Índice

1. Portada

2. Sinopsis

3. Portadilla

4. Dedicatoria

5. FEBRERO

6. Primera parte. Ocho meses antes

1. Desde su suite en el...

2. La casa había sido construida...

3. Tras lanzarle a Peter una...

4. El cementerio de Skog era...

5. ¡Con qué rapidez lo ha...

6. Faye estaba sentada en un...

7. ZAGREB, 1982

8. Después de dejar al chico...

9. Aparcó el Porsche en Brahegatan...

10. Tras constatar que el bolso...

11. ZAGREB, 2 DE MAYO DE 1995

12. Faye y Alice atravesaron Stureplan...

13. Tras una noche de insomnio...

14. El ambiente en los estudios...

15. ESTOCOLMO, NOCHEVIEJA DE 1995

16. Faye pulsó el timbre junto...

17. Ya a la mañana siguiente...

18. Era la una y media...

19. ¿Querrá que la asista un...

7. Segunda parte

1. La expresión amigable de Jenny...

2. ESTOCOLMO, NOCHEVIEJA DE 1995

3. Era una mañana inusualmente fría....

4. A Faye se le hacía...

5. Estaban a mediados de febrero....

6. Faye seguía en estado de...

7. VÄXJÖ, 1996

8. Tras el breve encuentro en...

9. Había pasado una semana desde...

10. Aunque Faye no acababa de...

11. Faye se desperezó. Llevaba toda...

12. VÄXJÖ, 1998

13. Los viernes dejaban que se...

14. Faye estaba leyendo...

15. Cuando Faye entró en el...

16. VÄXJÖ, 1998

17. Marzo había traído un tiempo...

18. El mismo día en que...

19. VÄXJÖ, 1999

20. Durante el desayuno...

21. Al día siguiente...

22. Faye cerró los ojos para...

23. ESTOCOLMO, 2002

24. Faye se despertó y al...

25. Una semana después...

26. La semana siguiente la visitaron...

27. El primero de mayo cayó...

8. Tercera parte

1. ESTOCOLMO, 2003

2. Faye se miró al espejo....

3. Le fue fácil encontrar la...

4. ESTOCOLMO, 2003

5. Faye se bajó del metro...

6. Faye le había pedido prestada...

7. ESTOCOLMO, ABRIL DE 2003

8. Faye esperó a que el...

9. Faye y Kerstin tomaron un...

10. Al principio...

11. Para llamar a Caroline Sterner...

12. ESTOCOLMO, OCTUBRE DE 2003

13. Faye no pudo evitar la...

14. Insertó la memoria USB en...

15. El día en que se...

16. Eran las cinco y media...

17. ESTOCOLMO, OCTUBRE DE 2003

18. Nada más despertarse...

19. Faye esperaba sentada en la...

20. La situación parecía más adversa...

21. ESTOCOLMO, OCTUBRE DE 2003

22. Faye y Milenka se habían...

23. Al día siguiente de la...

24. Milenka estaba sentada al volante...

25. Había transcurrido una semana desde...

26. HALL, JUNIO DE 2023

27. Las dos mujeres guardaban silencio....

28. Faye circulaba hacia el oeste...

29. Fjällbacka dormía cuando Faye entró...

30. Cuando su padre terminó de...

31. Le dolían los hombros...

9. Epílogo

10. Tres meses después

11. Agradecimientos

12. Créditos

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Sinopsis

Jack, el exmarido de Faye, ha muerto y con él muchas de sus preocupaciones, pero ahora su vida se ve amenazada por la única persona en el mundo que puede vencerla: su propio padre. Fugado de la cárcel en la que cumplía condena, Faye tendrá que enfrentarse a sus mayores miedos para hacerle frente: no es sólo ella la que está en peligro, también tiene que proteger a sus seres queridos y a la obra de su vida, su imperio Revenge. Además, la policía de Estocolmo sigue sus pasos muy de cerca, por lo que Faye reúne a su círculo más íntimo y solicita su ayuda para planificar la venganza final. Sin embargo, tendrá que prestar especial atención a un personaje misterioso, una mujer de oscuro pasado y gran determinación, una némesis perfecta de Faye que opera entre las sombras y puede llegar a arrebatárselo todo.

SUEÑOS DE BRONCE

Camilla Läckberg

Traducción de Claudia Conde

A mis hermanas Rita, Lena, Aurora, Eleonora e Isadora, hermanas de sangre, hermanas por elección

FEBRERO

Faye contemplaba el jardín nevado. Apoyó la frente sobre la ventana enrejada y dirigió la mirada hacia la alta valla que separaba a las reclusas de Stenakull del resto de la sociedad. Sobre el bosque, un pájaro enorme describió varios círculos en el cielo, antes de perderse de vista.

Todo había salido mal. Pronto habrían muerto Ingrid, su madre, y Julienne, su hija, pese a todo su esfuerzo para protegerlas. Debía salir de allí, pero no tenía ni la menor idea de cómo hacerlo. Nada en su vida —ni su infancia en Fjällbacka, ni sus años de señora de clase alta en Östermalm, ni su carrera como empresaria de éxito— la había preparado para esto. ¿Cómo conectar con las demás? ¿Cómo lograr que confiaran en ella y aceptaran su liderazgo?

¿Le quedaban fuerzas para empezar de nuevo? ¿Sería capaz de sacudirse una vez más las cadenas?

Nunca se había sentido tan sola, ni tan lejos de Julienne. Ya echaba de menos la libertad, aunque hacía solamente unas horas que había llegado a la cárcel.

Unas voces en el pasillo hicieron que tensara los músculos. Tragó saliva. Cerró los ojos.

No podía acabar así. Se negaba.

Primera parte

Ocho meses antes

Desde su suite en el Grand Hotel, Faye observaba la bahía. En los muelles frente al palacio real, pululaban pequeños grupos de paseantes ligeros de ropa. Se apoyó la mano sobre el pecho y sintió el corazón palpitante. ¿Alguna vez se le había acelerado tanto?

Cuando llamaron a la puerta, se sobresaltó.

—¡¿Quién es?! —gritó.

La voz que le respondió fue tan débil que no pudo reconocerla.

La necesidad de volver a preguntar agudizó su ansiedad.

—Alice —repitió una voz familiar, y Faye suspiró.

Fue tal su alivio que estuvo a punto de echarse a llorar.

Abrió la puerta con manos temblorosas.

Su amiga, que además era una de las principales socias de Revenge, su empresa, entró en la suite y empezó a recorrerla.

—¿De modo que así viven los ricos?

—Tú tampoco vives en una pocilga, Alice.

Faye logró forzar una breve carcajada, aunque su corazón seguía acelerado.

—¿Es esta la suite donde suelen alojarse Madonna y Beyoncé? —inquirió Alice, mientras se dejaba caer en uno de los grandes sofás—. ¿O hay otra todavía más lujosa?

—No, es esta.

Faye extendió la mano hacia la cafetera plateada, detrás de una gran bandeja llena de delicias para el desayuno.

—Entonces ¿estoy respirando ahora restos de su ADN o...? —comentó Alice con devoción.

Faye se obligó a reír una vez más.

—Supongo que la ventilación los habrá hecho desaparecer hace tiempo. Y espero que también se hayan perdido las últimas trazas de sus fluidos corporales. Tendrás que conformarte con mis esporas.

Le tendió a Alice un café en taza de porcelana, mientras señalaba con expresión interrogativa la jarra de leche.

Alice negó con la cabeza.

—No, gracias. Me gusta el café solo. Negro y fuerte, como mi actual amante.

Faye esbozó una sonrisa y se acomodó en el sillón frente a Alice, después de servirse también una taza.

—No creo que sea muy políticamente correcto eso que acabas de decir... —observó.

Su socia se encogió de hombros. Después de su traumático divorcio con Henrik, le importaba muy poco lo que pensaran los demás acerca de sus decisiones vitales.

—¿Por qué querías que nos viéramos aquí y no en la oficina? ¿Y por qué estás en un hotel en lugar de en tu casa?

Como de costumbre, Alice no se había andado con rodeos.

Faye bajó la vista y se miró las manos. No quería mezclar a sus seres queridos en sus preocupaciones, pero sabía por experiencia que estar sola no la hacía más fuerte.

—Anoche, cuando estábamos en el Riche, vi a mi padre. Se detuvo delante de la ventana, se me quedó mirando un momento y después se marchó.

Se estremeció al recordar la mirada feroz de su padre, la misma que la había atormentado durante toda su infancia, porque sabía que esa forma de mirar presagiaba un castigo para ella o para su madre.

Alice apoyó la taza de café sobre el platillo, produciendo un fuerte tintineo.

—¿Estás segura?

Faye asintió.

—Completamente.

—Ya decía yo que te había pasado algo. De repente te quedaste callada y te fuiste. A Ylva también le resultó extraño.

—Sí, debería hablar con ella.

Su mirada se encontró con la de Alice.

—Al llegar a casa —prosiguió—, vi marcas en la puerta del piso, como si hubieran intentado forzarla. Por eso decidí venir a este hotel, y aquí estoy.

—¡Dios mío! —Alice apoyó una mano sobre la de Faye—. ¿Qué vas a hacer con el viaje a Italia?

A Faye se le hizo un nudo en la garganta al pensar en la preciosa casa de Ravi, donde su hija y su madre la estaban esperando.

—Lo cancelaré. No puedo arriesgarme a conducir a mi padre adonde están ellas. Sabe que están vivas. Ayer me enseñó una foto de ambas que yo le había dado a Jack antes de... su muerte. Debieron de mantenerse en contacto incluso después de su fuga del traslado de presos. Supongo que Jack le dio la foto a mi padre y ahora..., no sé. Pero necesito encontrar otro lugar donde vivir. Una casa con jardín. Salvo cuando me alojé con Kerstin, nunca he vivido en una casa desde mi regreso a Estocolmo. Tiene que ser algo que mi padre no se espere.

—¿No estarías más segura en el centro de la ciudad? ¿En un apartamento?

Faye negó con la cabeza.

—Demasiado movimiento de gente que entra y sale. Una casa es más fácil de controlar y vigilar.

—Dime si puedo hacer algo por ti —dijo Alice, mientras se ponía de pie para servirse más café.

—Seguramente necesitaré tu ayuda, pero antes tendré que resolver yo sola algunos asuntos.

—¿De verdad crees que se atrevería a hacerte algo a ti? Por lo visto, ha conseguido huir. ¿No sería más sensato que se mantuviera al margen y te dejara en paz?

Faye negó con la cabeza.

—No. Lo conozco bien. Vendrá a por mí. ¿Por qué otra razón iba a enseñarme la foto? Tengo que estar preparada.

Se le puso la piel de gallina, como si una corriente fría se hubiera colado en la elegante habitación de hotel.

—¿Qué quieres hacer con la presentación? ¿La posponemos?

—No. Encontraré la manera. Hemos trabajado demasiado para arriesgarlo todo ahora, aplazando la presentación. Si conquistamos el mercado de Estados Unidos, situaremos a Revenge en la cima del sector de la belleza. Las dos lo sabemos, y no voy a permitir que mi padre se interponga en nuestro camino.

Faye se rodeó el torso con los brazos. ¿Sería el aire acondicionado?

—Pero quería pedirte que adoptes más medidas de seguridad en la oficina —prosiguió—. Tendré que ir dentro de poco, quizá esta misma tarde.

—Lo haré de inmediato.

Alice se levantó y abrazó con fuerza a su amiga.

Faye notó el familiar aroma a Chanel N.º 5. A su socia siempre le había gustado lo clásico.

Cuando la puerta se cerró tras ella, Faye se dirigió al dormitorio y, tras un instante de duda, buscó el teléfono. Odiaba tener que mentir a su hija. A su madre debería decirle la verdad, pues conocía mejor que nadie el peligro que representaba su exmarido y no habría sido justo ocultarle los hechos.

Con un suspiro, inició una videollamada. Se le encogió el corazón cuando apareció en la pantalla el bonito rostro de su hija.

—¡Mamá! ¿Cuándo vuelves? Te he hecho un dibujo, ya verás. Te lo daré cuando vengas.

—Eres un amor, cariñito. No te imaginas cuánto te echo de menos, pero todavía falta un poco para que mamá regrese a casa. Tengo que quedarme un tiempo más en Estocolmo, para resolver varios asuntos de trabajo.

La mirada de decepción de Julienne le resultó tristemente familiar. Había vuelto a incumplir una promesa. Notó que su hija se esforzaba por parecer despreocupada, y eso le dolió todavía más.

Julienne se encogió de hombros.

—No pasa nada. Lo entiendo.

—¿Cómo estás?

—Yo estoy bien, pero tú querrás hablar con la abuela, como siempre, ¿no?

—Oh, Julienne, lo siento. En este momento tengo que hablar de algo muy importante con tu abuela, pero la próxima vez...

—Sí, claro...

El rostro de Julienne desapareció de la pantalla, sustituido por una sucesión de paredes en tonos claros y muebles oscuros, mientras la niña se desplazaba por la casa.

