar la silla vacía que había ante él.

—Gracias —dijo el tal Amatriaín.

—De nada. ¿Ha dicho que se llama Amatriaín, Vicente Amatriaín? ¿Cómo Bond, James Bond?

—No, no… Sólo Vicente Amatriaín. Perdone, es una costumbre.

—¿Y qué es lo otro que ha dicho? Que forma parte de…

—Del EPU: Unidad de Patrimonio de la Europol. La oficina europea de policía. Estoy seguro de que lo ha visto en las noticias.

—Hace tiempo que llené la tele de agua y le puse unos peces. No sé de qué me habla.

—¿Disculpe?

—Bueno, no, es mentira. Aunque ganas no me faltan, para lo que ponen...

—De todos modos, permítame que le explique. La Unidad de Patrimonio de la Europol se creó hace seis meses. Es como el grupo de narcóticos o de homicidios, pero más elegante y a nivel europeo. —Amatriaín volvió a mostrar su perfecta dentadura—. Está integrado por investigadores y miembros de las fuerzas de seguridad de toda la Unión Europea. Sabe bien que el ladrón de antigüedades más fanático puede ser tan peligroso como el peor traficante de drogas del mundo. ¿Me trae un café solo, por favor?

La pregunta iba dirigida al camarero, que se había plantado ante la mesa haciendo imposible el carácter confidencial de la conversación. El mozo, cuyo peinado parecía difícil de arruinar incluso con un cortacésped, hizo un gesto de asentimiento y se retiró, dejando a Jaime y a Amatriaín solos de nuevo.

—Espero que disculpe las molestias que pueda causarle —dijo éste con una afectación que a Jaime le pareció real—. Pero necesito hablar con usted de un caso que estamos investigando.

—¿Cómo ha dado conmigo?

—Su jefa me dijo que se encontraba aquí de visita turística.

—¿De verdad? Qué discreta. Tengo que acordarme de publicar en Facebook esas fotos suyas en pelotas.

—Le confieso que tuve que apretarla un poco. Es una mujer muy dura.

—Dígamelo a mí.

—¿Ha venido solo?

—Como su café. Es cierto que las alegrías compartidas son dobles y los problemas entre dos se reducen a la mitad, pero creo que la libertad de viajar sin tener en cuenta a otro para nada no tiene precio.

Amatriaín bajó la vista hacia la ensalada y fingió meditar sobre lo que acababa de oír.

—Ha dicho que Graciela le dijo que yo estaba aquí —le recordó Jaime para retomar el hilo de la conversación.

—Sí. Hace unos días me puse en contacto con el Centro de Investigaciones Históricas. El doctor Isidro Requena se mostró dispuesto a colaborar con nosotros, igual que algunos de sus investigadores. Al exponerle el caso a su jefa... perdone, ¿cómo la ha llamado?

—Graciela.

—Usted me perdonará, pero creí que la directora de la revista Arcadia se llamaba Laura.

—Y usted me perdonará a mí, pero no tenía razones para pensar que realmente la conociera. Ahora sí.

Jaime se metió en la boca un trozo de huevo duro para que Amatriaín tuviera tiempo de digerir la treta. Al mirarlo de reojo vio que el rubio de los bellos dientes parecía molesto.

—Es usted astuto.

—Y usted da demasiadas vueltas. ¿Por qué no me cuenta ya de qué va su problema y por qué Laura le ha hecho venir a buscarme durante mis días de descanso?

—Un merecido descanso si me lo permite. Hace tiempo que sigo sus reportajes, y aquel que elaboró hace unos años sobre la Hermandad de San Frutos y la Mesa de Salomón fue un trabajo excelente. Lástima que tuviera que omitir todo lo referente a la intervención de los agentes del Mossad en la operación.

Jaime soltó los cubiertos, que cayeron sobre el plato con un brusco sonido metálico. La chica que no se hablaba con su novio se volvió para mirarlo y Jaime le lanzó una disculpa en forma de sonrisa torcida.

—¿Cómo sabe usted eso?

—No se preocupe. Si trabajas en el EPU sabes esas cosas. Además recuerde que ayer...

—Sí, sí, la doctora Rodríguez. Imagino que una vez más habrá exagerado la historia.

En el fondo, Jaime sabía que Laura Rodríguez jamás exageraba sino que, al contrario, tendía a restar importancia a las aventuras de su colaborador más apasionado. Sólo así se aseguraba de no meterse ella en problemas. Jaime estaba seguro de que a ese hombre no le habría contado ni la mitad de lo que pasaron él y sus compañeros en aquella finca maldita. Pero ésa era otra historia de la que prefería olvidarse.

Se tranquilizó y volvió a coger los cubiertos mientras Amatriaín se llevaba la mano al bolsillo interior de la chaqueta y colocaba ante él un trozo de papel con un dibujo a lápiz.

—¿Conoce esta obra?

Jaime cogió el papel e identificó de inmediato lo que representaba. Se trataba de un busto de Medusa, la legendaria mujer de la mitología griega que se caracterizaba por tener serpientes en lugar de cabellos y por convertir en piedra a todo aquél que la mirase a los ojos. El dibujo estaba ejecutado con trazos rápidos y certeros, y presentaba un buen trabajo de volúmenes, sombras y perspectiva.

—Muy bonita —dijo al cabo de un rato.

—¿No le dice nada?

—¿Qué me va a decir? Es un dibujo. ¿Lo ha hecho usted?

—Sí.

—Felicidades. Es muy bueno.

—Gracias. Pero ¿no conoce la pieza?

—A simple vista no. Me parece un busto de Medusa. La escultura es barroca, supongo que italiana.

—No lo puedo creer. ¿Me está diciendo que esta obra en particular no le suena de nada?

—Oiga, es obvio que si insiste tanto es porque sabe que la conozco. ¿Por qué no me dice de una vez lo que quiere?

—Vamos a ver, un solomillo a la pimienta por aquí y un café solo por acá.

El camarero del peinado eterno llegó justo a tiempo para suavizar el momento de tensión. Por su parte, Amatriaín parecía estar dándose cuenta de que por ese camino no lograría nada, así que fue derecho al grano.

—Hace dos años usted escribió un artículo sobre esta estatua, a la que atribuía una maldición por la cual muchos de sus propietarios habrían muerto en extrañas circunstancias.

—¿Qué tiene de malo? Los lectores se pirran por ese tipo de historias tétricas.

—No tiene nada de malo. Pero lo que llamó mi atención fue que en la bibliografía de dicho artículo aparecía un trabajo universitario escrito por usted y por una tal Paloma Blasco que fue publicado en la Revista Complutense del año 1999. En él atribuían la obra al escultor italiano Andrea Bolgi.

—¿Un trabajo?

—Un trabajo sobre iconografía clásica en la escultura barroca de Italia. Y no diga que no sabe de lo que le estoy hablando. Laura Rodríguez...

—Laura Rodríguez parece extraterrestre con ese tinte rojo que se pone en el pelo, pero es humana y también comete errores. Oiga, si no le importa he venido a pasar unos días tranquilo y…

—Sólo una cosa más —pidió Amatriaín, que había encendido su iPad—. Daré por cierto que usted no hizo nunca un trabajo sobre escultura barroca italiana...

—Porque es la verdad.

—Entonces, ¿puede explicarme qué es esto?

Jaime se quedó petrificado al mirar la pantalla y ver un documento en PDF titulado “Dioses y monstruos en la escultura barroca italiana. Por Paloma Blasco y Jaime Azcárate”.

Tocado y hundido por la jodida tecnología.

—De acuerdo —admitió—. ¿Tengo que sentirme culpable por algo?

—Supongo que no. Pero me gustaría saber por qué me ha mentido.

—Porque se me está enfriando el solomillo.

—Se lo estoy preguntando en serio.

—Más serio le estoy contestando yo. He pasado unos días difíciles y me gustaría desconectar del trabajo.

—Me parece bien. ¿Pero qué le cuesta atenderme unos minutos más? Como imagino que sabe, este busto de Medusa desapareció el mes pasado del museo donde se exhibía.

Jaime lo había visto en las noticias. La Casa-Museo Pontecorvo de Verona. Un robo en plena noche, un vigilante muerto y la estatua desaparecida. Cuando lo comentó en voz alta, Amatriaín torció el gesto.

—¿No dice que no ve la tele?

—Pero tengo Twitter. —Jaime se dio cuenta de que acababa de meter la pata. ¿Y si a ese pesado le daba por seguirlo en la red? Cortó un trozó de solomillo y lo probó. Al momento se arrepintió de no haber pedido la perdiz escabechada. ¿Qué había entendido aquel cenutrio repeinado por “al punto”?

—El expolio de yacimientos arqueológicos y el robo de obras de arte en domicilios va en aumento —explicó Amatriaín—. Desde 2004 los casos se han incrementado en un 500 por ciento. Pero la mayoría de los robos se ha cometido en viviendas. Si exceptuamos casos concretos como aquel espectacular robo en el Munch Museet de Oslo, esta es de las pocas veces que los ladrones se atreven a entrar en un museo.

—La Casa-Museo Pontecorvo no es precisamente el Louvre. Una puerta forzada, cargar la escultura en una carretilla y largarse con viento fresco por el mismo camino. No parece una hazaña demasiado espectacular.

—Ahí está la cuestión. Ni una ventana rota, ni una puerta forzada, nada de nada. La mañana después del robo, todo excepto la estatua y el pobre vigilante estaba en su lugar.

—¿Qué le pasó al vigilante? La prensa era bastante imprecisa en ese punto.

—La chica encargada de abrir lo encontró en el suelo con la espalda rota como consecuencia de una caída. Aún vivía cuando lo trasladaron al hospital. Durante todo el trayecto no dejó de murmurar algo sobre una mujer con serpientes en la cabeza que lo había atacado. Falleció dos horas después.

—¿Cuántos vigilantes había?

—Sólo él. El museo es pequeño y no necesita más.

—Bueno, está claro que sí. ¿Y hay alguna otra pista?

—La autopsia reveló algo extraño en la sangre, una toxina casi imperceptible. Sin embargo, examinando los restos del Aperol Spritz que bebió el hombre aquella noche, se encontró extracto de Psilocybe Semilanceata.

—Alucinógenos —murmuró Jaime sin inmutarse.

Amatriaín asintió.

—Tenían razón cuando me dijeron que era usted un gran micólogo.

—Aficionado nada más. El experto era mi abuelo. Yo me limité a aprenderme unos cuantos nombres cuando era pequeño. —Jaime sonrió—. Hay cosas que, para bien o para mal, nunca se olvidan.

—En este caso, para bien. Como ha dicho, al Psylocibe Semilanceata se le atribuyen fuertes efectos alucinógenos. Consumida junto con alcohol por un hombre de casi setenta años significa casi la muerte segura, no por los efectos directos de la mezcla, sino por la desorientación que ésta provoca y el alto riesgo de accidente, como de hecho ocurrió. Eso explica que pensara que fue la propia Medusa quien le atacó.

—La maldición de Medusa. Si ha leído mi artículo…

—Seamos serios, Azcárate. Esto ha sido un robo con asesinato, nada más.

—¿Y le parece poco?

—En absoluto. La principal sospechosa era la chica, por supuesto, que fue la última persona que salió del museo aquella noche. Los carabineros la interrogaron a fondo, pero no sacaron nada que pudiera vincularla con el robo. Según su declaración, dejó al pobre hombre sentado junto a la puerta principal. Al regresar a la mañana siguiente lo encontró agonizando en el suelo, y sólo más tarde se dio cuenta de que la estatua ya no estaba en su sitio. La inocencia de la muchacha está casi probada, y además cuenta con un testigo: la mujer del difunto guardia, que la vio aquella misma noche, y un hombre con el que al parecer mantiene relaciones sentimentales.

—¿El guardia?

—La chica.

—Ah. —Jaime engulló otro trozo de solomillo y lo ayudó a pasar con un trago de vino—. Lo pinta como un trabajo de artista. ¿Cuánto calcula que se alejó el guardia de la puerta principal para no ver entrar a nadie?

—No demasiado. Como usted mismo ha dicho, se trata de un museo pequeño. Ni siquiera tiene cámaras instaladas.

—Según lo presenta el caso no es difícil. Investiguen a los empleados. Seguro que alguien tiene una copia de la llave. Se las arregló de algún modo para drogar el Aperol, esperó a que el viejo se colocara, abrió la puerta, se coló en el museo, atizó al hombre, cogió la estatua y se marchó. No hace falta llamar a Sherlock Holmes. Ahora si me disculpa pediré el postre y me iré a mi hotel a dormir un rato. Esta tarde me gustaría ver la exposición.

—No lo intente. ¿Ha visto la cola? Da casi la vuelta a la catedral. Yo en su lugar esperaría a mañana por la mañana.

—Ya. —Jaime miró fijamente a su interlocutor—. ¿Y qué sugiere que haga mientras tanto para no aburrirme?

Amatriaín se quedó momentáneamente confuso. Hablar con ese hombre era una especie de tira y afloja en el que siempre era él quien decidía lo que hacer con la cuerda.

—Pues… podría ayudarme.

—¿A qué?

—Vamos, Azcárate. Usted investigó esta escultura, sobre la que no existe apenas documentación. Hizo un trabajo universitario con una compañera y escribió un artículo para Arcadia. Para bien o para mal eso le convierte a usted en el mayor experto en la obra de todo el mundo. Quizás pueda decirnos qué llevó a los ladrones a interesarse por ella.

—Ya le he dicho todo lo que sé. Es de un escultor menor sobre el que apenas se sabe nada. ¿Quién la ha robado y por qué? No tengo la menor idea. ¿Pero por qué iba a haber un motivo especial? Usted mismo ha dicho que los robos son cada vez más abundantes. Este caso en concreto no me parece demasiado complicado. ¿Para qué me necesita? Además, le recuerdo que estoy aquí disfrutando de unas breves y merecidas vacaciones.

—¿No le extraña que alguien se tomara tantas molestias para robar esa estatua? En ese museo hay obras de arte más valiosas. Si fue un empleado ¿por qué arriesgarse a perder su empleo e ir a la cárcel? Creo que esa Medusa esconde mucho más de lo que parece a simple vista.

Jaime lo escuchó con los brazos cruzados y los ojos somnolientos. Luego, sin ninguna gana, se echó a reír.

—De acuerdo, usted gana. Estoy seguro de que la Medusa contiene la clave para encontrar un tesoro de valor incalculable. O el secreto de la vida eterna, o incluso la vigésima revelación. ¿Por qué no se dedica a escribir historias de misterio con el mundo del arte como telón de fondo? Hubo un tiempo en que estuvieron bastante de moda…

—Azcárate…

—… aunque últimamente se han venido abajo y las editoriales ya no apuestan por escritores desconocidos…

—Oiga…

—¿Por qué no prueba con la autoedición? ¿O con el porno para mamás? ¿O esa cosa nueva de dinosaurios que…?

—¡Azcárate, hablo en serio!

Jaime llamó al camarero del pelo pringoso, pagó la cuenta con el importe justo más una propina de dos euros, se levantó, y tras un cortés movimiento de cabeza se dio la vuelta y salió del local.

Amatriaín se quedó allí sentado, mirando el dinero y los platos vacíos, tratando de comprender qué era lo que había hecho mal, por qué las cosas no habían salido como él había esperado. Cuando un presentimiento acudió de golpe a su mente, apartó los platos y miró debajo de su iPad. Entonces un brilló apareció en sus ojos.

Al parecer la falta de interés de Jaime Azcárate no era más que una comedia.

Se había llevado el dibujo.

2

Los pechos de la camarera amenazaban con desbordarse fuera del escote del top, pero fueron capaces de mantener la posición mientras su propietaria servía un gin tonic al solitario forastero que se había dejado caer aquella noche por el bar. Resignados, los ojos de Jaime  miraron el líquido transparente que brillaba en el interior del vaso y dejaron que los labios continuaran el trabajo.

El alcohol no le hizo olvidar que su crisis no encajaba con ninguno de los patrones conocidos. Hacía casi diez años que había pasado la frontera de los veinticinco, y aún le quedaban seis para alcanzar los cuarenta. Vivía solo, tenía un trabajo que le apasionaba, unos amigos fantásticos y nadie a quien rendir cuentas. ¿Entonces qué le ocurría? ¿A qué se debía el vacío que sentía de un tiempo a esta parte y que le susurraba al oído que estaba tirando su vida por la cloaca? Por las noches, cuando se quedaba a solas con la almohada, la oscuridad parecía más negra que nunca. Su trabajo en la revista y sus correrías en busca de misterios y tesoros ocultos lo mantenían distraído, pero cuando ponía el punto y final a un reportaje o volvía a casa después de una expedición, notaba que se lo tragaba la tierra. Su madre, en las pocas ocasiones en que se habían visto últimamente, había notado ese cambio en su hijo y lo había achacado a una única causa. “¿Por qué no te echas una buena novia?”, le había preguntado. Y Jaime se había echado a reír. No creía que aquello fuera una buena idea. Todo lo más, un modo de contagiar a alguien su pesimismo. En su lugar había vendido su viejo Renault 21 y asistía a clases de tiro. ¿Un buen método para encarar lo que le estaba ocurriendo? No había modo de saberlo.

Y ahora ese asunto de la Medusa…

Dios y la corte celestial al completo sabían que había intentado por todos los medios olvidarse del asunto y concentrarse en lo que de verdad le importaba: despreocuparse de todo y disfrutar del fin de semana. Sin embargo su voluntad no fue suficiente. Desde el momento en que regresó a la pensión, se había pasado la tarde tumbado sobre la cama con el dibujo de la escultura en la mano y aquel trabajo universitario en la cabeza. No había mentido a Amatriaín cuando le dijo que él no había escrito ningún trabajo sobre escultura barroca italiana, pero eso no significaba que el trabajo no existiera. Una persona a la que había estado muy unido en el pasado acudía de vez en cuando a su mente y, tal como venía, se volvía a marchar dirigiéndole una mirada de desprecio y un solo mensaje:

Cretino.

La singular palabra, como conjurada por un extraño rito procedente de no sabía dónde, volvió para atormentarlo del mismo modo que lo había hecho más de una década antes en forma de SMS.

Agarró con fuerza el gin tonic, se acodó de espaldas a la barra y observó el ambiente. Al fondo del local había una pista de baile sobre la cual, a través de un denso humo teñido de luz verde, varias muchachas ataviadas con el breve uniforme de los viernes por la noche bailaban canciones de Shakira, Britney Spears y El canto del loco. Jaime no pudo evitar preguntarse si estaban allí sólo para divertirse bailando o si todo formaba parte de un elaborado plan. En cualquiera de los casos a él le daba igual. Nunca se había atrevido a acercarse a una mujer en un bar para entablar una conversación.

Mentira: una vez lo intentó y su amigo Roberto tuvo que intervenir para sacarlo del ridículo. Por eso siempre esperaba que fueran ellas quienes tomaran la iniciativa, algo que, como todos los hombres saben, no ocurre casi nunca.

Le daba vueltas a este asunto cuando sintió una presencia junto a él y al girar la cabeza se encontró con la mujer más guapa del mundo.

Era alta, casi tanto como él, con una ondulada cabellera negra y un bronceado rostro de ojos vivaces y rasgados. El maquillaje violeta de los párpados le daba un toque exótico. Llevaba un vestido negro sin mangas con un generoso escote que le hizo olvidar enseguida el de la camarera. Las piernas eran largas y firmes, seguramente moldeadas a base de spinning. Jaime pensó que si su aspecto hubiera sido más apetecible habría llevado clavado un palillo.

—¡Hola! —saludó ella con una sonrisa que acabó de desarmarlo—. ¿No te conozco de algo?

Jaime intentó recordar, pero sabía que era inútil. De haberse cruzado alguna vez con esa mujer, tendría su imagen grabada a fuego en su memoria. Podría haber respondido eso, pero en su lugar contestó:

—No. Me confundes con mi hermano el ligón. Yo soy el intelectual.

La chica rio y Jaime, una vez hubo comprobado que el humor funcionaba, se sintió más tranquilo y se preparó para desenfundar sus armas de seducción: una serie de frases y chascarrillos más desconcertantes que ingeniosos que solían funcionar con las chicas de risa fácil.

—Es mentira —rectificó—. En realidad tengo una hermana, pero no se parece en nada a mí.

—Pues no sabe lo que se pierde.

—Eso le digo yo siempre.

Jaime se tensó cuando la morenaza le hizo ojitos. ¿Qué estaba pasando? Aunque no era raro que las mujeres se fijaran en él (era alto, delgado y su madre decía que hasta guapetón), aquello estaba resultando demasiado fácil. Se preguntó si la chica no sería Vicente Amatriaín disfrazado y estuvo a punto de comprobarlo metiendo la mano por debajo del vestido para palparle la entrepierna.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

—Sandra.

—Bonito nombre. Creo que eres la primera Sandra que conozco.

—Pues dicen que lo bueno abunda.

—Será que en mi vida no.

Sandra rio otra vez.

—Y tú eres... No, espera. Déjame adivinar. Jorge.

—Casi, casi: Jaime.

—Vaya, sólo he fallado en... —contó con los dedos y volvió a reír— tres letras. Pero insisto en que te he visto antes.

—¿Estás segura?

—No, ahora que lo dices no.

Pocas cosas hay más estúpidas que una conversación de bar entre dos desconocidos. Precisamente por eso Jaime decidió relajarse y seguirle el juego. Dibujó en su rostro la más despreocupada de las expresiones e invitó a la mujer a una copa. Al fin y al cabo era lo que había estado buscando.

Después de dos pares de martinis y otros tantos gin tonics, Jaime se enteró de que Sandra era de origen milanés (lo que explicaba su musical acento), que desde hacía varios años vivía en Soria, era auxiliar administrativa en una aseguradora y había ido hasta El Burgo de Osma para pasar el fin de semana lejos de la presión del trabajo. También le contó algo relacionado con un abogado con el que había estado viviendo dos años y que luego la abandonó por una compañera de trabajo cinco años menor que ella. Desde entonces no se había tomado en serio a los hombres y sólo los utilizaba para el sexo. Esto último, contado de aquel modo tan desenfadado y natural, sorprendió agradablemente a Jaime, quien al cabo de un rato conocía toda la vida privada de aquella guapísima morena mientras que ella ni siquiera se había molestado en preguntarle de dónde era.

Sus labios, pintados de violeta a juego con los párpados, apuraron el contenido del vaso y después se acercaron al oído del periodista moviéndose lentamente mientras emitían un susurro.

—¿Qué dices? —preguntó él por encima del murmullo y de la música—. ¡Habla más alto!

Sandra rio a carcajadas. Obviamente los martinis se le habían subido a la cabeza.

—¡Que si nos vamos! ¡Aquí hace mucho calor!

—Como quieras. Hoy soy presa fácil.

Ella volvió a reírse, esta vez dando un paso hacia atrás y pisando a una chica que discutía con su novio. Jaime los reconoció como la parejita enfadada del restaurante, pero no tuvo tiempo de saludarlos porque Sandra lo agarró por la cintura y lo arrastró hacia la puerta dando traspiés.

La noche era fresca y Sandra se cubría con un largo abrigo rojo que había recuperado de una percha acoplada a la barra. Caminando junto a ella, Jaime escuchaba el rítmico golpeteo de los tacones en la acera mientras trataba de calcular su edad. Posiblemente le sacara cuatro o cinco años, pero su belleza y su espíritu valían por varias operaciones de cirugía estética. Cuando llegaron a la pensión Casa Genaro, el portal estaba cerrado. Jaime abrió lentamente, teniendo cuidado de que la puerta no rechinara.

—No hagas ruido. A la patrona le puede molestar que meta una mujer borracha en la habitación a estas horas de la noche.

Sandra no pudo aguantar la risa y soltó una carcajada justo antes de que Jaime le pusiera una mano en la boca y pasara la otra por debajo de sus rodillas para alzarla y subir las escaleras con ella en volandas. Olía bien, a una fragancia como de frutos del bosque. Al detenerse frente a la puerta de su habitación, la dejó en el suelo y ella no pudo evitar fijarse en el gran bulto que había en su pantalón.

—Parece que te gusto —balbuceó entre risas.

—No te hagas ilusiones —replico él sacando del bolsillo la gran llave encadenada a una ficha de dominó—. En la cazadora no se notaba mucho, pero el pantalón se me empieza a quedar pequeño.

Sandra se pasó la lengua por los labios.

—¿Y por qué no te lo quitas? —susurró con voz ronca.

—Shhhh, sé buena un ratito más. En cuanto abra y estemos dentro podrás ser todo lo mala que quieras.

Atontado por el alcohol, Jaime no fue capaz ni de sorprenderse por su suerte. Sinceramente, aquella noche no esperaba irse a la cama con nada que no fuese la almohada y una trompa descomunal, por lo que aquel encuentro imprevisto hizo crecer en cinco puntos su autoestima y en siete centímetros su virilidad.

Sin embargo, esta última no tardó en sufrir una brusca reducción. No había logrado meter la llave en la cerradura cuando una alarma se disparó en su cerebro. Algo no estaba bien.

Miró a Sandra. La cara ingenua de la mujer se había transformado en un semblante frío, como si la máscara de dulce muchacha ebria se hubiese caído al suelo dejando en su lugar un rostro duro como el granito. Jaime no comprendió lo que ocurría hasta que sintió el objeto metálico que le presionaba el costado, por encima de su cazadora de cuero. Muy despacio, guardó la llave en el bolsillo y levantó las manos.

—Muy bien, intelectual —dijo ella en un tono grave que Jaime no había oído hasta entonces—. Ahora ponte delante de mí y baja las escaleras. Despacio y sin hacer ruido.

3

El acento italiano de Sandra se había posicionado en primer plano, como si de pronto hubiera retrocedido hasta sus orígenes. Pero eso no era lo que más preocupaba a Jaime mientras bajaba las escaleras empujado por aquella mujer fatal que había resultado ser una mujer peor. La adrenalina luchaba contra el embotamiento producido por el alcohol y su cerebro empezó a ser consciente de lo que estaba ocurriendo. Un ligero temblor se había adueñado de sus brazos y sus piernas. También se percató de que su corazón latía al doble de lo normal. Sin embargo el miedo no lo paralizó y lo que más lamentaba era haber sido tan tonto como para picar aquel cebo tan evidente.

¿Quién te crees que eres, idiota? ¿Brad Pitt?

Empezó a respirar hondo sin que se notara, tratando de no dejarse llevar por el pánico. En el último tramo de escaleras se volvió con los brazos aún levantados y miró a Sandra.

Ella mantuvo fija la mirada, sin pestañear.

—Sigue bajando.

—¿Qué es esto? ¿Un atraco?

—Date la vuelta y sigue bajando.

Viendo que la mujer no se mostraba comunicativa, Jaime obedeció. Con ella detrás, llegó a una puerta cerrada que había al otro lado del vestíbulo. Tras abrirla, Sandra empujó a su jadeante presa hacia dentro y después de aguardar unos segundos y comprobar que todo seguía en silencio, entró y cerró la puerta tras de sí.

—Muy bien. Dime ahora para quién trabajas.

Jaime parpadeó, tratando de asimilar la absurda pregunta.

—¿Trabajar? Estoy aquí de vacaciones.

Aunque se había recuperado de la primera impresión, aún se encontraba confuso y embotado. Temía que el efecto adormecedor del alcohol le hiciera mostrarse más valiente de lo que era y acabara tiroteado por decir una palabra de más.

Miró hacia los lados y descubrió que estaban en la cocina de la pensión. Ristras de ajos colgaban del techo y los restos de un conejo dormían sobre la encimera el sueño de los justos. La única luz era la de una farola que se filtraba desde la calle por el cristal translúcido de la puerta.

—Si estás de vacaciones es que trabajas en algún sitio.

—Está bien, te diré la verdad. —Jaime tomó aire y, sin pensar lo que iba a decir, dejó que la borrachera guiara sus palabras. Si la tía se ponía furiosa, mejor. Cuanto más ruido hiciera más posibilidades habría de que los dueños de la pensión o algún huésped se despertaran—. Soy policía. Mi jefe me ha pedido que investigue a todas las morenas calentonas de Castilla-León y averigüe si estarían dispuestas a tirarse a los soplones para que canten. O al comisario para que se desahogue. O a todos para que dejemos de reclamar la paga de Navidad. O…

El comentario no fue tan ingenioso como Jaime hubiera querido y temió represalias. Pensó que la mujer iba a lanzarle un puñetazo, así que se protegió con las manos. Pero ella era inteligente y no movió ni un músculo. En su lugar, se echó a reír y él se sintió ridículo.

—Estás perdiendo el tiempo. Aquí no vendrá nadie hasta mañana por la mañana, por lo tanto tengo toda la noche para intentar sacarte lo que quiero saber.

—¿Ah, sí? Pues te advierto que yo cobro por palabras.

—A mí me lo harás gratis.

—Ya te gustaría.

—¡Cállate! Me dirás lo que quiero saber y no tardarás mucho. En la cocina de un hotel hay aparatos de sobra para hacer el interrogatorio más ágil.

—¿Me vas a sacar un ojo con una cuchara? Si haces eso gritaré.

—Si gritas te dispararé a la cabeza.

—Pues si me disparas a la cabeza… —Jaime intentó encontrar algo con lo que acabar la frase, pero lo pensó mejor y, antes de que Sandra pudiera anticiparse a su movimiento, le metió la mano por debajo del vestido. Ante el inesperado gesto, la mujer enrojeció y le pegó una bofetada.

—¿Pero qué haces?

—Nada, quería comprobar una cosa —dijo Jaime frotándose la mejilla.

Sandra alzó la pistola hasta ponerle el cañón en la frente.

—Ya vale de tonterías. Repito la pregunta: ¿quién eres y para quién trabajas?

Jaime pensó que se ahorraría muchos sufrimientos si hacía lo que aquella psicópata le pedía.

—Si te digo lo que quieres saber, ¿me explicas a qué viene esto?

Sandra permaneció inmóvil, sosteniendo el arma en su mano mientras Jaime la miraba embobado. La imagen era imponente: una mujer bella y peligrosa con un vestido negro, un abrigo rojo y una pistola. Sólo faltaba el saxofón. Y un autógrafo de Dashiell Hammett.

—De acuerdo —dijo ella apartando la pistola.

—Me llamo Jaime Azcárate. Trabajo para la revista Arcadia y estoy aquí para ver la exposición Ars Homini. Soy libra, vivo en Madrid, no tengo novia y mi madre se empeña en que me eche una. Aunque si te conociera, estoy seguro de que cambiaría de opinión.

—Una mujer muy sensata. ¿Qué relación tienes con Vicente Amatriaín?

Ahí estaba. La lucecita que hacía tiempo había comenzado a parpadear se encendió definitivamente. Dos sucesos tan extraños como los de aquel día tenían por fuerza que estar relacionados.

—¿Amatriaín? Si me hubieras preguntado eso antes me habrías ahorrado palparte la entrepierna.

Sandra ignoró el comentario. Buscó hábilmente en su bolso con la mano que tenía libre y sacó un trozo de papel algo arrugado.

—¿Él te dio esto?

Jaime se estremeció al encontrarse de nuevo cara a cara con Medusa. Se había esforzado por olvidar el asunto y sin embargo parecía que todo iba en su contra.

—Así que ya conocías mi dormitorio. Haberlo dicho antes y habríamos ido a tu casa.

—¿Te dio Amatriaín este dibujo, sí o no?

Jaime explicó rápidamente cómo el tal Vicente Amatriaín se le había acercado en el restaurante y le había pedido ayuda con el caso de la estatua robada. Después insistió en que lo único que él quería era descansar y olvidarse de todo. Por eso había entrado en aquel pub, en tan mala hora.

Sandra lo miró en silencio durante unos segundos con una expresión que en absoluto reflejaba convencimiento.

—Así que no lo conocías.

—Nunca lo había visto. Me acordaría de esos dientes tan blancos y esas cicatrices tan horribles.

—Y sin embargo coincidisteis por casualidad en un restaurante de El Burgo de Osma donde le caíste tan bien que te proporcionó un dibujo de la estatua que anda buscando. O yo soy muy tonta o no lo entiendo.

—O las dos cosas. ¿Qué tienes tú que ver con esa estatua?

—Es una larga historia que no te voy a contar.

La mente de Jaime empezó a considerar la posibilidad de que allí hubiera una confusión de identidades. Que pese a las apariencias, Sandra tuviese intenciones honorables y Amatriaín fuera el villano de la historia. Recordaba que éste no le había mostrado ninguna identificación. ¿Y si todo aquello que le contó del EPU no era más que un cuento chino y lo que pretendía era conseguir que le ayudara a encontrar la estatua quién sabe con qué finalidad? Decidió salir de dudas por el camino más corto.

—¿Eres policía?

Sandra sonrió ante la ingenuidad de la pregunta.

—¿De verdad crees que puedo serlo? —Miró el reloj y apuntó de nuevo a Jaime—. Lo siento, caro. El tiempo se acaba.

Jaime se puso tenso. Aunque se negaba a aceptarlo, el brillo petrificado de la mirada de la mujer no podía significar más que una cosa.

—No me dispararás aquí —balbuceó.

—¿Dispararte? Lo que te tenemos preparado es mucho más sutil que eso.

—¿Tenéis? ¿Quiénes?

Sin dejar de apuntarlo con el arma, Sandra retrocedió hasta la cámara frigorífica que había en un extremo de la cocina. Abrió la puerta y una nube helada escapó de su prisión y se disolvió en el aire. Con un gesto, indicó a Jaime que entrase.

—¿Vas a congelarme? —preguntó incrédulo.

—¿Conoces el castillo de la colina, a la entrada de la ciudad? Dentro de tres horas tu cuerpo aparecerá allí, dormido para siempre. Serás un estúpido vagabundo borracho que se quedó a dormir al raso y se murió de frío. La autopsia no revelará nada anormal y no habrá investigaciones. ¿Te parece lo suficientemente sutil?

—No, no, espera, te estás equivocando. Él me dio el dibujo pero yo no quiero saber nada del tema. Lo dejé en mi habitación, hecho una bola, como te lo encontraste. Paso de esa cabeza de Medusa, ¿cómo quieres que te lo diga?

—En realidad este plan lo teníamos previsto para Amatriaín, pero ha logrado escapar. No te preocupes, pronto estará haciéndote compañía.

Jaime empezó a jadear. Levantó los brazos y se puso a pasear por la cocina para disimular el temblor que había vuelto a adueñarse de sus piernas.

—No se creerán el cuento del vagabundo borracho.

—Me importa un comino. Yo ya estaré lejos de aquí cuando descubran la verdad, si es que lo hacen.

—¿Por qué haces esto? Te digo que yo no tengo nada que ver con Amatriaín. ¿Por qué es tan importante esa Medusa?

Ella estaba a punto de replicar algo cuando la ventanilla de cristal translúcido de la puerta se iluminó y una sombra fantasmagórica se proyectó en ella.

Alguien venía, y Jaime aprovechó la oportunidad.

Impulsándose con las piernas, se lanzó contra Sandra, que se tambaleó sobre sus tacones, cayó hacia atrás y chocó con la pared contraria. La pistola salió volando y fue a parar a la mano de Jaime. Al momento las reglas del juego habían cambiado y ahora era él quien apuntaba a la desconcertada mujer del abrigo rojo.

—Hay que estar más atento —sonrió.

—Eso mismo digo yo —replicó ella sonriendo a su vez.

Su despreocupación alertó a Jaime, que esta vez no fue lo suficientemente rápido. La puerta se había abierto y la figura que se había asomado por el ventanuco se encontraba ahora junto a él sosteniendo en la mano un objeto alargado. Era un hombre con bigote, vestido de negro, que sonreía insensatamente.

—Buona sera —dijo—. ¿Puedo ayudar?

Lo único que hubo para Jaime fue un golpe seco en la cabeza, un intenso dolor y una espiral negra y profunda.

4

Madrid

El ruido del teléfono sacudió la habitación como una locomotora tocando la sirena en mitad de la selva. Al tercer timbrazo, una mano salió de entre las sábanas, agarró el aparato inalámbrico de su soporte y lo introdujo en la cama.

Laura Rodríguez, directora de la revista Arcadia, respondió adormilada, sin cambiar de postura ni abrir los ojos.

—Mmm... Diga.

Por el tono empleado, la persona que estaba al otro lado de la línea debió de pensar que había marcado el número de algún teléfono erótico, pero en lugar de colgar o responder con obscenidades, preguntó:

—¿Doctora Rodríguez?

—¿Quién es?

—Soy Vicente Amatriaín.

—¿Quién?

—Amatriaín, del EPU. ¿Recuerda?

Laura abrió los ojos, se incorporó y puso los pies en el suelo. Encendió la lámpara de la mesilla de noche, se apartó la rizada cascada de cabello rojo que le cubría la parte derecha del rostro y miró el reloj.

—Es la una y media de la madrugada —dijo en tono glacial.

—La he estado llamando al móvil toda la tarde.

—Lo tengo descargado. ¿Quién le ha dado el número de mi casa?

—Me he tomado la libertad de investigar por mi cuenta. Como en su despacho no me quisieron poner con usted...

—Estaba reunida con los directivos del CIH. Ya le dije que me pondría en contacto con usted. Tengo su número.

—Sí, claro, ya lo sé, pero… Mire, siento muchísimo molestarla a estas horas, es que tenía que hablar con usted de su colaborador.

—¿Jaime? ¿Qué pasa con él?

—He estado con él hace unas horas. Y la verdad, su actitud me ha decepcionado.

—No le entiendo.

—Por decirlo de una manera suave, no se ha mostrado demasiado dispuesto a colaborar con nosotros.

—Será que usted no se lo pidió de la manera correcta.

Amatriaín no respondió sino que se limitó a guardar silencio esperando que Laura lo orientase de algún modo en su próximo movimiento.

—Escúcheme, señor Amatriaín. Como ya quedó claro en la reunión del otro día, el Centro de Investigaciones Históricas apoyará su plan y hará lo que sea para ayudarles a recuperar las obras de arte desaparecidas. Si quiere que le sea franca, la idea de que Arcadia elabore un reportaje sobre sus métodos siempre me pareció oportunista, exhibicionista y fuera de lugar, pero pensándolo egoístamente no niego que pueda tener tirón y resultar beneficioso incluso para nosotros. Mañana por la mañana llamaré a Jaime y le pondré al corriente del asunto.

—Eso mismo es lo que he hecho yo, pero los resultados no han sido todo lo buenos que esperaba.

—Con la diferencia de que usted es un perfecto desconocido y yo soy su jefa. Y por cierto, Jaime está en su derecho de negarse.

—Pero usted me dijo...

—Sé lo que le dije. Jaime es curioso por naturaleza y es fácil picarle con una buena historia de misterio. Pero eso no significa que acepte encargos de desconocidos así porque sí. Le llamaré, ¿de acuerdo?

Laura estaba a punto de colgar cuando la voz de Amatriaín la detuvo.

—Espere.

El teléfono osciló entre su soporte y la oreja de Laura, y finalmente se decidió por esta última.

—Le oigo.

—Azcárate aseguró no saber nada sobre el trabajo universitario del que usted me habló.

—No me sorprende.

—Pero usted...

—Yo dije lo que dije, pero ese trabajo está también firmado por una persona con la que Jaime no acabó demasiado bien. Déjelo de mi cuenta. Le prometo que hablaré con él y arreglaremos las cosas.

—¿Pero cuándo…?

Laura se humedeció los labios con la punta de la lengua y, a pesar del cansancio que sentía, sonrió.

—No se preocupe. Él se pondrá en contacto con usted.

Después de colgar, Laura salió ágilmente de la cama, encendió el teléfono móvil (que en realidad estaba a tope de carga) y marcó el número de Jaime. La sorpresa fue nula cuando una voz impersonal le indicó que el móvil al que llamaba no se encontraba disponible en esos momentos. Le envió un mensaje, aun sabiendo que jamás obtendría respuesta, y luego buscó el número del hotel Virrey Palafox de El Burgo de Osma. A pesar de la molestia que le había supuesto la llamada de Vicente Amatriaín, Laura se sintió obligada a retrasar su reencuentro con Morfeo para hacer una comprobación.

Encontró el número que buscaba, lo marcó y esperó unos segundos. Una mujer respondió en tono cordial, pero cuando Laura le pidió que le pusiera con la habitación de Jaime Azcárate, se encontró con que no había nadie alojado en el hotel con ese nombre.

Laura permaneció unos minutos sentada en la cama con la mirada perdida. Al cabo de un rato marcó otro número. La señal de llamada sonó siete veces antes de que alguien gruñera a su oído.

—Grmnf...

—No me lo puedo creer. ¿Estabas durmiendo?

—Qué va —respondió una voz ronca y potente—. Me pillas impidiendo un ataque zombi por el ala este del edificio. Esto está la mar de emocionante esta noche.

Si Laura hubiera estado de humor habría reído la ocurrencia de Roberto Barrero, pero las preocupaciones le nublaban el ánimo. Imaginó al rapado y barrigudo vigilante del edificio del CIH recostado sobre la mesa de la garita, con los ojos vidriosos y una baba blanca en la comisura de los labios, rodeados por una fina perilla, mientras las telarañas del sueño se iban deshaciendo.

—Pues acaba rápido con esos zombis que tengo que hacerte una pregunta. ¿Sabes algo de Jaime?

—Que es un gilipollas. Que no sabe peinarse. No sé, muchas cosas. ¿Qué te interesa exactamente?

—Me refiero a si te ha llamado o has hablado con él.

—Desde que se fue de cachondeo a El Burgo de Osma no. ¿Por qué? ¿Le ha pasado algo?

—Sólo que se ha tomado demasiado en serio el cachondeo y no hay forma humana de dar con él.

—El cachondeo nunca se toma demasiado en serio. Jaime es un gilipollas, vale, pero últimamente se le iba demasiado el coco y tenía bien merecidas esas vacaciones. Y a mí también me vendrían bien unas, añado.

—Eso háblalo con tus jefes.

—Si tú fueras mi jefa ya lo estaría haciendo.

Laura esquivó como pudo la puya. Hacía años que Roberto insistía en entrar a trabajar en la revista como fotógrafo, pero la situación financiera impedía a Laura contratar a más gente.

—Pero no soy tu jefa. Así que háblalo con los tuyos.

—Ya lo he hecho. La semana que viene no me veis el poco pelo que me queda.

—Me alegro por ti, y ahora escúchame: necesito a Jaime aquí cuanto antes para una reunión informativa. Ya le conoces, cuando está de vacaciones no coge llamadas aunque su casa se esté quemando.

—¿Y qué quieres que yo le haga? No me dijo nada. Ni dónde se alojaría, ni qué iba a hacer… Nada. Lo único que me dijo era que no me iba a echar de menos. Ya sabes lo cabrón que es. Y eso que le estoy enseñando a disparar.

—¿A disparar? —se horrorizó Laura.

—Sí, pero no te preocupes. Es un manta. Si quisiera cazar a King Kong no le daría ni al Empire State.

—Por favor, intenta no contarme esas cosas. —Sólo imaginarse a Jaime con un arma en la mano podía provocarle pesadillas durante meses—. Pero a ver si puedes averiguar algo, ¿vale? ¿Sabes si se ha ido en su coche?

—¿Qué coche? Vendió la cafetera esa que tenía. Seguro que el muy cutre se ha ido en autobús —Roberto resopló haciendo el mayor ruido posible—. Oye, yo no soy su madre. ¿No hay nadie más a quien puedas llamar?

—A estas horas, no.

—Cojonudo. Supongo que sabrás al menos en qué hotel está.

Laura sintió un nudo en el estómago. Tragó saliva y le dio a Roberto el nombre del hotel donde Jaime dijo que se alojaría.

—No te prometo nada.

—No te lo he pedido. Pero a lo mejor si ve que eres tú quien llama, te hace más caso que a mí.

—Seguro que sí. Pero que no se haga ilusiones. Mi corazón pertenece a otra.

Laura deseó buenas noches a Roberto y colgó el teléfono. Aunque de temperamentos diferentes, Jaime y él se habían hecho amigos desde que sus caminos se cruzaran cinco años atrás, durante un reportaje que Jaime hizo en tierras de Sepúlveda. Estaba segura de que compartían más secretos de los que admitían, pero el tono de Roberto había sonado sincero. Tan solo esperaba que tuviera más suerte que ella. De camino a la cama no pudo evitar sentir un pellizco de aprensión.

—Jaime, dime que no te has vuelto a meter en uno de tus líos —rogó al dormitorio en penumbra.

5

El Burgo de Osma

El aire frío lo despertó.

Estaba tumbado boca arriba, con algo que se le clavaba en la espalda. Al intentar incorporarse se dio cuenta de que lo que tenía detrás eran sus propias manos, atadas por las muñecas. La oscuridad era casi total, sólo atenuada por una vaporosa luz situada en algún lugar por encima de él. El único sonido audible era el zumbido de los ventiladores que escupían aire helado y lo dispersaban por dentro de la cámara. Le dolía la cabeza y sentía como si millones de agujas lo pincharan por todo el cuerpo. Haciendo acopio de fuerzas logró erguir la espalda hasta quedar sentado en el frío suelo. El simple hecho de seguir con vida le dio a entender que llevaba poco tiempo allí. Afortunadamente, sus captores le habían dejado puesta la ropa, incluida su cazadora de cuero.

—¡Socorro! —se le ocurrió gritar, y su voz entrecortada fue absorbida por el material aislante que protegía el interior de la cámara.

Presa de una insoportable tiritona, empezó a arrastrarse hacia atrás en busca de algún borde lo suficientemente afilado como para romper la cuerda que le oprimía las muñecas. Aunque las tenía entumecidas por el frío y el peso de su cuerpo, pudo darse cuenta de que sus atacantes no habían apretado demasiado el nudo con el fin de no dejarle marcas, pero sí lo suficiente como para que por sí mismo no fuera capaz de deshacerlo.

Su espalda chocó contra algo duro. Palpándolo con las manos llegó a la conclusión de que se trataba de una caja de madera. Intentó romper la cuerda mediante el rozamiento de ésta contra una de las esquinas, pero el borde era demasiado romo. Volvió a reptar por el suelo y algo se le clavó a la altura del riñón derecho, provocándole un dolor agudo. Con mucho cuidado, pasó las manos agarrotadas por el objeto y se encontró con una superficie irregular, llena de entrantes y salientes afilados como navajas. El tacto le era familiar. Había tenido algo parecido entre las manos y los dientes alguna que otra vez. Agradeció en silencio aquel huesudo descubrimiento, pues las duras vértebras del difunto animal le sirvieron perfectamente para romper la cuerda.

—No sé qué fuiste en vida —le dijo a aquella triste hilera de huesos—, pero si salgo de esta prometo hacerme vegetariano.

Dar conversación a un esqueleto de vaca no era precisamente un síntoma de cordura, pero Jaime sabía por experiencia que hablar con lo primero que tuviera delante era un método eficaz para luchar contra el pánico. Había mantenido charlas con lámparas, cucarachas, zapatos e incluso con la lluvia, y en todas esas ocasiones había logrado mantener el control de la situación.

Libre de ataduras, empezó a mover las manos para devolverles la circulación y al momento empezó a notar un dolor que sin embargo recibió con alegría.

—Bienvenidas —les dijo, ya animado a hablar con lo que fuera.

Ayudándose del costillar de vaca se liberó de las ataduras de sus piernas y trató de levantarse, pero la debilidad y la falta de circulación se lo pusieron difícil al primer intento. Tumbado de espaldas comenzó a hacer movimientos circulares con las rodillas, como si montara en bicicleta, y al cabo de un momento pudo ponerse de pie y caminar torpemente hacia la puerta de la cámara frigorífica. La recorrió de arriba abajo con las manos, buscando algún asidero que le permitiera abrirla, pero no tuvo suerte. Aquella puerta estaba diseñada para ser abierta desde fuera, no desde dentro.

Se llevó la mano al bolsillo de la cazadora e hizo un gesto de fastidio al comprobar que le habían quitado el móvil.

—¡Eh! —gritó—. ¿Puede oírme alguien?

Pero supo que nadie oiría su llamada. Las paredes de la cámara estaban recubiertas con gruesas planchas de aluminio, así que cualquier intento de pedir auxilio desde el interior era inútil.

Fue entonces cuando cobró conciencia de que estaba completamente solo.

Ni sus amigos ni su familia sabían en qué hotel se alojaba, y aunque lo supieran tampoco tenían manera de adivinar que se encontraba en peligro. Estaba abandonado a su suerte en un infierno de hielo herméticamente cerrado.

Según había dicho la tal Sandra, dentro de tres horas su cadáver debía aparecer junto al castillo de la colina. Acercó su reloj a la débil luz del techo y comprobó que eran las dos y diez pasadas. Hasta las cuatro no vendrían a recoger su cuerpo helado. Como licenciado en Historia del Arte, Jaime no se consideraba especialmente dotado para la ciencia, pero sabía que no podría sobrevivir al frío durante dos horas más.

Tiritando, se puso a buscar el interruptor de los ventiladores, pero éste no debía de existir o estaba fuera de su alcance. Tenía que buscar una manera de desconectar la refrigeración. Además, debía darse prisa y hacerlo antes de que el frío empezase a paralizarlo.

Siguiendo la corriente de aire helado, localizó la abertura que ocultaba uno de los ventiladores. El hueco estaba situado en una esquina del techo, a tres metros por encima de su cabeza. Aprovechando las pocas reservas de calor que le quedaban, se dirigió al rincón donde había encontrado la primera caja y descubrió que había una torre entera de ellas. Se elevó todo lo que pudo para agarrar la que estaba en lo alto y con ella en los brazos caminó hacia el otro lado de la cámara y la dejó en el suelo. La caja le sirvió para llegar hasta el ventilador, que estaba protegido por una reja metálica. Jaime introdujo los dedos de ambas manos en los agujeros y tiró con fuerza, pero la reja estaba atornillada al techo y ni siquiera se movió. Maldijo a los fabricantes de congeladores y sus medidas de seguridad. ¿De qué tenían miedo? ¿De que un grupo de vacas congeladas intentara imitar a los protagonistas de “La gran evasión”?

Entonces se fijó en los oscuros cables que recorrían el techo. Salían del ventilador que tenía más cerca y llegaban hasta el otro, situado en la esquina opuesta de la cámara. Si lograba destruirlos quizá interrumpiría el funcionamiento de los motores. Utilizando el espinazo de la vaca como palanca logró hacer saltar una de las tuberías de refrigeración y arrancar uno de los puntos de fijación de los cables. Después agarró la caja y la puso bajo el otro ventilador repitiendo el mismo proceso. Cuando los cables estuvieron colgando del techo y las tuberías partidas por la mitad, se dio cuenta de que los ventiladores se habían detenido.

Extenuado se tiró al suelo. No podía creerlo pero estaba sudando. La satisfacción de haber logrado destruir el sistema de refrigeración fue sólo pasajera, pues enseguida fue consciente de que lo único que había conseguido era que la temperatura ascendiera de congelación absoluta a frío que pelaba. Además la enorme cantidad de artículos congelados y el eficaz aislamiento de la cámara harían que pronto el sudor se le empezara a escarchar.

Buscó cobijo en un refugio que improvisó con las otras cajas madera pero al cabo de cinco minutos salió de allí pensando que si no hacía algo por evitar la congelación, dentro de poco habría dos espinazos tiesos en la cámara. Debía mantenerse caliente hasta que sus asesinos vinieran a recoger su cuerpo. Entonces, cuando la puerta estuviera abierta, trataría de escapar. Pero para ello tenía que conseguir sobrevivir al frío durante una hora y media más.

Desesperado, echó un nuevo vistazo al interior de la cámara buscando algo que pudiera usar para forzar la puerta, pero no lo vio. El sudor de su pecho se había convertido en una coraza de hielo puro. Se desabrochó la camisa y se sacudió con fuerza hasta que el hielo se desprendió de su cuerpo.

Entonces recordó algo que le solía decir su madre de pequeño: si sudas y luego te enfrías, te pones malo.

¡Claro! Ahí estaba la solución. Mientras contemplaba las cajas de madera pensó que iba a ser duro, pero no le quedaba otra posibilidad.

Al fin y al cabo, llevaba años pensando en apuntarse a un gimnasio.

A las cuatro de la madrugada, una furgoneta blanca con el logotipo de una marca de huevos se detuvo silenciosa ante la puerta de la Casa Genaro. De ella se apeó un hombre vestido de negro que pisó el asfalto con la agilidad de un saltamontes. La luz de una farola cercana incidió en su cara, revelando unos ojos azules sobre una nariz larga y un gran bigote. Se colocó ante la puerta de la pensión, pero giró la cabeza al oír que alguien bajaba la ventanilla.

—Procura no tardar mucho —le dijo la mujer morena desde el interior de la furgoneta—. Está a punto de amanecer.

El hombre abrió los brazos y sonrió.

—¡Tranquila! ¿Cuándo te ha fallado el primo Clark?

La mujer bufó. El hombre del bigote entró en la pensión tarareando una tarantela y bajó las escaleras que conducían a la cocina en la que tan sólo unas horas antes había golpeado en la cabeza a aquel infeliz. Sus manos giraron el volante que abría la puerta de la cámara y luego tiraron hacia afuera. La nube de aire helado que brotó por el hueco fue mucho más pequeña que la de la primera vez, pero él no se dio cuenta de este detalle y se deslizó al interior, teniendo cuidado de colocar un taburete para que la puerta no se cerrara.

Una sensación de extrañeza lo invadió cuando vio que el cuerpo no estaba donde lo habían dejado. En su lugar había una extraña estructura hecha con cajas de madera rotas. Al acercarse pudo escuchar una especie de sollozo acompañado de un castañeteo de dientes.

Aquel desgraciado estaba en las últimas.

Se asomó con curiosidad detrás del montón de cajas esperando encontrarse un pedazo moribundo de carne congelada, pero lo único que vio fueron más cajas. El cuerpo debía de estar sepultado bajo todas ellas.

—¿Pero se puede saber qué has estado haciendo? Espero que no tengas heridas ni huesos rotos o la jefa se va a cabrear.

Se agachó para quitar una de las cajas de la estructura exterior y entonces se dio cuenta de que sólo éstas eran de madera. Las demás, las que cubrían el cuerpo que gemía y tiritaba, eran de poliuretano y mucho más ligeras.

—Venga —llamó—. Déjate de rollos y sal de ahí si no quieres que…

No le dio tiempo a decir más. Un objeto duro y alargado emergió de entre las cajas y zumbó junto a su cara sin alcanzarlo por un centímetro. Cartones y plásticos volaron por el aire cuando la supuesta víctima se puso en pie e intentó por segunda vez golpear al hombre con el espinazo de vaca. Pero su adversario se movió con agilidad y esquivó de nuevo el ataque. Antes de que Jaime pudiera atacar de nuevo, sintió que las vértebras del animal cortaban su mano y la improvisada arma le era arrebatada con violencia.

—Muy listo —rugió el hombre—. Muy, muy listo. Pero no sabes con quién te las estás jugando, chaval.

Debilitado, Jaime supo que no era rival para aquel individuo con pinta de matón portuario, así que no se quedó a ver cómo le machacaba la cabeza. Corrió hacia la puerta de la cámara, pero el otro le golpeó en la pierna con el espinazo y lo tiró al suelo.

—¡Ajá! ¿Qué te dije? Vamos, levántate de ahí.

Jaime rodó sobre sí mismo y vio que el hombre avanzaba hacia él con el huesudo garrote levantado por encima de su cabeza.

—Se supone que no debo golpearte, pero me estás cabreando…

El espinazo de vaca trazó un arco en el aire, pero antes de caer sobre Jaime, éste volvió a rodar para huir de la amenaza. Mareado, se dio cuenta de que se había alejado de la puerta de la cámara y estaba en el extremo opuesto, al lado de unas estanterías que albergaban más cajas. Consciente de que no podía correr hacia la puerta sin chocar con el matón, decidió escapar hacia arriba. Rápidamente se levantó y empezó a trepar para alejarse del alcance de aquel fanfarrón que reía a carcajadas.

—Trepa, trepa, que cuanto más subas mejor caerás.

Jaime alcanzó la parte más alta de la estantería y se agazapó mientras veía al hombre dirigirse hacia él.

—¿Preparado para bajar? —sonrió éste agarrando el mueble con las dos manos y tirando de él hasta arrancarlo de la pared. Luego miró hacia arriba con la esperanza de ver el rostro de su aterrorizada víctima.

Pero lo que vio fue un cajón lleno de bolsas de hielo que voló hacia él como un meteorito e impactó contra su nariz.

Todo lo que había en la cámara se estremeció cuando el individuo se estrelló contra el suelo con el tabique destrozado y una cascada de sangre brotando de sus fosas nasales.

Jaime saltó de su inestable soporte e hizo una mueca de asco al ver el desagradable aspecto del hombre tirado boca arriba en el suelo. No lo conocía de nada, aunque estaba seguro de que era el mismo que le había atizado en la cabeza mientras él encañonaba a Sandra. A punto de salir corriendo de la cámara frigorífica, vio con el rabillo del ojo que un objeto metálico sobresalía de su cintura. Se agachó veloz, cogió la pistola automática y volvió a incorporarse, encontrándose cara a cara con una atemorizada Sandra que acababa de entrar en la cámara y lo miraba con los ojos llenos de sorpresa.

—¡Tú!...

—Sí, yo.

La mujer estaba perpleja. Aquel tipo no se parecía en nada al guiñapo humano que había esperado encontrar. Aunque su mirada reflejaba cansancio, apenas había rastro de frío en todo su cuerpo. Respiraba con agitación y gotas de sudor bañaban su frente como si acabara de correr los tres mil metros lisos. No podía comprender cómo había podido aguantar el frío durante tanto tiempo.

—¿Cómo...? —acertó a tartamudear. Se había cambiado el vestido negro por unos pantalones de camuflaje y un forro polar, pero incluso así y con su cara de pasmo Jaime la encontraba deslumbrante—. ¡Es imposible!

La sorpresa la tenía paralizada. Antes de que se diese cuenta, Jaime la había cogido del brazo y tiraba de ella con la misma facilidad con la que alguien arrastra un carro del súper, apretando el cañón de la pistola contra su espalda.

—No hay nada imposible —le dijo mientras salían de la cocina.

El sol aún dormía cuando Jaime, de pie en la acera, se fijó en la furgoneta blanca que había aparcada justo delante de la puerta del hotel, con el motor encendido.

—¿Así es como pensabais transportarme? —preguntó mientras empujaba a Sandra al interior y él se sentaba en el asiento del conductor—. ¿En una furgoneta de huevos? Qué apropiado.

Luego puso primera y alejó el vehículo de allí, hacia el centro de la villa.

Transcurrieron varios minutos antes de que ella pudiera decir algo. Cuando lo hizo, su voz sonó temblorosa.

—¿A... adónde vamos?

Jaime se tomó unos segundos antes de responder. No había perdido tiempo atando a la mujer, pues supuso que no se le ocurriría hacer ninguna tontería con la furgoneta en marcha. Echó un fugaz vistazo y la vio fuertemente agarrada a su asiento con los nudillos blancos y los ojos muy abiertos.

—¿Que adónde vamos? —repitió Jaime mientras pensaba una respuesta adecuada. De pronto se le ocurrió. Era una idea demencial, pero para lo que se proponía hacer no había otra mejor—. ¿Qué te parece seguir con el plan previsto?

—¿El plan? ¿Qué plan?

—Tu plan. Agárrate fuerte. Próxima parada, el castillo de Osma —esbozó una sonrisa triunfal—. Al final parece que hice bien en palparte la entrepierna. Ahora sé que el vagabundo borracho que se quedó a dormir al raso y se murió de frío era en realidad una vagabunda.

6

Pasaron junto a la catedral a toda velocidad y cruzaron el río Ucero, dejando atrás la villa y a sus habitantes, que aún dormían. Jaime sólo levantó el pedal del acelerador cuando vio las luces de dos vehículos que se acercaban en dirección contraria. Al cruzarse, pudo ver que sus ocupantes eran chicos y chicas jóvenes que volvían de un viernes de marcha y los saludaban tocando el claxon. Él les devolvió el saludo mientras la adrenalina fluía por sus venas y le calentaba el cuerpo, cosa que agradecía como nada en esta vida.

—¿Cómo lo hiciste? —preguntó la mujer.

Jaime no dejó de mirar la carretera que avanzaba por el parabrisas iluminada por los faros. Las ruinas del castillo aparecieron recortadas contra el cielo azul oscuro mientras la furgoneta se dirigía hacía allí a toda velocidad.

—Es un truco del cuerpo humano. Si haces ejercicio lo mantienes caliente.

—¿Qué hiciste? —se burló ella—. ¿Abdominales?

—Algo mejor. Me monté mi propia tabla de levantamiento de cajas.

Jaime detuvo la furgoneta a pocos metros de la orilla del río. Luego empuñó la pistola y sacó a la mujer del vehículo sin ninguna delicadeza. Con un gesto, le indicó que empezara a andar delante de él. No le parecía prudente mantener la conversación dentro de la furgoneta por si a algún conductor le daba por acercarse a curiosear y veía que un tipo demacrado apuntaba con una pistola a una mujer. La cima de la colina, en cambio, ofrecía un escondite perfecto para lo que se proponía.

Iniciaron la ascensión del promontorio sobre el cual se alzaban las ruinas del castillo del siglo VIII. Varios reflectores iluminaban los macilentos restos del edificio que había jugado un importante papel en la batalla entre cristianos y musulmanes librada allí mismo doce siglos atrás. Jaime pensó en toda la gente que debió de combatir y morir en aquel lugar y le hizo gracia imaginar que él mismo habría podido reunirse con ellos mil trescientos años más tarde. ¿Por qué razón? Creía estar a punto de averiguarlo.

Penetraron en el recinto por el gran arco de piedra desmoronado que constituía la entrada y llegaron a una pequeña sala abierta en el cuerpo principal. El olor a orín del suelo no ayudaba a hacer de aquél un marco agradable para conversar, pero Jaime presentía que la conversación tampoco iba a ser demasiado amable.

—Muy bien. ¿Qué me dices de esa Medusa?

—Yo no sé nada. Mi trabajo consistía en averiguar qué era lo que sabías tú. Ahora veo que nos equivocamos contigo.

—Ya. ¿Quiénes nos equivocamos?

—Eso no puedo decírtelo. Es una investigación secreta sobre los robos de obras de arte. Te vimos hablar con Vicente Amatriaín y...

—¿Quién es Vicente Amatriaín?

Una sombra de incomprensión apareció en los ojos de la mujer.

—¿No lo sabes?

—Sé quién me dijo él que era. Ahora quiero que me lo digas tú.

Sandra tragó saliva. Sus facciones se suavizaron y Jaime percibió cierto alivio en el interior de su mirada.

—Es un ladrón. Un traficante de obras de arte que ha expoliado una gran parte del patrimonio de mi familia. Al veros juntos pensamos que tendrías algo que ver con él.

—¿Y qué tiene que ver la Medusa con eso?

—La Medusa es nuestra. Él la robó.

—Seguro que sí. Y dime, si él robó la Medusa ¿por qué me pidió que la encontrara? ¿Es tan idiota que la ha perdido?

—¡Él no quería que la encontraras, imbécil! Quería saber qué sabías tú de ella por si acaso suponías un peligro para sus planes.

Jaime meditó unos segundos. Era cierto que Amatriaín había mostrado más interés en el trabajo universitario que en la búsqueda de la obra en sí. Lo que no acertaba a comprender era qué podía ser tan importante en esa estatua como para comprometer a quien la robara. Sandra podía tener razón en lo referente a Amatriaín, pero aún había algo que no encajaba.

—Pongamos que dices la verdad. Perteneces a una organización familiar en busca de obras de arte desaparecidas. ¿Matarme era una de las prioridades de vuestra misión? ¿Acabando conmigo iba a aparecer la estatua? Por favor, Sandra o como te llames, dime algo que me convenza o el dedo índice de mi mano derecha se va a poner a temblar.

Los ojos negros de la mujer brillaron bajo los primeros rayos del sol, que despuntaban ya en el horizonte.

—No queríamos matarte. Queríamos atrapar a Amatriaín. Fue un error, ¿vale? Nos equivocamos.

—Ya veo. Y ahora me pides perdón, nos damos la mano y aquí no ha pasado nada.

—Por favor… Yo sólo cumplo órdenes. No…

Sandra se interrumpió y empezó a lloriquear. Su rostro se tiñó de rojo y sus rodillas se doblaron. A Jaime le pareció que iba a vomitar de un momento a otro, pero a pesar de la verosimilitud de la representación, decidió que ya le habían tomado el pelo bastante por una noche.

Fue a pedirle que se incorporara y en ese mismo momento ella se dio la vuelta y le lanzó una piedra que había recogido del suelo. Jaime la esquivó, pero eso lo distrajo lo suficiente para que Sandra pudiera salir corriendo del apestoso recinto y huyera pendiente abajo. A los pocos segundos Jaime le pisaba los talones.

La fatalidad llegó para ella en forma de pequeño hoyo. No lo vio y su pie se introdujo dentro, haciendo a su propietaria perder el equilibrio. El inmaculado cuerpo de la mujer fue poblándose de moretones, contusiones y heridas a medida que rodaba por la colina. Desde lo alto, Jaime creyó que no se levantaría, pero Sandra se incorporó de un salto y echó a correr hacia la furgoneta. La mano de Jaime palpó las llaves del vehículo en el bolsillo del pantalón, por lo que aminoró la marcha y empezó a bajar por la ladera tranquilamente, seguro de que ella no iría muy lejos.

Por desgracia para él, metió el pie en el mismo hoyo y cayó al suelo. No se hizo daño, pero al incorporarse vio que Sandra estaba de pie en mitad de la carretera, haciendo señas a un motorista que se acercaba.

Jaime soltó una maldición y retomó la carrera. ¿Sería otro de sus compinches? No podía permitir que huyera o se quedaría sin saber de qué iba todo aquello. Cuando acabó de bajar la colina y pisó el asfalto, el motorista se había detenido junto a Sandra y ésta le contaba una rocambolesca historia a voz en grito.

—¡Por favor, ayúdeme! ¡Este hombre me ha raptado y quiere violarme!

El motorista se quitó el casco y dejó al descubierto una cabeza con la forma de un melón grande y unos ojos desorbitados. Era alto y ancho de espaldas, y sus manos cubiertas por guantes parecían máquinas de triturar.

Jaime tragó saliva. No era un compinche, pero eso no le aliviaba lo más mínimo.

—No le haga caso —titubeó—. ¡Es ella la que me ha atacado a mí!

—¡Tiene una pistola! —gritó Sandra.

—¡La pistola era suya!

—¡Cállate! —bramó el motorista con cierta dificultad. Era obvio que había bebido y no precisamente agua sin gas—. ¿No te da vergüenza abusar de una chica tan guapa? Pídele perdón ahora mismo.

—Pero si yo no…

Jaime no pudo decir más. El motorista se le echó encima y empezó a pegarle puñetazos. Olía a sudor y alcohol y no parecía alguien con quien se pudiera dialogar.

—¡Que le pidas perdón ahora mismo!

—¡No, no! ¡Ay! —gritaba Jaime hecho una bola, intentándose hacer oír entre golpe y golpe—. ¡Esa tía miente! ¿Quieres escucharme, imbécil? ¡Ay!

—¡No me gustan los abusones que se aprovechan de las mujeres débiles! —gritaba el bestiajo alternando las palabras con los puñetazos. Uno dio a Jaime en el hombro y le hizo ver las estrellas, mientras que el siguiente, en la mejilla, casi lo deja aturdido.

—¿Pero no ves, pedazo de idiota… ¡ay!… que esa mujer débil… ¡ay!... te está robando la moto?

El bestiajo siguió golpeando hasta que un rugido familiar le obligó a detenerse. Al girar la cabeza en dirección a la carretera vio que la mujer a la que estaba intentando proteger se alejaba en su moto a toda velocidad.

—¡Eh! —gritó—. ¡Esa es mi moto!

Como única respuesta, recibió un gesto de despedida por parte de Sandra, cuya silueta se perdía ya en un desnivel de la carretera, iluminada por el incipiente sol. El motorista miró boquiabierto al tipo al que estaba pegando, intentando encontrar respuestas en aquel rostro amoratado.

—Cómo son las mujeres, ¿eh? —sonrió Jaime con unos labios partidos de los que caían hilillos de sangre—. No se puede uno fiar de ellas.

7

La cafetería del hotel Virrey Palafox no se parecía en nada al rústico comedor de la Casa Genaro. La pulida barra de madera, el techo de casetones y las sillas hábilmente adecuadas a la forma del trasero humano le conferían un aspecto señorial y sofisticado. Esa es la impresión que le dio a Roberto Barrero cuando acomodó su ancho perímetro ante una mesa baja al fondo del local, intentó por enésima vez localizar a Jaime a través del móvil y empezó a mojar un trozo de cruasán en un vaso de café con leche mientras contemplaba sin interés las imágenes mudas de un televisor instalado sobre la puerta de entrada.

Bostezó. Había salido de Madrid a las seis de la mañana, en cuanto terminó su turno en el edificio del CIH. En el hotel le habían dicho que no había ningún Jaime Azcárate hospedado allí, así que se había dedicado a recorrer hoteles y alojamientos hasta que en uno de ellos una recepcionista recordó al periodista alto y delgado que el día anterior había intentado sin éxito encontrar una habitación vacía y al que había sugerido que probara en la Casa Genaro.

Roberto se plantó allí y le dijeron que, en efecto, había registrado un Jaime Azcárate, pero que no lo habían visto desde la tarde anterior. Como en su habitación no contestaba nadie, decidió volver al Virrey Palafox y tomar un desayuno en condiciones para reponer fuerzas después de la noche en vela y el viaje en furgoneta.

¿Qué haces aquí, gordo? Deberías estar durmiendo o jugando al Grand Theft Auto V, se dijo con mal humor.

La llamada de Laura le había fastidiado. Sabía que era una exagerada y que se preocupaba demasiado por Jaime, pero Roberto no lo había dudado mucho a la hora de aceptar el encargo. Aunque llevaba demasiado tiempo trabajando de vigilante (primero en la joyería de un centro comercial y ahora en el Centro de Investigaciones Históricas), su ancho trasero seguía tan inquieto como lo fue en sus años de documentalista fotográfico y en esos otros en los que ejerció de ladrón de reliquias para ganarse el sustento.

Fue precisamente durante el último de esos encargos clandestinos cuando conoció al pirado de Jaime Azcárate. A Roberto le daba la impresión de que le habían extirpado el gen de la sensatez cuando era niño. Aunque templado y razonable hasta la médula si era necesario, el historiador del arte metido a periodista parecía no medir las consecuencias de sus acciones, por descabelladas que estas fueran. Roberto estaba en deuda con él, ya que después de perder su empleo en el centro comercial, Jaime había intercedido ante Laura Rodríguez para que le diera un trabajo de fotógrafo en la revista. No había conseguido mantenerlo durante mucho tiempo, pero al menos había logrado colocarse de vigilante en el CIH; y Laura, de vez en cuando, le colaba en la revista alguna foto.

Miró su reloj. Llevaba ya más de diez minutos mojando el cruasán en el café, de manera que éste había adquirido la misma temperatura que el río Ucero en diciembre. Se bebió lo que quedaba de un trago y, tras limpiarse la perilla con el dorso de la mano, sacó la cartera para pagar. Un billete de cinco euros se detuvo a medio camino cuando alguien entró en la cafetería.

De no ser por las ojeras, los ojos irritados, la nariz roja y la ligera cojera, Roberto habría jurado que se encontraba ante el reputado coordinador de la sección Misterios del Arte de la revista Arcadia.

—Me lo vuelves a confirmar: estás más loco que yo —dijo el recién llegado con una extraña pronunciación debida a sus labios hinchados.

—Joder, tío. ¿Pero qué te han hecho?

—Nada bueno.

—Eso ya se ve. Siéntante, anda, te invito a un café.

Barrero fue hasta la barra, pidió dos cafés y se volvió a sentar junto a Jaime.

—¿Cómo me has encontrado? —preguntó éste—. En la pensión me dijeron que había un gordo malhablado buscándome por todas partes.

—Malhablado mis cojones. Me he recorrido todo el puto pueblo después de no haber dormido nada. Pero antes de que me cuentes dónde te has metido en las últimas horas, te diré que Laura está a punto de llamar a la policía.

—Pues podría haberme pasado el recado. Vengo de la comisaría.

—Ya estamos. ¿Qué has hecho esta vez?

—Nada. He ido a denunciar el robo de una moto.

Roberto se puso bizco. Sabía que Jaime daría todas las vueltas del mundo para adornar su aventura, así que decidió atajar.

—Vale. En la pensión me dijeron que no pasaste la noche allí. ¿Dónde has dormido?

—¿Dormir? ¿Qué te hace pensar que eres tú el único que no ha pegado ojo en toda la noche?

El camarero dejó los dos cafés sobre la mesa y volvió detrás de la barra.

—Déjame adivinar —inquirió Roberto—. ¿Has estado solo?

—No.

—¿Una pava?

—De pava nada. Pero sí.

—Lo sabía. ¿Y a que se parecía a la Mónica Bellucci y estuvisteis toda la noche hablando de epistemología? Tú eres capaz.

Jaime sacó un kleenex del bolsillo y se sonó la nariz.

—Casi, casi. La tía era un bombón: morena, ojos oscuros, vestido negro y ceñido... Y sí, italiana, como la Bellucci. Y efectivamente, toda la noche hablando. Aunque no de epistemología precisamente.

La pasividad de Roberto Barrero había desaparecido. Estaba a punto de preguntarle a Jaime los detalles cuando éste levantó la mano y lo paró.

—Antes de que tu mente empiece a imaginar escenas tórridas, deja que te explique lo que pasó en realidad.

Jaime relató con todo esmero la extraña noche que había pasado. Cuando terminó, la cara de Roberto parecía una máscara balinesa.

—¿Todo eso es verdad? ¿No te quedarías dormido con la tele encendida?

—¿Tú crees que estaría así de roto si esta noche me hubiese quedado en la cama?

—No lo sé —dijo Roberto acariciándose la perilla—. Supongo que depende de lo que hicieras en ella.