—¡Abuela! —llamó.

Entonces Faye vio la cara de su madre.

—¿Puedes alejarte un poco? —le dijo en voz baja.

Su madre asintió, y Faye la siguió a través de la pantalla de su móvil mientras subía al piso de arriba.

—¿Qué ha pasado? —preguntó su madre, ligeramente sin aliento después de subir la escalera—. No me asustes.

Faye respiró hondo.

—Ayer lo vi. Vi a papá. Creo que ha intentado forzar la puerta de mi apartamento.

Notó que a su madre se le cortaba el aliento.

—¿Viste a Gösta? ¿Estás segura?

Alice le había hecho la misma pregunta y tuvo que dar la misma respuesta.

—Del todo. Y sabe que estáis vivas. Por eso he cancelado el viaje. Es imposible que sepa lo de la casa de Ravi, pero no quiero llevarlo hasta allí, si me está vigilando.

Sintió que las lágrimas le quemaban detrás de los párpados, pero las contuvo.

—Ten mucho cuidado a partir de ahora. Por supuesto, aumentaré de inmediato las medidas de seguridad. No quiero correr riesgos.

—¿Dónde estás ahora?

La voz de su madre sonaba entrecortada y el móvil le temblaba en la mano. El padre de Faye obraba ese efecto. Despertaba en ellas un terror profundo y primitivo. Las dos sabían de qué era capaz y cuánta maldad albergaba en su interior.

—En el Grand Hotel. Pero estoy buscando otro lugar más seguro donde vivir.

—Cuídate mucho —le dijo su madre en voz baja.

Faye se limitó a asentir.

No podía dejar que el miedo la dominara. Se negaba a concederle a su padre ese poder. Tenía que mantener la sangre fría para planear el siguiente paso. Su padre era un prófugo, un delincuente sobre el que pesaba una orden de busca y captura, y eso suponía cierta ventaja para ella.

—Cuida de Julienne. Os quiero mucho —dijo finalmente, antes de terminar la llamada.

Se quedó sentada en la cama. Después de todo lo sucedido en los últimos años, estaba cansada de luchar. Sin embargo, no le quedaba otra. Tendría que presentar batalla por su vida y la de su familia. Le vino a la mente la fotografía que Jack había visto y se había llevado. Era la única foto de su madre con Julienne, y echaba mucho de menos poder mirarla. La había tomado ella, en una playa de Sicilia, y aún podía visualizar a Julienne, acurrucada en el regazo de su abuela, con su larga melena rubia enmarañada después de bañarse en el mar, mirando a la cámara. Ahora esa foto la tenía su padre.

Estaba dispuesta a pelear por ellas dos hasta la última gota de sangre.

Volvió a coger el móvil e hizo una búsqueda de agencias inmobiliarias en Estocolmo. El primer resultado era una agencia claramente orientada a la clientela más exclusiva. Llamó al teléfono indicado y enseguida le respondió una voz masculina.

—Hola, quiero comprar una casa —se apresuró a decirle Faye.

—¡Perfecto! Le paso a uno de nuestros agentes.

Mientras esperaba, Faye cogió un vaso de la mesilla y bebió un sorbo de agua mineral, para quitarse el regusto amargo del café.

—Aquí Peter Bladh, ¿en qué puedo ayudarla?

A juzgar por el ruido de fondo, el hombre parecía estar circulando en un coche.

—Me llamo Faye Adelheim y quiero comprar una casa lo antes posible. Necesito que esté cerca de la costa, a no más de media hora del centro de Estocolmo. El precio no me importa.

Tras un breve silencio confuso, llegó la respuesta.

—Mmm... Creo que tengo una propiedad que podría gustarle —dijo—. Está en Lidingö, al lado de la costa. El precio de salida es...

—Ya le he dicho que no me importa el precio —lo interrumpió Faye—. ¿Cuándo puedo ir a verla?

—¿Dónde se encuentra usted? —preguntó el agente.

Faye tenía que comportarse con normalidad, sin demostrar ansiedad. En algún momento llegaría el ataque de su padre y debía estar preparada.

—Me alojo en el Grand Hotel.

—Puedo pasar a recogerla dentro de veinte minutos. Solo necesito ir a la oficina para buscar las llaves y los códigos de la casa.

—Perfecto.

Tras poner fin a la llamada, Faye se dirigió a la ducha. Tenía mucho que hacer. Pensaba proteger a su familia costara lo que costase.

La casa había sido construida cinco años antes por encargo de un multimillonario sueco, que poco después se había casado, había vendido su participación en una conocida empresa financiera y se había trasladado a Nueva York. Mirando a su alrededor, Faye se dijo que el hombre tenía muy buen gusto para la decoración, pese a dedicarse a las finanzas, aunque también era posible que no hubiese tenido nada que ver con el interiorismo. El mobiliario por sí solo valía unos cuantos millones de coronas. Era lujoso sin caer en la vulgaridad. Faye podía imaginarse fácilmente viviendo en esa casa.

Un alto muro rodeaba la parcela. El portón eléctrico se abrió sin ruido cuando llegaron a bordo del descapotable del agente. La casa tenía tres plantas y estaba situada en un extremo de la isla de Lidingö. La fachada trasera, acristalada por completo, ofrecía amplias vistas de la bahía, además de dominar una extensión de césped bien cuidado, una amplia piscina y una playa de arena.

Peter, el agente inmobiliario, se quedó en un segundo plano junto al amplio ventanal, mientras Faye inspeccionaba la finca a toda prisa. Una pequeña embarcación de recreo pasó frente a ellos y su estela hizo ondular el agua de la orilla.

—No se ve nada desde el exterior. Las ventanas están diseñadas de tal manera que la visión hacia fuera es total, pero no se ve nada hacia dentro.

—¿Como en una sala de interrogatorios?

Peter se echó a reír. Una agradable sonrisa simétrica le iluminó el rostro. Sus dientes eran blancos y regulares.

—Sí, así es. Como en una sala de interrogatorios.

Faye se acercó y percibió su perfume. Tenía unos treinta años. Era alto, con el ondulado pelo castaño peinado hacia un lado. Era evidente que visitaba con frecuencia el gimnasio. La trataba con amabilidad, pero sin fanfarronería, y con confianza, sin llegar al descaro. Ella se había sentido atraída nada más verlo, y el viaje en coche hasta allí le había resultado en cierto modo agradable.

Daba toda la sensación de estar libre, sin pareja. En cualquier caso, no llevaba anillo de casado y vestía con un gusto claramente masculino, sin que se evidenciara en ningún caso la mano de una mujer.

—El sistema de seguridad es de primera categoría: cámaras de vigilancia y alarmas electrónicas con conexión directa a Walding Security. Para el actual propietario, la seguridad es fundamental. Estocolmo ya no es lo que era. No sé si lo sabe, pero hay bandas de criminales que se especializan en este tipo de propiedades y no se detienen ante nada. Hay que protegerse.

Faye asintió mientras echaba una mirada a los pectorales del agente, que se perfilaban bajo la ceñida camisa. Tuvo que hacer un esfuerzo para no relamerse.

No le preocupaban las bandas de ladrones, sino su padre. Ningún sistema de alarmas del mundo sería suficiente para detenerlo si decidía ir a buscarla. Una de las pocas veces que su madre había intentado dejarlo y se había marchado a una pensión con Sebastian y con ella, tardó apenas unas horas en presentarse y aporrear la puerta. Era como un sabueso. Los encontraba siempre. Pero un buen sistema de seguridad podía servir para ganar tiempo.

—¿Qué le parece? —preguntó Peter, tras medio minuto de silencio.

Ella asintió brevemente.

—¿Hay algún otro interesado?

—Martin Lorentzon estuvo ayer aquí, visitando la propiedad.

Faye sabía que el cofundador de Spotify tenía los bolsillos llenos tras su enorme éxito, por lo que debía decidirse cuanto antes.

La casa era perfecta. No podía ser más segura, estaba cerca de la ciudad y al mismo tiempo le ofrecía la esfera de privacidad que le hacía falta. No habría vecinos curiosos que se inmiscuyeran en sus asuntos, a diferencia de lo que sucedía cada vez con más frecuencia en Östermalm. En otros tiempos, no se habría sentido capaz de vivir en el ambiente reservado e impersonal de Lidingö, pero ahora era justo lo que necesitaba. Podría organizar un estricto sistema de seguridad en torno a la finca que en la ciudad habría sido imposible.

—Estoy dispuesta a añadir cinco millones al precio de venta si puedo mudarme ahora mismo.

—Creo que no habrá ningún problema. Si me permite, llamaré al propietario.

El agente bajó la escalera y la dejó sola. Segundos después, lo vio aparecer sobre el césped, delante de la playa, con el teléfono apoyado en la mejilla. Faye se lo quedó mirando, segura de que él no podría verla a través de la ventana.

Sintió un escalofrío. La aparición de su padre le había hecho cambiar de planes. Había dejado de ser dueña de la situación, y eso tenía que cambiar. Debía recuperar el control, y para ello tenía que relajarse.

Apoyó una mano sobre el cristal, mientras se deslizaba la otra por debajo de las bragas. Ya estaba húmeda. Empezó a acariciarse, con la vista fija en Peter, en su cuerpo firme y su actitud confiada. Podía imaginarse la musculatura del pecho y la suavidad de su piel, seguramente depilada. Los pezones pequeños y duros. Le costó muy poco alcanzar el orgasmo. Se mordió los labios y sofocó el gemido que quería brotarle de la garganta, cerrando los ojos mientras todo su cuerpo se estremecía.

Poco después, se alisó la ropa y se sentó en uno de los sofás color crema. El pulso le había vuelto a la normalidad. Sacó la polvera Revenge del bolso Birkin de Hermès y se arregló el maquillaje, mirándose al pequeño espejo. Luego abrió la cremallera del bolsillo interior del bolso y sacó la cadena con el medallón de plata, que guardaba allí desde que había perdido la otra foto. Abrió el medallón y contempló la preciosa fotografía en la que aparecía ella con Julienne muy pequeña. Se la había hecho la fotógrafa Kate Gabor. Le encantaba esa foto.

Al cabo de unos minutos oyó a Peter que subía la escalera, por lo que cerró precipitadamente el medallón y se guardó el collar en el bolso.

El agente se detuvo ante ella.

—Perdón por haber tardado tanto.

Faye sonrió.

—No me ha parecido mucho tiempo. Estaba disfrutando de las vistas.

Dejó que su mirada recorriera el cuerpo de Peter.

El agente carraspeó. Un ligero rubor se extendió por sus bronceadas mejillas.

—Acabo de hablar con el propietario. Ha aceptado la oferta. Cuando su esposa se ha enterado de que la compradora era usted, ha quedado encantada. Me ha pedido que le transmita que es muy fan de sus productos. Siempre usa Revenge.

—Una mujer con buen gusto.

Faye se puso de pie y Peter le indicó con la mano que pasara delante de él para salir de la casa. Mientras el agente tecleaba el código para volver a conectar la alarma, ella se dirigió al coche, se sentó y se colocó las gafas de sol, que hasta ese momento había llevado sobre la cabeza. Después Peter se puso al volante y accionó el mando a distancia del portón.

Al salir, Faye contempló por el retrovisor la casa que acababa de comprar. En otra realidad, Julienne habría podido mudarse allí con ella, pero eso ahora era imposible. Ante los ojos del mundo, Julienne estaba muerta. Por momentos, ella también lo creía. Interpretaba tan bien el papel que la sola idea le producía una intensa tristeza.

No había tenido opción. Las imágenes que había visto en el ordenador de Jack eran terribles. Había expuesto a Julienne a los peores horrores. Se había visto obligada a alejar a la niña de su padre y a asegurarse de que no volviera a tocarla. La mentira era esencial para proteger su vida, y Faye esperaba ser capaz de mantenerla indefinidamente, aunque a veces su peso fuera abrumador.

Tras lanzarle a Peter una última mirada seductora, Faye salió de la agencia inmobiliaria y se alejó andando por Humlegårdsgatan. Los papeles de la casa de Lidingö ya estaban firmados. En el parque, los urbanitas aprovechaban la pausa del almuerzo para hacer un pícnic o descansar tumbados en la hierba. El sol calentaba el negro asfalto y leves penachos de nubes blancas surcaban el cielo.

Desde la primera vez que se había instalado en Estocolmo para estudiar en la Escuela Superior de Economía, la ciudad le había encantado. Entonces le parecía enorme, pero ahora de repente la veía pequeña, hasta el extremo de resultarle sofocante. Era como si cada transeúnte que se cruzaba con ella fuera un enviado de su padre.

El cambio en su estado de ánimo había sido vertiginoso. Un instante atrás, todo le parecía normal. Pero de pronto había recordado a su padre y, en cuestión de segundos, la preocupación se había apoderado de ella con sus afiladas garras.