—Nada de lo que te gustaría oír. La tía me hizo algunas preguntas, aunque aún no sé qué pretendía. Parece que la clave de todo está en el tal Vicente Amatriaín. Creo que iban tras él, pero se les escapó y pensaron que yo también valía.

—¿Valías? ¿Para qué? Viéndote ahora diría que no vales para una mierda.

—Para ser asesinado a sangre fría —Jaime se quedó pensativo—. Vaya, nunca mejor dicho. Creo que pensaron que éramos compinches o algo así.

Apartó la cabeza para estornudar mientras Roberto trataba de asimilar todo lo que su amigo le estaba contando.

—¿Y su colega, el matón bigotudo que encerraste en la cámara frigorífica? Si quieres puedo ir a descongelarlo a hostias y…

—Demasiado tarde. Acabo de estar en el hostal y la dueña me ha dicho que cuando su marido abrió la cámara nuestro amigo huyó. La resistencia de ese tío es impresionante, claro que la cámara no es lo que era desde que me cargué los ventiladores. El pobre señor Genaro aún no se ha recuperado del susto. Yo fingí que no sabía nada y llamaron a la policía. Luego me dijeron que habías venido y que me estarías esperando aquí.

—Al menos el cabrón se dejó los morros. Pobre señor Genaro, toda esa comida arruinada. ¿Y la policía qué dice?

—Poca cosa. La furgoneta es robada, la matrícula es falsa… Afortunadamente habían dejado en la guantera el móvil que me quitaron y no tendré que comprarme otro. Ya van tres este año.

—¿Y de la tal Sandra te dijeron algo?

—Que la buscarán. Aunque es probable que a estas horas ande ya por Guadalajara.

—Verás cuando Laura se entere de esto. Te apuesto lo que sea a que se te acabaron las vacaciones para siempre.

—Acepto la apuesta. Aunque en realidad tengo la esperanza de que Laura pueda aclararme algo, al menos lo referente a ese Amatriaín. Fue ella quien le dijo que yo estaba aquí y que había escrito un trabajo sobre esa Medusa.

Roberto miro hacia otro lado y Jaime se dio cuenta de que le ocultaba algo.

—Tú sabes algo.

—¿Yo? Qué va.

—¿De verdad?

—Bueno. Los vigilantes oyen cosas…

—¿Y qué has oído?

—¡Joder, no quieras sacármelo todo! Sólo que es verdad que Amatriaín y ella se conocen. Se entrevistaron hace unos días. Parece que se está montando un tinglado y el CIH y la revista están en el ajo.

—¿Un tinglado? ¿Qué clase de tinglado?

—No sé más, te lo juro por mi abuela. Anoche Laura me llamó durante mi turno. Su preocupación por ti me pareció excesiva.

—Claro. Por eso agarraste el coche en cuanto acabaste y te plantaste aquí, ¿verdad?

Roberto Barrero bebió un trago de café antes de contestar.

—No podía dormir. Además, pensé que necesitarías ayuda con el alcohol y las furcias.

—Pues mira, razón no te faltaba.

Roberto miró su reloj.

—Será mejor que nos marchemos. Laura querrá ver tu cara lo antes posible. Aunque tal como la tienes creo que se va a arrepentir.

—Son casi las diez. Laura puede esperar un poco más. Antes tengo que hacer una cosa.

Jaime se levantó de la butaca.

—¿A dónde vas?

—Nos vamos. Tú a tu casa a dormir y yo al Museo del Prado.

Roberto frunció el ceño.

—Serás hipster… ¿Ahora te vas a ir a ver cuadros?

—No. Cuadros precisamente no.

8

Madrid

Pasaban pocos minutos de las dos de la tarde cuando Paloma Blasco salió del edificio nuevo del Museo del Prado. La estatua de Goya se erguía solemne, inmune al paso del tiempo, mientras un grupo de turistas descargaba sus cámaras de fotos sobre ella y el sol proyectaba la estatua del pintor aragonés varios metros por detrás, reflejando en el césped su inmortal silueta. Los ojos de Paloma no lo notaron, pues iban cubiertos por unas gafas oscuras cuyo supuesto fin era protegerlos de la luz del sol.

Pero Amanda Escámez no se dejó engañar. Sabía que su compañera acababa de salir de la reunión que le quitaba la vida e intuía que las cosas no habían ido como ella esperaba.

—¡Paloma!

El grito sonó como un trueno para los viandantes, pero la aludida hizo caso omiso de la llamada y siguió caminando. Amanda echó a correr, poniendo en movimiento sus voluminosas formas. Cuando estuvo a su lado la llamó de nuevo.

—Paloma, cariño. ¿Te encuentras bien?

Ella no contestó inmediatamente. Las dos amigas siguieron andando, una al lado de la otra, hasta llegar al paso de cebra de la calle Felipe IV, abarrotado de peatones que esperaban a que el semáforo se pusiera en verde. Paloma miró a Amanda desde su refugio de cristales ahumados y movió la cabeza.

—Estoy bien —respondió con una hebra de voz.

—Y una leche bien. ¿Comemos juntas y me lo cuentas?

—¡Te digo que estoy bien!

Después de mirarla un rato y no encontrar en ella ningún signo que revelase interés por comunicarse, Amanda se encogió de hombros.

—Vale, como quieras. Hasta mañana.

Se alejaba ya hacia la estatua de Neptuno cuando escuchó una voz temblorosa a su espalda.

—Amanda, lo siento.

Si en ese momento el semáforo no se hubiera puesto en verde ni la multitud hubiera emprendido la marcha hacia el otro lado de la calle, seguro que más de uno habría emitido un emocionado suspiro al contemplar el abrazo en el que las dos amigas se fundieron como si se reconciliaran después de diez años. Con un vistazo más prolongado, el observador habría notado además las semejanzas y diferencias entre una y otra.

Ambas eran de estatura mediana, aunque ahí acababan los parecidos. Amanda, sin ropa y con un Cupido al lado, podría haber suplantado a la Venus del espejo de Rubens, mientras que Paloma, menudita y de movimientos ligeros, habría quedado de maravilla en la fiesta galante de un cuadro de Watteau. El vestuario identificaba también dos personalidades contrapuestas. Amanda llevaba una ceñida camiseta morada que realzaba su generosa orografía. No era obesa, sólo opulenta, por lo que los transeúntes que se cruzaban con ella no podían dejar de mirarla. Mostraba las pantorrillas por debajo de una falda floreada que contrastaba estruendosamente con las botas altas de cuero. Era rubia tostada, y un mechón de cabello caía provocativo sobre su ojo derecho, obligándola a soplar hacia arriba cada dos pasos. Paloma, por su parte, era morena, con melenita cortada por encima de los hombros y vestida con un traje gris y gabardina negra.

—¿Ibas donde tu madre? —preguntó Amanda cuando deshizo el abrazo.

—No, hoy come con una amiga. Y tú vas a hacer lo mismo.

—¿El qué?

—Comer con una amiga.

Cogidas del brazo, cruzaron el Paseo del Prado, pasaron por delante de todas las tiendas de artículos y recuerdos tipical spanish para turistas y emprendieron el camino hacia el restaurante donde solían comer de vez en cuando, cerca de la glorieta de Carlos V. Era el típico local de platos combinados y menús del día en el que era frecuente ver grupos de japoneses comiendo paella a cualquier hora. Tras atravesar el umbral, un camarero con camisa blanca y mandil negro las condujo por el comedor hasta una mesa con sillón semicircular. Se sentaron frente a frente y cuando Paloma se quitó las gafas de sol Amanda vio confirmadas sus sospechas.

—Así que estabas bien... —dijo al ver las manchas de rímel alrededor de los enrojecidos ojos color miel.

La sonrisa que Paloma dibujó era triste y fue acompañada de un encogimiento de hombros.

—Hazme caso y tómate un copazo antes de comer, como las de Sexo en Nueva York —propuso Amanda llamando al camarero con la mano—. Perdona, ¿tienes Cosmo?

El camarero sonrió.

—Vodka, Cointreau y zumo de lima.

—Y de arándanos.

—También. ¿Dos?

Paloma asintió y el camarero desapareció entre el bosque de mesas, la mayor parte ocupadas por comensales extranjeros de pieles sonrosadas. Amanda no le quitó el ojo de encima y, sólo cuando dejó de verlo por completo, dedicó su atención a Paloma.

—Bueno, ahora cuéntame. ¿Todo esto es por culpa de Oscar Preston?

Paloma tuvo que esforzarse por contener la bilis al escuchar ese nombre.

—¿De quién? ¿De ese cabrón... chulo, pelota...? No, él no tiene nada que ver.

—Entonces mejor empezamos por el principio. ¿Qué tal fue la reunión?

—La verdad es que podría haber ido mucho mejor. Ricardo Bosch me dijo un montón de cosas que ya me había dicho antes: que está encantado conmigo, que tiene en cuenta mi doctorado, mis tesis y mi máster en museología...

—Tu dominio del inglés y del italiano... —añadió Amanda.

—De eso no ha dicho nada, pero seguro que también lo tiene en cuenta. Igual que mi capacidad para tomar decisiones, para trabajar en equipo, mis cursos de arte en Roma… Todo lo tiene en cuenta, todo.

—Pero cariño, eso es genial. ¿Entonces dónde está el problema?

—Pues en que ahora, después de marearnos durante un mes con el cargo para el nuevo subdirector, va y nos suelta que la decisión para él no es sencilla y que va a valorar nuestras aptitudes en materia de investigación.

—Creo que me he perdido. ¿Qué quiere decir eso?

—Pues que va a tener en cuenta los trabajos y estudios que hemos publicado en revistas y catálogos. Y eso es una putada bien gorda. Preston tiene al menos una docena, mientras que yo...

—También tienes, que yo te he leído.

—Una basura al lado de él. Pero agárrate porque además quiere que a finales de noviembre le entreguemos un proyecto de investigación original que servirá, palabras textuales, como trabajo de fin de curso. No sé qué se ha creído Ricardo. ¿Que estamos todavía en el colegio?

—Bueno, cariño, eso suena excitante. ¿Y sabes ya sobre lo que vas a escribir?

—Sí, tengo alguna idea… —Paloma se quedó embobada, como si alguien hubiera pulsado el botón de pausa de sus pensamientos. Cuando reanudó la marcha de estos, su expresión se había endurecido—. Pero me da miedo que no sirva para nada. Preston le hace la pelota en su propia cara cada vez que tiene ocasión, y eso a Ricardo le gusta. A mí me da vergüenza y ganas de vomitar.

—Bueno, tú ten paciencia. Ricardo no es tonto y seguro que se da cuenta.

—Se da cuenta... ¿De qué se va a dar cuenta, Amanda? Preston lleva muchos años trabajando con él en el departamento y es su ojito derecho. Seguro que lo tiene decidido desde hace tiempo y que esto del proyecto no es más que un paripé. Cuando nos hemos quedado solos me ha empezado a soltar que Oscar Preston, con eso de que estudió en Princeton y Chicago, fue el number one de su promoción y ha sido comisario de exposiciones del Met, el MOMA y no sé qué más... —Paloma se interrumpió cuando el camarero llegó con las bebidas—. Pues eso, que el muy capullo las tiene todas consigo.

Amanda no estaba tan segura de eso, pues conocía bien a Ricardo Bosch y sabía que apreciaba a Paloma, no sólo en lo profesional sino también como persona. Sin embargo no replicó porque estaba distraída mirando a un hombre que hablaba en ese momento con el camarero que las había atendido. Era alto y delgado, con una mata de pelo negro a juego con una barba de dos días que le daba cierto aire salvaje y un bolso de cuero en bandolera. El ojo de Amanda pocas veces se equivocaba en materia de hombres y dedujo enseguida que era gay.

—¿Y cuándo dices que tienes que presentar ese proyecto? —preguntó.

—A finales del mes que viene. Pero vamos, estoy segura de que Ricardo tiene la decisión más que tomada. Son ganas de hacerme sufrir.

—Pues sí.

Amanda seguía mirando al recién llegado. Tenía la cara amoratada y los labios hinchados, pero lo que le llamó la atención fue la preocupada expresión de sus ojos castaños. Demasiada sensibilidad para un hetero, se lamentó.

—¿Me estás escuchando? —tronó la voz de Paloma desde alguna lejana dimensión.

—¿Eh? Sí, sí. Claro —respondió su amiga sorprendida de que el desconocido se dirigiera hacia ellas y se detuviera junto a su mesa.

—Hola —dijo. La voz masculina era ronca, como resfriada—. ¿Puedo sentarme?

Amanda miraba al hombre con cara de boba. Se hizo a un lado para permitirle el paso y Paloma casi tiró el vaso al descubrir aquel rostro enjuto sin afeitar presidido por una tímida sonrisa. Se quedó sin habla, igual que si hubiera visto un fantasma, pues de hecho era lo que estaba viendo. Seguramente si el recién llegado hubiera llevado una sábana encima y la cabeza bajo el brazo, le habría impresionado menos. Cuando sus labios pudieron moverse, se abrieron lo justo para murmurar:

—Jaime...

—Hola, Paloma.

Paloma había entrado en shock. De pronto su mente se encontraba viajando por el tiempo, pero logró volver al presente, tomar aliento y hacer las presentaciones.

—Amanda, éste es Jaime Azcárate. Un… ex compañero de la facultad.

A pesar de ser muy buenas amigas, Paloma nunca había hablado a Amanda de su relación con Jaime. De igual manera que casi todos sabían que Amanda estaba divorciada y tenía un hijo, la soltería de Paloma era bien conocida por todo el personal del Museo del Prado. Pero nadie parecía saber nada sobre su pasado amoroso. La aparición repentina de un apuesto desconocido y la afectada sorpresa de Paloma hicieron pensar a Amanda que entre ellos había habido algo especial. Especial y tormentoso.

Luego no era gay.

—¿Cómo estás? —preguntó la opulenta restauradora plantándole dos besos.

—Encantado de conocerte. —Jaime miró intimidado la sonrisa de Amanda—. Pero necesito hablar con Paloma. Supongo que lo entiendes.

—¡Claro! Yo sólo…

—Amanda es una compañera del trabajo —terció Paloma—. Iba a comer con ella.

—Nadie os va a impedir comer. Sólo tengo que hablar contigo un momento. No os molestaré mucho, lo prometo.

Amanda sintió el peso de la incomodidad y se disculpó diciendo que tenía que ir al baño. Cuando se hubo marchado, Jaime ocupó su lugar y pasó unos segundos observando a Paloma. Apenas había cambiado desde la última vez que la vio, al poco de terminar la carrera: su estatura mediana, los ojos color miel y la voluminosa melenita negra cortada por encima de los hombros. Todo seguía en su sitio. La única diferencia apreciable a simple vista eran las finas arrugas que surcaban su cara por debajo de los ojos y los diez kilos que parecía haber adelgazado.

—Sigues igual —mintió.

—Tú también. Apareces y desapareces cuando nadie se lo espera. ¿Cómo me has encontrado?

—Fui al museo y me dijeron que solías comer aquí.

—Sólo entre semana. Los sábados como en casa de mi madre.

—¡Tu madre! ¿Qué tal está?

—Está bien. Pero es mejor que no se entere de que nos hemos visto. ¿Qué quieres, Jaime?

—Decirte algo. No quiero alarmarte, pero es algo que te afecta directamente.

Paloma levantó la mirada y entonces Jaime se dio cuenta de que los ojos de su antigua novia estaban casi tan rojos como los suyos.

—¿Qué es lo que me afecta tan directamente? ¿Que te largaras a Egipto sin decirme nada? Tuve que enterarme por Guillermo González.

—¡Guillermo González! ¿Qué fue de él? Era un cerebrito.

—Dejó el doctorado y ahora está ayudando a su padre en la carnicería, pero no me cambies de tema. No creo que hayas venido a verme después de tanto tiempo sólo para preguntarme por mi madre y por los compañeros de clase.

La actitud defensiva de Paloma le trajo a Jaime recuerdos de un pasado tierno pero fatigoso, y eso empañó su ánimo. Estaba demasiado cansado para discutir. Roberto lo había dejado directamente en el museo, por lo que aún no había dormido nada desde su llegada a Madrid, y lo que menos le apetecía era revivir una de esas eternas discusiones que, en parte, fueron la causa de su huida.

—Mira, siento lo que pasó...

—¿Que lo sientes? ¿Qué es lo que sientes? ¿Haberme utilizado cuatro años enteros para luego dejarme plantada?

—Yo no te utilicé.

—¿Ah, no? Durante toda la carrera lo único que hicimos fue quedar para estudiar juntos y echar un polvo de vez en cuando. Cuando te llamaba para salir los fines de semana, o no respondías o decías que estabas muy ocupado. —Se llevó la mano al ojo derecho para quitarse una lágrima—. Después de estar un mes entero sin saber de ti, me entero por Guillermo de que te has ido a excavar a El Cairo.

—A Herakleópolis Magna. Una gran parte de los hallazgos que hicimos allí está hoy en el Museo Arqueológico Nacional.

—Muy bonito. Pero al menos una llamada para decirme que te ibas. ¿O es que tenías miedo de algo? Claro, tú siempre tenías miedo. ¿Y a la vuelta qué? ¿Tampoco te acordaste de llamarme?

—Tranquilízate.

—¿Tranquilizarme? Si yo estoy muy tranquila ¿no lo ves? Eras tú el que se ponía nervioso cada vez que no sabía cómo darme largas. O cada vez que me decías que no quedabas conmigo porque te encontrabas mal y luego me enteraba de que te habías ido por ahí a hacer alguna de tus locuras. Eres un cobarde, Jaime. Siempre le has tenido miedo al compromiso.

Jaime alzó las manos.

—Eso sí es verdad —reconoció. Le pesaban los párpados; no iba a discutir.

Entonces, para acabar de complicar la situación, Paloma rompió a llorar.

—Yo... sólo quería conocerte.

Jaime se quedó inmóvil. Aunque desde el momento en que entró en el restaurante supo que todos aquellos reproches serían un trámite inevitable, no había esperado una reacción tan trágica. Él le había hecho daño, cierto, pero hacía muchos años de aquello. No imaginó que la herida aún estuviera fresca y se encontró mal por no sentir lo mismo. Se deslizó por el sillón circular hasta ponerse al lado de ella y la abrazó torpemente.

—No llores.

—¿Por qué todo me tiene que salir mal hoy?

Jaime no sabía si debía contestar a esa pregunta, pero se libró de hacerlo porque en ese momento Amanda volvió a la mesa y cogió su bolso.

—Lo siento, chicos —dijo turbada, tratando de parecer natural ante la dramática escena que tenía lugar ante ella—. Tengo que marcharme. El jefe me acaba de mandar un mensaje diciendo que quiere verme ahora mismo.

Jaime, que seguía abrazando a Paloma, pensó que aquélla era la excusa más falsa y triste que había oído en su vida. Paloma, que también sabía que su amiga mentía, levantó la cabeza y, pese a todo, logró sonreír.

—Te llamo.

—Más te vale.

Amanda guiñó un ojo no se supo muy bien a quién y salió del restaurante meneando las caderas. Luego, sin avisar, Jaime soltó a Paloma, se sentó frente a ella y fue directo al grano.

—Tengo que hablar contigo del trabajo de escultura barroca que hicimos en segundo de carrera.

Entonces se produjo una reacción muy curiosa. Por el rostro de Paloma pasó una sucesión de rápidas expresiones, desde el sobresalto al pánico, pasando por la impavidez y la ansiedad hasta llegar casi al ataque epiléptico. Sus manos, que agarraban ligeramente el borde de la mesa, se pusieron del color del marfil mientras sus mejillas adquirían un tono parecido al de la granada.

—¿El... el trabajo? —acertó a decir mientras se esforzaba sin éxito por mantenerse tranquila.

—“Dioses y monstruos en la escultura barroca italiana”.

—¿Has venido a darme las gracias por dejarte firmar un trabajo que prácticamente hice yo entero?

—Te las di en su momento.

—Muy considerado. Por cierto, leí la basura que escribiste en Arcadia. “La maldición de Medusa”. Podías haberme consultado antes de citar mi trabajo como fuente bibliográfica de esa estupidez.

—Se me pasó, pero ahora necesito que me escuches. Alguien intentó matarme porque me relacionó con ese trabajo y el busto de Medusa. No sé muy bien por qué, pero creo que puedes estar en peligro.

Los ojos de Paloma amenazaron con estallar y las manos agarraron con más fuerza la mesa hasta que el color marfileño llegó casi hasta las muñecas. Todo duró unos segundos. Luego volvió a su fingido estado de calma.

—El mes pasado lo robaron del museo de Verona.

—Exacto. —Jaime levantó una ceja—. ¿Sabes algo que yo no sepa?

La mirada de Paloma huyó hacia algún lugar desconocido mientras ella respondía.

—Sólo lo que dijeron los periódicos. ¿Pero qué es eso de que han intentado matarte? ¿Es verdad o ya estás con una de esas películas que te solías montar?

Jaime se señaló los labios hinchados y el moretón de la frente.

—¿Crees que esto me lo ha hecho una película?

—De ti me puedo esperar todo.

—¿Qué sabes de esa Medusa, Paloma?

—Lo mismo que tú. Andrea Bolgi era un escultor menor, sin apenas personalidad. No tiene sentido que mataran a aquel vigilante.

—La escultura es bonita. Parece antigua.

—Sí, no es ninguna basura. Pero ese no es motivo suficiente.

El camarero llegó para tomarles nota de la comida, pero Jaime le pidió que volviera más tarde. Entonces metió la mano dentro de su bolso de cuero y sacó una revista arrugada y sucia que procedió a colocar sobre la mesa.

—¿Te suena?

—¿De dónde la has sacado?

—Estaba dentro de la furgoneta de mis atacantes. Si le echas un vistazo a nuestro trabajo, verás que todas las páginas están marcadas con una cruz.

De pronto Paloma dio muestras de no encontrarse nada bien. Se llevó las manos a la cabeza y empezó a darse un masaje en las sienes. Había perdido el apetito y sentía que se mareaba. Aquel ejemplar de la Revista Complutense se multiplicó absurdamente en su campo de visión.

—Lo siento —Sus ojos parecían dos bolas de cristal a punto de romperse—. No estoy bien. Quiero irme a casa.

—Muy bien. Te acompaño —dijo Jaime poniéndose de pie.

9

Mirándola en el autobús que los llevaba por la calle Atocha, Jaime sintió los remordimientos que, de vez en cuando, venían a visitarlo y luego se marchaban como si no hubiesen encontrado en él nada interesante. Nunca supo si había hecho bien abandonando a Paloma poco antes de terminar la carrera. Al principio había buscado justificación en la idea de que ambos tenían visiones distintas de lo que era una relación de pareja. Jaime era, o creía ser, o mejor dicho, quería ser un espíritu libre y se rebeló ante la posibilidad de ser dominado por alguien. Hasta ahí estaba de acuerdo consigo mismo, pero no sabía hasta qué punto había sido legítimo lo de marcharse sin decir nada echando por la borda cuatro años de relación que, bien pensado, tampoco habían sido tan malos. Habían viajado, reído, llorado y hecho el amor con frecuencia, casi siempre en lugares llenos de encanto como hoteles rurales, cabañas en el bosque, barrancos, ruinas e incluso lagos. Había habido encuentros, desencuentros y reencuentros. Como aquel que llegaba con tantos  años de retraso.

Hicieron el trayecto en silencio. Cuando el autobús se detuvo en la parada, Paloma se apresuró a salir y Jaime fue detrás de ella, esforzándose por no quedar rezagado. Su piso alquilado estaba en la calle de La Cabeza, relativamente cerca del museo, aunque aquella era su única ventaja. El portal estaba sucio y lleno de pintadas. Jaime contempló el lamentable espectáculo mientras Paloma intentaba en vano acertar con la llave en la cerradura.

—Al final conseguiste independizarte.

—Viví un tiempo con Amanda, pero luego ella se casó y…

Jaime se dio cuenta de su temblor, le cogió las llaves y abrió la puerta. Inmediatamente un olor nauseabundo invadió sus fosas nasales.

—Son las cañerías. Llevan meses prometiéndonos que las van a arreglar —explicó Paloma mientras abría la puerta del ascensor.

La espera hasta el cuarto piso se hizo interminable. Junto al zumbido del viejo ascensor de puertas de hierro, Jaime percibía claramente la agitada respiración de Paloma. Habría jurado que hasta oía los latidos de su corazón mientras contemplaba el reflejo de los dos en el espejo y comprobaba que seguían siendo como el punto y la i. ¿Cuántos bordillos y escalones habrían sido testigos de sus numerosas muestras de cariño durante los primeros años? No era el mejor momento para contarlos. Las puertas del ascensor se habían abierto.

Paloma cogió la llave y fue a introducirla en la cerradura, pero no lo hizo de inmediato. El instante de duda indicó a Jaime que algo no iba bien.

—¿Pasa algo?

—No. Nada.

—Vamos, Paloma. ¿Desde cuándo no echas el cerrojo?

—Se me habrá olvidado, últimamente estoy muy despistada. Oye, gracias por acompañarme pero ahora quiero estar sola.

Empujó la puerta e hizo ademán de entrar, pero Jaime la detuvo.

—¿Estás loca? —susurró—. Aún pueden estar dentro.

—¿Qué tonterías dices? Ahí no hay nadie.

—Van por ti, Paloma.

—Vete o me pongo a gritar.

—Muy bien, iremos los dos. Pero antes llamemos a la policía.

—¿Desde cuándo llamas tú a la policía?

—Tienes razón —replicó Jaime sacando de su bolso un objeto brillante que había conservado como souvenir de su aventura en El Burgo de Osma.

Paloma dio un respingo al verlo.

—¿De dónde has sacado eso?

—De la mafia italiana. Déjame ir delante y no te separes de mí.

—Perdona, pero no. No vas a entrar con un arma en mi casa.

—¿Qué nos apostamos?

Jaime empujó la puerta con el pie y ésta acabó de abrirse. La pareja se quedó en el umbral, escuchando.

Silencio. Sólo los ruidos de la calle, cuatro pisos por debajo.

Y, de pronto, un estornudo.

—Lo siento —dijo Jaime limpiándose la nariz con el dorso de la mano.

—Espero que de verdad no haya nadie ahí dentro —susurró Paloma irritada—. Porque como lo haya ya sabe de sobra que estamos aquí.

—Me gustaría verte a ti después de haber pasado tres horas en un congelador.

—¿Pero qué dices?

—Nada, es igual.

Jaime empezó a avanzar sujetando la pistola con las dos manos, como había visto en las películas, extendiendo los brazos cada vez que pasaba por una puerta o doblaba una esquina del pasillo. Seguido de cerca por Paloma, comprobó la cocina, el dormitorio y el cuarto de baño y luego regresó al recibidor.

—Aquí no hay nadie.

—¿Qué te había dicho? —protestó Paloma—. Y ahora ¿puedes dejarme tranquila?

—¿A qué esas prisas?

—Ya has visto que no hay nadie. Y tú sigues igual de paranoico que siempre. Te agradezco mucho que estuvieras preocupado por mí, pero no corro ningún peligro, así que haz el favor de sacar esa pistola de mi casa.

—Tú siempre echas el cerrojo, Paloma.

—Te digo que se me habrá olvidado.

—¿Olvidado? ¿Ya no recuerdas aquella vez que fui a buscarte a casa de tus padres para ir al cine a ver Gladiator? Me hiciste volver a comprobar que habías cerrado la puerta y la película estaba a punto de empezar. Me perdí toda la batalla del principio.

—Mira, Jaime, te lo pido por última vez. Estoy pasando un mal momento personal. No puedo ni tenerme en pie. Y de repente apareces de nuevo en mi vida para volver a liarme con tus historias de película de James Bond. Es demasiado para mí.

—De acuerdo. ¿Por qué no nos sentamos y me lo cuentas todo tranquilamente?

—¡No tengo nada que contarte!

A Jaime se le empezaba a nublar la vista. Él tampoco había tenido un buen día y necesitaba acostarse a dormir o las secuelas serían irreparables.

—Como quieras. Pero si te apetece hablar, llámame.

—Lo haré, no te preocupes.

Cuando oyó que la puerta se cerraba, Paloma corrió a su cuarto y abrió el cajón del escritorio. Se quedó pálida al comprobar que los cedés de datos habían desaparecido.

Preston. El hijo de puta de Oscar Preston.

Respirando agitadamente, fue hacia la estantería que contenía sus discos de música, de donde cogió uno: Haendel. Water Music. Luego acercó una silla al escritorio al tiempo que pulsaba el botón de arranque del viejo ordenador que había pertenecido a su padre y que aún funcionaba como el primer día.

No se encendió.

La angustia que Paloma sentía desde que llegó a su casa se multiplicó por cien. Apretó varias veces seguidas el botón del ordenador, pero el maldito cacharro seguía sin reaccionar. Entonces se agachó y comprobó que el cable estaba desenchufado. Tratando de controlar el temblor de su mano, conectó el cable y acto seguido el altavoz interno emitió un pitido. Más tranquila, se sentó en la silla y colocó el ratón y el teclado en su sitio. Sus dedos tamborilearon sobre la mesa mientras los diversos mensajes que indicaban que el sistema se estaba poniendo en marcha desfilaban ante sus ojos. Cuando el menú de inicio del Windows XP apareció en la pantalla, Paloma insertó el cedé de Haendel y pulsó sobre el icono que indicaba la unidad D. A los pocos segundos apareció un nuevo menú. Paloma pulsó sobre el icono de un documento de texto sin nombre y éste se abrió.

Entonces comprobó aliviada que todo seguía en su sitio y pudo por fin respirar a gusto. Pero sólo por un instante, porque a continuación rompió a llorar, víctima de la ansiedad.

Abajo, en la calle, una joven morena con una bolsa en la mano y un hombre con bigote y la nariz escayolada vieron salir a Jaime Azcárate del portal.

—Por los pelos —dijo ella.

—Ese tío está en todas partes —gruñó el hombre—. Teníamos que haberlo esperado en el piso y cortarle las bolas.

Ella lo miró con repugnancia.

—Ya tendrás tiempo para vengarte, Clark.

—¿Qué pasa, primita? ¿Te gusta o qué?

—No digas tonterías. De momento te quedas solo. Leonardo me ha pedido que vuelva al Ave Fénix con los discos. Tú quédate aquí y espera instrucciones.

El hombre fue a replicar algo pero ella lo acalló entregándole un fajo de billetes de cien euros.

—Por las molestias —dijo—. Tú sabrás lo que haces con ello.

Luego echó a andar y se perdió entre los viandantes en dirección a la calle Atocha mientras su primo le miraba descaradamente el culo.

10

Tras haber dormido todo el resto del sábado y gran parte del domingo, Jaime salió de su buhardilla de la calle Jesús del Valle, en el castizo barrio de Malasaña, y se dirigió en metro al edificio del CIH, en plena Ciudad Universitaria. Por lo que había oído comentar a Roberto, supuso que su inminente reunión con la directora de Arcadia ocultaba algo retorcido y complicado, y esta sensación se confirmó cuando vio las grandes lagunas de preocupación en los ojos verdes de Laura.

—Dios mío, Jaime. Estás hecho un ecce homo.

—Sí, pero el de Borja.

Laura no sonrió. Desde que Jaime la conocía, había destacado siempre por su personalidad inquieta y prolífica, rasgos que habían hecho posible el tránsito de la asociación universitaria Arcadia a la revista del mismo nombre. Como muchos de sus colaboradores la conocían desde que era presidenta de dicha asociación, ella había conservado su apodo de entonces, a pesar de que el cargo que realmente desempeñaba era el de directora. Por eso no era raro que sus íntimos amigos, entre los que se contaba Jaime Azcárate, se dirigieran a ella como “presidenta”.

—¿Vas a contarme de qué va esto o lo tengo que adivinar? —quiso saber Jaime

—Vamos al salón de conferencias. Isidro Requena nos está esperando.

Jaime se sorprendió al oír el nombre del director del Centro de Investigaciones Históricas. Aunque Arcadia dependía directamente del centro, Requena no solía inmiscuirse en los asuntos de la revista si no era imprescindible.

—Esto suena importante.

—Lo es. Jaime, antes de nada quiero que sepas que van a proponerte algo fuera de lo común, y que naturalmente tienes todo el derecho del mundo a negarte.

—¿Y no puedo negarme a ir al salón de conferencias? Necesito un café más que respirar.

—Luego habrá tiempo para eso.

—No si el corazón se me queda sin pilas.

Ignorando sus quejas, Laura lo guió hasta el ascensor en el cual descendieron hasta el salón situado en la planta segunda del edificio. Era una sala alargada con butacas azules y un estrado en el que se impartían charlas y se debatían los proyectos del CIH. Las paredes estaban cubiertas por planchas de madera y unos paneles móviles que evitaban que entrara demasiada luz por las ventanas.

Al entrar en la sala, Jaime se cruzó con una mujer rubia de piel clara y ojos azules que salía en ese momento. La mujer, de poco menos de cuarenta años, le dedicó una sonrisa cortés y se alejó por el pasillo.

Laura se dio cuenta de que si Jaime la miraba así durante mucho más rato no iba a quedar nada de ella, así que lo tomó del brazo y lo introdujo en la sala.

—¿Quién era ese ángel? —preguntó él mirándola hasta que se cerró la puerta.

—Se llama Sonia Durán —respondió el vozarrón de Isidro Requena. El director del CIH estaba de pie en mitad de la sala, embutido en su sempiterno traje gris a juego con su cabellera, su bigote y su carácter—. El nuevo fichaje del Centro. Es experta en Gestión de Patrimonio y más vale que ni tú ni ese vigilante gordo con el que sales los fines de semana os acerquéis a menos de diez metros de ella.

Jaime se encogió de hombros.

—Haré todo lo posible. Pero no respondo por Roberto.

A continuación, Laura señaló con la mano al hombre alto y rubio que estaba al lado de Requena. Iba pulcramente vestido con traje y corbata oscuros y sonrió a Jaime con una sonrisa blanca y perfecta en su rostro plagado de cicatrices. Éste sintió una arcada al verlo.

—Jaime, creo que ya conoces al señor Vicente Amatriaín, de la Unidad de Patrimonio Histórico de la Europol.

Amatriaín estrechó la mano del recién llegado. Como en El Burgo de Osma, llevaba puestos los guantes de cuero.

—¿Cómo estás, Jaime? —A diferencia de su primer encuentro, esta vez lo tuteó—. He oído que has pasado por una experiencia terrible. Lo lamento muchísimo.

—Usted tiene parte de culpa —replicó Jaime mientras sorbía por la nariz.

—¿Cómo dices?

—Creo que los que me hicieron esto le buscaban a usted. Espero que se sienta fatal por ello. Y que haya tomado precauciones.

—Para alguien con mi cargo todas las precauciones son escasas. De verdad que siento el incidente y te aseguro que estamos haciendo todo lo posible por esclarecer los hechos y detener a los culpables. En parte esa es la razón por la cual he pedido a tu jefa que nos organice esta reunión.

—Si Laura me dice ven, lo dejo todo.

—Me alegro de que así sea —convino Requena con su voz ronca—. Todos nos jugamos mucho con esta operación. Personalmente no veo necesaria la intervención de Arcadia, pero el señor Amatriaín la considera imprescindible.

—Tanto como imprescindible, no —respondió el aludido—. Pero sí conveniente e interesante para ambas partes. Además, la idea no es mía. Viene de mis superiores.

Laura propuso que tomaran asiento. Ella y Jaime ocuparon unas butacas de la primera fila mientras Amatriaín y el doctor Requena subían al estrado y se sentaban en sendas sillas de oficina. A Jaime le pareció excesivo celebrar allí una reunión con sólo cuatro personas cuando podían hacer lo mismo en el bar, rodeados de café y bollos, pero no dijo nada.

La voz grave y patibularia del doctor Requena se hizo dueña de la sala.

—Es posible que no hayas sido informado de esto, pero hace unos días tuvimos aquí mismo una reunión para elaborar un plan de acción contra el expolio del patrimonio. El EPU es un grupo recién nacido, y se ha encontrado con el problema de que entre sus miembros hay buenos profesionales de la investigación policial, pero muy pocos expertos en arte. Por esa razón han decidido recurrir a nosotros y a otros tantos centros y universidades de toda Europa. Ahora el señor Amatriaín te explicará en qué consiste el proyecto para la recuperación de obras de arte robadas que aprobó el jueves pasado la Comisión Europea y para el que han pedido nuestra colaboración.

Amatriaín se aclaró la garganta. Su postura era rígida y movía los ojos de Jaime a Laura, como tratando de asimilar rápidamente los rasgos y las expresiones de ambos. En una de éstas se detuvo en Jaime, que se encontraba notoriamente distante.

Él se dio cuenta, pero no hizo nada por disimular. En su estado no le apetecía nada tragarse un rollo acerca de una operación para la que sin duda se pediría su asistencia. Supuso que se trataba de hacer un reportaje sobre los métodos de la policía europea para rastrear obras robadas, lo cual en aquel momento podía ser un auténtico fastidio. Seguía resfriado y agotado pese al fin de semana reparador, y su capacidad de atención dejaba mucho que desear. Además sus pensamientos continuaban en algún lugar entre la misteriosa Sandra y la afectada Paloma. Lo que más deseaba en esos momentos era irse a casa y dormir otras diez horas seguidas, pero la curiosidad pudo más que el cansancio, así que se frotó los ojos y trató de prestar la máxima atención al trajeado Amatriaín, que en ese momento organizaba una serie de documentos encima de la mesa.

—Bueno, no voy a extenderme en explicar quiénes somos ni qué hacemos porque ya te puse en antecedentes durante nuestro primer encuentro y hay información de sobra en internet. Basta decir que la Europol es el órgano que se encarga de suministrar las instrucciones para la lucha contra el crimen en la Unión Europea. Su sede central está en La Haya, y en sus inicios se formó como una unidad antinarcotráfico, aunque con el tiempo ha llevado a cabo misiones de lo más diversas. Una de las más exitosas fue el desmantelamiento de un red de pornografía infantil, sin olvidar varias operaciones antiterroristas y una investigación sobre el tráfico de coches robados en España. Seguramente te preguntarás qué tiene que ver todo esto con el arte. La respuesta es que hace un año se aprobó la creación de la unidad que yo represento.

Jaime asintió en silencio. Las palabras de Amatriaín acababan de reavivar un recuerdo en su mente. Lo había visto en las noticias. Amsterdam. El tío que había robado un cuadro del Museo Van Gogh y lo destruyó al verse acorralado por la policía. Los medios de información pusieron de vuelta y media a los responsables de la operación y a Jaime no le cupo la menor duda de que, en aquel mismo momento, tenía delante a uno de ellos.

—Por ahora —continuó Amatriaín— hemos llevado a cabo un par de operaciones menores, pero pretendemos ampliar nuestro radio de acción. Para ello contamos con la cooperación de todos los cuerpos de seguridad de los países miembros de la Unión Europea, con los que compartimos información de manera constante. En estos momentos estamos poniendo en marcha una operación cuyo principal objetivo es recuperar las obras de arte robadas durante los últimos meses en suelo europeo. A continuación paso a explicarte la situación.

Jaime se mentalizó para abrir bien los oídos, pues suponía que la parte importante venía ahora.

—Te preguntarás qué tienes tú que ver con todo esto. Voy a intentar despejar tus dudas. Como ha dicho el doctor Requena, esta misma reunión la tuvimos hace unos días con algunos compañeros del CIH, y fue entonces cuando se decidió que la revista para la que Laura y tú trabajáis debía tener un papel destacado.

Amatriaín hizo un gesto a Requena, que apretó un botón de la mesa. Las luces se apagaron y en la pantalla de detrás de ellos apareció la fotografía de un hombre mayor, de lanudo pelo blanco y rostro arrugado.

—Éste es Nelson Krupa, conocido como Nelson el Polaco, promotor y cabeza de una de las más grandes organizaciones dedicadas al contrabando de obras de arte. En abril de 2012, la aparición fortuita de dos tablas al óleo del siglo XVII en el Rastro de Madrid puso en alerta al Grupo de Patrimonio de la Guardia Civil, que llevó a cabo una investigación de la cual se dedujo que las dos tablas habían sido sustraídas de la iglesia burgalesa de Terrazos de Bureba. Dos hombres fueron detenidos y facilitaron la detención de El Polaco y toda su banda, que ahora mismo se encuentra cumpliendo condena en prisión. —Amatriaín hizo una pausa, no tanto para tomar aire como para prolongar un poco el suspense—. Desde entonces el robo de obras de arte se redujo notablemente, hasta que hace un mes...

La espina dorsal de Jaime sintió una sacudida cuando la foto de El Polaco desapareció de la pantalla y dejó paso a la ya familiar imagen de la Medusa de Bolgi.

—El 14 de septiembre de este mismo año esta estatua desapareció de la Casa-Museo Pontecorvo de Verona. Nuestros expertos sospechan que este nuevo robo podría ser obra de algún miembro de la banda que se encuentra en libertad. Nuestro objetivo es seguir la pista de la estatua para llegar al ladrón y desarticular definitivamente esa organización criminal.

Tras unos segundos de silencio, Jaime logró despabilarse lo suficiente para meditar sobre lo que acababa de oír y albergar alguna que otra duda. También se le ocurrió una solución evidente.

Horizontal, seis letras, ladrón de estatuas barrocas y miembro de la desaparecida banda del Polaco: S-A-N-D-R-A.

Levantó la mano.

—¿Sí?

—Hay una cosa que no me cuadra. Los robos de esa banda fueron noticia durante mucho tiempo, pero, como usted mismo ha dicho, todos ellos consistieron en hurtos en iglesias y colecciones particulares. En cambio esta estatua fue robada de un museo en plena noche y con el asesinato de un vigilante. En ese museo hay algunas obras más valiosas y más manejables que la Medusa y sin embargo los ladrones entraron, envenenaron a aquel hombre y se llevaron el busto sin tocar nada más. No es el modo de proceder de la banda del Polaco, que normalmente cogía lo primero que parecía tener salida en el mercado negro de arte. La pregunta es: ¿qué tenía de especial esa estatua?

Por primera vez, Jaime pudo ver que una sonrisa de hiena se formaba en la cara de Amatriaín.

—Eso es lo que quise saber en El Burgo de Osma y, de hecho, sigo queriendo saber.

Jaime puso los ojos en blanco al comprender por qué Amatriaín había pensado precisamente en él para que les ayudara en esa misión. Paloma Blasco apareció en su mente, le escupió a la cara y volvió a esfumarse.

—Oh, no. No irá a empezar otra vez con el puñetero trabajo de la Revista Complutense.

—Esta estatua ocupaba un capítulo en el mismo —señaló Requena.

—Una página —corrigió Jaime mientras buscaba en los ojos de Laura un cabo al que agarrarse—. Tan sólo lo citamos a modo de ejemplo en la parte dedicada a Bolgi porque el resto de sus obras, quitando la Santa Elena del Vaticano, no tiene apenas interés. Eso no me convierte en el mayor especialista del mundo en escultura barroca.

—Tal vez a ti no. Pero la otra persona que firmó el trabajo, Paloma Blasco…

—Deje en paz a Paloma. En realidad ella sólo puso el nombre. La matada me la pegué yo solo. —La mentira de Jaime era descomunal, pero tenía por objetivo proteger a Paloma hasta que se aclarara todo. A pesar de que sabía que ella podría ofrecer mucha ayuda a Amatriaín, creyó oportuno mantenerla al margen. Después de todo, ya parecía tener suficientes problemas, fueran éstos los que fueran.

—Razón de más para insistir —dijo Amatriaín—. Por otro lado, no podemos olvidar el artículo que escribiste años después sobre la supuesta maldición de Medusa. Para bien o para mal, esa dichosa estatua parece perseguirte a todas partes. Estamos seguros de que en tu investigación está la clave para resolver el misterio.

—Pues ahí lo tienen. Tanto el trabajo como el artículo son de dominio público. Estúdienlos y saquen conclusiones, pero a mí déjenme tranquilo. Y, por favor, que alguien me traiga un café.

Diez minutos después, Jaime Azcárate salió del salón de conferencias con un cabreo monumental, un cansancio que parecía no disminuir, el compromiso de guardar silencio sobre todo lo dicho en aquella reunión y la necesidad urgente de volver a hablar con Paloma del trabajo universitario que escribió hacía catorce años

11

—Macho, menos mal que no tuviste que usar esa pistola. Menudo inútil estás hecho —dijo Roberto Barrero al comprobar que ninguna de las seis balas disparadas por Jaime había dado cerca del blanco.

—Ya te lo he dicho. Soy más de hacer el amor que la guerra. Además, sigo resfriado.

—Entonces más te vale quedarte en casa. Sobre todo con la racha que llevas. Anda, mira y aprende.

Roberto se puso los auriculares y cogió el revólver. Cargó seis balas en el cilindro, amartilló el arma y apretó el gatillo. El punto central de la silueta casi desaparece cuando todas las balas impactaron contra él.

—Impresionante —reconoció Jaime.

—Es cuestión de práctica.

—¿Me dejas intentarlo otra vez?

—No, ya está bien por hoy. Como venga alguien y te pille aquí se me caen los huevos al suelo.

—¿Pero no eres tú el instructor?

—Sí. ¿Y tú no eres el capullo sin licencia?

—Me la quiero sacar en breve.

—Pues no te queda nada. Las armas son como los gatos: a algunos les encantan y a otros les dan alergia. Anda, vamos a tomar una cerveza.

—¿Dejan beber alcohol aquí?

—Antes de las prácticas no. Después, sí.

—Me da igual. Yo quiero un zumo.

Cerca del campo de tiro encontraron la cafetería a la que Roberto iba normalmente. Al sentarse a una mesa vacía, Jaime emitió un quejido.

—Sigues hecho mierda —observó Roberto.

—No consigo descansar. Lo del EPU me ha roto los esquemas. Paloma está más rara que un perro verde y no me coge el teléfono. Y encima no puedo parar de darle vueltas a la dichosa Medusa.

—¿Para qué? ¿No eres tú el mayor experto mundial de esa estatua?

—No te cachondees, Roberto. Además, la experta es Paloma y no suelta prenda.

—La experta, la experta… A ver, ella sólo fue a estudiarla al museo de Verona, reunió la documentación técnica, se curró un trabajo que os valió a los dos un sobresaliente y consiguió que lo publicaran en la revista de la universidad. ¿Qué es eso comparado con lo que hiciste tú? La maldición de Medusa. ¡Eso sí que es tener nivel!

—Me alegra que lo digas —sonrió Jaime sacando de su mochila una carpeta marrón con varios folios unidos con una grapa—. He revisado el artículo y me he puesto a investigar más a fondo. Aquí está todo lo que he podido encontrar. Y te aseguro que da para reportaje.

Roberto resopló. Siempre que Jaime decía que algo “daba para reportaje” era que estaba a punto de contarle una fábula a medio camino entre La guerra de los mundos y El mago de Oz.

—No me digas que te crees las cosas que escribes.

—Bueno, ya sabes lo que dicen: todo lo que puede ser imaginado, existe.

—¿La maldición también?

—No es el único caso. Desde siempre se han relacionado las muertes colectivas con maldiciones, generalmente procedentes de algún objeto o alguna obra de arte antigua. Acuérdate del diamante de Hope o de los monjes de Lacroma. O del amuleto diabólico de El Exorcista. O de la maldición de Tutankamon.

—¡Coño, tenía que salir! Es un clásico.

—Pues le ha salido un competidor. Con la muerte del vigilante del museo la maldición de nuestra Medusa está a punto de convertirse en un éxito de crítica y público.

—Claro, eso explica el robo. ¿Quién no se pirraría por una estatua maldita?

—Más que pirrarse, morirse. En todos los lugares donde la estatua ha sido exhibida ha muerto alguien.

—Ya la tienes.

—¿El qué?

—Esa mirada. La mirada de flipar.

—¿Qué mirada? Te estoy contando lo que sé.

—Ya, pero cuando empiezas a hablar de estas cosas, flipas. A ver, la mayoría de las personas que palmaron después de lo de Tutankamon lo hicieron de manera natural. Uno tuvo un accidente, otro estaba enfermo, el propio Lord Carnavon era ya un viejales al que encima había picado un insecto... Con esa estatua pasaría lo mismo. En todo el tiempo que estuvo expuesta ha podido morir mucha gente, pero eso no significa que tengamos que culpar por ello a la pobre Medusa, que ya tiene bastante con esos pelos que lleva.

Jaime dio un trago a su zumo de naranja.

—Si dejas de interrumpirme te cuento qué más he averiguado.

—Vale, ya me callo. Pero luego me cuentas otra vez lo de la tía esa.

—¿Qué tía?

—Esa a la que Requena nos ha prohibido acercarnos. ¿Cómo dices que se llama?

—Sonia Durán. Es experta en Gestión de Patrimonio y tiene las piernas más largas que tú yo juntos, aunque mucho mejor formadas.

—Habla por ti. ¿Cuándo me la vas a presentar?

—Nunca. Si ni siquiera me la han presentado a mí. Y ahora ¿podemos seguir?

—Si no hay más remedio…

Jaime consultó sus notas.

—Veamos… La estatua es de Andrea Bolgi, un escultor del siglo XVII discípulo de Bernini. Le llamaban Il Carrarino porque nació en Carrara, la patria del mármol, en 1605. Empezó trabajando en el taller de Pietro Tacca hasta que en 1625 se trasladó a Roma y entró en contacto con el escultor Francesco Baratta, quien se moría por entrar en el círculo de Bernini. Finalmente lo consiguió y colaboró con él en una de sus obras maestras: la fuente de los Cuatro Ríos, para la cual hizo el río de la Plata. Bolgi también tuvo la suerte de trabajar con él. En 1627 Bernini lo contrató para que lo ayudara con el famoso Baldaquino del Vaticano. —Jaime sostuvo el vaso de zumo como Lawrence Olivier sostenía la calavera en Hamlet y recitó— : “Lo que no hicieron los bárbaros lo hicieron los Barberini”.

Roberto se lo quedó mirando, perplejo.

—¿Qué coño es eso que has dicho?

—Es lo que la gente de Roma dijo cuando Bernini empezó a construir el Baldaquino con bronce y materiales de otros monumentos más antiguos que el Papa ordenó desmantelar.

—Lo que no hicieron los bárbaros... Hay que reconocer que como frase es cojonuda.

—Bolgi era un continuador de la estética de Bernini; pero su estilo era de un clasicismo excesivamente frío. Su obra más importante es una de las cuatro esculturas que decoran las hornacinas de la iglesia de San Pedro del Vaticano: la Santa Elena.

—Ya, bueno. ¿Cuándo vamos a llegar a la Medusa? Cuando te pones en plan Wikipedia no hay quien te aguante.

—Llegaremos en un momento. Por desgracia para Bolgi, no hay demasiada obra suya que comentar. Su Santa Elena no gustó a nadie, ni siquiera a Bernini, que criticó su clasicismo y la excesiva serenidad de su rostro. Bolgi estuvo trabajando en el taller diez años sin obtener ningún encargo importante, por lo que en 1653 se marchó a Nápoles donde trató de imitar a su maestro y realizó algunas de sus mejores obras.

—Ya. La jodida Medusa.

Jaime asintió.

—La esculpió en 1656 para Domenico Corsini, un rico comerciante napolitano que tenía una colección de escultura mitológica.

—Bien, aquí se cumple la maldición al cien por cien. Seguro que de esa época no queda nadie vivo.

—Pues prepárate, que ahora viene la parte divertida. Ese año no sólo murió el propio Bolgi, sino también Corsini. Y más de la mitad de la población de Nápoles debido a una epidemia de peste negra. Según algunas fuentes de la época, Corsini se volvió loco y se suicidó. Por lo visto creía que la Medusa estaba maldita. Era un hombre extraño, lo que hoy llamaríamos un friki; poco afín a la doctrina católica y fanático de la mitología y la cultura clásica. Estaba tan zumbado que llegó a pensar que el espíritu de la gorgona Medusa, después de haber estado vagando sin rumbo a través de los siglos, se había instalado en la escultura de Bolgi. Aquello fue el fin. Una noche, el hombre salió al jardín y se ahogó en el estanque, al lado de la estatua.

—Esa clase de individuos son los que dan mal nombre a los frikis —se quejó Barrero—. Pero eso pasó hace cuatrocientos años. ¿Qué fue de la escultura?

—Continuó en el jardín hasta 1799, cuando un coleccionista italiano llamado Pietro Parodi la compró para su colección particular. Allí estuvo hasta 1940, año en que uno de sus descendientes se fue a vivir a Roma y se llevó toda su colección con él. A finales de los setenta contrajo una complicada enfermedad y, como no tenía herederos, donó la estatua junto con el resto de las obras de su colección al Centro de Anticuarios Leoni, donde tenía buenos amigos. La estatua estuvo allí hasta que se produjo un incendio. Afortunadamente se salvaron casi todas las obras escultóricas, no así las pictóricas, entre las que se contaba un Parmigianino y dos Becafumis de gran valor.

—¿Qué pasó con lo que se salvó?

—Años después del incendio, la galería Petrarca compró parte de las obras de Leoni, entre otras esculturas la de nuestra buena amiga Medusa. Desde el momento en que la estatua fue trasladada e instalada allí, murieron tres personas.

—Te cagas. ¿También por la peste?

—No. Uno de los fallecidos era un conserje que llevaba toda su vida trabajando en la galería. Otro, un ricachón que pasaba por allí a menudo para ver la Medusa.

—¿Cómo murieron?

—Ni idea. La prensa seria no dio mucha importancia a esta historia.

—No entiendo por qué. Medusa, la bella princesa convertida en monstruo después de follarse a Poseidón en el templo de Atenea tiene todas las papeletas para ser el serial killer que andan buscando. ¿Y qué hay del tercer muerto?

—De éste hay algo más. Se trataba de un vigilante, pero no trabajaba en la galería, sino que había trabajado en el Centro de Anticuarios Leoni antes de que éste se incendiara.

—Un poco cogido por los pelos. Pero sigue siendo alguien relacionado con la historia de la Medusa.

Jaime esbozó una sonrisa.

—¿Me crees ahora? Ya ves que todo el que se interesa por esa gorgona termina muerto. Éste se llamaba Alvino Nascimbene y murió en un accidente de coche. El cuerpo quedó absolutamente calcinado. Algunas revistas italianas hasta incluyeron fotos.

—Qué buen gusto.

—¿Verdad que sí? Hasta había planos detalle de las quemaduras más espectaculares. La verdad es que todo este asunto pone los pelos de punta.

—¿Y qué vas a hacer?

—He intentado ponerme en contacto con la galería Petrarca de Roma, pero no me cogen el teléfono. Ayer hablé con Antonio Miguel Galán, un anticuario amigo de mi padre. Dice que hace cosa de un año Petrarca quiso comprarle un par de biblias miniadas, pero al final se echó atrás. Se ha ofrecido a echarme una mano, a ver si puede averiguar algo sobre la trayectoria de la estatua.

—Ese es mi Azcárate. De todas formas…

—¿Sí?

—Sé que te va a dar igual lo que te diga, pero ándate con tiento.

—¿Por qué? —Jaime puso los ojos en blanco y sacó la lengua imitando algo parecido a una momia—. ¿Por la maldición?

—Déjate de historias. No hay ninguna maldición, pero te apuesto lo que quieras a que varias de esas muertes no fueron casuales.

—Acepto la apuesta.

—Vale, pero ten cuidado.

—No me lo puedo creer. ¿Estás preocupado por mí?

—¿Y quién coño no lo estaría con tu forma de disparar? —replicó Roberto llevándose el botellín a los labios y apurando las últimas gotas de cerveza.

12

Costa de Cerdeña

El sol brillaba en lo más alto del cielo y dibujaba una ancha y luminosa estela sobre el mar en calma. A pesar de que el mes de octubre estaba ya bien entrado, Capo Testa ofrecía un aspecto casi veraniego, y algunos bañistas habían acudido a disfrutar del placer de zambullirse en el Mediterráneo. Un grupo de chicos y chicas hacían surf cerca del puerto, mientras que en la playa había florecido un pequeño bosque de sombrillas bajo las cuales hombres y mujeres de todas las edades gozaban de una otoñal mañana junto al mar.

Uno de los surfistas salió despedido cuando una ola levantó su tabla y le hizo perder el equilibrio. Cuando emergió, el chico comprobó que la ola había sido provocada por el motor de una lancha que se acercaba rápidamente a un gran catamarán blanco fondeado a unos doscientos metros de la roca con forma de tortuga que se alzaba junto a la playa. Los muchachos saludaron con la mano a la mujer morena con gafas de sol que tripulaba la embarcación pero, al no obtener respuesta, continuaron con lo suyo.

Con un calculado movimiento, la mujer viró a estribor para dirigir la lancha hacia la popa del catamarán y se detuvo junto a la escalerilla de abordaje. Pintado en letras negras se podía leer el nombre del barco: AVE FENIX.

Un mozo que trabajaba en la sección de popa se acercó y saludó a la mujer con una sonrisa.

—Buenos días, señorita Carrera.

Ella se puso de pie. Era alta e iba vestida de negro, con una camiseta sin mangas y unos pantalones ajustados que realzaban su aspecto atlético.

—Mi apellido es Mazi —replicó con frialdad—. Amarra la lancha.

El joven asintió y lanzó un cabo. Luego ella empezó a subir lentamente por la escalera del yate.

Rosa Carrera había cambiado su apellido hacía casi un año, pero nadie parecía tomarla en serio y ahora empezaba a pensar que la medida para alejarse de su vida anterior había sido una pérdida de tiempo. Sobre todo porque seguía haciendo lo mismo que hacía antes. Daba igual lo que planeara para alejarse de su familia. Su destino la perseguía y siempre sería una Carrera. Sobre todo si no se atrevía a dar el paso definitivo.

Llegó a la cubierta, donde permaneció erguida contemplando las aerodinámicas formas de la embarcación. Siempre que pisaba el yate familiar la invadían emociones contradictorias. Por un lado disfrutaba de la sensación de abundancia, riqueza y riesgo que suponía formar parte de las actividades familiares. Por otro lado, sentía desprecio de sí misma al ser consciente de que su voluntad por abandonar aquel tipo de vida quedaba siempre en un fútil intento. El Ave Fénix, valorado en un millón de euros, con veintitrés metros de eslora y casi seis de manga, era un recordatorio de todo aquello que le repugnaba y al mismo tiempo la hacía gozar de una vida emocionante. Era el no va más de los yates de recreo. Había sido adquirido por su padre, el hombre de negocios y experto anticuario Angelo Carrera, que se hundió con él frente a las costas de Chipre en agosto de 2010. La recuperación y restauración del navío había costado una fortuna a la familia, pero el barco quedó en condiciones de volver a navegar y fue bautizado como Ave Fénix en honor a la criatura mitológica que renace de sus propias cenizas.

Una puerta acristalada se abrió y un hombre de unos cuarenta años vestido con una camiseta de rayas azules y pantalón corto apareció ante la mujer mostrando una sonrisa de oreja a oreja.

—La encantadora Mata Hari ha vuelto —dijo acercándose con los brazos abiertos. Llevaba un pañuelo rojo atado a la cabeza y un pendiente en el lóbulo izquierdo que le daba aspecto de bucanero. Abrazó a la mujer rápidamente y la guió hacia una puerta—. El anciano venerable estaba preguntándose cuánto tardarías en volver.

—¿Y no podría el anciano venerable atender a mis llamadas? —gruñó ella—. Hace horas que intento hablar con él.

—Ya sabes que papá es muy suyo y prefiere que le hablemos sólo desde el salón del barco. Hablé ayer con él y está deseando que le des una alegría.

—Pues que siga deseándolo —masculló ella apartando con brusquedad a su hermano y dirigiéndose a la puerta.

Tras bajar unas escaleras, caminaron por un corto pasillo con el suelo de teca hasta llegar a un amplio salón con los cristales tintados que recordaba un museo en miniatura. Cuadros pintados al óleo que representaban paisajes y ruinas antiguas se alternaban con bustos de personajes históricos, desde Sócrates hasta Napoleón Bonaparte. En los ángulos de la habitación había pedestales de mármol decorados con relieves y, sobre ellos, tallas en madera de los cuatro evangelistas con sus símbolos correspondientes. Un camarero vestido de un blanco impoluto les ofreció sendas copas de champán.

—¿Qué tal te ha ido, Rosa? —preguntó el hombre del pañuelo en la cabeza alzando la suya y mirando a la mujer con aprecio.

—Ahora lo sabrás. No me gusta contar las cosas dos veces.

—Oh, oh. Mi hermanita no está de muy buen humor.

—He tenido abandonada la galería casi una semana.

—No creo que haya sido tan grave. Seguro que tu novio se ha hecho cargo de todo.

El rostro de Rosa se encendió.

—Deja a Dino al margen de esto. El pobre saldría huyendo si se enterara de lo que hace su prometida cuando dice que va de viaje de negocios.

—Venga, seguro que le ponen las mujeres peligrosas como tú.

—¿Peligrosas? Creo que no me va a hacer falta pedir la dimisión. Después de esto, papá renegará de mí. Y yo me alegraré.

El hombre adivinó el fracaso tras las palabras de su hermana. Se pasó la punta de los dedos por el interior del pañuelo y preguntó:

—¿Ese policía...?

—¿Amatriaín? Se nos escapó en nuestras narices. Y el otro tipo, el tal Jaime Azcárate, también.

—Dos fracasos en uno, hermanita.

—No fue culpa mía —se defendió Rosa—. Uno desapareció y el otro se las apañó para neutralizar al imbécil de Clark y secuestrarme. Aún no entiendo por qué papá sigue confiando en ese memo.

—Creo que estás a punto de enterarte.

Rosa se limitó a hacer un gesto afirmativo mientras miraba a su hermano con su característica autosuficiencia. En el fondo lo envidiaba. Aunque Leonardo a veces hacía trabajo de campo (el robo de la Medusa del museo de Verona había sido el último) era el encargado de coordinar las acciones de la organización y pasaba la mayor parte del día sentado cómodamente en uno de los camarotes del lujoso yate familiar revisando cuentas y documentos mientras bebía mojitos y caipirinhas. Aunque era ella la que se jugaba el pellejo -según su padre una mujer joven y guapa resultaba menos sospechosa que un tío con un pendiente- Leonardo tenía la astucia y la capacidad de Lex Luthor. Gracias a él y a Rosa la organización familiar funcionaba a las mil maravillas. El único problema era que Rosa llevaba años intentando rehabilitarse. Tras varios golpes maestros que habían hecho millonaria a su familia, la pequeña de los Carrera había decidido abandonar las actividades delictivas y dedicarse al negocio del arte desde la legalidad. Por desgracia para ella, su apego a su padre era demasiado grande y éste había logrado convencerla para una última misión, tal vez la más importante de todas.

Acabaron el champán y se dirigieron al fondo del salón, donde se alzaba una tarima con un ancho escritorio de madera de roble tras el cual, presidiendo la sala, destacaba el retrato al óleo de un hombre de aspecto aristocrático y gesto soberbio. Era calvo y se apoyaba insolente contra una mesa, contemplando al espectador con la indiferencia de los monarcas del barroco. A cada lado del retrato, aparentemente fuera de lugar, llamaban la atención dos altavoces situados a la altura de los hombros del retratado.

Aparte de éste y de la decena de rostros de mármol y madera que se encontraban distribuidos por toda la sala, la estancia parecía desierta. Leonardo caminó con paso solemne hacia el retrato, seguido de cerca por su hermana. Entonces un voz rota y cortante surgió de los altavoces.

—Vaya, así que aquí estás.

Los dos hermanos se detuvieron en el centro de la sala.

—Y de una pieza por lo que me cuentan —continuó la voz—. ¿Cómo está Clark? Si sigue lesionándose de esa manera su tratamiento me va a costar una fortuna. Por suerte, dentro de muy poco el dinero no será un problema.

—¿Acaso lo es ahora? —farfulló Rosa mientras abarcaba con la mirada el impresionante salón del yate.

—Cuéntamelo todo.

—Tuvimos dificultades —respondió alzando la voz. Siempre se sentía incómoda hablando con un hombre pintado en un lienzo—. ¿Cómo te encuentras hoy?

—Estoy cansado —respondió la voz—. Pero que eso no te sirva de excusa para decirme que el registro fue un fracaso.

El rostro bronceado de la mujer palideció bajo la luz azulada de los fluorescentes.

—¿Cómo lo sabes?

—Por el timbre de tu voz. Está una octava más agudo.

Ella apretó los puños para contener la rabia que le causaba hablar con una persona a la que no podía ver.

—Lo buscamos por todas partes. En los cajones, los cuadernos... No había nada, ni siquiera un maldito pendrive. Me pasé todo el viaje de vuelta revisando en mi portátil los cedés que me llevé de su habitación, pero no encontré nada. Y en su ordenador no había ninguna referencia. Iba a realizar un registro más exhaustivo cuando Clark me avisó desde la ventana. Vio a Paloma en la calle. Iba con ese periodista, Jaime Azcárate. —Hizo un gesto con la mano, como si dibujara en el aire—. Clark quiso quedarse para ajustar cuentas con él, pero le convencí y salimos corriendo escaleras abajo. Ni siquiera nos dio tiempo a coger el ordenador. Lo que es seguro es que entre los documentos que me llevé no había nada remotamente parecido a la Crónica de Esculapio. ¿No es posible que nos estemos equivocando de persona?

—Querida Rosa, la investigación es la clave de todas las operaciones. Investigación y suerte. Hace algunos años, cuando publiqué aquel ensayo sobre la obra de Filippo Baldinucci, Paloma Blasco acudió a mi despacho con una teoría absurda. Estuve mucho tiempo dándole vueltas, y cuantas más vueltas le daba, menos absurda me parecía. Así que decidí investigar por mi cuenta y así es como di con aquel trabajo universitario. Lo firmaban ella y Jaime Azcárate, por quien Paloma estaba colada en aquella época. Posiblemente lo siga estando.

—Es un tipo especial —reconoció Rosa provocando la risa de Leonardo—. ¿Y tú de qué te ríes, imbécil?

—De nada. “Es un tipo especial”. ¿Tan especial como para perdonarle la vida?

—Vete a la mierda, capullo.

—Callaos los dos. Rosa tiene razón, lo que Paloma sentía por él fue la razón de que le ayudara tanto y acabara por realizar ese trabajo universitario. Al parecer él era un bala perdida que sólo pensaba en viajar por el mundo y buscar tesoros. Paloma era más sensata. Conocía el verdadero sentido de la profesión de historiador del arte. El trabajo es suyo. Fue ella quien estuvo en Roma y Nápoles, quien estudió e investigó la Medusa y quien descubrió la verdad sobre ella.

—¿Y entonces qué pintaba él en todo esto? ¿Qué hacía Azcárate en Soria justo el día que pensábamos congelar a Amatriaín?

—Las coincidencias no existen. Nosotros seguíamos a Amatriaín y éste seguía a Azcárate, por eso estabais todos juntos allí esa noche. No lo olvides hija mía: investigando se llega a todas partes. Y nosotros vamos a llegar a lo más alto.

—Pero si Paloma no tiene ningún diario, nada escrito. Te digo que lo busqué bien.

La respuesta fue tajante, aunque la voz sonó con calma.

—No lo suficiente. Tiene que estar en algún sitio que sólo ella conoce. Estoy seguro de que si hubieras tenido más tiempo lo habrías encontrado.

—¿Y si no lo tiene en casa? Podría ser que lo guardara en una cuenta de correo electrónico. O que lo escondiese en algún otro lugar para asegurarse de que nadie lo encuentra. En el museo, por ejemplo. ¿Cómo iba a colarme en el Museo del Prado?

—También he pensado en eso. Pero no te preocupes, Clark se encargará de todo.

El rostro de Rosa se tensó en un gesto de espanto.

—¿Qué crees que puede hacer Clark? —preguntó. Aunque obligada a trabajar con él a menudo, su primo Clark era un patán que nunca le había caído bien. El sentimiento era mutuo, especialmente desde el día que Clark se llevó un puntapié en la entrepierna por intentar ser demasiado cariñoso con ella.

—Lo tenemos todo previsto. He puesto a Clark en contacto con un compañero de Paloma que puede sonsacarla.

—No me digas. ¿Y quién es ese genio?

—Se llama Oscar Preston. Entre él y Paloma hay ciertas rivalidades de índole profesional. Estoy seguro de que a Clark no le costará nada convencerlo para que se haga con las investigaciones de Paloma.

—Perdona que insista pero ¿por qué es tan importante ese documento? Nosotros ya sabemos lo que dice.

—Conocemos la conclusión, pero poseer la fuente original es de suma importancia para nuestro negocio. El doctor Galliano está al tanto y exige que la entrega incluya el documento que demuestra la vinculación del busto con la leyenda. Cosas de coleccionistas. ¿Qué te voy a contar a ti?

Rosa asintió, no demasiado convencida.

—¿Te fías de Clark? —preguntó.

—Sé que no te cae bien, pero es mi sobrino y nos ha fallado pocas veces. Tiene órdenes de informar a Leonardo en cuanto descubra algo.

—Ese cabezabuque no es capaz ni de descubrir un clavo aunque le estuviera atravesando el pie.

—Rosa, te pido por favor que no hables así de tu primo. Siempre nos ha sido leal.

Rosa asintió con la cabeza. Clark siempre les había sido leal. ¿Y ella qué? Todo el día de aquí para allá, jugándose la vida y desatendiendo sus obligaciones en la galería de arte mientras la posibilidad de convertirse en una mujer de negocios respetable se alejaba cada día más.

—De acuerdo —dijo por fin.

—Estupendo. Ahora, dejadme descansar un poco.

Se oyó un chasquido y la sala quedó en silencio. Rosa y Leonardo permanecieron unos momentos de pie, mostrando un respeto casi servil a la voz que ya no estaba allí. Luego se volvieron y regresaron a la cubierta principal, desde donde contemplaron la costa sarda y el cercano pueblo de Santa Teresa de Gallura.

—¿Algún problema con Clark? —preguntó él mientras seguía con la mirada el vuelo de una gaviota.

—Es un demente.

—Pero trabaja bien. Es fuerte y no tiene miedo a nada.

Rosa lo traspasó con la mirada.

—Que sea un temerario es buena cosa, sí. Pero algún día esa costumbre suya de ir por la vida de mercenario vividor nos dará problemas. Creo que se gasta los adelantos en putas y vete a saber en qué más.

—Cada uno tiene sus métodos y sus vicios. Y los últimos no tienen por qué interferir en los primeros. Nuestro padre no le encargaría esta misión si no estuviera totalmente seguro de su eficiencia.

—Supongo que tienes razón —murmuró ella.

—Claro que la tengo. Papá no arriesga a lo tonto. Ahora debo dejarte, hermanita. Estoy trabajando en un nuevo proyecto que requiere toda mi atención.

—¿Otro encargo de papá? ¿Otra estatua?

Leonardo miró a su hermana con una chispa de malicia en sus ojos oscuros.

—Oh, vamos —exclamó esta—. ¿Otra operación por tu cuenta?

—¿De verdad te interesa?

—La verdad es que no. Pero algún día te pillarán y yo no querré saber nada.

—Es posible —respondió él antes de girarse con un movimiento marcial y dirigirse de nuevo hacia el salón.

13

Madrid

Dos días antes, Oscar Preston no habría podido imaginar que todos sus movimientos eran vigilados y controlados. Pero cuando aquel domingo, un día después de la reunión con Ricardo Bosch, recibió una llamada anónima en la que una voz desconocida le dio a entender que conocían su ambición por conseguir el puesto de subdirector de Conservación e Investigación del Museo del Prado, su corazón dio una vuelta de campana. Al principio le molestó esa intromisión en su vida privada, incluso le indignó y amenazó con llamar a la policía, pero cuando la voz le hizo saber que conocía sus rivalidades con Paloma Blasco y la posibilidad de quitarla de en medio, a Preston le picó la curiosidad y escuchó la propuesta. En realidad todo parecía bastante sencillo. Según la voz, lo único que debía hacer era conseguir cierta información y después ellos se encargarían de eliminar por la vía pacífica a la señorita Blasco. No dijeron más.

Transcurrieron dos días de gran nerviosismo. Aunque había dejado los tranquilizantes hacía meses, esa semana volvió a recaer. ¿No estaría cayendo en una trampa? ¿Qué gente era ésa? ¿Qué querían y por qué iban a ayudarlo? Su cerebro borró inmediatamente la última parte de la pregunta. Lo importante no era el porqué sino el cómo. Consciente de que siempre había sido un paranoico, decidió no preocuparse en exceso y dejar que el tiempo dijera lo que tuviera que decir.

Se encontraba abriendo la puerta de la nevera para prepararse un bocadillo cuando sonó el móvil.

—¿Hola?

—Buenas tardes, Preston. ¿Lo ha pensado?

Preston se sobresaltó. En aquel momento tenía la cabeza en otro sitio y no esperaba esa llamada.

—¿Qué... qué era lo que debía pensar?

—Nuestro acuerdo. Bien, ahora escuche: ante el portal de su casa hay un coche gris. Baje a la calle y entre en él. Iremos a un sitio donde podamos hablar.

Preston aferró el teléfono con tal fuerza que estuvo a punto de troncharlo. No estaba acostumbrado a que nadie le propusiera tratos de naturaleza turbia. Más bien solía proponerlos él.

—Estaba a punto de cenar —titubeó mientras miraba al pobre pan de centeno que lo contemplaba abierto, vacío y suplicante desde la encimera.

—Cenemos juntos —propuso el otro—. Si la idea no le interesa pago yo, y si le interesa paga usted. Me parece un trato justo.

A pesar de su tono nasal el desconocido sonaba amistoso. Sin embargo Preston sabía que a lo largo de su vida, tanto en Estados Unidos como en Europa, había cosechado decenas de enemigos que no aceptaban que él fuera más inteligente que ellos, y que por tanto no dudarían en descuartizarlo a la menor oportunidad. Pero el trato que estaban a punto de proponerle era una especie de sueño. O quizá no. Quizás era una pesadilla horrible y brutal. Quizá...

De pronto se dio cuenta. ¿Qué falta le hacía a él ningún favor? Estaba claro que Ricardo Bosch lo prefería a él para el puesto, aquello era un secreto a voces. Él era el mejor, el favorito del jefe, el number one. Paloma Blasco no era ningún problema. No necesitaba ayuda de nadie. No...

—Oiga —se atrevió a decir—. Lo he pensado bien. No me interesa su oferta.

—Pero si no la ha escuchado.

—Da igual, no me interesa. Ahora si me disculpa...

—Puedo asegurarle que sí le interesará. Al menos escúcheme unos minutos.

—Le escucho.

—Aquí no. Baje al coche.

—¿Es que no puede decirme nada desde aquí?

—¡Que baje, joder!

—¿Qué...?

—Disculpe, lo siento. ¿Puede bajar... por favor?

—Se ha puesto muy agresivo.

—Le he pedido disculpas. Baje y hablaremos tranquilamente.

—¿No puede adelantarme nada?

—Tan sólo que su amiga Paloma Blasco le puede causar muchos problemas si no la detiene usted antes.

—Paloma no puede causarme ningún problema. ¡Soy mil veces mejor que ella!

—Eso seguro, pero ha surgido algo que puede complicarle las cosas.

—¿El qué?

—Si quiere saberlo, baje y hablaremos.

La llamada se cortó. Oscar miró el móvil durante un rato, como si pudiera ver a su misterioso interlocutor dentro de la pantalla. Se asomó a la ventana, pero su piso daba al otro lado del portal así que no vio ningún coche gris aparcado. Corrió al cuarto de baño mientras se preguntaba qué podía hacer. Abrió el botiquín, sacó una caja de ansiolíticos y engulló dos de golpe. Aquello lo mataría, pero había algo peor: la duda. La duda se colaría cada noche por sus sábanas y restregaría su piel ponzoñosa por todo su cuerpo. Ésta fue la última visión que tuvo antes de coger las llaves y salir del piso. Luego se metió en el ascensor y pulsó el botón de la planta baja mientras sentía angustiado cómo cierta zona de su entrepierna ascendía inexorable hacia la garganta.

El hombre sentado al volante del Fiat 500L de color gris lo vio salir del portal. Preston le pareció un tipo extraño, con los andares titubeantes de la gente insegura. Cuando se acercó al coche, el conductor pudo ver sus rasgos más de cerca. Tenía orejas y nariz dos tallas demasiado grandes y sus rizos rubios estaban ahogados en un mar de gomina. Las gafas eran de pasta negra. Sin duda era el mismo tipo de la foto que le había enviado su primo Leonardo desde el barco.

—¿Me ha llamado usted? —preguntó tembloroso por la ventanilla entreabierta.

—No, ha sido mi padre. Ande, suba.

Preston obedeció. Se sentó junto al conductor y lo miró detenidamente. Era un hombre de piel morena y complexión fuerte. Bajo una incongruente gabardina llevaba camiseta negra y pantalones militares, y se tocaba con una boina negra de rapero. Llevaba la nariz escayolada, y bajo ella asomaba un despeluchado bigote en el que empezaban a brotar algunas canas. En la barbilla crecía una ridícula mosca de algo más de cuatro pelos, ninguno de los cuales miraba en la misma dirección. Sus ojos claros sobresalían ligeramente de las cuencas, y brillaban amistosos a juego con una estúpida sonrisa. En un acto reflejo, Preston se fijó en el bulto que se apreciaba bajo la gabardina.

—Mire, si esto es una trampa...

—¡Lo es! —gritó el conductor sacando la pistola y apuntando a Preston entre los ojos—. ¡Dese por muerto, Preston!

—¡Aaaaaaah!

—Jajaja, que no, cagón, que es broma. Menuda cara ha puesto. Tendría que haberse visto.

—¿Qué significa esto? ¡No tiene gracia! Déjeme salir.

El conductor no le hizo caso. Guardó la pistola, pisó el acelerador a fondo y al cabo de cinco minutos se había acoplado al tráfico nocturno de la M30.

—¿Adónde me lleva?

—A tomar algo. Los negocios se hacen mejor con el estómago lleno.

—No tengo hambre. ¿Y qué es eso de que Paloma Blasco puede ser un problema?

—Cada cosa a su tiempo, amigo. ¿Y cómo no tiene hambre, si me ha dicho que estaba a punto de cenar? Abróchese el cinturón. Como ve, conduzco a toda leche. Y su seguridad es muy importante para nosotros.

Preston hizo lo que aquel perturbado le decía y desde ese momento mantuvo la boca cerrada y los ojos fijos en el parabrisas. En realidad no tenía otra alternativa. El conductor sorteaba los coches con una habilidad terrible, y lo mismo hacía con los semáforos en rojo, los pasos de cebra y las señales de stop. Incluso rió como un chalado cuando esquivó por los pelos a una joven con muletas que cruzaba por un paso de peatones. Era inaudito que no tuviera a todo el cuerpo de policía pisándole los talones apenas arrancó el coche. Preston no hizo ningún comentario. Como había pensado dos días antes, lo que fuera sonaría.

Diez minutos más tarde, el conductor suicida detuvo el coche en un aparcamiento subterráneo y guió al perplejo Preston hasta un local de cristales ahumados con un letrero que decía Bar Agustín. Dentro apenas se podía ver por la espesa nube de humo con olor a fritanga que salía de la cocina e invadía todo el local, y el único sonido audible era el de las noticias del día tronando por los altavoces de un televisor en descompás con la musiquilla de una máquina tragaperras. El desconocido se dirigió a una mesa e indicó a Preston que se sentara, pero éste pidió permiso para ir antes al lavabo.

—Como quiera. Pero no intente jugármela o iré por usted. Sé dónde vive.

Preston bajó las escaleras que conducían a los servicios y cerró por dentro. Se puso ante el espejo y preguntó a su imagen si estaba segura de lo que iba a hacer. Ésta no le respondió, posiblemente porque, al igual querían él, no tenía ni la más remota idea. Respiró hondo varias veces, se mojó la cara y ensayó una expresión de confianza ante el espejo. Luego se metió la camisa por dentro de los pantalones y salió del cuarto de baño.

Al regresar a la mesa se encontró con un plato repleto de las más asquerosas formas que había visto en su vida. El plato desprendía una imponente columna de humo cuyo olor le hizo arrugar la nariz.

—¿Qué... qué es esto?

—Chopitos —respondió el hombre del bigote con una sonrisa.

—¿Cho...pitos?

—Chopitos. Son como calamares pequeños. Lo cierto es que es una cabronada pescarlos, pero están tan ricos...

Preston miró con repugnancia al hombre, que no hacía más que relamerse por debajo de su cómico bigote. Se había dado cuenta antes por su manera de conducir, pero ahora ya no había duda de que se encontraba ante un loco peligroso. Con cierta aprensión, desvió la mirada hacia la montaña de minúsculos animalitos que se elevaba en el plato. Le pareció un montón de arañas fritas. Sus ojos y su boca hicieron un gesto sincronizado de asco.

—Vamos, Preston, coño, aprenda a comer como se come en España.

—¿Así se come en España? Llevo aquí más de diez años y nunca he visto a nadie comer esto.

—Eso es porque no se relaciona con las personas adecuadas. Todo el día solo, añorando sus ridículas costumbres de Dakota del Norte o de Carolina del Sur, sus hot dogs y sus hamburguesas con beicon requemado. —El hombre dio un sorbo a su cerveza y ensartó en un palillo a uno de los animalitos del plato. Ante la estupefacta mirada de Oscar, se lo llevó a la boca y lo masticó con pasión.

—Uhmmm… delicioso. ¿Quiere comer? ¡Que se enfría!

Intimidado, Preston cogió un palillo y pinchó uno de los bichos, que parecía una versión a escala del bicho de la película Alien. Después de mirarlo, olerlo y rozarlo con los labios, se lo metió en la boca y lo trituró entre las muelas cuidando de no tocarlo con la lengua.

—Cojonudo, ¿verdad?

—¡Mmmmbrrrrfffff…!

—Muy bien, vamos a lo que importa. —El del bigote hizo una pausa para que el camarero pusiera sobre la mesa una fuente de oreja a la plancha—. Sabemos que usted tiene intención de ocupar el puesto de director del Museo del Prado.

—Subdirector de Investigación y Conservación —corrigió Preston mirando con curiosidad el nuevo plato. Tampoco había visto antes esas formas cartilaginosas que, aunque igual de repugnantes, era necesario contemplar durante un rato para que recordaran a algo animal.

—Lo que sea, lo que sea. Director, subdirector... Es lo mismo. El puesto es acojonante, ¿eh? Y tenemos entendido que la señorita Paloma Blasco es su más directa rival.

—Eso ya me lo dijeron por teléfono. —Preston sentía que su inquietud escalaba varios puestos, en parte por lo misterioso de la situación y en parte por los pulpitos que lo miraban con ojos ciegos desde el plato—. Por cierto, no me ha dicho para quién trabaja.

—Eso será mejor que no lo sepa, amigo. Yo seré su único contacto. Puede llamarme Clark.

—¿Clark? ¿Se llama Clark y me dice que aprenda a comer como se come en España?

—Es un nombre falso. Nací en España, aunque mi familia es de… Pero bueno, ¿qué coño hago contándole a usted mi vida? —Clark miró con disimulo hacia los lados para comprobar que nadie les prestaba atención. A Preston no se le escapó que el hombre se había llevado la mano al bulto de la gabardina—. El tema es el siguiente: nosotros le proponemos librarle de Paloma Blasco, sin violencia y para siempre.

—No entiendo...

—No entiendo, no entiendo. Claro que no entiende. Para eso estoy yo aquí, para explicárselo. —Clark se hurgó entre las muelas con un palillo antes de atusarse el bigote con un dedo y continuar hablando—. Verá, hace bastante tiempo que Paloma está llevando a cabo en secreto una investigación que puede hacerla saltar a la fama y alcanzar la gloria en cuestión de días.

Los ojos de Preston se encendieron. Mitad curiosidad, mitad alerta.

—¿Una investigación? ¿De qué se trata?

—Ahí es donde entra usted en el juego. Queremos que se encargue de averiguarlo.

—Un momento. Si no saben lo que es y además dice que es secreto ¿cómo se han enterado de que está realizando una investigación?

—La señorita Blasco no vive a diez metros bajo tierra, Preston. Mi jefe lleva tiempo controlándola. Se sabe su vida de memoria, lo que hace dentro y fuera del museo. Lo que come, lo que bebe, a quién se folla... —En ese momento del discurso, Clark se permitió guiñar un ojo a su interlocutor—. Y también que está en posesión de un documento que necesitamos para convencer a un cliente importante de que nuestra mercancía es auténtica. Queremos que usted lo consiga para nosotros.

—¿Yo? Eso es imposible. Paloma no me dejaría acercarme a ella, me odia a muerte. Hasta me acusa de haber entrado en su piso a hurtadillas.

—Ya hemos pensado en eso, Preston. Haga el favor de no infravalorarnos. —Daba la impresión de que Clark iba a estallar de un momento a otro, pero se contuvo y bajó el tono de voz—. Tenemos previsto un plan para que usted entre en contacto con las investigaciones de la señorita Blasco sin necesidad de entrar en contacto con la propia señorita Blasco.

—¿Cómo?

—Con la intención de hacerle algún tipo de chantaje, hemos seguido los pasos de Paloma durante varios meses sin encontrar un solo asunto turbio en su vida privada. Esa mujer es una estrecha, no sé si me entiende. —Otro guiño y otra sonrisa—. Antes le dije que lo sabemos todo acerca de ella, y es cierto. Come, bebe... pero de lo otro nada de nada. Parece una puta monja de clausura. Sin embargo tiene una amiga...

—Amanda Escámez —asintió Preston—. Trabaja en el Gabinete de Investigación Técnica.

—Bueno, pues al parecer la señora Escámez está separada y tiene un hijo. ¿Entiende por dónde van los tiros? ¿Mi español es lo bastante bueno para usted?

—Casi no conozco a Amanda.

—Pues está de suerte, amigo, porque nosotros sí. Y créame, si usted aún no se la ha tirado es porque es igual de estrecho y soso que su compañera Paloma. Es una mujer sola y amargada, que sólo tiene su trabajo y a su hijito porque su marido se largó con otra. Como su trabajo no se lo podemos quitar, hemos decidido quitarle lo otro que más quiere en el mundo.

Preston se horrorizó al oír aquello.

—¿Su hijo?

—Dígale a Amanda que consiga las investigaciones de Paloma o no volverá a ver a su retoño.

—Pero… eso es una locura. Yo no soy un secuestrador. Me niego a participar en algo así.

—Ahí está lo mejor. Usted no tendrá que secuestrar a nadie. Ni siquiera tendrá que mentir. Pasado mañana Amanda llevará a su hijito al colegio como cada día, pero él nunca volverá a casa. Usted sólo tiene que llamarla y explicarle lo que ha pasado: que un atractivo desconocido de ojos azules y pasión por la alta gastronomía le obligó a usted a conseguir ese documento. No, mejor no le diga esto último. Si es medianamente lista sabrá lo que le conviene. Ella habla con Paloma, consigue el documento, se lo da a usted, usted nos lo da a nosotros y nosotros le devolvemos a su hijo. Y no me joda, Preston. Estamos enterados de sus antecedentes. No es la primera vez que recurre a algo tan ruin.

—Nunca he hecho nada ni remotamente parecido. ¿Y por qué no la chantajean ustedes directamente? ¿Por qué me necesitan?

—Porque de esta manera es más fácil despistar a la policía.

—¡Pero el sospechoso del secuestro sería yo!

—No hable tan alto, ¿quiere? Sin pruebas no podrán acusarlo. En el hipotético caso de que la policía lo pille, usted podrá defenderse diciendo que le hicieron chantaje. Da una descripción falsa del chantajista y santas pascuas. El plan perfecto: su seguridad estará a salvo y la nuestra también.

—Pero sigo sin tener claro por qué…

—Vamos, hombre. Algo tendrá que hacer para ganarse su recompensa. Suponga que Paloma ha encontrado algo importante, algo que revolucione el mundo del arte. El cargo por el que usted suspira pasará a ser para ella, y eso será sólo el principio. Pero ¿y si es usted quien presenta al mundo ese descubrimiento? El trato es éste: usted hace todo lo posible por conseguirlo y nosotros nos encargamos de que Paloma desaparezca y de que su investigación pase a ser la de usted. Ahora míreme a los ojos y dígame si le parece buena idea. ¿Le parece buena idea, Preston?

Clark formuló la pregunta despacio, asintiendo a la vez con la cabeza, en un tosco aunque eficaz intento de coaccionar a su víctima. Al parecer dio resultado. Preston apenas podía hablar. El cuadro que le pintaban era tan tentador… Pero aún había algo que no estaba claro. Sabía por experiencia que nadie hacía favores a cambio de nada.

—Un momento. Yo me llevo el trabajo y el puesto, pero ustedes ¿qué es lo que ganan?

El hombre llamado Clark empaló otro pulpito y lo contempló a contraluz. Lo engulló como una ballena a un arenque y miró a Preston con expresión burlona mientras movía literalmente el bigote.

—Nosotros nos quedaremos con el premio gordo, y usted, amigo mío, no hará ni una sola pregunta.

Luego levantó la mano y llamó al camarero para pedir otra ronda.

PARTE II

LA NOCHE DEL ARTEMIS

14

—¡Aaaaaaaaaaaaaaarggggggggg!

El feroz alarido de Jaime Azcárate rebotó en todas las paredes del baño cuando, sin previo aviso, el chorro de la ducha pasó de cuarenta a cinco grados. Últimamente lo hacía mucho, y aunque había preguntado a la casera, ésta siempre le daba largas. “Es la caldera, que está rara”. Desde que aquella anomalía tenía lugar, Jaime se había acostumbrado a lo que llamaba “duchas express”, que además de ayudarle a gastar menos agua tenían la ventaja de hacerle perder menos tiempo. Pero esta vez se había distraído y el torrente de agua fría lo sorprendió pensando en todo lo que le obsesionaba desde el pasado fin de semana.

Lo que más vueltas le daba en la cabeza era la reacción que Paloma había tenido cuando él le habló de la Medusa. Siempre había sido un poco temperamental, pero no alcanzaba a comprender por qué un tema como ése podía haberla afectado tanto. Cuando Jaime le contó que habían estado a punto de matarlo por culpa de aquel trabajo universitario, ella se levantó y salió disparada, como si no le cupiese la menor duda de que alguien había entrado en su casa. ¿Por qué? Seguía sin obtener respuesta. Igual que no sabía por qué la dichosa galería Petrarca de Roma, que había albergado el busto de Medusa, se empeñaba en no cogerle el teléfono.

Nadie le ayudaba, todos le ignoraban, y eso alimentaba su principio de depresión. Menos mal que tenía a Roberto y las clases de tiro, aunque empezaba a tener miedo de que un exceso de ansiedad lo encontrara de pronto con un dedo en el gatillo. Si al menos tuviera buena puntería…

Tras salir de la ducha y ponerse un albornoz, se dio cuenta de que el lavabo estaba obstruido y lleno de agua marrón. Sospechó que había alguna relación entre la ducha que se acababa de dar y ese otro fenómeno. Lo confirmó cuando abrió de nuevo la llave de la ducha y un géiser de color cieno brotó de la pila. La teoría de los vasos comunicantes acudió a su mente mientras intentaba solucionar el problema con un desatascador de goma, pero el conflicto persistía. Se dirigió entonces al equipo de música de la única habitación de su buhardilla y seleccionó algo animado para enfrentarse con alegría al apuro. A los pocos segundos, los altavoces cantaban a toda pastilla el In the Mood de Glenn Miller. No iba a dejar que una cuestión de fontanería le arruinara la mañana ahora que empezaba a encontrarse algo mejor.

Salvo por una leve molestia en la sien y algunas toses ocasionales, se sentía casi como una persona sana. El resfriado había remitido tras cinco días a base de zumos de naranja e infusiones de tomillo blanco, por lo que ya hasta podía respirar sin miedo a ahogarse. Por su parte, el labio cicatrizaba sin problemas y ya no tenía tanta pinta de boxeador de tercera.

Sólo estaban el vacío y los dichosos enigmas…

Había vuelto a la carga con el desatascador cuando identificó claramente el timbre de la puerta. ¿Sería el fontanero?, se preguntó en un despliegue de optimismo. Salió del baño y pegó el ojo a la mirilla de la puerta. La imagen deformada por la lente de un hombre alto y rubio le infundió de pronto unas ganas terribles de volver a la cama y no levantarse en todo el día. Pero en lugar de eso, hizo acopio de energías y abrió la puerta.

—Buenos días —dijo el recién llegado atusándose el pelo de las sienes—. Espero no haberte despertado.

—No sé qué idea se ha hecho de mí, pero no suelo dormir con el pelo mojado. Pase y póngase cómodo. ¿Le apetece desatascar un lavabo?

Vicente Amatriaín se limpió innecesariamente sus inmaculados zapatos en el felpudo y, algo desconcertado, siguió a Jaime hasta el baño.

—Ya me preguntaba cuándo volvería a aparecer en mi vida —hizo notar éste mientras empuñaba de nuevo el desatascador—. Laura me dijo que es usted de los que insisten.

—Te dije que estaríamos en contacto. —Amatriaín observó el lavabo y luego la ducha, que tenía dos dedos de agua en el plato—. ¿Tienes algún problema con las tuberías?

—Ninguno. ¿Por qué lo pregunta?

—Creo que te debo una disculpa por haberte metido en este follón.

—No me diga que tiene usted la culpa de que se me inunde el baño.

—Me refiero a lo del otro día. Quizás abusamos de tu paciencia.

—No se preocupe, estoy acostumbrado a no decir que no a nada. El día menos pensado me despierto casado y con tres hijos.

Amatriaín sonrió por cortesía. Echó un nuevo vistazo a la bañera y viendo los infructuosos intentos de Jaime con el desatascador dijo:

—Tiene toda la pinta de obstrucción del bote sifónico.

—¿En el EPU les instruyen en labores de fontanería? ¿Qué es eso del bote sinfónico?

—Sifónico, no sinfónico —Amatriaín se quitó la chaqueta y la colgó del pomo de la puerta—. Tengo que confesarte que soy fan de tu trabajo. He leído muchos de tus reportajes para la revista y creo que entre los dos podemos conseguir grandes cosas. ¿Tienes un destornillador plano?

Jaime salió del baño y volvió al cabo de un momento con una caja de herramientas comprada en Ikea. Admirado, vio cómo Amatriaín cogía una toalla y después de colocarla en el suelo se arrodillaba sobre ella, al lado de una tapa circular de metal que había en el suelo, al lado del inodoro.

—Pásame el destornillador. Esta es la tapa del bote sifónico. Seguro que está lleno de porquería.

—No se lo va a creer, pero es la primera vez que la veo.

Jaime contempló cómo el agente del EPU desatornillaba con habilidad la tapa y dejaba al descubierto un maloliente agujero lleno de agua sucia.

—Le agradezco lo que dice de mi trabajo —dijo Jaime—. La mayoría de la gente que conozco opina que lo que escribo es basura sensacionalista.

—Yo no lo creo. Y aunque lo creyera, esa basura cuenta con miles de devotos. ¿No tendrás un guante de goma? No quiero estropear los míos.

—¿Le vale una bolsa de plástico?

—Me vale.

Jaime fue a la cocina y volvió con una pequeña bolsa de las que dan en las farmacias con los medicamentos. Amatriaín se quitó uno de sus guantes de cuero y se calzó la bolsa a modo de manopla dejando a la vista durante unos segundos una mano hinchada, amarillenta y llena de marcas parecidas a las del rostro.

—Vaya, mira lo que tenemos aquí. —Amatriaín sacó la mano envuelta por la bolsa. En ella sujetaba un manojo de pelo e inmundicia de al menos quince centímetros de longitud.

Jaime estaba impresionado.

—Sí que estoy perdiendo pelo. Debe de ser el estrés.

—Uno nunca sabe cómo acaban ahí tantas cosas —Amatriaín abrió la tapa del váter y arrojó dentro la repugnante masa—. Bien, ahora debería funcionar. —Se quitó la bolsa, la entregó a Jaime y volvió a ponerse su guante de cuero antes de atornillar la tapa—. Es cierto que estás especializado en cuestiones de la Historia del Arte un poco heterodoxas. Pero eso siempre ha tenido mucha aceptación entre el gran público. Y uno escribe para que lo lean, ¿no?

—Bueno, yo escribo para poder pagarme este palacete. Pero dígame, ¿aparte de para arreglarme el baño, cosa que le agradezco hasta el infinito, a qué ha venido?

—A hablar contigo de trabajo. —Amatriaín se puso de pie y, teniendo cuidado de dar la espalda a Jaime, se lavó las manos en el lavabo, que tragó el agua sin problemas, y se puso la chaqueta—. De hecho tu especialización en temas extraordinarios le iría de perlas a la historia de la Medusa.

—Ya escribí todo lo que tenía que escribir sobre esta estatua. Además, no entiendo en qué podría ayudar al EPU un reportaje sensacionalista sobre una Medusa que provoca muertes, alucinaciones y hasta epidemias de peste.

—Al EPU nada. A la revista, mucho. Y, por tanto, a ti.

—Le agradezco su interés —asintió Jaime—. Pero ya que lo menciona, para eso no necesito seguirle a usted la corriente.

—Azcárate, debes comprender que…

—No. Usted debe comprender que yo no gano nada con esto, de manera que no se ande con subterfugios. A mí las cosas claras desde el principio o se busca usted otro primo. ¿Le apetece un café?

—Sí, gracias.

Fueron hasta la zona de la cocina, donde Jaime desplegó la mesa y puso una cápsula en la cafetera.

—Lo cierto —siguió Amatriaín— es que a pesar de que te veo incómodo con el asunto, insisto en contar contigo. He seguido tu carrera de cerca y me parece impresionante.

—Gracias. Pero a mí lo único que me interesa es saber quién y por qué intentó matarme en El Burgo de Osma.

—Toda motivación es buena si el objetivo es noble —recitó Amatriaín.

—¿Es suya la cita?

—La verdad es que sí. Me la acabo de inventar.

—Pues le felicito. Y sí, averiguar los motivos por los que alguien quiso congelarme como a un bacalao me parece un objetivo la mar de noble. ¿Quiere azúcar? ¿Sacarina?

Jaime sirvió los cafés, le tendió el azucarero y Amatriaín se puso una cucharada.

—¿Qué hay de usted? ¿Siempre se ha dedicado a incordiar a la gente que está de vacaciones o ha tenido otros trabajos? ¿Fontanero, tal vez?

Amatriaín sonrió y las cicatrices de sus mejillas se hundieron unos milímetros.

—He hecho un poco de todo. Hace años fui asesor del Grupo de Patrimonio Histórico. Me dediqué durante mucho tiempo a seguir la pista de obras de arte desaparecidas, pero un pequeño accidente me hizo dejarlo. ¿No está la música un poco alta?

—No. Siga, por favor. ¿Qué le pasó?

—Estaba registrando el almacén de un sospechoso cuando fui descubierto. Hubo un tiroteo y una bala reventó un depósito de ácido sulfúrico. —Jaime puso cara de no comprender y Amatriaín explicó—: Se trataba de un laboratorio químico. El propietario estaba metido en tráfico de drogas, diamantes y obras de arte. Sufrí quemaduras en las manos, el tórax y parte del rostro.

Jaime asintió sin decir nada. Aquello explicaba algunas cosas.

—Llevar guantes todo el día es incómodo, pero uno se acostumbra —siguió Amatriaín—. Luego me trasladaron a archivos, y al mismo tiempo hice trabajos rutinarios y alguna investigación ocasional. Cuando se formó el EPU y la Policía Europea pidió la colaboración de todos los cuerpos de seguridad e investigación de la UE, me eligieron a mí para dirigir y coordinar algunas operaciones en España e Italia.

—Con la de obras de arte que han desaparecido, ¿cómo es que se monta una operación de esta magnitud para encontrar la dichosa cabeza de Medusa?

—Como te dije, el EPU lleva poco tiempo en activo y hasta ahora no habíamos podido contar con auténticos especialistas. Nuestro objetivo es recuperar todas las obras robadas, pero la Medusa es una de las más recientes, por lo que el rastro está más fresco y podremos localizarla con mayor facilidad.

Jaime acabó su café y se quedó unos instantes mirando el fondo de la taza. Finalmente la dejó en la mesa y sin levantar la mirada dijo:

—Muy bien. Me pongo a su entera disposición.

—¿Sí?

—Claro. Esa cagada que protagonizaron usted y su equipo en Amsterdam no puede quedar en la mente de los ciudadanos. Hay que lavar la imagen del EPU con urgencia y estoy dispuesto a ayudarles a conseguirlo.

Amatriaín torció la boca.

—No puedo decir que acepte tu forma de expresarlo, pero te lo agradezco. De hecho, ese es el verdadero motivo por el que he venido a verte.

—¿Qué quiere decir?

—Hay noticias de la Medusa. Es probable que la hayamos localizado.

—¿Y me lo dice ahora?

—Tenía que estar seguro de que te decidías a colaborar con nosotros.

—¿Cómo voy a negarme después de lo que ha hecho por mí y por mi lavabo?

—Nuestros contactos en la costa italiana nos han informado de que ayer un conjunto de obras de arte fue subido a bordo de un carguero llamado Artemis que partirá mañana de Estambul con destino a Nueva York haciendo escala en el puerto de El Pireo para recibir carga. Es muy probable que el busto de Medusa sea una de esas obras.

—¿Cómo lo sabe?

—Nuestro agente ha reconocido un Cristo crucificado que fue robado de una iglesia de Rávena hace pocas semanas. Hay posibilidades de que el resto de las piezas sean también robadas, por tanto la escultura que buscamos puede estar entre ellas. Hemos optado por no alarmar a los propietarios y hacer un registro secreto de la mercancía.

—¿Obras de arte robadas en un barco? ¿No hacen falta permisos y cosas así?

—Todas las obras están acompañadas de certificados de exportación que garantizan la legalidad con que han sido adquiridas —explicó Amatriaín—. Sospechamos que estos certificados son estupendas falsificaciones. Además me han confirmado que hay muchas posibilidades de que alguno de los funcionarios del puerto esté metido en el asunto.

—No me sorprendería. ¿Se sabe quién introdujo las obras en el barco?

—Un marchante italiano llamado Vitorio Rosselli que pretende exhibirlas en una feria de antigüedades que se celebra dentro de un mes en Nueva York. Lo hemos investigado y no tiene antecedentes, pero mis jefes sostienen que es precisa una investigación más minuciosa. Por desgracia, no hay tiempo para eso antes de que el barco zarpe, así que debemos intervenir.

—¿Cuándo dijo que saldría?

—Zarpará mañana a primera hora. Eso nos da el tiempo justo para llegar al Pireo e inspeccionarlo antes de que vuelva a zarpar. Eso sí, no podemos dormirnos.

—¿Y no pueden las autoridades retenerlo un par de días? Eso les daría más margen.

—Sí, pero a pesar de nuestros indicios no existen pruebas sólidas de que el barco transporte material robado. —Amatriaín exhibió una sonrisa zorruna—. Sin embargo sí podremos mantenerlo una noche más en el puerto gracias a una falsa avería y una pieza de recambio difícil de encontrar. El inspector Juliun Kraniotis de la policía griega se está encargando de prepararnos el terreno. Mañana por la mañana nuestro equipo saldrá hacia allí con un amplio listado de las obras de arte robadas en los últimos meses para tratar de identificar la mercancía que hay a bordo. En caso de que coincidan con las del listado, procederemos a su incautación y a la detención de Rosselli.

—Ese Kraniotis, ¿es de fiar?

—Completamente. Ha llevado a cabo otras operaciones y su hoja de servicio es intachable.

—Sólo por curiosidad, ¿de dónde procede ese inventario del que habla?

—Se trata de una base de datos elaborada por la Interpol y que ha sido enviada a todas las agencias de investigación del mundo. En el catálogo figuran más de cinco mil piezas. Por supuesto únicamente se han incluido aquéllas de las que existe fotografía con el fin de poder ser identificadas en caso de aparición fortuita. Nuestra misión consiste en descubrir si alguna de las obras que hay en las bodegas del Artemis coincide con las que aparecen en la base de datos.

—Espere, a ver si me aclaro. ¿Ha venido a reclutarme para la misión? ¿Quiere que vaya con usted?

—Esa era mi idea, sí.

—¿Usted y yo solos cargando y descargando cajas y comprobando una base de datos de cinco mil piezas?

—No he dicho que fuéramos solos. De hecho tengo conmigo a un equipo de investigadores del CIH. Una vez allí contaremos con apoyo de la policía griega e italiana. Me acompañarán la profesora San Román, el profesor Lucas Andrade y la señorita Sonia Durán.

—¿Sonia Durán? —dijo Jaime boquiabierto. Requena le había prohibido acercarse a aquella mujer rubia y atractiva con la que había coincidido brevemente a la salida de la sala de conferencias del CIH. Pero ¿y si el acercamiento tenía lugar en acto de servicio?

Amatriaín lo miraba, expectante.

—¿Qué me dices? ¿Tienes alguna pregunta?

—Sólo una. ¿Qué temperatura hace en Atenas en esta época del año?

15

—¿Qué haces luego? —preguntó Amanda.

Al otro lado de la habitación, Paloma estaba sentada ante el ordenador, redactando un informe sobre los daños que había sufrido un bodegón del artista español Luis Meléndez. El cuadro, de doscientos años de antigüedad, era una de las obras dañadas por las goteras que el Prado había padecido el año anterior, y el Gabinete de Documentación Técnica se estaba encargando de evaluar los desperfectos para proceder a su restauración.

Al comprobar que su amiga no le hacía caso, Amanda alzó la voz.

—¡Paloma!

—¿Eh?

—¿Se puede saber qué te pasa? Llevas todo el día ignorándome.

Paloma levantó las manos del teclado y se las llevó a las sienes.

—Perdona. Estoy... concentrada en esto.

—¿Te encuentras bien, cariño? Te veo tensa.

—Sí, sí. No es nada. Es que no he dormido bien. Debe de ser la nueva almohada que he comprado.

—Te pregunto qué vas a hacer esta noche.

Paloma miró nerviosa su reloj. La jornada estaba a punto de acabar y, aunque el día se le había hecho eterno, agradecía poder irse a casa. Desde que supo que habían registrado su piso sentía una profunda inquietud cada vez que pasaba más de una hora fuera de él. Había increpado a Preston por lo sucedido, pero éste negaba todo conocimiento sobre el tema. Y lo cierto es que parecía sincero.

—Iré a casa, me daré una ducha y trataré de dormir —contestó tratando de mantener la mirada fija en la pantalla del ordenador.

—¿Y si vamos a tomar algo? Unas cañitas y así me cuentas.

—No puedo, Amanda, gracias. Otro día quizá...

—¿Pero por qué? ¿Estás enferma?

—No, sólo estoy cansada. Además, ¿tú no tienes que ir a hacerle la cena a Hugo?

—¿A ese tirano? Que se la haga la vecina. Por una noche, creo que se las puede apañar sin mí.

A Paloma se le escapó un gesto de reproche. A sus treinta y tres años no había tenido la oportunidad de ser madre y tampoco era algo que hubiera deseado. Sin embargo, de un tiempo a esta parte el cuerpo parecía mandarle señales. No te queda mucho tiempo, le recordaba. Pero ella siempre encontraba motivos para ignorar a su cuerpo y centrarse en el trabajo. Además, si el ejemplo maternal más cercano era Amanda, la cosa era como para pensárselo.

—De verdad que no puedo. Otro día.

—¿Es por ese idiota? —susurró Amanda señalando con la cabeza a Oscar Preston, que al otro lado de la sala revisaba unos informes mientras escuchaba música con unos enormes auriculares.

—Sólo en parte. Perdona, tengo que terminar esto antes de irme.

Amanda se encogió de hombros y regresó a su puesto. Ella estaba trabajando en otra obra dañada por la lluvia, un pequeño paisaje inglés del siglo XVIII que representaba el episodio bíblico del descanso de la Virgen, San José y el Niño en su huida a Egipto. El agua había afectado las capas exteriores de la pintura, que se habían levantado en algunos puntos y cambiado de color en otros, pero la preparación y el soporte habían quedado intactos. Tras el análisis estereomicroscópico, Amanda se estaba encargando de limpiarlo y de repintar las zonas afectadas.

A las siete de la tarde lo dejó, estiró los músculos y empezó a guardar sus utensilios en un pequeño maletín negro.

—Me marcho. Si decides volver a la normalidad, llámame.

Paloma se puso también a recoger sus cosas, sólo que a toda prisa y sin guardar ningún orden. Cuando terminó, se levantó de golpe y fue a coger su chaqueta del perchero. Antes de marcharse, se acercó a su amiga por detrás y le susurró al oído:

—Hasta mañana... y perdona.

Amanda movió la cabeza preguntándose qué extraño parásito se habría apropiado del cuerpo y la mente de su amiga. Luego miró a Oscar Preston, que seguía ensimismado en su trabajo y su música, y sin despedirse de él salió de la sala.

La noche era brumosa. Las farolas y las luces de los coches brillaban detrás de una espesa capa de pintura gris, o al menos eso le pareció a Amanda, que acostumbrada a pasarse ocho horas al día rodeada de cuadros, empezaba a tener una perspectiva pictórica de la realidad. La temperatura era fresca y agradable, de manera que la idea de ir dando un paseo hasta su casa le resultó seductora.

De camino llamó a la señora Julia, la vecina viuda que se encargaba de ir a buscar a Hugo al colegio cuando ella salía tarde del trabajo, que era casi todos los días. Le pareció extraño que no le cogiera el teléfono, pues ya era la tercera vez que llamaba esa tarde. La pobre debía de estar quedándose sorda.

Al pasar junto al parque del Retiro, se encontró pensando en lo rápido que Paloma se estaba viniendo abajo. La última semana había estado especialmente sensible y aprensiva, y Amanda no había dejado de advertir que su compañera mostraba una desconfianza total hacia todo el mundo y apenas se dejaba ver. Incluso con ella hablaba lo menos posible. No pudo evitar preguntarse si ese cambio tendría algo que ver con el hombre que las había abordado en el restaurante unos días antes.

Jaime Azcárate.

Se preguntó quién era y de dónde había salido. Lo que más le preocupaba era que Paloma nunca le hubiera hablado de él, y volvió a sentir pena ante la posibilidad de que su amiga no confiara en ella tanto como cabía esperar.

Perdida en sus pensamientos, apenas se dio cuenta de que había llegado a su casa en la calle Jorge Juan. Subió en ascensor al segundo piso acariciando la idea de quitarse la ropa y darse un baño de espuma después de poner la cena a Hugo, algo que liberara su cuerpo y su mente de tensiones. Antes de sacar la llave del bolso, llamó a la puerta de la casa de la señora Julia, pero nadie contestó.

Qué raro. Ella casi nunca salía de casa, y menos los días que tenía que hacerse cargo de Hugo. Empezó a preocuparse. ¿Se habría puesto alguien enfermo? Y de ser así, ¿por qué no la habían llamado?

Amanda abrió la puerta de su casa y entró, pero allí tampoco había nadie. Cogió del aparador un juego de llaves de la casa de su vecina y pasó al piso contiguo. Las luces estaban apagadas y no se oía nada. Sacó su móvil y marcó el número de la señora Julia. Al momento sonó una musiquilla en algún sitio de la casa.

El corazón empezó a latirle con fuerza.

—¿Señora Julia?

Recorrió el pasillo hasta llegar al dormitorio y entonces lo oyó. Golpes como de madera hueca procedentes del armario. Amanda giró la pequeña llave de latón y la puerta del armario se abrió. Un bulto humano cayó al suelo y Amanda dio un grito.

—¡Señora Julia!

La vecina de sesenta y nueve años estaba atada y amordazada. Amanda le quitó la cinta adhesiva que cubría sus labios y la mujer empezó a respirar fuertemente por la boca. —Espere aquí. Voy a…

Sin acabar la frase, Amanda corrió a la cocina y volvió con un cuchillo de sierra con el que liberó a la mujer.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde está Hugo?

—Ay, hija. Ay, Dios mío…

—Señora Julia, ¿dónde está mi hijo?

—Se lo han llevado… Oh, Dios mío, Amanda…

El corazón de Amanda dio un vuelco.

—¿Quién? ¿Quién se ha llevado a mi hijo?

—Ese hombre. Dijo que venía a apuntar la lectura del contador del agua. Habían dejado un aviso esta mañana de que vendrían. Yo… le creí. ¡Dios, qué tonta soy!

—¿Cómo era ese hombre? ¿Lo conocía?

—No lo sé. Por la mirilla no se veía bien, y cuando abrí la puerta vi que llevaba una careta. ¿Cómo he sido tan tonta? Sabes que nunca abro a nadie. ¡Hay que llamar a la policía!

Amanda sacó su móvil y al mirar la pantalla vio que había un mensaje. Decidió dejarlo para luego y empezó a marcar el número de emergencias con dedos temblorosos, pero entonces el móvil empezó a sonar. Miró la pantalla: número desconocido.

Aceptó la llamada.

—Hola, ahora no puedo…

—¿Amanda? —La voz masculina era algo gangosa y poseía un extraño acento.

—¿Quién es?

—¿No me reconoces?

La voz le sonaba pero no pudo identificarla. Al cabo de un rato cayó.

—¿Preston?

—¿Cómo estás?

—Oscar, ahora no puedo hablar contigo. Alguien ha…

—Lo sé. Alguien ha entrado en el piso de tu vecina y se ha llevado a tu hijo.

Amanda sintió que se mareaba y tuvo que sentarse en la cama.

—¿Cómo sabes…?

—Te he mandado un mensaje al móvil. ¿Has llamado a la policía?

—Todavía no. ¿Pero cómo…?

—Escúchame, Amanda. Es fundamental que no avises a la policía. Si lo haces, no verás más a tu hijo.

—Serás hijo de puta… ¿Qué significa esto? ¿Qué has hecho con Hugo?

—Yo no lo tengo, te lo juro. Pero quien lo ha hecho está dispuesto a todo. Yo de ti no jugaría con él.

Amanda miró a la señora Julia, que la miraba a su vez mientras le clavaba las uñas en el antebrazo. “¿Qué pasa”, le preguntó la anciana en silencio. Amanda negó con la cabeza.

—No entiendo nada, Oscar. ¿Dónde está Hugo? ¿Y tú qué tienes que ver con esto?

—Me están utilizando. Quieren que me consigas algo en lo que está trabajando Paloma.

—¿De qué me estás hablando?

—De ese documento secreto suyo. Te habrá contado algo.

—Yo no sé nada de ningún documento secreto de Paloma.

—Mientes. Tú eres su mejor amiga. Tienes que saberlo.

—Te juro que no. Sé que Ricardo os ha pedido un trabajo de investigación. ¿Te refieres a eso?

—Es posible, sí. Amanda, tienes que conseguirlo. Ese hombre va muy en serio y sólo tenemos unos días. Si el próximo miércoles no le entrego ese documento, Dios sabe lo que le hará a tu hijo.

Amanda respiró hondo. Aunque los nervios le pedían gritar e insultar a aquel cabrón, trató de mantener la calma.

—Mira, Oscar, no tengo ni idea de en qué mierdas estarás metido, pero como le hagáis algo a Hugo…

—Yo no puedo hacerle nada, ni siquiera sé dónde está. Soy tan víctima del chantaje como tú. Recuerda, el próximo miércoles.

—Pero yo no…

—Lo siento, Amanda.

Cuando Preston colgó, Amanda se derrumbó sobre la cama de su vecina.

—¿Qué ha pasado? —preguntó la señora Julia.

—No lo sé —Y repitió como si le hubieran arrancado el alma—: No lo sé…

16

Atenas (Grecia)

Poco antes del mediodía, el Boeing 777 de Alitalia que llevaba a bordo al equipo liderado por Vicente Amatriaín aterrizó en Eleftherios Venizelos, el aeropuerto internacional de Atenas.

Durante las casi cuatro horas de vuelo, Jaime Azcárate se había dedicado a charlar con los tres investigadores del CIH que el agente del EPU había reclutado para la misión. Se trataba de la profesora Mercedes San Román, experta en imaginería religiosa, Lucas Andrade, un historiador todo terreno que traía de cabeza al departamento de Historia Moderna con sus arriesgadas teorías sobre el tesoro desaparecido de Francia durante la guerra francoprusiana; y, por supuesto, Sonia Durán, especialista en Gestión de Patrimonio.

Jaime diseccionó enseguida a sus tres colegas. La profesora San Román tenía un llamativo cabello castaño recogido en un moño con forma de ensaimada, usaba gafas de pasta roja y parloteaba como una cotorra. Andrade era bajito y taciturno, y tenía un tono de voz ronco y aburrido que ahuyentaba a cualquiera que se acercara a él. Por su parte, Sonia Durán era una belleza escandinava con piel de nieve y ojos turquesa que no tardó en revelarse como una mujer inteligente y amable, aunque, por desgracia para Jaime, poco comunicativa y nada abierta a flirteos en horas de trabajo.

Todos se sentían animados por la confianza que se había depositado en ellos, pero ninguno podía esconder cierta aprensión ante la gran responsabilidad con que se les había cargado. Su día a día consistía en investigar en museos, bibliotecas y archivos, especialidad en la que eran únicos, pero el trabajo que tenían por delante era distinto a todo lo que habían hecho hasta entonces. Si no temor, sí sentían cierta intranquilidad al pensar que los objetos que debían encontrar y examinar podían ser el fruto de la rapiña que una peligrosa banda de delincuentes había estado efectuando durante años.

La inquietud de Jaime no se debía tanto a la misión como a haber dejado demasiadas cosas en el aire antes de salir de casa. Paloma no respondía a sus llamadas y la galería Petrarca tampoco. Les había dejado mensajes en el contestador, en el correo electrónico e incluso en su página de Facebook, pero nadie parecía querer saber nada de él.

En el tramo final del viaje consiguió echar una cabezadita. Antes de cerrar los ojos pensó en Paloma y en la gorgona Medusa y, sin ninguna razón en particular, se preguntó si la historia y la mitología estaban condenadas a repetirse.

A las doce y cuarto, tras abandonar el avión, los cinco miembros del equipo se dirigieron a la salida del aeropuerto, donde los esperaba un furgón con los cristales tintados. Un hombre trajeado que lucía una espesa cabellera roja a juego con una poblada barba se acercó y saludó a Amatriaín. Luego éste se lo presentó a los demás.

—Les presento al inspector Juliun Kraniotis, colaborador del EPU y responsable de la operación en Atenas.

Kraniotis no hablaba una palabra de español, así que los saludó en inglés, prestando la misma atención a cada uno de ellos.

—Lamento los inconvenientes que haya podido causarles este viaje —dijo con sinceridad—, pero como el señor Amatriaín les habrá dicho, sólo a través de una estrecha colaboración entre nuestros países esta investigación puede dar algún fruto. Mi equipo está ya esperándonos en el puerto, pero antes, si les parece, los llevaré a su hotel. Deben de estar cansados y el Artemis no ha llegado aún.

Un momento después, todos se acomodaron en los asientos del furgón, que inició su marcha hacia el centro de la milenaria ciudad. Dejaron atrás la carretera flanqueada de olivos y entraron en un caos de tiendas, quioscos, iglesias ortodoxas y multitudes desfilando por las aceras. Luego el conductor callejeó un poco y llegaron al imponente hotel donde les habían reservado habitaciones.

Jaime comprobó impresionado que el EPU no había reparado en gastos. El Piraeus Theoxenia era el único hotel de cinco estrellas de El Pireo y sus cuatro cuerpos de nueve plantas lo asemejaban más a un experimento arquitectónico que a un bloque de apartamentos. Mientras Kraniotis formalizaba el ingreso, los demás contemplaron las holgadas dimensiones de un vestíbulo que parecía salido de una película futurista. Apenas tuvieron tiempo de dejar sus cosas, usar el baño y tomar un café, pues al cabo de una hora ya estaban de nuevo en el furgón con la noticia de que el Artemis acababa de atracar en el puerto.

A Jaime, sentado en la parte trasera junto a Lucas Andrade (fastidiados ambos, pues hubieran preferido que les tocara junto a Sonia Durán), no tardó en llegarle por la ventanilla el olor a salitre de uno de los puertos más importantes del mundo. Como seducido por un canto de sirena, se asomó y allí estaba. El Pireo. El legendario puerto que durante la Antigüedad había sido punto de partida de tantas aventuras marítimas, comerciales y guerreras.

Recordaba que fue Temístocles quien, en el siglo V antes de Cristo, ordenó construir aquella ciudad portuaria con el fin de que Atenas pudiera convertirse en una verdadera potencia marítima. El periodista aún tenía fresco su plano, obra de Hipodamo de Mileto, de las clases de urbanismo en la facultad. En 1834, después de la Guerra de Independencia, El Pireo se convirtió en la tercera ciudad más grande de Grecia, con más de doscientos mil habitantes, recuperando así el esplendor perdido durante siglos.

El furgón viró por un camino paralelo al del muelle que pasaba junto a un edificio acristalado totalmente rodeado de embarcaciones deportivas que se mecían lentamente sobre el agua. Nostálgico y pensativo, Jaime no se dio cuenta de que el vehículo había enfilado la entrada del Kentrico Limani, uno de los tres puertos que constituían el complejo, y se había detenido ante un puesto de control junto al que había una barrera roja y blanca. Un guardia se acercó a la ventanilla del furgón e intercambió algunas palabras con el conductor antes de dirigirse hacia el puesto y levantar la barrera.

Pasaron al lado de varias barcas con nombres como Delphos, Delphos II o Delphos III. Más allá de la trilogía délfica había otros barcos con nombres que decían bastante más de sus propietarios: Ulises, Zenobia, Teseo, Verónika...

Jaime fue leyendo los nombres de los barcos, pintados sobre el casco o encima de la cabina del timón, hasta llegar a un pequeño edificio de ladrillo donde por fin se detuvieron. Kraniotis fue el primero en bajar y señaló hacia un gigantesco barco que flotaba varios metros más adelante.

—Ahí lo tienen. El Artemis.

Estaba amarrado de lado, paralelo al viejo malecón y separado de él una distancia de medio metro, al lado de una enorme grúa. Su proa elíptica se elevaba sin gracia mostrando una desagradable capa de óxido que se adhería a casi toda la superficie del casco negro. En la cubierta se amontonaban contenedores y cajas de todos los tamaños, sujetas con cadenas a los mástiles de las grúas que había tanto en proa como en popa. Desde luego, no parecía el navío más apropiado para hacer un crucero de placer. Y de hecho no era esa su función.

Kraniotis condujo al grupo al interior del barracón, que resultó ser un puesto de la policía portuaria. Estaba formado por una amplia sala con un cochambroso sofá en el que aún se adivinaban restos de tapicería negra y una gran mesa en el centro. En un rincón había un ordenador con conexión a Internet y una impresora. Allí se encontraron con el equipo de historiadores organizado por Kraniotis, formado por tres especialistas en antigüedades de la universidad de Atenas cuyos nombres Jaime no fue capaz de memorizar.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó la profesora San Román a Amatriaín mientras se pensaba dos veces dejar su bolso sobre el asqueroso sofá.

—Ahora me pondré en contacto con la oficina central del EPU para informar de nuestra llegada. Luego subiremos a bordo y empezaremos a organizar el trabajo.

Mientras Amatriaín hacía la llamada, Jaime salió sigilosamente del barracón y caminó a paso rápido hacia la salida del puerto. Aspirando con placer el olor a mar y petróleo, pasó junto a un pintoresco restaurante y, tras envidiar en silencio a las parejas y familias que disfrutaban de unos sabrosos aperitivos en la agradable terracita cubierta por un toldo natural de hojas de parra, sacó el móvil del bolsillo y llamó a Roberto Barrero. Esperó hasta siete señales y, cuando ya iba a colgar, alguien respondió con voz jadeante.

—¡Sí!

—¿Interrumpo algo?

—No, no... me encanta morirme de frío hablando por teléfono, chorreando y con una toalla atada a la cintura. Me pone cachondo.

—Ahórrame los detalles. Si quieres te llamo más tarde.

—No, espera un segundo —Jaime oyó cómo Roberto accionaba el interruptor de la estufa—. Ya. ¿Dónde estás?

—En el puerto del Pireo. Acabamos de llegar.

—Qué suerte tienes. ¿Y a que ya has encontrado algo?

—Sólo un carguero que se cae a trozos. Dudo mucho que las obras de arte más antiguas que contenga sean más antiguas que el propio barco. —Jaime tomó aliento tras el trabalenguas que acababa de improvisar y continuó—: Escucha, voy a necesitar tu ayuda.

—Pues lo siento. Si quieres que me presente allí con mi revólver para evitar que intenten congelarte otra vez lo llevas crudo. Una cosa es conducir hasta El Burgo de Osma y otra…

—Que no es eso. ¿Te acuerdas de la galería Petrarca de la que te hablé?

—Donde estuvo la Medusa, sí. Yo te escucho cuando me hablas.

—No consigo contactar con ellos y aquí voy a tener un poco de lío. ¿Te importaría hacerme un favor, ya que te acuestas tarde…?

—Ya me estás liando con tus cosas de flipado.

—Que no, que es algo sencillo. Pero ya veo que tienes asuntos más importantes de los que ocuparte, como frotarte la barriga con una esponja.

—Eres un cabrón. Está bien, dime qué quieres que haga exactamente.

—¿Tienes papel y lápiz?

—¡Claro! Nunca me ducho sin ellos.

Jaime le dio a Roberto una serie de instrucciones junto con el número de teléfono y la página web de la galería Petrarca. Cuando éste hubo acabado de apuntarlo todo preguntó:

—¿Algo más?

—Nada de momento. Te llamaré esta noche para que me cuentes cómo te ha ido.

—¡No! Esta noche no, que tengo partida de Halo on line.

—¿Así es como vigilas el edificio?

—Tú no sabes lo coñazo que son las noches allí.

—Está bien, pues te llamo mañana.

—No demasiado pronto —rogó Roberto.

—Oye ¿somos profesionales o no? Tenemos trabajo que hacer. No querrás que los del EPU piensen que somos tan incompetentes como ellos.

—Si te digo la verdad, me la sopla bastante. El superagente secreto eres tú, no yo.

—Te llamo mañana. Que lo pases bien esta noche.

—Y tú también.

Jaime cerró el móvil y volvió silbando al puerto. Tras saludar con un gesto al ya familiar guardia, fue al barracón, donde se encontró con un enfurecido Amatriaín que le preguntó dónde demonios se había metido. A Jaime no se le ocurrió otra cosa que decir que una frase extraída del folclore más popular:

—Por ahí, cambiándole el agua al canario. ¿Podemos empezar ya?

17

Madrid

Paloma acababa de pedir un descafeinado al camarero cuando vio que Amanda se acercaba a su mesa con expresión moribunda. Jamás la había visto así, y eso la asustó.

—Amanda, ¿qué te pasa?

—¿Puedo sentarme? —preguntó con voz ahogada.

El miedo de Paloma se incrementó. Estaba sentada en una mesa apartada de la cafetería del museo, junto a la pared. Al oír la pregunta de su amiga, señaló la silla vacía que había frente a ella.

—Claro. ¿Estás bien? Pareces a punto de ponerte a llorar.

Amanda sorbió por la nariz mientras se sentaba.

—Han secuestrado a Hugo.

Lo dijo en voz tan baja y débil que Paloma no estuvo segura de haber oído bien

—¿Pero qué dices?

—Cuando anoche llegué a casa, la vecina que cuida de él no me abrió la puerta. Llamé a su piso, pero tampoco me contestó. Así que cogí sus llaves y entré. —Las palabras de Amanda salían entrecortadas, como en gemidos silbantes—. Me la encontré en el armario, atada y con un esparadrapo en la boca. Me dijo que un hombre se había llevado a Hugo.

—Oh, Dios mío, Amanda. ¿Pero quién? ¿Qué hombre?

—No lo sé. Se hizo pasar por alguien de mantenimiento o algo así. La señora Julia nunca abre a nadie, pero ese hombre se las arregló para que le abriera la puerta y…

—Tranquila —Paloma sacó de su bolso un paquete de kleenex y tendió uno a Amanda—. ¿Y qué dice la policía?

—No les he llamado.

—¿Que no has llamado a la policía? ¿Pero por qué?

—Me pidieron que no lo hiciera… Los que tienen a Hugo quieren algo de ti.

Fue como si la columna vertebral de Paloma se transformara en metal helado.

—¿De mí?

—Cuando descubrí lo que había pasado me llamó Oscar Preston. Hablé con él y me contó que habían secuestrado a mi hijo y que no lo soltarían si yo no le daba algo a cambio.

—¡Qué! —exclamó Paloma—. ¿Ese hijo de puta?

—La verdad es que me lo puso bastante claro. Quiere que le entregue tu documento.

Tal como esperaba, la reacción se produjo. Paloma no era una persona que pudiera ocultar sus pensamientos, y mucho menos sus sentimientos. Su rostro enrojeció mientras los ojos se inundaban de un brillo acuoso. La respiración y el pulso se aceleraron.

—¿Mi... documento? No sé a qué te refieres.

—Sí lo sabes. Llevas una semana sin hacer otra cosa que ir de casa al museo y del museo a casa. Imagino que se trata de ese trabajo que te ha pedido Ricardo Bosch.

—Sí, estoy bastante ocupada con un viejo asunto que he retomado para la ocasión. ¿Qué tiene eso de raro? Si quieres conseguir algo tienes que currártelo. No entiendo qué…

—¿Pero no te das cuenta? —sollozó Amanda—. Si el miércoles que viene no le entrego a Oscar lo que te traes entre manos, no volveré a ver a mi hijo.

—Eso es lo que tú te crees. —La rabia dominó a Paloma, que se puso de pie al tiempo que agarraba la mano de Amanda—. Vamos ahora mismo a por él. Lo denunciamos, recuperamos a Hugo y ese hijo de puta acaba en la cárcel como me llamo Paloma Blasco.

—No, no, no es tan sencillo. Él no tiene nada que ver. Le hacen chantaje para que yo te lo haga a ti.

—¿Pero cómo puedes creerte eso? —acertó a decir Paloma—. Preston quiere conseguir el puesto a toda costa y es capaz de lo que sea. Si hasta registró mi casa.

—¿Qué me dices?

—Lo que oyes. El día de la reunión con Ricardo. Cuando llegué a casa noté que alguien había abierto la puerta y toqueteado mis cosas.

—¿Se llevaron algo?

—Unos cedés de datos, pero la mayoría estaban vacíos. Al día siguiente le pregunté por ello, pero me dijo que no sabía nada. El cabrón sabe mentir como un profesional.

—Paloma, por favor, somos amigas. ¿Por qué no me cuentas lo que buscan? Quizá entre las dos podamos encontrar una solución.

—La solución es llamar a la policía —A Paloma la discusión empezaba a recordarle a la que había mantenido con Jaime unos días antes en su piso. ¿Qué haría Jaime en una situación así?, se preguntó.

—¡No voy a llamarles! Él me pidió que no lo hiciera o…

—¿O qué?

—Pero es que yo le creo, Paloma. Si él no tiene a mi hijo y lo denunciamos, quien lo tenga se enterará y… no quiero pensar en lo que podrían hacerle. Bastante me ha costado convencer a la pobre señora Julia para que no le dijera nada a nadie. Entraron en su casa, la atacaron, la encerraron en un armario… ¿Sabes lo que sufrió? Esa gente es peligrosa y no seré yo quien la cabree.

El camarero llegó con el café que había pedido Paloma.

—¿Descafeinado con leche, por favor?

En lugar de contestar, Paloma se llevó la mano a la boca y se levantó. El camarero y Amanda fueron testigos de su enloquecida carrera hacia el cuarto de baño y del tropiezo con una camarera que casi tira su bandeja al suelo. Tras abrir la tapa del retrete y agachar la cabeza, Paloma vomitó hasta que no pudo más.

El dibujo que sus vómitos formaron en el oscuro fondo del inodoro se le asemejó al repelente rostro de Oscar Preston.

Jaime, decía su mente entre arcada y arcada. ¿Qué harías tú? ¿Qué harías?

18

El Pireo (Grecia)

Nada más contemplar el montón de cajas que ocupaba el contenedor de Vitorio Rosselli, Jaime comprendió que aquello no iba a ser una fiesta. Habría unas cincuenta, que debían ser abiertas, inspeccionadas y vueltas a montar con sumo cuidado.

Kraniotis y Amatriaín coordinaban la operación mientras las cajas eran extraídas del contenedor y depositadas en una enorme mesa de madera montada en el centro de la bodega, donde eran desembaladas por el equipo griego, que se encargaba también de fotografiarlas y medirlas mientras la profesora San Román, Sonia Durán y Lucas Andrade las comparaban con las del catálogo de objetos robados. La función de Jaime consistía en tomar notas y fotos de los procedimientos para la elaboración del informe, aunque echaba una mano en las tareas físicas cada vez que alguno de sus compañeros lo necesitaba.

Tal como le había comentado Amatriaín el día anterior, el EPU se las había apañado para retener al Artemis en el puerto con la excusa de una avería en la máquina. El ardid había sido preparado con la colaboración de un mecánico de la tripulación a quien el inspector Kraniotis había convencido alegando “asuntos de seguridad nacional” y aportando una sustancial recompensa en metálico por su cooperación. Ahora el equipo disponía de tiempo de sobra para inspeccionar la mercancía lejos de las ceñudas miradas del capitán del carguero y la tripulación, para quienes tanto la intrusión como la demora constituían un auténtico fastidio. A cambio, las autoridades les habían facilitado alojamiento en el lujoso hotel, de manera que esa noche no tendrían que pasarla en los incómodos camarotes del navío.

Desde los primeros momentos a Jaime le cayeron bien sus colaboradores, con la excepción de Andrade, que no quitaba el ojo de encima a Sonia Durán y aprovechaba cualquier ocasión para acercarse de vez en cuando a susurrarle alguna estupidez a la que ella respondía con desgana. La experta en Gestión del Patrimonio le aceleraba el pulso, aunque hablaba poco y parecía más concentrada en su labor que en establecer cualquier tipo de relación personal con los demás miembros del equipo. De Mercedes San Román, Jaime admiraba su energía y su capacidad para estar siempre dispuesta. Tampoco pudo evitar sentir cierta admiración por Juliun Kraniotis, pues el hombretón, fuerte y resuelto, hacía además gala de una profesionalidad extraordinaria y unas maneras impecables. En cuanto a Amatriaín, mostraba tanta simpatía por el resto del equipo como un conejo por una boa, pero Jaime ya se había acostumbrado a su carácter seco y un tanto ansioso.

La faena estuvo acompañada de mucho esfuerzo y poca satisfacción. Después de varias horas de trabajo no encontraron ni una sola coincidencia. El famoso Cristo crucificado que había levantado las sospechas de los agentes del EPU no era sino una réplica casi exacta del robado en Rávena. Lo demás era un enorme cargamento de esculturas, pinturas y obras de orfebrería, todas ellas con sus correspondientes documentos aduaneros de exportación. No parecía haber nada fuera de lugar en aquella bodega, de modo que a medida que transcurrieron las horas, los ánimos del equipo fueron decayendo.

—Ésta tampoco —resopló Mercedes San Román al comprobar que la última obra de la vigésimo tercera caja no coincidía con ninguna de las del catálogo.

A las ocho de la tarde sólo quedaban cinco cajas por mirar. Los miembros del equipo sudaban y respiraban con dificultad, y cada poco rato tenían que parar para frotarse los ojos. Amatriaín se pasó la manga por la frente y se acercó a Kraniotis, a quien susurró algo. El inspector ateniense le respondió y Amatriaín se acercó a su equipo.

—Creo que es mejor dejarlo por ahora.

—Es la mejor idea que he oído en mi vida —admitió la profesora San Román tirando su cuaderno sobre una de las cajas y sentándose en el suelo.

—¿Nos tomamos un descanso? —preguntó Jaime sorprendido—. Pero si estamos a punto de terminar.

Amatriaín negó con la cabeza.

—Aún tenemos para tres horas y el barco no zarpa hasta mañana. Acabo de proponerle a Juliun una cena en el puerto para recobrar fuerzas antes de acabar y me ha dicho que está de acuerdo.

Kraniotis mostró su conformidad.

—Es lo mínimo que podemos hacer por ustedes después de la paliza que se están dando.

La profesora San Román sonrió.

—Antes me equivoqué. Ésta es la mejor idea que he oído en toda mi vida.

Jaime hubiera preferido quitarse la tarea cuanto antes, pero era verdad que todos estaban cansados y hambrientos. Se encogió de hombros.

—Lo que diga el jefe.

—Bien, pues si hay consenso, acabemos con esta caja y vayamos a cenar.

Tras examinar el último objeto, un crucifijo de marfil del siglo XI conseguido por Rosselli en una subasta de París, y comprobar sin demasiada sorpresa que no aparecía en el catálogo de obras robadas, se limpiaron las manos y salieron de la bodega. El furgón los estaba esperando a la salida del puerto y los llevó a su hotel, donde se dieron una merecida y necesaria ducha. Luego fueron paseando hasta el sencillo aunque bien dispuesto restaurante portuario donde el vino, el pulpo y el pescado les hicieron olvidarse casi inmediatamente del ingrato trabajo que les quedaba por hacer.

El local era amplio, dos pisos decorados con elementos náuticos y reproducciones de antigüedades marinas. Aquel lugar tenía estilo. La calidad de la comida, la energía del servicio y el trato humano del gerente explicaban que el establecimiento fuera uno de los más exitosos de la zona.

Jaime estaba en un extremo de la mesa, algo apartado de los otros, disfrutando en silencio de la comida y el aroma a marisco. Había prometido al espinazo de vaca que le había salvado la vida en El Burgo de Osma que se haría vegetariano; pero por suerte para él las gambas y las almejas, al carecer de vértebras, no entraban en el trato. Se sentía cómodo sentado a la mesa de un restaurante marítimo, lejos de su buhardilla madrileña, compartiendo tarea con un montón de desconocidos. Estando allí no pensaba en el vacío que le esperaba cuando aquello terminara, y por eso prefería que aquello no terminara nunca.

Algo de la conversación que mantenían los otros le hizo volver al momento presente.

—¿La maldición? —dijo Kraniotis—. Vamos, Vicente. Tú no puedes creer en esas cosas.

—Y no creo —respondió Amatriaín—. Pero es un hecho inseparable de esa escultura. Pregúntale a Azcárate.

Todos se giraron para mirar a Jaime, que sintió un repentino calor en el pecho al saberse el centro de atención.

—Vaya, Jaime —dijo Sonia Durán con una sonrisa irónica—. ¿Eres un experto en maldiciones antiguas?

—¿Yo? No que me conste.

—Vamos, Azcárate, no seas modesto —insistió Amatriaín—. Has escrito un montón de reportajes sobre fenómenos paranormales: el gato del templo, la Mesa de Salomón, aquello de San Frutos… Y un artículo sobre la maldición de Medusa. Lo extraordinario es tu territorio

—Es posible —replicó Jaime—. Pero eso no significa que crea en esas cosas. Al menos en todas.

La profesora San Román abrió la boca como si acabara de recordar algo.

—Un momento, es verdad. Leí algo sobre eso. La estatua encierra una maldición terrible.

—¿De qué están hablando? —preguntó Lucas Andrade.

—Lo leí... ¡Sí, en la revista Arcadia! ¿Eras tú el autor? —Jaime asintió a su pesar—. ¡Vaya! Decía que la estatua había causado muchísimas muertes y desgracias a lo largo de la historia.

—Sobre todo en tiempos recientes —aclaró Amatriaín mientras pelaba una gamba con el cuchillo. En ningún momento se había quitado los guantes de cuero—. Desde su primer propietario, Domenico Corsini, hasta el vigilante del museo de Verona, ha habido varias víctimas. Dicen que el espíritu de la gorgona Medusa vive en la estatua y causa el mal a todos aquéllos que se acercan a ella. Si recuerdan la mitología griega, Medusa había sido una bellísima doncella que concibió dos hijos del dios Poseidón en un templo de Atenea. Eso no sentó muy bien a la diosa, que en venganza la convirtió en un ser tan horrible que cuantos la contemplaban se convertían en piedra. Ya saben que el héroe Perseo, hijo de Zeus y Dánae, le dio muerte y le cortó la cabeza. Cabeza que, por cierto, Atenea colocó en el centro de su escudo. —Amatriaín sonrió—. Ya ven que no estamos tratando con una inocente criatura. Sería bueno no enfadar demasiado a ese monstruo.

Todos escuchaban a Amatriaín con la boca abierta.

—Eso que cuentas es terrible, Vicente —ironizó Kraniotis—. ¿Quieres que suspendamos la operación?

—Claro que no, es sólo una leyenda. Pero creí que debíamos conocer la historia desde todos los puntos de vista posibles.

—¿Incluso los cuentos de viejas?

—Incluso esos, Juliun. Lo que no es ningún cuento es la muerte del vigilante del museo de Verona donde fue robada la estatua, aunque su declaración carezca de sentido. Él aseguró ver un humo azul que lo devoraba poco a poco...

—No debería extrañarle tanto —intervino Jaime—. Usted mismo dijo que el licor que bebió estaba drogado con setas alucinógenas. Si algo he aprendido con mi trabajo es que las maldiciones del otro lado tienen una causa muy clara en éste.

Y que eres más raro que un piojo de metro ochenta, pensó antes de volver a su mutismo.

Llevaba un rato sumido en sus pensamientos, que iban de las serpientes de Medusa a la melenita de Paloma y de la melenita de Paloma a las serpientes de Medusa, cuando notó que alguien se sentaba a su lado.

—¿Qué pasa? ¿Te aburres con nosotros?

El corazón le latió con fuerza cuando se encontró mirando esos ojos azules como aguamarinas que le sonreían con cauta simpatía. Él devolvió la sonrisa.

—Estaba colocando mis ideas en orden alfabético.

—¿No será que te niegas a compartir la derrota?

—Creo que no es ningún secreto que todos esperábamos que esta misión fuera un chasco.

—No te preocupes. Yo me suelo quemar las pestañas durante horas para no llegar a ningún lado. Es parte de nuestro trabajo.

Hablaba con un desapego que sorprendió a Jaime. De alguna manera le recordó a Paloma, que cuando se encontraba enfrascada en un trabajo hacía desaparecer sus cualidades humanas. Él también era un adicto al trabajo (a su trabajo), pero intentaba desempeñarlo disfrutando al máximo. Esas dos mujeres parecían alzar una empalizada entre sus obligaciones y sus emociones.

—¿Qué opinas del jefe? —preguntó Sonia dejando que su voz se ocultara bajo el murmullo de las otras conversaciones.

—¿De Amatriaín? Que el cargo le queda grande. Y que su humor cambia demasiado.

—Eso creemos todos. Y no parece sentirse demasiado a gusto con Kraniotis.

—¿Complejo de inferioridad?

—Rivalidad. Parece que hay buen rollo entre ellos, pero creo que es todo apariencia.

Jaime estaba de acuerdo. Kraniotis llevaba la voz cantante en aquella operación, pero lo hacía con estilo y eficacia, mientras que Amatriaín parecía querer demostrar a cada momento que él era allí quien partía el bacalao.

—¿Por qué aceptaste el trabajo? —preguntó Sonia—. No pareces muy contento de haber venido.

—Por varias razones. La primera, porque mi jefa me lo pidió.

—Me la han presentado hace poco. Creo que Laura es una gran mujer. ¿Cuáles son las otras?

—¿Las otras mujeres?

—No. Las otras razones.

Los dos rieron y Jaime multiplicó sus ganas de que aquello no acabara.

—No sé… Salir de la rutina… Que Amatriaín me ayudara a desatascar el baño… Y porque sabía que venías tú.

Las pálidas mejillas de Sonia se sonrojaron.

—¿Eso es verdad?

—Tanto como que estas almejas están de pecado mortal. —Jaime no consideró oportuno seguir por ese camino hasta que hubieran terminado el trabajo, pero acababa de abrir una puerta interesante—. ¿Y tú? ¿Qué te trae a este lado del Mediterráneo?

—También el cambio de aires. Estaba harta de pasarme la vida en esa cripta que llaman archivo.

—No sabes cuánto te comprendo —La sonrisa de Jaime fue franca—. Antes de entrar a trabajar en Arcadia fui becario en la biblioteca del CIH. Aún tengo pesadillas con las horas que pasé bajo tierra buscando libros. Estoy convencido de que esos trabajos tan alejados del sol acaban por convertir a la gente en insectos.

—Totalmente de acuerdo contigo.

La profesora San Román llamó entonces a Sonia, que se disculpó y regresó a su sitio mientras Jaime volvía a la realidad.

Tras la suculenta cena, el dueño del restaurante insistió en que tomaran un licor de hierbas, pero tanto Amatriaín como Kraniotis desestimaron la invitación ante la protesta de los otros. Al final la profesionalidad se impuso a las ganas de cogorza y regresaron al puerto.

El espíritu de Jaime caminaba varios metros por encima de su cuerpo mientras él lo hacía sobre el negro alquitrán del pavimento, gozando del aroma a sal y petróleo, de la luz de las farolas reflejada en el agua, y sobre todo de la compañía de aquella mujer. Por ahora tenía claro que debía centrarse en el trabajo, pero cuando regresaran a Madrid, ¿quién sabe? Igual podría plantearse desobedecer la orden directa que le había dado Isidro Requena con respecto a Sonia Durán. El paseo fue corto. Antes de lo que le hubiera gustado se encontraron entrando en el puerto y saludando al guardia del puesto de control.

Nadie notó nada anormal en el Artemis, aunque Jaime tuvo la sensación de que una siniestra aureola envolvía el barco, algo maligno y extraño que no alcanzaba a discernir, y que se hacía más patente por culpa del nubarrón negro que cubría la luna llena como en una pintura romántica.

El mal presagio se transformó en un cruel golpe de certeza cuando bajaron a la bodega y vieron el contenedor de Rosselli abierto y parte de su carga desparramada por el suelo.

La inmensa mayoría de las obras de arte habían desaparecido.

19

—Dios mío —exclamó Mercedes San Román—. ¿Qué ha pasado aquí?

Kraniotis se asomó al contenedor y comprobó que estaba casi vacío.

—¡Se han llevado todo!

—Que no salga nadie —ordenó Amatriaín con el rostro demudado—. Azcárate, ven conmigo.

Jaime siguió al hombre del EPU al pasillo y a la escalera que conducía a la cubierta superior. Una vez arriba, el de Arcadia se puso frente al otro y le increpó:

—¿Ahora es cuando va a decirme que yo tenía razón y que teníamos que haber terminado el trabajo antes de irnos a cenar?

—Maldita sea, Azcárate. Tienes que darme tu palabra de que no dirás nada de esto.

—¿Y la libertad de prensa? ¿Teme que la gente se entere de que nos fuimos de mariscada y dejamos el barco sin vigilancia?

—Azcárate, no me fastidies. Esto es muy serio.

—Tranquilo. No diré nada hasta que averigüemos qué ha pasado.

—Más vale. Sería un desastre para todos que el mundo se enterara de que nos han robado las obras de arte delante de nuestras narices.

—¿Ha visto al guardia del puerto? Nos ha saludado como si nada. Es imposible que hayan vaciado la bodega sin que él se diese cuenta. Ese tío está pringado hasta las cejas.

—Pienso lo mismo que tú. Aquí los sobornos están a la orden del día.

—No sólo aquí. Lo que me sorprende es la rapidez con que han vaciado el contenedor. Quizás deberíamos registrar el barco antes de que…

De pronto, Jaime se dio cuenta de que Amatriaín no le estaba mirando a los ojos sino que lo hacía por encima de su hombro. A pesar de la penumbra, le pareció ver que su rostro bronceado iba adquiriendo un tono amarillento. Parecía a punto de vomitar.

—¿Qué pasa?

Entonces se quedó rígido.

Un humo azulado ascendía por las escaleras desde las entrañas del barco, directo hacia ellos.

—¿Qué es eso? —preguntó Jaime esperando que Amatriaín tuviera la respuesta.

—No lo sé. Puede ser condensación de vapor de agua.