Giró a la izquierda, hacia Stureplan, donde se encontraba la sede de Revenge. Alice la había llamado para confirmarle que había multiplicado la vigilancia; pero, aun así, sentía que se arriesgaba yendo a la oficina. Su padre seguramente conocía la dirección, pero ella no podía estar todo el rato escondiéndose.

La recepcionista sonrió al verla y agitó una mano para saludarla. Con el rabillo del ojo, Faye vio a dos guardias de aspecto adusto y amenazante, uno a cada lado de la entrada. Los visitantes que aguardaban en el vestíbulo arquearon las cejas de asombro al verla pasar. Estaba acostumbrada a las miradas de la gente. Era muy conocida, tanto en Suecia como en el extranjero.

A veces le gustaba la fama, pero otras le causaba demasiado estrés. En su situación, no era ninguna ventaja que la reconocieran en todas partes. Por otro lado, su fama era uno de los pilares de su éxito: Faye, la leyenda, la mujer que había sabido devolver el golpe después de ser traicionada. Se trataba de una imagen que en parte era verdadera, pero que en parte ella misma se había esforzado para crear.

Atravesó las barreras de seguridad con su tarjeta de identificación y se dirigió a paso rápido hacia los ascensores, aliviada por haber dejado atrás las miradas curiosas. Estaba en su castillo, su fortaleza. Todo lo que la rodeaba era obra suya. Lo había construido a partir de cero.

Pulsó el botón de la última planta y dejó que el ascensor la impulsara hacia las alturas. Cuando se abrieron las puertas, salió y giró a la derecha. El despacho de Ylva, situado en una esquina, tenía unas vistas espléndidas de la ciudad, a través de enormes ventanas panorámicas.

—¡Dios mío, Faye! —exclamó su socia al verla.

Se puso de pie y la estrechó en un abrazo tan cálido y prolongado como el que le había dado Alice unas horas antes en la suite del Grand Hotel. Esta vez, el aroma era de Chloé. Ylva solía decirle cariñosamente a Alice que solo las abuelas seguían usando Chanel N.º 5.

—Hemos extremado al máximo la seguridad —la tranquilizó Ylva, mientras las dos se sentaban en un sofá duro e incómodo, en una esquina del amplio despacho.

—No sé por qué no te deshaces de esta monstruosidad —comentó Faye con una mueca de disgusto—. Cada vez que me siento aquí, acaba doliéndome el culo. ¡Tiene los bordes afilados! —Pasó la mano sobre el tapizado y sintió como si le clavaran pinchos en la mano.

—Es una herencia familiar. Me recuerda mis orígenes —replicó Ylva—. Es peligroso acomodarse demasiado.

—Mi trasero no opina lo mismo —la contradijo Faye sonriendo.

La sensación era de sororidad. Las mujeres que había conocido a lo largo del camino y que en todo momento habían permanecido a su lado eran más que amigas. Eran familia.

El camino hacia la amistad con Ylva había sido, cuando menos, extraño. Todo había comenzado cuando la había encontrado en la cama con su marido. Jack y ella habían tenido una hija, pero Faye no le guardaba ningún rencor, ni tampoco Ylva a ella. Jack las había engañado a las dos. Y ellas se habían vengado.

Ylva se inclinó hacia Faye.

—¿Qué piensas hacer?

—Para empezar, acabo de comprarme una casa. No me sentía segura en el apartamento de Östermalm. Todavía no he hablado con Kerstin, así que no sé si querrá quedarse allí o mudarse conmigo a mi casa.

—¿Cuánto necesitas?

Ylva llevaba las cuentas de Revenge y también la economía privada de Faye. Era un genio de las finanzas y manejaba los números de una manera que Faye jamás habría podido igualar, pese a su brillante carrera universitaria. Durante los años de construcción de su negocio, había aprendido a rodearse de colaboradoras que la complementaban.

—Ochenta millones.

—Ah, ya veo. Te has comprado una choza.

—Más o menos.

Faye sonrió. El éxito de Revenge le había proporcionado una fortuna con la que jamás habría podido soñar durante su adolescencia en Fjällbacka. Pero el dinero no lo era todo. En ese mismo instante habría dado con gusto hasta el último céntimo a cambio de una vida segura para sus seres queridos.

—Me encargaré de todo. ¿Has traído el contrato?

Faye le entregó la elegante carpeta de la agencia inmobiliaria e Ylva se levantó para dejarla sobre el escritorio. Después volvió a sentarse junto a Faye y le cogió ambas manos entre las suyas.

—¿Cómo estás?

Habría sido imposible rehuir su inquisitiva mirada.

Faye sintió que el llanto pugnaba por brotar y tuvo que tragar saliva varias veces. No tenía tiempo de ponerse a llorar, ni tampoco se lo podía permitir.

—Como una mierda. En serio. He cancelado el viaje a Ravi y le he mentido a Julienne. Le he dicho que tenía que quedarme a trabajar. Su carita cuando se lo he dicho... —Vaciló. No le salían las palabras. Respiró hondo—. Pero a mi madre le he contado la verdad. No creo que mi padre sepa nada de la casa de Italia, pero no puedo arriesgarme. Necesito averiguar cuanto antes cuál es la mejor empresa de seguridad y contratarla para que las proteja.

—Aquí trabajamos con Secur. Son los mejores. Hice una investigación a fondo antes de contratarlos. ¿Quieres que me encargue de todo?

—No, quiero hablar directamente con ellos. Dame los datos de contacto.

—Por supuesto. Ahora te los envío.

Ylva agarró el móvil y tecleó un momento. Después le cogió la mano a Faye y se la apretó con fuerza.

—No estás sola. No lo olvides nunca.

—Lo sé.

Volvió a sentir que le brotaba el llanto, pero una vez más logró contener las lágrimas. Al salir del despacho de Ylva, se detuvo junto a la puerta y se giró para contemplar las vistas. Estocolmo. Tan hermosa y al mismo tiempo tan traicionera. En algún lugar de la ciudad se encontraba su padre. Y sabía que no se daría por vencido hasta verla muerta.

En varias ocasiones su bestial progenitor había estado a punto de matar a su madre, por toda la ira que albergaba en su interior, una ira que solo podía expresar a puñetazos, haciendo daño y destruyendo. La única manera que Faye había encontrado de librar a su madre de esa amenaza había sido fingir su muerte y asegurarse de que lo culparan a él.

Desde entonces, su padre no había tenido más propósito en la vida que vengarse de ella.

—Bienvenida —dijo la mujer tras el mostrador de recepción de oscura madera de roble, haciendo lo posible para no parecer impresionada por la persona que tenía delante—. ¿Querrá tomar algo?

—Gracias, estoy bien así.

—Carl vendrá enseguida.

En ese mismo instante apareció un hombre de unos cincuenta años. Era alto y bien plantado. Saltaba a la vista que había sido militar, lo cual tranquilizó a Faye.

—Carl Novak —dijo el hombre tendiéndole la mano.

Su manera de estrechársela era firme, sin llegar a ser apabullante.

—Faye.

La hizo pasar a un despacho inesperadamente amplio, con vistas a la animada Kungsgatan. Era evidente que los negocios le iban bien a Secur.

—¿En qué puedo ayudarla?

Faye se cruzó de piernas y se quitó las gafas de sol.

—En primer lugar, quiero asegurarme de que nada de lo que diga aquí saldrá de estas cuatro paredes.

Abrió el bolso y extrajo el acuerdo de confidencialidad que había preparado. Lo dejó sobre el escritorio y lo deslizó hacia su interlocutor.

—Ya tienen ustedes un contrato con Revenge, pero este es un asunto privado.

Carl no dio muestras de asombro. Echó un vistazo al documento, sacó un bolígrafo del cajón superior del escritorio y lo firmó con naturalidad.

Faye dobló el folio y se lo guardó en el bolso.

Pese al acuerdo firmado, todo su ser se rebelaba contra la idea de dar a conocer el escondite de su madre y de Julienne. Aparte de Faye, solo Kerstin, Alice e Ylva, sus amigas más fieles, sabían que estaban vivas. Su padre tenía la fotografía, pero no disponía de ninguna prueba. Jack había sido condenado por el asesinato de Julienne y a su padre lo habían sentenciado por el de su madre. Si llegaba a descubrirse la verdad, no solo se derrumbaría todo su mundo, sino que además ella acabaría en la cárcel.

—Tengo una casa en Ravi, una localidad italiana, donde viven dos personas para las que necesito contratar un servicio de seguridad. Tengo entendido que uno de los departamentos de su firma acepta encargos internacionales.

Carl asintió.

—¿Cuándo empezaríamos?

—Ya mismo.

El hombre se reclinó en la silla y la miró.

—¿Existe una amenaza inmediata para esas dos personas?

—Sí, una grave amenaza para su vida, de la que necesito protegerlas con todos los recursos posibles. Quiero que envíe a sus mejores efectivos.

—Por supuesto. Para ofrecerles una protección eficaz, necesitaríamos...

—Pagaré lo que sea. Las personas asignadas a esta misión deberán firmar acuerdos de confidencialidad y, como ya he dicho, tendrán que ser las mejores en su campo.

El hombre se acarició las mejillas bien afeitadas, sin inmutarse.

—La confidencialidad no es un problema. Todos nuestros colaboradores tienen una sólida formación militar. ¿Dispone de fotos de la propiedad donde viven las personas en cuestión?

Faye sacó el móvil y buscó entre los mensajes de correo electrónico las imágenes de dron que le habían enviado cuando compró la finca.

Le tendió el teléfono al hombre, que se colocó unas gafas sobre el puente de la nariz y se puso a estudiar las fotografías.

Al cabo de un momento bajó el teléfono.

—La propiedad es grande, pero parece estar bien protegida. Por supuesto, tendremos que comprobarlo in situ. ¿Tiene un buen sistema de alarmas?

—El mejor del mercado, según la empresa local de seguridad que contraté. Pero no será suficiente. Ya no. Ahora quiero trabajar con una firma en la que pueda confiar de verdad.

Carl le devolvió el teléfono a Faye, se quitó las gafas, plegó con cuidado las patillas y las dejó sobre el escritorio.

—Enviaré a dos personas esta misma tarde. Según lo que vean, decidiremos cuántos efectivos se necesitarán. ¿Le parece bien?

—Sí.

Una pequeña sonrisa le tensó a Carl las comisuras de los labios, pero sus ojos irradiaban tranquilidad.

—Estarán a salvo. Mis colaboradores son antiguos militares, con una de las mejores formaciones del mundo.

Faye asintió y relajó levemente los hombros.

—Por otra parte, hoy he comprado una casa aquí, en Suecia, y también necesito protegerla —anunció.

Aunque Peter Bladh, el agente de la inmobiliaria, le había garantizado que la empresa de seguridad contratada por el anterior propietario era de primera línea, Faye no quería confiarse. No podía correr riesgos.

—Haré todo lo necesario nada más terminar esta reunión —le aseguró Carl, en cuanto ella le hubo indicado la dirección—. Esta misma noche estará operativo el dispositivo de seguridad.

Faye se echó hacia atrás en la silla.

—Muy bien. Pero hay otra cosa para la que necesito ayuda. Habría que organizarla desde ya, para empezar hoy mismo.

Expuso lo que tenía en mente y Carl tampoco esta vez dio muestras de asombro. Se limitó a asentir mientras Faye le explicaba lo que quería que hiciera.

El cementerio de Skog era precioso, incluso a través de la bruma gris. Faye sintió un ligero escalofrío mientras caminaba a paso rápido en dirección a la tumba. Cada poco tiempo se volvía y miraba por encima del hombro. La sensación de estar siendo vigilada no la abandonaba, pero solo se cruzaba con jubilados y con madres que paseaban, charlando y empujando cada una su cochecito.

Giró a la izquierda, como de costumbre, para evitar la zona del cementerio donde se concentraban los sepulcros de niños. No podía soportar la visión de los ositos de peluche, ni la escasa distancia entre las fechas de nacimiento y de deceso. Cuando estuvo cerca de la tumba de Chris, empezó a caminar más lentamente. Siempre era doloroso visitarla, pero también reconfortante. Era su cumpleaños, y Faye no quería que su mejor amiga pasara sola ese día. Aunque el mundo se consumiera en llamas, pensaba seguir acudiendo de vez en cuando para sentarse un rato junto a su tumba y sentir por un momento su proximidad.

Se habían conocido en la universidad y durante mucho tiempo habían sido inseparables. Nunca se había divertido tanto, ni había reído tanto con nadie como con Chris, y nunca había querido tanto a nadie. Su amiga era la expresión misma de la alegría de vivir, con una personalidad exuberante, y a Faye todavía le resultaba difícil asimilar su muerte.

Chris había conocido el amor antes de morir, lo cual siempre era un consuelo para Faye en los momentos más oscuros, cuando la echaba tanto de menos que sentía como si el corazón se le fuera a partir en mil pedazos. Antes de que el cáncer se la llevara, se había casado con su querido Johan, un buen hombre, un hombre que la quiso en lo bueno y en lo malo, hasta el último día de su vida.