—El vapor no es azul. —Jaime se preguntó por qué no subían los demás—. Espéreme aquí, voy a bajar.

—¿Bajar? Tenemos que dar la alarma. Si esos ladrones siguen por aquí…

—¿No ve que los otros no suben? Es posible que por culpa del humo no encuentren la salida.

—Yo soy el responsable de la operación, Azcárate. No dejaré que…

Jaime no permitió que Amatriaín terminara de dar la orden. Aprovechando la creciente bruma que se elevaba ya sobre la cubierta, se dio la vuelta y entró en la escotilla. El humo se había concentrado allí abajo más que en ningún otro sitio. Jaime retrocedió hasta encontrar la pared del pasillo y avanzó pegado a esta hasta que encontró la puerta de la bodega. Le sorprendió que estuviera cerrada, pero más todavía que no hubiera manera de abrirla.

Entonces sintió una vibración bajo sus pies y todos sus miembros se paralizaron. El temblor fue aumentando hasta que pareció que todo el barco se estremecía. No tardó en comprender lo que estaba ocurriendo: los motores se habían puesto en marcha y el Artemis empezaba a avanzar sobre el agua. Sin perder un segundo, golpeó varias veces la puerta de la bodega.

—¡Eh! ¡Los de ahí dentro! ¿Me oyen?

Empujó con todas sus fuerzas sin lograr que la puerta se moviera un milímetro. Sentía la misma impotencia que cuando fue encerrado en la cámara frigorífica de la Casa Genaro, aunque en aquella ocasión su objetivo era salir para salvar su vida, no entrar para rescatar a otros.

Echó de menos a Roberto Barrero. El orondo vigilante habría derribado la puerta con su corpachón o desatascado el pestillo a tiro limpio. Entonces comprendió que su única esperanza era volar la cerradura con un disparo del arma de Amatriaín. Como un rayo, volvió a la cubierta y se quedó sin aliento.

El Artemis navegaba a través de los muelles, hacia mar abierto. Quien hubiera puesto los motores en marcha quería llevárselo de allí con su carga y sus pasajeros. Jaime comprendió que aquello iba más allá de una maldición o un robo. ¡Era un secuestro! ¿Pero con qué objetivo?

Buscó a Amatriaín con la mirada, pero la cubierta del carguero, al menos hasta donde la visibilidad le permitía comprobar, estaba desierta. ¿Cómo era posible que no se hubiese presentado ya la policía? ¿No les llamaba la atención un carguero de ese tamaño abandonando el puerto en plena noche?

—¡Amatriaín! —gritó. No hubo respuesta.

Los muelles pasaban imperturbables junto al barco. Al frente, Jaime divisó el faro que marcaba la salida del puerto. Entonces oyó algo a popa, un sonido entre humano y sintetizado, y al darse la vuelta el corazón le dio un vuelco de alegría. Como una sardina nadando tras un cachalote, una pequeña lancha de la policía perseguía la estela del Artemis.

Jaime trepó a la barandilla con cuidado de permanecer sujeto con una mano mientras con la otra saludaba a los dos tripulantes de la lancha, que gritaban a través de un megáfono pidiendo al barco que se detuviera. La velocidad del carguero no era superior a cinco nudos, por lo que la lancha lo adelantó sin problemas. Eufórico, Jaime sonreía, gritaba y agitaba el brazo para que sus salvadores pudieran verlo bien.

Entonces ocurrió lo inesperado. De algún lugar del barco surgió una estela amarilla y un proyectil impactó contra la lancha. Una tremenda explosión de fuego y fragmentos metálicos iluminó el mar segundos antes de precipitarse hacia el agua. En un instante, la lancha y sus dos ocupantes habían desaparecido.

La onda expansiva alcanzó al Artemis de lado y Jaime cayó de culo. La sonrisa se le borró del rostro. La euforia se convirtió en frustración al comprender que sus esperanzas de ser rescatados habían muerto con esos hombres.

¿Quién había lanzado aquel proyectil? ¿Y desde dónde?

Supo entonces que ponerse a dar gritos como un loco no había sido una buena idea.

Se oyó un disparo y una bala silbó cerca de él. Jaime se arrastró hasta encontrar refugio entre dos contenedores, decidido a no moverse de allí hasta que el peligro pasara. A lo lejos, en la popa, distinguió el sonido de un tiroteo y supuso que Amatriaín intentaba mantener a raya a los asaltantes hasta que llegaran refuerzos.

Cuando los disparos cesaron, el silencio que siguió le hizo temer lo peor. Podía ser que los asaltantes hubieran abandonado el barco, pero también cabía la posibilidad de que hubieran matado, herido o hecho prisionero a Amatriaín. La primera posibilidad merecería otra mariscada. Las otras lo convencían de que no faltaba mucho para que él corriera la misma suerte.

¿Cómo había ido a parar a una situación así? ¡Él se dedicaba a escribir sobre arte!

Llevaba demasiados años haciéndose la misma pregunta.

Dudó entre seguir escondido o saltar por la borda, sin que ninguna de las dos opciones lo terminara de convencer. Si se quedaba, engrosaría la lista de rehenes. Si saltaba, habría abandonado a sus compañeros como una rata cobarde.

Decidió saltar. Con suerte podría llegar a la orilla sin que nadie lo viera y pedir auxilio.

Antes de poder llegar a la borda, tropezó con un cadáver. Aliviado, comprobó que no era Amatriaín, sino un hombre corpulento vestido como un comando. Se tranquilizó al saber que el hombre del EPU había acabado con, al menos, uno de ellos. A un metro del cuerpo había una pistola. La cogió y el contacto con el metal le hizo sentirse más confiado, aunque con su pericia para las armas de fuego sabía que era mejor no encontrarse con ningún enemigo vivo.

Bajó a la bodega y apuntó a la cerradura de la puerta; pero antes de poder disparar, el crujido de la madera lo sobresaltó. Como no podía ver nada apuntó a ciegas al pasillo. Lo único que oía eran los latidos de su corazón.

Pero era evidente que había alguien allí.

Movido por su instinto de supervivencia, levantó la pistola como Roberto le había enseñado (los brazos extendidos hacia delante y las rodillas flexionadas) y apretó el gatillo. Era imposible fallar... y sin embargo lo hizo. Los pasos seguían acercándose. Disparó de nuevo, pero la pistola sólo hizo un clic metálico, señal de que se había quedado sin munición. Se sintió acorralado. A su espalda, la puerta cerrada de la bodega y ante él, un hombre armado que cada vez estaba más cerca. Resistirse era inútil. En cualquier caso el barco había salido ya del puerto y pronto se encontraría camino de Salamina.

La silueta se hizo visible a través del humo. Jaime olió la pólvora y el desconocido, totalmente vestido de negro y con la cara cubierta por una máscara, le indicó con un gesto que se pusiera delante de él.

De mala gana, Jaime se dejó guiar hasta la cubierta seguido por el hombre, que no dejaba de apuntarlo con un fusil. Junto a la barandilla de babor vio a dos más que retenían a Amatriaín. Ambos llevaban el mismo tipo de máscara de visión nocturna y sostenían fusiles iguales a los de su captor.

¿Qué estaba pasando? Aquello le recordaba a los videojuegos a los que de vez en cuando jugaba con Roberto.

—Son piratas —informó Amatriaín con los dientes apretados—. Quieren llevarse el carguero con todo su contenido.

Jaime se volvió hacia el hombre que le había capturado, tratando de distinguir algún rasgo en su cara. Nadie dijo nada. Aquellos hombres debían de estar entrenados para guardar silencio, y lo cierto es que lo hacían bastante bien.

—¿Qué han hecho con la tripulación y nuestros compañeros? ¿Los han matado como a los policías de la lancha?

Ante la ausencia de respuestas, Amatriaín se crispó y sus ojos empezaron a echar fuego.

—¡Exijo saber qué van a hacer con nosotros y adónde llevan este barco!

El gesto que el pirata hizo con la cabeza fue casi imperceptible, pero el hombre que estaba más cerca de Amatriaín captó el mensaje y golpeó a éste con la culata de su fusil.

Amatriaín flexionó las rodillas y cayó al suelo jadeando.

Jaime apretó los puños pero no se atrevió a hacer nada. Aquellos piratas no se andaban con tonterías así que pensó que sería mejor estarse quieto y callado.

El humo envolvía la estructura del barco y no dejaba ver más que fantasmagóricos contornos y luces espectrales. Jaime consideró las posibilidades que tenían de huir, pero si antes existía una, ahora había desaparecido. Miró a Amatriaín, que seguía tirado en el suelo apretándose el costado con una mano. Sin pedir permiso, tendió las manos hacia abajo y aferró las del hombre del EPU, que lanzó un quejido de dolor y se incorporó impulsado por la fuerza de Jaime. Ya de pie, éste le dedicó un gesto de agradecimiento mientras se frotaba la parte dolorida.

En ese momento una puerta rechinó y un hombre con un pañuelo rojo atado a la frente apareció ante ellos.

—Lo que faltaba —masculló Jaime—. ¿Quién es este? ¿El capitán Blood?

El recién llegado susurró algo al oído de uno de los piratas y éste retrocedió. Luego hizo un gesto de asentimiento a los otros dos, que se cuadraron y, tras bajar las armas, desaparecieron entre el humo. El del pañuelo se situó ante los dos prisioneros y pasó la mirada de uno a otro.

—Vicente Amatriaín y Jaime Azcárate —dijo en español con tono burlón y acento italiano—. No me puedo creer la buena suerte que he tenido.

Jaime calló. Se le ocurrían mil cosas que decir, pero sabía que cualquiera de ellas complicaría la situación. Dejó que el desconocido se explicara, pero entonces fue consciente de su error. Aquel individuo no iba a explicarles nada. En su lugar, se dio la vuelta, avanzó un par de pasos y se giró de nuevo hacia los sorprendidos prisioneros apuntándolos con una pistola automática.

—El barco se irá a pique en unos minutos, pero no quiero abandonarlo sin terminar yo mismo el trabajo que mi hermana dejó a medias.

Como a cámara lenta, Jaime vio que el dedo del hombre abandonaba el cañón y se curvaba sobre el gatillo.

Su vida pasó ante sus ojos.

Su nacimiento en aquel crucero por el Mediterráneo, a la altura de Alejandría.

Su formación como historiador del arte en la Universidad Complutense de Madrid, donde conoció a Paloma Blasco, a la que abandonó para irse a Egipto. Su regreso. Su etapa como guionista en un programa de misterio en televisión.

Su reencuentro con Laura Rodríguez. Su ingreso en Arcadia. Todas las aventuras que había vivido desde entonces.

Y ese carguero maldito que estaba a punto de convertirse en su tumba. Jaime no pudo evitar sonreír. Tenía su gracia haber venido al mundo a bordo de un barco y despedirse de él en otro, casi en las mismas aguas.

Cerró los ojos y se preparó para el disparo, que llegó dos segundos después. No sintió dolor, sólo una corriente de aire a su derecha. Al abrir los ojos vio que Vicente Amatriaín había saltado hacia el pirata del pañuelo rojo y le había atravesado la garganta con una especie de garfio.

El pirata, con los ojos desbordados por el terror, se dobló por el ombligo mientras un chorro de sangre salía por su boca. Pero más que dolor, en su mirada había un destello de odio.

—Porco albino… —borboteó antes de caer al suelo como un árbol recién cortado. Jaime soltó todo el aire que había contenido en los pulmones y miró a Amatriaín, que aún sostenía el garfio, cuya hoja chorreaba sangre.

—¿Qué… ha pasado?

—Me pareció buena idea ocultar un arma cerca —jadeó Amatriaín sin quitar la vista de encima al cadáver—. Lo descubrí junto a la barandilla de babor. Es uno de los garfios que estos cabrones usaron para abordarnos.

—Está herido.

—No. Está muerto.

—¡Digo usted!

Amatriaín se llevó la mano al hombro y comprobó que así era. La bala le había dado de lleno mientras él atacaba al pirata con el garfio.

—Estese quieto —pidió Jaime mientras cogía el pañuelo del muerto y lo usaba para hacerle a Amatriaín un torniquete. Apretó bien el nudo y contempló el resultado con poca confianza—. Es todo lo que puedo hacer por ahora.

—Gracias… —masculló Amatriaín apretando los dientes.

—Es mejor que se quede aquí quieto. Yo bajaré a ayudar a los demás antes de que sea demasiado tarde y le traeré un botiquín para curar eso. ¿Le duele mucho?

—Azcárate, tenemos que salir de aquí… Este hombre ha dicho que el barco…

—Eso me lo cuenta luego.

Cuando Jaime se disponía a correr hacia la bodega, la mano de Amatriaín le agarró el brazo como un cepo. Ya era la segunda vez que la escena se repetía esa noche. Encolerizado, Jaime se dio la vuelta y lo miró fijamente a los ojos apenas distinguibles entre el humo.

—¿Qué hace? ¡Van a morir asfixiados si no los sacamos de ahí!

—¡Ellos ya están muertos! Y nosotros lo estaremos en un minuto. El barco se va a ir a pique, ya has oído a ese cabrón.

—¿Y se lo ha creído? Era un farol como una cate…

La violenta explosión silenció la última sílaba de Jaime, que cayó hacia atrás mientras la proa del Artemis se levantaba dos metros sobre el mar. Cinco segundos después, cuando se volvió a posar, una salada ola de tres metros barrió el barco y arrastró todo lo que no estaba sujeto con cadenas, incluyendo a los dos hombres. El agua entró por litros en las escotillas y en los ojos de buey al mismo tiempo que una inmensa llama anaranjada emergía del costado de estribor del viejo carguero como si éste fuera un dragón escupiendo fuego.

En pocos segundos el Artemis se vio herido de muerte.

En el interior de la bodega se vivía un auténtico calvario. Las llamas atravesaron los delgados mamparos y prendieron la chaqueta de Sonia Durán, que tuvo el tiempo justo de quitársela y retroceder hacia al otro extremo junto a sus compañeros. Si encontrarse con el contenedor saqueado había sido un mazazo para todos, verse de pronto rodeados de bruma azul fue el inicio de una pesadilla grotesca que alcanzó un grado supremo de terror con el incendio del barco.

Segundos después de que Jaime y Amatriaín abandonaran la bodega, Kraniotis salió a comprobar qué pasaba y algo le golpeó en la cabeza.

Sonia Durán dio un grito, Lucas Andrade se quedó paralizado y los demás se miraron perplejos. En la mente de todos se formó la misma absurda y extravagante idea.

La maldición de Medusa.

Aunque ninguno de ellos creía en esas supersticiones, no pudieron evitar quedarse bloqueados por el miedo que les provocaba un suceso que no lograban comprender. Cuando reaccionaron echaron a correr hacia la puerta, pero ésta se cerró antes de que pudieran salir. Gritaron y golpearon, pero fue inútil.

Kraniotis se recuperó pronto del golpe e intentó derrumbar la puerta con una pesada cabeza de mármol que los ladrones no habían tenido tiempo de llevarse. Pero cuando estaba a punto de conseguirlo, una tremenda explosión sacudió el barco por debajo de ellos. Inmediatamente después, todos notaron la inclinación del suelo y cayeron rodando para acabar chocando contra la pared del fondo de la bodega.

Kraniotis se aferró al suelo con las uñas y se puso en pie para intentar tirar la puerta. Aquello se estaba convirtiendo en un horno, pero él fue incapaz de abandonar su tarea. Sólo se asustó de verdad cuando vio las grandes bocanadas de humo negro emergiendo del mamparo.

Sonia Durán lanzó un grito de terror al comprender que si no salían de allí enseguida perecerían quemados. Kraniotis se quitó rápidamente su camisa y le arrancó las mangas. Lanzó una de ellas a Sonia y se puso la otra sobre la nariz y la boca.

—Cúbranse como yo. No traguen humo.

Todos lo imitaron y se taparon inmediatamente sus orificios. Kraniotis se fijó en las llamas que ya asomaban por entre las tablas y avanzó hacia ellas con la cabeza de mármol bien sujeta. Lenta pero contundentemente empezó a golpear la madera, que no tardó en ceder y formar una abertura del tamaño de un balón. Una enorme nube negra penetró por la hendidura e inundó toda la bodega. Sin hacer caso, tiró con fuerza de los extremos sueltos de las tablas, que se partieron con un sonoro crujido. En la pared se había abierto un agujero lo suficientemente grande para que una persona pudiera pasar por él.

—¡Vamos, salgan! ¡Deprisa! —grito Kraniotis mientras las dos mujeres, Lucas Andrade y los otros tres investigadores salían por el orificio.

Él fue el último en salir y, a causa de ello, fue testigo del horror que esperaba a sus compañeros al final del improvisado corredor. A través de las llamas pudo ver la sala de máquinas ardiendo y el fuego prendiendo el depósito de combustible. Una segunda explosión los sorprendió inmóviles ante el ardiente espectáculo. La bola de fuego se expandió desde la sala de máquinas y se dejó notar en todos los rincones del barco.

Los hombres y las mujeres del equipo murieron calcinados de inmediato. Apenas tuvieron tiempo de sentir dolor y de comprender lo que había pasado. Sus cuerpos se convirtieron en carne chamuscada y sus vidas fueron engullidas por el voraz torbellino de fuego.

20

La corriente de agua y espuma arrastró a Jaime Azcárate por toda la cubierta como en el tobogán de un parque acuático, amenazando con estrellarlo contra la popa, cada vez más cercana. En su violento itinerario chocó contra varias cajas y otras se soltaron de sus soportes y estuvieron a punto de aplastarlo. Desesperado, estiró la mano en busca de algo a lo que agarrarse. Una cadena sujeta a un contenedor le hirió la palma con el roce, pero impidió que se hiciera picadillo contra la estructura. Varias olas se le vinieron encima, una detrás de otra, atacándolo sin piedad. Con una fuerte presión en el pecho sintió la agonía del que se está ahogando y apenas tuvo tiempo de sacar la cabeza para tomar un poco de aire antes de que la siguiente ola lo cubriera por completo.

Entre ola y ola buscó a Amatriaín, pero éste había desaparecido de su alcance visual. Lo único que parecía existir era la imponente columna de humo provocada por el fuego, que se mezclaba con la bruma azul creando un efecto parecido al de dos botes de pintura arrojados sobre un lienzo.

Durante un minuto entero permaneció agarrado a la cadena, tratando de adaptarse al ritmo de respiración que el oleaje le permitía hasta que éste fue disminuyendo. Luego intentó ponerse de pie, pero sus rodillas le fallaron y volvió a caer, provocando un violento chapoteo. Poco a poco, consiguió ponerse a cuatro patas agarrado siempre a la cadena. Dolorido y magullado, con los pulmones a punto de estallar y escupiendo agua, comprobó que no tenía nada roto y se volvió en busca de Amatriaín.

Lo encontró acurrucado junto a la barandilla de estribor. Dejando a un lado la herida del hombro parecía ileso.

Jaime hizo bocina con las manos y gritó:

—¡¿Puede llegar hasta aquí?!

El otro levantó la mano y la dejó caer como muerta. A Jaime ese gesto no le dijo nada, de manera que decidió ser él quien se desplazara hasta la barandilla. En cuanto estuvo agarrado a ella fue reptando hasta el lugar donde yacía el hombre del EPU.

—¿Se encuentra bien?

Amatriaín escupió agua y lo miró con ojos ciegos, haciendo un torpe gesto de asentimiento.

Entonces Jaime, con un movimiento veloz, le arrebató la pistola de su funda.

—¿Qué hace? —se alarmó el herido.

—Espere aquí. No se suelte de la barandilla.

Jaime ignoró las protestas de Amatriaín y voló más que corrió hacia la escotilla, de la que ahora salía un humo negro y pestilente. Sentía un profundo terror ante la idea de que sus compañeros hubieran muerto, pero no podía permitir que eso lo paralizara. Reuniendo aire y valor saltó al interior de aquella cavidad en llamas y se arrastró por el pasillo hasta la puerta de la bodega.

Esta vez apuntó directamente a la cerradura y disparó tres veces. Los ojos le lloraban a causa de la sal y el humo. El miedo dio paso a la sorpresa cuando entró en la bodega y vio que estaba vacía. Al principio no lo entendió, pero un atisbo de esperanza surgió en él cuando distinguió el agujero en una de las paredes y entendió que quizás sus compañeros habían logrado huir. Era el momento de que Amatriaín y él hicieran lo mismo.

Al fondo del pasillo las llamas avanzaban desde la sala de máquinas carbonizando todo lo que encontraban a su paso. Jaime comprendió que si no quería terminar allí sus días debía salir cuanto antes.

El humo penetró en su boca y su nariz. De pronto se sintió perdido, sin la más mínima idea de dónde estaban las escaleras que subían a la cubierta de arriba. Se mareó y cayó de rodillas. Sentía cómo la muerte, con su mano huesuda, presionaba sus pulmones cada vez con más fuerza.

Entonces distinguió algo a su lado, un objeto ennegrecido acompañado de otros de diferentes tamaños. El horror se desbocó cuando comprendió que estaba contemplando los restos carbonizados de sus compañeros. La profesora San Román, Andrade, Sonia… Todos habían muerto.

La impresión lo paralizó. Supo entonces que era demasiado tarde. Había tentado a la suerte y había perdido. Al borde de la inconsciencia, con los ojos llenos de lágrimas y la garganta seca, comprendió que era preferible morir asfixiado que quemado, así que inspiró profundamente para embriagarse de aquel humo fétido y mortal.

21

Madrid

En algún lugar indeterminado, oculta en las sombras, la gorgona Medusa mostraba su sonrisa, diabólica y desafiante. No había nada más en la misteriosa estancia. Sólo ella, irguiéndose arrogante en su reino de tinieblas.

En toda su existencia solamente había sido vencida una vez. Perseo, el hijo de Zeus y Dánae, la hizo caer en su propia trampa. Tras engañarla con un espejo de bronce en el que la criatura se vio reflejada pocos segundos antes de convertirse en piedra, Perseo le cortó la cabeza. Después de semejante derrota y humillación, el monstruo se juró que nadie más podría con él.

Una puerta se abrió, tiñendo a Medusa con un haz de luz amarillento, y al instante una silueta oscura se coló en los dominios de la gorgona.

Paloma Blasco escuchaba los latidos de su corazón y una voz interior que le ordenaba que saliera de allí mientras pudiera. Sin embargo había algo que la llamaba, un poder tan seductor que hacía imposible el echarse atrás. Avanzó lentamente hasta que estuvo a pocos centímetros de la criatura y pudo posar la mano sobre el remolino de serpientes que coronaba su cabeza. Ella siempre imaginó que los ofidios se encontrarían en movimiento, como representando una terrorífica danza, pero en lugar de eso se encontró con una piedra fría e inerte. Si alguna vez había tenido expresión en la cara, ésta había desaparecido por completo.

Pese a su desencanto, Paloma necesitaba llegar hasta el final, comprobar si lo que contaba la leyenda era cierto.

Puso las dos manos alrededor de la cabeza del monstruo y la palpó en busca de algún mecanismo de apertura. Tras varios intentos llegó al firme convencimiento de que aquella cabeza maciza no era más que eso: un simple trozo de mármol.

Se le vino el mundo abajo. Notó que había fracasado, no sólo en aquella empresa sino en todo lo que había hecho desde que nació. Había perdido la oportunidad de casarse, de formar una familia. Su trabajo, sus amigos... toda su vida. Incapaz de contenerse, se sentó a los pies de la estatua con la cabeza entre las piernas, sollozando. Nunca se había sentido tan triste y derrotada.

De pronto, la pared frente a ella se iluminó. Era un tenue resplandor rojizo que parecía provenir de algún lugar por encima de su cabeza. Un humo azul surgió de la nada y comenzó a envolverla. Paloma se secó las lágrimas, giró el cuello y levantó la mirada. A través del humo pudo ver unos ojos de piedra que miraban al frente con rigidez.

Los ojos cobraron vida y la miraron mientras destellos rojizos parpadeaban desde las pupilas de mármol.

La espantosa mujer dobló el cuello y profirió un alarido.

Paloma gritó a su vez y se lanzó contra la puerta, pero ésta se cerró de golpe dejándola atrapada. Miró hacia atrás. Medusa atravesó el humo, con los brazos estirados hacia delante, acercándose con expresión voraz.

—¡Socorro! —gritó Paloma a la nada.

Se rompió las uñas arañando la puerta. Aquello no podía estar pasando. Con el horror pintado en el rostro vio cómo la espantosa mujer de piedra la iba devorando por los pies. Paloma siguió gritando hasta que no pudo más.

Terror, dolor, agonía y el fin.

Todo había acabado.

Sudor.

Las sábanas estaban empapadas, lo mismo que su cuerpo.

Se quedó durante dos minutos sentada, con la espalda apoyada en el cabecero, tratando de calmar su respiración.

Pensó por enésima vez que se estaba volviendo loca. Aquélla no era la primera pesadilla de ese tipo que tenía, ni siquiera la primera de la semana. Venían sucediéndose una noche sí, otra no. Cuando no era la estatua, era Jaime. No podía entender cómo era posible que él y la Medusa reaparecieran en su vida prácticamente a la vez. A veces incluso aparecían en el mismo sueño.

Y Amanda, su hijo y Oscar Preston serían los siguientes. Había intentado hacer entrar en razón a su amiga para que pusiera el asunto en manos de la policía, pero a Amanda le aterrorizaba la idea de que pudieran hacer daño a Hugo, y Paloma había acabado por confesar que tenía en marcha un trabajo de investigación que aún no estaba terminado. Eso era sin duda lo que quería Oscar Preston. Le prometió a Amanda que juntas encontrarían una solución, pero en ningún momento aseguró que fuera a entregar su trabajo.

Todo era por su culpa. Por su ambición.

Se preguntó si sería conveniente solicitar ayuda médica, o si debería olvidarse de todo aquello. No. Ya era demasiado tarde. Un poco más, sólo un poco más y todo acabaría.

Se dio la vuelta sin demasiada fe e intentó volver a dormirse.

22

El Pireo (Grecia)

Cuando la nube de humo se disipó, Jaime esperó ver la cara del diablo; pero, lejos de eso, se encontró con el rostro ennegrecido de un hombre que lo miraba con preocupación. La cara del individuo no le resultaba conocida, pero tampoco su cerebro se encontraba en condiciones de reconocer a nadie.

—No, Paloma… —murmuró intentando recobrar la consciencia—. Prometo que no lo haré más…

—¿Quién es Paloma? —preguntó el desconocido en inglés.

Jaime volvió la cabeza y comprobó que estaba tumbado junto a un contenedor en la cubierta principal del Artemis. El barco se había detenido y se encontraba escorado hacia estribor. Una extraña neblina roja le impedía ver con claridad, y al intentar apartarla con la mano descubrió que era la sangre que le cubría los ojos. Al incorporarse, un dolor lacerante le taladró la sien y el oscuro rostro que tenía delante se triplicó.

—Tranquilo, amigo. Te has dado un buen golpe en la cabeza.

La voz era grave y serena. Jaime recordó haberla escuchado antes. Pero el hombre que estaba junto a él no se parecía al amable inspector de frondosa barba roja. Esta, al igual que el cabello, había desaparecido casi del todo, dejando en su lugar una calcinada masa estropajosa.

—Kraniotis... ¿Y los otros?

—No pude hacer nada por ellos —lamentó alzando la vista.

Apoyándose sobre los codos, Jaime se puso en pie y se limpió la sangre de la frente. No hacía falta ser un experto para darse cuenta de que el barco, inclinado varios grados hacia su lado derecho, se estaba hundiendo a gran velocidad.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—La sala de máquinas estalló. Vi cómo morían…

Los recuerdos de los cadáveres calcinados regresaron a la mente de Jaime. Pese a la angustia que le provocaba esto, logró preguntar:

—¿Cómo es que sigo vivo?

—Estaba buscando la salida de ese infierno de abajo cuando di con usted. Faltó poco para que no lo contara.

—Le debo la vida. ¿Qué se dice en una situación así?

—No hay tiempo —apremió Kraniotis—. Tenemos que abandonar este barco cuanto antes.

Jaime acabó de ponerse de pie. La cabeza le daba vueltas, por lo que respiró hondo varias veces antes de otear el mar que tenía delante. La idea de que todos los miembros del equipo con la excepción de Kraniotis y él estuvieran muertos no fue asimilada de inmediato. Ni siquiera se acordó de la profunda atracción que había sentido por Sonia Durán sólo unas horas antes. En ese momento su preocupación principal era salvar la vida de los que aún estaban en pie sobre el barco, incluida la suya.

—¿A qué distancia estamos de tierra? — preguntó a Kraniotis.

Éste dudó unos segundos antes de responder.

—No lo sé con certeza. Yo diría que, a juzgar por la potencia a la que han funcionado los motores y el tiempo transcurrido, debemos de estar como mínimo a veinte millas de la costa.

Jaime no quiso ni pensar en la posibilidad de tener que nadar esa distancia y menos en plena noche.

—¿Los botes salvavidas? —preguntó.

—Han desaparecido.

—¿Cuántos había?

—¡Dos! —respondió una voz desde el otro lado de la manga.

Los dos hombres miraron hacia allí y se sorprendieron al ver que Amatriaín se acercaba cojeando hacia ellos, la mano sujetándose el hombro herido.

—En uno descargaron las obras de arte —explicó—. El otro lo usaron para huir.

—Gracias a Dios que está vivo —resopló Kraniotis— ¿Dónde se había metido?

—El barco se inclinó y rodé hacia estribor. De no haber sido por la barandilla habría caído al agua.

Jaime se asomó por la borda y miró hacia abajo. El combustible que había caído del barco se había incendiado formando una muralla de fuego alrededor del casco. Algunas planchas de madera flotaban dentro del ardiente círculo y, cuando entraban en contacto con él, desaparecían como devoradas por un monstruo marino.

Una ligera brisa extendía las llamas por todo el barco. Amatriaín, Azcárate y Kraniotis permanecían en un pequeño espacio del castillo de proa, completamente rodeados. Detrás de ellos ardía el puente; delante se extendía el mar; bajo sus pies, el Artemis, con una inclinación de cincuenta grados, se hundía rápidamente. El enorme carguero estaba a punto de convertirse en una gigantesca capilla ardiente en la que el número de finados podía aumentar de un momento a otro.

—Tenemos que saltar ahora —dijo Jaime sin dejar de mirar hacia el agua.

Kraniotis, que contemplaba la muralla de llamas que avanzaba hacia ellos, estuvo de acuerdo. Pero Amatriaín no estaba tan seguro. Cojeó hacia la barandilla, miró hacia abajo, se volvió hacia el fuego y luego se dio la vuelta para mirar de nuevo al mar.

—No sé si es buena idea.

—Eso es que no ha visto Titanic —replicó Jaime acercándose a un contenedor destrozado por el que asomaba una gran caja de madera.

Kraniotis comprendió la idea de Jaime y, sin decir palabra, le ayudó a sacar la caja. Entre los dos desmontaron la tapa y la arrojaron por la borda. Luego hicieron lo mismo con otra caja. Amatriaín se sumó enseguida a sus compañeros y al cabo de un rato hubo tres planchas de madera flotando en el agua.

—Ahí están nuestras balsas —dijo Jaime.

—Muy bien —expuso Amatriaín con una mueca de dolor que no acababa de borrarse de su rostro—. Azcárate saltará el primero. Luego tú, Juliun. Yo estoy herido, esperaré a que el barco escore un poco más. Así la caída será más corta.

Convinieron que aquello era lo mejor y Jaime se preparó para el salto. Retrocedió un par de pasos, tomó impulso y echó a correr hacia la barandilla mientras lanzaba una fugaz mirada por encima del hombro para ver por última vez el interior de aquel barco condenado. Luego se lanzó de cabeza al agua.

Su caída fue corta debido a la inclinación del barco. El agua se cerró tras su cuerpo y el mar lo engulló. Taladró el agua como un clavo y descendió dos metros antes de trazar un arco y empezar a nadar en horizontal. El corazón le latía al doble de lo normal y sentía como si alguien estuviera encendiendo petardos dentro de su cabeza. El resplandor del fuego brillaba por encima de él. Pataleó hasta situarse sobre una zona oscura y empezó a subir. Cuando su cabeza emergió entre las aguas, el aire con olor a humo le entró en los pulmones y no pudo evitar toser. Después se relajó esperando que su respiración se normalizara y miró hacia el barco justo para ver saltar a alguien. Era Amatriaín.

Jaime nadó hacia él.

—¿Y Kraniotis?

—Sigue en el barco… —respondió Amatriaín nervioso. En sus ojos se reflejaban las llamas que asomaban ya por el casco del carguero—. Dijo que había visto movimiento en el puente y se acercó a comprobar que era. Debió de pensar que era algún superviviente.

—No hay supervivientes. ¿Y usted por qué no lo esperó?

—Lo esperé hasta que ya no pude más. El barco se hundía.

Jaime no pudo evitar sentir una pizca de desprecio por el hombre que tenía delante. Movió los pies para mantenerse erguido en el agua e hizo bocina con las manos.

—¡Inspector Kraniotis! ¿Me oye?

—¡Juliun! —gritó Amatriaín—. Dios mío, ¿qué ha hecho?

Afligido por la suerte que hubiera podido correr el hombre que le había salvado la vida en el interior del barco, Jaime rodeó el casco a nado. Las llamas de la cubierta parecían deslizarse ya sobre la superficie del agua cuando volvió a reunirse con Amatriaín y supo que era cuestión de minutos que el viejo carguero desapareciera bajo las olas.

—Ni rastro de él.

—¿Qué ha podido pasar? ¿Qué era eso que vio?

Gritaron su nombre varias veces más mientras el carguero terminaba de hundirse, teniendo cuidado de nadar lo más lejos posible para evitar que la succión los arrastrara con él hacia el fondo.

Los dos hombres fueron testigos del lamentable espectáculo. Ninguno pestañeó durante el último minuto del Artemis. Después, como si nada hubiera ocurrido, las llamas se apagaron y el mar quedó en silencio.

Cinco minutos más tarde, el ruido de una hélice sonó sobre ellos y una potente luz iluminó desde el cielo a los dos náufragos. Cuando el helicóptero descendió hasta casi flotar sobre el agua, Amatriaín levantó la mano y saludó a los agentes que habían venido a socorrerlos.

Justo a tiempo y, sin embargo, demasiado tarde.

23

Madrid

Laura Rodríguez recibió la llamada de Isidro Requena y bajó como una exhalación a la sala de conferencias de la segunda planta. En el pasillo se encontró con Roberto Barrero, aún con el uniforme de vigilante tras el turno de noche.

—He visto las noticias. ¿Qué le ha pasado a Jaime? —preguntó acorralando a Laura contra la pared.

—Aún no lo sé. Déjame pasar.

—¿Cómo no lo vas a saber?

—Sé lo mismo que tú. Algo ha pasado en El Pireo…

—¿Algo? La prensa habla de un trágico suceso, un carguero secuestrado, una patrullera hundida, varios muertos y heridos y una investigación en curso.

—Eso dicen, sí…

—Pues deja de torearme. ¿Cómo está Jaime?

—¡Te digo que no lo sé!

Laura llevaba en su despacho desde las ocho de la mañana y no había tenido tiempo para nada que no fuera trabajar. El reciente hallazgo de restos de neandertales en la Cova Negra de Xátiva requería un lugar destacado en el número de diciembre y estaba decidiendo a quién le encargaba el reportaje. Sólo había podido echar un rápido vistazo a los periódicos digitales justo antes de que Isidro Requena la citara abajo.

—¿Y adónde vas tan rápido? —insistió Roberto.

—Isidro me ha llamado. Creo que tiene información.

—¿De Jaime? Voy contigo.

—No te va a dejar entrar.

—¡Pues que le jodan! Yo voy.

Arrepentida por haber consentido que Jaime y los otros investigadores del CIH participaran en una misión tan alejada de sus competencias, Laura corrió seguida por Roberto hasta la misma sala donde se había gestado la colaboración con el EPU.

—No, Barrero. Tú no —le prohibió Requena en la misma puerta.

—Quiero saber lo que ha pasado.

—Te enterarás de lo que te tengas que enterar, pero ahora no.

Roberto resopló como un toro bravo, pero las órdenes de Requena eran tajantes. Laura le echó una tensa mirada y entró en la sala. De pie junto al ventanal había un hombre calvo de corta estatura vestido de traje, que se volvió para mirarlos a través de unas gruesas gafas que ampliaban sus tristes ojillos de ratón. Se presentó como Herbert Monfort, comisario de la oficina del EPU en España.

—Soy el superior inmediato de Amatriaín —dijo tras apretar las manos de ambos—. Ante todo quisiera agradecerles lo gentiles que fueron al responder a nuestra solicitud.

—Vaya al grano —gruñó Requena—. ¿Cómo están nuestros colaboradores?

Monfort tenía el aspecto de ser un hombre amable, pero aquella mañana no sonreía. Se aclaró la garganta, frotó sus manos y miró con tristeza a las dos personas que tenía delante.

—Como imagino que saben, les traigo malas noticias. Anoche un grupo de hombres armados abordó el carguero Artemis mientras estaba atracado en el puerto. Llegaron a bordo de un esquife y subieron ayudándose de garfios atados a cables. Esos hombres robaron las obras de arte del contenedor que nuestros colaboradores debían estudiar y luego huyeron. Pero antes retuvieron a éstos en la bodega, pusieron los motores del barco en marcha y cuando estaban en mar abierto lo hundieron con explosivos.

—¿Pero por qué? —se horrorizó Laura.

—Venga, dígalo ya —apremió Requena—. ¿Qué ha sido de nuestros colaboradores?

Monfort tomó aire antes de responder.

—Todos han muerto con la excepción de Vicente Amatriaín y Jaime Azcárate.

Laura era un montón de gelatina con forma humana. La noticia le había taladrado el oído y había bajado directa hasta su estómago como un enjambre de abejas furiosas. Tuvo que hacer un esfuerzo muy grande para no salir corriendo hacia el baño y vomitar.

El doctor Requena se sentó y clavó las uñas en sus rodillas.

—¿Cómo...? ¿Quién...?

—Aún no lo sabemos. Amatriaín recibió varios golpes y un disparo en el hombro, pero está en condiciones de colaborar en la investigación junto a la policía griega. También han perdido la vida dos agentes y dos piratas. Los demás lograron huir.

—¿Y Jaime? ¿Cómo se encuentra?

—Tiene quemaduras en las manos y síntomas de intoxicación por humo. Está en observación en uno de los mejores hospitales de Atenas. En cuanto le den el alta me encargaré de que lo traigan de vuelta.

Requena se soltó las rodillas y se dio un ligero masaje donde se había clavado las uñas.

—¿Tienen alguna idea de quién ha podido ser el responsable del sabotaje?

—Yo no lo llamaría así. Amatriaín me ha comunicado que ninguna de las piezas coincidía con las del catálogo de obras robadas, así que yo descartaría que el móvil del crimen fuera impedir que nuestro equipo encontrara algo. Esos hombres se llevaron la gran mayoría de las obras de arte de la bodega, así que lo más probable es que se trate de un simple robo.

Laura había dejado de fumar hacía casi un año, pero en aquel momento habría matado por un cigarrillo. Empezó a pasearse entre las sillas.

—Si fuera un simple robo no habrían tenido ninguna necesidad de volar el barco y matar a toda esa gente. ¿Sacaron las obras antes de hundirlo?

—Las cargaron en uno de los botes salvavidas y lo lanzaron al agua antes de tomar el carguero a la fuerza. Pero aún faltan detalles. Sabremos más cuando Amatriaín investigue los restos del naufragio e interrogue al personal del puerto. De momento se baraja la hipótesis de que algunos funcionarios fueron sobornados por el cerebro de la operación. Sólo así se explica que pudieran abordar y secuestrar el carguero con tanta facilidad.

—Dios mío… ¿Cómo han podido morir casi todos?

—Según Amatriaín, los asaltantes huyeron en el otro bote salvavidas, de manera que las posibilidades que ellos tuvieron de escapar fueron limitadas. Además, todas las víctimas excepto Azcárate y Amatriaín se encontraban encerradas en la bodega de contenedores en el momento de la aparición...

—¿La aparición?

—Un humo azul inundó de pronto la bodega. Nadie sabe de dónde salió. Amatriaín y Jaime estaban fuera, y eso fue lo que les salvó de morir achicharrados cuando explotó la sala de máquinas.

—¿Pero qué dice? ¿Un humo azul?

—¡Como en el museo! —gritó una voz en alguna parte.

Monfort miró hacia los lados.

—¿Quién ha dicho eso?

—¡Yo! —la puerta se abrió y apareció Roberto Barrero.

Requena se puso de pie.

—Barrero, te he dicho que aquí no puedes entrar.

—No he entrado, sólo estaba escuchando detrás de la puerta. Eso no me lo ha prohibido.

—Haz el favor de salir de aquí.

—Espera un momento, Isidro —intervino Laura—. ¿Qué dices del museo, Roberto?

—La Casa-Museo Pontecorvo de donde robaron la Medusa. En su declaración, el vigilante dijo algo de un humo con vida propia que lo atacó.

Monfort parpadeó tras sus grandes gafas.

—¿Quién es este caballero?

—Un vigilante del centro —respondió Laura—. Y un… amigo de Jaime Azcárate.

Esto molestó a Roberto.

—¿Cómo que un amigo? Soy el único amigo de ese marica.

—Volviendo al tema del humo azul… —masculló Requena.

Herbert Monfort chasqueó los dedos.

—Alguien está usando el mismo truco.

—¡La Medusa! —exclamó Roberto—. Es posible que esa puta estatua estuviera en el barco.

Requena frunció el ceño.

—Esa lengua, Barrero…

—Lo siento, pero es así.

—¿Adónde quiere ir a parar? —pregunto Monfort, intrigado—. Esa leyenda de la maldición es...

—Yo creo en maldiciones tanto como usted—atajó el vigilante—, pero piénsenlo un momento. La noche que robaron la Medusa apareció ese humo en el museo. Ahora aparece en el barco. Uno y uno dos, blanco y en botella.

Laura y Monfort escuchaban atentos, pero Requena no quiso saber más del asunto.

—Barrero, se te ha ido la cabeza. Vete a casa, ya has acabado tu turno. ¿Además, tú no tenías vacaciones?

—A partir de mañana.

—Pues cógetelas ya. Esto te está afectando.

—¿Y si el humo impidió que la encontraran? —propuso Laura excitada—. Pongamos que alguien los vigilaba. Un miembro de la tripulación, alguien del puerto, cualquiera de nuestros investigadores… Es igual, alguien que sabía que la Medusa estaba en el carguero. Cuando vio que se acercaban demasiado, soltó ese humo. Luego, secuestró a todo el equipo y hundió el barco.

—¿Para qué?

—Está claro: para evitar que encontraran la Medusa.

—¿Y quién querría hacer desaparecer la Medusa? —se desesperó Requena—. Además, si hacemos caso a esa teoría, damos por hecho que había un topo en el equipo. Alguien que sólo podía ser uno de los supervivientes: Vicente Amatriaín o Jaime Azcárate.

—Jaime no —negó Laura.

—Y yo respondo por Amatriaín —dijo Monfort desconcertado por el giro que había dado la conversación—. Hace años que lucha contra los delitos de robo y contrabando artístico y su lealtad está fuera de toda duda. En cualquier caso hundir el barco para ocultar el busto sería una medida quizás demasiado drástica, ¿no cree?

—¿Se le ocurre otra respuesta? Es posible que los mismos que hundieron el barco se tomaran la molestia de sacar el busto de allí. O tal vez se propongan bucear para rescatarlo.

—Discúlpeme, pero esa última teoría no es en absoluto convincente. El humo azul apareció cuando los misteriosos atacantes ya habían vaciado el contenedor. Si la Medusa estuvo allí, ya se la habían llevado. No tiene sentido hundir el barco ni armar todo ese número de fuegos artificiales.

Las ganas de fumar de Laura aumentaron. Para deshacerse de ellas, se quedó mirando una fotografía de Isidro Requena con el Ministro de Cultura que había sobre el estrado de la sala y movió la cabeza pensativa.

—Posiblemente tenga razón. Se nos está yendo la cabeza a todos.

—En pocas horas sabremos algo más —dijo Monfort—. Doctora Rodríguez, doctor Requena… lamento profundamente lo ocurrido. Si puedo hacer algo por ustedes, yo…

—Puede hacerlo —le interrumpió Laura—. Atrape a los culpables de esta salvajada.

—Cuenten con ello.

—Le agradecemos que haya venido a informarnos en persona.

Isidro Requena acompañó a Monfort hasta el pasillo y Laura aprovechó para encararse con Roberto Barrero.

—Anda que tú también… ¿No ves que estás jugando con fuego? ¿Y si Requena se cabrea y te despide por insolente?

—Si lo hace, tú me contratarás como fotógrafo.

—Como si yo pudiera contratar a alguien —respondió Laura con tristeza.

24

Puerto de Cagliari

Cerdeña

—¡Imposible! ¡Eso que dices es imposible!

Rosa Mazi estaba fuera de sí. Acababa de hacer añicos un valioso jarrón al lanzarlo contra el suelo de madera del Ave Fénix y sus ojos estaban anegados de lágrimas.

—Contente, Rosa —pidió la quebrada voz desde detrás del retrato de su padre—. Leonardo ha sido consciente en todo momento de los riesgos que suponen nuestras actividades. Siempre asumió este riesgo y supo estar a la altura. Pero ponerse al frente de una empresa tan osada sin decir nada a la familia fue una temeridad que, como es lógico, tuvo sus consecuencias.

—¿Sus consecuencias? ¿Cómo puedes hablar así? ¡Tu hijo está muerto! ¡Lo han asesinado!

—No ha sido un asesinato. Según mi informador, él disparó primero. Lo único que hizo su prisionero fue defenderse.

Para Rosa los acontecimientos estaban desarrollándose demasiado deprisa. Hacía pocos días que había regresado a Cagliari para reunirse con su novio en la galería, donde estuvieron ultimando los preparativos para la exposición que se presentaría al público en menos de una semana. Sin embargo, la llamada telefónica de un miembro de la tripulación la había hecho volver al yate familiar, que ahora ocupaba su plaza habitual en el puerto, para ser informada de que su hermano había sido asesinado mientras llevaba a cabo en secreto una operación no autorizada.

—¿Estás justificando su asesinato? —preguntó indignada a la imagen de su padre.

—En absoluto, Rosa. Lamento su muerte tanto como tú. No soy un monstruo. Ha sido un buen hijo, fuerte e inteligente. Pero la ansias de poder le cegaron. Quiso ser más listo que su padre y recibió su castigo. Como me habrás oído decir mil veces, la traición se paga.

—Pero... ¿qué estás diciendo? Él siempre te fue leal. Hizo todo lo que le pedías. ¡Robó la Medusa para ti!

—Nadie le autorizó a ponerse al frente de esa misión, y mucho menos a nuestras espaldas. Quiso enriquecerse desvinculándose del núcleo familiar, ese mismo núcleo que se lo ha dado todo y sin el cual no sería ni la mitad de lo que fue. Ahora es un cadáver en el fondo del mar.

La rabia que Rosa había sentido se apaciguó dando paso a la pena más honda. No ya pena por la muerte de su hermano, sino por la certeza de hallarse cada vez más lejos del tipo de vida que tanto anhelaba. Recordó las últimas palabras que había intercambiado con Leonardo la última vez que se vieron a bordo del yate. Él dijo que estaba trabajando en una nueva operación, y cuando ella le preguntó de qué se trataba, él respondió con otra pregunta: “¿De verdad te interesa?”

Quizás si se hubiese interesado habría podido convencerlo de que era una mala idea y ahora su hermano estaría vivo.

—¿Cómo te has enterado?

—Maldita sea, Rosa, me sigues subestimando. A pesar de no poder moverme sigo teniendo contactos en todo el Mediterráneo. Uno de los mercenarios que contrató tu hermano para robar las obras y secuestrar ese carguero es un viejo conocido que no tardó en ponerse en contacto conmigo para explicármelo todo. Pero un padre siempre es más sabio y ahora parte de la mercancía incautada va camino de la casa de nuestro mejor cliente.

—¿El doctor Galliano?

—Si Leonardo hubiera sido más listo, habríamos elaborado el plan juntos, tomando todas las precauciones, y ahora disfrutaría con nosotros de la recompensa.

—No eres mejor que él si vas a aprovecharte del fruto de su sacrificio.

—¡Que le sirva de lección en la otra vida! Lo peor no es que Leonardo haya traicionado a su familia y haya muerto, Rosa; lo peor es que ha muerto por culpa de un engaño.

—¿Un engaño? ¿Qué quieres decir?

—El hombre que contrató a tu hermano lo hizo desde las sombras. Nunca llegaron a verse las caras. Se enteró de que el EPU pensaba abordar ese carguero, encontró el modo de ponerse en contacto con Leonardo y le prometió que todas las obras de arte que había en la bodega serían suyas si a cambio montaba el numerito de secuestrar y hundir el barco.

—¿Pero por qué? ¿Qué pretendía con eso?

—Se supone que matar a los investigadores que había a bordo. Aunque yo tengo otra teoría.

Rosa esperó a que su padre se la contara.

—O no conozco a Nascimbene o lo que pretendía con todo este circo era engañar y matar a Leonardo.

Rosa estaba cada vez más horrorizada.

—¿Nascimbene? Ese hombre lleva años muerto.

—¡No le llames hombre! Es un demonio, un enemigo de tu familia.

—Pero sigue estando muerto.

—Se supone que yo también lo estoy, y mírame.

Rosa miró el retrato y se sintió estúpida. Tenía un hermano muerto y un padre que no se dejaba ver si no era a través de aquel dichoso lienzo. Le entraron ganas de arrojarse por la borda, tragar agua y ahogarse. O, mejor aún, nadar hasta tierra firme, casarse con Dino y no volver por allí nunca más.

—Nascimbene está muerto. Murió en aquel accidente de coche.

—Y yo en aquel naufragio. No, Rosa. Estoy seguro de que él fue el misterioso contratante que encargó el trabajo a Leonardo. Su intención no era tanto matar al equipo del EPU como acabar con otro miembro de nuestra familia. Cuando Nascimbene juró vengarse de los Carrera, no se refería únicamente a mí. Y ahora tú, hija mía, eres la siguiente.

—Pero eso no puede ser. Según me cuentas, Leonardo no murió en la explosión.

—Lo habría hecho si Vicente Amatriaín no se le hubiese adelantado clavándole un garfio en el cuello.

Al oír ese nombre, Rosa sintió la bilis ascender por su garganta y detenerse junto en la puerta trasera de su boca.

—¿Amatriaín?

—Él y un inspector griego estaban al frente de la operación.

—No entiendo nada. Conozco… —se corrigió con tristeza— conocía a Leonardo y jamás habría dejado que le engañaran de esa manera.

—La codicia ciega. Y mata. Quien tuviera el dedo en el detonador pretendía asesinar también a Leonardo. Si no lo hizo fue porque vio cómo Amatriaín mataba a tu hermano y era preferible esperar a que el barco estuviera más lejos de la costa. Y hay otra cosa que debes saber, Rosa.

Por el tono de voz, Rosa supo que debía prepararse para otra sorpresa igual de desagradable que las anteriores.

—Otro de los supervivientes es Jaime Azcárate.

—¿Azcárate? ¡Por el amor de Dios! ¡Esto es...! ¿Qué hacía ése allí?

—Se supone que ayudar al EPU. No deja de ser curioso que Amatriaín y Azcárate hayan sobrevivido dos veces seguidas a otros tantos intentos de eliminación.

—No entiendo nada, no tiene sentido…

—No le des más vueltas, todo encaja. El humo azul, el sabotaje del barco, y sobre todo el provocar la muerte de un miembro de la familia Carrera de la manera más cruel y retorcida. Tú y yo sabemos quién es el único monstruo capaz de algo así. Ese canalla está vivo, Rosa, no me cabe la menor duda. El hombre que intentó matarme a bordo de este mismo barco y no lo consiguió, ahora busca la aniquilación de toda mi familia. Le ha tocado a Leonardo, pero Dios sabe que no descansará hasta que tú estés bajo tierra.

—No puedo creer lo que estoy oyendo. ¡Sois de la misma calaña! —exclamó Rosa. Aquello era demasiado para ella. Quería olvidarlo todo y abandonar para siempre aquella vida de dobles juegos y pactos familiares que en la mayoría de los casos tenían como resultado un baño de sangre. Pensó en Dino, en la galería, en la exposición… Eso era lo único que debía importarle.

Se dio la vuelta y, sin despedirse, salió furiosa del salón del yate.

25

Madrid

Roberto Barrero colgó el teléfono y puso los pies descalzos sobre el sofá en el que estaba recostado, en su pequeño piso alquilado del barrio de Argüelles. Llevaba tres días llamando a la galería Petrarca, y la única respuesta que recibía era la de un antipático contestador.

Harto de escuchar el parloteo de una máquina italiana, alejó el teléfono y recostó la cabeza contra el blando brazo del sofá. El trabajo que Jaime le había encargado le parecía de un aburrimiento insultante para alguien que había pasado buena parte de sus años mozos excavando en Israel, traficando con reliquias e infiltrándose en mansiones e iglesias para robar códices antiquísimos. Aunque estaba casi rehabilitado y la mayoría de sus actividades se desarrollaban en un marco de plena legalidad (salvo las “pequeñas licencias” que se tomaba en su trabajo como vigilante), Roberto estaba acostumbrado a la acción, y lo de llamar indefinidamente a un número telefónico sin obtener respuestas satisfactorias le ponía de mal humor.

Pensó que ojalá pudiera estar ocupando el lugar de Jaime, pero borró enseguida este pensamiento de su mente cuando recordó la pesadilla que el desdichado de su amigo había vivido a bordo del Artemis. No sabía cómo se las apañaba, pero aquel periodista insulso estaba siempre en el ojo de todas las movidas. Y esta vez a punto había estado de costarle caro.

El timbre de la puerta lo sacó de la modorra. Hinchó los pulmones y se levantó de golpe.

—Hora de mover el culo —murmuró mientras caminaba hacia el recibidor.

Al abrir la puerta se encontró con el rostro pálido de Laura Rodríguez.

—Presidenta, tú aquí.

—¿Molesto?

—Sólo si te quedas en la puerta y viene el pizzero. Entra, entra…

Laura pasó al salón y se horrorizó al ver aquel desastre. El televisor encendido sin sonido, el móvil en el suelo, toneladas de papel sobre la mesilla, varias docenas de colillas en el cenicero y una bolsa que en alguna época anterior había contenido patatas fritas. En una esquina, a modo de silencioso guardaespaldas, un maniquí de Batman completamente equipado y a tamaño natural parecía no quitarle ojo de encima por debajo de su máscara. Laura miró a Roberto y comprobó que su aspecto hacía juego con el del salón. Camiseta de Spiderman llena de agujeros y lamparones, pantalones cortos y pies descalzos. Las migas en la perilla y los pegotes en las gafas acababan de rematar la demacrada imagen del vigilante nocturno del CIH.

—¿Luchando contra los zombis otra vez? —aventuró Laura.

—Ya me gustaría. Llevo dos días y dos noches tratando de localizar a una tía que tiene una galería de arte en Roma. Al que inventó el contestador automático deberían colgarle uno de los huevo y tirarlo al fondo del mar con la grabación repitiendo: "El teléfono al que llama está apagado o fuera de cobertura en estos momentos ".

Laura meneó la cabeza. Apartó un cojín del desordenado sofá y se sentó.

—¿Es algo importante? —preguntó.

—Supongo que no. Es un encargo de Jaime.

—Me lo imaginaba.

—Si se hubiese quedado él haciéndolo se habría ahorrado bastantes disgustos. No está preparado para tiroteos y explosiones. Sé lo que me digo.

—Tú no lo conociste en la facultad —suspiró Laura—. Ya era así entonces y no cambiará en la vida.

—Te molaba, ¿eh?

—¿A qué viene esa impertinencia?

—Él nunca me lo ha contado, pero a veces habla de un viaje que hicisteis juntos a Marrakech en la época de la facultad. Creo que a él también le molabas, aunque se ve que no lo suficiente para tirarte los trastos.

—¿Has terminado?

—Aún no —Roberto cogió un purito arrugado de la mesa y lo encendió con un mechero que sacó del pantalón—. Jaime tiene más huevos que la madriguera del conejo de Pascua, pero es un desastre con las cosas del amor. —Tosió un par de veces antes de cambiar de tema—. ¿A qué debo el honor de tu visita? Si llego a saber que venías, habría tirado la basura. Aunque la puedes bajar tú cuando te vayas.

—Venía a decirte que Requena está mosqueado contigo. Ya te ha pillado en dos y creo que sería mejor que te moderaras.

—¿En dos? Que yo sepa sólo está mosqueado por mi intrusión de hoy.

—Y en lo que haces por las noches en el CIH cuando crees que nadie te ve.

—Jugar al Halo no es una falta —se defendió Roberto—. Ayuda a mantener vivos los reflejos y la puntería.

—Es igual, deberías cortarte un poco. Si no lo haces por ti, hazlo por mí, que fui quien te recomendó.

—Yo quería ser fotógrafo. No es culpa mía.

—Eres imposible. ¿Y te importa apagar ese puro? Intento dejar de fumar.

—Allá tú con lo que haces.

Laura suspiró.

—¿Por qué no me dices lo que estás investigando?

—Es sobre la Medusa. Durante un tiempo estuvo expuesta en la galería Petrarca de Roma, pero no me cogen el teléfono ni responden a mis emails.

—¿Es para un reportaje de Jaime?

—Le estoy echando una manilla.

—Está bien —dijo Laura—. Pero no pienso pagarte un duro.

—¿Y por qué piensas que soy tan materialista como tú?

—Lo que eres es un inútil. Para empezar, investigar una galería de Roma por teléfono y correo electrónico es una cutrez. Hay que visitarla.

—Sí, claro, visitarla. Eso te gustaría a ti, ¿no? Darte un paseo por Roma y que pague la revista.

—No hace falta ir de verdad. Hay una cosa que se llama Internet y apuesto a que esa galería tiene página web. Estoy segura de que debajo de ese montón de basura hay un ordenador portátil. ¿Por qué no lo enciendes?

Roberto apartó los papelotes de la mesilla y encendió el ordenador. A los pocos minutos, introducía la dirección de la galería Petrarca.

Laura arrugó la nariz.

—¿Nunca ventilas esta casa?

En respuesta, Roberto sacó de no se sabe dónde un spray de colonia de Star Trek y roció con él medio salón.

—Eres un friki. Lo sabías, ¿no?

—Perdona, bonita, pero los frikis somos intelectuales con universo expandido.

—Claro, claro. —Laura devolvió su atención al monitor, plagado de huellas dactilares, polvo y restos de burbujas de cerveza y Coca-Cola—.Ya está. Vamos a ver qué dice aquí...

La presentación de la web parecía haber costado tanto dinero como la propia galería. Una serie de gráficos en movimiento surgían de los cuatro lados de la pantalla y danzaban en el centro como un remolino para acabar uniéndose a modo de puzzle y componer la imagen de un edificio de corte clásico, muros grises y almohadillados y vanos oculares. Encima de todo ello se superpuso un elegante rótulo: Petrarcha. Galleria d'Arte.

Al hacer clic sobre la imagen, ésta se volvía a descomponer y del remolino emergían nuevos iconos. La pantalla quedó dividida en apartados: Storia, Servizi, Agenda, Artisti, Antiquariato...

Pulsaron sobre esta última palabra y ante ellos se desplegó un mundo de dioses y héroes de mármol. La galería Petrarca daba prioridad a las obras de artistas contemporáneos locales, pero contaba con un notable apartado dedicado a obras renacentistas y barrocas. En efecto, la famosa Medusa de Bolgi no habría desentonado nada en aquel catálogo.

A continuación Laura pulsó sobre la palabra Contatto, e inmediatamente se abrió una ventana que invitaba a escribir un mensaje.

—¿Qué haces? —preguntó Roberto—. ¿Vas a enviarles un correo?

—¿No querías preguntarles algo?

—¿Pero no me escuchas? Llevo tres días tratando de hablar con ellos y como quien oye llover.

—No es por ofenderte, Roberto querido, pero ¿hablas italiano?

—Claro que hablo italiano. Es igual que el español pero acabando las palabras en “i”.

—Pero qué bruto que eres —soltó Laura mientras sus dedos tomaban posiciones sobre el pequeño teclado—. Anda, calla y observa.

PARTE III

EN EL PUNTO DE MIRA

26

Madrid

El frío de la mañana obligaba a protegerse la garganta del frío y la humedad, tal como hicieron los pasajeros en cuanto el avión de Luthfansa procedente de Atenas aterrizó en la pista con una hora de retraso debido a una tormenta en la ciudad de origen.

Cansado y ojeroso, Jaime Azcárate caminó lentamente por la cabina sin fijarse siquiera en la sonriente azafata que realizaba el cortés ritual de despedida, ni en las espaldas de los que caminaban por delante de él. Los ignoró a todos mientras avanzaba a paso de muerto viviente hacia la salida del aeropuerto. Como el poco atavío que había llevado a Atenas iba dentro de su bolso de mano, no tuvo que aguardar en la sala de recogida de equipajes para comprobar si le habían perdido la maleta y pudo dirigirse directamente hacia las puertas automáticas, que se abrieron dejándole ver una figura familiar que destacaba entre la multitud.

Al principio le pareció una alucinación, producto del estado en que se encontraba, pero no tardó en reconocerla como algo real. Estaba allí, de pie, con la preocupación pintada en sus ojos verdes. Jaime levantó el brazo y, como un colegial que regresa de su viaje de fin de curso, saludó a quien se había tomado la molestia de ir a buscarlo. Con una expresión grave en su pálido rostro, Laura Rodríguez le devolvió el saludo.

Esquivando a los viajeros que se reunían con sus familiares, Jaime avanzó hacia la directora de Arcadia, que no intentó disimular la alegría que sentía al verlo.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó mientras lo abrazaba con delicadeza.

—No te voy a mentir, presidenta. Me gustaban más los reportajes ésos que hacía antes sobre bronces iberos.

—Vamos, he venido en mi coche.

Jaime se sintió conmovido. No era habitual que Laura se implicara emocionalmente en la vida de sus colaboradores, ni siquiera en la de él. Desde el reencuentro que siete años antes había propiciado el ingreso de Jaime en Arcadia, había comprendido que el distanciamiento y la frialdad que ya despuntaban en la Laura universitaria se habían convertido en las características más destacables de su dura jefa, que sólo cenaba, bailaba y hacía el amor con su trabajo. Pero tampoco era un monstruo, y Jaime había salido mal parado de aquella aventura. Lo mínimo era tener un detalle con él.

Una curiosa transformación tuvo lugar en el momento que Laura paró su Ford Fiesta negro en su plaza de aparcamiento del CIH y subieron a la redacción de Arcadia. Tras la preocupación mostrada por su amigo en el aeropuerto, la presidenta adoptó su habitual actitud profesional.

—¿Estás en condiciones de escribir un informe?

Jaime arrugó la frente.

—¿Un informe? ¿Qué es esto, la CIA? Querrás decir un reportaje.

—Por el momento un informe. Luego le pasaremos un filtro y veremos si se publica en la revista o no. Hace un par de horas he hablado con Herbert Monfort, el comisario del EPU, y me ha transmitido lo que Amatriaín y la policía griega han descubierto, pero quiero conocer tu versión.

—¿Mi versión? Mi versión es que una panda de hijos de puta capitaneados por el sobrino del capitán Blood abordó el barco, se llevó las obras de arte y luego lo hundió con todos nosotros a bordo. Fin del informe.

—Dudo mucho que creas que fue tan sencillo como eso.

—Haces bien en dudarlo. Los piratas abordan los cargueros en mar abierto, fuera del alcance de las fuerzas de seguridad, y no cuando están atracados y supuestamente vigilados. ¿Qué te ha contado ese Monfort?

—Que un grupo de buceadores de la policía bajó hasta el barco. Han conseguido recuperar los cadáveres de nuestros compañeros, de dos piratas y del inspector Kraniotis. Les falta por inspeccionar casi todo el lado derecho, pero dada la posición del barco aún no han conseguido acceder a él.

Jaime se dejó caer en una silla de oficina que rodó hasta detenerse contra la pared.

—Tantas muertes… ¿por qué?

De pronto el dolor de las últimas horas regresó a él como un hierro al rojo en sus partes más íntimas. Laura lo miró compasiva y se arrepintió de no haberlo llevado directamente a casa.

—Es mejor que descanses unos días. Te pediré un taxi.

—No hace falta. Me tomaré un café e iré a mi mesa a trabajar un poco.

—De eso nada, Jaime. El informe puede esperar. Además, no tenemos muchos más datos de los que ir tirando.

Jaime hizo una mueca. Aunque su rostro estaba demacrado y sus ojos hinchados, una valiente sonrisa apareció en su cara.

—Te ahogas en un vaso de chupito, presidenta. Yo sé cosas que otros no saben.

—¿Ya estás con tus historias de ciencia ficción?

—Ese Monfort, ¿te ha dicho quiénes eran los piratas?

—Sólo que no eran somalíes ni nada parecido. Los cadáveres corresponden a caucasianos, posiblemente del sur de Europa.

—Caucasianos del sur de Europa… —repitió Jaime—. Vamos, lo mismo Anthony Quinn que Penélope Cruz.

—Anthony Quinn era mejicano.

—Y Penélope de Alcobendas. ¿No te dijo nada más?

—¿Qué más debería haberme dicho?

—Uno de los piratas, el jefe, mencionó dos cosas importantes. La primera, que iba a acabar el trabajo que dejó a medias su hermana.

—¿Su hermana?

—Para mí no hay duda posible. Se refería a la dama que intentó convertirme en periodista congelado en El Burgo de Osma.

—Más bien en historiador del arte congelado. Y eso de dama…

—Da igual —Jaime no iba a entrar al trapo—. Ahora mismo no me viene a la cabeza otra mujer que quisiera matarnos a Amatriaín y a mí. Estoy seguro de que el tío con pinta de bucanero era su hermano. Lo curioso es que se sorprendió al vernos, lo que me hace pensar que no sabía que estábamos allí o que no éramos su objetivo principal. Ni siquiera nos dio la oportunidad de morir en la explosión como los demás. Es posible que ese fuera el plan original, pero al vernos a los dos en la cubierta decidió que se sentiría mejor matándonos personalmente de un disparo. Por suerte, Amatriaín se adelantó y le rajó el cuello con un garfio.

—Qué barbaridad. Supongo que ya no te cae tan mal.

—Tengo cierta deuda de gratitud con él —reconoció Jaime—. Y no me cae mal, sólo lo veo poco avispado. Imagino que aquel accidente debió de dejarle huella.

—¿Qué accidente?

—Uno que tuvo con ácido en una de sus misiones. No ácido de drogarse, sino del otro, del que quema la piel.

—¿Por eso los guantes y las cicatrices? Me lo he estado preguntando.

—¿Qué pasa, te gusta?

—Le dan un toque varonil.

—Mira que eres rara, presidenta. —Jaime hizo memoria para retomar el hilo de lo que estaba diciendo—. La segunda cosa importante que mencionó el bucanero me tiene dándole vueltas desde entonces. Justo antes de morir, dijo algo así como “porco albino”.

—Asqueroso albino… ¿A quién se refería?

—Ni idea. No había nadie albino en el barco, al menos que yo sepa. Y tampoco conozco a ninguno.

—¿Crees que se trataba de Amatriaín?

—Amatriaín es de todo menos albino. Creo que sus dientes son falsos, pero el bronceado es natural. En cualquier caso se ve que fuera quien fuera ese albino no lo tenía en demasiada estima —Jaime se levantó de la silla—. De todos modos tienes razón. Por ese lado poco más podemos hacer.

—¿Entonces…?

—Entonces debemos dejar el asunto del Artemis en manos de las autoridades y encargarnos de investigar la Medusa, que es la clave de todo este asunto y lo que nos compete a nosotros como historiadores del arte.

—Ah, ¿ya no eres periodista? —le chinchó Laura.

—¿Qué importa un título? Además, estos días he delegado la tarea en un friki gordo y chalado.

—Sí, Roberto Barrero. Creo que tiene algo para ti.

Jaime la taladró con los ojos.

—¿Sabes algo que yo no?

—Puede, pero ahora tengo una reunión importante. Habla con el gordo y mantenme al tanto de tus movimientos. Y, por favor, no olvides el informe.

—No lo haré —prometió Jaime.

El exceso de seguridad se volatilizó en cuanto salió del edificio y subió al taxi que finalmente Laura le había pedido. Se sentía fatal, casi tan muerto como las personas inocentes que habían perdido la vida de un modo tan monstruoso. El sentido común le chivaba al oído que lo conveniente era irse a casa, tomarse unos días de descanso y renunciar a aquella descabellada historia antes de volver a su rutina, que consistía en escribir sobre exposiciones, estatuas antiguas, ruinas macilentas y mitos ancestrales.

El sentido común se empeñaba en indicarle que aquello le superaba. Que una cosa era jugar al periodista aventurero y otra enfrentarse a alguien capaz de asesinar a personas inocentes de un modo tan sanguinario.

El sentido común siguió gastando saliva hasta que, harto de que sus consejos no provocaran la menor reacción, se dio la vuelta y abandonó.

En la mente aletargada de Jaime Azcárate sólo había lugar para Sonia Durán, la profesora San Román, Lucas Andrade, el inspector Kraniotis y los tres estudiantes griegos cuyos nombres nunca se aprendió. Todos habían sido aniquilados, y poco había faltado para que Amatriaín y él corrieran la misma suerte. Su trabajo como periodista consistía en contar lo sucedido; y como de alguna manera se sentía culpable por haber sobrevivido, era su responsabilidad averiguar el motivo que había costado tantas vidas.

El fuego de sus entrañas le recordaba que tenía una deuda con las víctimas del sabotaje y que, pasara lo que pasara, debía sacar la verdad a la luz.

Tras llamar a Roberto y echar un vistazo a la prensa del día (que había sido bastante discreta con el incidente de El Pireo), pasó el resto de la tarde sentado en el pequeño escritorio de su buhardilla, escuchando música mientras esbozaba el informe. En él contaba todo lo sucedido, desde que el equipo llegó a Atenas hasta que Amatriaín y él fueron atendidos en el hospital. Cuando acabó, lo imprimió y dejó la copia reposar en la impresora. No tenía ganas de releerlo. Se recostó en la silla y miró al techo deduciendo que le hacía falta una limpieza en profundidad. Luego se fijó en la cantidad de papelotes que sobresalían del cajón de su escritorio. ¿Cuánto tiempo hacía que no ponía orden? Pinchó con el cursor del ratón sobre el icono del cedé y una banda de jazz empezó a interpretar You go to my head de Chet Baker.

Jaime se quedó dormido sobre el teclado. No llevaba ni tres minutos así cuando una imagen que llevaba días martirizando a su subconsciente apartó todos los pensamientos racionales y se colocó en primer plano.

Allí estaba el tiroteo, y aquel tío del pañuelo rojo sumándose a la lista de cadáveres de la masacre mientras a Amatriaín le volaban un hombro. Y esa breve y enigmática frase:

Porco albino.

Hizo una búsqueda en Google y los resultados le sorprendieron: vídeos y fotos de cerdos blancos, el blog de un aficionado a los superhéroes y varias entradas intrascendentes, casi todas en portugués.

Albino. De piel blanca.

Como la Medusa.

Entonces pensó en Paloma.

Aunque aparcada en el fondo de su cerebro, Jaime no había olvidado su misterioso comportamiento cuando él mencionó el trabajo universitario. Parecía una médium a punto de contactar con el mismísimo Lucifer.

Le entraron ganas de volver a llamarla, pero se contuvo. Parecía ridículo que a pesar de todos los peligros a los que había tenido que enfrentarse en los últimos días, no fuera capaz de plantar cara al daño que había causado a Paloma. Decidió dejarla para el final, siempre y cuando ella estuviese dispuesta a colaborar, lo cual no estaba nada claro. Esperaba que los datos recopilados por Roberto le aportaran nuevas piezas y se dirigió a la bañera rezando para que el agua saliera caliente aunque sólo fuera unos minutos.

Roberto Barrero acabó de esquilarse la cabeza con una maquinilla eléctrica en el momento que el telefonillo sonaba. Era costumbre del vigilante raparse la cabeza cuando necesitaba tenerla despejada, como si el poco pelo que tenía interfiriera en su actividad cerebral. Al bajar al portal vio a alguien que se parecía mucho a Jaime Azcárate, aunque más delgado, demacrado y chamuscado de lo que era habitual.

—Estás hecho una mierda.

—¿Por qué siempre me dices cosas tan bonitas?

—Porque te las mereces. ¿Qué te advertí? Que tú no estás hecho para esto. Tú eres un juntaletras, un capullo de oficina aunque te niegas a admitirlo. Dime al menos que no tuviste que disparar.

—Pegué un par de tiros a una cerradura.

—¿En movimiento?

—No, quieta.

—Ah.

Esa fue la cariñosa conversación que mantuvieron antes de encaminarse hacia una modesta cervecería de la calle Hilarión Eslava, cerca del intercambiador de autobuses de Moncloa. Ocuparon una mesa al fondo, al lado de un espejo alargado que tuvo el feo detalle de recordar a Jaime el mal estado en que se encontraba. Los ojos hinchados, parte del pelo consumido por el fuego, la frente con restos de carbonilla… Si quería hacer caso a su madre y echarse novia debía hacerlo antes de que su decrepitud fuera irreversible. Y no quedaba mucho para que eso sucediera.

Cuando el camarero les llevó dos platos combinados y dos jarras de cerveza, Jaime estiró los pies por debajo de la mesa.

—Vamos, no me hagas sufrir más. ¿Qué has averiguado?

Roberto se rascó la perilla en plan interesante.

—Coño, así que el señor detective quiere información... Pues eso te va a costar.

—Serás aprovechado... ¡Te estoy invitando a cenar!

—¿Esto es una cena? ¿Y dónde están los percebes? Un plato combinado con salchichas, huevo, dos patatas fritas, tres hojas de lechuga y una rodaja de salchichón. Lo que he conseguido vale mucho más que esto.

—Está bien. Pagaré la cena ahora y las copas cuando me hayas contado todo lo que sabes.

—Eso está mejor —aceptó Roberto animado mientras extraía una pequeña tableta del bolsillo de su cazadora.

—¿Investigaste la galería donde estuvo la estatua?

—Sí, aunque me costó un huevo y parte del izquierdo. Les llamé y les escribí al menos veinte veces, pero resulta que la galería estaba temporalmente cerrada por reformas. Se pusieron en contacto conmigo ayer por la noche.

—Vaya, tu italiano ha debido de mejorar mucho desde la vez que fuimos a aquel restaurante y no sabías lo que era el gnochi de patata.

—Ahí me pillaste desprevenido, so cabrón. Esta vez tuve ayuda.

Jaime recordó la conversación de esa mañana en Arcadia.

—Laura…

—Es más seca que un bacalao, pero cuando quiere se enrolla. Un día me tienes que contar qué pasó para que lo vuestro no cuajara.

—Nunca hubo “lo nuestro”. Y ya me extrañaba a mí que te las apañaras tan bien tú solo para algo que no tenga que ver con entrar en algún sitio dando tiros. ¿Qué os contaron?

—La directora de la galería se llama María Santucci y, afortunadamente para ti, habla por los codos. Dijo que la estatua estuvo allí desde que fue vendida por los dueños del centro de anticuarios Leoni, el que ardió en el incendio. ¿Recuerdas que me contaste que desde que llegó a la galería murieron tres personas?

—Sí. ¿Tienes algo nuevo?

—Algo no. Tengo todos los detalles. Y si yo fuera tú iría reservando mesa para esa marisquería.

—¿Qué marisquería?

—Joder, contigo es imposible, no pillas las indirectas. En fin, uno de los fiambres era un conserje que estaba a punto de jubilarse y sufrió un ataque al corazón mientras veía un partido de fútbol. —Roberto alzó la vista de la tableta—. Esto no tiene nada de raro. A la mayoría de la gente se la pela que le paguen de menos, le echen del trabajo o le cobren comisiones cada vez que usa la tarjeta de crédito, pero se llevan las manos a la cabeza si Sergio Ramos falla un penalti. El tipo se llamaba Martino Laszlo y además de viudo era húngaro. Vivía en un piso cerca de la galería Petrarca.

—¿Descubrieron algo extraño?

—El vejete ya llevaba cuatro infartos y había sido ingresado tres veces. Tenía el corazón delicado y, según la directora, nunca hizo demasiado caso a los médicos.

—Creo que podemos descartarlo como víctima de la maldición. Háblame del segundo muerto.

—Angelo Carrera. Un hombre de negocios procedente de Sicilia que empezó a estudiar la Medusa cuando estuvo en el centro Leoni. Después del incendio continuó visitando la estatua en la galería Petrarca. Hizo muchas fotos y solía pasar las tardes en la biblioteca y en los archivos revisando viejos documentos. Un día le dijo a la directora que quería comprarla. Le dijeron que ya había otra persona interesada, pero la oferta de Carrera fue tan generosa que la galería no pudo negarse.

—¿Cuánto ofreció?

—Quinientos mil euros.

Jaime dio un silbido.

—Carrera tenía una pequeña fortuna familiar, pero su hobby eran la Historia y las antigüedades —explicó Roberto—. Tiene incluso trabajos publicados en alguna revista. La galería, que en aquellos momentos pasaba dificultades financieras, le vendió la escultura al momento. —Hizo una pausa para mojar un trozo de pan del tamaño del Queen Mary en su huevo frito—. Fue Carrera quien la envió a la Casa-Museo Pontecorvo de Verona.

—¿Por qué?

—Porque su hija era la directora en aquel momento. Al parecer fue un regalo de cumpleaños.

—¿Qué pasó luego?

—Que para celebrar la operación, Carrera se fue de crucero por el Mediterráneo.

—Caray con el tío. Paga un pastón por un trozo de mármol y luego se va de crucero. Yo de mayor quiero ser como él.

—No lo creo. Ahora mismo está criando malvas. O coral. O lo que carajo críen los cadáveres en el fondo del mar.

—¿Qué ocurrió?

—Un accidente parecido al tuyo en ese carguero.

—El mío de accidente no tuvo nada.

—Este tampoco.

—¿Lo asesinaron? ¿Por qué?

—Como te dije antes, fue una suerte que María Santucci hablara por los codos, pero encima es más curiosa que tú y yo juntos. En cuanto vendió la Medusa a Carrera se puso a investigarlo. Y se quedó horrorizada. Carrera, como te digo, era de origen siciliano y hasta su muerte ocupaba el puesto treinta y uno en la lista de hombres más poderosos de Italia. Se cree que la explosión que hundió su yate pudo deberse a un ajuste de cuentas. Nunca se encontró su cuerpo y ahora sus hijos se ocupan de sus negocios.

Una alarma se encendió en la mente de Jaime.

—¿Sus hijos? —preguntó—. ¿Cuántos hijos tenía?

—Dos. La directora del museo de Verona y otro del que apenas pudo encontrar datos. Sólo que llevaba gran parte de los negocios de su padre.

—¿Sabes qué tipo de negocios eran esos?

—De todo un poco: viviendas, acciones en bolsa, antigüedades… Creo que a sus vástagos no les va a faltar de nada durante el resto de sus vidas.

La imagen de aquel Capitán Blood de pacotilla apuntándolo con una pistola en la cubierta del Artemis se proyectó claramente en la memoria de Jaime.

—Creo que conozco a los dos —dijo masticando las palabras—. Y por alguna razón los dos han intentado asesinarme.

Roberto iba a beber un trago de cerveza, pero detuvo la jarra a medio camino.

—¿Qué coño estás diciendo?

—La maldición de Medusa en todo su esplendor. ¿A qué hora empieza tu turno?

—¿Qué turno? Para tu información llevo veintiséis horas de vacaciones.

—Mejor. ¿Te apetece venirte conmigo a Verona? De pronto tengo unas ganas locas de visitar ese museo.

—Si es para interrogar a la hija de Carrera lo llevas claro. Ya no trabaja allí. Ahora el director es un tal Mirto Ugolini.

—Vaya…

—Pues sí, un chasco. Espera un momento, ¿es la pava de El Burgo de Osma? Me dijiste que estaba potable.

—Más que eso, pero no es una chica que te convenga.

—Pues espera, que todavía no te lo he contado todo. Nos queda el tercer fiambre: Alvino Nascimbene.

Jaime sintió un escalofrío. Su mirada se extravió en algún punto entre las patatas fritas y el huevo. Cualquiera habría pensado que estaba pensando en otra cosa y no en lo que Roberto le contaba.

—¿Jaime? ¿Hola? —llamó éste como un técnico de la NASA llamaría a los tripulantes de una sonda espacial que llevara horas sin dar señales de vida—. ¿Sigues conmigo?

—¿Alvino?

—Sí, ¿qué pasa, también le conoces? ¿Y se puede saber para qué coño me has mandado investigar una historia que parece que has escrito tú?

—Alvino… ¿Cómo he podido ser tan idiota?

—No me obligues a responder —resopló Roberto.

—Alvino Nascimbene… Con uve, no con be. ¡Es un nombre!

—Pues claro que es un nombre. El de un tío que había sido vigilante del centro de anticuarios Leoni y cuando éste se quemó se quedó sin trabajo. Se le vio rondar por la Petrarca, también interesado por la Medusa, que más que Medusa parece ya una sirena de la cantidad de gente que atrae. Poco después tuvo un accidente mientras conducía por una carretera rural. El coche quedó irreconocible, y lo mismo ocurrió con él. Su familia, que estaba esperándolo en una casita que tienen en la sierra, se enteró de su muerte por la policía. No sé tú, pero yo creo que esto no tiene ni puta gracia.

—¿Cuánta familia tenía?

—Su mujer y una hija. Tengo los nombres por si te interesan. —Sin aguardar respuesta, Roberto miró su tableta y buscó entre las anotaciones—. La mujer se llama Isabel y la hija Tamara. Si quieres ir a entrevistarlas tienes más suerte que los tontos.

—¿Y eso por qué?

—Porque por razones que tanto a María Santucci como a mí se nos escapan, Alvo Nascimbene palmó en una carretera rural de Extremadura. La casa de la familia está en Trujillo, a sólo doscientos cincuenta kilómetros de aquí.

27

Isabel Huelves, una mujer flaca de aspecto enfermizo y cabello desaliñado, miró a Jaime desde la pantalla del ordenador con unos ojos que parecían no haber dormido nunca. Jaime le echó unos cincuenta y cinco años, y se quedó corto tan sólo por dos.

—¿Isabel? —preguntó con delicadeza mientras ajustaba la webcam—. Buenos días. ¿Qué tal me ves?

—Muy bien —respondió la mujer con voz rasposa—. Por tu voz no pensé que fueras tan joven. Y tan guapo.

Jaime le agradeció el cumplido con una sonrisa.

—Espero que no se vea el desorden —dijo Isabel—. Me acabo de levantar.

—Está todo perfecto. Ante todo quiero darte las gracias por concederme esta entrevista.

—Bueno, no siempre la entrevistan a una, ¿no? Espero que me dejes bien.

La idea de mantener una videoconferencia al día siguiente había sido de Isabel, a quien Jaime había llamado por teléfono estando aún de cena con Roberto. La posibilidad de desplazarse a Trujillo le había tentado, pero pensó que quizás el esfuerzo fuera innecesario y pudiera descubrir todo lo que quería a través de una charla a distancia.

—Bonita pintura —comentó Jaime para romper el hielo refiriéndose a una acuarela que colgaba detrás de Isabel y que representaba un paisaje abstracto—. Un uso del color muy original.

—Gracias. Es de... lo hizo Alvino.

—¿Tu marido era artista?

—Psss, algo así. Le gustaba. Siempre soñó con ser pintor, aunque repetía una y otra vez que así nunca se haría rico. Y ya ves, razón no le faltó.

—¿Estuvo mucho tiempo trabajando en el centro de anticuarios Leoni?

Isabel titubeó.

—Perdona, pero creo que no entiendo bien lo que quieres exactamente. Ayer no me explicaste...

—Claro, perdóname. Estoy ayudando en la investigación de una serie de hechos insólitos relacionados con una escultura de Medusa. Me temo que la muerte de tu marido es uno de esos hechos.

A Isabel se le abrieron los ojos durante el breve instante que sus pesados párpados lo permitieron.

—¿Estás de coña?

—Lo siento si ha sonado así. No te preocupes, soy historiador del arte y no creo en patrañas ni maldiciones. Pero es cierto que dos personas más murieron poco después de que la escultura llegara a la galería donde trabajaba tu marido. ¿No habías oído hablar de esto?

—Sí, claro. Conozco una de las muertes. El pobre señor Laszlo estaba enfermo del corazón desde hacía mucho tiempo. ¿Y quién era el otro?

—Se llamaba Angelo Carrera.

Durante un par de segundos, la expresión de Isabel permaneció inalterable; pero a pesar del efecto de las sustancias que sin duda sedaban sus músculos, Jaime detectó que sus ojos se abrían unos milímetros.

—Angelo Carrera —repitió la mujer—. Hacía años que no oía ese nombre.

—¿Lo conoces?

—¿Cómo no voy a conocerlo? ¡Es el cabrón que dejó malherido a mi Alvino!

A Jaime le impresionó el tono de la respuesta, pero intentó mantenerse templado.

—Isabel, espero no incomodarte con esta conversación. Yo sólo…

—Lo siento. Es que hacía mucho que no pensaba en esa historia. Me pillas un poco desprevenida.

—Angelo Carrera era un visitante habitual del centro en el que trabajaba Alvino. Años después compró la estatua y al poco tiempo desapareció en un naufragio.

—Alvino sólo me habló de Carrera una vez, poco después de abandonar Roma para venirnos definitivamente a España.

—Tú eres española, ¿verdad?

—Yo sí. Alvino era italiano. —Isabel suspiró—. La vida de Alvino es como una novela de terror.

—¿Por ser italiano?

—No. Porque su final fue tan trágico como sus orígenes. Tú eres escritor, deberías escribir su historia.

—Claro. Sólo tienes que contármela.

—Una tragedia —rumió Isabel—. Una condenada tragedia. ¿Qué otra palabra se te ocurre para hablar de alguien que vino a este mundo porque un soldado estadounidense violó a una mujer siciliana?

Jaime no pudo verse a sí mismo, pero sabía que Isabel había apreciado su cara de pasmo.

—Fue en 1943, cuando los americanos desembarcaron en Sicilia por el lado sur. A la altura de Barcellona Pozzo di Gotto, uno de los soldados asesinó a un pescador y violó a su mujer. Iba borracho y estuvo a punto de matarla a golpes. Si no lo hizo fue porque un joven siciliano apareció de repente y le pegó dos tiros. El siciliano recogió entre sus brazos a la mujer y la llevó a su casa, donde la cuidó hasta que estuvo recuperada. La mujer se quedó con el joven que la había salvado y se enamoraron. Acabaron casándose en Palermo. La mujer se llamaba Giulia Nicosia y el hombre, Angelo Carrera.

Jaime seguía el relato sin parpadear, temiendo que fallara la red y la conexión se interrumpiera en lo más interesante. Isabel continuó contándole que en mayo de 1944 nació el hijo de aquella violenta unión entre Giulia y el violador. Tanto ella como su esposo lo aceptaron como suyo.

—Le pusieron de nombre Alvino, en honor al marido asesinado de Giulia, y durante un año fue la alegría de su hogar. Entonces, un día y sin avisar, Angelo abandonó a su mujer y al niño.

—¿Adónde fue?

—Nunca se supo. La guerra había terminado y quizás decidió que prefería hacer otras cosas en otra parte del mundo. El caso es que Giulia cayó en una fuerte depresión con ataques de pánico que se convirtieron en una pesadilla para el pequeño Alvino.

—¿En qué sentido? —preguntó Jaime.

—Empezó a maltratarlo. La rabia contra el padre biológico de aquel niño, el mismo que había asesinado a su esposo y la había violado delante de sus vecinos, se mezcló con el rencor hacia el hombre que primero le salvó la vida y luego la abandonó. Alvino me contó que su infancia fue horrorosa. Algunas noches su madre entraba en su habitación y le pegaba palizas porque veía en él al bastardo que había destrozado su vida. Una noche lo golpeó varias veces en la cabeza con un cucharón y estuvo a punto de matarlo.

El desayuno hervía en el estómago de Jaime, que cambió de postura ante el ordenador para disimular su incomodidad.

—¿Nadie se dio cuenta de lo que pasaba? —preguntó.

—Sí, los vecinos llamaron a la policía. Detuvieron a Giulia y llevaron a Alvino a una casa de adopción, donde fue acogido por un joven matrimonio que no podía tener hijos: Giuseppe y Mercedes.

—Parece un final feliz después de tanta tragedia —comentó Jaime.

—Bueno, más o menos. Con sus nuevos padres, Alvino recuperó la tranquilidad. Al menos sabía que no sería sorprendido en mitad del sueño por una mujer histérica que le gritara y golpeara. Pero los recuerdos de aquellos años terribles no lo abandonarían nunca.

—¿En qué sentido?

—Cuando Alvino cumplió dieciocho años sus padres le explicaron su verdadero origen. No había ninguna necesidad para ello, pero lo hicieron y eso provocó el reencuentro de Alvino con sus traumas y una furia desconocida para él. Como enseguida comprendió que no podría vengarse de su padre biológico, decidió que su meta sería encontrar al hombre que los abandonó a él y a su madre. Después de mucho indagar, Alvino dio por fin con Angelo Carrera, que vivía en una casona, rodeado de lujo y sirvientes. Eso lo cabreó aún más y convirtió la reunión entre los dos en un intercambio de insultos y amenazas. Entonces Carrera envió a unos hombres a por Alvino. —Isabel hizo una pausa para tragar saliva—. Le pegaron una paliza y casi lo mataron. Tras salir del hospital, volvió a casa de sus padres, que decidieron que en Sicilia no estaría a salvo. Por eso decidieron mudarse a España, de donde era Mercedes, su madre adoptiva.

—Y aquí fue donde os conocisteis.

—En la facultad de Bellas Artes, sí. Él hacía un curso especial sobre protección y custodia de obras de arte. Estuvimos un tiempo viviendo aquí, pero al poco Alvino decidió que necesitaba volver a Italia. Yo me fui con él, y allí encontró trabajo como jefe de seguridad en el centro Leoni.

—Hasta que se incendió —concluyó Jaime.

—Y entonces nos volvimos a España. Alvino entró a trabajar en una agencia de seguridad privada y nos fue bastante bien. Pasamos unos años muy felices. Hasta que...

Los ojos de Isabel se empañaron, y Jaime se apresuró a preguntar:

—¿Volvió Alvino a tener noticias de Angelo Carrera?

—Desde que volvimos a España, no. Él sólo pensaba en nosotras. Hacía su trabajo y listo. Aunque alguna vez le cambiaban los horarios, él nunca dijo ni pío. Lo único que le interesaba era traer dinero a casa. Todo iba bien entre nosotros. Teníamos la niña, él tenía ese trabajo... por fin habíamos podido tomarnos unas vacaciones y entonces pasó. Todavía no puedo creerlo.

—¿Notaste algo extraño en Alvino antes de...?

—No. Bueno, se le veía un poco estresado, pero creo que era por el trabajo. Estuvo meses luchando por conseguir que le dieran vacaciones.

Los ojos de Jaime se fijaron en el mueble que había detrás de Isabel y se posaron en una fotografía enmarcada. Aunque demasiado lejos para verla bien, distinguió a una Isabel más rellenita y con mejor aspecto, luciendo una espléndida sonrisa y pasando el brazo por detrás de un hombre alto y bien parecido. A pesar de la distancia que le separaba de la foto, Jaime pudo distinguir los brillantes ojos del hombre. Abrazada a su pierna se veía a una niña pequeña que sonreía a la cámara.

—¿Cómo ocurrió?

—Él iba a reunirse con nosotras en esta casa, donde solíamos venir de vacaciones. Era de mis padres. Antes de eso había estado fuera casi tres meses. Le habían ofrecido un trabajo como instructor de seguridad en París y él aceptó sin pensárselo. Al cabo de ese tiempo nos dijo que regresaba y que le esperásemos aquí.

—¿Quién fue la última persona que lo vio?

—¿En París? No tengo ni idea. De Francia sólo conocía al doctor André Fournier, un cliente habitual del centro Leoni, pero no creo que llegaran a verse. Él era un simple vigilante, apenas se relacionaba con los clientes. De hecho nunca supe con quién iba. Hablé con Mercedes, su madre adoptiva. Me dijo que Alvino la visitó el mismo día que se marchó de viaje.

—¿Te comentó algo? ¿Notó algo raro?

—No. Sólo me extrañó una cosa. —Los ojos de Isabel se entornaron para permitir la visión de un episodio envuelto en brumas—. Para ella fue algo normal pero yo... El día que fue a visitar a su madre le pidió dinero. No dijo para qué.

—¿Y tú que crees?

—Pensé que para su estancia en París, pero él me había dicho que la empresa se hacía cargo de los gastos. Lo curioso del asunto es que el dinero no apareció jamás.

—¿Cuánto dinero era ése?

—No lo recuerdo exactamente. Pero mucho. Su madre se quedó alucinada...

—¿Es posible que debiera dinero a alguien?

—¿De qué hablas?

—Quizá estaba metido en algún tipo de asunto. Lo lamento, Isabel, pero hay que explorar todas las posibilidades.

—Él nunca hizo nada ilegal. No tenía contactos con la mafia, si es lo que estás sugiriendo. Su trabajo no es que le entusiasmara pero se lo tomaba en serio. Él nos quería y hacía todo lo posible por sacarnos adelante. Nunca haría nada peligroso sin consultárnoslo.

Jaime no estaba tan seguro de eso pero prefirió no continuar por ahí. De pronto tuvo la sensación de que lo que había empujado a Isabel a ese autoabandono era la existencia de un detalle en la muerte de su esposo que no estaba claro. Él tenía exactamente la misma impresión y se prometió a sí mismo que daría con ello.

—¿Qué es aquello? —preguntó—. Detrás de la foto de familia.

La mujer se volvió y echó mano a lo que había llamado la atención de Jaime. Era un retrato de Isabel hecho a carboncillo. Con pocos trazos el artista había sabido dar forma a sus rasgos y a su expresión melancólica.

—Lo hizo Alvino —explicó con tristeza—. Empezó a dibujar de pequeño, en el internado, y nunca lo dejó.

—Es muy bueno —dijo Jaime.

—Esto sólo era un boceto. Quizás la revista Arcadia podría algún día hacer un reportaje sobre su obra.

—Seguro que sí. —Jaime se frotó las manos y se preparó para la pregunta que tanto temía hacer—. Isabel, voy a preguntarte algo que posiblemente te suene muy raro, pero necesito que me contestes con sinceridad. ¿Crees que hay alguna posibilidad de que Alvino esté vivo?

La pregunta no sólo sorprendió a la mujer, sino que la enfureció.

—¿A qué viene esa tontería?

—Sé que es difícil de aceptar. Pero la enemistad entre Alvino Nascimbene y la familia Carrera es demasiado terrible como para pensar que haya terminado. Uno de sus hijos ha muerto recientemente y creemos que Alvino tuvo de algún modo algo que ver.

—¿Quién lo cree?

—Él mismo. Al morir dijo su nombre.

—Pues lamento su muerte, pero estaba totalmente equivocado o tenía un sentido del humor muy desagradable.

Cuando unos minutos después Isabel puso fin a la conexión, Jaime se quedó rígido ante la pantalla. Luego echó una mirada a la cafetera y se levantó de la silla para prepararse un café que le ayudara a pensar en la historia que acababan de contarle. Como solía decir, eso daba para reportaje. Necesitaba dejar que la información tomase forma y a ello dedicaría el resto de la mañana sin sospechar que estaba a punto de recibir la llamada que lo cambiaría todo.

28

Esta vez Clark no tuvo que perder el tiempo con la ganzúa. Tras su intrusión en el piso de la señora Julia, había entrado en casa de Amanda y había encontrado un juego de llaves de cuando ella y Paloma compartían piso. Colarse en casa de su objetivo había sido más rápido y sencillo, aunque aún no tenía muy claro que lo que buscaba se encontrara allí.

Entró en el dormitorio de Paloma y se fijó en los cedés de música, ordenados en fila sobre una estantería en la pared opuesta a la mesa del ordenador. No eran muchos, pero en una época en la que el formato físico estaba al borde de la extinción, conformaban un volumen llamativo para quien visitara la casa. Los títulos eran tan variados que si un psicólogo tratara de deducir la personalidad de su propietaria a través de la música que escuchaba sólo podría llegar a la conclusión de que era una mujer abierta a todo. Leonard Cohen y Brahms; Manolo García y B.B. King; Bob Dylan y Andrew Lloyd Weber; Lou Reed y Enrique Morente... Todos convivían en feliz armonía sobre los estantes, destinados a ser utilizados según el estado anímico de su dueña.

Clark se movió con rapidez y al momento todos los discos estaban dentro de su maletín metálico.

El día anterior, su prima Rosa le había llamado desde el Ave Fénix para pedirle que entrara en el piso y cogiera los discos de música. Clark al principio no comprendió, pero Rosa había insistido tanto que no pudo negarse.

Siempre había sabido que la hija de su tío, además de estar buenísima, poseía una intuición brillante. El día que se repartieran la gran fortuna familiar, Clark estaba seguro de que la mayor parte le correspondería a Rosa, sobre todo ahora que a Leonardo le habían dado matarile. Pero a él eso no le preocupaba. Cuando llegara el momento, se le ocurriría algo para sacar tajada. Para algo se había manchado las manos durante más de veinte años en nombre de la familia.

La aventura en El Burgo de Osma había salido mal, pero su sacrificio sería tenido en cuenta. Igual que el secuestro del mocoso, sus conversaciones para persuadir a Oscar Preston y esa segunda intrusión en el piso de Paloma. Angelo sabía que podía contar con él para todo y él no pensaba decepcionarle. Su voluntad y su privilegiada genética (los médicos lo habían llamado anomalía, pero él consideraba un don el hecho de apenas notar cansancio incluso después de una buena jornada de ejercicio físico) estaban al servicio de la causa.

Con el maletín bien agarrado, salió del piso de Paloma, cerró con la llave que había robado de casa de Amanda y entró en una heladería desierta con red Wi-Fi, donde pidió un batido de chocolate. Luego subió al piso superior, se sentó en una mesa apartada del ventanal y abrió el maletín. Tras sacar un pequeño ordenador portátil, empezó a introducir los discos, uno tras otro. Cuando ya llevaba vistos doce, dio un sorbo a su batido y esperó a que el ordenador le dijera algo.

El decimotercer disco le dio suerte. Clark aprovechó su soledad para permitirse una amplia sonrisa bajo su nariz escayolada antes de conectarse a Internet. A los pocos segundos, la cara de Rosa lo miró desde la pantalla.

—Dime.

—Rosa... lo he conseguido.

—¿Ya los tienes?

—Mientras Paloma estaba en el museo. Tenías razón, está todo aquí... en un disco de un tal... Aendel.

—Será Haendel, burro.

—No, no. Lleva hache, no jota. Aendel. Está todo aquí, un documento lleno de textos e imágenes. Eres brillante, primita. ¿Cómo se te ocurrió la idea?

—Fui al camarote de Leonardo y estuve curioseando entre sus cosas.

—¿Eso está bien?

—Lo que está mal es lo que hacía él. Estafó a papá todo lo que pudo y más. Me fijé en su colección de música y dentro de un disco de Megadeth encontré un papel con sus cuentas. Negocios y operaciones que ha estado llevando a cabo a espaldas de la familia durante años. No era lo único. Había varios discos con documentos parecidos. Entonces recordé que en casa de Paloma Blasco había también cedés de música.

—Ahora ya no los hay —sonrió Clark—. ¿Qué hago? ¿Puedo volver al almacén? He dejado al niño solo.

—Antes envíame la información del cedé y espera instrucciones. Me pondré en contacto contigo lo antes posible. Y Clark…

—Dime.

—Como le hagas daño a ese niño te arrancaré uno a uno los pelos del bigote.

La pantalla se oscureció y Clark se sintió dolido ante la amenaza. ¿Por qué no acababa de caer bien a Rosa? Él intentaba ser simpático y eficiente, pero ella nunca abandonaba su tono agresivo. Terminó el batido y empezó a transmitir los datos del cedé, que fueron recibidos pocos minutos después a bordo del Ave Fénix.

A mil setecientos kilómetros de distancia, Rosa acabó de imprimir el documento de Paloma y corrió desde el despacho de Leonardo al salón principal del yate.

—¿Qué ocurre? —preguntó la voz ronca del retrato de Angelo Carrera.

—Lo tenemos. Tenemos las investigaciones de Paloma.

—¿Y la Crónica de Esculapio?

—Unas cuantas páginas escaneadas. Pero son las que nos interesan.

—El doctor Galliano habría pagado un buen pellizco por el original.

—¿Qué importa eso? He revisado las páginas y están tomadas del documento auténtico. Cuenta todo lo que el doctor Galliano necesita saber para quedar satisfecho con la Medusa.

—Te felicito, Rosa, en ningún momento dudé de ti. Algún día serás la mujer más rica de Cerdeña. O, mejor dicho, la única mujer rica de Cerdeña.

Rosa bajó la mirada.

—No aspiro a eso y lo sabes —dijo con firmeza—. Ahora que tienes lo que buscabas, te ruego que aceptes mi dimisión.

—Eso jamás.

—¿Pero por qué no?

—Porque nunca he entendido esa actitud tuya. Tienes dotes de mando desde que eras una niña, y sin embargo te empeñas en llevar una vida mediocre.

—Tengo treinta y nueve años, puedo hacer con mi vida lo que me dé la gana.

—No hasta que termines lo que has empezado. Llama a Clark y dile que anule lo de Preston. Ahora que tenemos el documento ya no le necesitamos para nada. Que libere al niño.

Eso aplacó a Rosa, pero su alivio fue momentáneo porque a continuación su padre le dio otra de sus monstruosas órdenes:

—En cuanto el niño esté de nuevo con su madre, que Clark se las apañe para liquidar a Preston.

—¿Pero qué dices? ¿Matar a Preston?

—Es parte del trato. Todo aquel que pueda comprometernos debe ser eliminado.

—¿Cómo va a comprometernos? Él no sabe nada.

—Aún no. Pero está demasiado implicado en la historia. Le bastaría apretar un poco las tuercas a Paloma Blasco y enterarse de todo. ¿Y quién nos dice a nosotros que no le daría por hacerlo público para apuntarse un tanto ante su jefe del museo? Dile a Clark que lo haga como mejor le parezca. Pero antes envíame ese documento. Tengo que verlo con mis propios ojos.

—Estás enfermo, papá. Y el doctor Galliano también. ¿Por qué ha habido que implicar a ese Preston? ¿No podía Clark haberse encargado por sí mismo de…? Sois tan…

Sin aguardar réplica, Rosa se dirigió al despacho que hasta hacía poco había ocupado su hermano y envió a su padre una copia del documento. Mientras lo hacía, pensó de nuevo en la estúpida ambición de Leonardo y en cómo ésta lo había llevado a la muerte y al olvido. Ella no era así, necesitaba convencerse de ello. Le bastaba con impulsar su proyecto de café-galería-escuela al lado de Dino, el hombre por quien había dejado el museo de Verona y al que llevaba engañando desde el principio de su relación.

Maldijo a su padre. Como había hecho en más de una ocasión, lamentó que Alvino Nascimbene no lo hubiera matado en aquel atentado contra el yate. Y como las veces anteriores, se arrepintió de ese pensamiento. Después volvió al salón para encararse con el retrato.

—¿Qué me dices? —preguntó Rosa impaciente—. ¿Está a tu gusto?

—Lo tenemos —dijo emocionado Carrera—. Es el auténtico.

—Genial. Entonces todo se acabó.

—Aún no. Cuando hables con Clark dile que se prepare para una última cosa.

—¿Qué es?

—Eliminar a Paloma Blasco.

La expresión de Rosa dio paso al terror más puro, pero se esforzó todo lo posible para contenerse.

—Me niego a darle a Clark esa orden.

—Como quieras. Se la daré yo mismo.

—¡Eres un psicópata! ¿Qué necesidad hay de matar a Preston y a Paloma?

—El doctor Galliano insiste en eso. Ahora que tenemos el documento, ella sobra.

—No estoy de acuerdo. Ella puede darle mucha propaganda al asunto y redondear el negocio. Los millones se pueden triplicar en cuestión de días si ella cuenta al mundo lo que sabe de la estatua. Después de todo, fue ella quien lo descubrió. Hay muchos más coleccionistas chalados en el mundo que pagarían lo que fuera por poseer el…

—Eres ambiciosa, Rosa, eso está bien. Pero en este caso debemos lealtad a nuestro mejor cliente. Galliano quiere la escultura y lo que contiene en exclusiva, sin que trascienda a la opinión pública. No es una mera cuestión de coleccionismo. Como médico tiene un interés práctico en el contenido de la Medusa y no podemos decepcionarlo. Nadie debe hacer públicos los descubrimientos de Paloma. Por eso su desaparición está incluida en el precio.

29

Paloma salió del museo y decidió no ir a casa de su madre ni al restaurante de costumbre. Tampoco quiso volver a su casa. Durante los últimos días su paranoia se había acentuado y no se sentía cómoda en ningún sitio. Lo de Amanda la había golpeado donde más le dolía y le había hecho plantearse todo, hasta el futuro por el que tanto había luchado.

Aún quedaba más de un mes para el concurso convocado por Ricardo, pero empezaba a temer en serio no llegar viva al evento. Moralmente estaba destrozada y confundida. Según Amanda, Oscar Preston era cómplice del secuestro de su hijo, pero al mismo tiempo era una víctima de alguien que quería hacerse con sus investigaciones. Ella no creía una palabra. Estaba convencida de que el cerebro de todo era el propio Preston. Esa mañana había intentado hablar con él en el museo, pero el muy gusano se las apañaba para darle largas. ¿Y Amanda aún lo defendía?

Dio un largo paseo por el centro de Madrid y acabó comiendo en un japonés cerca de la plaza de Ópera. En un intento por reafirmarse se había puesto unos zapatos de tacón comprados hacía seis meses y que aún no había estrenado, pero enseguida se dio cuenta de que la idea había sido una estupidez. Los pies le dolían como atravesados por un clavo, de manera que decidió tomar el metro para volver al museo.

En el andén, repasaba una y otra vez las conversaciones que había mantenido con Amanda esos días. El chantaje de Preston. Aquello era de locos. Debía elegir qué le importaba más, si su mejor amiga o la investigación que la había mantenido ocupada durante tanto tiempo y a la que ahora, por fin, veía una salida digna. Le pareció vergonzoso no ser capaz de decidirse y estuvo a punto de ponerse a llorar.

Sin querer volvió a pensar en Jaime. Él siempre sabía qué hacer. Parecía tan entero, tan seguro de sí mismo... Al menos el Jaime del principio, el del primer año. Era el único hombre con el que había estado en toda su vida, y el hecho de que apareciera de repente llevando consigo tal cantidad de problemas le hizo sentirse como cuando salía con él: en una tensión constante. Después de su ruptura, Paloma había decidido que su trabajo era lo primero y al margen de los tonteos propios de la vida nocturna no había vuelto a estar con nadie.

La estación estaba llena de gente. Sin darse cuenta, Paloma se había ido alejando de la multitud hasta situarse junto al túnel de la izquierda. A veces tenía la sensación de poseer el secreto más importante del universo y temía que alguien quisiera robárselo. En cierto modo era así, y por eso, aparte de la copia en cedé que había camuflada en su casa, el documento de sus investigaciones iba siempre con ella dentro de una pequeña unidad de memoria extraíble en forma de pintalabios que le había regalado un compañero del museo que durante una breve etapa quiso ligar con ella y que, una vez comprendido el mensaje, se retiró del juego sin hacer ruido.

El letrero luminoso indicaba que faltaba un minuto para que pasara el próximo tren.

Lejos de los demás viajeros, Paloma notó que alguien se colocaba a su lado. Un hombre con gabardina, gafas de sol y bigote entrecano. Pero lo más chocante era la escayola que cubría su nariz.

La primera reacción de Paloma fue agarrar fuertemente el bolso.

La reacción del desconocido, agarrarla a ella.

El rugido del tren se dejó oír por el túnel acompañado del resplandor de los faros, que se extendía rápidamente por los raíles de hierro. Paloma intentó gritar, pero el hombre de la gabardina la apretaba fuertemente contra su cuerpo tapándole la boca. La mayoría de los viajeros, más pendientes del tren, no se dieron cuenta. Sólo un par de chicas vieron la escena que tenía lugar en el lado más apartado del andén y corrieron al pasillo para buscar ayuda.

Cuando la luz de los faros iluminó por completo el túnel, el hombre empujó a Paloma a la vía, pero ésta clavó el tacón derecho en el empeine de su agresor y el grito de éste atrajo todas las miradas.

El tren se detuvo por completo. Las chicas que habían presenciado la escena llegaron corriendo acompañadas por dos guardias de seguridad.

Pero allí ya no había ni rastro del tren; y tampoco de Paloma ni de su agresor.

El tema musical de Indiana Jones lo despertó de la siesta. Había pasado parte de la mañana buscando en Internet información sobre la historia que le había contado la mujer de Alvino Nascimbene, pero el cansancio acumulado no tardó en vencerlo y acabó roncando en el sofá.

Despertó de un confuso sueño cuyo protagonista era el inspector Kraniotis. A diferencia de lo ocurrido en realidad, en el sueño Kraniotis saltaba al agua antes que Jaime y Amatriaín, de manera que era él quien se salvaba y ellos quienes morían.

No era un buen sueño, sentenció al despertar.

Buscó el móvil entre los cojines y aceptó la llamada.

—¿Sí?

—Jaime... —La voz era un hilillo inidentificable.

—¿Quién es?

—Soy Paloma.

Al oír ese nombre regresó de inmediato a la realidad. Ya no había sueño, ni sofá, ni un Kraniotis superviviente. Lo único que existía en el mundo era esa llamada.

—Paloma, ¿qué pasa?

—Por teléfono no. Tengo que verte.

—¿Dónde estás?

—En el Café del Real. En Ópera.

—Dame quince minutos.

—Date prisa, por favor.

Los quince minutos fueron en realidad doce y medio. La planta baja del castizo café estaba llena y Jaime no vio a Paloma entre la multitud, así que subió las estrechas escaleras que conducían al salón de arriba. La encontró sentada al fondo, pálida como la cera. Jaime sintió una mezcla de miedo y compasión mientras se acercaba a ella a paso rápido.

—¿Estás bien?

—Han intentado matarme —dijo sin preámbulos.

—¿Quién?

—Un hombre. Hace un momento, en el andén del metro. Se acercó a mí y quiso empujarme a la vía.

Jaime tragó saliva. La habían encontrado y, al igual que a él en El Burgo de Osma y a bordo del Artemis, habían tratado de matarla. Buscó una causa, un móvil que pusiera en relación ambos intentos de asesinato, y su mente le remitió una vez más al trabajo universitario que ella había elaborado en su nombre hacía ya tantos años.

—¿Y tus zapatos? —preguntó al ver sus pies descalzos.

—Los tuve que dejar. Vine corriendo.

—¿Y la policía? ¿El personal de seguridad del metro?

Paloma meneó la cabeza.

—No eres el único que prefiere enfrentarse a sus propios problemas.

—Pues muy mal. Tienes que contarme en qué andas metida.

Paloma abrió la boca y en ese momento alguien subió desde la planta de abajo: un hombre vestido de negro que parecía buscar a alguien.

—Vámonos —dijo pellizcando el brazo de Jaime.

—¿Es él?

—No. Pero vámonos.

Bajaron rápidamente a la calle y Jaime dio algunos pasos hacia la boca de metro de Ópera, pero lo pensó mejor y paró un taxi que pasaba, al que subieron de un salto.

—¿Cómo era ese hombre? —preguntó mientras cerraba la puerta—. ¿Puedes recordarlo?

—Por el resto de mi vida. Era un hombre fuerte, con gabardina y bigote. Parecía un matón de esos de las películas. Y tenía algo en la nariz, como una escayola.

Jaime bufó.

—¿Qué pasa? —preguntó Paloma.

—Lo de la escayola me lo debe a mí.

—¿Le conoces?

—Sí. Se ve que tiene mala suerte. Será mejor que vengas a mi casa, allí estarás a salvo.

—Yo no estoy tan segura... Te conocen, también van a por ti.

Bajaron el tono cuando comprobaron que el taxista los miraba por el retrovisor esperando a que le dieran alguna dirección.

—Oh, perdone —dijo Jaime—. Usted siga recto, ahora le diremos algo.

El taxista asintió y devolvió la mirada al frente mientras pisaba el acelerador.

Jaime susurró:

—Es mejor que vengas conmigo al edificio del CIH. Allí les será difícil hacerte daño.

Dio al taxista la dirección y al cabo de un rato se apearon frente a la antigua facultad de Filología de la Universidad Complutense junto a la cual se alzaba la sede del Centro de Investigaciones Históricas. Durante el breve paseo a pie, cruzaron nerviosas miradas con todo aquel que se encontraban de frente.

Tranquilízate, se dijo Jaime, que empezaba a ver asesinos bigotudos esperándolos en cada esquina con la intención de despedazarlos. Aunque sus nervios se encontraban en tensión, ahora una parte de su mente estaba tranquila. Paloma se había decidido a establecer contacto con él y eso podía aclarar algunas cosas.

Se dirigieron con paso rápido al alto edificio de ladrillo. Paloma nunca había estado dentro, aunque conocía bien los alrededores. En su época de estudiante el gran edificio estaba aún en obras. Cuando pasaba por al lado y veía el gran cartel amarillo “OBRAS PARA LA CONSTRUCCIÓN DEL CENTRO DE INVESTIGACIONES HISTÓRICAS”, nunca imaginó que su Jaime fuese a acabar allí. Y mucho menos, que años después ella se refugiaría allí para despistar a un asesino. No pudo evitar detenerse para mirar la cercana facultad de Geografía e Historia, donde ambos habían estudiado, y contemplarla con aire nostálgico durante unos segundos.

Subieron los cinco escalones que llevaban a la entrada principal, enmarcada en un templete bramantesco, y atravesaron las puertas de cristal que conducían al vestíbulo. Después cogieron el ascensor y subieron hasta la planta décima.

—Aquí estarás a salvo.

Ella salió con paso decidido y contempló la sala llena de mesas con ordenadores y las paredes repletas de postales que mostraban lugares exóticos de todo el mundo: Luxor, Benares, Cancún, Estambul…

—¿No hay nadie? —preguntó.

—Los fines de semana viene poca gente. La mayoría trabaja desde casa.

Junto a la mesa de Jaime había una estantería acristalada llena de volúmenes que se sucedían desordenadamente, sin respetar un orden por autor o tema. Paloma pasó la vista por los lomos: Dioses, tumbas y sabios de C.W. Ceram; Atau Hualpa; Teorías del Arte de Moshe Barash; Las Santas Escrituras; Alejandro Magno; El Fin de la Atlántida; Arte y Arquitectura del Oriente Antiguo, y una colección completa de Historia del Arte que ella conocía bien. No le sorprendió encontrar además algunos números de la revista Misterios de la Arqueología y un grueso volumen titulado La Arqueología Romántica: Viajes, Sueños y Aventuras.

Paloma reconoció a Jaime en aquellos libros. A pesar de que hacía mucho tiempo que sus vidas se habían separado, había oído en boca de antiguos compañeros de clase que era un investigador escrupuloso, que tenía muy claro que su profesión consistía en redactar reportajes, hacer entrevistas y tirarse horas en la biblioteca. De vez en cuando se las arreglaba para pasar una temporada trabajando bajo el sol, al aire libre, en alguna ciudad lejana o en una excavación arqueológica. Sin embargo lo recordaba cuando estudiaban juntos, siempre soñando, con la cabeza en otro sitio. Mientras el profesor explicaba las influencias de la escultura genovesa en España durante el siglo XVII, él se encontraba a miles de kilómetros de distancia, siguiendo a Winckelmann por las ruinas de Pompeya o encontrando un magnífico tesoro maya en algún templo perdido de Tikal. Recordaba también la primera vez que fue a su casa, cuando él aún vivía con sus padres. Jaime compartía su dormitorio con Julio Verne, Walter Scott y Robert L. Stevenson. También con Ian Fleming, Michael Crichton y Dashiell Hammett. Y qué decir de su videoteca: James Bond, Humphrey Bogart, Errol Flyn, John Wayne... y ese gran póster de En Busca del Arca Perdida que presidía la cabecera de su cama. Además siempre había una banda sonora exótica sonando en su equipo de música. Era un soñador y al mismo tiempo un estudioso. Paloma aún no se explicaba cómo había logrado equiparar ambas facetas a su vida pero lo cierto era que lo había conseguido y eso era lo que le hacía distinto. Quizá por eso se había enamorado de él. Muchos hombres se resignan a vivir con sus sueños y quimeras hasta la muerte, conservándolos como puertas entreabiertas a un cambio de vida que nunca llegará. Jaime los había hecho realidad. Con mucho esfuerzo y no pocas crisis de identidad, había creado un personaje construido con fragmentos de sus héroes de juventud. Había sido todos y ninguno, y ahora era él, un perfecto monstruo de Frankenstein de sus propias ilusiones.

Lo miró. Él la miraba con comprensión, esa mirada que ella tan bien conocía.

—Ponte cómoda. ¿Te apetece tomar algo?

—Supongo que una tila no me iría mal.

—Ahora mismo te la traigo. Procura relajarte.

Jaime salió de la sala y cerró la puerta tras de sí. No había llegado al ascensor cuando un severo “¿adónde vas?” lo detuvo. Se volvió y allí estaba Laura Rodríguez.

—Buenas tardes presidenta. ¿Cómo va todo por aquí?

—Sin demasiadas novedades. ¿Pasa algo? Te noto inquieto.

—No, no es nada. Es que tengo... una visita.

—¿Alguien que yo conozca?

—Ehm, pues… Paloma Blasco.

—¿Paloma? —exclamó Laura. Ese nombre era conocido por todos los que tenían alguna relación con Jaime—. ¿Está aquí?

—En la redacción, descansando un rato —Jaime se puso serio—. Laura, tenemos que hablar.

—Te escucho.

—El mismo día que volví de El Burgo de Osma fui a buscar a Paloma al Museo del Prado. Presentí que estaba en peligro... y no me equivoqué. Hoy han tratado de matarla.

—¿Qué?

—Hay una relación entre eso, la estatua de Medusa y el ataque al Artemis.

—Pues si la hay estoy loca por escucharla.

—Aún me faltan detalles, pero seguro que Paloma los tiene. Iba abajo a buscarle una tila y confío en que después me cuente lo que ocurre.

—Espera un momento, liante. ¿Qué te hizo pensar que ella estaba en peligro?

—Esa gentuza que me metió en el congelador tenía un ejemplar del trabajo sobre escultura barroca que fue publicado en la Revista Complutense. En realidad lo hizo todo Paloma. Yo sólo puse el nombre.

—Vergüenza debería darte.

—No creas que no. Pienso que alguien ha seguido el rastro desde muy atrás. Quizá piensa que ella sabe algo sobre la Medusa, algo de lo que nadie más tiene idea. O tal vez sí, y por eso han querido matarla. Espero que ella misma me lo aclare.

—Y yo espero que luego me lo cuentes todo.

—Hagamos algo mejor. ¿Por qué no vienes a conocerla?

—Tengo que rematar un par de asuntos con la gente del CIH. En cuanto pueda estoy con vosotros.

—Procura no tardar mucho —dijo Jaime dirigiéndose al ascensor—. Paloma es capaz de pensárselo mejor y salir corriendo.

—¿Seguro que es Paloma quien haría eso?

—Cómo eres, presidenta.

30

La sensación de una presencia extraña la hizo regresar del país de los sueños. Sus párpados temblaron y luego, lentamente, se abrieron dejando visibles los ojos color miel. La extraña presencia que había notado eran en realidad dos. Una de ellas le resultaba conocida. La otra era una mujer de unos cuarenta años, de serios ojos verdes y una cascada de pelo rojizo y rizado. Curiosamente sus primeras palabras fueron dirigidas a la mujer. Aunque nunca había tenido contacto directo con ella, sabía perfectamente de quién se trataba.

—Hola, Laura.

La directora de Arcadia asintió mientras en sus mejillas se formaban dos hoyitos como consecuencia de un amago de sonrisa.

—He oído hablar mucho de ti —comentó Paloma aún adormilada—. Siempre me sorprendió que una mujer tan joven llegara a convertirse en la directora de una revista tan importante.

—Me siento honrada —dijo Laura intentando en vano contener su rubor.

Jaime acercó a Paloma el vaso de tila.

—Me temo que se ha quedado fría.

—No importa —dijo Paloma incorporándose en la silla—. Ya ves que no me ha hecho falta.

Laura propuso ir a su despacho, donde podrían hablar con más calma. Una vez allí, dejó que Paloma se sentara en su silla mientras ella tomaba asiento en un butacón y Jaime se apoyaba en la pared, junto a ella.

—Jaime me ha contado lo que te ha ocurrido.

—Ha sido una pesadilla. En realidad estoy metida en una pesadilla desde hace mucho tiempo. —Dio un sorbo de tila fría. La mano le temblaba—. Ya no sé qué hacer... estoy desesperada. Ni siquiera me reconozco.

—Paloma, a nosotros puedes contárnoslo.

—Queremos ayudarte —afirmó Jaime.

Él comprobó que Paloma no se mostraba tan reservada y hermética como el otro día. Seguía nerviosa pero ya no estaba a la defensiva. Ahora parecía una mujer vencida por su propia obstinación, harta de esconderse de algo que nadie excepto ella conocía.

—¿Nos lo vas a contar?

La mirada de Paloma fue de uno a otro durante un rato, como si viera algo más de lo que allí había. Finalmente clavó los ojos en Jaime y preguntó:

—¿Qué queréis saber?

—Quizá sea mejor empezar por ese que ha intentado matarte.

—No estoy segura, Jaime, ya te lo dije antes. Es posible que sea el mismo que se coló en mi casa. En un principio pensé que había sido Oscar Preston, pero ahora ya no lo sé.

—¿Quién es Oscar Preston?

—Es mi rival en el museo. Ricardo Bosch, el director de mi departamento, nombrará a un subdirector dentro de dos meses. El requisito es un trabajo de investigación relacionado con la Historia del Arte en cualquiera de sus disciplinas. Tengo razones para pensar que Preston no juega limpio. Pero no creo que él solo montara todo esto. Quien entró en mi piso buscaba algo, y al no encontrarlo quiso deshacerse de mí.

—Eso no tiene sentido. Si no encontró lo que buscaba lo más normal sería que te quisiera viva para que se lo dieras. Por cierto, ¿qué era lo que buscaba?

Paloma se pasó la mano por la frente dejándola deslizarse por la melenita oscura y bebió otro sorbo de tila.

—Está mejor fría —comentó antes de volver a suspirar y formular la siguiente pregunta—: ¿Recuerdas que me comentaste que la persona que te quiso matar tenía una copia de nuestro trabajo?

—Dirás de tu trabajo.

—Eso da igual. Es por la Medusa. Todo esto es por la Medusa.

La respuesta de Paloma no cogió a Jaime por sorpresa, aunque todavía no era capaz de explicarse por qué alguien se tomaría tantas molestias por una estatua casi desconocida de uno de los escultores menos afortunados del siglo XVII italiano.

Jaime le puso una mano en el hombro. Ella evitó su mirada. Parecía a punto de echarse a llorar, pero se contuvo. Empezó a hablar mientras se frotaba la cara con las manos para despejar su mente.

—Es verdad. Llevo trabajando en esto mucho tiempo, impulsada por ese trabajo que hicimos en la universidad. Eso es lo que querían los que registraron mi casa: el fruto de mis investigaciones de tantos años.

—¿Qué investigaciones son ésas? ¿Tienen que ver con la Medusa?

—Sí.

Jaime escuchaba a Paloma tratando de obviar su tono de voz y la forma que tenía de gesticular. Aquello le recordaba al pasado. Y el pasado venía cargado de culpa.

—¿Qué hace tan especial a esa Medusa? —preguntó con cautela.

—En la biblioteca de la facultad encontré una referencia a un libro italiano titulado La escultura mitológica en Italia, del autor romano Cosimo Rizzoli. El volumen era una edición facsímil de un libro publicado en 1789, así que no pude resistirme a pedirlo en el depósito. En sus páginas encontré maravillosas ilustraciones de obras mitológicas desde el Renacimiento hasta el Rococó. En la parte dedicada a Gian Lorenzo Bernini aparecían espléndidos grabados de sus obras más famosas: Apolo y Dafne, Eneas y Anquises, Neptuno y Tritón... Lo sorprendente era que junto a la ilustración del grupo de la Cabra Amaltea, que Bernini realizó como sabéis a la edad de doce años, aparecía un grabado de la Medusa.

Jaime arqueó las cejas.

—¿De esa Medusa? ¿Pero no se supone que era de Bolgi?

—Cuando encontré el grabado me sorprendí tanto que fui a preguntarle al profesor Pérez-Ramírez, que seguro que te suena.

—Uno de los mejores profesores que he tenido nunca. Y eso que apenas iba a sus clases.

—Tú te lo perdiste, Jaime. El caso es que al contarle mi descubrimiento se le iluminaron los ojillos, como le pasa siempre que algo le llama la atención, y me pidió que le acompañara a su casa, donde me enseñó un viejo libro de páginas amarillentas que resultó ser el diario de Andrea Bolgi.

—¿Bolgi tenía un diario?

—No exactamente un diario, sino una especie de cuaderno de notas y bocetos. Una de las pasiones de Pérez-Ramírez es coleccionar biografías de artistas de todas las épocas, y siente especial pasión por los diarios o las notas tomadas directamente por éstos. Tiene los cuadernos de Leonardo, de Miguel Ángel, por supuesto las Vidas de Giorgio Vasari, la biografías de Caravaggio escrita por Baglione, y un montón de cuadernos que contienen anotaciones de numerosos pintores, escultores y arquitectos. Según me contó, los había ido consiguiendo a lo largo de cuarenta años, invirtiendo en ello mucho esfuerzo y dinero. Pues bien, en el diario de Andrea Bolgi se contaba cómo éste había esculpido un busto de Medusa y, al no gustarle a su mecenas, un rico coleccionista llamado Domenico Corsini, le pidió que le dejara hacerlo de nuevo. Cuando le presentó la nueva escultura, a Corsini le encantó y la colocó en su jardín de escultura mitológica. Fue un momento mágico. Pérez-Ramírez y yo nos miramos a los ojos y, casi de inmediato, dedujimos lo ocurrido.

Jaime se rascó la cabeza algo confuso. Más o menos se hacía una idea de lo que Paloma trataba de decir, pero tenía agujetas en el cerebro de tanto pensar y le costaba aclararse.

—¿Estás diciendo que la Medusa de Bolgi...?

—No es en realidad de Bolgi —concluyó Paloma, y con esa sencilla frase pareció quitarse de encima un peso de toneladas—. Esa puñetera Medusa pertenecía al taller de Gian Lorenzo Bernini.

—Eso explicaría muchas cosas —dijo Jaime, pensativo—. Una escultura de Bernini suscitaría mucho más interés que una de Bolgi. Y también se vendería a un mayor precio.

Paloma agarró el vaso y la tila empezó a calentarse entre sus manos.

—Podrías tener razón, pero es que la escultura no es de Bernini.

—¿Cómo que no? Si acabas de decir que…

—He dicho que pertenecía al taller de Bernini. El maestro la tenía allí, entre otras esculturas de la antigüedad clásica que le servían como modelos. En realidad era una obra helenística, del siglo tercero antes de Cristo. Bolgi, cegado por su terrorífico naturalismo, la robó del taller de Bernini y la llevó con él a Nápoles. Cuando Corsini le encargó una cabeza de Medusa para su jardín, Bolgi estuvo tentado de presentar la antigua como si fuera suya, pero no se atrevió, así que en su lugar hizo una copia que a Corsini no le gustó. Cuando Bolgi le pidió que le dejara intentarlo de nuevo, olvidó sus remilgos y entregó la otra.

—Increíble —dijo Jaime—. ¿Y cómo ha podido pasar como una obra del siglo XVII durante todo este tiempo?

—Bolgi le dio los retoques necesarios para hacerla parecer contemporánea a su época. Las características expresivas del helenismo y el barroco jugaban a su favor. Domenico Corsini mordió el anzuelo y desde entonces quedó catalogada como una obra de Andrea Bolgi. No había motivos para dudar.

Jaime miró de reojo a Laura para ver cómo encajaba la revelación. La directora de Arcadia escuchaba a Paloma con atención mientras su cerebro parecía hacer cálculos mentales.

—No entiendo nada. O sea, que tenemos una escultura de época helenística que se hace pasar por una obra barroca, pero que ni es de Bolgi ni de Bernini ni de ningún artista conocido. Más allá de lo curioso de la historia, ¿qué interés puede tener para que ciertas personas la busquen con tanto ahínco?

Paloma tragó saliva antes de responder.

—La respuesta a esa pregunta está en algo que descubrí cuando las primeras pistas me hicieron pensar que la escultura podía en realidad ser una obra de juventud de Bernini.

—Pero no lo es.

—No. Es antigua, ya os lo he dicho.

—¿Entonces…?

—Entre los grabados de aquel libro que os comentaba figuraba uno de esa Medusa. El texto que lo acompañaba lo ponía en relación con un médico del siglo III antes de Cristo y un documento conocido como la Crónica de Esculapio. Con la ayuda de Pérez-Ramírez seguí la pista a ese documento y finalmente lo encontramos en la bibliografía de una exposición sobre escultura mitológica que se celebró hace unos años en la National Gallery de Londres. Gracias a la influencia de Pérez-Ramírez, pude acceder a él. Era un compendio de mitos clásicos relacionados con la medicina. Una curiosidad sin demasiado interés histórico. Pero uno de los capítulos hablaba de una cabeza de Medusa y del contenido mágico que Esculapio guardó en su interior.

Jaime esbozó una sonrisa mordaz.

—¿Esculapio? ¿Qué tiene que ver el dios romano de la medicina con Medusa?

—Pues que según el mito —respondió Paloma excitada— cuando Perseo cortó la cabeza de Medusa, la sangre que brotó de ella dio lugar a una serie de fenómenos extraordinarios que sirvieron para explicar algunos elementos naturales como los corales del Mar Rojo y las cobras del Sáhara. También se dice que de ella nacieron Pegaso, el caballo alado, y el gigante Crisaor, considerados hijos de Medusa. Pero lo más interesante es que, al parecer, esa sangre tiene propiedades curativas. Esculapio la utilizó para sanar a los enfermos. Y según la Crónica de Esculapio, fue recogida en una ampolla de cristal de cuarzo y escondida en una cabeza de Medusa labrada en mármol en el siglo tercero antes de Cristo.

—¿En una cabeza de Medusa? ¿En nuestra cabeza de Medusa?

—Es lo que se deduce si pones en relación todos los documentos de los que te acabo de hablar.

Ahora quien estaba excitado era Jaime.

—O sea, que tenemos un mito entre manos.

—¡La sangre de Medusa no es sólo un mito! —exclamó Paloma—. Estaríamos hablando de una de las reliquias más importantes de la mitología griega, comparable a la corona de espinas de Jesucristo o al Santo Grial.

—Y hay mucho chalado que colecciona esas cosas…

—¡Venga, Jaime! Precisamente tú no te me vas a poner escéptico.

—Estoy tan sorprendido como tú. ¿Realmente crees lo que estás diciendo?

—Pues claro que no creo en la sangre de Medusa. Pero sí que esa escultura es la misma de la que habla la Crónica. Eso ya la hace valiosa. Y no sólo para mí. Esa gente va detrás de mis investigaciones para asegurarse de que es cierto.

—O para convencer a alguien de que lo es —dijo Jaime pensativo.

—¿Qué quieres decir?

—Está claro que los que robaron la estatua conocen su secreto. Seguramente tengan pensado venderla, pero saben que pueden sacar más tajada si demuestran que es la misma que cita esa Crónica de Esculapio.

—En mi documento está todo el proceso de investigación que seguí hasta llegar a la Crónica y su relación con la cabeza. Mi idea es convertir todo ese material en algo ordenado y sólido antes de un mes para poder entregárselo a Ricardo. Lo que no entiendo es por qué me atacaron si aún tengo lo que quieren.

—Buena observación. Si no tienen tu trabajo te necesitarán viva. A no ser...

—¿A no ser?

—Paloma ¿estás segura de que no lo tienen?

—Completamente. Llevo una copia siempre conmigo y hay otra guardada en un lugar bien seguro. Ni siquiera tengo el documento en el disco duro del ordenador.

—¿Cuándo fue la última vez que viste esa copia?

—Precisamente ayer por la tarde estuve trabajando con ella.

—¿Has comido hoy en casa?

—No, al salir del museo fui a dar un paseo para despejarme. Fue a la vuelta cuando intentaron...

El rostro de Paloma palideció y Jaime se puso en pie de un salto.

—Está bien, tú quédate aquí. Laura, hazle compañía.

—¿Adónde vas? —preguntó ésta, alarmada.

—A casa de Paloma. —Se volvió hacia su ex novia—. Las llaves.

—¿Qué vas a hacer?

—¡Dámelas!

Paloma vaciló un instante, pero finalmente sacó el llavero del bolsillo y se lo lanzó a Jaime.

—¿Dónde lo tienes?

—En los cedés de música. Música acuática, de Haendel.

—Conservas el buen gusto —dijo Jaime con admiración—. Luego os llamo. A portarse bien y nada de abrir la puerta a desconocidos.

31

Jaime fue en taxi hasta la casa de Paloma con una extraña mezcla de euforia y temor. Por un lado sentía la emoción provocada por la idea de una cabeza de Medusa que contuviera la mágica sangre de aquella criatura mitológica, aunque lamentaba no haber sido consciente de eso cuando escribió el artículo sobre la maldición. Por otro lado, como periodista y amigo de Paloma tenía el inquietante presentimiento de que estaba a punto de enfrentarse de nuevo al peligro; a la persona que movía los hilos de aquella siniestra trama.

¿Alvino Nascimbene? ¿La familia Carrera? Tanto daba. Se acercaba el desenlace y Jaime sabía por experiencia que ese era el momento en que había que estar más preparado. No podía bajar la guardia.

Subió hasta el cuarto piso en el ascensor y se encontró con que el cerrojo estaba echado. Buena señal.

Abrió con las llaves y entró. Todo parecía en orden. El ordenador seguía en su sitio, también los muebles y la cama. Sin embargo la estantería del fondo, donde habían estado los cedés de música, estaba vacía.

¡Ajá!

Jaime lo veía todo claro. Alguien había entrado en casa de Paloma y se había llevado todos los cedés al no estar seguro de cuál era el que contenía el trabajo de investigación.

Tenían el trabajo y ahora la querían muerta. ¿Pero por qué? ¿Qué daño podía hacerles ella?

El pasado volvió para incordiarlo y de nuevo sintió la sensación de que años atrás no se había portado bien con Paloma. Decir que no sabía lo que ella sentía por él habría sido mentir, y aun así él desapareció para no volver nunca más a su vida. Ni siquiera la consideró nunca una novia ante la gente de su entorno. Por Dios, ni siquiera le llegó a presentar a su madre. Pese a todo, ella lo amaba como nunca había amado a nadie, y creía que él sentía lo mismo. Pero él no tardó en sentir otra cosa, una sensación de ahogo, de ser propiedad de alguien. Poco a poco empezó a distanciarse para poder respirar, y finalmente se desató del todo.

Ahora, años después, pensaba que tenía que haber existido una forma mejor de hacer las cosas.

Se disponía a marcharse cuando sonó el timbre de la puerta y el corazón se le detuvo. Permaneció inmóvil un rato, esperando que quien estuviese allí no insistiera y se marchara. Tras casi un minuto de silencio se relajó. Y de pronto otra vez. El timbre. Y un tintineo metálico tras la puerta.

Rápidamente se quitó los zapatos y se acercó al recibidor de puntillas. Al mirar por la mirilla distinguió una figura borrosa que hurgaba en la cerradura. Sin pensarlo dos veces, alargó el brazo hasta un jarrón que reposaba en el aparador y lo elevó por encima de su cabeza. Quien estuviera intentando entrar a hurtadillas en casa de Paloma se iba a llevar una desagradable sorpresa.

La puerta se abrió y Jaime contuvo la respiración. Lentamente, alguien empezó a atravesar el umbral.

—¿Paloma...? —susurró una temblorosa voz femenina.

Entonces giró la cabeza y vio a Jaime con el brazo en alto. Los reflejos de la recién llegada no eran ágiles, pero el susto que precedió al grito vino seguido por un rápido movimiento hacia el suelo que la hizo chocar contra el aparador.

Jaime se acercó a aquella figura tendida en el suelo y estudió sus rasgos. Entonces dejó el jarrón en su sitio, cerró la puerta y le ayudó a levantarse.

—¿T-tú aquí? —logró decir Amanda Escámez mientras se apoyaba a duras penas sobre sus piernas temblorosas—. ¿Qué quieres?

—Quería romperte la cabeza. ¿No ha quedado claro?

—¿A mí? ¿Por qué? He... he venido a ver a Paloma.

—Paloma no está. ¿Cómo es que tienes las llaves de su casa?

—Tengo una copia desde hace tiempo. Fuimos compañeras de piso.

—No creo que eso te autorice a entrar como si fuera tu casa y echar mano de lo primero que te parezca interesante.

—¡Yo no he robado nada!

—Ni yo he dicho que lo hicieras.

Amanda se fijó en esos ojos ambarinos que la miraban con dureza. Si el tipo iba con malas intenciones ella poco podría hacer.

—¿Qué haces aquí? ¿Qué quieres?

—Parece que los dos llegamos tarde a la fiesta. Será mejor que nos tranquilicemos. Me llamo Jaime, y tú eras...

—Amanda. Me acuerdo de ti, en aquel restaurante. Paloma se puso a llorar al verte.

—No exactamente, tampoco fue para eso. Vamos, pasa y siéntate. Total, ya puestos, no creo que a Paloma le importe.

Cuando se sentaron en el sofá, Amanda se vino abajo y empezó a hablar, llorando como una chiquilla. Le contó la relación que mantenía con Paloma, lo mucho que se había deteriorado a lo largo de la última semana y lo rara que estaba últimamente.

—Es comprensible, pero me gustaría saber qué has venido a hacer aquí.

Amanda tragó saliva y bajó la cabeza como un niño que reconoce ante su padre que lleva una semana haciendo novillos.

—Tienes razón. He venido a robar.

—¿A robar?

—Tengo que encontrar una especie de documento que tiene a Paloma atrapada desde hace un montón de tiempo. No sé lo que es, y a mí tampoco me importa, pero... Lo siento de verdad. Yo nunca le haría esto a Paloma, pero...

—¿Pero?

—Ese cabrón me obliga a hacerlo.

—¿De quién hablas?

—De Oscar Preston. Trabaja en el museo y me hace chantaje para que descubra lo que investiga Paloma. Tengo que entregárselo el miércoles o de lo contrario...

Jaime vio que aquella mujer estaba destrozada e intentó mantener controlado su sarcasmo.

—Tranquila, Amanda. Paloma está conmigo. Nos lo ha contado todo.

—¿Sí? Entonces, ¿sabes lo de mi hijo?

—¿Qué hijo?

—Han secuestrado a mi hijo. Si el miércoles no le entrego a Oscar el documento, dice que no volveré a verlo con vida.

Jaime no podía creer los extremos a los que llegaba aquel asunto. Por una simple leyenda estaban dispuestos a matar y secuestrar. Paloma había mencionado ya al tal Preston, y a juzgar por el tono de desprecio que había empleado para referirse a él, podía hacerse una idea de la clase de persona que era. No le costó un gran esfuerzo imaginarse que el tipo pretendía conseguir el puesto de subdirector a través del chantaje. Pero ¿cómo sabía él lo del trabajo de Paloma? Se sacó un pañuelo de papel del bolsillo y se lo dio a Amanda.

—Gracias —dijo ella.

—¿Por qué no se lo contaste a Paloma?

—Se lo conté... y se puso enferma. No me dijo nada, está obsesionada con ese proyecto, sea lo que sea.

—¿No ha hecho nada contra el tal Preston?

—Preston no es el culpable. El secuestrador le ha convencido para que me chantajee.

—Al menos habrás avisado a la policía.

—Me advirtieron que no lo hiciera. Dicen que me vigilan. ¡Oh, Dios! ¡Tengo tanto miedo…!

Jaime intentó mantener la mente clara.

—Dices que el miércoles tienes que darle a Preston esa información.

—Sí. Si no...

—Tranquila. Paloma se ha decidido a colaborar. Estoy seguro de que ahora te ayudará. Además alguien se te ha adelantado.

—¿Qué quieres decir?

—Las investigaciones de Paloma ya no están aquí. Se las han llevado.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque yo también he venido a buscarlas. Alguien más tiene la llave de este piso. ¿Se te ocurre quién?

—Bueno… Antes no te he dicho toda la verdad. Fui compañera de Paloma, pero estas llaves se las he cogido hoy en el museo. Tenía otro juego en casa, pero han desaparecido.

—Las cosas se van aclarando —murmuró Jaime—. Ese Preston ¿cómo te ibas a poner en contacto con él?

—El miércoles a la salida del trabajo. Pero ahora ¿qué le diré? ¡No tengo nada que llevarle!

—No te preocupes por eso. Tan sólo procura no faltar a la cita. ¿Tienes planes para ahora?

Amanda lo miró, intrigada.

—No, ninguno ¿por qué?

Jaime acabó de perfilar la idea que le rondaba por la cabeza. Por mal que parecieran ir las cosas, las últimas informaciones le acababan de indicar la dirección a tomar.

—¿Qué te parecería una visita guiada a la sede oficial de la revista Arcadia? Dame un segundo y estoy contigo.

—¿Adónde vas?

—A la habitación de Paloma. A buscar unos zapatos.

32

Las nubes que habían sobrevolado la ciudad durante todo el día habían cumplido su amenaza y descargaban su contenido sobre las calles, cubriendo el Museo del Prado de una atmósfera plomiza. Aparcado en batería en la calle de Felipe IV, Roberto Barrero accionó el limpiaparabrisas de su Fiat Dobló mientras en el asiento de al lado Jaime hablaba con Paloma por el móvil.

—Sí, según subes. Una furgoneta blanca llena de mierda.

—¡Eh! —protestó Roberto—. Deja que la lluvia haga su trabajo y luego me cuentas.

Frente a ellos tenían una panorámica completa de la entrada principal del museo. La mente de Jaime no había parado de trabajar y poco a poco había elaborado un plan cuya prioridad era mantener a Paloma protegida y a Oscar Preston vigilado. Aquel era el día en que Amanda entregaría a éste el trabajo de Paloma, y querían estar pendientes por si había complicaciones.

Un momento después, subiendo por el talud de césped que separa el museo del aparcamiento, apareció un paraguas morado bajo el que se cobijaba Paloma. Al verla, a Jaime se le encogió el corazón. Parecía un ratoncito que sale de su madriguera sabiendo que ésta se encuentra rodeada de gatos hambrientos.

—¿Es ella? —preguntó Roberto—. No es la clase de tía con la que te imaginaba.

—Eso es porque tienes poca imaginación. Hazle una seña.

Roberto tocó el claxon un par de veces y ella, tras localizar la furgoneta, corrió hacia ellos. Jaime se apeó para abrirle la puerta trasera.

—¿Qué tal te ha ido? —preguntó cuando Paloma subió al asiento.

—Nadie ha intentado matarme, si es a lo que te refieres —Paloma miró hacia el asiento del conductor y se sorprendió al ver a aquel tipo grande con cabeza rapada, perilla y camiseta negra que recordaba a un Ángel del Infierno—. Hola, yo soy Paloma.

—Un placer conocerte por fin. Jaime es muy pesado hablando de ti.

A Paloma le chocó el comentario, pero sonrió.

—Lo que me extraña es que tú le aguantes.

—Ya sabes. Se coge cariño a la mierda del niño.

Jaime se volvió hacia Paloma. Sus ojos reflejaban un nerviosismo que se debía no tanto al hecho de estar amenazada de muerte como a saber que unos desaprensivos pensaban aprovecharse de aquello por lo que ella había trabajado tan duro.

—¿Qué pasa? —preguntó—. ¿Por qué no nos vamos ya?

—Estoy esperando a tu amigo Preston —respondió Roberto con la mirada fija al frente—. Sale por la puerta de la ampliación, ¿verdad?

—Sí. Cuando yo salía él ya estaba recogiendo. No puede tardar mucho. —Paloma miró a los dos hombres extrañada—. ¿Por qué queréis verlo?

Fue Roberto quien contestó.

—Ha sido idea de tu novio. Yo sólo soy el apoyo logístico.

—¿Mi novio?

—Más bien la fuerza bruta —replicó Jaime—. ¿No puedes poner la calefacción? Se me están congelando los dedos de los pies.

—Como quiera la señorita.

Roberto giró el mando y un aire templado empezó a salir por los conductos.

Al cabo de cinco minutos, Jaime reconoció la inconfundible silueta de Amanda Escámez saliendo del museo junto a un hombre con gafas y pelo rizado. La expresión de la mujer era de desprecio, mientras que él exhibía una sonrisa tibia, como de farmacéutico. A Jaime no le cupo ninguna duda de que aquel mequetrefe era el odioso Oscar Preston.

—Parece que Amanda y Preston se han hecho muy amigos —comentó.

—Me provoca náuseas —dijo Paloma—. Míralo, tan feliz porque ya tiene en su poder mi trabajo.

Jaime no les quitaba el ojo de encima.

—Ahora es cuando se lo entregará a quienes se lo pidieron. Y entonces sabremos con certeza quiénes son.

Paloma miró a Jaime sorprendida.

—¿Por eso insististe en que le preparásemos una versión impresa?

—Exacto. Algo que no pueda enviar por correo electrónico. Que le obligue a salir a la calle y dárselo en mano a quien sea.

—Puede mandarlo por correo convencional —objetó Paloma.

—No lo creo. Quien sea lo querrá lo antes posible.

—Pero si ya lo tienen. Lo cogieron de mi piso. ¿Por qué no han informado a Preston de que aborte la operación?

—No lo sé. Pero el hecho de que él tampoco lo sepa es nuestra mejor baza.

—Si me permites aventurar algo —intervino Roberto—, creo que tienen pensado abortarlo a él.

Paloma se horrorizó.

—¿Matar a Preston?

—Molaría, ¿eh?

—¿Pero qué dices?

—Roberto es un animal —terció Jaime—. Pero tiene razón. Esa gente no se anda con chiquitas. Quisieron matarme a mí, luego a ti y es posible que también quieran quitar de en medio a Preston. Todo aquel que tiene relación con la Medusa, muere.

—Pero Preston no tiene relación con la Medusa.

—No directamente. Pero parece que esos asesinos no hacen excepciones.

Vieron que Amanda y Preston se detenían en mitad del aparcamiento y que ella le entregaba a él una carpeta.

—Ya lo tiene —se lamentó Paloma—. Espero que lo disfrutes, piojoso.

Jaime se giró para mirarla.

—No le va a servir de nada. Sus jefes ya lo tienen, y Ricardo Bosch sabrá que ese trabajo y el descubrimiento que contiene es tuyo y solo tuyo.

—¿Cómo lo va a saber? No quiere que le entreguemos nada hasta el día del evento.

—Bueno, pero tú lo harás. Esta misma noche le enviarás tu trabajo vía email y en el asunto pondrás “No abrir hasta tal día”. Será como un regalo de Navidad.

—¿No es mejor contarle toda la historia?

—No hasta que el hijo de Amanda esté a salvo. Ya has visto cómo son. Basta con ver que corren peligro para tirar de gatillo. O de tren. O de cámara frigorífica.