A veces Faye se preguntaba si alguna vez llegaría a vivir un amor como el que había experimentado su amiga. Así lo había creído cuando conoció a Jack, pero su exmarido la había decepcionado de todas las maneras y en todos los frentes posibles. Ahora estaba muerto, tras haber sido condenado a prisión por el asesinato de su hija Julienne, todo según el plan cuidadosamente trazado y ejecutado por Faye.

Durante un breve período, creyó haber encontrado el amor, pero se llevó otra decepción. Ahora se limitaba a fugaces encuentros nocturnos con hombres jóvenes y en forma, que le daban lo que buscaba en la cama, sin que ella les permitiera entrar en ningún sitio más allá de su entrepierna.

Faye se acuclilló delante de la tumba. Junto a la lápida había un bonito ramo de flores con una nota:

Hoy es tu día, aunque en realidad todos los días son tuyos.

Te querré siempre.

Johan

Faye acarició levemente la tarjeta manuscrita. Por un momento volvió a verlos a los dos el día de su boda, la víspera de la muerte de Chris.

—Yo también la echo de menos —dijo alguien a sus espaldas, y Faye se estremeció.

—¿Cómo me has encontrado?

Faye se levantó, se sacudió las agujas de pino y las hojas secas que se le habían pegado a las rodillas y abrazó a Kerstin, la maravillosa y fantástica Kerstin, que la había salvado en sus horas más bajas. Destrozada, desesperada y sin un céntimo, había alquilado el piso de arriba de la casa de Kerstin en Enskede y desde entonces habían estado siempre muy unidas.

—No estabas en la oficina. Y sé que hoy es el cumpleaños de Chris. He supuesto que te encontraría aquí.

Faye se enjugó una lágrima obstinada.

—Ojalá estuviera con nosotras. Habría destrozado a mi padre con sus propias manos.

—Después de arrancarle los testículos —matizó Kerstin riendo, aunque enseguida se puso seria—. Por cierto, tu madre me ha llamado y me ha contado lo que le has dicho. Ahora hay una empresa de mudanzas en tu piso, empaquetando cajas.

—Perdona, debería haberte llamado, pero antes necesitaba organizar un par de cosas. Sí, de hecho, voy a mudarme. Ya no me siento segura en el apartamento, así que me he comprado una casa en Lidingö. Me han dado las llaves. Decide tú lo que quieres hacer, si prefieres quedarte en tu casa o venir a vivir conmigo. Aunque, si te soy sincera, creo que ahora estarás más segura en Karlavägen.

—Haré lo que tú me digas —respondió Kerstin en voz baja, tendiendo una mano para acariciarle la mejilla.

En muchos aspectos, Faye se sentía como si tuviera dos madres: la que la había criado y Kerstin. Y sabía que Kerstin la consideraba una hija.

—¿Te apetece ir a Delselius a comer un trozo de tarta, para recordar a Chris? Si tienes tiempo, claro. Y si no es muy arriesgado para ti.

Faye le enganchó un brazo a Kerstin.

—En realidad, no tengo tiempo y es posible que sea demasiado arriesgado. Pero ahora mismo no hay ningún sitio donde pueda sentirme completamente segura. Y estoy convencida de que a Chris le habría encantado vernos consumir unos cuantos miles de calorías en su honor.

Mientras caminaban cogidas del brazo por el hermoso cementerio, Faye sintió que se le aliviaba la opresión en el pecho. Conseguiría salir adelante. Juntas lo lograrían.

—¡Con qué rapidez lo ha resuelto todo!

Peter Bladh contempló la casa a su alrededor con asombro. La empresa de mudanzas había recogido todas las pertenencias que Faye tenía en el apartamento y las había dejado en la casa. Algunos objetos habían acabado en el lugar equivocado, pero al menos ya era posible vivir en el nuevo domicilio, aunque los muebles no fueran suficientes para ocupar todo el espacio. En cualquier caso, nada de eso tenía importancia para Faye. En su situación, el interiorismo era la última de sus preocupaciones.

Carl Novak había mantenido su promesa. El nuevo sistema de seguridad ya estaba operativo. También le había sugerido que contratara a unos guardaespaldas y, si bien a ella le había parecido sensata la propuesta, se había negado. Para hacer lo que debía hacer, necesitaba libertad, y por lo tanto tenía que correr ese riesgo. Pero sabía que la alarma saltaría al menor movimiento nocturno en su propiedad y que el personal de la empresa se presentaría en poco tiempo. Había además una habitación blindada, donde podría estar a salvo hasta que llegara la ayuda. Era un riesgo, pero no una temeridad.

Faye se quedó mirando a Peter.

—Sé a quién recurrir y, cuando contrato un servicio, no me fijo en el precio.

Estaban en la amplia cocina, con armarios a medida, resplandecientes encimeras de mármol y electrodomésticos Gaggenau de altísima gama.

—¿Te apetece un vino? —Con un gesto, señaló la botella de Châteauneuf-du-Pape, que ya se estaba aireando.

El agente inmobiliario dudó un momento antes de encogerse de hombros.

—Bueno, de hecho, podría volver a casa en taxi y recoger el coche mañana por la mañana.

Su comentario ocultaba una pregunta, a la que Faye dio respuesta sirviendo dos grandes copas.

—Por la casa —brindó él.

—Por tu comisión —añadió ella, antes de beber un sorbo del carísimo vino.

Se miraron unos segundos en silencio. Después Faye apoyó su copa y la de Peter sobre la encimera y dio un paso hacia él. Los labios del agente inmobiliario sabían al vino que acababan de beber y ella se los abrió tentativamente con la lengua. Cuando las dos lenguas se encontraron, una intensa calidez empezó a extenderse entre las piernas de Faye. Era liberador dejar de pensar y entregarse a la lujuria. Todo lo demás se esfumó y solo podía concentrarse en la lengua de él contra la suya y la creciente palpitación que sentía en el sexo.

Las manos de Peter comenzaron a acariciar su cuerpo. En medio de un beso, ella hizo una pausa y se subió a la encimera de la cocina para poder rodearlo con las piernas. De inmediato, él se apretó contra ella, mientras los besos se volvían más apasionados. Al sentir las manos de Peter sobre sus pechos, Faye no pudo contener un gemido de placer.

Se quitó la blusa y el sujetador y empezó a desabrocharle a él la camisa. El musculoso tórax de Peter estaba cuidadosamente depilado, sin rastro de vello, tal como ella lo había imaginado, por lo que cada fibra de sus pectorales se dibujaba bajo la piel. Cuando le acarició los pezones, él gimió por lo bajo y le mordió un poco el labio. Faye dejó que sus manos se deslizaran más abajo, entre las piernas de Peter, para disfrutar del tacto de su miembro endurecido a través de la fina tela de los pantalones.

—Despacio, despacio —dijo él con voz ronca, pero ella no le hizo caso y siguió acariciándole el sexo con creciente intensidad.

Entonces Peter se apartó y se agachó frente a ella. Sin dejar de mirarla a los ojos, le quitó lentamente las medias y las bragas. Arrojó las prendas a un lado, le subió la falda hasta la cintura y le separó las piernas. Ahora Faye estaba del todo abierta para él y podía disfrutar de lo que estaba a punto de suceder, que de momento era un folio en blanco. Estaba con un hombre desconocido, cuyas virtudes en la cama ignoraba, que se disponía a darle placer con la lengua.

Un segundo después, sintió una suave presión en el clítoris. Despacio y con determinación, Peter había comenzado a lamerla, revelando que sabía lo que hacía. Ella abrió todavía más las piernas, para ofrecerle pleno acceso a su intimidad. Él jugaba con la intensidad y daba vueltas con la lengua, y ella sentía que la excitación crecía por momentos. Cuando empezó a estimularla con los dedos mientras la lamía, ya no pudo contenerse más. Quería sentirlo dentro, necesitaba que la penetrara cuanto antes.

Le agarró la cabeza y lo arrastró hacia arriba. Peter se quitó los pantalones y los calzoncillos de un tirón, y después los calcetines, al tiempo que la besaba con redoblada pasión. Faye sintió en su boca su propio sabor y eso la hizo desearlo todavía más. Se arrancó la falda y ambos quedaron completamente desnudos. El miembro de Peter era más grande de lo que se esperaba. Lo aferró con la mano derecha y él respondió con un ronco gemido mientras ella movía la mano arriba y abajo.

—Quiero follarte —dijo él en voz baja, y en ese momento le apartó la mano y la empujó con cuidado para que se acostara de espaldas sobre la mesa.

De un rápido tirón, la acercó hasta colocarle el trasero al borde de la mesa y volvió a separarle las piernas. Se tomó su tiempo para mirarla y acariciarle los pechos, antes de empezar a penetrarla. Faye se mordió con fuerza los labios al sentir la presión de la polla de Peter, pero enseguida se relajó y permitió que avanzara. Comenzaron a moverse al unísono, como si ya lo hubieran hecho muchas veces juntos.

—Tócate. Quiero que nos corramos al mismo tiempo —susurró él observando ávidamente la mano de ella, que bajaba y se estimulaba, obediente.

Cuando él aumentó el ritmo, ella hizo lo mismo. El orgasmo llegó casi demasiado pronto.

—Ahora —jadeó ella, y él incrementó la rápida cadencia, penetrándola aún más profundamente.

Mientras Faye echaba la cabeza hacia atrás y gemía, él empujó todavía un par de veces más, antes de agarrarle las caderas con un rugido y quedarse un momento inmóvil dentro de ella. Después se desplomó sobre su cuerpo y se quedó tumbado encima de su vientre, al tiempo que los sudores de ambos se entremezclaban.

Unos segundos después se levantó apoyado sobre los codos y sonrió.

—¿Quieres que me vaya ahora o hay alguna posibilidad de que volvamos a hacerlo?

Faye sonrió.

—Bebamos un poco de vino. Luego te dejaré follarme por detrás.

Mientras él se retiraba, ella lanzó una mirada a través de las ventanas a la compacta oscuridad, solo interrumpida por unas pocas luces dispersas. Quería aplazar todo lo posible el momento de quedarse a solas con su pánico.

Faye estaba sentada en un sillón frente a las ventanas panorámicas, con un café apoyado en el reposabrazos y el ordenador en el regazo. Debería haberse centrado en Revenge y en su padre, pero, en lugar de eso, llevaba un rato leyendo artículos periodísticos sobre las bandas criminales de las que le había hablado Peter, las que atacaban a la gente adinerada en sus casas. Por lo visto, estudiaban detenidamente a cada una de sus presas, antes de dar el golpe. ¿Cuánto tiempo tardarían en añadir su casa a la lista de sus posibles objetivos?

Faye levantó la vista de la pantalla y contempló la bahía. Había pasado su primera noche en su nueva mansión de quinientos metros cuadrados del todo sola, después de que Peter se marchara por fin a su casa.

Le había costado bastante entender el funcionamiento de la cafetera, un aparato plateado del tamaño de una antigua máquina de vapor.

Llovía. El cielo gris se confundía con el color del agua.

Echaba tanto de menos a Julienne que su ausencia se le hacía casi insoportable.

Había cumplido con su cometido más importante: garantizar la seguridad de su madre y de su hija. Ahora tenía que ocuparse del segundo: la obra de su vida. No pensaba dejar que su padre se interpusiera en sus planes para Revenge. Sus socias y ella habían trabajado duramente para asegurar el establecimiento de su imperio de belleza en Estados Unidos, y Faye tenía previsto viajar a Nueva York para ponerse al frente de la operación. Pero nada de eso sería posible mientras su padre siguiera en libertad.

Ignoraba qué planes tendría, pero estaba segura de que querría vengarse de ella de alguna manera. La perspectiva no solo le causaba nerviosismo y preocupación, sino que además encendía su ira. Se había pasado la mitad de la vida huyendo de su padre y la otra mitad tratando de superar las secuelas físicas y psíquicas que le había causado. Creía haberlo dejado atrás. Pensaba que ya era libre. Pero todo había cambiado.

Un movimiento que creyó percibir con el rabillo del ojo la sobresaltó, pero de inmediato se dio cuenta de que solo era un barco que pasaba. Las bandas criminales volvieron a ocupar su atención. Faye era una de las mujeres más ricas de Suecia. Ni siquiera sabía a cuántos millones ascendía su fortuna. La prensa la seguía constantemente y los periódicos sensacionalistas publicaban titulares con su nombre. Quizá el hecho de vivir sola la convertiría en un blanco fácil. Pero también había otra posibilidad. Tal vez los supuestos periodistas que seguían sus pasos eran personas enviadas por su padre. Para hacer una valoración clara de la situación, necesitaba tener en cuenta las dos posibilidades.

Entró en la web del periódico Aftonbladet para distraerse de sus preocupaciones y lo primero que le llamó la atención fue la noticia de un conocido delincuente que había sido asesinado a tiros en su casa de Tullinge. Según el diario, se trataba de una de las figuras más destacadas de una red criminal muy activa en Suecia, dirigida por el tristemente célebre Zoran Rakitic. El artículo aseguraba que era el mafioso quien estaba eliminando a sus propios colegas.