—Pues no entiendo qué estamos haciendo aquí. Se supone que esa gente vigila a Amanda para que no se vaya de la lengua. Si descubren que estamos intentando fastidiarles los planes…

—No hay nada sospechoso en esto. Tú y yo somos amigos y he venido a buscarte. Además, estamos tomando todas las precauciones posibles. El otro día, cuando Amanda salió de tu piso, yo esperé casi veinte minutos para hacer lo mismo. No creo que sepan que estamos tramando algo juntos.

—¡Joder con el yanqui! —les interrumpió Roberto—. ¿Ese deportivo es suyo?

Paloma siguió la mirada de Barrero y vio que Preston y Amanda se habían detenido junto a un BMW Z4 azul de carrocería impoluta.

—Al cerdo le encanta fardar.

Vieron desde sus asientos cómo Preston se ofrecía para llevar a Amanda a casa y ésta, tras escupirle en el traje, se daba la vuelta y echaba a andar bajo la potente lluvia con su característico meneo de caderas. Tras limpiarse el escupitajo, el americano subió a su coche y lo puso en marcha.

A Roberto no le resultó difícil seguir al imponente cochazo por el Paseo de la Castellana. Tras dejar atrás el museo, se colocó a una prudente distancia y no le quitó ojo de encima. Sin darse cuenta de que lo seguían, Preston condujo tranquilamente hasta una hermosa zona ajardinada cercana a Arturo Soria. Cuando entró con su coche en un aparcamiento privado situado debajo de una enorme torre de trece pisos rodeada de árboles amarillentos, Roberto detuvo la furgoneta en doble fila.

—¿Y ahora qué? —preguntó Paloma confundida—. ¿Vamos a estar aquí toda la noche?

—Tú y yo no —respondió Jaime—. Tomaremos un taxi y nos iremos a un lugar seguro. Ahora que sabemos dónde vive lo importante es ponerte a salvo. Mañana tenemos un día duro y debes descansar.

Aunque Paloma no tenía ni idea de lo que Jaime tramaba para esa noche, sí estaba enterada de los planes que había elaborado para el día siguiente. A pesar de que faltar al trabajo durante un número indeterminado de días no era la mejor forma de asegurarse el puesto al que aspiraba, la conversación que había mantenido con Jaime y Amanda en el CIH la había convencido de que salir del país era la única manera de permanecer a salvo. Por mucho que Jaime quisiera protegerla, lo cierto era que en la ciudad siempre sería un blanco fácil. Amanda se encargaría de encubrirla ante el jefe, alegando que debía hacerse cargo de su madre enferma.

Jaime y Paloma bajaron de la furgoneta y ella se protegió de la lluvia bajo la marquesina de una parada de autobús mientras él hablaba con Roberto a través de la ventanilla abierta.

—¿De verdad que esto no te supondrá ningún problema?

—De verdad. Pensaba irme de vacaciones al pueblo de mi abuela, pero esto es más divertido.

—Gracias, Roberto. No te lo digo mucho, pero eres un verdadero ami…

—¡Eh, aléjate de mi coche, que me lo llenas de babas!

Jaime soltó una carcajada.

—Tenme al corriente, ¿vale?

—Si muere alguien serás el primero en saberlo.

Roberto subió la ventanilla, les tiró un beso y desapareció bajo la cortina de lluvia.

Jaime alzó la mano para parar un taxi y al momento él y Paloma estaban acomodados en el asiento de atrás, rumbo al edificio del CIH.

—¿Qué va a hacer tu amigo? —preguntó Paloma.

—Oh, nos repartimos el trabajo. Yo me ocupo de protegerte a ti. Roberto, a Preston —sonrió y le apartó el pelo mojado de la frente—. Lo mires por donde lo mires, salgo ganando. Y creo que tú también.

Paloma no contestó.

En pijama y bata, Oscar Preston terminó su sandwich de pavo y dejó el plato en el fregadero. Eran casi las doce de la noche y no lograba conciliar el sueño. Había leído el documento que Amanda le había entregado esa tarde y no podía creérselo. Si había deducido bien los datos, Paloma había descubierto que la escultura que robaron del museo de Verona el mes pasado era mucho más antigua de lo que se pensaba y estaba relacionada con la leyenda de la sangre de Medusa y sus supuestas cualidades mágicas. ¡Aquello era la bomba! Si salía a la luz revolucionaría los medios de información y aparecería en los telediarios y en los periódicos de medio mundo. Aparte de que sentaría a Paloma automáticamente en el sillón del subdirector del departamento.

Hasta el momento, Preston se había mostrado seguro de sí mismo. Su trabajo —recientemente desempolvado— sobre el polémico cuadro El coloso, tradicionalmente atribuido a Goya, despejaba numerosas dudas sobre una antigua polémica. Preston había centrado su atención en los trazos del ángulo inferior izquierdo del cuadro, que algunos historiadores habían tomado por números y otros por las iniciales del pintor Asensio Juliá. Los análisis, las lecturas y las entrevistas que había mantenido durante meses aclaraban bastante la cuestión de si descatalogar el cuadro al cuestionarse su autoría fue una medida acertada.

Ahora sabía que la investigación de Paloma le daba a eso cien mil vueltas.

Se sintió un inútil, tenía una angustia en el pecho que no se aliviaba con los fármacos ni con la comida. Desde el principio había tenido la certeza de que su trabajo sería el ganador. Pero entonces apareció ese tal Clark con sus amenazas veladas y sus tratos extraños y le inoculó la duda. Y ahora sabía que era un fracasado que, para colmo, estaba metido hasta el cuello en un caso de secuestro y chantaje. Justo lo que su presión arterial necesitaba.

Estaba pasando el plato por debajo del grifo cuando sonó el teléfono.

—¿Sí?

—Hola, Oscar. ¿Puede bajar?

Era Clark. Su voz le provocó un escalofrío.

—Sí. Lo tengo.

—Maravilloso. Ahora calle y baje.

Se vistió y bajó. La lluvia caía incesante sobre el coche gris aparcado junto al portal. Sin pedir permiso, Preston abrió la puerta y se sentó al lado del ya familiar hombre del bigote y la nariz escayolada.

—Buenas noches, Oscar. ¿Le apetece dar un paseo?

—¿Ahora? Es tarde, pensaba acostarme...

—Sólo será un momento. ¿Tiene el documento?

Con todo el dolor de su corazón, Preston puso la carpeta en el salpicadero.

—Estupendo.

—Ahora cumplirán su parte, ¿no? ¿Podré publicar este trabajo? Es…

—Es fabuloso, sí. No tengo ni idea de qué es porque soy un simple mensajero, pero confío en su criterio. Por desgracia, me temo que no podrá publicarlo.

—¿Cómo que no? Teníamos un trato.

—Sí, lo teníamos.

—¿Y el hijo de Amanda? ¿Dónde está el niño?

—El niño está bien. Lo mantenemos a buen recaudo hasta que sepamos que lo que usted nos da es bueno. Pero no se preocupe, mañana será libre.

Preston miró a Clark a los ojos y se sorprendió al no encontrar el amistoso brillo de la otra vez. Antes de que pudiera decir nada, Clark arrancó y condujo el coche hasta una calle cerca de la Plaza de España llena de bares con luminosos letreros que anunciaban bebida y señoritas. Aparcó frente a una tienda de chinos, pasaron de largo una comisaría, sortearon a un grupo de borrachos y se desviaron hacia un edificio alto y oscuro, justo enfrente de la Torre de Madrid.

Los relámpagos iluminaban la fachada decorada con pintadas y un viejo cartel de Telefónica, lo que confería a la escena un ambiente de rancia ciencia ficción. La luna de la puerta estaba hecha añicos, lo mismo que la bombilla que en un pasado incierto debió de iluminar el interior. En el suelo y los rincones se amontonaban restos de todo tipo: papeles, botellas, envases diversos y preservativos. El fuerte olor de toda esa inmundicia hacía que la estancia en el lugar resultara nauseabunda.

Del ascensor no quedaba más que el hueco. Clark indicó a Preston que subiera por unas viejas y herrumbrosas escaleras. En el primer rellano, Preston se aterrorizó al ver que allí dormían varios mendigos tapados con cajas de cartón. El lugar parecía el escenario de una devastación atómica.

Clark pidió a Preston que siguiera subiendo. Hacía rato que notaba la inquietud de su acompañante, así que le puso la mano sobre el hombro para tranquilizarle.

—Tranquilo, Oscar. No pasa nada.

—¿Qué sitio es éste? No irá a llevarme a comer raciones otra vez.

—No, no. Aquí no hay raciones. Aquí sólo hay drogas y putas, pero por desgracia no tenemos tiempo para eso. El jefe quiere hablar con usted.

—¿El jefe? —Preston no entendía nada. Tenía la ropa empapada por la lluvia y los cristales de las gafas empañados.

—El que paga nuestro sueldo —respondió Clark con un guiño—. Vamos, ha llegado el momento de que se deje de mariconadas artísticas y conozca gente realmente importante.

Subieron varios tramos de escaleras hasta el noveno piso, donde Clark empujó una puerta metálica que se abrió con un fuerte chirrido. Preston entró jadeando por el cansancio y la aprensión. Durante el ascenso había visto de todo: familias de inmigrantes tapadas con mantas, jóvenes andrajosos con rastas e individuos demacrados fumando algo de fuerte olor. No entendía qué hacía allí. Lo único que quería era volver a su apartamento. Si esos hombres no le dejaban publicar el trabajo de Paloma, él se encargaría de investigar por su cuenta la historia de la Medusa y hacer uno nuevo.

Atravesó con premura la puerta que Clark había abierto deseando estar a salvo cuanto antes, pero aquel interior tampoco daba muchas confianzas.

Las ventanas no tenían cristales y no había nada parecido a un mueble. Restos de papel colgaban rígidos de las paredes. La lluvia se colaba por todos los orificios, mojando el suelo y haciendo la estancia inhabitable. No había más puerta que por la que habían entrado y nada parecía indicar que aquél fuera el despacho de nadie.

Preston miró a Clark esperando una respuesta.

—¿Qué pasa ahora? ¿Dónde está ese jefe?

—Te he mentido, Oscar. Aquí no hay más jefe que yo.

Como en las películas de terror, un trueno se encargó de dar a la frase el efecto dramático correspondiente.

Preston giró el cuello recelando de que hubiera alguien escondido detrás de él. Al no ver a nadie, encaró de nuevo a Clark.

—No entiendo a qué viene esto…

—Considéralo una despedida. Has acabado tu trabajo y no conviene que nos vuelvan a ver juntos.

Teñida de neón, la incomprensión apareció impresa en los ojos de Preston.

—Pero… No irá a matarme. He hecho lo que me pidió. Llamé a Amanda, oculté su identidad, ¡y le he entregado el documento!

—Sí, todo eso es verdad. Pero me temo que ya no lo necesitamos.

—¿Cómo que no?

—No hay tiempo para charlar, Oscar. Lo siento. Me parecías un relamido y un pedante, pero con el tiempo he llegado a tomarte cierto afecto.

Otro trueno. Preston sintió un estremecimiento. Ese tono glacial, ese repentino tuteo no anunciaban nada bueno. Intentó decir algo, pero las palabras se apelotonaron en su garganta obstruyéndola. Tragó saliva.

—Mire, Clark. Yo no sé lo que quieren ustedes ni quiénes son. Me pidieron que hiciera algo y lo he hecho. No entiendo que ahora me diga que...

—¡Las manos en alto, gilipollas! —le interrumpió el otro apuntándole con una pistola automática que había sacado con gran rapidez de la funda de su axila.

—¿Qué hace? ¡Eso no hace falta!

—Pues no me obligues a hacerlo.

—Yo no sé de qué va esto, se lo juro por Dios. ¡Por favor, no me mate!

—No te necesitamos, Oscar. El jefe ya tiene lo que buscaba.

—¿Que lo tiene? Pero si me pidieron a mí que lo consiguiera. ¡Y lo he conseguido! Está ahí, en su coche, dentro de la carp…

—Son las órdenes. El jefe fue más rápido que tú. Lo siento, Oscar pero ya no nos haces falta—. Clark apuntó el arma a la cabeza de Preston—. Ponte delante de esa ventana mirando a la calle. Las vistas desde aquí son cojonudas.

Preston temblaba. Se puso las manos sobre la cabeza y caminó hacia la ventana sin cristal. Nueve pisos por debajo, la Plaza de España azotada por la tormenta parecía desierta.

—No lo haga —tartamudeó—. No les conozco, no sé nada, no diré nada, por favor no me mate, no...

—No voy a matarte. Sólo quiero que saltes.

Preston cerró los ojos, impotente ante el fatal destino que lo aguardaba. Sin poder evitarlo empezó a llorar.

—Vamos, Oscar. Es sólo un saltito. ¡Uno solo! No me fuerces a ayudarte.

—No… no… Escuche, podemos hacer un trato. Perdóneme la vida y…

—Bah, a la mierda.

Un disparo con silenciador y luego un chasquido. Preston sintió que le fallaban las fuerzas y caía hacia delante, directo al vacío. Entonces algo lo sujetó por la nuca y le impidió caer por la ventana, pero la impresión había sido suficiente. La luz se le apagó y se desplomó sobre el sucio suelo, donde quedó inmóvil sin poder ver que, justo a su lado, yacía inconsciente el hombre que había estado a punto de matarlo.

33

Clark nunca había esperado que su hora llegara tan rápido. Sabía que, pese a su extraordinaria resistencia al esfuerzo, sangraba como todos los demás y algún día se le acabaría la suerte. La única duda era si sería una bala, una bomba o una puñalada. Pero él no recordaba que hubiera ocurrido nada de eso.

Una lluvia fría le recorría el rostro. Abrió primero un ojo, luego el otro, y se quedó mirando la negrura que tenía delante, aturdido y confuso. Sentía un dolor punzante en la base del cráneo y un ardor indescriptible en la cara. El agua le corría hacia la frente y su cuerpo parecía balancearse, sin encontrar ningún punto de contacto con el suelo. Estaba oscuro, pero pudo distinguir un rostro ante él. Un hombre con bigote y la nariz escayolada. Estaba mirándose a sí mismo reflejado en el cristal de una ventana.

Algo no iba bien. Miró hacia arriba y vio el asfalto, muchos metros más allá. Miró hacia abajo, hacia sus pies, y vio que estos estaban atados a una cuerda que se colaba por una ventana sin cristal. Y más allá, un cielo tormentoso lleno de nubes.

Comprendió que estaba colgado cabeza abajo en un noveno piso.

Quiso gritar, pero la voz no le salió. Al mirar de nuevo hacia sus pies, el cielo quedó parcialmente oculto por una cabeza oscura de forma extraña.

Clark volvió a parpadear, seguro de que sus ojos le engañaban. La cabeza que miraba hacia abajo era negra y tenía dos orejas acabadas en punta en la parte superior. Pese a la oscuridad, la distancia y el miedo, Clark reconoció una máscara con agujeros para la boca y los ojos.

—Buenas noches —le saludó el enmascarado.

Clark parpadeó rápidamente.

—¿Quién es usted? ¿Dónde estoy?

El extraño pareció ofendido.

—¿Cómo que quién soy? ¡Soy Batman, coño!

—¿Batman?

—¿Pero no lo ve? ¿Qué pasa, está ciego?

—Por favor, bájeme. ¡Digo, súbame! Esto no tiene gracia.

—Eso dígaselo a su amigo.

—¿Mi amigo? ¿Qué amigo?

—Ese al que ha intentado suicidar hace un momento. No está bien decidir sobre la vida y la muerte de las personas.

—Ya lo sé, ya lo sé. Por favor, súbame y hablaremos.

—Ya estamos hablando. Dígame por qué iba a matarlo.

—Cumplía órdenes. Por favor, súbame ya. Se me está llenando la boca de agua.

—Y la nariz. Menos mal que lleva la escayola.

—Se lo suplico…

—Ha dicho que cumplía órdenes. ¿De quién?

—¡No lo sé!

—¿No lo sabe o no lo quiere saber?

El cuerpo de Clark descendió un par de metros por la fachada y se detuvo de golpe.

—¡Cabrón, hijo de puta! ¡Suélteme!

—Como quiera.

Clark bajó un metro más.

—¡Ahhhh! ¡No, súbame, súbame!

—¿Se va a poner de acuerdo o no?

—Súbame… —lloriqueó Clark—. ¡Se lo diré todo, todo!

Gimió y gritó un poco más, y entonces notó que el tipo de arriba volvía a tirar de la cuerda y su cuerpo empezó a subir.

—Ahora deme las manos —le pidió Batman cuando estuvo lo bastante cerca—. Y no haga tonterías o lo mandaré derecho al cementerio de Arkham.

—Sí, sí… Pero no me suelte, por favor. No me suelte.

Clark estiró los brazos y se dobló sobre su ombligo para alcanzar las manos del hombre de arriba. Cuando éste lo tuvo agarrado, tiró de él hasta introducirlo en el piso a través de la ventana. Una vez en el suelo, intentó recuperar el aliento mientras contemplaba sorprendido a su captor.

Era un hombre ancho y corpulento, con un traje de Batman que le quedaba pequeño. Bajo el murciélago impreso en el pecho quedaban a la vista una prominente barriga y un ombligo con pelusilla.

—¿Quién eres, payaso? —le desafió Clark en cuanto se recuperó del susto.

—Ya te lo he dicho. No me hagas repetirlo.

—Batman, ¿eh? Más bien pareces un marica pervertido.

—Lo que tú digas, pero ahora mejor contesta a mis preguntas. ¿Dónde está el hijo de Amanda?

—Vete a la mierda.

—Ah, esas tenemos… ¿Quieres que te vuelva a colgar por los pies?

—Haz lo que te dé la gana. No pienso decirte nada.

—Tampoco hace falta. Lo sé todo de ti.

—Tú de mí no sabes una mierda.

—Muy bien —replicó Batman aparentando indiferencia—. Sé que ese capullo del suelo se llama Oscar Preston. Vosotros secuestrasteis al hijo de Amanda y la chantajeasteis para haceros con un trabajo de Paloma Blasco. De pronto se os ocurrió buscar entre los discos de música de Paloma y encontrasteis lo que buscabais, así que decidisteis que ya no los necesitabais y planeasteis su asesinato. ¿Me dejo algo?

—Yo no sé nada de todo eso de los discos de música. ¿Cómo lo sabes tú? ¿Te lo dijo este malparido? —preguntó Clark señalando a Preston.

—No hizo falta. Paloma y Amanda me pusieron al corriente. Tú estabas a punto de cargarte a Preston con tu pistolita cuando yo llegué y te aticé con una barra de hierro en la cabeza.

Clark se palpó con cuidado el chichón mientras un recuerdo lejano se esforzaba por llegar hasta su mente.

—Azcárate... Eres Jaime Azcárate, el novio de Paloma.

—¿Yo ese cursi escuálido? No me insultes que te tiro por la ventana.

—No, no puedes ser tú —dijo mirando la prominente panza de aquel murciélago humano—. El otro parece tísico y tú eres un gordo cabrón. Te mataré.

—Y yo te llevaré a mi cueva para que pruebes la sopa de Alfred —se mofó el enmascarado—. Ya vale de polleces: ¿dónde tenéis al niño?

—¡Ja! En Disneylandia.

—Vale. ¿Y la estatua?

—¿Qué estatua?

—Esa Medusa que todos buscan. ¿Dónde está?

—¿De qué coño me hablas? Yo no sé nada de ninguna Medusa.

—¿Quién te paga?

—¡Vete a la mierda!

—Te lo estoy preguntando en serio.

Al otro lado de la puerta se oyeron voces y carreras. Batman sonrió.

—Vaya, parece que hemos despertado a los okupas del edificio.

—Pues te van a dar para el pelo, fantoche.

—O al revés.

Clark empezó a sentir que aún tenía posibilidades de salir bien parado. Él parecía un tipo normal, mientras que el otro llamaba demasiado la atención. Un grupo de mendigos cabreados tendría claro su objetivo.

—Eres un imbécil —dijo para ganar tiempo—. Mientras estás aquí haciendo el ridículo, tu amiga Paloma está a punto de ser asesinada.

Por un instante, a Clark le pareció que el tipo iba a picar, pero la calma de sus movimientos le hizo ver lo equivocado que estaba.

—En este momento dos de mis hombres se dirigen al piso de tu amiga para prepararle un funeral —continuó—. Tenemos lo que queríamos, ella debe desaparecer. El atentado del metro falló pero esta vez no vamos a cometer errores. Puedes hacer conmigo lo que quieras pero ya puede despedirte de esa furcia.

Clark estudió atentamente la reacción del hombre, que primero levantó la vista hacia el techo como si reflexionara sobre lo que acababa de oír y después miró a Clark a los ojos con una expresión inescrutable bajo la máscara negra.

—Es un coñazo de mujer, se lo tiene merecido.

A Clark se le rompieron los esquemas. De pronto la puerta se abrió y entraron cinco jóvenes okupas vestidos con ropa de montaña, dos de los cuales llevaban en sus manos sendas cañerías de plomo.

—Coño —exclamó uno de ellos—. ¡Pero si es Batman!

Los otros cuatro, que observaban perplejos la escena desde la entrada de la antigua oficina, se echaron a reír. Clark también rió.

—Menos mal que llegáis. Este loco me ha acorralado aquí arriba y quiere matarme.

El primer okupa dio un paso adelante y arqueó una ceja.

—¿Ah, sí?

El hombre vestido de Batman se acercó a ellos.

—Pues claro que no. Aquí el amigo es un matón que ha querido asesinar a ese hombre que duerme en el suelo y además tiene secuestrado a un pobre niño. Estoy intentando averiguar dónde lo tiene.

—No le hagáis caso —replicó Clark, que había empezado a sudar—. Está claro que está como una cabra.

El okupa y Batman se miraron fijamente.

—Tío, he visto gente tronada en este edificio, pero lo tuyo se lleva la palma.

—Os estoy diciendo la verdad. El malo es él. Por cierto, esa chapa mola un huevo. Esfínteres coprófagos, ¿no?

El okupa se miró el pecho y sonrió.

—Tour 2012. ¿Te molan?

—He estado en algún concierto, de segurata. La versión que hacen del baúl de los recuerdos de Karina se sale.

El okupa sonrió y miró a sus compañeros.

—No sé si estará loco o no, pero el Batman este me cae de puta madre.

A Clark se le demudó el rostro.

—¿Qué estáis diciendo? ¿Os habéis vuelto locos vosotros también?

—¡Tú calla, julay! ¿Es verdad lo del niño? —le preguntó a Batman.

—Te lo juro por el bajista.

Los cinco okupas rodearon al aterrorizado Clark, que se hizo una bola contra la pared.

—A ver, hijoputa, ese niño, ¿dónde está?

—Canta por esa boquita o te tiramos por el hueco del ascensor.

Mientras sonaban los gritos y las patadas, Roberto Barrero cogió en volandas el cuerpo inerte de Oscar Preston. Estaba a punto de marcharse cuando el primer okupa se acercó a él.

—Dice el mierda este que el niño está en un almacén, entre las calles Aníbal y Sofora. ¿Te vale?

—Me vale. Gracias.

—¿Va a ir Batman a rescatarlo? —preguntó otro okupa entusiasmado.

—Creo que Batman ya ha hecho bastante por esta noche —resopló Roberto notando cómo el cuerpo de Oscar Preston pesaba en sus brazos—. Es hora de encomendarle la tarea al comisario Gordon.

34

La policía encontró al pequeño Hugo a las dos y diez de la madrugada en el almacén indicado por Clark, que resultó pertenecer a un bar que había cerrado hacía cuatro meses. El comisario de turno había tenido el acierto de tomarse en serio aquella llamada anónima, decisión de la que se alegró cuando el pequeño fue devuelto a casa y recibido por su madre. Salvo leves signos de descomposición intestinal (su captor lo había alimentado a base de Trinaranjus y patatas fritas), Hugo se encontraba perfectamente y relató a la policía su aventura como si se tratara de una película.

Amanda estaba sorprendida y emocionada. Abrazó y besó a su hijo sin querer apartarse de él y luego contó al comisario los detalles del secuestro y la agresión a la señora Julia, obviando el papel de Oscar Preston en el asunto. Aunque su primer impulso había sido contar toda la historia, eso habría puesto a Paloma en un compromiso del que prefería alejarse. Ella y Jaime le habían pedido expresamente que fuera discreta y sostuviera la tapadera de la enfermedad de la madre de Paloma para justificar su ausencia del museo durante unos días; si hubiese hablado de ello con la policía, todo se habría venido abajo.

¿Pero y qué? ¿Qué lealtad le debía a Paloma? Ella no se había comportado como una auténtica amiga. Incluso había puesto sus intereses por delante de la amistad. Y de Hugo. Sin embargo, Jaime Azcárate parecía saber lo que se hacía y aún era posible que Paloma estuviera en peligro. Había quedado claro que Preston no era el malo de la historia (o al menos el más malo) y, por tanto, la amenaza continuaba viva. Además, tenía motivos para creer que la liberación de Hugo había tenido lugar gracias a la intervención de Jaime y ese amigo suyo, Roberto Barrero. Quien, por cierto, no estaba nada mal. Tal vez cuando volviera de su excursión clandestina le haría proposiciones.

El policía le aseguró que investigarían los motivos del secuestro y atraparían a los culpables y le pidió que si recordaba algo más se pusiera en contacto con él. Cuando se marchó, Amanda lloró durante un buen rato abrazada a Hugo, quien, lejos de estar traumatizado, pidió permiso para jugar un rato con la consola. Como de costumbre, su madre se lo concedió y se tumbó en el sofá a disfrutar de unos momentos de tranquilidad después de tanta tensión.

El sonido del teléfono la sobresaltó. Era Jaime Azcárate.

—¿Jaime?

—Hola, Amanda. Perdona por la hora, pero imagino que tienes buenas noticias.

—Hugo está aquí —dijo feliz y extrañada—. ¿Cómo lo habéis hecho?

—Es mejor que no sepas demasiado. ¿Te han incordiado mucho?

—No, todo ha ido bien. ¿Dónde estás?

—Con Paloma. Preparando el viaje de mañana. Sólo quería asegurarme de que todo había ido bien.

—Gracias, Jaime.

—Que tengas buena noche. Hablamos a la vuelta.

—Igualmente.

Cuando Amanda dejó el teléfono pensó en cómo era posible que Paloma nunca le hubiera hablado de aquel tipo tan fuera de serie que igual te amenazaba con romperte la cabeza con un jarrón que te llamaba para preguntarte si todo iba bien. Aunque él no lo había reconocido, estaba convencida de que había tenido algo que ver en la liberación de Hugo. Cerró los ojos y sonrió mientras disfrutaba del sonido de las pistolas láser y los improperios de su hijo, sentado en un puf ante el televisor.

Le dejó jugar una hora más, hasta que decidió que era hora de irse a descansar. Ella haría lo mismo. Se metería en la cama y olvidaría la pesadilla por la que había pasado. Estaba acostando a Hugo cuando aporrearon la puerta.

—¿Señora Escámez?

—¿Quién es? —dijo asustada. Por la mirilla se veía una borrosa forma humana.

—Soy el inspector Serrano. Tengo un par de preguntas que hacerle sobre el secuestrador.

Unos segundos después Amanda lamentaría su imprudencia, pero en el momento no vio razones para desconfiar del supuesto policía aun cuando la persona con la que había hablado una hora antes se llamaba comisario Carneiro. En cuanto abrió la puerta, alguien empujó y metió un pie dentro. Un hombre con la cara llena de moretones y la nariz escayolada entró violentamente en el piso, la empujó contra la pared y echó el cerrojo.

—Era mentira —dijo—. No soy policía. Pero sí tengo un par de preguntas que hacerte.

35

Cagliari, Cerdeña

Rosa Mazi despertó cuando su móvil se puso a vibrar bajo la almohada. A su lado, Dino, despertó también.

—¿Qué hora es, Rosa? —murmuró el hombre en la oscuridad del dormitorio.

—Casi las tres. Duérmete.

—¿Quién te llama a estas horas?

—Negocios. Perdóname, Dino.

Rosa apartó el edredón nórdico y salió desnuda de la cama. Dino y ella habían trabajado hasta tarde en la galería y luego habían ido a casa de él para cenar y tomar una copa. Se habían dormido abrazados después de hacer el amor y aquella interrupción nocturna era un jarro de agua helada. O seguramente algo peor.

Rosa se encerró en el baño y atendió la llamada sentada en la tapa del inodoro.

—Clark, ¿qué pasa?

—¿Dónde estás? ¿Por qué no estás en el yate?

—¿Y a ti qué te importa? Dime por qué me llamas a estas horas.

—Preston se me ha escapado.

—A ver, Clark, si organizas chapuzas como la de Paloma y el tren es normal que todo salga mal.

—Lo de Paloma fue un fallo, lo admito. Quise seguirla hasta su casa, pero cuando la vi en el andén pensé que era la ocasión perfecta. Me equivoqué y además me arriesgué demasiado. ¿Pero tú lo imaginas, Rosa? El cuerpo de esa fulana aplastado entre el tren y las vías… Habría sido una obra de arte, a ti que te va tanto eso.

—Clark, voy a colgar y a vomitar. No sé en qué orden.

—Vale, vale, está bien. Lo de Preston lo preparé mejor, pero le ayudaron. Fue un idiota vestido de Batman, pero me tenía acorralado. Creo que era amigo de ese Azcárate o de su novia. Han liberado al niño, unos indigentes me han dado una paliza y la policía me está buscando. Y ahora esos entrometidos van a por ti, Rosa.

—¿A por mí? ¿De dónde sacas eso?

—Acabo de estar en el piso de Amanda Escámez. Se lo he sacado todo. Dice que planearon la entrega del trabajo de Paloma para tenerme controlado. Y que por la mañana tienen pensado ir a investigar el robo de la Medusa.

—¿Le has hecho algo a Amanda?

—No, ella y su hijo están bien. Pero estaba tan acojonada que no ha dudado en decirme todo lo que sabe. Aunque al niño he tenido que estrujarlo un poco. Pero está bien, te lo juro.

—¿Y porque van a investigar el robo te preocupas por mí? ¿Tú les has dicho algo de quiénes somos o dónde estamos?

—No, claro que no.

—Entonces, ¿por qué crees que corro peligro?

—¿No lo entiendes? Si van a Verona y preguntan por ti…

—Yo ya no tengo nada que ver con ese museo.

—Son unos cabrones muy tenaces, Rosa. Pero no te preocupes, yo te los quitaré de encima. Dile a tu padre que no he fracasado. Aún no.

—Está bien, Clark —dijo Rosa cansada, aunque no podía evitar cierta aprensión. Lo que menos necesitaba en aquel momento era una pandilla de detectives aficionados llamando a su puerta—. Haz lo que tengas que hacer, pero no vuelvas a llamarme.

—¿Estás con tu novio?

—Adiós, Clark.

Rosa apagó el móvil y volvió a la cama. Dino la esperaba despierto.

—¿Qué no puede aguardar hasta mañana? —preguntó.

Rosa miró a ese hombre bueno y sencillo que una tarde apareció por la galería buscando trabajo. Entre ellos había surgido una relación especial y sueños de un futuro en común. El problema era que Rosa no le había hablado de las actividades a las que se dedicaba su familia, y mucho menos del papel que ella aún desempeñaba en ella.

—Un primo mío que está de visita en Cerdeña —respondió—. Está preocupado porque lleva todo el día llamándome. No era nada importante.

—¿Un primo? Fantástico, podemos quedar con él mañana a tomar un café, si quieres. Aún no conozco a ningún miembro de tu familia y empiezo a pensar que te avergüenzas de mí. —Dino bostezó—. Ahora durmamos un poco, que todavía nos queda tiempo.

Dino se acomodó en su lado de la cama y empezó a roncar mientras Rosa apagaba la luz y se quedaba mirando la oscuridad del techo.

¿Qué tenía que hacer para liberarse de una vez de todo aquello? Se sentía atrapada entre dos mundos. Dino, la galería, la escuela de arte que pensaba crear en ella… y por otro lado, la organización de su padre, a quien no tenía permitido ver bajo ningún concepto si no era a través del retrato del yate. Se estaba volviendo loca, y encima Clark recurría a ella como si fuera la segunda de a bordo ahora que Leonardo había muerto.

La idea de largarse de allí la tentaba, pero sabía que no iría muy lejos. Los contactos que su padre tenía por toda Italia la encontrarían. Además, no podía olvidar la posibilidad de que Alvino Nascimbene, el gran enemigo de toda su familia, siguiera con vida.

Esa noche durmió, pero al día siguiente juró que lo hizo con un ojo abierto.

36

Camino de Verona

Al dejar atrás el tráfico de primera hora de la mañana y tomar la carretera de Zaragoza, el día les obsequió con un leve chaparrón que remitió enseguida dejando el cielo despejado durante unas horas.

Al volante de la Fiat Dobló de Roberto, Jaime Azcárate miraba por el retrovisor cada pocos segundos para asegurarse de que ningún coche los seguía. Meneó la cabeza y trató de liberarla de falsos temores. La iba a necesitar despejada al cien por cien. Para relajarse, buscó algo de música en el compartimiento de la puerta, pero no conocía ninguno de los grupos que allí encontró: Chunga Saña, Papá Chumino, Esfínteres Coprófagos, Pepito El Integrista… Meneó la cabeza mientras con el rabillo del ojo observaba a Roberto, que dormía a su lado con la cabeza hacia atrás y la boca abierta.

—Eres un tío valiente —le dijo aun sabiendo que no le oiría—. Pero tenemos que trabajar más tus gustos musicales.

Para su sorpresa, Roberto metió la mano en el bolsillo de su puerta y tendió un cedé a Jaime. Era la banda sonora de Memorias de África.

—¿Y esto? —preguntó Jaime sorprendido.

—Nunca sabes cuándo vas a tener a un moñas conduciendo tu coche.

Dicho esto, volvió a dormirse. Había sido una noche dura para él.

Cuando los suaves acordes compuestos por John Barry empezaron a sonar, Jaime se estiró en su asiento. Detrás de él, Paloma y Oscar Preston también dormían, cada uno teniendo buen cuidado de no tocar al otro. Jaime suspiró. Cuatro personas en un coche e iba a ser un viaje de lo más solitario y aburrido.

El plan que había empezado a diseñar cuando se enteró de que Paloma corría peligro consistía en llevársela a algún lugar apartado, quizás a un albergue en las montañas, y así mantenerla lejos de quienes iban tras ella. Sin embargo, tras hablarlo con Roberto, habían decidido que lo mejor era aprovechar el viaje y dirigirse a la Casa-Museo Pontecorvo para buscar alguna conexión entre el robo de la Medusa y la antigua directora del museo, la hija de Angelo Carrera.

La noche anterior, mientras Roberto salvaba la vida a Preston y localizaba al hijo de Amanda, Jaime y Paloma se habían arruinado la espalda y los riñones en un sofá del Centro de Investigaciones Históricas, donde supusieron que estarían más seguros que en casa de cualquiera de los dos.

—Sigues igual —le había dicho Paloma poco antes de intentar dormirse—. Siempre intentando resolver las cosas por ti mismo.

—Reconoce que así es más emocionante. Además, cuento con el apoyo de Roberto.

—Sí, eso da mucha tranquilidad. Un friki gordo que se cree Batman.

—Eso no es verdad. A veces se cree Chuck Norris. —Jaime le pasó el brazo por detrás de los hombros—. ¿Qué le has contado a Amanda?

—Que nos vamos de viaje hasta que pase el peligro.

—¿Pero le has dicho dónde exactamente?

—No —mintió Paloma. Jaime había insistido en que, por la seguridad de todos, nadie debía saber adónde iban. Pero Paloma ya había ocultado demasiadas cosas a su amiga y en la conversación que mantuvieron por teléfono esa tarde se le había escapado que iban a investigar el robo de la Medusa.

—Mejor así. ¿Y la copia del trabajo para Ricardo Bosch?

—La he enviado desde el despacho de Laura. Espero no estar jugándome el puesto con toda esta historia.

—Al contrario. Verás cómo no.

A las seis de la mañana Roberto Barrero acudió a buscarlos en la furgoneta. En el maletero iba el poco equipaje que habían metido el día anterior. Y en el asiento del pasajero, un Oscar Preston dispuesto a no separarse ni un centímetro del hombre que le había salvado la vida.

Roberto se despertó después de que Jaime parara para abonar un peaje.

—¿Dónde estamos?

—Acabamos de pasar Alfajarín. En tres horas más llegaremos a Girona.

—¿Crees que la poli habrá pillado al bigotón?

—Si lo ha hecho, ya habrá cantado todo lo que sabe —contestó Jaime mirando despreocupado las gotas que el chaparrón había dejado sobre el cristal—. No es lo mismo declarar ante un inspector de policía que ante un murciélago panzudo.

—Un poco más y me lo habría dicho todo. ¡Y no estoy panzudo, hostias! Son los abdominales.

—Sí, claro. Le dejaste impresionado, por eso te hicieron falta cinco okupas.

—¿Y tú me lo dices, Perseo de pacotilla? Todos los superhéroes tienen colaboradores. Al menos sabemos que liberaron al pequeño Hugo.

A decir verdad era lo único que sabían. Por la descripción que le había dado Roberto, Jaime había deducido que el individuo era el mismo que había intentado congelarlo a él en El Burgo de Osma y que había querido matar a Paloma en el metro. Seguramente otro familiar de Angelo Carrera o un sicario de su organización.

Oscar Preston se echó hacia delante y metió la cabeza entre los dos asientos delanteros. Tenía los ojos inyectados en sangre y unas profundas ojeras.

—Se hacía llamar Clark. A mí tampoco me dijo su verdadero nombre.

—Eso es porque tampoco confiaría en ti —dijo Paloma a su lado—. Vuelvo a preguntar, ¿por qué hemos tenido que traer a esta babosa con nosotros?

—No quiso que lo dejara en casa —explicó Roberto—. Se puso a llorar como una mariquita mala y no me dejó más remedio que llevármelo conmigo. Es como ese código de honor chino: si salvas una vida, te haces responsable de ella. También se aplica a las mascotas y a los lameculos.

—Por favor, creo que ya hemos hablado de esto. No quiero volver a casa. Allí no estoy seguro. Prometo que haré lo que ustedes digan. —Preston miró a Paloma—. Creo que podemos poner fin a nuestra rivalidad. Ahora estamos en el mismo barco.

—Pues por mí como si te ahogas.

—Paz por allí detrás —ordenó Jaime con voz cansada—. Preston tiene razón. Esa gente os busca a los dos. Lo mejor será que por el momento olvidéis vuestras diferencias y os mantengáis unidos.

—Antes preferiría unirme a un escarabajo pelotero —replicó Paloma.

Roberto enseñó los dientes.

—Yo no veo tanta diferencia.

—¡Tú, gilipollas, métete en tus asuntos!

Jaime miró a Preston por el retrovisor.

—Un poco de respeto. Roberto te ha salvado la vida, así que cállate la boca y, si te aburres, cuenta coches amarillos.

Preston refunfuñó mientras se apoyaba en el respaldo con los brazos cruzados y volvía su mirada hacia la ventanilla. Durante la siguiente hora no se le volvió a escuchar.

—Me da pena Amanda —comentó Paloma—. Me imagino lo mal que lo va a pasar la pobre cuando la acribillen a preguntas sobre este capullo y sobre mí. No me hace gracia desaparecer en un momento así, pero al menos sé que Preston tampoco estará allí, lamiéndole el culo a Ricardo.

La tensión era evidente en el asiento de atrás. Jaime y Roberto decidieron desentenderse de ella y fijar su atención en el futuro inmediato. En el siguiente tramo del viaje, Roberto se puso al volante y, mientras torturaba a sus pasajeros con uno de sus discos de rock suburbial, preguntó:

—A todo esto, ¿qué esperas que haga yo? No me querrás sólo como guardaespaldas de tu chica y el lameculos. Te recuerdo que a pesar de ganarme la vida con una porra tengo una carrera.

—Tranquilo. Aparte de ser el superhéroe más cutre de aquí a Gotham has demostrado que te las arreglas bien con la investigación. Quiero que me ayudes a elaborar una tabla cronológica con todo lo que hemos averiguado hasta ahora: detalles, fechas, hechos, personas…

—Ya. Que te escriba el reportaje, vaya. —Roberto se volvió hacia Paloma—. Este no ha perdido las buenas costumbres.

—Ya quisieras que te pidiera pasarlo a limpio —replicó Jaime—. Pero no va por ahí. Pensaba encargarme de esto en Madrid, pero los nuevos planes me han trastocado la agenda. He pensado que si construimos una buena trama con las piezas que tenemos, hay muchas posibilidades de que demos con la Medusa.

Los ojos de Preston se desviaron del húmedo paisaje que dejaba ver la ventanilla y se posaron en Paloma.

—¿La Medusa? ¿Es eso lo que vamos a buscar? Paloma, ¿es verdad todo eso? ¿Lo de la sangre y…?

—Eso a ti no te importa —replicó Paloma mientras despedazaba al bocazas de Jaime con la mirada.

Pero Preston insistió:

—Tengo que felicitarte. No hay duda de que te mereces el puesto de subdirectora más que yo. ¿Cómo lo hiciste? Quiero decir, ¿cómo empezó todo? ¿Qué te hizo sospechar que esa Medusa era más antigua de lo que dicen los catálogos?

Roberto contestó por Paloma.

—Ya la has oído: eso a ti no te importa. Estás aquí porque alguien quiso hacerte puré contra el asfalto, así que más vale que cierres el pico o te tiraremos por la ventanilla con una bengala en el ojete para que tarden menos tiempo en dar contigo.

Aunque Paloma no estaba de humor, rio de buena gana. Rojo de rabia, Preston volvió a apoyar su espalda en el asiento de atrás y siguió contemplando el paisaje con expresión resentida.

Hicieron noche en Arlés y al día siguiente, muy temprano continuaron el viaje bordeando la costa del Mediterráneo. Como el día anterior, Jaime y Roberto se turnaron al volante. Hacia la una de la tarde se detuvieron a estirar las piernas junto al lago Garda y una hora más tarde llegaron a Verona.

Guiándose por el GPS de Roberto, cruzaron el río Adigio por el puente de la Victoria y no tardaron en llegar a la plaza de Aristide Stefani, frente al imponente edificio del Hospital Mayor. Allí, junto a una concurrida parada de autobús, estaba el Bed and Breakfast en el que Jaime había reservado alojamiento.

Cuando Paloma vio el edificio meneó la cabeza con incredulidad.

—¿Aquí? No me lo puedo creer, Jaime.

—¿Qué tiene de malo? —preguntó éste con un guiño.

Sin entender el duelo de reproches, y como aparcar en la calle resultaba una misión imposible, Roberto dejó a los demás en el portal y llevó la furgoneta a un aparcamiento situado al otro lado del río. Jaime, Paloma y Preston subieron con sus equipajes al pequeño hotel que ocupaba la tercera planta del edificio, donde fueron atendidos por un simpático joven de larga barba roja que hablaba un perfecto español. El interior era moderno y limpio, y todo olía a nuevo. Las puertas eran blancas y nada alteraba la inmaculada pintura de las paredes. Tras pedirles los documentos de identidad y explicarles las normas del establecimiento, el amable propietario les acompañó a las dos habitaciones contiguas que Jaime había reservado el día anterior.

—Paloma y yo nos quedaremos aquí —indicó a Preston—. Roberto y tú en aquella.

—¿Por qué no puedo tener una habitación para mí solo? —protestó Preston.

—Porque Roberto es tu seguro de vida. De hecho, yo de ti no respiraría tranquilo hasta que él vuelva.

Jaime disfrutó en silencio de la cara de pavor que se le puso a Oscar Preston mientras él abría la puerta de su habitación y hacía pasar a Paloma.

El dormitorio era amplio y minimalista. Un cabecero acolchado clavado a la pared, muebles rectos y diáfanos y lámparas de pantalla adosadas. Paloma se puso las manos en las caderas y miró a Jaime con enojo.

—Lo has hecho aposta.

—¿El qué?

—¿Vas a decirme que no hay más hoteles en Verona?

—Hay bastantes más. Pero guardo muy buenos recuerdos de este. ¿Tú no?

—Eres increíble, Jaime Azcárate. —Podría haber sido un piropo, pero sonó como una reprimenda—. Y ahora me dirás que no sabías que las dos camas estaban juntas.

—Me pareció excesivo pedir una de matrimonio. Todavía tenemos muchas cosas que solucionar.

—Lo llevas claro —dijo ella entrando en el baño y dando un portazo.

Jaime dejó las bolsas de viaje en el suelo y se tumbó boca arriba en una de las camas, con los brazos cruzados por detrás de la cabeza. Al instante se abrió la puerta del baño y reapareció Paloma.

—No estás hablando en serio —dijo.

Jaime incorporó la cabeza para poder mirarla.

—Pues la verdad es que sí. Yo… —No sabía cómo empezar. Dejó que fueran las palabras las que guiaran sus pensamientos y no al revés—. Supongo que éste es un momento como cualquier otro para pedirte perdón. Ya sé que a estas alturas suena un poco absurdo, pero al fin me he dado cuenta del daño que te hice.

A Paloma no se le escapó la mirada de Jaime, aquella mirada chispeante que combinada con un tono de total seriedad hacía dudar a cualquiera de si hablaba en serio o en broma. Ella ya lo había experimentado antes. Había sentido la fatiga a la que ese hombre era capaz de llevarla, por lo que no mordió el anzuelo.

—¿No crees que es un poco tarde para darse cuenta? Cada cosa tiene su momento.

—Los momentos no están fijados con grapas. Pueden cambiar de sitio a lo largo de toda una vida.

—Claro. Por eso a tus treinta y cuatro años te sigues comportando como un chaval de quince. Lo siento, Jaime, pero las cosas no funcionan así.

—¿Recuerdas una carta que me escribiste cuando lo nuestro ya estaba en las últimas? Me decías que algún día, con la ayuda de un psicólogo, me daría cuenta de lo egoísta e insensible que era y lo poco que me importaban los demás. Sólo quiero que sepas que me he ahorrado un dineral en psicólogos, porque no me han hecho falta. Lo sé. Sé el daño que te hice, y lo siento. En aquella época era otra persona.

Los ojos de Paloma se humedecieron a su pesar. Durante el viaje había esperado cualquier cosa menos una reconciliación. Desde que se separaron años atrás, ella no había dejado de darle vueltas a la idea de que tal vez le hubiera presionado en exceso. Deseaba decírselo, pero no creía que fuese el momento ni el lugar adecuados. Cogió su bolso y volvió al cuarto de baño.

Cuando Paloma cerró la puerta, Jaime agarró la almohada y apoyó la cabeza sobre ella. Estaba dejándose convencer por el aroma fresco de las sábanas de que un breve descanso no le vendría nada mal cuando Paloma volvió a salir y se plantó ante él.

En el cuarto hacía calor, y ella se había quitado el jersey de lana, quedándose con una fina camiseta negra de nailon que resaltaba sus pechos, firmes y pequeños.

Jaime la miró sorprendido. La mirada de ella no le decía nada, pero sus labios entreabiertos se mostraban locuaces a pesar del silencio. Una pregunta trataba de abrirse paso por su garganta, pero decidió tragársela y en su lugar se incorporó en la cama, quedándose en una extraña postura, con todo el peso de su cuerpo apoyado sobre su brazo izquierdo.

Paloma se acercó. Su despeinada melena del color del ébano caía sobre sus mejillas. Jaime contempló la amplia superficie lisa que dejaba a la vista la camiseta negra, desde el cuello hasta el inicio de los pechos, y sintió algo que no había esperado volver a sentir.

Paloma alargó su brazo desnudo hacia la cama, como un tentador cebo, y Jaime hizo lo que se esperaba de él. La cogió de la muñeca y tiró con suavidad hasta que yacieron uno sobre otro.

—Hola —susurró él.

—Hola.

Los labios de Paloma rozaron los suyos y Jaime sintió el deseo aumentar de tamaño. La atrajo hacia sí y ella se despojó de todo remilgo. Ya casi no recordaba esos mordisquitos, esos labios que devoraban su boca con diminutas y excitantes dentelladas. Esa lengua suave y húmeda que se deslizaba sobre la suya como un remolino. Se besaron apasionadamente mientras dos pares de manos buscaban desesperadas sobre las ropas la entrada al cuerpo desnudo.

Los dos primeros botones de la camisa de Jaime salieron disparados por el aire segundos antes de que Paloma se deshiciera de su camiseta. Luego, mientras ella desabrochaba el resto de la camisa con más cuidado, Jaime se concentró en los corchetes del sujetador azul marino que ocultaba los entrañables y olvidados encantos de Paloma.

La primera vez falló. La segunda fue un éxito y los dos tiernos montículos quedaron al descubierto, con sus pezones agitándose en actitud provocativa. Las manos de ella se cerraron tras la nuca de Jaime, obligándole a saborear lentamente aquellas delicias sazonadas por una capa de nostalgia picante y lejana. Lágrimas de añoranza rodaban por las mejillas de Paloma mientras sus dedos reptaban al interior del pantalón desmontable de Jaime, en busca del fruto que le había sido violentamente arrebatado muchos años atrás.

—¿Significa esto que aceptas mis disculpas? —preguntó él.

Paloma rio y se montó sobre Jaime mientras apartaban a patadas el edredón, que cayó al suelo como un paracaídas.

37

Verona (Italia)

Verona es, junto a Venecia, el destino turístico favorito de los enamorados que viajan a Italia. Si los dos enamorados son además amantes del arte, la experiencia es comparable a caminar entre nubes.

Doce años atrás, dos enamorados amantes del arte habían caminado entre nubes por aquellas mismas calles, las que, según la tradición, vieron nacer a Romeo y Julieta. Dos enamorados jóvenes e ilusionados que comieron helado en la Piazza delle Erbe, disfrutaron de la vista panorámica que ofrecen los ochenta y cuatro metros de altura de la torre dei Lamberti y tomaron vino blanco en el Castel San Pietro mientras veían atardecer. También visitaron monumentos romanos, iglesias medievales, el enorme museo de Castelvecchio y las bellísimas tumbas góticas de la familia Scaligeri. Pero la tradición, por cursi y turística que sea, es la tradición, y los dos enamorados no pudieron saltársela. De manera que cuando se marcharon de la ciudad, en la verja que cierra uno de los lados de la plaza donde está el balcón de Julieta quedó un candado con los nombres de Paloma y Jaime. Y una fecha que parecía ya tan remota como la historia popularizada por Shakespeare.

Este nuevo viaje a Verona tenía poco que ver con aquél. Eso pensaba Paloma mientras caminaba al lado de Jaime, que volvía a mostrarse distante y alerta, como si el episodio del hotel no hubiera tenido lugar. O tal vez por eso mismo. Andaban juntos en silencio disfrutando en apariencia del paseo por las calles de aire medieval, aunque sabían que en la mente de ambos latía la misma pregunta: ¿y ahora qué?

En el mes de octubre las masas de turistas que en verano invadían la ciudad habían dejado libres las calles, por lo que el paseo hasta la Casa-Museo Pontecorvo fue rápido. Tras cruzar el río por el puente Garibaldi, bajaron por la vía Rosa y giraron a la izquierda hacia la iglesia de Santa Anastasia, junto a la cual encontraron la antigua casa palaciega. Era un edificio de dos plantas con la fachada dividida en dos cuerpos, blanco el de abajo y rojo el de arriba, con ventanas que alternaban remates triangulares y curvos. Nada más traspasar la entrada vieron un mostrador tras el cual una joven de cabello rizado les preguntó si querían dos entradas. Paloma estaba a punto de responder que sí, pero Jaime se adelantó.

—Somos Paloma Blasco y Jaime Azcárate, del Centro de Investigaciones Históricas de España. Querríamos ver al director.

La joven se sorprendió.

—¿Tienen cita con él? —preguntó en un correcto español.

—No nos espera.

—No puede esperarles —dijo la taquillera—. El señor Ugolini no está aquí ahora mismo. Está en un congreso en la universidad de Milán.

—Vaya. ¿Y cuándo podríamos hablar con él?

—Si van a Milán y él tiene tiempo, quizás los reciba. Si no, estará de vuelta en cinco días.

Jaime y Paloma se miraron y pensaron lo mismo: en un pozo profundo con un gozo dentro.

—En cualquier caso —añadió la taquillera—, si me dicen el asunto que quieren tratar y un modo de contactar con ustedes, se lo puedo transmitir al señor Ugolini. Suele llamar cada día.

—Es por la Medusa que robaron de aquí—dijo Jaime antes de que Paloma pudiera impedírselo—. Estamos ayudando al EPU en la investigación y nos gustaría hablar de la noche en que tuvo lugar el robo.

La taquillera pareció extrañada.

—¿De verdad? Ya vino la policía cuando se produjo el robo e interrogaron a todo el personal.

—Sí, lo sabemos. Pero ninguno de esos investigadores era experto en la obra en cuestión. En cambio, la señorita Blasco es una gran especialista.

—Oh, ¿en serio?

—Completamente —prosiguió Jaime sin dejar que Paloma abriera la boca—. El caso fue extraño. Se tomaron muchas molestias para entrar en plena noche y cargar con el busto. Tengo entendido que mataron a un vigilante.

—¡El pobre Massimo! Era un bendito del cielo.

—¿Lo conocía bien?

—Yo estaba con él la tarde antes del robo. Me marché a la hora de cerrar y lo dejé aquí solo. Me dio una pena inmensa, pero jamás hubiera imaginado que acabaría así.

—¿Podemos pasar? —preguntó Jaime.

La empleada miró su reloj.

—Ya casi es la hora de cerrar, pero si quieren podemos quedarnos un rato. Por cierto, me llamo Sabina.

El museo estaba estructurado en torno a un patio central recorrido por una serie de columnas dóricas, y ofrecía un panorama sucinto pero completo de la historia de la ciudad, con restos arqueológicos, piezas de época romana y algunas obras de mayor importancia artística. Jaime jamás había llegado a ver la Medusa expuesta allí, pero Paloma sintió un profundo vacío cuando entraron en la sala donde había estado.

—¿Recuerdas algo en particular de la noche del robo? —preguntó Jaime a Sabina.

—Lo mismo que conté a la policía. A Massimo le tocaba quedarse de guardia y eso siempre le ponía de mal humor, aunque estaba pasando dificultades económicas y las horas le venían bien. Esa noche estaba especialmente crispado, pero eso no era ninguna novedad. Siempre fue un cascarrabias —Sabina sonrió con tristeza—. De gran corazón, pero un cascarrabias.

—Por lo que sé, le daba a la bebida.

—Oh, quien dijo eso exagera. Yo siempre lo vi sereno. Alguna copita de vez en cuando, pero sin abusar.

—No le estoy juzgando. Pero tengo entendido que la noche del robo se trajo una petaca con licor.

—Era Spritz.

—Un Spritz adulterado con alucinógenos.

—Eso no fue cosa de Massimo. Alguien se las apañó para drogar su bebida.

—¿Dónde estaban sus cosas?

—En un cuarto privado que hay arriba. Venid si queréis, os lo enseñaré.

Salieron al patio y subieron por una escalera de madera que conducía a la planta superior, donde había otras salas de exhibición. En uno de los chaflanes, un breve tramo de escaleras llevaba a una puerta con la señal de prohibido. Sabina la abrió y les cedió el paso a una pequeña habitación, mezcla de oficina y almacén.

—Aquí es donde dejamos nuestras cosas cuando venimos a trabajar.

—¿Quién tiene acceso?

—Sólo el personal. Suele estar cerrado con llave.

—¿Y estaba cerrada con llave la noche del robo?

—Sí. Massimo era muy desconfiado. Tenía una manía especial por la privacidad.

Jaime miró a Paloma.

—¿Seguro que no erais familia?

—Qué gracioso.

—¿Tuvisteis muchos visitantes ese día?

—El museo nunca tiene demasiados visitantes. La gente prefiere ir a tocarle un pecho a Julieta y poner un candado en la reja. Ese día fue tan aburrido como de costumbre. Recuerdo bien que lo único que amenizó la jornada, al menos a Massimo, fue una mancha en la vitrina de las coronas lombardas. Eso y las pisadas de aquel visitante raro.

—¿Qué visitante?

—Uno que puso de los nervios a Massimo con sus suelas de goma. Hasta le colgó un mote: el pirata.

—¿El pirata?

—Massimo ponía motes a todo el mundo. A este le llamó así porque parecía un pirata, con ese pañuelo rojo en la frente y el pendiente en la oreja…

Jaime tragó saliva.

—¿Qué hizo ese pirata? —preguntó.

—Pues… no sé. Llegó como a las seis de la tarde y estuvo una hora por aquí. Cuando se marchó fue un alivio. Pensé que Massimo iba a asesinarlo.

—¿No le conocías de nada?

—No. ¿Debía conocerlo?

—¿Y a Rosa Carrera? ¿La conoces?

—¿Rosa Carrera…? Oh, ¿te refieres a Rosa Mazi?

—Me refiero a la que fue directora del museo hasta hace un año.

—Sí, Rosa Mazi.

—¿Morena, guapa, de ojos grandes…?

—Sí, sí, es ella. La conocí poco tiempo, creo que aquí no se sentía cómoda. Tenía sueños de montar su propio negocio, ampliar una galería que su padre tenía en Cerdeña o algo así. Además, creo que tenía novio y llevaba mal estar tan lejos de él.

—¿Volviste a saber de ella?

—No demasiado. Tiene mi correo electrónico y de vez en cuando me manda cosas, pero son invitaciones, peticiones, cosas que le manda a todo el mundo. De hecho hace un par de días me envió una invitación para una exposición que se inaugura este sábado en su galería. Es de un artista gráfico: Giuliano Fiore. No sé si os suena.

—Sí, claro, Giuliano Fiore, es muy conocido —mintió Jaime—. ¿Tienes esa invitación por ahí?

—Creo que sí. Dadme un segundo.

Mientras Sabina se sentaba ante un ordenador y buscaba el correo de Rosa, Paloma interrogó a Jaime en silencio. Éste la calmó con un gesto que venía a decir: “Te lo explicaré luego”.

—Aquí está. ¿Queréis que os imprima una copia?

—Te lo agradeceríamos mucho —respondió Jaime. Al momento tuvo un folio impreso entre las manos—. Muchas gracias por tu ayuda, Sabina. Y perdona las molestias que te hemos causado. Debes de estar muerta de hambre.

—De nada. Siento no haber podido ser más útil.

—Al contrario —dijo Jaime con alegría—. Has hecho que nuestro viaje haya valido la pena.

Cuando salieron del museo, la temperatura había bajado algunos grados y el cielo estaba cubierto de nubes. Sin pedirle permiso, Jaime pasó el brazo por encima del hombro de Paloma y la apretó contra sí. Mientras volvían al hotel por el puente Garibaldi, ella preguntó:

—¿Vas a contarme a qué ha venido todo esto? No entiendo en qué ha podido sernos útil esa chica.

—Era maja, ¿verdad?

—Oye, si mi presencia aquí te ha fastidiado los planes, por mí no te preocupes.

—Al contrario. Los planes se van formando cada vez más deprisa. Ahora sabemos cuál es la próxima puerta a la que tenemos que llamar.

—¿La de esa Rosa Mazi? ¿Cómo sabes que es guapa, con los ojos oscuros y todo lo demás?

—Porque la vi muy de cerca. No estarás celosa, ¿no? Ahora ya no me queda la menor duda de que ella y su hermano del pañuelo rojo son los responsables del robo de la estatua. Me apostaría la jubilación que no cobraré nunca a que fue él quien drogó la bebida del pobre Massimo y quien se llevó la estatua. Tenía acceso al museo porque su hermana había sido la directora. Robaría o copiaría las llaves, y listo. Últimamente todo el mundo hace eso, tú lo sabes bien.

—Muy gracioso. ¿Pero por qué iban a robar la estatua de su propio museo?

—Ya no era su museo. Y sigo sin tener claro si Rosa está en el ajo. La estatua fue un regalo de su padre: Angelo Carrera.

—¿Angelo Carrera? —preguntó Paloma—. ¿El historiador?

—No es historiador. Era un hombre de negocios un tanto turbios.

—Pero aficionado a la Historia. Es el autor de un artículo sobre la Medusa del Museo Capitolino. Fui a visitarlo cuando estuve en Roma y se mostró muy interesado en mi teoría de que la escultura de Bolgi podría haber pertenecido a Bernini.

Al oír aquello, Jaime se detuvo y se agarró al pasamanos del puente.

—¡¿Que conoces a Angelo Carrera?!

—¿Qué parte de lo que te acabo de decir no has entendido?

—He entendido todo. ¿Pero por qué no lo habías dicho antes?

—Claro que lo dije. El otro día, en Arcadia, cuando os lo conté todo a Laura y a ti.

—Perdona pero no. Me acordaría.

—Te acordarías si me escucharas.

—Te escuchaba. Y estoy seguro de que no dijiste el nombre del tipo.

—¡Sí que lo dije!

—Mierda, Paloma. Qué pena no haber tenido una grabadora en ese momento. En fin, ahora ya sabemos cómo dio contigo y por qué estaba tan interesado en la supuesta Medusa de Bolgi. —Jaime miró hacia el cielo, como un iluminado que acabase de recibir el favor de los dioses—. Gracias a tus sospechas, él también averiguó que no era de Bolgi sino que procedía del taller de Bernini. Por eso compró la Medusa y luego la donó al museo de su hija, para tenerla controlada. Y más tarde se la robó. Seguramente porque encontró un comprador. Por alguna razón Rosa se opondría a devolvérsela y…

—¿Pero qué dices? No hay pruebas suficientes para afirmar eso. Además, creo que Angelo Carrera falleció hace unos años.

—Sí, fue otra víctima de la famosa maldición de Medusa.

—¡La maldición! —exclamó Paloma llevándose las manos a la cabeza—. ¡Dios! Mientras sigan circulando esas tonterías ¿cómo quieren que alguien haga un trabajo científico serio?

—¿Y me lo dices tú, que estás en este lío porque te empeñas en que esa Medusa posee una sangre milagrosa?

—Pero yo hablo de una leyenda. Tú realmente crees que…

—Ese es tu gran problema, Paloma: no tienes en cuanta todos los puntos de vista. De las personas que murieron por la supuesta influencia maligna de ese bicho tenemos que el pobre Massimo fue envenenado y Angelo Carrera asesinado a bordo de su yate…

—¿Cómo sabes que fue asesinado?

—Desde luego no fue un accidente. Era un mal bicho, mucha gente quería verlo bajo tierra, pero alguien en particular no paró hasta que vio cómo su barco se hundía con él en el fondo del mar.

—Veo fatalidad y mala suerte, pero no veo maldiciones por ninguna parte.

—Hay que sumar al conserje que murió de un infarto viendo el fútbol y a los miembros del EPU que murieron achicharrados a bordo del Artemis. Y si no nos andamos con ojo, Preston, Roberto, tú y yo seremos los siguientes. Por no mencionar a Domenico Corsini, el propietario original de la pieza. Desde luego, el próximo número de Arcadia va a venir repletito de fiambres.

—¿Arcadia? ¿Eso es lo único en lo que piensas, en escribir otro de tus reportajes sensacionalistas?

—No —respondió Jaime con seriedad—. Pienso en tu seguridad. Y en tu trabajo. Cuando encontremos la Medusa serás tú solita quien le suelte al mundo la gran verdad, pero yo también tengo que ganarme el pan.

—¿Y qué va a pasar con Preston?

—Ése tendrá lo que se merece. Estará en primera fila mordiéndose los dedos de rabia mientras a ti te nombran doctora Honoris Causa o te dan el Premio Nobel o te hacen Miss Universo.

—Me conformo con el puesto de subdirectora.

—Cuenta con él —dijo Jaime con total confianza.

—¿Pero cómo? Esos cabrones tienen mi trabajo.

—Tú también lo tienes. Y Ricardo Bosch, si se lo enviaste por correo electrónico tal como te pedí.

—Claro que lo hice.

—Pues ya lo ves. Hagan lo que hagan, habrá pruebas de sobra para demostrar que la autoría de ese trabajo es tuya y sólo tuya. Pero primero, querida niña de ojos almendrados, vamos a encontrar esa Medusa y a haceros un par de buenas fotos a las dos.

38

Después de comer con Roberto y Preston en una trattoría cercana al hotel, todos habían vuelto a sus habitaciones. Mientras Paloma se daba una ducha, Jaime se sentó ante el escritorio y esbozó una cronología de los hechos acaecidos en torno a la Medusa basándose en las últimas averiguaciones.

—Así que has encontrado a tu amiguita —dijo Roberto recostado en la cama donde hacía sólo unas horas los cuerpos de Jaime y Paloma se habían vuelto a unir—. ¿Y qué vas a hacer? ¿Presentarte en su galería con un ramo de flores?

—No. Ya te he dicho que en nuestra primera cita me dejó helado.

—¿Entonces crees que tiene la Medusa?

—A no ser que la haya vendido, seguro que aún la tiene. Pero antes querrá dar un lavado de cara al trabajo de Paloma. Por lo poco que la conocí me pareció una mujer que cuidaba los detalles.

—Sois tal para cual. Tendrías que sacarla a bailar.

—Es ella la que pedirá que la saquen, pero de la cárcel. Por cierto, ¿qué tal se porta tu invitado?

—Bastante bien, no hace otra cosa que ver la tele. Eso sí, la próxima vez me pido la habitación de la chica. Ese hotelero barbudo ha venido ya dos veces a ofrecernos una ruta gay por la ciudad.

Jaime rio.

—Paciencia… Dentro de poco te librarás de él.

—Es un cagado. Igual cuando esto acabe me contrata como guardaespaldas. ¿Y tú con Paloma qué? Aquí huele un poco a… no sé cómo decirlo. ¿Humedad? ¿Chumino?

Jaime lanzó un cojín a su compañero, que lo apartó de un puñetazo.

—¿Qué pasa? ¿No se puede preguntar?

—Ciertas cosas, no.

—Vale, pues aquí va otra. ¿Tú realmente crees que esa estatua contiene la sangre de Medusa?

—No lo sé, Roberto. Cosas más raras habremos visto.

—Desde luego. Sin ir más lejos, lo bien relacionado que está el mito con tu vida en este momento.

Jaime entornó la mirada. No sabía si lo que insinuaba Roberto le gustaba o no.

—¿Qué quieres decir?

—Oh, vamos. El mito de Medusa habla del miedo que los hombres tienen a las mujeres posesivas, de temperamento fuerte. No hay más que ver cómo te comportas delante de Paloma para darse cuenta de que sigues cagado por lo que le hiciste.

Jaime no entró al trapo. En su lugar, miró hacia la puerta del baño, de donde venía el sonido del agua de la ducha, e imaginó el cuerpo desnudo de Paloma. La nostalgia y el deseo se mezclaron en un cóctel burbujeante. Agitó la cabeza para centrarse en lo inmediato.

—Muy interesante tu punto de vista. Y ahora ¿por qué no buscas un ordenador con internet y reservas un hotel chulo en Cagliari?

Roberto sonrió.

—Cerdeña, ¿eh? No me lo digas: quieres visitar a esa otra chica de temperamento fuerte que casi te convierte en un bloque de hielo. Y aún tendrás los santos cojones de negarme que la historia de Medusa es tu propia historia.

—Yo no te niego nada. Y sí, creo que sería bueno hacerle una visita. ¿Qué menos después de lo hospitalaria que fue conmigo en nuestro último encuentro?

—Eres un romántico —respondió Roberto levantándose de la cama—. Vale, un hotel en Cagliari. Con tres habitaciones, piscina y gimnasio. Este Batman se está poniendo fofo.

Cuando Jaime se quedó solo revisó las notas que había tomado basándose en las investigaciones de Paloma y en las suyas.

Siglo III a.C. Un artista desconocido esculpe la cabeza de Medusa, quizás por encargo de un médico que quiere usarla como relicario para guardar en ella la sangre de la criatura. ¿Procedencia de ésta? Ni idea.

Hacia 1630-50. Bernini adquiere la cabeza de Medusa y la emplea como modelo para su obra, expuesta hoy en el Museo Capitolino.

1656. Bolgi, que había robado del taller de Bernini la Medusa antigua, entrega ésta a Domenico Corsini haciéndola pasar por suya. Poco después, la peste asola Nápoles. Domenico Corsini, presa de los delirios de la enfermedad, muere en su jardín (primera víctima de la “maldición”). Ese mismo año fallece Bolgi.

1799. Pietro Parodi compra la Medusa para su colección particular y la van heredando sus descendientes hasta 1940.

1940. Luca Parodi se la lleva de Nápoles a Roma.

1970. Antes de morir, la vende al Centro de Anticuarios Leoni.

1998. El Centro de Anticuarios Leoni arde. La Medusa sobrevive.

2009. La Galería Petrarca compra parte de la colección Leoni, incluyendo la Medusa. Angelo Carrera la compra y la lleva al museo que su hija dirige en Verona.

2010. Angelo Carrera muere en un naufragio.

2012. Rosa Mazi abandona el museo de Verona, seguramente para centrarse en una galería de arte en Cagliari (Cerdeña) que regenta junto con ¿su novio?

2013. El hermano de Rosa Mazi roba la Medusa del museo de Verona. Un vigilante muere durante el robo tras haber sido drogado.

Aquellos eran los hechos, sin hipótesis ni conclusiones, pero la mente de Jaime llevaba tiempo buceando por territorios mucho más profundos que los que aparecían en su cuaderno de notas. Una historia global configurada a base de retazos fantasmales iba tomando cuerpo. Ahora sólo faltaba averiguar qué pensaba hacer Rosa Mazi con la escultura y el trabajo de Paloma. Seguramente vendérsela a alguien. ¿Pero a quién?

Se disponía a releer todo lo escrito cuando abrieron la puerta y apareció Roberto con cara de haberse tragado un sapo vivo.

—¿Qué pasa? —preguntó Jaime sin levantar la mirada de sus notas—. ¿No hay hoteles con piscina?

—Peor —respondió su amigo—. Es mejor que vengas a ver esto.

Oscar Preston yacía desnudo en el plato de loza. Un arroyo de sangre desembocaba en una gran mancha roja que poco a poco se iba filtrando por el desagüe. A escasos centímetros de su pie derecho había una pastilla de jabón.

—Entré a por mi cartera y lo encontré así —explicó Roberto como disculpándose—. ¿Un accidente?

—Sí. Como lo mío en El Burgo de Osma.

Jaime dio una rápida vuelta a la habitación y vio que la ventana no estaba cerrada del todo. La temperatura afuera era fresca, así que dudaba de que alguien la hubiera abierto para que entrara el aire. Un funesto presentimiento le agujereó el alma.

—Paloma —gimió un segundo antes de salir corriendo hacia la otra habitación, maldiciéndose por no haber comprobado la ventana del cuarto de baño.

La puerta estaba cerrada y dentro se oía el rumor del agua corriente.

—¡Paloma! —gritó. Al no obtener respuesta, lanzó un puntapié al picaporte, abrió la puerta de golpe y se precipitó al interior.

Bajo la ducha, dos pares de ojos contemplaron a Jaime. Los de una Paloma desnuda y horrorizada y los del hombre bigotudo que la sujetaba por el cuello. Al ver entrar a Jaime, le apuntó con una pistola entre los ojos.

—Quieto ahí, Jaime Azcárate. Quieto o esparzo vuestros sesos por el baño.

Jaime levantó las manos y se quedó inmóvil.

—Un disparo no es una pastilla de jabón —dijo intentando controlar su furia—. Eso no parecerá un accidente.

—No tiene por qué parecerlo. Tú estate quietecito y haz lo que te diga.

—Jaime, ¿qué pasa? —preguntó Roberto desde el dormitorio.

Jaime estaba a punto de dar la voz de alarma, pero el gesto amenazador de Clark le disuadió de hacerlo. Aquel tipo tenía la nariz rota gracias a él y había recibido una paliza por cortesía de Roberto. La feroz expresión de sus ojos no le deparaba un trato clemente.

Clark indicó por señas a Jaime que hiciera entrar a Barrero.

—Pasa, Roberto —dijo Jaime—. Todo tranquilo por aquí.

—Me alegro —dijo éste.

Pero en vez de entrar en el baño andando, lo hizo de un salto y apuntando a Clark con una pistola.

Jaime sonrió desafiante, Paloma dio un grito y Clark se echó a reír.

—Vaya, así que el Batman obeso ahora se cree Harry el Sucio. Por cierto, esa pistola es mía.

—Y una polla, es un botín de guerra —replicó Roberto sin dejar de apuntarle—. Por cierto, de obeso nada. En mi último estudio de grasa corporal di…

—Baja esa pistola —ordenó Clark—. Si disparas, primero morirá la chica y luego tu amigo.

A Jaime se le borró la sonrisa. Roberto había cometido un error al entrar en el cuarto de baño en lugar de ponerse a salvo y avisar a alguien. El matón tenía razón. Paloma y él estaban entre dos fuegos, y cualquiera que apretara el gatillo ponía a los dos en serio peligro.

—Haz lo que dice —le pidió.

—Sí, los cojones.

—Roberto, baja el arma.

Como éste no obedecía, Clark dejó de apuntar a Jaime y puso el cañón en la sien de Paloma.

—¡Roberto, por favor! —gritó Jaime.

Barrero intentó hablar en tono tranquilo:

—Escucha, Jaime. Este cabrón no tiene ninguna oportunidad. He llamado a la policía. Estarán aquí dentro de un momento.

A Clark le cambió la cara, pero no tardó en recuperar el control de la situación.

—¿Crees que eso me asusta? Cuando venga la policía se encontrará con el caso resuelto. Paloma y Preston se odian, todo el mundo lo sabe. Se liaron a discutir y se mataron mutuamente.

—¿Y nosotros qué? —preguntó Jaime—. ¿Intentamos detener la pelea y nos dimos con una puerta?

—Convence a tu amigo de que tire el arma o te juro que la mato ahora mismo —dijo Clark apretando el cañón contra el rostro aterrorizado de Paloma.

Jaime no podía soportar la escena. Sabía que ese hombre intentaría que todo pareciera un accidente, pero también era el mismo que había tratado de empujar a Paloma a las vías del metro en un andén atestado de viajeros. La discreción no era su fuerte. Si tenía que matarlos a las bravas, lo haría. Preston había sido una pieza fácil. Los siguientes serían ellos y no habría posibilidad de negociar.

—¿Cómo nos has encontrado tan rápido? —preguntó en un intento desesperado por ganar tiempo.

—Fue fácil. La amiga de Paloma no se resistió a mis encantos.

Paloma palideció.

—¿Amanda? ¿Qué le has hecho?

—Sólo charlar. Tranquilos, ella y su monstruito están a salvo. A mí sólo me interesáis vosotros tres. Y ahora suelta el arma o te juro que os mato. Contaré hasta tres. Uno… dos…

Jaime se dio la vuelta, tomó del cañón la pistola de Barrero y la lanzó a la papelera que había bajo el lavabo.

—¿Qué coño haces? —protestó su compañero.

—Ha hecho lo correcto —dijo Clark—. Ahora adentro los dos. De rodillas.

Roberto quiso matar a Jaime cuando se encontró entrando con él en la ducha y arrodillándose a su lado. Clark, encañonando en todo momento a Paloma, salió y cogió la pistola de la papelera.

—Ahora entra tú con ellos —pidió a la mujer. Al momento, los tres amigos estaban hacinados en el estrecho basamento. Clark rio—. Menudo trío de pervertidos. ¡Los tres en en la duchita! A lo mejor hasta os pido que os despelotéis y me montéis una escena.

—¿Por qué no te unes a nosotros? —le desafió Roberto—. Igual ves algo que te guste.

—Os veo muy bien desde donde estoy, Batman. Y ahora, mirad al pajarito.

Encajado en el angosto cubículo junto al gordo Roberto y la menuda (y desnuda) Paloma, Jaime vio que Clark se colocaba ante la puerta de la ducha para tener mejor tiro.—Un momento —le pidió—. ¿Y la tapadera de la pelea entre Paloma y Preston?

—Tú lo has dicho, sería difícil de mantener. Prefiero acabar cuanto antes.

La sonrisa burlona de Clark era escalofriante. Sus ojos azules palpitaban como los de un loco sobre la escayola de la nariz y el exagerado bigote. Apuntó a Paloma y se preparó para disparar.

—Sólo una pregunta más —dijo Jaime—. ¿Cuánto te paga Rosa Mazi por esto?

Los ojos de Clark reflejaron sorpresa.

—¿Rosa? ¿Cómo sabes tú…?

La pregunta quedó inconclusa. Roberto Barrero aprovechó el momento de confusión y se impulsó hacia delante desparramando sus ciento diez kilos sobre el asombrado matón, que retrocedió hacia la ventana mientras la pistola, que ahora apuntaba hacia arriba, se disparaba y destrozaba el cristal de la ducha.

Varios fragmentos cayeron sobre ellos. Uno se clavó en el cuero cabelludo de Clark, pero él no pareció darse cuenta mientras agarraba el arma por la culata, elevándola lo suficiente para que Barrero no pudiera quitársela.

Jaime no perdió el tiempo. Aprovechando la precaria postura del pistolero, se puso de pie y le clavó el codo en el estómago. Clark aulló de dolor y se inclinó hacia delante justo a tiempo de recibir un puñetazo de Roberto en la boca.

—¡Sal de ahí, vamos! —pidió Jaime a Paloma mientras los dos hombres sujetaban al matón, que, pese a todo, se negaba a soltar el arma.

Paloma salió de la ducha, se echó por encima un albornoz y corrió al pasillo para pedir ayuda. Pero para su disgusto, en la recepción no encontró a nadie. El hotel, casi vacío cuando ellos llegaron, parecía ahora abandonado.

La temporada baja ya no le pareció tan agradable.

—¡Eh! ¿Hay alguien? —gritó desesperada dando vueltas por la cocina en penumbra.

Entonces oyó pasos que venían del pasillo y vio que Jaime y Roberto aparecían a la carrera.

—No hay tiempo —dijo el primero cogiéndola del brazo y tirando de ella hacia la puerta de la calle.

—¡Eh! —protestó Paloma—. ¡Que voy medio desnuda!

Jaime le entregó sus botas, que llevaba en la mano.

—Esta vez he sido precavido.

Salieron los tres por la puerta y bajaron las escaleras al galope, chocando con el propietario del hotel, que en ese momento subía con un paquete.

—Eh, che sta succedendo qui?

—¡Hay un hombre armado ahí adentro! —gritó Paloma en español mientras intentaba como podía ponerse las botas—. Escóndase y llame a la policía.

—¿Pero qué dice…?

Antes de que pudieran alcanzar el portal, unos apresurados pasos sonaron en la parte alta de la escalera y apareció Clark con un arma en cada mano. Al verlo, el propietario del hotel soltó el paquete y se tiró al suelo.

—¡Corred! —gritó Jaime abriendo la puerta del portal.

Roberto y Paloma no necesitaron que se lo repitiesen. Salieron zumbando a la calle seguidos al instante por Jaime.

La noche había caído y los escasos transeúntes que caminaban por el pequeño parque que había frente al hotel se quedaron perplejos al ver a los dos hombres y a la mujer que corrían a toda velocidad hacia el Hospital Mayor.

—¡Allí estaremos a salvo! —les gritó Jaime antes de mirar hacia atrás y ver que Clark había salido del portal.

Dejaron atrás el parque y alcanzaron la otra acera de la plaza. Entonces Jaime se fijó en un autobús que había en la parada, a punto de cerrar sus puertas después de dejar subir al último pasajero.

—¡Al autobús! —gritó cambiando repentinamente de idea.

Roberto lo oyó, tiró del brazo de Paloma y golpeó la puerta del vehículo, que ya se había cerrado. El conductor los miró con cara de malas pulgas, pero al ver la expresión lastimera de Paloma se apiadó y pulsó el botón de apertura. Roberto ayudó a Paloma a subir y bloqueó la puerta con su corpachón mientras esperaba a Jaime, que volaba hacia ellos. Mientras el autobús se ponía en marcha, vieron por la ventanilla que Clark terminaba de cruzar la calle y se quedaba en la parada con un palmo de narices.

Jaime no pudo contener una carcajada eufórica.

—Parece que nuestro amigo ha perdido el autobús —exclamó—. ¡Una huida perfecta!

—De película —convino Roberto recobrando el aliento.

El conductor los miraba con expresión torcida. Jaime se dio cuenta y empezó a introducir monedas en la máquina de cobro mientras los otros caminaban hacia la trasera del vehículo.

Los pocos viajeros a bordo del autobús observaban perplejos al extraño trío, sobre todo a la joven vestida con un albornoz blanco y botas marrones. Mientras Jaime terminaba de pagar los tres billetes, Roberto y Paloma se sentaron para no llamar más la atención, pero era demasiado tarde y todos los ojos permanecieron clavados en ellos.

—¿Es verdad lo de Oscar? —preguntó Paloma temblando de miedo y frío—. Ese malnacido me dijo que lo había matado antes de colarse por la ventana de mi baño.

—Me temo que es verdad.

—Menudo canalla —dijo con lágrimas en los ojos—. Oscar era un pelota y un capullo, pero no merecía acabar así.

Roberto, sentado junto al pasillo, puso cara de circunstancia.

—Sí, es una pena, pero sugiero que nos centremos en nosotros. ¿Qué hacemos ahora?

Jaime miró el letrero luminoso que indicaba las paradas.

—Este autobús va hacia el museo de Castelvecchio. En esa zona hay un montón de restaurantes y cafeterías. Nos bajamos y entramos en cualquier sitio.

—¿Esa es tu idea? —preguntó Paloma, descompuesta—. ¿Ir a cenar?

—Ir a un sitio donde estemos a salvo mientras la policía aclara las cosas y detiene a ese asesino. —Jaime miró a Roberto—. Tú, Chuck Norris, ¿te dio tiempo a pedir ayuda antes de venir a rescatarnos?

—Qué va, fue un farol. Oí que había alguien con vosotros y pensé que me necesitabais. No hubo tiempo para llamadas. —Roberto se sacó el móvil del bolsillo—. Pero ahora sí hay. Eh, ¿alguien sabe cuál es el número de emergencias? ¿Emergenchi?

Paloma tradujo la pregunta y una señora sentada detrás de ella contestó:

—Uno, uno, otto.

—Grazie mile —dijo Roberto al tiempo que marcaba el número y le pasaba el móvil a Paloma.

Cuando acabó de hablar con la policía, Jaime la interrogó con la mirada.

—Me han dicho que el dueño del hotel ya les ha avisado. Le he explicado dónde estamos y dice que permanezcamos en el autobús y nos bajemos en la parada de Castelvecchio, donde nos estará esperando un coche.

—¿Y queda mucho para el Castelvecchio ese? —preguntó Roberto mirando por la luna trasera. El tono de su voz reflejaba alarma.

—Unos cinco o diez minutos, ¿por?

—Porque el que tenemos detrás lo mismo llega antes.

Jaime y Paloma se volvieron a la vez y se quedaron de piedra.

A pocos metros del autobús, Clark los seguía montado en una Ducati de color rojo.

39

—Hay que reconocer que tiene clase —comentó Jaime con voz tensa—. ¿A quién habrá robado esa pedazo de moto?

—¿Y eso qué importa ahora? —chilló Paloma—. ¡Viene a por nosotros!

—Tranquila, no va a subir al autobús en marcha. Y en cuanto lleguemos a nuestro destino se las tendrá que ver con la policía.

—Ya, pero ese no es todavía nuestro destino.

Con ese, Paloma se refería a la siguiente parada, ante la que el conductor ya había empezado a frenar.

—Oh, oh, mierda…

Jaime saltó de su asiento y corrió hacia la parte delantera del autobús.

—¡No! ¡No pare! Non si fermi!

Pero el conductor hizo un gesto de desprecio y detuvo el vehículo en la parada.

A través de la luna trasera, Roberto y Paloma vieron cómo Clark saltaba de la moto y avanzaba corriendo hacia la puerta del autobús.

—¡No dejen subir a ese hombre! —gritó Jaime—. ¡Es un asesino! Assassino!

Aunque los gritos inquietaron a los pasajeros, nadie hizo nada más allá de mirarlo con extrañeza. El conductor abrió las puertas y Clark, tras apartar a empujones a la gente que había en la parada, subió y avanzó por el pasillo como un tiburón ávido de peces frescos mientras Jaime retrocedía hacia la parte trasera.

—Eh! Il biglietto! —gritó el conductor, pero el asesino no le hizo caso y siguió caminando hacia sus desprotegidas víctimas—. Eh!

Clark se detuvo ante el trío y gruñó:

—Enhorabuena por el numerito. Ahora bajad conmigo si no queréis que este autobús se convierta en una morgue.

Jaime apretó los labios, que temblaron de rabia.

—No serás capaz de ponerte a dar tiros aquí dentro.

—Ponme a prueba.

Jaime miró a sus compañeros. Paloma estaba agotada y Roberto, aunque desafiante, parecía llevar la palabra “derrota” tatuada en el rostro. Los dos se empezaron a levantar lentamente.

Entonces Roberto se puso a dar gritos.

—¡Una pistola! ¡Una pistola!

Todos los pasajeros lo miraron sin comprender, pero el mensaje fue asimilado de inmediato cuando el gordo de la perilla alzó la mano derecha, en la que sostenía el arma que acababa de extraer del cinturón de Clark.

La gente se quedó paralizada, sin saber cómo reaccionar hasta que Roberto apretó el gatillo. Sonó una fuerte detonación y una bala agujereó el techo del autobús.

Aquella señal fue suficiente para que todo el pasaje saltara de sus asientos y empezara a gritar, precipitándose hacia la puerta trasera del vehículo. Una avalancha humana se lanzó al pasillo haciendo caer a Clark, que fue pisoteado por Jaime, Roberto y Paloma cuando imitaron a los demás en su carrera hacia la puerta.

—¡La Ducati! —gritó Jaime al ver la moto tirada en el suelo al lado de la parada.

Roberto, que ya estaba en la calle, comprendió y cogió a Paloma de la mano, aunque ella no necesitó que la guiaran. La moto aún estaba en marcha. Entre los dos la pusieron en pie y Roberto acomodó su corpachón en la parte delantera del asiento.

—¡Sube! —gritó a Paloma, que se subió de un salto tras él al mismo tiempo que la moto aceleraba y se dirigía a la puerta del autobús, donde los esperaba Jaime.

Al verlos llegar, éste se encaramó como pudo en el pequeño hueco que quedaba tras el culo de Paloma y se agarró a los hombros de ésta.

—¡Vamos, Roberto! —exclamó, viendo cómo Clark, aturdido, salía del autobús—. ¡Dale caña!

Roberto obedeció y la moto, con sus tres pasajeros, salió despedida por la avenida.

—¡Borra lo que has dicho antes! —gritó eufórico—. ¡Esta sí que es una huída perfecta!

—¡Pues nos ha ido por un pelo! —comentó Paloma, botando sobre el pavimento adoquinado mientras sentía los dedos de Jaime clavándose en sus hombros.

—¡Creo que es ilegal que vayan tres en una moto! —dijo Roberto.

—¡Ilegal no sé! —respondió Jaime, haciendo verdaderos esfuerzos por mantenerse en su sitio—. ¡Pero incómodo es un rato!

Roberto conducía con destreza, esquivando de vez en cuando algún peatón que trataba de cruzar la calle iluminada por las farolas. Cuando supuso que había puesto suficiente terreno entre ellos y Clark, se giró hacia Paloma.

—¿Cómo se va a Castelvecchio?

—Es un poco más adelante. Tú sigue las paradas del autobús y… ¡cuidado!

Roberto volvió la vista al frente y giró bruscamente hacia la derecha para apartarse de la trayectoria de un taxi que venía en dirección contraria. Dio un par de bandazos y logró volver a su carril, del que se había salido al girarse para hablar con Paloma.

Entonces notó que la moto iba un poco más ligera y aprovechó para acelerar a fondo.

—¡Roberto, para! —gritó Paloma con desesperación.

—¿Que pare? ¿Por qué?

—¡Hemos perdido a Jaime!

Roberto frenó y derrapó hacia la acera en un pequeño arco. Al darse la vuelta vio a Jaime sentado en la calzada, unos diez metros detrás de ellos.

—¿Será posible? —exclamó—. ¿No eres capaz ni de quedarte pegado al asiento? Menos mal que estás flaco, que si fueses como yo…

Paloma saltó al suelo y corrió para ayudar a Jaime a levantarse. Éste se había dado un golpe fuerte en la parte exterior del muslo y se incorporó dolorido.

—¿Estás bien?

—Estaba más cómodo en el autobús, no te voy a engañar —respondió con los dientes apretados mientras cojeaba agarrado al brazo de Paloma.

Roberto intentó ponerse lo más cerca posible del manillar para dejar sitio detrás de él, pero antes de que Paloma y Jaime pudieran subir, una disparo surcó el aire y una bala golpeó el pavimento a pocos centímetros de la rueda trasera.

Al girarse, Roberto vio que Clark se acercaba en una bicicleta eléctrica con la pistola en posición de disparo.

—La madre que lo parió… ¿Es que va a robar todos los transportes de Verona?

Paloma subió a la moto de un salto, pero antes de que Jaime pudiera hacer lo mismo, Roberto ya había arrancado.

—¿Qué haces? ¡Da la vuelta! ¡Tenemos que recoger a Jaime!

Roberto hizo un giro cerrado, pero Jaime ya no estaba en la calzada de la avenida sino que corría hacia la acera, apartándose de las balas.

—¡Jaime! —le llamó Paloma—. ¡Vamos, sube!

—No hay tiempo —se lamentó Roberto viendo cómo Clark pedaleaba hacia ellos mientras volvía a disparar.

Con un nuevo giro, cambió de sentido y se alejó de la amenaza, sin hacer caso a los gritos y las protestas de Paloma.

—¡No! ¡Hay que volver a buscarlo!

—¡Ese cabrón nos volaría la cabeza!

Como para confirmar su teoría, un proyectil silbó a su lado y destrozó el espejo retrovisor. Maldiciendo su mala suerte, Roberto aceleró y se alejó del peligro en dirección al punto de encuentro acordado con la policía.

Oculto tras un contenedor de basura, Jaime vio la mancha roja que se alejaba zumbando por la avenida, feliz de saber que Paloma y Roberto estaban a salvo. Pero entonces comprendió que tenía sus propios problemas.

La bicicleta de Clark estaba a menos de diez metros y se acercaba a toda velocidad.

Jaime se acurrucó junto al contenedor, pero Clark se subió a la acera y lo embistió. La rueda delantera golpeó a Jaime en el tobillo, arrancándole un alarido de dolor mientras Clark pasaba junto a él y daba la vuelta para arrollarlo. Atrapado entre el contenedor y la pared de una casa, lo único que pudo hacer Jaime fue dar una voltereta hacia atrás y ladearse para caer a la calzada, donde un coche que circulaba demasiado cerca del bordillo estuvo a punto de atropellarlo.

El conductor pitó sin detenerse y escupió una salva de insultos por la ventanilla. Jaime se encogió de hombros y se puso en pie. Al hacerlo vio algo alargado que sobresalía del contenedor. Clark lo rodeó con la bici y apuntó a Jaime con su pistola, pero éste agarró el objeto alargado y lo volteó sobre la cabeza del sicario.

El palo de la escoba dio de lleno en la sien de Clark, que se cayó de la bici y golpeó el suelo con la cara.

Jaime tiró el palo y, tratando de ignorar el dolor de su pierna, echó a correr por la acera en la misma dirección que había tomado la moto. Estaba agotado, pero la adrenalina segregada por el peligro le había instalado turbopropulsores en los pies. No había dolor ni cansancio que le impidiera hacer lo que debía: conducir a Clark hasta la policía que los esperaba en Castelvecchio.

Sin dejar de correr, giró la cabeza para comprobar si su perseguidor seguía ahí y vio que le pisaba los talones. Obligó a sus piernas a correr más deprisa.

Parecía imposible. Él estaba a punto de echar el alma por la boca, y sin embargo Clark era capaz de correr durante toda la noche sin que se le acelerase el pulso. Empezó a pensar que aquel tipo no era humano.

Un poco más, se repetía. Sólo un poco más y podrás tumbarte a dormir en un hospital o en una sala de interrogatorios.

La idea era un buen acicate, pero sus pulmones apenas podían ya manejar el aire que entraba y salía a un ritmo cada vez más irregular. Hacía un rato que había empezado a respirar por la boca. Su corazón parecía un solo de Keith Mood, el batería de The Who. Pero siguió corriendo decidido a parar sólo si moría en el trayecto.

Algo bastante probable si aquel psicópata le disparaba.

Y aquel psicópata le disparó.

Una bala silbó junto a él y se incrustó en el cristal de un escaparate. Jaime empezó a zigzaguear de una acera a otra, esquivando coches que pitaban al verlo y buscando el amparo de las sombras, los coches aparcados y los contenedores de basura.

Se encontraba ya al borde de la extenuación cuando al fondo apareció uno de los torreones de la fachada de Castelvecchio. Por desgracia, no había luces de policía ni rastro de la Ducati roja. Aún estaba demasiado lejos. Corrió algunos metros más, pero las piernas le fallaron y estuvo a punto de caerse. El incidente bastó para que Clark le diera alcance y le cortara el paso hacia el castillo.

—¡Quieto ahí!... —gritó el pistolero—. Hasta aquí hemos llegado.

—¿Y si… arreglamos esto… como personas… civilizadas?

—Claro, así lo vamos a hacer —Clark señaló con la pistola una estrecha callejuela que se abría a la derecha, al lado de un edificio de piedra gris y corte clásico—. Métete ahí.

—¿En ese palacete?

—No, imbécil. En el callejón.

—Pensaba que los testigos te daban igual.

—Los testigos sí. La policía que han ido a buscar tus amigos, no. ¡Vamos!

Clark lo empujó y a Jaime no le quedó más remedio que obedecer. El angosto pasaje de una sola dirección desembocaba en un pequeño parque elevado que daba al río. Clark le obligó a subir ocho escalones de mármol y caminar hacia la pequeña tapia de piedra tras la cual, varios metros por debajo, corrían las oscuras aguas del Adigio.

Jaime lo entendió todo al momento.

—Un tiro y al río, ¿eh?

—Y que busquen tu cuerpo. ¿No te parece una genialidad? —Señaló la tapia con la cabeza—. Súbete ahí.

A Jaime no le quedaban más opciones. Estaba agotado, dolorido y sin escapatoria posible. Trepó al pretil y se mantuvo en equilibrio. Ocho metros por debajo de sus pies intuía más que veía el agua del río. Empezó a considerar la posibilidad de saltar antes de que Clark le disparara. Tal vez, si lograba sobrevivir a la caída y a las frías aguas, consiguiera alcanzar la orilla a nado. Entonces alzó la mirada y lo que vio lo llenó de esperanza. Tanta que, sin darse cuenta, esbozó una sonrisa que se convirtió en carcajada.

—¿Qué te hace tanta gracia? —preguntó Clark.

—Nada. ¿Tú te has fijado en dónde estamos?

—Oh, sí, claro, otro truco, muy gracioso. A ver, gilipollas, antes erais tres contra uno y me pillasteis desprevenido, pero eso se acabó. Ahora despídete del mundo.

—Como quieras —replicó Jaime antes de alzar los brazos y empezar a agitarlos como si estuviera haciendo estiramientos. Luego se puso a dar saltitos sobre el pretil.

—¿Pero qué coño haces?

—¿No lo ves? Saludar a la cámara.

Clark se hartó de que le tomaran por tonto y alzó la pistola para disparar. De pronto la zona quedó potentemente iluminada, deslumbrando a los dos hombres, víctima y verdugo, con un baño de luz amarillenta que procedía de la parte trasera del palacete que había junto a ellos.

—¿Qué coño…?

Dos figuras aparecieron recortadas en la potente luz, gritando en italiano. Clark hizo visera con la mano tratando de distinguir algo. Entonces se fijó en que se encontraban en los terrenos posteriores del edificio de la Banca de Italia, y que las cámaras de seguridad habían alertado a los policías que hacían el turno de noche.

Con la cara desencajada, Clark no supo qué hacer. Apuntó a los dos policías que se acercaban y luego a Jaime, que había bajado de la barandilla y estaba a cubierto tras un pilón de cemento.

—¿Qué vas a hacer ahora, Clark? —preguntó Jaime—. ¿Matarnos a todos? ¿Enfrentarte a toda la policía de la ciudad? Lo que te pagan los Carrera no vale tu ruina.

Por el callejón apareció un coche de los carabineros con las luces encendidas y de él salieron otros dos policías armados. Detrás de ellos, tronando en la Ducati roja, llegaron Paloma y Roberto.

Clark soltó una maldición, se guardó la pistola en el cinto y trepó a la pequeña tapia de piedra.

—Non si muova! —gritó uno de los policías.

Pero Clark ya había tomado una decisión y, tras un rápido corte de mangas, dedicó a todos una mirada de desafío y se dejó caer por el otro lado de la tapia. Varios segundos después, el chapoteo llegó a oídos de todos los que estaban arriba, y los policías se asomaron con sus linternas, buscando al prófugo en el agua, casi diez metros más abajo.

Entretanto, Paloma y Roberto corrieron adonde estaba Jaime para abrazarlo. Uno de los policías se acercó a ellos con expresión de malas pulgas.

—Qualcuno mi può spiegare cosa è successo qui?

Jaime miró a sus dos amigos.

—Explicádselo vosotros —dijo entre jadeos—. Yo, si no os importa, voy a sentarme en ese banco a descansar un ratito.

PARTE IV

CASIOPEA

40

Cagliari, Cerdeña

A pesar de que cuidaba su aspecto y su cuerpo, Rosa Mazi no era una mujer obsesionada con el físico. Sin embargo, cuando esa mañana salió de la ducha, dedicó un minuto a estudiar su imagen en el espejo. Lo que vio fue un envoltorio fuerte que camuflaba el debilitamiento que poco a poco se había ido adueñando de su interior. Tal vez en ese mismo momento, mientras veía su pelo chorrear sobre sus hombros, había tres muertos más en el mundo. Rosa se obligó a sonreír, pero sólo logró una mueca patética. Se había propuesto que aquella mañana sería la primera de su nueva vida. Una vida sin robos, amenazas ni asesinatos. Esos tres cadáveres serían los últimos. Se lo había prometido.

Los negocios y el poder de su padre le habían asegurado una vida sin privaciones a la que había sido difícil resistirse hasta ahora. Tenía un yate, un lujoso apartamento que nunca usaba y el local donde antiguamente estuvo la galería familiar y que ahora pretendía convertir en sede de su nuevo proyecto: Casiopea. Todo eso —era consciente— se lo debía a su padre, pero ella había tomado una decisión. En cuanto percibiera su parte de la Medusa, Dino y ella comprarían otro local y vivirían únicamente de su trabajo. Y si su padre se oponía, se vería obligada a enviarlo a una residencia o difundir la noticia de que seguía vivo. Lo que tenía muy claro era que nunca más volvería a ese tipo de vida. El imperio criminal de Angelo Carrera moriría con él.

Se secó el pelo con una toalla y se vistió con ropa deportiva antes de dirigirse a la cubierta principal del yate, donde una sirvienta le tenía preparado su desayuno habitual: un zumo de frutas natural, un bol de cereales ricos en fibra y una taza de café con leche desnatada. Frente a ella se veía el paseo marítimo y el dédalo de callejuelas repletas de restaurantes y tiendas para turistas, justo debajo de la antigua ciudadela y el bastión Saint Remy. Disfrutaba de aquel momento privado cuando su móvil vibró en la mesa.

—Hola, Dino.

—¿Cómo estás, princesa? ¿Te apetece desayunar conmigo?

Rosa miró su bol de cereales a medio comer y se puso de pie.

—Claro, ¿dónde me esperas?

—Estoy ya en La Loggia. Esta noche casi no he podido dormir por los nervios.

—Yo tampoco. ¿Te veo en media hora?

—Perfecto. Un beso, guapísima.

Rosa se tomó el café en un par de tragos y se levantó, animada ante la idea de reunirse con Dino. La Loggia estaba muy cerca de la galería, en el corso Vittorio Emanuele, a unos diez minutos andando desde el puerto.

Estaba a punto de salir cuando su móvil volvió a vibrar, esta vez en el bolsillo del pantalón. Creyó que sería Dino otra vez, pero al mirar la pantalla supo que no era así.

—Clark, te dije que no me volvieras a llamar.

Los dos minutos que Rosa pasó con el teléfono en la mano transcurrieron como una foto fija. Muda, inexpresiva, un hieratismo sólo roto por la leve elevación de las cejas.

—¿Y a mí qué me importan tus errores de principiante? —preguntó por fin—. Lo que tengas que hablar con tu tío, háblalo directamente. No me conviertas en mensajera de tus ineptitudes.

Clark habló un rato más. Luego Rosa sintió que se le aceleraba el pulso y creyó que se mareaba, pero se puso la mano en la frente y logró permanecer erguida.

—Está bien, le informaré. Pero no le va a gustar.

Mientras entraba en el salón de la primera cubierta, maldijo por lo bajo. Clark la había cagado de nuevo y ahora le tocaba a ella recibir la reprimenda.

—¿Falló? —preguntó la voz más irritada que Rosa había oído en su vida.

—Clark sobrevivirá. Ha llamado desde el aeropuerto y estará aquí en un par de horas. Escucha, papá, tengo que decirte algo…

—No, escúchame tú, Rosa. Esa gente nos ha hecho fracasar demasiadas veces. No podemos permitir que se nos echen encima. Quiero que te encargues de borrar de los ordenadores del barco toda evidencia que pueda comprometernos. Luego ven al piso y empaqueta el busto. En cuanto llegue Clark, que te ayude. Hay que sacarlo de aquí y llevarlo a bordo.

—No entiendo. ¿A qué viene tanta urgencia?

—Es posible que tengamos que marcharnos a otra parte. Te iba a llamar, pero te me has adelantado.

—¿Pero qué pasa?

—Han detenido al doctor Galliano.

—¡¿Qué?!

—La policía ha mantenido la operación en secreto, pero uno de mis informadores me ha hecho llegar la noticia esta misma mañana.

—¿Pero cómo ha sido?

—Alguien pegó un chivatazo. Uno de los hombres que saquearon el Artemis junto a tu hermano quiso vender algunas esculturas mitológicas al doctor, con tan mala suerte que la mansión estaba vigilada. Ahora, con el doctor detenido, nuestras posibilidades de vender la Medusa disminuyen notablemente.

—No es verdad. Podemos buscar un nuevo comprador. Es una cabeza antigua, con una leyenda y…

—¡No hay tiempo! Hay que sacar el busto de aquí cuanto antes y desaparecer. Entonces ya podremos buscar una solución, pero ahora lo primordial es largarse. ¿En cuánto tiempo podremos estar listos?

Rosa estaba preparada para decirle a su padre que no pensaba largarse a ningún sitio, que al día siguiente se inauguraba la primera exposición de su galería, y que en cuanto el doctor efectuara el pago ella se retiraría del juego. Pero ahora sentía que le temblaban las piernas y le faltaba el aire. No podía dejar a su padre en la estacada en un momento así. Si la operación se desmoronaba, no habría beneficios por la Medusa y no podría afrontar los gastos. Ni su futuro. Ni sus sueños.

—¿Cuánto tiempo, Rosa?

—¡No lo sé! Bastante. Hay que empaquetar, cargar, deshacerse de...

—Procura que sea lo menos posible. Galliano lo habrá soltado todo y estarán a punto de lanzársenos encima. Aunque no sabe dónde estamos, seguro que la policía es capaz de encontrar una conexión. Date toda la prisa que puedas. Cuando Clark llegue, dile que no pierda el tiempo y se ponga a trabajar inmediatamente. Luego tú sigue con tu galería, con normalidad, como si no pasara nada. Si detectan movimientos extraños, sospecharán. No falles, Rosa. Esta vez no nos jugamos mucho, como otras veces. Esta vez nos lo jugamos todo.

41

Madrid

La mañana sorprendió a Laura Rodríguez montando en bicicleta por los alrededores del Paraninfo de la Ciudad Universitaria. Hacía frío, pero la directora de Arcadia se había obligado a poner toda su voluntad al servicio de una vida sana tras veinte años de  exceso de tabaco y casi cuarenta de sedentarismo. Aunque el terreno era llano, le costaba mantener el ritmo, pero se esforzaba al máximo sabiendo que su sufrimiento sería recompensado. Algún día. En algún sitio. De alguna manera.

Tras la quinta vuelta a las instalaciones deportivas, se detuvo agotada en el parque de la zona sur y se sentó en un banco a beber agua de su botella. Estaba secándose los labios con la manga cuando unos arbustos cercanos se movieron. Laura se sobresaltó y al volverse descubrió a dos hombres trajeados que habían aparecido de repente y la miraban con cautela, como dos cazadores temiendo espantar a un ciervo.

—¿Laura Rodríguez? —preguntó uno de ellos, de pelo cobrizo y mirada despierta.

—Sí, soy yo. ¿Les conozco?

—Soy el inspector Víctor Giner. Mi compañero es el agente Ramón Ezquerra. Pertenecemos a la Brigada de Patrimonio Histórico.

Laura se fijó bien en Ezquerra, un hombre fornido de frente amplia y despejada.

—¿No nos conocemos? —preguntó.

—Claro que sí. El asunto aquel de los antipaganos.

Laura hizo memoria. Hacía varios años Ezquerra había ayudado a Jaime Azcárate en la investigación de unas tiendas de reproducciones egipcias saboteadas por fanáticos religiosos.

—Mucho tiempo sin vernos. Siéntense, por favor —pidió Laura cortésmente señalando el banco.

Los dos hombres se miraron con expresión divertida, y olvidando los formalismos se sentaron en el respaldo del banco poniendo los pies en el asiento.

—Ante todo perdone que hayamos venido a molestarla aquí, pero nos urgía hablar con usted —se disculpó Giner—. ¿Es una Silvertrip?

—¿Perdón?

—La bicicleta. ¿Silvertrip?

—No sé, fue un regalo. Oigan, aquí hace frío y tengo que ir a trabajar. Díganme en qué puedo ayudarlos.

—Muy bien, iremos al asunto. Hace tres noches, la policía recibió una llamada anónima en la que un hombre aseguraba que alguien había secuestrado a un niño de nueve años y lo tenía prisionero en un almacén en venta del distrito de Tetuán. La información, a priori, tenía poco peso, pero resultó ser cierta. Una patrulla se pasó por allí y encontró al niño.

—Sí, lo oí en las noticias. ¿Y qué tiene eso que ver conmigo?

—El niño es el hijo de Amanda Escámez, una empleada del Museo del Prado compañera de Paloma Blasco, la ex novia de Jaime Azcárate.

Laura tragó saliva. Jaime. Siempre Jaime.

—Siga, por favor.

—Esa misma noche, pocas horas antes, la policía había acudido a un edificio abandonado de la Plaza de España porque los vecinos se habían quejado de jaleo. En ese edificio viven algunos okupas, además de familias de inmigrantes rumanos y otras gentes sin techo. Cuando llegó la policía, algunos de estos okupas aseguraron que habían ayudado a un tipo vestido de Batman a sonsacar la dirección del almacén al presunto secuestrador.

Giner se interrumpió cuando Ezquerra se empezó a reír.

—¿Qué tiene tanta gracia?

—Lo siento, inspector. Es que debería oír cómo suena eso que ha dicho.

—Claro que sé cómo suena. Lo he dicho yo.

Laura no entendía nada. Empezaba a pensar que esos dos tipos habían pasado la noche de borrachera y le estaban tomando el pelo.

—Un niño rescatado por Batman —musitó—. Al menos es una buena noticia. ¿Hay algo más que me quieran contar? ¿Que Spiderman abortó una operación de narcotráfico o…?

—Verá, Laura: creemos que ese Batman podría ser un vigilante de seguridad llamado Roberto Barrero que trabaja en el Centro de Investigaciones Históricas.

Laura cerró los ojos apesadumbrada. A su mente acudió el maniquí de Batman que había visto en el salón de Roberto el día que estuvo en su casa.

—¿Y cómo han llegado a esa conclusión?

—Por las declaraciones del dependiente chino de una tienda cercana. Dijo que oyó gritos y al salir a la calle le llamó la atención una furgoneta aparcada en la misma puerta de su establecimiento, con el culo ocupando medio vado. Tal vez por llevarse bien con la policía, memorizó la matrícula, que resultó corresponder a una Fiat Dobló propiedad de Roberto Barrero.

—Tiene sentido.

—A todo esto hay que sumarle otro asunto —dijo el inspector Giner—. Hace dos semanas la policía italiana se puso en contacto con nosotros para alertarnos de la posibilidad de que una de las fuentes de Alessandro Algardi que fueron robadas en los años cincuenta de los jardines de La Granja podría haber aparecido en una mansión de Bérgamo. El agente Ezquerra y otros dos miembros de la brigada viajaron allí para unirse al equipo de vigilancia que los italianos ya habían formado.

—Son demasiadas cosas de golpe —respondió Laura algo confusa.

—Se lo resumo. El jardín de la mansión estaba decorado por muchas copias de escultura mitológicas, pero teníamos una duda razonable acerca de la posible autenticidad de la fuente. Hicimos bien en sospechar.

—¿Descubrieron algo?

Ezquerra relevó al inspector Giner en la explicación.

—La mansión pertenece a un rico neurocirujano llamado Umberto Galliano.

—¿Un neurocirujano dedicado al tráfico de arte?

—No, un coleccionista. Le hemos investigado a fondo y la afición le viene de lejos. Su bisabuelo empezó trayendo piezas de la acrópolis de Atenas tras los bombardeos de la guerra. La tradición siguió durante generaciones, hasta que se reforzaron las leyes en relación con la compra de antigüedades. Federico Galliano, el padre del actual propietario, se dedicó entonces a conseguir piezas en subastas y galerías, transmitiendo la afición a su hijo. Pero éste no compartía la paciencia de su padre. El niño salió comodón y prefería que se lo mandaran todo a casa. Así que de alguna manera contactó con la organización dedicada al robo de obras de arte más potente y peligrosa que ha habido en Europa.

—La banda de El Polaco.

—Exactamente.

—Pero esa banda fue desmantelada hace años.

—Sí, pero antes tuvieron tiempo de hacer un gran estropicio cultural. Ahora sabemos que el doctor Galliano era su mejor cliente. Y que, por cierto, no está muy bien de la cabeza. Como todos los coleccionistas fanáticos.

Una señora mayor con un perrito pasó ante el banco y saludó a los tres. Ezquerra le devolvió el saludo con la mano y guardó silencio hasta que se hubo alejado.

—Tras enterarnos de esto conseguimos una orden de registro y penetramos en la mansión. No puede ni imaginarse todo lo que había allí dentro. La mayoría de los museos del mundo parecen el salón de mi casa al lado de la chabola de ese médico: tablas medievales, escultura clásica, retablos, piezas de orfebrería, muebles, armaduras... en fin, todo lo que pueda imaginar.

—¿Todo robado?

—Casi un cuarenta por ciento.

—¿Arrestaron al doctor?

—Su esposa y él fueron arrestados e interrogados. Al principio lo negaron todo, pero la clase alta no está acostumbrada a interrogatorios severos, por lo que al final el doctor se vino abajo y cantó. —El inspector Giner se mostró orgulloso—. Ahora sabemos quién les proporcionaba las obras.

Sin saber por qué, Laura acababa de unir dos pensamientos que hasta entonces se encontraban separados en su cerebro: una mujer de piedra con la cabeza cubierta de serpientes empezó a bajar lentamente los escalones de la mansión del doctor Galliano.

—¿La fuente de Algardi resultó ser auténtica? —preguntó para tantear.

—Nuestros expertos así lo han confirmado.

—¿Encontraron alguna otra obra importante?

—Todas las obras robadas son importantes.

—Me refiero a obras de autores conocidos. Aparte de la de Algardi ¿había alguna otra?

—Había una tabla medieval de Fra Bartolommeo, pero creemos que fue adquirida legalmente por el padre de Galliano. Por lo demás no hay obras de artistas demasiado conocidos.

Laura no se atrevía a realizar la pregunta crucial. Por lealtad a Jaime y Paloma pensaba que aquello había que mantenerlo en secreto. Sin embargo lo pensó mejor y respiró hondo antes de preguntar:

—Díganme una cosa… Entre las esculturas que había en la mansión ¿encontraron por casualidad un busto de Medusa?

La reacción de los dos hombres fue unánime. A ambos se les abrió la boca al tiempo que se miraban asombrados. Giner fue quien reaccionó primero.

—¿Un busto de Medusa? ¿Qué sabe usted de eso?

—¿Qué saben ustedes?

—El comisario que dirigía la investigación en Bérgamo también estaba convencido de que en la mansión encontraríamos un busto de Medusa. Seguramente se refería al que robaron en Verona el mes pasado.

—Exactamente. ¿No estaba en la mansión?

—No había ningún busto de Medusa —aseguró Ezquerra—. Yo mismo colaboré en el inventario y le puedo decir que no encontramos nada que vagamente se pareciera a una Medusa, con la excepción de la que aparece en una copia del Perseo de Cellini. Obras mitológicas todas las que quiera: Hércules y Anteo, Jasón y Medea, una Afrodita desnuda... pero nada de mujeres con serpientes en la cabeza.

Laura reflexionó un instante. Al parecer nadie sospechaba aún la importancia que tenía esa obra. Podría habérselo explicado a los agentes, pero Jaime le había pedido explícitamente que no hablara con nadie de ello, seguramente para proteger las investigaciones de Paloma. Haciendo gala de su consabida prudencia, buscó otra forma de llegar al meollo.

—Dijeron ustedes que el doctor y su mujer confesaron quiénes les proporcionaban las obras robadas.

—En efecto —respondió Giner—. Al parecer se trata de una organización encabezada por una familia que controla todos los procesos de cada operación y tiene a su cargo una pandilla de mercenarios que les hacen el trabajo sucio. Tenemos motivos para pensar que uno de esos mercenarios encabezó el sabotaje al carguero Artemis, mientras que otro de ellos seguramente fuera el individuo que secuestró al hijo de Amanda Escámez, y que fue torturado por… ese Batman y su ejército de okupas.

Ezquerra se echó a reír de nuevo. Giner lo acalló con la mirada y Laura preguntó:

—¿Saben qué familia es esa?

—Tenemos algunos datos.

—Entonces ya los tienen.

—Aún no. Existe un... pequeño inconveniente.

Los dos policías se miraron con una incomodidad que fue detectada por Laura.

—Ya. Y supongo que ésa es la razón de que estén aquí.

—Acierta de nuevo. Sabemos que su colaborador, Jaime Azcárate, ha estado investigando por su cuenta.

Laura se encogió de hombros.

—¿Y qué quieren que les diga? Lo que haga Jaime fuera del horario de oficina es cosa suya.

—Nadie la culpa. Y tampoco a él. Sin embargo nos acabamos de enterar de que Azcárate y tres personas más cuyas descripciones coinciden con las de Paloma Blasco, Roberto Barrero y un investigador del Museo del Prado llamado Oscar Preston, se marcharon el miércoles a Verona, de donde “casualmente” fue robada esa Medusa que usted ha mencionado. Anoche uno de ellos apareció muerto, probablemente asesinado.

El corazón de Laura se detuvo.

—¿Quién?

—Oscar Preston. Murió de un fuerte golpe en la cabeza mientras tomaba una ducha en su hotel. Hemos hablado con Amanda Escámez, quien al principio se mostró reservada, pero al final se derrumbó y nos lo ha contado todo. Los detalles aún son confusos, pero al parecer ese hombre había tenido que ver con el secuestro de su hijo.

—Los otros... ¿qué pasó con los otros?

—Lograron escapar, no sin antes protagonizar una espectacular huída por las calles de Verona.

—¿Están bien?

—Los tres han salido ilesos. Y eso es en parte lo que nos preocupa.

La nariz de Laura empezaba a congelarse. Sacó un kleenex del bolsillo y se sonó con fuerza.

—¿Qué insinúa? —preguntó.

—Doctora Rodríguez, es posible que esos chicos puedan tener problemas con la justicia.

—¿Problemas? ¿Qué clase de problemas? Si es cierto lo que me dice, fue gracias a Roberto que descubrieron el paradero del niño. Y estoy convencida de que de no haber sido por Jaime, Paloma estaría muerta. ¿Dónde están ahora?

—La policía italiana los retuvo unas horas para interrogarlos antes de ponerlos en libertad. Pero es posible que se les acuse de tenencia ilícita de armas.

—¿Qué?

—En la habitación del hotel y en el autobús han aparecido casquillos de bala procedentes de dos pistolas distintas.

—Serían del asesino.

—Esa es la hipótesis más lógica. Sin embargo, uno de los casquillos coincide con otro encontrado en el edificio de la Plaza de España donde actuó ese Batman. Creemos que Roberto Barrero le robó el arma a ese asesino y se la llevó consigo. Y es evidente que la usó.

La sangre de Laura latía en su corazón y se extendía con la potencia de un sifón por todo su cuerpo.

—Lo que nos preocupa, doctora Rodríguez, es que poco después de declarar y quedar libres, Azcárate y los otros desaparecieron.

—¿Y qué tiene eso de malo? Usted mismo lo ha dicho: los dejaron libres.

—¿Sabe dónde han ido?

—No. Jaime no se ha puesto en contacto conmigo desde el lunes.

—Tenemos la sospecha de que están en Cagliari, la capital de Cerdeña. Así nos lo indica el historial de búsqueda realizado desde el ordenador del hotel de Verona.

—¿Por qué en Cerdeña?

—Dígamelo usted, Laura. Usted conoce a Azcárate. ¿Se puede saber qué es lo que pretende hacer?

—Un reportaje —respondió Laura sabiendo que sólo estaba diciendo media verdad.

Era cierto, conocía a Jaime Azcárate y sabía que su trabajo en la revista era sólo una excusa, un motivo para llevar a cabo empresas tan románticas como aquella. Jaime quería resolver el enigma de la sangre de la Medusa, encontrar la escultura y, tal vez, recuperar el afecto de Paloma.

Decidió quedar bien con Giner y con Ezquerra.

—Miren, les aseguro que Jaime no pondrá en peligro su investigación, si es lo que les preocupa. En cuanto llegue a mi despacho me pondré en contacto con él para saber si en sus planes hay algo que no estaba en el guión. De ser así les aseguro que lo haré regresar inmediatamente. Tienen mi más sincera palabra.

—Más vale que sea cierto —dijo el inspector Giner. Después se rascó el lóbulo de la oreja y atravesó a Laura con la mirada—. Sepa que si mete la nariz en los negocios de esa gente, lo más probable es que se la vuelen.

42

Cagliari, Cerdeña

Casiopea, decía el luminoso azul en la planta baja de un edificio de tres pisos en el corso Vittorio Emanuele, cerca de la plaza Yenne, al sur de la ciudad. La antigua galería de arte, propiedad de Angelo Carrera, había sido reconvertida por su hija en un diáfano local con dos espacios: una cafetería de aspecto clásico con algunas concesiones a la modernidad, y una sala de exposiciones destinada a que artistas de toda índole pudieran exhibir sus obras. Esa noche se inauguraba la primera muestra, dedicada al joven pintor Giuliano Fiore. Era el primer acto público de Casiopea y con él sus responsables pretendían darla a conocer en la vida cultural de la ciudad.

Aunque ese tipo de locales no era habitual en Cagliari, el ambiente distinguido y a la vez relajado que ofrecía había ido atrayendo una clientela fiel compuesta en su mayor parte por gente joven que buscaba pasar un rato agradable escuchando buena música, tomando café o cócteles y disfrutando de las piezas y las obras expuestas.

Evidentemente, ninguno de los asiduos sabía que el local era en realidad una tapadera que ocultaba los negocios clandestinos de Angelo Carrera y su atormentada hija. Ni siquiera Dino, que faenaba en ese momento tras la barra ayudando a una joven camarera, estaba enterado de la verdadera naturaleza del negocio ni de la doble vida de su amada.

Rosa Mazi estaba tensa, pero su imagen habría eclipsado cualquier obra maestra que se hubiera expuesto allí. Llevaba un vestido sin mangas de color azul marino que realzaba su figura, y parecía pendiente de cada detalle, especialmente de que los invitados sintieran la comodidad que ella no podía permitirse el lujo de sentir. Había pasado el día borrando del barco las pruebas de las actividades criminales de la familia y ayudando a empaquetar las obras de arte almacenadas en el piso de su padre, unos metros por encima de donde estaba ahora. La galerista se esforzaba por olvidarse de la ladrona. La mujer de negocios, por borrar a la delincuente. La princesa quería matar al monstruo, y, aunque el esfuerzo era considerable, ni siquiera su blanca sonrisa podía disimularlo del todo. A su lado, sujetando una copa de vino, había un hombre joven de corta estatura, piel oscura y descuidada barba negra, que alternaba su atención entre las palabras de la anfitriona y las reacciones de los visitantes ante los cuadros. Su atuendo (zapatos rojos, pantalones pesqueros amarillos y camisa verde con chaleco colorado lleno de chapas) superaba en dos niveles el término “estrambótico”.

—Creo que no he tenido ocasión de darte las gracias, Rosa —dijo tomando la mano de la mujer y besándola con delicadeza—. No sabes lo que esto significa para mí.

—Las gracias debería dártelas yo, Giuliano. Mira la de gente que ha venido.

—No, no, no me has entendido —insistió el pintor, y añadió en un suspiro ronco—: Digo que ojalá encontrara la manera de agradecértelo.

Una lengua empapada en alcohol brotó de entre los labios en trayectoria semicircular y Rosa se alejó un paso de aquel pintamonas baboso.

—Puedes hablarlo con Dino. Seguro que a él se le ocurre el modo.

—Deja a Dino. Creía que la jefa eras tú.

—Y lo soy. Pero preferiría que habláramos de arte.

El artista se puso de puntillas sobre sus zapatos (Rosa le sacaba una cabeza) y pasó un brazo por encima del cuello de la mujer.

—¿Y de qué estamos hablando si no? —preguntó con una amplia sonrisa.

—Menuda brasa le está dando —dijo Roberto Barrero mientras disimulaba el movimiento de sus labios con la botella de cerveza Ichnusa que acababa de pedir en la barra.

—¿Qué quieres? —comentó Jaime—. Es italiano y pintor.

—Sí —terció Paloma—. Llevan la brasa en los genes.

Parcialmente ocultos tras unos pilares de estilo jónico que dividían el bar, los tres observaban el ambiente teniendo buen cuidado de no llamar la atención. Habían pedido y pagado sus bebidas por separado y ahora debían mezclarse con los asistentes, que por suerte eran muchos.

A Jaime, con vaqueros, chaqueta oscura y camisa negra de cuyo cuello colgaba una corbata roja ligeramente aflojada, no le había costado reconocer a la mujer que casi lo mata en El Burgo de Osma. La Sandra de entonces parecía un pendón adolescente comparada con esa sofisticada y elegante galerista. Pero Jaime no bajó la guardia. Bajo esa apariencia refinada se ocultaba un verdadero monstruo al que había que temer y, llegado el caso, confrontar.

Los altavoces emitían Seven Steps to Heaven de Miles Davis. Jaime lamentó no poder disfrutar de forma más relajada de aquel lugar, pero sus planes estaban reñidos con una estancia prolongada. Tenía una criminal que desenmascarar, un tesoro artístico que recuperar y una leyenda que descubrir. Esa idea le hizo vibrar casi tanto como la música. De hecho notaba la vibración como algo real, físico. Se asustó hasta que comprendió que era su móvil, que se agitaba en el bolsillo de la chaqueta. Dio un trago a su Margarita, se dirigió a un grupo de jóvenes que bebían y charlaban de pie en una esquina del local, pasó entre ellos para utilizarlos como escudos humanos, y atendió la llamada.

—Alégrame el día —dijo.

—Premio para ti. Una puerta marcada con el cartel de “Privado” y un almacén.

—¿Y Paloma?

—No, Paloma no. Sólo una puerta marcada con el cartel de “Privado” y un almacén.

Jaime respiró hondo y se armó de paciencia.

—Digo que si Paloma está contigo.

—Ya lo sé, idiota. Pero no. Pensé que estaba contigo.

—Voy a buscarla y vamos para allá.

Jaime se puso a buscar a Paloma por el local. Le preocupaba que anduviera por allí tan a la vista cuando había quedado claro que ella era el blanco principal de los Carrera. Había intentado convencerla de que se quedara en el hotel o volviera a Madrid en avión, pero ella se había negado en redondo. No quería correr la misma suerte que Preston, y, sobre todo, quería estar presente si encontraban la Medusa.

Fue imposible convencerla de que meterse en la boca del lobo no era lo mejor para asegurarse un futuro duradero en el Museo del Prado, pero Paloma había tomado una decisión y Jaime sabía por experiencia lo terca que podía llegar a ser. Eran dos, por tanto, las mujeres que había que temer y, llegado el caso, confrontar.

Seguro de que nadie le prestaba atención, dejó el Margarita a medio beber en una mesa y se dirigió a la sala de exposiciones, donde encontró a Paloma absorta ante uno de los cuadros.

—Este hombre tiene que estar fatal de la cabeza —dijo ella sin apenas mirar a Jaime.

—¿Por qué lo dices?

—¿Que por qué? ¿Tú has visto estos cuadros?

—A eso se le llama tener un universo propio.

—¿Pero tú has estudiado la misma carrera que yo? Lo que tiene este tío es una ralladura mental de campeonato. ¿Qué hay de Roberto?

—No digas nombres —la regañó Jaime sin mover los labios.

—Lo siento. ¿Qué hay de… Batman?

—Ha encontrado algo. Vamos.

Jaime tomó a Paloma del brazo y se dirigió con ella a la pared opuesta, pero justo antes de poder llegar, alguien le puso la mano en el hombro.

—Eh, amico!

Jaime apretó los puños y se volvió. Ante él estaba Giuliano Fiore, el homenajeado artista. Sujetaba un vaso medio vacío y a juzgar por la mirada vidriosa y el poco equilibrio con que se sostenía en pie, parecía estar cogiéndose una trompa de campeonato. Seguramente para olvidar las calabazas que Rosa Mazi le acababa de dar.

—Disculpe —dijo Jaime intentando seguir su camino.

—Ah, spagnolo! Mi piace la Spagna! Vino, mujeres, Real Madrid! —se fijó entonces en Paloma—. Eh, hola. Bella ragazza. Spagnola? Io sono l’artista.

Jaime sonrió nervioso e intentó llevarse de allí a Paloma. Aquel tipo era el protagonista de la noche y no era prudente acercarse a él si no querían terminar apareciendo en los suplementos de arte de los periódicos. Si además corría el rumor de que había una pareja de españoles allí, Rosa podría sospechar.

—Eh, anche io ce l'ho, una bella moglie. Ma lei non mi ama.

Aquel individuo empezaba a llamar la atención más que sus birriosos cuadros y ya eran varios los invitados que se daban la vuelta para mirarlo. Jaime consideró la posibilidad de tumbarlo de un puñetazo, pero eso sería todavía peor. Entonces, el pintor agarró a Jaime del brazo y empezó a tirar de él hacia una esquina de la sala de exposiciones. Al corresponsal de Arcadia se le hizo un nudo en el estómago cuando vio que el pintor lo llevaba derechito al lugar donde Rosa Mazi atendía a una periodista.

—Vieni con me. Si chiama Rosa. É bella, come la tua ragazza.

Aterrado, Jaime intentó zafarse de aquel plasta beodo que ponía en peligro sus planes arrastrándolo hacia las mismísimas garras de su enemiga. Bajó la cabeza en el momento en que Rosa la alzaba y por un segundo sus ojos parecieron encontrarse.

Fue un instante eterno, apocalíptico, en el que lo dio todo por perdido.

Entonces una pareja se interpuso en la dirección de sus miradas y Jaime aprovechó para dar una patada a Giuliano en la espinilla y escabullirse entre un grupo de invitados, confiando en que Rosa, ocupada con la periodista, no lo hubiera reconocido.

Tomó a Paloma de la mano y, sin importarle si alguien los miraba o no, se deslizó con ella detrás de un un cortinaje rojo que caía sobre el muro contrario a la entrada.

—Por los pelos —susurró con el corazón aporreándole el pecho.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Paloma.

—Luego te lo cuento.

Frente a ellos estaba la puerta metálica que Roberto había localizado en su primera vuelta por el local. Jaime la abrió sin hacer ruido y entraron a un pasillo al fondo del cual unas escaleras descendían a un oscuro almacén. Allí encontraron a Roberto, inspeccionando el sótano a la luz de una pequeña linterna LED.

—Bienvenidos a la Batcueva —les saludó.

—¿Aún sigues con eso?

—Y da gracias porque no me haya traído el traje.

—Eres un friki. Sería más apropiado hablar del laberinto del Minotauro o…

—Ya estás con tus flipadas. Pues Batman es tan mitológico como Perseo.

—El que mató al Minotauro era Teseo.

—Ya lo sé, listillo. Pero Perseo mató a la Medusa.

—¿Podéis dejar eso? —pidió Paloma—. Me estáis poniendo nerviosa.

—La señorita tiene razón —resopló Roberto—. ¿Por qué coño habéis tardado tanto?

—Estábamos charlando con el artista.

—¿Con ese? Debe de estar para que lo encierren. Menuda mierda de cuadros.

Paloma miró a Jaime.

—¿Lo ves?

—A quienes van a encerrar va a ser a nosotros como nos pillen aquí —replicó Jaime echando un rápido vistazo al almacén casi vacío—. ¿Qué es esto? Dijiste que habías encontrado algo.

—Y lo he encontrado. ¡Un almacén!

—¿Y la Medusa?

—¡Ah, joder, es que lo quieres todo! Allí, detrás de esa puerta, hay un garaje con un camión, pero he echado un ojo dentro y está vacío. Sin embargo mira lo que hay en aquella esquina: un ascensor.

—¿Tengo cara de haber venido a buscar un ascensor?

—Pues igual sí, capullo. En tu edificio no hay y hay que subir a pata. ¿Y tu amiga qué?

—Ocupada con la prensa, pero no sé por cuánto tiempo. Tenemos que hacerlo deprisa.

Paloma titubeó.

—¿Hacer qué? Aquí no hay nada.

—Creo que sé lo que se propone —dijo Roberto—. Montar en ese ascensor y ver adónde nos lleva. Si el almacén está vacío, habrá algún piso que no lo esté. Si Jaime tiene razón, la Medusa nos estará esperando en alguna parte del edificio.

—Pues vamos allá. ¿Llevas la cámara? —preguntó Jaime.

—En el bolsillo de la chaqueta.

—¿Y la chaqueta?

—¡Joder! —Roberto se giró hacia una mesa vieja y recuperó su chaqueta color canela, comprada al igual que la de Jaime en una tienda de saldos en la zona comercial de la ciudad—. Hace tanto calor aquí que…

El plan de colarse a investigar en la galería Casiopea se le había ocurrido a Jaime nada más recoger la invitación de manos de Sabina, la joven que los había atendido en la Casa-Museo Pontecorvo. Los datos obtenidos durante aquella conversación lo habían convencido de que existían muchas posibilidades de que ese fuera el escondite donde los Carrera ocultaban el material robado antes de ponerlo en manos de sus clientes. Una galería de arte ofrecía la tapadera perfecta. Las obras robadas podían entrar y salir a los ojos de todo el mundo sin llamar la atención.

Nada más quedar libres de la policía de Verona, los tres habían regresado al hotel a recuperar su equipaje y pagar la cuenta al desconcertado propietario que había visto cómo en su establecimiento desaparecía una mampara de ducha y aparecía un cadáver. Más tarde subieron a la furgoneta de Roberto y viajaron al oeste hasta Livorno, donde tomaron el ferry a Olbia, en la costa nordeste de la isla de Cerdeña, para después conducir doscientos y pico kilómetros hacia el sur hasta acabar, doloridos y agotados, durmiendo casi doce horas seguidas dentro de la furgoneta.

Finalmente Jaime había decidido evitar los hoteles, ya que no quería dejar demasiado rastro de su paso después de que Laura Rodríguez le llamara por teléfono para comunicarle que la policía les seguía la pista y ponerle al corriente de su reunión con el inspector Giner y el agente Ezquerra.

—No te preocupes, presidenta —le había dicho él—. Soy periodista y haré mi trabajo. Ni más ni menos.

—¿Tendrás cuidado?

—El habitual.

—Que Dios nos coja confesados entonces...

Esa misma tarde, después de hablar con Laura y tras localizar la galería en un plano de la ciudad, fueron a unos grandes almacenes de la avenida Regina Elena donde se compraron ropa apropiada para una inauguración —elegante pero no demasiado llamativa—, y tras asearse como pudieron en el baño de un restaurante del que tuvieron que huir a toda prisa porque el dueño pilló a Roberto rociándose de desodorante y muestras de colonia gratuitas sobre un suelo encharcado, se dirigieron al lugar.

El ascensor era en realidad un montacargas que añadió fundamento a la idea de que allí se trapicheaba con obras de arte.

—¿No os imagináis a la Medusa subiendo en este ascensor? —preguntó Jaime animado.

Roberto no era tan optimista.

—¿Y bajando? ¿No os la imagináis bajando y abandonando para siempre este sitio? Lo más seguro es que tanto ella como su sangre milagrosa estén ya en manos de un coleccionista. O que nunca hayan estado aquí.

—¿Batman es tan cenizo? —preguntó Paloma.

—Al menos es más realista que Perseo.

Jaime se desentendió de la conversación y sintió un escalofrío al entrar en el montacargas que vino seguido de otro cuando vio su cara reflejada en el espejo. Aunque se había acicalado, afeitado y vestido para la ocasión, su imagen delataba el cansancio y el sufrimiento de los últimos días. Se sentía agotado y dolorido, como un alpinista retirado, pero al mismo tiempo tan excitado como un adolescente en su primera cita. La Medusa estaba allí. Lo presentía.

Había tres botones en el panel. Cuando Roberto apretó el del centro, Paloma se estremeció y Jaime la cogió de la mano.

—Tranquila. No va a pasar nada.

—¿Cómo lo hacéis? —preguntó ella.

—¿El qué?

—Estar tan panchos. He visto cómo te perseguían, te golpeaban y te disparaban, Jaime. Y en vez de irte a casa vuelves a por más.

—¿En serio? Creí que todo eso eran películas que me montaba yo solo.

—Ya no creo que lo sean.

—Menos mal —Jaime la miró con media sonrisa—. Por cierto, habló la reina de las gallinas. Tuviste la oportunidad de plantarte y aquí estás.

—Sí, pero es distinto. Yo estoy cagada de miedo.

—¿Y por qué piensas que yo no?

Paloma se volvió hacia Roberto.

—¿Y tú?

—¿Yo? Digamos que he hecho cosas parecidas antes. Lo importante en estos casos es el sigilo y la prudencia.

—¿Y si nos pillan?

—Entonces al carajo la prudencia y pies para qué os quiero —zanjó Roberto mientras el montacargas se detenía con una sacudida un piso más arriba.

43

Salieron en silencio a un recibidor en penumbra, con un aparador de madera enfrente de la puerta y un par de cuadros abstractos de autor desconocido colgados sobre él. Roberto los alumbró con su linterna e hizo una mueca de disgusto.

—A ver, historiadores del arte, ¿qué os parecen? —susurró.

—Que no los han traído precisamente del MOMA —respondió Jaime—. Más bien parecen pintados por el sobrino de alguien. Oye, caballero oscuro, ¿no tendrás una linterna de sobra? Aquí no se ve nada.

—Compré una para mí mientras vosotros perdíais el tiempo en la tienda de ropa. Pero puedo prestarte mi mechero. —Roberto sacó del bolsillo un encendedor de plástico y se lo pasó a Jaime—. No es un Zippo, pero igual te apañas.

—Qué cutre eres.

En el suelo, apoyadas contra la pared, había un par de maletas de viaje cerradas con combinación numérica.

—Parece que tu amiga tiene previsto irse de viaje —dijo Roberto.

—Según Laura debe de estar con la mosca detrás de la oreja. Hemos de ir con cuidado.

Tras el recibidor había un espacioso salón sin un solo elemento decorativo: sólo una mesa y unas sillas desnudas. Al fondo, una cocina sin amueblar. Estaba claro que allí no vivía nadie.

Con Roberto en cabeza iluminando con su linterna, atravesaron un largo pasillo con puertas a ambos lados. La primera resultó ser un pequeño despacho presidido por una mesa de nogal sobre la que se apilaban varias carpetas rebosantes de papeles. Jaime cogió una y pidió a Roberto que iluminara su contenido. Sólo había facturas y documentos de la galería y el bar. Encima de la mesa había también una foto enmarcada que mostraba un lujoso yate con el nombre Ave Fénix pintado con letras negras en un costado.

Iba a probar suerte con la puerta contigua cuando Paloma los llamó desde el otro lado del pasillo.

—Mirad esto.

Jaime entró en el cuarto y se quedó helado cuando su mirada se cruzó con los rasgados ojos de Rosa Mazi. Una vez se hubo recuperado de la impresión, se acercó a la mesilla de noche para estudiar detenidamente la fotografía. La joven allí retratada tendría unos diecisiete años y posaba sonriente junto a un caballo de carreras. Aunque era evidente que era ella, apenas tenía nada en común con la que agasajaba a los invitados en el piso de abajo o la que había intentado convertirlo en polo de periodista en El Burgo de Osma.

—Tu amiga está buena, pero es un poco rara —comentó Roberto mirando la estantería que había en uno de los laterales de la habitación—. ¿Quién puede tener las obras completas de Nora Roberts al lado de La Eneida?

—La misma capaz de encañonar a un tío con una pistola después de ligárselo: una romántica —contestó Jaime con nerviosismo. Admiró de un vistazo el amplio dormitorio y llegó a la conclusión de que hacía tiempo que no dormía nadie allí. La cama no tenía sábanas y no había nada que sugiriera un mantenimiento constante.

Sólo quedaba una puerta. Antes de abrirla, los tres se miraron con ansiedad. ¿Y si se habían equivocado? ¿Y si allí no había nada de lo que pensaban que iban a encontrar?

Sus temores se materializaron cuando se vieron ante un cuarto absolutamente desierto: ni muebles, ni papel en la pared, ni siquiera una bombilla.

—No sé cómo he podido creer en este plan tan idiota —dijo Paloma descorazonada—. Jaime y sus películas.

—Dijiste que ya no creías que fuesen películas —se defendió Jaime.

—He cambiado de idea. En este piso no hay nada.

Seguros de que la planta estaba desierta, desanduvieron sus pasos hasta el ascensor y pulsaron el botón de arriba. Aún quedaba un piso por registrar, una posibilidad de que la intuición de Jaime hubiera dado en el clavo. Cuando tras unos segundos se abrieron las puertas, se toparon con lo que parecía una plancha de madera que tapaba la salida. Jaime la golpeó ligeramente con los nudillos provocando un sonido hueco.

—¿La salida está tapiada? —preguntó Paloma.

—Creo que no.

Controlando los nervios, Jaime apoyó la mano en la plancha de madera y, lentamente, la empujó hasta que se abrió una rendija lo suficientemente grande para poder mirar a través de ella.

A la luz de la linterna de Roberto vieron que la habitación era pequeña y, al igual que las de abajo, parecía abandonada desde hacía mucho tiempo. Olía a humedad, grandes manchas de agua aparecían en las grises paredes y del techo colgaba una gota que parecía llevar allí toda la vida. Empujaron la ligera hoja de madera y salieron para ver mejor qué era lo que les había sorprendido tanto. La hoja era en realidad una puerta que camuflaba la entrada del ascensor como si fuera un armario. Tras pegar el oído a la puerta de la habitación y comprobar que no se escuchaba nada al otro lado, la abrieron y salieron a un pasillo exactamente igual que el del piso de abajo. Sin embargo había una sutil diferencia: las puertas de éste estaban cerradas con llave.

Paloma miró a Jaime.

—¿Y ahora qué?

—Una puerta cerrada siempre es buena señal. Roberto, ¿llevas tu navaja multiusos?

—Aquí la tengo. Pero ¿para qué la quieres?

La respuesta de Jaime nunca llegó. Antes de que pudiera evitarlo, Roberto pateó la cerradura y la puerta se abrió de golpe.

—Buen trabajo —refunfuñó Jaime—. Bueno y silencioso.

—No estoy para moñeces.

Entraron en la habitación. Apilados contra las cuatro paredes había un conjunto de paquetes envueltos en plástico de burbujas. Jaime se acercó a uno de ellos y rompió con cuidado el envoltorio. Sus sospechas se hicieron realidad. La habitación era un almacén que habría hecho las delicias de cualquier coleccionista. Paloma imitó a Jaime y quedó impresionada al reconocer un Van Gogh idéntico al que habían robado de Amsterdam hacía poco y que, supuestamente, había sido destruido por el ladrón.

—¿Es una copia? —preguntó.

—O la copia fue la que destruyeron —dijo Jaime meneando la cabeza—. Esta gente es lista.

Roberto no se mostraba tan impresionado como sus compañeros.

—Vale, muy bonito todo. Pero ¿y la Medusa?

—Ésta debe de ser la pinacoteca —contestó Jaime—. Te apuesto lo que quieras a que la sala de escultura no está lejos.

—Acepto la apuesta. Guíanos. Yo iré afilando la bota de abrir puertas.

Al volver al pasillo, Roberto se fijó en una puerta que no tenía cerradura. Sin decir nada se acercó a ella y la abrió. Era un cuarto de baño.

—Echaría una meadita.

—¿Ahora? —dijo Paloma espantada.

—Es broma. De todas formas...

—¿Qué pasa?

Roberto alumbró con la linterna la encimera del lavabo sobre la que había varios utensilios: cepillo de dientes, jabón, cuchilla de afeitar, un bote de desodorante... Flotaba un extraño olor a pino en el ambiente. La cisterna emitía un rumor, como si alguien la hubiera usado hacía poco. Además todo estaba limpio. Demasiado limpio para un piso destinado sólo a servir de almacén.

A Jaime se le erizaron los pelos de la nuca.

—Me parece que aquí vive alguien —susurró Paloma. Empezaba a notar un nudo en la boca del estómago que se tensó aún más cuando oyó el ruido de una puerta que se abría al fondo del pasillo.

Jaime hizo una seña a sus compañeros para que retrocedieran en silencio al cuarto de las pinturas, pero mucho antes de que él pudiera alcanzarlos, una voz grave y helada sonó a sus espaldas.

—Rosa. Rosa, ¿eres tú? —preguntó en italiano.

Aunque no había oído pasos, Jaime sabía que había alguien en el pasillo, justo detrás de él. Se volvió lentamente. Lo que vio parecía salido de un relato pulp.

Las luces se habían encendido. En el centro del corredor había una mujer mayor de piel castaña y arrugada, vestida con uniforme de chacha. Parecía una momia a la que unos gamberros hubiesen disfrazado de criada de tebeo. Tenía las manos apoyadas en una moderna silla de ruedas eléctrica sobre la que reposaban los restos de lo que hacía tiempo habría sido un hombre completo.

Era viejo, de al menos ochenta años, con el rostro apepinado, el mentón prominente y grandes orejas que sostenían las patillas de unas gafas ahumadas. Esas eran las únicas partes de su anatomía que parecían humanas. El resto parecía más el cuerpo de una larva. El pijama color burdeos que llevaba puesto no disimulaba la ausencia de las dos piernas ni la grotesca curva que ejecutaba su brazo izquierdo, amputado por debajo del codo.

Jaime lo miraba con cautela, aprensión y lástima. No se le escapó que aquel hombre además de paralítico y mutilado era prácticamente ciego. Al fondo, tras una puerta abierta, se veía un pequeño equipo compuesto por un monitor de televisión y un micrófono.

—Rosa, ¿estás ahí? —repitió el viejo cada vez más inquieto—. Señora Rizzo, ¿qué ocurre?

La chacha miraba a Jaime con los ojos muy abiertos.

—Hay un joven en el pasillo, señor Carrera.

—¿Un joven? ¿Lo reconoce?

—No. Creo que no. Pero, señor Carrera, es la hora de su zumo.

—Deje ahora el zumo. Tengo que ocuparme de esto.

—Pero las vitaminas…

—Las vitaminas pueden esperar unos minutos. ¿Quién hay ahí? ¡Conteste!

Jaime pensó que era absurdo guardar silencio cuando había llegado tan lejos. Se armó de valor y dio un paso al frente.

—Soy un amigo de Rosa —dijo en italiano.

Las cejas del anciano se arquearon tras las gafas oscuras, quizás el gesto más expresivo que era capaz de ejecutar.

—¿Un amigo? Rosa nunca trae amigos. Nadie sube a este piso. ¿Qué quiere?

Consciente de que no había nada que perder, Jaime decidió no ocultar su identidad. Cambiando al español, se presentó al viejo.

—Me llamo Jaime Azcárate. Estoy haciendo un reportaje para la revista Arcadia.

Las cejas del anciano volvieron a alzarse, y allí se detuvieron, haciendo evidentes su sorpresa y su temor.

—Señora Rizzo —pidió—. Vaya ahí adentro y espere instrucciones.

La criada arrugó el entrecejo sin dejar de mirar a Jaime.

—No lo distraiga mucho. Es la hora de su zumo y sus medicinas.

—Descuide —respondió Jaime sorprendido—. No tardaremos.

Cuando la criada desapareció por la puerta del fondo, Carrera se acercó en su silla de ruedas y se detuvo casi delante de Jaime.

—¿Azcárate? ¿Cómo ha llegado hasta aquí?

—Veo que habla buen español. He venido a fotografiar la Medusa.

—No sé de qué me habla.

—Claro que lo sabe.

De pronto sonó un chasquido electrónico. Jaime se giró y vio que Roberto acababa de hacer una foto desde la puerta.

Lo siento, dijeron sus labios mudos.

—Esto es una propiedad privada —dijo el anciano—. Márchese ahora mismo o llamaré a la policía.

—Claro, llame. Les gustará saber que el Van Gogh de Amsterdam está intacto. Al igual que las demás obras que tiene aquí almacenadas.

Mientras Jaime hablaba, Roberto y Paloma retrocedieron con sigilo hasta el cuarto por donde habían entrado. Una vez dentro, él cerró la puerta con cuidado y abrió la funda del móvil.

—¿Qué hacemos aquí? —preguntó Paloma, desconcertada.

—Deja que Jaime le dé la charleta, que se le da bien. Una casa con doble fondo, una colección de pinturas robadas y un viejo zarrapastroso en una silla de ruedas... No hay por qué esperar más para llamar a la caballería.

—Pero la Medusa…

—Si está aquí la veremos antes de que llegue la poli. Pero es mejor salvaguardar nuestros culos, no pase como en Verona.

Roberto había pulsado el botón que desbloqueaba el teclado cuando se quedó inmóvil. El ascensor a su espalda había empezado a emitir un zumbido.

—¿Qué coño…? —masculló.

—Sube alguien —se alarmó Paloma—. Tenemos que escondernos.

—Ya me dirás dónde. Esta habitación tiene menos escondrijos que una pista de squash.

Estaban a punto de salir de nuevo al pasillo cuando el montacargas se detuvo en el piso y la puerta del falso armario se abrió. Un trajeado hombre rubio de ojos azules y un rostro cubierto de cicatrices se plantó en la habitación y miró asombrado a Roberto y Paloma.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó.

Roberto colocó su corpachón entre Paloma y el extraño.

—¿Y usted?

—Me llamo Vicente Amatriaín. Trabajo para el EPU.

Roberto se relajó.

—Precisamente iba a llamarlos —dijo alzando la mano que sujetaba el móvil—. Soy Roberto Barrero y ella es Paloma Blasco.

—¿Qué hacen aquí? ¿Está Jaime Azcárate con ustedes?

Roberto miró a Paloma con fastidio.

—¿Por qué ese novio tuyo se lleva siempre todo el protagonismo?

El hombre rubio se mostró impaciente.

—¿Dónde está?

Roberto señaló la puerta.

—Quédense aquí —ordenó el policía—. Y no hagan nada raro. Luego hablaré con ustedes.

—Descuide —dijo Roberto mientras Amatriaín echaba a correr por el pasillo—. Ya casi no nos quedan cosas raras por hacer.