Aunque Rakitic está cumpliendo condena, su influencia se extiende mucho más allá de los muros de la prisión de Hall, según fuentes policiales.

¿Hall? Faye se estremeció. De allí se había fugado su padre. Pero era una cárcel muy grande, donde estaban recluidos algunos de los peores criminales del país. Debía de ser una coincidencia.

Según el portavoz de la policía, aún no disponían de indicios que señalaran al culpable o los culpables que habían entrado en la casa.

Se trata de un nuevo modus operandi, que nos preocupa.

Faye se desplazó por la página y encontró enlaces a varios artículos relacionados.

Así vive Milenka Rakitic, la mujer del cabecilla mafioso, mientras su marido cumple condena: ¡fiestas, niños y compras!

La fotografía mostraba a una mujer asombrosamente bella. Faye estaba a punto de clicar en el enlace cuando sonó un timbre. Se sobresaltó. ¿Sería el de la puerta principal? Todavía no sabía reconocer los diferentes tonos.

Apartó el ordenador y echó un vistazo a su alrededor antes de ponerse de pie. Se dirigió a la isla de la cocina, cogió un cuchillo grande y lo sostuvo delante de ella.

Después, bajó la escalera sin dejar de mirar a todas partes con el cuchillo en la mano.

El corazón le latía con fuerza.

Una vez en la puerta, observó que había alguien junto al portón de entrada. En el monitor vio un coche deportivo rojo y, junto a él, un chico joven con gorra de béisbol. Entonces cayó en la cuenta de que era su coche nuevo. No quería ni pensar lo que había tenido que pagar para que se lo entregaran de forma tan inmediata.

El joven volvió a llamar al timbre, mientras Faye buscaba la tecla que desbloqueaba el portón. Finalmente la encontró y en la pantalla vio que se abría la verja. Dejó el cuchillo en el suelo, fuera de la vista, pero a mano, y abrió la puerta principal.

En ese momento se dio cuenta de que solo llevaba puesto un negligé negro, sin nada por encima ni por debajo, y no pudo contener una sonrisa.

El coche, un Porsche Carrera, entró en la rotonda que se extendía delante de la entrada. El chico abrió la puerta y salió. Era muy mono, con un bigotillo incipiente y la gorra puesta del revés.

—Hola, vengo a entregar esta preciosidad —anunció, pasando una mano apreciativa por la carrocería.

Enseguida congeló el movimiento, se inclinó hacia delante y se puso a frotar frenéticamente la pintura con una esquina de la camiseta. No pareció notar que Faye iba casi desnuda, porque solo tenía ojos para el Porsche.

—Lo he hecho sin pensar —se excusó—. Lo siento.

Faye se echó a reír.

—Creo que esta preciosidad lo resistirá —replicó—. De lo contrario, sería una birria de coche.

El chico se le acercó y le entregó dos juegos de llaves.

Ella los cogió con la mano izquierda, mientras le tendía la derecha y se presentaba.

—Yo soy Markus —respondió el muchacho sonrojándose—. ¿Quiere que le enseñe el funcionamiento?

Faye levantó la vista al cielo. Las nubes de lluvia habían desaparecido.

—De acuerdo.

Se dirigió descalza hacia el coche, por la grava mojada, y él se apresuró a abrirle la puerta del conductor. Faye se puso al volante y Markus la ayudó a ajustar el asiento. Mientras él le explicaba los distintos componentes del panel de mando, inclinado hacia delante y con gran entusiasmo, ella no pudo evitar excitarse. Los jóvenes tenían algo que le encendía la libido. En los últimos tiempos lo notaba cada vez con más frecuencia. Se preguntaba cuándo se habría producido el cambio. Cuando era adolescente, solía fantasear con hombres mayores, pero ahora los jóvenes acaparaban todas sus fantasías.

Hizo que el negligé se le deslizara, dejando al descubierto los muslos, y advirtió con regocijo que el chico empezaba a tartamudear, inclinado aún hacia delante.

—El limpiaparabrisas es..., eh..., este botón... Es interesante porque...

Fingiendo que no notaba su turbación, Faye siguió formulándole preguntas prácticas sobre el coche. Le habría gustado descubrir mucho tiempo atrás lo fácil que era controlar a los hombres, o al menos a la mayoría de ellos. Asimismo, le resultaba fascinante que en la grave situación en que se encontraba aún le quedara tiempo para pensar en el sexo. Supuso que sería un signo de fortaleza, probablemente un mecanismo de defensa. Tal vez el desprecio que sentía por los hombres la estaba convirtiendo en uno de ellos, como mínimo en lo referente a su actitud ante la sexualidad. Por un segundo jugó con la idea de decirle al chico que cerrara el pico, agarrarlo por el cuello, bajarle la cabeza y ponerle el coño en la cara.

Se preguntaba cuántas mujeres sufrirían ese tipo de abusos por parte de hombres en posiciones de poder, cuando ellas solo pretendían hacer su trabajo. ¿Cuántas secretarias, camareras y empleadas domésticas habrían sido objeto de esa violencia a lo largo de la historia?

¿Qué le impedía actuar? No lo sabía. Tal vez había comprendido que durante un tiempo no podría entregarse al sexo con amantes jóvenes y otros placeres, si quería permanecer con vida y salvar a su empresa.

Al cabo de unos minutos finalizó la instrucción sobre el funcionamiento del coche y Faye se bajó del vehículo.

—¿Cómo lo harás para irte? —preguntó.

—Me parece que bajaré andando por la carretera —respondió Markus, sonrojándose una vez más.

—Si puedes esperar media hora, te llevo a la ciudad.

—¿De verdad?

—Claro —contestó ella con una sonrisa—. Será un placer.

Cualquier cosa con tal de olvidar la realidad por un momento.

ZAGREB, 1982

Tenía que subirme a una silla para llegar al fregadero. Estaba frotando un vaso con una esponja. Los platos sucios olían a alcohol, humo y lavavajillas. Dejé el vaso a un lado y empecé a frotar un plato. No me disgustaba fregar la vajilla. Al contrario, me daba cierta sensación de control. Además, me gustaba la transformación de algo feo y sucio en algo limpio y bonito. Me sentía como una pequeña directora de orquesta, al frente de mis músicos.

Fregar los platos era siempre lo primero que hacía después de recoger a mi hermano Zivko, de cinco años, de la planta baja donde la tía Majda cuidaba a los niños pequeños del barrio. Muchas veces encontraba a Zivko asustado y lleno de moretones, cuando lo cogía de la mano y lo hacía subir los cinco tramos de escalera hasta nuestro apartamento. La ropa le apestaba a humo de tabaco.

Siempre lo cambiaba al llegar a casa, aunque la ropa nueva también oliera mal. Después, en la pequeña pila del baño, lavaba lo que había llevado puesto y lo ponía a secar. En verano tardaba un par de horas en secarse, por el calor. Pero ahora, a principios de diciembre, la ropa del día anterior seguía mojada en el tendedero. Todo el apartamento estaba frío y húmedo.

Era viernes. Zivko y yo odiábamos los viernes. Nuestros padres trabajaban en la fundición, y eso significaba que durante el fin de semana se pasaban todo el día en casa. Entre semana, Zivko y yo nos arreglábamos muy bien solos. Mientras yo fregaba los platos, él hojeaba un libro ilustrado que habíamos sacado de la biblioteca, situada a pocas calles de distancia. Todos los libros estaban rotos y gastados, pero a él le encantaban.

Cuando terminaba de fregar los platos, solía leerle en voz alta alguno de mis libros. Siempre eran historias de aventuras, que según mi madre y mi maestra estaban escritas para chicos, pero eran las que a mí me gustaban. Después de leer un rato, empezábamos a tener hambre y, si teníamos suerte, nos llenábamos el estómago con las insípidas sobras del día anterior. Si no, nos tocaba esperar a que mamá llegara a casa, ya que solía hacer la compra en el camino de vuelta de la fábrica.

Habitualmente estaba muy cansada cuando llegaba, con dolor de cabeza o de espalda. Por eso me había enseñado a cocinar desde muy pequeña y enseguida me había confiado la cocina. Ella me observaba, sentada en una silla, y a veces hacía algún comentario o me daba instrucciones.

Aquel viernes, mi padre fue el primero en llegar. Era un hombre silencioso e introvertido, que nunca hablaba mucho en casa, ni tampoco fuera, cuando salíamos y nos encontrábamos con otra gente. No siempre había sido así, según me había contado mi madre, pero con el paso de los años se había vuelto cada vez más taciturno. Y cuanto más callaba, más frecuentes eran las palizas.

Mi primer recuerdo es de una vez que derramé zumo cuando estábamos en la mesa. No debía de tener más de tres años. Todavía tengo presentes el ruido del vaso de plástico al caer y la mancha amarilla que se extendió por el suelo. Recuerdo que se hizo un silencio. El siguiente sonido fue el crujido que hizo el periódico de mi padre cuando lo dejó violentamente sobre la mesa. Después, el roce de las patas de la silla contra el suelo cuando se levantó. Entonces dio un paso al frente y me propinó una sonora bofetada. Sentí el dolor como una explosión y solté un grito. Mi madre se puso de pie y me cogió en brazos para llevarme lejos. Aquella vez, la sorpresa y el horror fueron más fuertes que el dolor.

Este viernes al que me refiero, mi padre llegó a casa cuando yo había terminado de fregar los platos y me había sentado en el sofá del salón, para leerle a Zivko Los viajes de Gulliver. De repente, apareció por la puerta y se nos quedó mirando.

—Hola, papá —le dije.

Se fue al dormitorio sin decir nada.

Volví a coger el libro y seguí leyendo en voz baja, casi en un susurro, para no molestar a papá. Con suerte, se dormiría. De lo contrario, empezaría a beber.

Zivko se apretó contra mí, casi como si quisiera meterse dentro de mi cuerpo para ponerse a salvo. Pero mi endeble físico de nueve años no podía servirle de gran protección, por mucho que yo lo intentara.

Interrumpí la lectura cuando caí en la cuenta de que Zivko tenía los dedos manchados. Le cogí la mano y me la acerqué a la cara, para verla mejor. Era tinta negra.

—¿Has estado pintando? —le susurré.

Asintió.

—¿En casa de la tía Majda?

Abrió mucho los ojos y dijo que sí con un gesto.

Esperaba que fuera verdad. Cerré el libro, y estaba a punto de llevar a mi hermano al baño para lavarlo cuando mi padre salió de su habitación y vino hacia nosotros. Zivko se escondió las manos bajo los muslos.

—¿Quién ha estado pintando la pared? —preguntó mi padre en voz baja, casi como si suplicara que le respondiéramos.

—Yo —mentí.

—Enseñadme las manos los dos.

Despacio y a regañadientes, obedecimos. Mi padre las observó y tragó saliva. Durante un segundo, tal vez dos, llegué a creer que lo iba a dejar pasar. Tal vez me ordenaría que limpiara la pared y se conformaría con una bofetada para cada uno. Pero entonces agarró a Zivko de la mano y lo arrastró en dirección a su dormitorio.

No recuerdo qué dije, solo sé que grité. Zivko no paraba de chillar. Lo cogí del otro brazo e intenté que lo soltara.

—Ha sido culpa mía —aseguré—. Yo le he dado el rotulador. No he pensado que fuera a pintar la pared. ¡Perdóname!

En lugar de responder, mi padre me propinó un puntapié para que soltara a mi hermano. La patada en la boca del estómago me cortó la respiración. Empecé a boquear, paralizada de pánico, al sentir que no me llegaba el aire a los pulmones. Aun así, trastabillando, logré seguirlos unos pasos más. Extendí la mano hacia la puerta, justo cuando mi padre la estaba cerrando, y el brazo se me quedó atrapado entre la hoja y el marco. Al notarlo, mi padre empujó con más fuerza aún. Sentí que se me partía un hueso y caí de espaldas, entre aullidos de dolor.

La puerta volvió a cerrarse ante mí. El brazo me sobresalía en un ángulo extraño, como si el hueso quisiera aflorar a través de la piel. Casi con asombro, me quedé mirando los dedos de mi mano derecha mientras intentaba moverlos sin éxito. No me obedecían.

Al otro lado de la puerta, Zivko gritaba de dolor mientras papá lo azotaba con el cinturón de cuero.

Debí de desmayarme. Cuando recuperé la consciencia, mi madre estaba agachada a mi lado con las bolsas de la compra todavía en la mano. Las dejó en el suelo y me miró el brazo, horrorizada. Solté un alarido, por el dolor palpitante que me subía desde la muñeca hasta el hombro.

—Tenemos que llevarte al hospital, pequeña —me susurró.