44

Jaime no perdió el tiempo. Seguro de que sus amigos estaban dando aviso a las autoridades, trató de sacar al anciano toda la información que pudiera.

—Supongo que la Medusa estará por aquí, tras una de estas puertas.

—¿La Medusa? —preguntó el viejo—. No sé de qué Medusa me habla.

—Claro que lo sabe. La Medusa de Bolgi que usted mandó robar de la Casa-Museo Pontecorvo, en Verona. Claro que, como sabe, no es realmente de Bolgi sino mucho más antigua. Aún la tiene guardada aquí porque su comprador habitual, el doctor Galliano, fue detenido antes de que usted tuviera listo el documento que prueba que la escultura es un relicario que contiene la sangre de Medusa.

Si Jaime esperaba alguna reacción de sorpresa en el rostro del viejo se vio decepcionado. Los labios continuaron firmes; bajo las gafas oscuras no se notó ni un pestañeo; ninguna gota de sudor resbaló por la arrugada frente.

—Usted lo ha querido. Voy a llamar a la policía.

—No hará falta —dijo una voz desde el fondo del pasillo. Jaime se volvió y se quedó perplejo al ver la figura que se acercaba a ellos—. Azcárate, por favor, hazte a un lado.

Jaime se apartó. Giró la cabeza hacia el fondo del pasillo y distinguió a Paloma y Roberto, mirándolos a prudente distancia. Luego miró a Amatriaín. Parecía ridículo verlo apuntando con su pistola a un anciano ciego a quien le faltaba casi todo el cuerpo.

—¿Qué ocurre? —preguntó el viejo—. ¿Quién es usted?

—Es mejor que se calle —apremió Amatriaín—. No complique más su situación.

—Aquí hay un error. No sé qué les han contado sobre mí, pero no soy lo que imaginan.

—Claro que lo sabemos —replicó Amatriaín avanzando hasta que tuvo el cañón del arma a medio metro de la cabeza del viejo—. Es lo que quedó de Angelo Carrera después de que su barco se hundiera en el mar. ¿Me lo va a negar?

El viejo no respondió. Pero sí hizo una pregunta:

—¿Qué es lo que quiere?

—Ya lo sabe. ¿Dónde está la Medusa?

—¿Usted también con eso? Qué manía les ha dado a todos.

La aparición de Amatriaín había sorprendido a Jaime, pero también lo ponía en un compromiso. Empezó a ver claro que tenía pocas opciones. O se quedaba allí y contemplaba cómo aquella discusión terminaba en un desastre o cogía a sus amigos y se largaba antes de que empezaran los disparos. La primera elección podría salpicarle. La segunda, hacerle perder la Medusa para siempre. Decidió arriesgarse.

—Si me permiten, yo tengo la sospecha de...

—Cállate, Azcárate, y no lo subestimes. Este viejo nos ha engañado a todos desde que fingió su muerte en aquel naufragio. Por desgracia para él, casi la palma de verdad antes de que sus hijos le colocaran la botella de oxígeno y lo llevaran a tierra firme. Cuando logró salir del agua, una apoplejía lo convirtió en un vegetal.

—¿Cómo sabe todo eso? —preguntó el anciano.

—Yo puedo contestarle —dijo Jaime echando ocasionales vistazos a Roberto y Paloma, tratando de alertarlos de lo que se avecinaba. Luego tomó aire y se lanzó definitivamente al ruedo—. Este señor de aquí fue quien intentó matarlo.

En su silla de ruedas, Angelo Carrera pareció confuso.

—¿De qué está hablando?

—De este momento histórico —exclamó Jaime—. Angelo Carrera y Alvino Nascimbene por fin cara a cara.

A juzgar por la expresión de Amatriaín, el tiempo se había detenido. En su mirada había escarcha, y era granizo y no sudor lo que cubría su rostro bronceado lleno de cicatrices. No parpadeó, no se inmutó. Se quedó allí, apuntando al anciano en silencio, como si buscara mentalmente la llave que le permitiera abrir la boca para poder decir algo. En lugar de eso sus labios empezaron a vibrar.

Entonces Jaime supo que había dado en el clavo. Miró al otro lado del pasillo. Paloma y Roberto habían captado el mensaje y ya no estaban allí, lo que le hizo sentirse confiado. Ahora sólo le faltaba aguantar el tipo como pudiera. Lamentó no haberse tomado el Margarita entero.

—¿Nascimbene? —tartamudeó Angelo Carrera desde la inmovilidad de su silla de ruedas—. ¿Eres Alvino Nascimbene?

—Eso que dices son estupideces —dijo Amatriaín, sus labios aún temblando.

Jaime le palmeó el hombro.

—Vamos, Vicente, que nos conocemos. ¡Oh, perdón! —se disculpó al darse cuenta de que se trataba del hombro herido—. No he querido llamarle Vicente. Ni hacerle daño tampoco. ¿Se encuentra bien?

—Te lo digo por última vez, Azcárate. Apártate y déjame hacer mi trabajo.

—¿Y cuál es su trabajo? ¿Matar a este viejo como mató a su hijo a bordo del Artemis? ¿Robar la Medusa y atribuirse el mérito de su descubrimiento? ¿O tal vez destruirla junto al sueño de este señor al que tanto odia? No se deje engañar, señor Carrera. Este individuo se llama Alvino Nascimbene y no es policía, ni agente secreto, ni nada parecido. Era vigilante jurado, está casado, tiene una hija y una casita en Trujillo. Su último trabajo conocido fue en el centro de anticuarios Leoni hasta que éste ardió en un incendio. Un incendio que él provocó.

—Estás completamente loco, Azcárate.

—No me diga. ¿Y cómo le llama usted a cargarse a un compañero de clase sólo para poder hacerse con una estatua de la que no sabía absolutamente nada?

—¿Compañero? ¿De qué estás hablando?

—Sí, un viejo amigo con el que coincidió en la facultad haciendo un curso sobre protección y custodia de obras de arte. Un agente especializado en perseguir piezas robadas. Se llamaba Vicente Amatriaín.

—¡Yo soy Vicente Amatriaín!

—Sí, eso es lo que dice su cara y seguramente su DNI, y su placa de la Europol. Los documentos se pueden falsear y la cirugía estética puede hacer milagros. Y las huellas dactilares, como usted bien sabe, desaparecen si se produce un oportuno accidente con ácido sulfúrico del que no hay constancia en ningún sitio. Sin embargo hay algo con lo que no ha podido acabar del todo. Sus dotes para el dibujo permanecen intactas. Soy historiador del arte y esa Medusa que me enseñó en El Burgo de Osma tiene el mismo tipo de trazos que el retrato que le hizo a su mujer.

El hombre que hasta ahora se había hecho llamar Vicente Amatriaín giró como una grúa y encañonó a Jaime con su arma. Sus ojos estaban inyectados en sangre y una mueca demencial dejaba al descubierto su dentadura impoluta.

—Muy bien, Azcárate. Pensaba que eras inteligente, pero has demostrado ser un auténtico idiota. ¿Qué pretendes con esto? Podrías haberte largado sin más y ahora no tendría que matarte.

—En eso tiene razón —reconoció Jaime con una sonrisa desafiante—. Pero se olvida de mis amigos.

45

Mientras Jaime se las daba de Hercules Poirot, Clark entró en la galería Casiopea y se quedó horrorizado al ver tanto pijerío intelectual. Dino, que atendía a los clientes tras la barra, se fijó en él y salió a su encuentro.

—Eh, oiga. ¿Busca algo?

—Sí. A tu furcia.

—¿Perdone?

—Mi prima Rosa. ¿Dónde está?

Dino arrugó la nariz. Aquel sujeto olía a rayos y parecía haber tenido algún tipo de accidente con esa cara amoratada, la nariz rota y las manos llenas de heridas resecas. Llevaba una sucia gorra de béisbol y una cazadora marrón comida por la mugre.

—¿Eres el primo de Rosa? ¿El que llamó hace dos noches a las tantas? Me alegro de conocerte. Rosa nunca me ha presentado a nadie de su familia.

—No te extrañe, capullo. Ve a buscarla, anda. Y ponme una cerveza o me la pongo yo.

Dino no estaba acostumbrado a que lo hablaran así, pero se tragó su malestar por tratarse de un familiar de Rosa. Fue gruñendo tras la barra, sirvió una botella de Peroni y señaló hacia la zona de exposiciones. Clark tomó la botella, dio un largo trago y se dirigió hacia allá.

Encontró a Rosa esquivando como podía los intentos de seducción de un joven bajito que parecía bastante bebido.

—Hola, Rosetta. Tu novio es un maleducado.

—¡Clark! ¿Ya estás aquí?

—No, soy un holograma. ¿Y este enano quién es?

Giuliano Fiore se irguió en su baja estatura y apretó los puños.

—¿A quién llamas enano, imbécil?

Clark sonrió como una barracuda y se abrió la cazadora para mostrar la culata de la pistola que llevaba enfundada bajo la axila. La expresión del pintor se apaciguó y se excusó.

—Discúlpame, Rosa. Voy a… atender a la prensa.

Cuando se alejó echando ocasionales miradas a Clark, éste preguntó:

—¿Quién era ese idiota?

—Es Giuliano Fiore. El artista.

Clark echó un vistazo a su alrededor.

—¿Estos cuadros son suyos?

—Sí. ¿Por qué?

—Me gustan. Tienen estilo.

Rosa suspiró inquieta.

—¿Cómo estás, Clark?

—Hecho polvo, como siempre —guiñó un ojo a su prima y alzó la botella—. Aunque ahora que te veo me siento mucho mejor.

Rosa arrugó la nariz y se dio cuenta de que algunos de los invitados más cercanos hacían lo mismo y miraban a Clark de reojo. Con su desastroso aspecto, la indumentaria sucia y el mal olor corporal, destacaba como una mofeta en un desfile canino de alto nivel. Cogió a su primo del brazo y se lo llevó a un rincón.

—Esta es mi última noche en los asuntos de la familia, Clark. Si salimos de ésta, yo abandono.

—No digas eso, Rosa. Para mí tampoco es fácil. Aunque he servido con honor a tu padre durante veinte años, lo cierto es que estoy hasta las pelotas de que me partan la cara constantemente por los caprichos de ese viejo tullido. Y sin embargo, ahí sigo.

—Porque eres medio retrasado. Y no te pases. Estás hablando de mi padre.

—Me la pela. ¿Qué tal en el barco?

—No ha quedado nada. He grabado todos los datos en la memoria portátil y he metido un virus en los ordenadores para que sea imposible recuperarlos.

—Buen trabajo, prima.

—Eso espero. Anda, ahora sube y prepara la mercancía para bajarla al camión. Y si tienes tiempo, date una ducha.

—¿Una ducha? —preguntó mientras se olía el sobaco—. ¿Para qué?

Cuando Clark se abrió paso a codazos entre los invitados, que lo miraban molestos y asqueados, Rosa aprovechó para asomarse a la puerta y tomar un poco el aire. En menos de una hora echarían a la gente de allí y cerrarían las puertas de la galería. Clark y ella aprovecharían ese momento para bajar las obras de arte que su padre almacenaba en el piso de arriba y las cargarían en el camión con destino al almacén que la familia tenía en el puerto.

Suspiró, odiándose por no haber sido capaz de liberarse de aquellas ataduras a tiempo. Ahora la absurda ambición de su padre, su maldita obsesión por acumular más dinero y poder que el que podría emplear —sobre todo estando muerto— podría arruinar su noche especial. Se volvió para entrar en la galería y se encontró con el rostro congestionado de Clark.

—¿Qué pasa ahora? ¿No ibas arriba?

—Iba. Pero ven a ver lo que he encontrado.

Intrigada, Rosa siguió a Clark hasta el almacén del sótano. Allí, atados el uno al otro con cinta adhesiva, había un hombre grueso, rapado y con perilla y una mujer morena.

—¿Qué es esto? —preguntó Rosa perpleja.

—Esto son Paloma Blasco y Roberto Barrero. Y si me dejas matarlos ahora mismo me harás la persona más feliz del mundo.

46

—Vale, Azcárate. ¿Desde cuándo lo sabes?

A Jaime le sorprendió que Alvino Nascimbene reconociera tan abiertamente que lo habían desenmascarado; pero sobre todo le dejó extrañado que le diera la oportunidad de explayarse sobre el tema.

—¿No ha oído lo que he dicho? Mis amigos han oído nuestra conversación. La policía estará en camino.

—¿Y crees que la policía va a creerse tu ridícula historia? Soy Vicente Amatriaín, agente destacado del EPU, con una reputación intachable a mis espaldas en el seguimiento y la recuperación de obras de arte robadas.

—Amatriaín sí. Pero usted la cagó en Amsterdam. Reconózcalo.

—Y tú la has cagado viniendo hasta aquí. Pero cuéntame, tengo curiosidad.

—No era muy difícil —empezó a explicar Jaime tratando de controlar el temblor de su voz. La tranquilidad de aquel tipo y el modo de demostrar que les había ganado a todos la partida le hacía temer que tuviera prevista cualquier contingencia—. Investigamos la trayectoria de la Medusa y el incendio del centro Leoni.

—Eso es verdad —intervino Carrera—. Ese gusano prendió fuego al centro e hizo volar mi yate. Es un demente y un asesino.

—Usted no se queda corto, Angelo —replicó Jaime. Sabía que, por el momento, lo único que mantendría las balas dentro del cargador era seguir hablando hasta que se acabaran las palabras—. Sé la guerra que hay entre ustedes desde que Alvino era un niño. Se la tiene jurada, Angelo. El abandono al que usted lo sometió, las palizas de su madre y la estancia en aquel internado lo trastornaron gravemente, hasta el punto de convertir la venganza en su razón de ser. Por eso incendió el centro Leoni, porque sabía que allí dentro había algo que a usted le obsesionaba desde que Paloma Blasco fue a visitarlo a Roma y le contó sus sospechas acerca de la verdadera naturaleza del busto. Después de su charla con Paloma usted empezó a investigar por su cuenta y, al igual que ella, llegó a la conclusión de que aquella escultura era mucho más valiosa de lo que decían los catálogos. Nascimbene se dio cuenta de eso. Sabía que lo que más le importaba en el mundo era esa Medusa, así que decidió herirlo de la manera más dolorosa para usted y prendió fuego a la galería con la esperanza de que la Medusa pereciera en el incendio. Por fortuna la estatua sobrevivió, y fue adquirida poco después por la galería Petrarca. Por cierto, hay que ser un poco corto de miras para pretender destruir con fuego una estatua de mármol.

—No lo haces mal, Azcárate. ¿Has pensado en abrir una agencia de detectives?

—¿Para qué? Soy periodista. Ya sabe, el cuarto poder y todo eso.

—Sigue, sigue. Te escucho con interés.

Eso es lo que me preocupa, pensó Jaime. Pero no le quedaba más remedio que seguir hablando.

—Carrera siguió interesado en la estatua hasta el punto de querer comprarla para el museo que en ese momento dirigía su hija. Tan interesado estaba que pagó un pastón por ella y, poco después de trasladarla a Verona, su yate se hundió en circunstancias misteriosas. O igual no tan misteriosas. Usted, Alvino, provocó la explosión del barco y dio por muerto a Carrera. Misión cumplida. El hombre al que usted tanto odiaba estaba muerto, o eso creía. Pero había algo que no le dejaba descansar. La Medusa. ¿Por qué razón Carrera había pagado tanto por ese trozo de mármol? Eso le hizo sospechar. Y le contó sus sospechas a un viejo amigo de la universidad especialista en arte: el auténtico Vicente Amatriaín. Y no me diga que usted es el auténtico Vicente Amatriaín porque ya no cuela.

—No iba a decirlo.

—Mejor. Un año después de esto, Angelo llegó a la conclusión de que la Medusa podía significar su golpe maestro si encontraba al comprador adecuado. Y dio con el doctor Galliano, un excéntrico coleccionista de Bérgamo obsesionado con la mitología grecolatina y que, casualmente, había sido el mejor cliente de la banda de El Polaco. Una escultura relicario relacionada con la leyenda de la sangre de Medusa sería la joya de su colección, pero antes necesitaba estar seguro de que la pieza era auténtica. Decidió preocuparse de ello cuando llegara el momento y pidió a su hija Rosa que le devolviera la escultura, pero ella se negó y abandonó el museo para volver aquí, a encargarse de esta galería junto a su novio. Entonces usted organizó el robo, enviando para ello a su otro hijo: el hombre del pañuelo en la frente.

—Leonardo —gimió Carrera—. Este malnacido lo mató también.

—Eso fue en defensa propia —alegó Nascimbene.

—Ya llegaremos a eso— dijo Jaime—. De momento sabemos que usted, Angelo, necesitaba convencer al doctor de que la escultura era lo que le habían contado. Y para ello investigó a Paloma, descubrió mi relación con ella y con ese trabajo universitario, y puso a su hija y a ese mercenario del bigote detrás de nosotros. Mientras tanto, el EPU puso en marcha una investigación para la que contó con uno de sus agentes más destacados: Vicente Amatriaín. Pero usted, Alvino, tenía otros planes para él. Aquí reconozco que no entiendo bien cómo lo hizo. ¿Qué le llevó a matar a Amatriaín y usurpar su identidad?

—¿Esperas una confesión completa, Azcárate?

—Es más curiosidad que otra cosa. Pero tampoco importa mucho. Imagino que se reencontraría con Amatriaín en algún momento y éste le pondría al tanto de su próximo ingreso en el recién formado EPU. Usted pensó que eso le pondría tras la pista de los ladrones de arte más importantes. Tal vez creía que Angelo Carrera no había muerto y estaba detrás de algunos de los robos más espectaculares junto con sus hijos. Así que no se lo pensó. O, mejor dicho, se lo pensó muy bien. Mataría a Amatriaín y se haría pasar por él para poder llegar hasta la familia Carrera y acabar con ellos. Quería verlos pudrirse en la cárcel o masacrados en un tiroteo. Y quería ser usted el responsable. Hasta ahí llegaba su rencor hacia el hombre que le abandonó en manos de una madre psicópata. Así que dijo que se iba a un curso a París, pero antes pasó por casa de su madre para pedirle dinero. Un dinero que le ayudó a pagarse la operación que le hace ser un perfecto reflejo de su amigo Amatriaín. Evidentemente el doctor André Fournier hizo un trabajo de primera.

Alvino Nascimbene había seguido con interés las suposiciones, aciertos y palos de ciego de Jaime, pero esta última frase le dejó desorientado.

—¿André...? ¿Cómo...?

—¿Que cómo me he enterado? Su mujer lo mencionó.

—¿Has hablado con Isabel?

—Pues claro. Ella me dijo que André Fournier era un cliente habitual del centro Leoni. Le he seguido los pasos a través de Internet y sé que a principios de los noventa abrió una clínica de cirugía plástica en París. También me informé en la agencia de seguridad donde trabajaba usted: no hubo ningún curso en Francia ni en ninguna otra parte durante ese año.

La rabia que Jaime vio resplandecer en los ojos de Nascimbene le convenció de que había vuelto a acertar.

—Hay que tener en cuenta que el parecido físico entre ambos era considerable —continuó —y eso favoreció su plan por partida doble. En primer lugar la operación de cirugía estética fue un éxito y, en segundo lugar, cuando mató a Amatriaín introdujo su cuerpo en su coche y le prendió fuego fingiendo un accidente en el que, supuestamente, usted moriría. El cuerpo carbonizado pertenecía a ojos de todos a Alvino Nascimbene, vigilante jurado. De esa manera mató a dos personas en una. Seguramente usted se hizo cargo de la investigación, por lo que pudo falsear las pruebas de ADN y dar carpetazo al asunto. Era la época en la que estuvo haciendo trabajos diversos, entre ellos ese en el que perdió las huellas dactilares de manera que no se le pudiera identificar. Hay que estar muy enfermo para llegar tan lejos por una venganza, pero está claro que usted lo está.

—Es increíble —exclamó Angelo Carrera—. ¿De verdad hizo todo eso?

—Como lo oye, Angelo. Este sujeto deja en pañales al mismísimo Conde de Montecristo. Después de aquello, el supuesto Amatriaín reapareció al mando de la misión, con sus manos enguantadas y su cara llena de cicatrices como consecuencia del accidente con el ácido. Solo que él no quería encontrar la estatua, sino a quien sospechaba que la había robado: su odiado Angelo Carrera. Lo único que no entiendo es por qué acudió a mí. ¿Qué necesidad tenía de que yo le ayudara?

—Creo que tú mismo acabas de responderte —aseguró Nascimbene con una mezcla de furia y admiración—. Tu agudeza, tu valentía y tu inconsciencia me venían de perlas. En realidad fueron mis jefes quienes querían que escribieras ese reportaje. Hoy vine aquí para recuperar la Medusa y detener a estos chorizos con el fin de que me pusieras por las nubes. Pero tu labia te ha perdido y ahora tu destino es el mismo que el de ese hijo de puta de la silla de ruedas.

—Por eso me salvó la vida en el Artemis. Usted contrató a esos mercenarios de pacotilla que robaron las obras y volaron el barco.

—Mi hijo Leonardo —gimió Carrera—. Me traicionó para servir a una rata miserable como tú.

—El muy idiota mordió el anzuelo —se jactó Nascimbene—. No sólo me hizo todo el trabajo sucio sino que además me puso en bandeja la posibilidad de liquidar a otro Carrera. No veas cómo quedó su cuerpo, Angelo. Parecía un cerdo después de la matanza.

—Usted montó todo ese circo, Alvino —dijo Jaime—. En el barco no había ni una sola obra de arte robada y usted lo sabía. Todo era un cebo preparado por usted para eliminar a casi todo el equipo, y subrayo lo de "casi todo". Tras la primera jornada de trabajo, tuvo la amabilidad de proponernos una cena en el puerto para que esos matones pudieran saquear el barco y colocar los explosivos. Cuando regresamos empezó el espectáculo, y es que no se puede llamar de otra manera. Los botes de humo, aparte de crear un efecto fantasmagórico que se relacionaba directamente con el cuento de Medusa, permitieron que la visibilidad fuera prácticamente nula.

Nascimbene sonrió.

—Eso no era tan difícil de adivinar. Nadie en su sano juicio se creería lo de la maldición.

—Yo nunca lo creí. Y pensé que todo había sido un atentado de alguien del exterior hasta que entendí las palabras del hombre del pañuelo: él dijo el nombre del asesino cuando estaba a las puertas de la muerte. Justo en ese momento entendió que le habían engañado, y que el responsable no podía ser otro que Alvino Nascimbene. Usted lo mató, como mató a la tripulación del barco, y al equipo del EPU, y a Kraniotis. ¿Y todo para qué? Para evitar que éstos se convirtieran en un estorbo mientras usted buscaba la Medusa por su cuenta. Sólo me salvó a mí, imagino que para usarme de testigo a su favor y para que le escribiera un reportaje a su gusto. Y tal vez para que le ayudara a encontrar la Medusa. Es usted otro imbécil que creía que en el trabajo universitario y el artículo de Arcadia estaba la clave de todo. Por eso me impidió bajar a ayudar a los pobres que se estaban achicharrando ahí abajo. Y seguro que desde entonces ha seguido mis pasos. Por eso está hoy aquí.

—Ha acertado en casi todo —dijo Nascimbene antes de apuntar con su arma al entrecejo de Angelo Carrera—. Muy bien, viejo. Toda esa basura que llevas años acumulando me importa una mierda. Sólo quiero saber una cosa. ¿Dónde está la Medusa?

—La Medusa no está aquí —aseguró Carrera manteniendo la calma.

—¡Y una mierda! No me volverás a engañar. Dime dónde está la estatua o te vuelo la cabeza.

Los ojos de Nascimbene echaban fuego y relámpagos. La mano que sostenía el arma temblaba. Su obcecación por conseguir la respuesta del anciano era tal que no se había dado cuenta de que estaba a punto de perder el control de la situación. Su dedo índice hizo presión sobre el gatillo, pero se detuvo en mitad del recorrido.

—Allí —señaló Carrera con su única mano—. En aquella habitación.

—Muy bien. Te mataré de todos modos, pero antes quiero que veas lo que hago con tu preciosa estatua.

En ese momento Jaime vio confirmadas sus sospechas. Aquella no era una búsqueda en pos de lo material, ni siquiera de lo artístico, y mucho menos de lo legendario. Era una carrera hacia la venganza, un ejercicio desmedido cuya meta era provocar el mayor dolor posible al contrario. Hacía tiempo que esos dos hombres habían perdido el dominio de sí mismos y lo único que deseaban era ver hundido al otro, causarle la mayor aflicción imaginable.

La ira cegaba a Nascimbene, tanto que no se dio cuenta de que alguien aparecía al fondo del pasillo, por detrás de él.

—Abre esa puerta, viejo —ordenó a Carrera—. Ábrela ahora mismo o te meto una bala en la frente.

Angelo Carrera empezaba a mostrar señales de miedo. Una gota de sudor resbaló desde su calva hasta perderse en el pijama.

Fue entonces cuando sonó el primer disparo y la situación dio un vuelco interesante.

47

Jaime no vio de dónde venía, pero no se quedó a averiguarlo. Saltó a la habitación que tenía más cerca, se golpeó en la cabeza con algo duro y rodó sobre una alfombrilla. Al incorporarse jadeando descubrió que el objeto con que se había dado era un lavabo, y que se encontraba en el cuarto de baño.

Mientras, al otro lado de la puerta, Alvino Nascimbene se giró hacia el pistolero recién llegado y le disparó dos veces. Pero éste fue más rápido y se lanzó al suelo al tiempo que apretaba el gatillo.

Dos balas alcanzaron a Nascimbene en el pecho. Luego una tercera le atravesó la garganta y el cuerpo se desplomó sin vida en un creciente charco de sangre.

Alguien salió de las sombras, avanzó hasta el cuerpo y le dio una patada para asegurarse de que estaba muerto. Convencido de que así era, se acercó a la silla de ruedas, sacó un pañuelo del bolsillo y secó la frente del anciano.

—Clark, ¿por qué has tardado tanto? —preguntó éste entre jadeos.

—Estaba abajo, con Rosa. Encontramos unos intrusos bajando en el ascensor.

—¿Intrusos?

—Roberto Barrero y Paloma Blasco. Pero no te preocupes, tío Angelo. Rosa los vigila.

—Gracias a Dios que has subido. Ahora tenemos que darnos prisa. Baja la mercancía al camión ahora mismo y larguémonos.

Clark no obedeció en el acto. En su lugar, se volvió hacia la puerta del cuarto de baño y miró hacia el interior.

—Si no te importa, tengo algo pendiente con éste.

—¡No hay tiempo, Clark! Mete la estatua en el montacargas y...

—Enseguida, tío Angelo —dijo Clark recargando la pistola—. No me llevará mucho tiempo.

En el almacén del sótano, Roberto y Paloma notaron cómo sus corazones saltaban cuando oyeron los disparos. Rosa, que los vigilaba, sintió lo mismo. Los dos prisioneros estaban atados uno al otro por la cintura con cuerda de embalar que Clark había encontrado en el almacén. Roberto, además, presentaba un moretón en la frente como resultado del golpe que el matón le había dado con la pistola cuando intentó defenderse.

—¿Qué son esos disparos? —preguntó Rosa asustada—. ¿Venía alguien más con vosotros?

—Oh, sí. Claro que sí —respondió Roberto con una mirada fiera—. El Capitán América, Iron Man, Heracles, Perseo y los X-Men. Tu padre y tu primo ya estarán criando malvas.

La aprensión dominó a Rosa. No podía creer que la noche que tanto había esperado acabara teñida de sangre. En realidad a quien más temía era a Clark, que era de gatillo fácil. Si le había pedido que subiera era porque, si lo hacía ella, él habría volado los sesos a los dos prisioneros. Ahora se arrepentía de no haber ido ella misma.

—Es Jaime Azcárate, ¿verdad? Es el único que está ahí arriba.

—No lo subestimes. Tengo entendido que os dio para el pelo en aquel pueblecito soriano.

—No lo subestimo —murmuró Rosa con preocupación—. Ahora no hagáis ningún ruido y es posible que tengáis una oportunidad. Si no, le diré a Clark que haga con vosotros lo que le apetezca.

—¿Quién nos iba a oír? —dijo Roberto—. Entre la música de ahí afuera y los tiros de arriba, sólo tenemos que esperar a los carabineros.

Rosa miró hacia los lados, desesperada. Del armario entreabierto del que Clark había sacado la cuerda, extrajo un puñado de papel grueso con el que hizo una pelota que metió a Roberto en la boca, no sin antes recibir un mordisco en la mano que correspondió con una sonora bofetada. Cuando se disponía a hacer lo mismo con Paloma, se fijó en la expresión sobrecogida de la mujer y vaciló.

—¿Es necesario que lo haga? —preguntó.

Paloma negó con la cabeza.

—Muy bien. Ahora poneos de pie. No os puedo dejar aquí.

Rosa cogió a Paloma del brazo y la ayudó a levantarse, provocando que Roberto, que iba atado a ella como un hermano siamés, hiciera lo mismo. Los llevó hasta uno de los laterales del almacén y abrió un viejo baúl.

—Entrad ahí. ¡Vamos, deprisa!

Paloma, que era la que más asustada estaba, se apresuró en obedecer y eso la llevó a padecer el peso de Roberto sobre ella.

Rosa cerró el baúl y los dejó allí mientras se dirigía al ascensor para subir a la vivienda. Dando por perdidos sus planes para una nueva vida, su único objetivo era evitar una masacre si es que ésta no había tenido lugar ya.

En el momento en que Clark echó a andar hacia el cuarto de baño, Jaime Azcárate cerró la puerta y echó el pestillo por dentro.

—¿Qué vas a hacer ahora, periodista? —se burló el matón desde el otro lado—. ¿Lanzarte por la taza del váter y tirar de la cadena?

Jaime no quiso responder. Clark estaba allí fuera, con una pistola cargada y unas venenosas ansias de vengarse del sujeto que le había frustrado los planes en varias ocasiones. Un simple cerrojo no iba a detenerlo durante mucho tiempo. Echó un rápido vistazo a su alrededor y luego corrió hacia la ducha. En una de las paredes del cubículo, un pequeño ventanuco rectangular cubierto por un cristal translúcido dejaba entrar la luz de las farolas de la calle. Jaime lo abrió y se asomó. El hueco era demasiado estrecho para que pudiera pasar y, además, la caída hasta la calle era de tres pisos. Si saltaba se rompería más de un hueso.

Sonó un disparo y una bala atravesó la puerta. Jaime salió de la ducha sabiendo que allí sería presa fácil, pero el resto del cuarto no le ofrecía mejores opciones. Una segunda bala pasó por encima del picaporte y Jaime se tiró al suelo. Alargó la mano hacia arriba para agarrarse al borde del lavabo y tocó con los dedos un objeto cilíndrico. Lo agarró y se arrastró de nuevo hasta la ducha.

Acababa de cerrar la mampara cuando el picaporte saltó de la puerta, que se abrió con un furioso golpe. Clark apareció en el umbral con una sádica expresión en su malogrado rostro. La escayola de la nariz estaba sucia y parecía un hocico monstruoso, a juego con la roña y la sangre de su rostro y sus manos.

Permaneció unos instantes en la puerta, estudiando la situación. No había nadie a la vista. Sin pensarlo dos veces, hizo dos disparos contra la mampara opaca de la ducha, en la que aparecieron sendos agujeros rodeados de pequeñas grietas. Dentro no se oía nada.

Volvió a disparar en dos puntos diferentes. El mismo resultado. Se acercó lentamente y agarró con la mano el tirador de aluminio. Aseguró el arma con una mano mientras con la otra tiraba con fuerza y abría la mampara de golpe.

Un chorro de desodorante a presión roció su cara un segundo antes de que una llamarada se arrojara sobre él. Tan sólo tuvo tiempo de disparar una vez antes de llevarse las manos al rostro en llamas y echar a correr hacia el lavabo mientras lanzaba horribles gritos.

Agazapado dentro de la ducha, Jaime se guardó el mechero de Roberto, soltó el bote de desodorante y se puso trabajosamente en pie. Salió de la bañera y pasó por encima de Clark, que se retorcía en un charco de agua que había en el suelo.

—Lo siento —dijo Jaime arrepintiéndose sinceramente de lo que se proponía hacer.

A continuación puso la planta del pie en la nuca del matón y le aplastó la cara contra el suelo. Al momento, Clark quedó inmóvil.

En el pasillo no había nadie. Angelo Carrera habría desaparecido y tampoco había señales de la criada. Lo único que había era el cadáver ensangrentado de Alvino Nascimbene. Jaime se disponía a regresar al ascensor para salir de allí, pero lo pensó mejor. Debía hacer algo antes. Se lo debía a Paloma.

Retrocedió y dio un fuerte puntapié a la cerradura de la puerta contigua al cuarto donde habían encontrado las pinturas.

Pero él no tenía la fuerza bruta de Roberto Barrero, así que la puerta ni se inmutó. Por el contrario, Jaime sintió un dolor tan intenso que pensó que se le habían roto todos los huesos del pie.

—¡La llave! ¡Joder, la llave…! —masculló apretando los dientes.

Suponía que Carrera la guardaría en algún lugar del piso, pero no había tiempo para buscarla. Se acercó entonces al cadáver de Nascimbene, le quitó la pistola y con ella disparó dos veces a la cerradura antes de, con el otro pie, volver a patear la puerta, que esta vez se abrió chocando contra la pared contigua.

La habitación era pequeña y estaba casi vacía. En la penumbra sólo se veía un objeto prismático apoyado contra la pared del fondo. Jaime pulsó el interruptor de la luz y el objeto quedó iluminado, al igual que sus ojos. Era un bulto de un metro y medio de altura cubierto por una sábana.

Jaime se acercó y retiró ésta. El suelo pareció desvanecerse bajo sus pies.

Desde lo alto de una peana le contemplaba la cabeza de una mujer blanca de ojos feroces y cabello revuelto que parecía furiosa por estar ahí. A Jaime le pareció que le pedía a gritos que la liberaran.

—Medusa… —dijo emocionado—. ¿Por qué no estás aquí, Paloma?

Por un instante el peligro pareció disolverse en aquella estancia mística. El miedo y la tensión habían desaparecido. Sólo existía una cosa: el orgullo que suponía haber llegado al final.

Desde el inicio de aquella aventura, Jaime se había encontrado con varios pares de ojos fríos llenos de odio, rebosantes de rabia y de dolor. Había sido aniquilado por miradas furibundas capaces de derretir una montaña. Pero ninguna igualaba aquella expresión de colérica violencia que el maestro grecolatino primero y Andrea Bolgi después habían sido capaces de conferir al mármol.

Sacó el móvil y llamó a Roberto, pero su amigo tenía el suyo apagado. Aprovechó entonces para hacer algunas fotos del busto desde distintos ángulos. Tan absorto estaba saboreando aquella sensación de triunfo que no oyó los pasos apresurados que venían del pasillo hasta que Rosa Mazi entró en la habitación.

—¿Dónde está mi padre?

—Escondido en su dormitorio, supongo —respondió Jaime sin dejar de hacer fotos.

—¿Y Clark?

—En el baño. Refrescándose la cara.

Jaime se dio la vuelta y se puso delante de la mujer, irguiéndose ante ella todo lo que pudo. No la recordaba tan alta y fibrosa, pero no se dejó impresionar. Su capacidad mimética había vuelto a funcionar y la vieja Medusa le había traspasado sus poderes hipnóticos.

—Cuánto tiempo sin vernos, “Sandra”.

Rosa no respondió de inmediato. Se sentía perdida en aquella situación que ella no había deseado, pero que sí había contribuido a crear.

—¿Quién ha matado a Amatriaín?

—No es Amatriaín. Era Alvino Nascimbene.

—¡¿Qué?!

—Ya te lo explicará tu padre en la cárcel.

—¡Y una mierda! Ayúdame a sacarla de aquí.

Jaime tardó en saber a qué se refería. Cuando lo comprendió, esbozó una sonrisa mordaz.

—Pero ¿es que no entiendes nada? Todo ha terminado. Tu padre, tu hermano, Clark y toda vuestra nauseabunda organización se ha ido al carajo. No sois más que un titular en la prensa de mañana.

—¡No! ¡Eso no es verdad! Esta noche es mi gran noche, ¿no lo entiendes? Tenemos que limpiar este piso. Sacar de aquí todo lo que pueda comprometernos. Yo sólo quiero una vida normal… ¡Una vida normal!

—Rosa, ¿qué pasa aquí?

Los dos se volvieron hacia la puerta. Desde el umbral, un hombre delgado con un traje ajustado y el pelo muy corto los observaba.

—¡Dino!

—No te encontraba y bajé a buscarte al almacén. Ha venido la policía.

Rosa palideció.

—¿La policía?

—Alguien se ha quejado por el ruido. ¿Quiénes son esas dos personas que hay en el baúl? ¿Y el cadáver del pasillo? Por Dios, Rosa… ¿Hay algo que quieras contarme?

—¿Qué personas? —quiso saber Jaime—. ¿Qué baúl?

—¿Qué has hecho con ellos? —preguntó Rosa.

—Los he dejado allí, no sabía si eran peligrosos. No entiendo nada, cariño. ¿Puedes explicármelo?

—Que te lo explique luego —dijo Roberto Barrero empujando a Dino al interior de la habitación. Detrás de él venía Paloma con una mirada de indignación que se templó cuando siguió a Roberto al interior del cuarto y vio la Medusa.

—Oh, Jesús…

Jaime abrió los brazos para abarcar la sala.

—Creo que aquí no hay ningún Jesús, pero sí es verdad que empieza a haber demasiada gente. ¿Os habéis metido en líos?

—Clark nos encontró y nos ató —explicó Roberto—. Luego tu amiga nos metió en un baúl. Y su novio nos encontró, pero nos dejó allí. Menos mal que la cuerda era vieja de cojones.

—¡Jaime, estás sangrando! —exclamó Paloma.

Jaime se tocó la cadera y vio sangre en su mano. Una de las balas disparadas por Clark lo había alcanzado, y se sorprendió de no haber sentido dolor. Mientras se inclinaba para verse la herida, Rosa giró sobre sí misma y le arrebató la pistola de Amatriaín. Luego se colocó de tal manera que su cuerpo impidiera a los otros salir por la puerta.

—Muy bien, ¡todos al fondo de la habitación! —gritó apuntándolos con el arma.

—¡Cariño! —exclamó Dino alucinado.

Jaime lo miró, compasivo.

—Eres nuevo en la familia, ¿a que sí?

—¡Cállate! —gritó Rosa apuntando a Jaime en el pecho.

Todos en la habitación quedaron tan petrificados como la propia Medusa. Entonces Rosa se colocó la pistola en la sien.

—¿Qué haces, Rosa? —se horrorizó Dino—. Cariño, no hagas tonterías. Hablemos…

—Es demasiado tarde —balbuceó ella con lágrimas en los ojos mientras, temblando, batía la pistola contra su sien—. Todo se ha ido a la mierda, Dino.

—No, no es verdad…

—Haz caso a Dino, todo tiene solución —Jaime hablaba intentando olvidar su herida, pero notaba que empezaba a marearse.

—¡Rosa, mi vida!

Rosa permaneció en la misma posición durante casi medio minuto. Miró a Jaime, luego a Dino, y después a la Medusa mientras una expresión de ira se iba dibujando en su cara. Entonces apartó la pistola de su cabeza y apuntó hacia la de la criatura.

—Tú tienes la culpa de todo.

—¡No! —gritó Paloma mientras Rosa abría fuego contra la estatua.

Angelo Carrera supo enseguida que se le acababa el tiempo. En cuanto vio que Clark se liaba a tiros con la puerta del baño, puso en marcha su silla de ruedas eléctrica y se encerró en el apartamento del fondo, donde además de sus dependencias privadas estaba el panel de mandos a través del cual se comunicaba con el Ave Fénix.

Por desgracia para él, no había nadie en el barco que pudiera ayudarlo. Si la policía no se había puesto ya en marcha tras interrogar al doctor Galliano, los disparos alertarían a algún vecino, por lo que la huida era urgente. La señora Rizzo, resignada a olvidarse del zumo y las vitaminas de su señor, había bajado al garaje las maletas con algo de ropa y efectos personales y debía subir enseguida para recogerlo a él y llevarlo al camión. Pero era fundamental que Clark y Rosa lo ayudaran con la Medusa.

—Por el amor de Dios, ¿dónde estáis todos?

La puerta se abrió y entró alguien. Por el olor a naftalina, supo que era la criada.

—Señora Rizzo, ¿y mi hija?

—No lo sé, señor Angelo —dijo la mujer con tono lastimero—. Pero tenemos que irnos ahora.

—¡No me iré sin la Medusa!

—Yo tengo que cuidar de usted. No de sus juguetes.

La señora Rizzo tomó la silla por los mangos y empujó a su jefe fuera de la habitación mientras éste protestaba a voz en grito. Esquivaron el cadáver de Alvino Nascimbene y se dirigieron zumbando al ascensor oculto, con el que bajaron al sótano, y de allí se desplazaron hasta el garaje. Haciendo un gran esfuerzo, la señora Rizzo consiguió acomodar la silla de ruedas en la cabina del camión que ocupaba casi todo el estacionamiento. Era la primera vez en varios años que Carrera salía de su sombrío piso y la luz de los fluorescentes le pareció demasiado intensa incluso para su maltrecha visión. Después de asegurar bien la silla, la mujer cerró la puerta y subió en busca de Rosa.

Angelo temía que no lo consiguieran. Los paquetes del recibidor y los cuadros estaban ya embalados y listos para ser transportados. Tan sólo quedaba una cosa, algo más importante y valioso para él que todos los cuadros que guardaba en aquel piso. Pero ése último objeto no podría bajarlo sin ayuda.

Maldito Clark. ¿Y dónde estaba Rosa? ¿Por qué tardaban tanto?

Tanto trabajo, tantas molestias y tanto dinero estaban a punto de desaparecer si no se daban prisa. Tenían que deshacerse de todo aquel cargamento y el único modo de hacerlo era llevarlo al almacén y esconderlo hasta que pudieran sacarlo por vía marítima o por carretera. Los cuadros, las piezas de orfebrería, incluidas las de oro, eran lo de menos. Por encima de todo había que salvar una cosa.

Entonces sus esperanzas se vinieron abajo.

Oyó que la puerta del garaje se abría y media docena de hombres con armas automáticas rodeó el vehículo y le gritó que no se moviera. Angelo Carrera protestó, pero sabía que todo era inútil. Apesadumbrado, bajó la cabeza y se quedó inmóvil.

Su sueño de poder y riqueza había terminado para siempre.

48

—La Medusa —balbuceó Paloma sin poder creérselo—. ¿Qué le has hecho a la Medusa?

La bala que Rosa había disparado penetró en el mármol y se quedó allí incrustada como un macabro adorno, justo entre los ojos de la criatura. Después de eso, Rosa soltó la pistola y cayó al suelo de rodillas, lloriqueando como una niña hasta que Dino se agachó junto a ella y la abrazó.

Jaime acudió a hacer lo mismo con la afligida Paloma.

—Podrán repararla —aseguró—. Lo importante es que la hemos encontrado. Considéralo un regalo de reconciliación.

Paloma lo miró con ojos tristes.

—Normalmente se regalan flores, o bombones, o circuitos de spa. O anillos con diamantes.

—Yo siempre he sido más original.

—Te agradezco el detalle. —Paloma se zafó del abrazo de Jaime y empezó a dar vueltas alrededor del busto, como si éste fuera el centro del universo—. Pero dudo de que me dejen quedármela.

A Jaime no le pasó desapercibido que Paloma se detenía ante la bala disparada por Rosa e intentaba mirar más allá, como si el incómodo objeto metálico le impidiera ver la verdad; lo que en realidad importaba de aquel trozo de mármol primorosamente labrado hacía veinticuatro siglos.

Tan absorbidos estaban por la grandeza del momento que se olvidaron de que Rosa lloraba en el suelo, víctima de un ataque de ansiedad. Dino seguía junto a ella, incapaz de asimilar ni tan siquiera una parte de lo que estaba ocurriendo.

—¿Puede alguien explicarme lo que ha pasado aquí? —suplicó.

—No hay mucho que explicar —dijo Roberto Barrero mientras sacaba su cámara de la chaqueta—. El monstruo ha sido liberado. Paloma, ponte para la foto. Tú no, Jaime, que la estropeas.

Paloma parecía haberse sacudido sus temores cuando se alisó el vestido y se arregló la melena con la mano para posar junto a la Medusa. Aquel trozo de mármol era la historia de su vida y era justo que apareciera en los documentos gráficos que quedaran de aquella aventura.

—Así, junto a ella. Como una cazadora con su presa —ordenó Roberto mientras apretaba el disparador—. Eso es…

Paloma soportó que le hicieran varias fotos con el busto, pero enseguida empezó a ponerse nerviosa.

—Para, Roberto, tengo que comprobarlo —dijo tomando el busto con las manos e intentando moverlo de su pedestal—. Tenemos que averiguar si la leyenda es cierta.

Jaime la miró con sorpresa.

—¿Crees que la sangre está ahí?

—Hay que tener en cuenta todas las posibilidades —respondió Paloma.

Jaime y Roberto intercambiaron una mirada y sonrieron.

—¿Tendrá un mecanismo de apertura? —comentó este empuñando la pistola de Rosa—. A lo mejor nuestra amiga quiere darle un par de tiros más. Si no, lo haré yo mismo.

—¿Pero de qué están hablando? —exclamó Dino.

—De nada que le importe. Usted a lo suyo.

—Es tu decisión, Paloma —dijo Jaime, que la había cogido de los brazos y la miraba de frente—. ¿Quieres comprobar si Medusa sangra?

—No… no lo sé. Supongo que puedo esperar a los análisis de laboratorio. Escáneres, radiografías…

Roberto amartilló el arma y apuntó al mármol.

—¿Estás segura? Decídete rápido.

—¡No! No lo hagas, Roberto.

—¿De verdad? Es tu última oportunidad.

—De verdad.

—Como quieras.

En el momento en que Roberto bajaba el arma, una detonación hizo temblar la sala.

Jaime y Paloma se quedaron quietos mientras Roberto soltaba la pistola y se desplomaba. Nadie dijo nada cuando una aparición grotesca, con la cara ennegrecida y una pistola humeante en la mano entró en la habitación.

—¡No, Clark! —gritó Rosa.

—Cállate, prima.

Conmocionado por la caída de Roberto, Jaime había tenido que esforzarse por no quedarse bloqueado y había empujado a Paloma detrás del pedestal de la estatua, manteniéndola agachada mientras él seguía de pie, sin posibilidad de huir a ninguna parte.

Clark se plantó ante Jaime y sonrió como un condenado achicharrado en el infierno.

—Tú y yo teníamos algo pendiente. Me va a encantar ver tu cara cuando esta puta muera —dijo apuntando a la cabeza de Paloma.

—No, por favor. Ella no…

—¡Arrivederci, morena!

Clark curvó el dedo sobre el gatillo, pero antes de poder apretarlo detectó un movimiento sobre su cabeza. Al alzar la mirada se encontró con el fiero rostro de Medusa, que lo miraba fijamente a escasos centímetros de su cara. Fue a gritar, pero sólo consiguió exhalar una pequeña porción de aire mientras el bloque de mármol impactaba con fuerza sobre su frente.

Clark se tambaleó y cayó al suelo con el cráneo destrozado. Si estaba muerto o no era algo que a Jaime no le importaba. Soltó la cabeza de Medusa, que cayó al suelo con un sonoro golpe, y asió la mano de Paloma, que se levantó temblorosa.

—¿Estás bien?

—Creo que sí… ¿Qué has hecho con la Medusa?

—Lo siento. No tenía otra cosa a mano.

Sólo entonces recordaron que al otro lado del pedestal, junto a los trastornados Rosa y Dino, yacía el cuerpo de Roberto.

El vigilante estaba tumbado boca abajo, encima de un creciente charco de sangre que empapaba también la parte trasera de su cuerpo. Jaime corrió a arrodillarse junto a él. La herida de la espalda sangraba con abundancia y Jaime intentó taponarla con los faldones de la chaqueta.

—Roberto… Roberto, ¿me oyes?

Un débil asentimiento de cabeza, con los dientes apretados, le indicó que así era.

—¿Cómo te encuentras?

—Como el culo…

—Trata de ahorrar fuerzas. Te sacaremos de aquí…

—No… Jaime, escucha…

—Puedes hablar y moverte. La bala no ha afectado la columna ni los pulmones. Si procuras quedarte quieto…

—Déjalo. He perdido la apuesta…

—¿Qué dices? Los superhéroes nunca pierden.

Roberto sonrió y de su boca brotó un borbotón de sangre.

Los ojos de Jaime se llenaron de lágrimas. No podía, le era imposible creer que después de tantos peligros el orondo vigilante fuera a terminar sus días así. Pero la herida era grave y sabía que tenía muy poco tiempo para ayudarlo.

—¡Una ambulancia! —gritó fuera de sí—. ¡Por Dios, una ambulancia!

Desde el suelo, Dino y Rosa contemplaban la escena inmóviles y trastornados. Jaime miró a Paloma, que estaba igualmente acongojada, con los ojos acuosos y la voluntad presa. Había que coger a Roberto entre todos y llevarlo al garaje del edificio. Conseguir un vehículo y llevarlo al hospital más cercano.

Su amigo se moría, y él no iba a quedarse de brazos cruzados mientras eso pasaba.

Entonces, a través de las lágrimas y como invocado por un hechizo, se fijó en la cabeza de Medusa, olvidada en el suelo a pocos metros de él. El golpe había quebrado el mármol alrededor del lugar donde estaba la bala, dejando a la vista un hueco rodeado de grietas.

Jaime se levantó de un salto y, sin pensarlo, agarró la cabeza y la lanzó con todas sus fuerzas contra la pared del fondo. Algunos pedazos de mármol se desprendieron y cayeron al suelo, pero él, fuera de sí, cogió de nuevo el busto y lo volvió a arrojar ante la mirada aterrada de Paloma, que permanecía agachada junto a Roberto.

—¡Vamos! —gritó Jaime cogiendo otra vez la cabeza y tirándola al suelo, ahora con más fuerza—. ¡Vamos! ¡¿Dónde estás?!

La cabeza chocó contra las paredes y el suelo cinco veces más, hasta que Paloma se levantó para acoger en sus brazos a un Jaime Azcárate lloroso y jadeante.

—Déjalo —le susurró mientras le acariciaba el pelo—. No sigas, cielo, por favor…

La derrota se hizo visible ante los ojos de Jaime como nunca en su vida había ocurrido. Su mejor amigo iba a morir, y la escultura que había sido la pasión de Paloma durante años era ahora un conglomerado de mármol que casi en nada recordaba a la mítica criatura. Y todo había sido por su culpa.

En un último acceso de rabia, dio una patada a la cabeza, que rodó hasta la otra esquina de la habitación, y se derrumbó junto al cuerpo moribundo de Roberto.

—Dios… —gimió—. Dios, ¿qué he hecho?

—Jaime… —dijo entonces Paloma en un tono de voz que delataba impaciencia.

Al mirarla, Jaime vio que los ojos de su ex estaban puestos en el trozo de mármol del suelo, como si de alguna manera estuviera comunicándose con éste. Al mirar en esa dirección, no vio más que el desastre en que había quedado convertido lo que en otro momento había sido una codiciada obra de arte. Sin embargo, al fijarse un poco más se dio cuenta de que algo había cambiado en la tonalidad del mármol. Se arrastró hasta quedar junto a los restos y entonces lo vio: una pequeña zona del interior contrastaba sutilmente contra el blanco de la superficie.

Ayudado por Paloma, cogió de nuevo la cabeza y dio con ella un golpe seco contra el suelo, sujetándola de lado. Al tercer intento, una esfera pequeña y rosada se desprendió del conjunto.

Paloma lo contempló alucinada.

—Oh, Dios mío.

—Sí —titubeó Jaime.

Cuando volvió junto a Roberto, llevaba en las manos el pequeño objeto translúcido.

—Escucha, gordo. Abre la boca.

Pero las fuerzas de Roberto estaban casi extinguidas y apenas dio señal de comprender nada. Por su parte, Jaime luchaba contra el extraño recipiente, buscando el modo de abrirlo. Estaba seguro de que la clave estaba en una especie de varilla interior que sobresalía unos milímetros de la ampolla de cristal de roca, pero los nervios le impedían averiguar cómo funcionaba.

—Oh, mierda.

Desesperado, hizo lo único que podía hacer. Cogió la pequeña esfera entre los dedos y la introdujo en la boca de Roberto hasta la garganta. Pero éste tosió y la expulsó envuelta en su propia sangre.

—¡No! Roberto, tienes que tragártela. Es lo único que puede…

Entonces la mano de Roberto agarró la suya.

—Deja de hacer… el gili… Eso no es el Santo Grial… ni tú eres… Indiana… Jones.

—¡Ya lo sé! Pero…

—Escucha… Paloma vale más… que cualquier… leyenda. —Roberto volvió a toser y su mano soltó la de Jaime al quedarse sin fuerzas—. Escribe ese reportaje… Y arreglad… lo… vuestro…

Jaime quiso responder algo adecuado, pero las palabras no le salían. Fue Roberto quien puso fin a la conversación cuando cerró los ojos y se quedó inmóvil.

—No… —gimió el periodista—. No puede ser… Él no puede… Él no…

Paloma acudió junto a él para abrazarlo, y el silencio y la pena invadieron la habitación. La ampolla rosada seguía en la mano de Jaime, como si con el mero hecho de apretarla pudiera salvar la vida a su amigo, cuya respiración era ya imperceptible.

Un minuto después, los pasos de varios pies calzados con botas se acercaron corriendo por el pasillo.

PARTE V

ATANDO CABOS

49

Diciembre de 2013

Madrid

A las once de la mañana, los dos grados que habían convertido el Paraninfo de la Complutense en una pista de hielo habían ascendido hasta cinco y la nueva temperatura se hacía más soportable para montar en bicicleta. Ese era el pensamiento que Laura Rodríguez se obligaba a mantener para no faltar a su promesa de llevar una vida sana, aunque estuvo a punto de mandarla de vacaciones hasta la primavera.

Aunque hubiera preferido estar calentita en su despacho, la directora de Arcadia, ataviada con un cortavientos, pantalones térmicos de ciclismo y orejeras, estaba dispuesta a continuar con su saludable plan, así que empezó a pedalear por el carril rojo que bordeaba las instalaciones deportivas. Cuando llevaba vuelta y media, percibió a otro ciclista pedaleando a su lado. Pese al casco y las gafas polarizadas, reconoció el atractivo rostro del inspector Víctor Giner.

—¿Le importa que la acompañe? —preguntó él con educación.

—En absoluto. Pero le llevo casi dos vueltas de ventaja.

—Ya las recuperaré, no se preocupe.

Pedalearon en silencio y, al terminar la décima vuelta, Laura propuso al inspector ir a tomar café a la redacción de Arcadia. Este aceptó encantado sin hacer el menor esfuerzo por recuperar las dos vueltas que le faltaban y siguió a Laura hasta el cercano edificio del CIH, en cuyo aparcamiento exterior aseguraron las bicicletas. Ya en el despacho, Laura preparó café y se sentó frente a su escritorio mientras Giner lo hacía en el lado opuesto.

—No he tenido ocasión de hablar con usted después de lo de Cerdeña —dijo el policía.

—¿Va a regañarme? ¿O a detenerme?

—No, no, nada de eso. En todo caso, felicitarla por tener un colaborador tan chalado. Si él y sus amigos no hubieran mantenido ocupados a la hija y al sobrino de Angelo Carrera, éste habría logrado huir.

—Debería conocer a Jaime.

—Me gustaría. El agente Ezquerra me ha hablado de él. Dice que está loco.

—Es una forma de decirlo. Yo diría más bien que sigue sus propias reglas.

—Pues eso no siempre es bueno, Laura. Esta vez tuvo suerte, pero tal vez la próxima el desenlace sea mucho peor.

—Creo que él lo asume.

—Y lo admiro por ello —la expresión de Giner se ensombreció—. Lamento lo de Roberto Barrero. Él también se jugó mucho.

—Los dos sabían lo que hacían.

—Demasiado riesgo por una leyenda.

—Se lo repito: usted no conoce a Jaime. —Laura sorbió su café con cuidado de no quemarse y contempló el paisaje invernal a través de la ventana—. ¿Y ustedes qué? ¿Están trabajando?

—¿Qué quiere decir?

—Quiero decir que aunque he oído la puñetera historia del derecho y del revés, aún me quedan muchos cabos sueltos. Por ejemplo, ¿por qué esa gente quiso matar a Jaime en El Burgo de Osma? Ni siquiera había sido fichado aún por el EPU.

—Él no, pero Vicente Amatriaín sí. Gracias a la confesión que nuestros colegas de la policía italiana han sacado a Angelo Carrera y su hija, la familia llevaba tiempo detrás de Amatriaín —hizo una pausa—, al auténtico Amatriaín, especialmente desde que empezó a seguir el rastro de la historia de la Medusa. Rosa Mazi, que estaba siguiendo a Amatriaín... al falso Amatriaín, lo vio hablando con Jaime Azcárate y pensó que era un contacto suyo. Por eso trató de eliminarlo.

—Pero tengo entendido que Jaime encontró una copia de su trabajo en la furgoneta de los delincuentes.

—Eso era porque los Carrera tenían una doble misión. La primera era acabar con Amatriaín, e inmediatamente después ir a Madrid en busca de las investigaciones de Paloma Blasco. El cerebro de toda aquella operación sabía que el trabajo era de ella, por eso proporcionó a su hija y a su sobrino un ejemplar de la revista.

—Muy astuto Angelo.

—Tenía que serlo. Él y su familia han estado trapicheando durante años delante de sus narices —Giner se aclaró la garganta—. Son los herederos directos de la banda de El Polaco. Aunque nunca colaboraron estrechamente entre ellos, los Carrera llevaban a cabo operaciones criminales que no tienen nada que envidiar a las de la legendaria banda. Lo único que les diferenciaba era un detalle aparentemente sin importancia, pero absolutamente genial.

—¿Cuál? —quiso saber Laura.

—Sencillo. El cerebro de todas estas operaciones, incluida la de la Medusa, estaba muerto.

—Angelo Carrera.

—Todo fue planificado minuciosamente durante años. Los Carrera siempre habían comerciado con artefactos robados, pero a muy pequeña escala. Pocas veces se habían manchado verdaderamente las manos. Cuando Carrera descubrió que Paloma Blasco prestaba tanta atención a la Medusa del centro de anticuarios Leoni, decidió investigar a ambas, tanto a Paloma como a la Medusa. Entonces se entero de la leyenda de la sangre y descubrió que aquel podía ser el negocio del siglo. Como no quería correr riesgos robando la estatua de la galería, la compró para su museo y luego la robó. Por suerte o por desgracia, poco después sufrió el atentado de Nascimbene, lo que le dejó paralítico pero le dio la oportunidad de dirigir sus operaciones desde la sombra más oscura que existe: la tumba. Era sencillamente genial. Nadie podía sospechar de un muerto. Se encerró en su lujoso piso, donde vivía con la única compañía de una sirvienta que se encargaba de cuidarlo, y empezó a dirigir la operación desde allí.

—¿Cómo podía hacer eso?

—Estaba en contacto permanente con sus dos hijos y su sobrino. Angelo les había pedido expresamente que no se pusieran en contacto directo con él bajo ningún concepto. Lo hacían a través de un equipo de comunicaciones conectado con el del yate familiar. Ahí queda clara la personalidad extravagante del viejo. Hablaba a sus hijos a través de un retrato al óleo en el que aparecía joven y rebosante de salud.

—¿Han registrado el yate?

—Sí, y no era más que un señuelo, lo mismo que la galería y el piso de Rosa. Debo reconocer que era otra idea genial. No llegó a ocurrir nunca, pero si la policía hubiese sospechado alguna vez de los Carrera y hubiera registrado el barco, no habría encontrado más que unas pocas piezas decorativas adquiridas legalmente por la familia. Nadie podría imaginar que las obras robadas se almacenaban en el piso abandonado del difunto señor Carrera, que además estaba registrado bajo una empresa falsa.

—Bueno, a Jaime sí se le ocurrió —protestó Laura—. La galería era la tapadera perfecta.

—Cierto. Un vecino ha declarado que en una ocasión hasta la ayudó a meter un cargamento de pinturas en el piso. ¿Cómo iba a sospechar?

—¿Han interrogado a Rosa?

—En efecto. Esa pobre mujer estaba deshecha y no tardó en confesarlo todo. Quería dejar la organización para dedicarse en exclusiva a la galería y a montar una academia de arte junto a su novio, pero el chantaje emocional al que le sometía su padre era demasiado fuerte. Nos ha confesado también que el doctor Galliano era su mejor cliente.

—Supongo que iría a pagar un pastón por la Medusa.

—Ni se lo imagina. Galliano es un fanático de la mitología griega, sobre todo de su vertiente médica. Entre su colección destacan esculturas de Apolo, Asclepio y sus hijos: Macaón y Podalirio, el centauro Quirón… Todo divinidades relacionadas con la mitología. Cuando se enteró de la existencia de un busto de Medusa citado en la Crónica de Esculapio, se volvió loco de deseo. Y, claro, a Carrera se le llenaron los ojos de ceros.

—Pues de momento tendrá que conformarse con los barrotes de la cárcel —comentó Laura girándose hacia la ventana justo en el momento en que empezaba a nevar.

50

El Burgo de Osma

El enorme Cristo en madera policromada de Juan de Juanes contemplaba a los visitantes como si fueran enanos curiosos que avanzaban por la nave lateral de la catedral, detenían su vista en la serie de tablas medievales que adornaban el ancho pasillo, y luego proseguían su marcha en dirección a la capilla barroca que encerraba cuadros y esculturas realizadas tres siglos más tarde.

La exposición Ars Homini funcionaba como un reloj puesto en hora. Hordas de visitantes realizaban día tras día idéntico recorrido, deteniéndose siempre delante de las mismas piezas. Todos, independientemente de su nacionalidad, parecían cortados por el mismo patrón.

Si el Cristo de madera pudiera ver, habría notado que dos de los visitantes destacaban del resto. Él era alto, y caminaba ligeramente encorvado mientras rodeaba con el brazo la cintura de una mujer un poco más bajita que él. La cara de ambos parecía un escenario donde se hubiera representado una tragedia griega. Avanzaban a paso de tortuga por la catedral, contemplando cada pintura con idéntico interés y dedicación. A pesar de que era evidente que habían sufrido mucho, parecían felices, como si se burlaran de su propia desgracia. En un momento determinado, él dijo algo al oído de ella provocando su risa. Luego ella lo cogió suavemente por la nuca y lo besó en los labios.

Jaime Azcárate pensó en lo mucho que había cambiado su vida desde la última vez que estuvo en El Burgo de Osma. Para empezar, en aquella ocasión había ido solo, no pudo entrar en la catedral y además habían estado a punto de congelarlo vivo. Ahora se encontraba viendo la exposición, abrazado a la mujer a la que no esperaba volver a ver y menos en esas circunstancias tan cariñosas. Las últimas experiencias habían sido tan intensas que a pesar de que habían pasado casi dos meses, ninguno de los dos se había recuperado del todo.

Medusa no había salido mejor parada. Jaime había estado presente cuando el busto fue llevado provisionalmente a un almacén del Museo Arqueológico Nacional de Cagliari y había sido testigo de las muestras de disgusto de los expertos que la examinaron y la extrañeza de algunos al descubrir en el interior del mármol una especie de mecanismo oculto que activaba una pequeña oquedad redonda a la que nadie pudo dar explicación. Después de ser cuidadosamente restaurado —el balazo en la frente y los graves desperfectos ocasionados por Jaime lo habían dejado prácticamente irreconocible—, el busto había sido devuelto al museo de Verona, aunque, a la vista de los acontecimientos, se había abierto un debate para decidir su futuro.

Pero Jaime y Paloma no pensaban mucho en eso. Por extraño que pareciera, lo que más les llamaba la atención de toda la historia era el hecho de estar de nuevo juntos.

Los periódicos y las revistas sensacionalistas se habían hecho eco inmediato de la noticia, y los semanarios habían incluido amplios reportajes en los que se narraba toda la aventura, desde el descubrimiento por parte de Paloma hasta la intrusión en la galería Casiopea. Algunos datos habían permanecido ocultos o habían sido alterados debido a su dudosa moralidad. Para encubrirlos, se había contado con la larga mano de Herbert Monfort, el hombre del EPU que había planeado toda la operación y que estaba en deuda con el CIH por los trágicos sucesos que habían derivado de aquella trama.

Arcadia publicó un completo reportaje escrito por Jaime Azcárate titulado “La mirada de piedra” que fue un éxito tanto en su versión impresa como en la digital. Por su parte, Paloma redactó un exhaustivo trabajo en el que se contaba la parte más científica y erudita del caso: el verdadero origen de la escultura y el posterior fraude cometido por el discípulo de Bernini, Andrea Bolgi. El ensayo fue publicado en varias revistas nacionales e internacionales, y supuso el empujón definitivo para el prestigio como historiadora de Paloma Blasco. La leyenda de la sangre de Medusa y la maldición sirvieron de acicate para que las mentes más fantasiosas se interesaran por la historia, por lo que el éxito se extendió más allá de los círculos académicos, ocupando las conversaciones de la gente y las tertulias televisivas durante casi un mes.

Sin embargo a Jaime y Paloma lo único que les importaba ahora era pasar unos días en paz, a ser posible juntos. Por eso se habían escapado a El Burgo de Osma para ver la exposición. Una semana después Jaime debía volver a Arcadia para preparar el siguiente número y Paloma ocuparía su nuevo puesto de subdirectora de Conservación e Investigación en el Museo del Prado. Todo había cambiado. La Medusa los había cambiado.

Después de ver la exposición tomaron un café junto a la catedral y muy despacio, sin ninguna prisa, fueron paseando hasta el hotel donde se alojaban. Al entrar en la habitación, el móvil de Paloma sonó y ella se excusó un momento.

Jaime la dejó hablar tranquila y cinco minutos después, cuando hubo colgado, le preguntó:

—¿Cómo anda?

—No anda. Amanda dice que ya casi puede comer sin ayuda, aunque se empeña en hacer más de lo que debe y eso hace que la recuperación sea más lenta. Ese amigo tuyo es un cabezota.

—Sí que lo es. Aunque estoy seguro de que está disfrutando como un bebé de los cuidados de Amanda. ¿Cómo lo lleva ella?

—Está encantada. Ya le hizo tilín cuando los presentaste, y ahora es feliz de poder pagarle su deuda por haber salvado a su hijo. La verdad es que Roberto tuvo muchísima suerte. Cuando lo vi allí tirado pensé que no lo contaba.

—Era poca bala para tanta carne. Después de esto, dudo que considere ponerse a régimen.

—Es un superhéroe. Puede hacer lo que quiera.

A Jaime el comentario le hizo gracia, ahora podía permitírselo. Él también había creído que Roberto no sobreviviría. De haber sido así, la vida y el trabajo ya no habrían sido iguales, y de hecho ya jamás lo serían, pues los médicos no estaban seguros de si Roberto podría volver a llevar una vida normal. Desde luego, tendría que olvidarse de jugar a ser Batman.

Por suerte, los vecinos del inmueble había oído los disparos y la policía llegó acompañada por una ambulancia que rápidamente sacó a Roberto de allí y lo llevó al hospital más cercano, donde extrajeron la bala y le dieron un tratamiento de urgencia. Aunque había perdido mucha sangre y los daños de los tejidos eran severos, ningún órgano vital había sido afectado, y la aplicación de gasas hemostáticas, antibióticos y una transfusión tuvieron una respuesta favorable.

Aquello le había proporcionado a Jaime una valiosa lección: los superhéroes, por duros que parezcan, también son vulnerables. Esa era una enseñanza que él, acostumbrado a jugarse el tipo con demasiada frecuencia, debía grabarse a fuego.

Cuando vio que estaba a punto de caer en la nostalgia, se sentó en la cama y miró al techo. Se sentía agotado y a la vez contento.

—Aquí es donde empezó todo.

Paloma se sentó junto a él y le acarició el pecho por debajo de la camisa.

—Sí, pero esta vez la historia va a tener un final muy distinto. A ser posible, uno sin maldiciones.

—Claro que sin maldiciones —afirmó Jaime apartando los cojines de la cama y fijándose en los ojos color miel de Paloma—. Me preguntaba si sería buen momento para hacer algo que quizás debí hacer unos años atrás.

—¿El qué?

Jaime sonrió con timidez. No se creía lo que estaba a punto de decir.

—Presentarte a mi madre. Sé que a ella le haría ilusión.

Paloma se echó a reír e inclinó la cabeza hacia atrás. Al hacerlo, dejó a la vista una cadena de plata al final de la cual colgaba una pequeña ampolla de cristal de roca que parecía contener un líquido rosado…

NOTA DEL AUTOR

Suelo contar que Jaime Azcárate se me apareció en sueños una mañana en la que yo estaba en clase y me dijo lo siguiente: “No me cuentes tu vida, cuenta la mía”. Y me puse a ello.

Esta historia es absolutamente cierta. Lo que hasta ahora no había contado es que, aunque el personaje ha vivido y vivirá muchas otras aventuras, la primera que me vino a la mente fue la que acabas de dejar atrás, espero que con satisfacción y, a ser posible, con una sonrisa en los labios.

Igual que Medusa fue derrotada tras contemplar su rostro en el escudo de Perseo, aspiro a que Jaime Azcárate sea un reflejo más o menos novelesco, y sobre todo divertido, de aquellos que miramos la vida con curiosidad y pasión, sin importarnos mucho que a veces nos dejen de piedra o nos corten la cabeza. Los héroes clásicos aceptaban su destino sin cuestionárselo. Nosotros nos lo cuestionamos (¡estaría bueno!), pero sin dejar de prestar atención a los cantos de sirena que nos llaman a la aventura o a las musas que se empeñan en dictarnos al oído locas odiseas de búsquedas y viajes, misterios y tesoros. O laberintos custodiados por monstruos que son nuestros miedos y al final de los cuales solemos estar nosotros mismos. Pero como siempre, lo importante es lo que aprendemos y lo bien que lo pasamos durante el viaje.

La mirada de piedra es una de esas historias que, quizás por ser una idea de juventud, pudo no ver la luz jamás. Pero ahora está aquí y sirve como ejemplo de que todos los pasos dados son importantes. Lo fue para Jaime y lo ha sido para mí. Si también lo ha sido para ti, me doy tres veces por satisfecho.

Jorge Magano

OTRAS AVENTURAS DE JAIME AZCÁRATE

LA ISIS DORADA

Siglo VI de nuestra era. El templo de Filé, último refugio de la religión egipcia, es saqueado y destruido por el ejército bizantino. Su culto cae en el olvido. Sus tesoros desaparecen sin dejar rastro... hasta hoy.

Madrid, dos mil años después. Para Jaime Azcárate las navidades están a punto de convertirse en un torbellino de intriga y peligro. En su empeño por conseguir un puesto en la revista Arcadia, el joven periodista inicia una investigación que no tarda en ponerlo tras la pista de algo mucho más gordo y trascendente de lo que cabía esperar. Unos intereses capaces de generar una corriente de violencia y destrucción en toda la ciudad durante las fiestas navideñas.

Con la ayuda de un apasionado comunista calvo, una enigmática y bella austriaca, un libertino marchante de antigüedades y un policía que opera al margen de la ley, Jaime Azcárate cuenta con muy poco tiempo para llegar al fondo de un misterio de más de veinte siglos de antigüedad. Sacerdotes nubios, asesinos colombianos, pitonisas televisivas, jipis trasnochados y el panteón egipcio al completo pueblan las páginas de esta apasionante aventura, fruto de un laborioso proceso de documentación.

DONDE NACEN LOS MILAGROS

Año 712 de la Era Cristiana. El eremita Frutos y sus dos hermanos dan cobijo en su cueva a un grupo de cristianos que acuden perseguidos por las huestes sarracenas. Poco antes de que éstas alcancen el rocoso espolón que les sirve de refugio, Frutos traza una línea imaginaria con su bastón, el suelo se derrumba y los musulmanes caen al vacío. O eso cuenta la leyenda…

En la actualidad, Jaime Azcárate, redactor de la revista Arcadia, se entera de que el cuerpo sin vida de un profesor con el que tiempo atrás compartió una loca expedición ha aparecido cerca del lugar donde tuvo lugar el milagro del que ahora es conocido como San Frutos. El análisis forense dictamina que el profesor fue asesinado. ¿Pero por quién y por qué? Tal vez la clave esté en el extraño diagrama geométrico que el difunto llevaba consigo en el momento de su muerte… un diagrama cuyo diseño parece repetirse en muchas de las cuevas de la zona.

La joven Pilar Yagüe descubre uno de estos diseños en una cueva que ha permanecido oculta durante siglos en el sótano de su casa. Acompañada por Jaime, iniciará una búsqueda milenaria en pos de uno de los talismanes más sagrados de la Antigüedad. Un objeto de un poder arrasador que, como es lógico, tiene otros pretendientes.

EL AUTOR

JORGE MAGANO (Madrid, 1976) es licenciado en Historia del Arte, novelista y guionista de radio, cine y televisión. Amante de lo bello y lo polvoriento, ha participado en excavaciones arqueológicas como la del convento dominico de Gotor (Zaragoza), y visitado países como Italia, Grecia, Egipto, Noruega, Canadá y Marruecos en busca de ideas y argumentos para sus historias.

En 1997 se le apareció en sueños Jaime Azcárate, que lo abordó con las siguientes palabras: “No me cuentes tu vida; cuenta la mía”. Y en eso anda.

Otras obras suyas son Fabuland y El chico que no miraba a los ojos, ambas publicadas por Espasa.

Puedes encontrarlo en Facebook, Twitter (@Jorge_Magano) y su página web:

www.jorgemagano.net

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EL NACIMIENTO DE UN MONSTRUO

EL NACIMIENTO DE UN MONSTRUO

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PARTE III

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PARTE V

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NOTA DEL AUTOR

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OTRAS AVENTURAS DE JAIME AZCÁRATE

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