Con mucho cuidado, me ayudó a levantarme. Después se acercó a la puerta. Zivko había parado de llorar, pero aún se oía el ruido de los azotes sobre su cuerpo. Era una buena señal. A mi padre lo provocaba nuestro llanto y nos pegaba más fuerte cuando llorábamos. Por fin, Zivko había empezado a comprenderlo. Pronto se acabaría la paliza. Por esta vez.

—Vamos al hospital —anunció mi madre, en voz un poco más alta, para que mi padre la oyera.

Yo negué con la cabeza.

—Todavía no.

—Debemos hacerlo. Tienes el brazo roto.

—No podemos dejar a Zivko solo con él.

Mi madre miró la puerta cerrada y después a mí. Al cabo de un momento asintió.

—Tienes razón —dijo.

Me acompañó hasta el sofá. Cerré los ojos, tratando de ignorar el dolor del brazo y los golpes del cinturón sobre la tierna piel de mi hermano pequeño. Mamá se fue a la cocina a guardar lo que había comprado. Por fin se abrió la puerta. Mi padre empujó a Zivko hacia el salón y se encerró de nuevo. Mi madre volvió y lo cogió de la mano.

Me levanté y fui tras ella. Como no podía ponerme la chaqueta, por el estado en que tenía el brazo, mi madre fue a buscar una toalla al baño y me la echó sobre los hombros.

—No puedes decirle a nadie lo que ha pasado. No digas que ha sido papá —me advirtió mientras salíamos por la puerta.

Por supuesto. Yo ya lo sabía.

—Diré que me he caído.

—¿Cómo?

—Del sofá. Zivko y yo estábamos saltando y entonces he resbalado y me he caído, con el brazo debajo del cuerpo.

Mi madre reflexionó un momento, como si estuviera visualizando la historia que acababa de inventarme.

Después asintió.

—Muy bien, Milenka —aprobó con una sonrisa—. Eres una chica muy lista.

Intenté sonreír yo también, pero el brazo me dolía demasiado.

Después de dejar al chico en el centro de la ciudad y de escuchar su turbado agradecimiento, Faye sintió que la gravedad de la situación volvía a invadirla.

Recogió a Alice con su Porsche nuevo delante de la sede de Revenge, en Birger Jarlsgatan. Su amiga se acomodó en el asiento del acompañante sin hacer ningún comentario y cerró la puerta. Debió de adivinar el estado de ánimo de Faye.

Continuaron en silencio hasta Strandvägen, por calles mojadas aún por la lluvia, y luego siguieron en dirección a Djurgården.

Pese a los grises nubarrones que se cernían sobre Estocolmo, varias amas de casa y algunas jóvenes de clase alta hacían ejercicio en los parques de la isla. O al menos eso parecía. ¿Estarían satisfechas con su situación? Faye esperaba que sí, pero sospechaba que también se sentirían atrapadas, temerosas y controladas. Sus vidas estaban completamente en manos de los hombres.

Pasaron junto al Museo Nórdico, Gröna Lund y Skansen, antes de entrar en un aparcamiento al aire libre cerca de la Escuela Manilla. Faye apagó el motor y un pesado silencio cayó sobre el vehículo.

Las uñas rojas de Alice jugueteaban con las puntas de su cabello rubio, como siempre que estaba nerviosa o preocupada.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó con prudencia.

—Mejor, ahora que me he mudado. Pero solo es un primer paso. Todavía me queda mucho por hacer para protegerme de mi padre.

Alice negó con la cabeza.

—¿Qué quiere? ¿Dinero?

—Si fuera eso, no sería un problema. —Faye suspiró y se volvió para mirar a Alice con expresión grave—. Es un hombre muy violento que siempre ha aterrorizado a la familia.

—Y ahora se ha fugado de la cárcel. —De repente, la voz de Alice se había convertido en un susurro.

—Sí, se ha fugado —repitió Faye asintiendo—. Está lleno de rabia. No me da miedo lo que pueda hacerme a mí, sino a mi madre y a...

Se le quebró la voz.

Un dedo índice con la uña perfectamente pintada de rojo le acarició con suavidad la mejilla.

—Y a Julienne —dijo Alice en voz baja.

Faye solo pudo asentir.

—¿Crees que están seguras?

—He interrumpido el contacto con ellas hasta nuevo aviso. Pero, tarde o temprano, mi padre las encontrará. Jamás se da por vencido. La venganza es la única razón que aún le queda para vivir.

Alice se estremeció, e incluso Faye sintió que se le ponía la piel de gallina.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó su amiga.

Faye levantó una mano.

—Por desgracia, eso no es todo.

Por uno de los senderos pasaron dos mujeres haciendo marcha y, un poco más atrás, dos niñeras filipinas empujando unos cochecitos que debían de pertenecer a las dos anteriores.

«Esas dos podríamos haber sido Alice y yo», pensó Faye, sintiendo un escalofrío. «En otra vida, cuando aún estábamos encerradas en nuestras jaulas de oro.»

—Tengo la impresión de que me están siguiendo. Puede ser mi padre u otra persona, no lo sé. Quizá ha contratado a alguien para que lo haga en su lugar. Puede que me ataque o que solo esté estudiando mis movimientos, pero estoy convencida de que alguien me vigila.

—¿Estás segura de que no es paranoia?

Faye sonrió. No podía evitar la sensación de que se estaba quedando sin tiempo. Por otro lado, sabía que no debía dejarse llevar por el pánico. Tenía que estar preparada y pensar en todo. De lo contrario, estaría perdida.

—Sí, por desgracia estoy segura. Alguien me está siguiendo y tengo que averiguar quién es. Mientras esté entre la multitud, o a salvo en mi casa, mi padre no podrá hacer nada, de momento. Al menos eso creo. O espero. Pero necesito saber quién o quiénes me están siguiendo.

—¿Cómo lo vas a hacer para averiguarlo?

—Es lo que estamos haciendo tú y yo ahora mismo. Y me temo que tendremos que dedicar a esto el resto del día.

—¿De modo que somos el señuelo? —preguntó Alice, con una sonrisa que Faye interpretó como sincera.

No distinguió el menor indicio de miedo en su expresión.

—Algo así. ¿Por qué crees que voy por la ciudad a bordo de un Porsche recién estrenado?

—Diga lo que diga la gente, Faye, nunca es aburrido ser tu amiga.

Aparcó el Porsche en Brahegatan —una callejuela cercana a la plaza de Östermalm— y bajaron las dos por la calle Nybrogatan hasta la Brasserie Astoria. Aunque el restaurante estaba lleno, el jefe de sala les consiguió una mesa en el piso de arriba en cuestión de segundos. Mientras las acompañaba hasta allí, Faye no pudo dejar de notar las cabezas que se volvían hacia ella a su paso por el local.

—¿Recuerdas que te habían pedido una entrevista para TV4 y dijiste que no? —preguntó Alice, una vez sentadas a la mesa, cuando les hubieron servido la bebida.

Faye probó el champán, a la espera de las ensaladas César.

—Sí, ¿por qué?

Se trataba de una entrevista larga, en profundidad, y durante un tiempo habían discutido sobre la conveniencia de que Faye la aceptara. Al final, habían llegado a la conclusión de que una entrevista no era motivo suficiente para aplazar su viaje a Italia, pero ahora la situación había cambiado.

—La rechazaste porque te ibas a Italia. Pero pronto se sabrá que sigues en Estocolmo y los periodistas empezarán a olerse algo raro. Quizá deberías aceptarla y dar alguna excusa que explique el aplazamiento del viaje. El mercado es muy sensible a los rumores, ya sabes.

Faye echó un vistazo a los demás comensales. La mayoría eran hombres de negocios con trajes caros. Alice y ella ponían la nota de color en un mar de americanas oscuras. No vio a nadie que pareciera interesado en su presencia, más allá de las miradas curiosas que en los últimos años se había acostumbrado a percibir. Como siempre, el interés del público hacia ella le resultaba en parte agradable y en parte estresante. Pero sabía que seguiría atrayendo ese tipo de miradas mientras viviera y era consciente de que podía hacer muy poco al respecto. Su éxito dependía de las emociones y sentimientos que suscitaba. La historia de su vida era la base del improbable éxito de Revenge y de su enorme fortuna.

Reflexionó sobre lo que acababa de decirle Alice y llegó a la conclusión de que probablemente su amiga tenía razón. Su nombre era demasiado conocido. La gente la vería en la ciudad y quizá comenzaría a cuestionar su presencia. Era mejor adelantarse a las especulaciones y hacerse con el control del relato.

—Tienes toda la razón. Haremos lo que dices.

—Le pediré a una de las chicas del departamento de prensa que se ponga en contacto cuanto antes con TV4 para fijar una fecha. —Alice sacó el teléfono y se levantó de la mesa.

Faye la observó alejarse a paso rápido y seguro, mientras ella bebía otro sorbo de champán. Como siempre que se quedaba sola unos minutos, aumentó su preocupación y pensó de nuevo en su madre y en Julienne. Comenzaba a temer que otras personas próximas estuvieran también en peligro.

Sentía la ausencia de Julienne como algo físico. ¿Cuándo volverían a verse? ¿Merecía la pena lo que estaba haciendo? ¿No habría sido mejor ir a Italia, recoger a su madre y a Julienne y huir lo más lejos posible? Al menos de ese modo podrían estar juntas. Sin embargo, sabía que tarde o temprano su padre las encontraría. Nunca se daría por vencido. No descansaría hasta ejecutar la venganza que durante tantos años había deseado.

Al cabo de unos minutos, Alice regresó y le indicó con un gesto que lo había organizado todo.

Entonces les sirvieron la deliciosa ensalada, que comieron en silencio.

Faye observó el terso rostro de Alice. Parecía imperturbable, después de escuchar sus preocupaciones, sin el menor signo de inquietud ni de incomodidad. Aun así, nunca resultaba fácil interpretar sus facciones tratadas con bótox.

De repente, notó que la dominaba el pánico. ¿Y si Alice la estaba engañando? ¿Y si su mejor amiga estaba en contacto con su padre? Quizá por dinero, o tal vez para deshacerse de ella y ponerse al frente de Revenge.

La miró y bebió un largo trago de champán. Tenía que controlar sus pensamientos. Las sospechas eran absurdas y lo sabía, pero el solo hecho de que hubieran surgido demostraba hasta qué punto podía influir su padre en su mente.

Lo más probable era que ese recelo formara parte de la inseguridad que él pretendía insuflarle. Su padre le había enseñado, tanto con palabras como con los hechos, que no podía confiar prácticamente en nadie. No obstante, la experiencia posterior le había hecho encontrar personas en cuyas manos habría podido dejar su vida entera. Amigas que estaban dispuestas a todo para ayudarse entre sí, que daban la cara, se apoyaban y se defendían. A veces, cuando sentía que la vida la abrumaba y la desesperaba más que nunca, pensaba en ellas. En Kerstin, Alice e Ylva.

Cuando terminaron de comer, Faye buscó la cartera para pagar. Pero ¿dónde había puesto el bolso? No estaba en la silla de al lado, ni se había caído al suelo.

—Qué raro...

Alice la miró con expresión inquisitiva.

—No encuentro el bolso. Debo de habérmelo dejado en el coche con la confusión. A menos que me lo hayan robado...

Sin una palabra, Alice sacó la cartera y depositó su American Express negra sobre la bandeja de plata que el camarero había colocado delante de Faye.

—Gracias. La cartera me da igual. Cancelaré las tarjetas y me enviarán otras nuevas. Pero en el bolso tengo un collar que...

—No te preocupes. Estará en el coche.

Alice se puso de pie y, una vez completado el pago, salieron rápidamente del restaurante.

Cuando ya habían doblado la esquina de Brahegatan y se dirigían al coche, sonó el teléfono de Alice.

—Es TV4 —comentó ella, antes de coger la llamada.

Al cabo de unos segundos se volvió hacia Faye.

—Se alegran mucho de que estés disponible para la entrevista. Quieren que se emita cuanto antes. Proponen grabarla esta noche, a las ocho. ¿Te parece bien?

Faye asintió. Tenía que hacerlo.

De repente se paró en seco y sintió un nudo en el estómago. Una de las ventanillas de su Porsche estaba astillada.

Alice se giró y la miró con expresión interrogante.

—¿Qué ha pasado? —susurró.

—Alguien ha forzado la puerta del coche. Pero mira. Mi bolso sigue ahí.

Alice le señaló con un dedo que estaba hablando por teléfono.

—Gracias —le dijo a su interlocutora—. Le transmitiré tus saludos.

Enseguida colgó. Se situó junto a Faye y miró a través de la luna rota.

Faye se sobresaltó al oír que su teléfono empezaba a sonar. Lo extrajo del bolsillo de la chaqueta y cogió la llamada, sin mirar la pantalla.

—¿Diga?

—Buenas tardes. Soy Novak.

Le llevó unos segundos comprender que se trataba de Carl Novak, el director de la empresa de seguridad Secur, que acababa de contratar.

—Debería venir a vernos.

—¿Ahora?

—Sí, lo antes posible.

A Faye se le cortó la respiración. Durante un instante la abrumó el convencimiento de que su madre y Julienne estaban muertas.

Carl Novak debió de notar que sus palabras no habían sido bien interpretadas, por lo que enseguida carraspeó y añadió:

—No ha pasado nada en Ravi. Es por algo referente a usted y al otro encargo que nos ha encomendado.

Tras constatar que el bolso Birkin seguía en el coche, Faye comprobó que sus llaves y su cartera con todas sus tarjetas aún estaban en su interior. Lo único que faltaba era el collar con el medallón de plata. De repente sintió náuseas.

Decidió ir andando con su amiga a las oficinas de Secur en Kungsgatan. A las dos les habría resultado muy incómodo montarse en un coche que acababa de ser forzado.

Eran las tres cuando llegaron a la sede de la empresa de seguridad. De inmediato las hicieron pasar a una sala de reuniones. Junto a una mesa alargada, las esperaba Carl Novak, acompañado de un hombre de unos treinta años con un ordenador portátil bajo el brazo. Era alto, musculoso y llevaba la cabeza rapada. No se presentó ni las saludó. Faye pensó que podría haber sido el hijo de Carl.

En el preciso instante en que la secretaria salió y cerró la puerta, comenzó a oírse el zumbido de unas persianas, que bajaban para cubrir los paneles de cristal de la sala.

Tras intercambiar una mirada de curiosidad, Faye y Alice se sentaron juntas a uno de los lados de la mesa, mientras Carl Novak y su acompañante se situaban frente a ellas.

A una señal de Carl, el hombre más joven pulsó una tecla y las imágenes de su ordenador se duplicaron en la pantalla de la pared, detrás de la cabecera de la mesa. Aparecieron tres rostros fotografiados en blanco y negro. Dos hombres y una mujer, que Faye no había visto nunca.

—Nos ha pedido que averiguáramos si la están siguiendo. La respuesta corta es que sí —comenzó Carl. Se levantó, se acercó a la pantalla y señaló con un gesto al hombre musculoso y rapado—. Fredrik ha dirigido la investigación. Desde ayer por la tarde, estos tres individuos la han estado siguiendo en diferentes momentos.

Una serie de imágenes se sucedieron en la pantalla. Eran fotografías tomadas en varios lugares del centro de Estocolmo que Faye había visitado en las últimas veinticuatro horas. Reconoció la Brasserie Astoria y la calle Birger Jarlsgatan. Algunas habían sido hechas desde un coche.

—¿Sabes quiénes son? —le preguntó Alice en un susurro a Faye.

Esta negó con la cabeza.

—No, no los he visto nunca. Estoy segura.

De pronto, la asaltó una idea.

—¿Habrá sido uno de ellos el que ha forzado mi coche?

Se hizo un silencio. Carl miró al hombre al que había llamado Fredrik. Faye no podía evitar la sospecha de que debía de ser un nombre falso.

El hombre musculoso se aclaró la garganta.

—Mi equipo ha estado vigilando a esos tres sujetos, pero no hemos visto que ninguno de ellos se acercara a su coche. ¿Qué ha pasado?

—Hace un momento, mientras almorzábamos, alguien ha roto una luna de mi vehículo y ha sustraído una joya de mi bolso. No se ha llevado la cartera, ni tampoco el bolso, que vale una fortuna.

El hombre que se hacía llamar Fredrik y Carl Novak volvieron a intercambiar una mirada.

—Como ya he dicho, no ha sido ninguno de ellos, y enseguida comprenderá por qué no han podido forzar el coche.

Faye se giró hacia Carl.

—¿Ustedes saben quiénes son?

El hombre asintió. Después cogió un vaso de agua de la mesa y bebió un par de sorbos.

—Sí, son agentes de la policía. —Se quedó un buen rato mirando a Faye—. Está siendo vigilada por la policía.

ZAGREB, 2 DE MAYO DE 1995

Yo trabajaba de camarera en una pequeña taberna llamada La Rosa, cerca de la plaza de las Flores. Mis proyectos, que incluían leer libros y cursar algún tipo de estudios, habían sido destruidos por cuatro años de guerra. El régimen comunista había caído y Yugoslavia ya no existía. Desde 1991 éramos Croacia, un país tan joven como castigado. Nuestro ejército había pasado a la ofensiva en Eslavonia, en la llamada Operación Relámpago, y los viejos a los que yo servía café en la taberna no hablaban de otra cosa por encima de sus periódicos y sus tazas. Yo estaba harta de la guerra. Solo anhelaba la paz. Me sequé las manos en el delantal y eché un vistazo al reloj de pared, que marcaba las nueve y cuarto de la mañana.

Sonó la campanilla de la puerta y, cuando levanté la vista, descubrí con sorpresa a mi madre. La acompañaba una mujer pálida de su misma edad. Se sentaron a una mesa y me saludaron con la mano. Me acerqué con rapidez, abracé a mi madre y les pregunté qué querían tomar.

—Tenías razón —dijo la otra mujer con una sonrisa, después de estudiarme un momento—. Es realmente muy guapa tu Milenka.

Arqueé las cejas asombrada.

—Me llamo Jadranka —añadió la mujer presentándose.

Mi madre se inclinó hacia mí.

—Jadranka tiene un hijo que vive en Suecia —afirmó—. Se llama Zoran.

La mujer metió la mano en su bolso y sacó una cartera. De su interior extrajo una foto y me la dio.

En la fotografía pude ver la imagen de un hombre de tez bronceada, con una amplia sonrisa. Debía de tener un par de años más que yo, y no pude dejar de observar que era muy bien parecido.

Jadranka y mi madre se me quedaron mirando, expectantes, pero yo les devolví la foto sin hacer ningún comentario.

—¿Qué te parece? Es un buen chico. Trabajador y diligente.

—No lo dudo —respondí—. Es una pena que viva en Suecia.

Jadranka volvió a guardarse la foto en la cartera.

—Se quiere casar, pero no le gustan las suecas. Quiere una mujer croata, que sepa cuidar de un hombre. Las suecas son guapas, pero frías.

Mi madre había encendido un cigarrillo y me miraba sonriente.

En ese momento entraron tres clientes y tuve que atenderlos. Mientras les tomaba el pedido distraídamente, recordé mi conversación de la noche anterior con Zivko. Lo habían llamado a filas, pero esos días estaba en casa de permiso, descansando en nuestro apartamento. Habíamos hablado de marcharnos juntos de Croacia para probar suerte en otras tierras.

Los dos estábamos cansados de la guerra, que nos robaba la juventud y nos hacía envejecer sin haber vivido, por culpa de la violencia y las muertes.

Zivko ya era un hombre hecho y derecho, vestido de uniforme. Incluso era posible que hubiera matado a soldados enemigos. Nunca me atreví a preguntárselo, porque era evidente que no quería hablar al respecto. Aun así, seguía protegiéndolo. Además, yo también tenía ansias de vivir. No quería llegar a vieja, volver la vista atrás y sentir que había desperdiciado la vida.

Sabía que muchos de mis compatriotas huían a Suecia, que, según comentaba la gente, era un auténtico paraíso. Un país frío, pero sin guerras ni matanzas.

Aunque nada me aseguraba que el tal Zoran me quisiera. Era posible que saliera todo el tiempo con chicas suecas y solo le hubiera dicho a su madre lo de las mujeres croatas para complacerla.

En cualquier caso, la gente solía decirme que era guapa. Los hombres me lanzaban miradas libidinosas y, cuando salía con mis amigas, los chicos casi nunca nos dejaban en paz. De hecho, alguna vez me había ido con alguno de ellos a su casa. Pero no quería casarme con alguien solo porque apreciara mi habilidad para cuidar de un hombre, como había dicho Jadranka. Además, casarme con Zoran habría sido en cierto modo traicionar a Zivko. Se suponía que íbamos a marcharnos juntos. Pero él no podía salir del país, a causa de la guerra. De hecho, si yo no había emigrado aún era solo por Zivko y por mi madre.

En el preciso instante en que volvía a la mesa donde estaban mi madre y Jadranka, se oyó un estruendo que hizo retumbar el edificio. Nos quedamos todos paralizados. Enseguida sentimos otra sacudida. Los clientes de la taberna chillaban y de repente me di cuenta de que yo también lo estaba haciendo. Más tarde nos enteramos de que eran los serbios, que nos estaban atacando con misiles.

Corrí a la puerta del sótano, la abrí de par en par y grité a todos los presentes que se refugiaran abajo. En ese momento entraron un par de personas más de la calle y también las hice pasar al sótano.

Nos sentamos en el suelo, a lo largo de la pared, muy juntos unos de otros. Al principio, todos guardábamos silencio, aterrorizados, pero al cabo de un rato empezamos a hablar otra vez entre nosotros. El bombardeo continuaba sin tregua. De vez en cuando, un proyectil sacudía las paredes del sótano.

A las cuatro de la tarde cerré la taberna. Para entonces el ataque había terminado y todos habían abandonado el refugio para regresar a sus casas. Mi madre y yo nos despedimos de Jadranka y nos apresuramos a recorrer a pie los tres kilómetros que nos separaban del apartamento donde vivíamos.

Había muchos edificios destruidos. Se había interrumpido el suministro eléctrico y por las calles solo circulaban ambulancias y otros vehículos de los servicios de emergencia. En las aceras yacían personas heridas o muertas.

Cuando estuvimos cerca de nuestro edificio de diez plantas, respiramos aliviadas al ver que estaba intacto, erguido hacia el cielo azul. En el portal nos encontramos con Zivko, que también venía de regreso. Iba de uniforme y parecía alterado. Nos estrechó con fuerza entre sus brazos. Al separarnos, comprendí que había ocurrido algo malo.

—¿Qué ha pasado?

—Papá... está herido. Se lo han llevado a Dubrava.

Me miré el brazo derecho. Una cicatriz blanca me recordaba que mi padre me lo había roto. Me invadieron sentimientos encontrados. Mi padre ya era mayor y hacía años que no nos pegaba. Pero no por falta de voluntad, sino porque Zivko y yo éramos demasiado grandes para él. Seguía trabajando en la misma fundición, donde había llegado a capataz. A pesar de todo, yo no quería que muriera. Todavía esperaba una explicación y una disculpa por lo mucho que nos había hecho sufrir.

En el hospital reinaba el caos. Zivko y yo vimos hileras de civiles heridos, ensangrentados y cubiertos de polvo, tendidos en los pasillos del centro sanitario. Los médicos y enfermeras pasaban a toda prisa, también manchados de sangre y con expresión demudada. No sabíamos dónde estaba nuestro padre, ni si estaba vivo, y aún pasarían muchas horas antes de que pudiéramos obtener una respuesta. Mi madre se paró a hablar con una vecina cuya hija estaba herida y esperaba a que la viera un médico.

Zivko y yo la dejamos allí y subimos por una escalera hasta el terrado del hospital. Nos asomamos a una barandilla para contemplar la ciudad. Negras columnas de humo se levantaban desde varios puntos.

—Esto es un infierno —comentó Zivko con expresión sombría—. Probablemente me obligarán a volver al frente esta misma noche.

Sentí una gran desazón, aunque ya sabía que podía ocurrir. Aparté la cara, porque no quería que mi hermano me viera llorar. Me aterrorizaba que lo mataran. O que yo muriera y no volviéramos a vernos.

—¿Qué quería mamá? ¿Por qué ha ido a verte a La Rosa?

Me enjugué las lágrimas y me eché a reír. Se me había olvidado la visita de mi madre y de Jadranka esa mañana. Parecía que hubieran pasado siglos.

—Una amiga suya tiene un hijo en Suecia.

—¿Ah, sí?

—Y el chico quiere casarse con una mujer croata, según me ha dicho su madre. Me ha enseñado una foto suya.

Zivko negó con la cabeza, sonriente. Tenía una sonrisa preciosa.

—¿Y qué tal?

Me encogí de hombros por toda respuesta.

—Milenka... —dijo entonces mi hermano, mientras sacaba un paquete de cigarrillos y me lo tendía. Cogí uno, él hizo lo propio, extrajo un mechero y encendió los dos—. Si puedes irte, vete. Aquí estás desperdiciando la vida.

—Igual el hombre ese no me encuentra atractiva, o puede que él no me guste a mí.

Zivko soltó una bocanada de humo y se me quedó mirando.

—Todos los chicos están locos por ti y lo sabes.

Sonreí. Mi hermano era diferente de los demás en ese sentido. Nunca parecía molestarse cuando sus compañeros u otros hombres me miraban. Me gustaba que fuera así, porque me veía primero como una persona y solo en segundo lugar como su hermana.

—¿Y si no me gusta?

—Tanto si te gusta como si no, vete de aquí. Vete a Suecia. Vive. Líbrate de... —Hizo un amplio gesto con la mano que sostenía el cigarrillo, para abarcar la ciudad—. De todo esto.

—¿Y tú? ¿No habíamos dicho que nos marcharíamos juntos?

—Me reuniré contigo más adelante, cuando acabe la guerra.

—¿Y si te matan? —susurré.

Se encogió de hombros.

—Entonces me habrán matado, estés donde estés. Ni siquiera tú puedes protegerme en el frente, aunque creo que a nuestros enemigos les daría pánico si te vieran aparecer por allí.

Le di un manotazo con la izquierda y di una profunda calada al cigarrillo.

—Ya veremos —dije, y en ese momento comenzó otra vez el bombardeo.

Faye y Alice atravesaron Stureplan y entraron en el restaurante Sturehof, donde solicitaron un reservado. Preferían mantenerse lejos de la sede de Revenge, pero necesitaban hablar sin que nadie las molestara.

Después de pedir una copa, se sentaron una junto a la otra. Al principio guardaron silencio, ambas sumidas en sus propios pensamientos, hasta que regresó la camarera con sus bebidas.

La noticia de que la policía estaba vigilando a Faye era la peor que podían haber recibido, ya que solo podía significar una cosa. Las autoridades debían de sospechar que estaba implicada en el asesinato de su exmarido, cuyo cuerpo carbonizado había sido hallado en una casa de campo calcinada, en las afueras de Köping.

—Habría preferido que fueran ladrones —dijo Faye cuando por fin habló. Luego bebió un sorbo de su gin-tonic.

Alice la miró.

—¿Lo dices de verdad?

—Por supuesto. Contra ellos puedes protegerte con medidas de seguridad, dinero, guardaespaldas... Pero la policía... No sé. Creo que aún sospechan de mí por la muerte de Jack.

—¿Qué vamos a hacer?

Faye había pasado todo el breve trayecto desde las oficinas de Secur hasta el restaurante tratando de hallar una respuesta a esa pregunta. Tenía claro que si la detenían y la condenaban por asesinato, el futuro de Revenge estaría en peligro. Solo podía hacer una cosa: levantar un muro y cavar un foso entre su empresa y ella. Debía distanciarse jurídicamente de Revenge. De lo contrario, la sociedad iría a la quiebra y ella misma quedaría en la miseria. Había nacido pobre y el matrimonio la había enriquecido. Tras el divorcio, había vuelto a la pobreza, pero había logrado construir Revenge con el dinero resultante de su negocio de pasear perros. No pensaba volver a ser pobre. Solo alguien que lo había sido sabía lo que eso significaba. Únicamente entre las clases altas había conocido a gente que no daba importancia al dinero. Todos ellos habían nacido con los bolsillos llenos y no tenían ni idea de lo que era la pobreza.

Bebió otro sorbo de gin-tonic y trató de serenarse. No quería que Alice notara su desasosiego. Se sentía acorralada. Sabía muy bien quién estaba detrás de la sustracción del medallón con la fotografía donde aparecían su hija y ella. Al tiempo que intentaba salvar su empresa, tenía que protegerse a sí misma y a sus seres queridos de la amenaza de su padre. Se veía obligada a luchar en una guerra con dos frentes abiertos.

Apartó la bebida sin terminársela.

—Tengo que alejarme de Revenge —dijo con expresión sombría.

Alice negó con la cabeza.

—No, nada de eso. Eres el alma de la empresa. Nosotras...

Faye levantó una mano y su amiga guardó silencio.

—Volveré, por supuesto. Será algo temporal. Pero si me condenan por... lo que le pasó a Jack, podríamos perderlo todo. Mi condena sería también el fin de la empresa. Sin embargo, si estoy fuera, tú y todas las otras mujeres que me habéis ayudado estaréis a salvo. De lo contrario, sufriréis las consecuencias tanto como yo. Tienes hijos, Alice. Piensa en ellos.

—Pero...

Faye bebió un poco más de su gin-tonic. Los cubitos de hielo tintinearon cuando echó atrás la cabeza para apurar la copa.

—Debo distanciarme de la empresa. Volveré cuando haya superado todo esto, pero antes tengo que ganar la guerra. Necesito tiempo.

Alice se inclinó hacia delante.

—¿A quién vas a ceder tu parte? —preguntó.

—Aún no lo sé.

Guardaron silencio un momento. Faye tenía la vista fija en el vaso vacío, mientras trataba de reunir fuerzas para lo que vendría. Los desafíos que la esperaban parecían insuperables.

—Dios mío, ¿por qué tiene que pasarnos esto ahora? —gimió Alice. Después cogió su vaso y se terminó su bebida en un par de tragos.

Faye le sonrió con melancolía.

—¿Estás segura de que quieres hacer la entrevista? —le preguntó entonces su amiga.

—No puedo decir que me muera por hacerla —contestó Faye—. Pero tenemos que seguir viviendo con normalidad, sin revelar al mundo lo que está a punto de pasar.

Alice levantó su vaso vacío para brindar con el de Faye.

—Superaremos esto sin dejar de sonreír. ¡Joder! Me siento como si volviera a estar casada con Henry.

Faye se echó a reír. Con nadie más que con Alice habría querido vivir ese mal momento. Sabía que las dos permanecerían unidas, pasara lo que pasase. Lucharían juntas hasta el final.

—¿De cuánto tiempo crees que disponemos?

—Ni idea. Tenemos que hacer planes y prepararnos para lo peor, pero no es seguro que vaya a pasar nada. No sé qué pruebas podrían encontrar para inculparme. No hay ningún indicio que apunte en mi dirección. Puede que dentro de un par de meses volvamos a estar aquí sentadas, riéndonos de todo esto.

—Espero que tengas razón.

—Yo también. Pero debemos estar preparadas para luchar por nuestras vidas.

Alice suspiró, se inclinó hacia delante y apoyó la frente en el mantel blanco.

—¿Recuerdas cómo era? —preguntó Faye.

Su amiga levantó la cabeza.

—¿Cómo era qué?

—Lo que has dicho. Estar casadas, tú con Henry y yo con Jack. ¿Recuerdas lo infelices que nos sentíamos? ¿Cómo nos trataban? ¿Cómo nos humillaban? ¿Cómo nos daban palmaditas condescendientes en la cabeza? ¿Cómo teníamos siempre la sensación de que nunca seríamos la esposa perfecta?

Alice tragó saliva.

—Sí.

—Puede que lo perdamos todo, pero lo haremos como mujeres libres. Bueno, yo quizá no. Es probable que acabe entre rejas.

Rompieron a reír. Después Faye se puso seria.

—Pase lo que pase, conseguimos salir de nuestras jaulas de oro. Lo hicimos las dos juntas. Nunca lo olvidaré.

Levantaron sus vasos, aunque solo contenían el agua de los cubitos de hielo derretidos.

—Por nosotras —brindaron ambas al unísono.

Tras una noche de insomnio, sola en la inmensa casa, Faye se vistió y se montó en el coche. De pronto, mientras se ajustaba el cinturón de seguridad y se preparaba para salir, se estremeció. ¿Y si había una bomba bajo el vehículo? ¿Saltaría por los aires con su Porsche cuando lo pusiera en marcha?

Cerró los ojos y apretó los puños. No podía permitir que la paranoia la dominara. Respiró hondo y giró la llave de contacto, situada a la izquierda del volante. El motor empezó a ronronear.

Soltó un suspiro.

¿Cuánto tiempo podría vivir así? Siempre en tensión, pendiente de las amenazas y con el torrente sanguíneo invadido de adrenalina. Y sin dormir.

Pero no podía dejar que la situación la afectara. No podía perder la concentración ni siquiera un segundo. Al menos había sido capaz de tomar una importante decisión durante la noche. Y tenía que reunirse con Ylva para ponerla en práctica.

Al llegar a la sede de Revenge, saludó con una inclinación de la cabeza a los guardias apostados en la puerta. ¿No sería más sencillo poner una cama plegable en una de las salas de reuniones? El despacho era uno de los pocos lugares donde se sentía razonablemente segura y donde le era posible rebajar un momento la tensión.

Revenge era su hogar, su creación. Había levantado la empresa desde cero. Había construido un imperio a partir de una visión y un agudo olfato para los negocios, además de una gran comprensión de las mujeres y un profundo amor hacia ellas. Las únicas referencias firmes de su vida, las únicas personas en las que había podido confiar, eran todas mujeres. Los hombres eran traicioneros. Violentos. Embusteros. Solo un hombre le merecía confianza. Lo había comprendido durante la noche de insomnio.

Ylva levantó la vista sorprendida al verla entrar en su despacho. Parecía tan cansada como ella.

—¿No has dormido bien? —le preguntó Faye.

Ylva puso los ojos en blanco y suspiró.

—«Ten hijos», dice la gente. «Ya verás qué divertido.» ¡Seguro que sí! Nora no me ha dejado pegar ojo. «Mami, tengo pipí.» «Mami, quiero agua.» «Mami, hay un monstruo debajo de la cama.» ¡Por el amor de Dios! No acababa nunca.

—Julienne pasó por una época similar a su edad. Es una fase del desarrollo. Puedes tomar prestada mi frase favorita, que me ayudó a sobrevivir a ese período de madre de niña pequeña: «Esto también pasará». Incluso me la he tatuado en la espinilla.

—Espero que sea cierto —murmuró Ylva—. Porque si no es así, me parece que pondré a la niña a la venta en Wallapop, muy barata.

Nora era la hermanastra de Julienne, su hermana pequeña. Era el fruto de la infidelidad de Jack con Ylva, pero eso no era obstáculo para que Faye la quisiera como a su propia hija. La niña había heredado lo mejor de Jack: su inteligencia y sus rasgos físicos. Pero tenía la calidez y la empatía de Ylva.

—¿Cómo lo llevas? —Ylva estudió a su amiga, mientras esta se sentaba en el sofá con una mueca de disgusto.

—Uf, maldito sofá... Cualquier día de estos te compraré uno nuevo. ¿Uno de Svenskt Tenn te parecería bien?

Ylva sonrió y, por un momento, el cansancio desapareció de sus ojos.

—Deja de refunfuñar por el sofá. ¿Quieres café?

—Un litro, a poder ser.

Ylva regresó con una taza para cada una, se sentó junto a Faye y le apoyó una mano sobre el muslo. No dijo nada, solo se la quedó mirando, y entonces Faye sintió que el calor de su mano y el amor en los ojos de su amiga comenzaban a disolverle el nudo que notaba en el pecho. Sin embargo, no podía permitirse llorar, porque si empezaba, ya no sería capaz de parar.

—Por todo lo que está pasando, he decidido distanciarme durante un tiempo de Revenge. Ceder el timón una temporada.

—No irás a pedirme que sea la directora general, ¿no? —replicó Ylva consternada—. Me siento muy a gusto donde estoy, con mis balances y mis cuentas de resultados.

Faye levantó las manos.

—No, no. Ya sé que estás muy bien en tu posición y que un cambio no sería realista, sobre todo por Nora.

Ylva tragó saliva.

—¿Alice? ¡Dios mío, espero que no estés pensando en Alice! Sabes bien que la adoro, pero sus comidas de tres horas en el Riche, seguidas de una hora eligiendo modelos en el taller de Nathalie Schuterman, no encajarían en la jornada de trabajo de una directora general.

—No. La situación es complicada, pero no me he vuelto loca.

—Entonces ¿es Kerstin?

—Si te tranquilizas, te contaré lo que he estado pensando. Pero no, no es Kerstin. Le gusta demasiado su vida de jubilada. Tiene a Bengt, se ocupa de ese orfanato de Bombay con el que está colaborando y la otra semana me dijo que empezará un curso de alfarería cuando venga a Estocolmo...

—Mátame si algún día se me ocurre matricularme en un curso de alfarería —murmuró Ylva.

Cogió su taza de café y se dirigió a la cafetera para rellenarla.

—Cafeína. La droga de las madres de niños pequeños.

—He pensado en Johan para el cargo de director general.

Ylva se paró en seco y se volvió para mirar a Faye, sin dar crédito a sus oídos.

—¿Johan? ¿Te refieres a Johan el de Chris? ¿El profesor? ¿El que no tiene ninguna experiencia en el mundo de los negocios? ¿De ese Johan me estás hablando?

—Sí, de ese Johan. —Faye levantó una mano, previendo las objeciones de su amiga—. Préstame atención hasta el final, antes de decir nada. Tenemos un equipo sólido y estable. Tú llevas las finanzas con mano firme. Hay gente estupenda en el departamento de Marketing y Relaciones Públicas, que hace un trabajo fantástico. Alice puede asistir a las reuniones con los bancos y desplegar allí todo su encanto. Nuestro contacto en Nordea hace años que quiere llevársela a la cama. Solo necesito a alguien en quien pueda confiar, alguien que sea capaz de defender el fuerte durante un tiempo.

—¡Genial! Un aficionado al frente de una gran empresa internacional. Supongo que no saldremos a anunciarlo en un comunicado de prensa, ¿no?

—No, no. Lo haremos con discreción.

Ylva se sirvió más café. Se oyó un tintineo cuando apoyó la taza sobre la mesa con excesiva fuerza.

—¿Al menos has hablado ya con él? —preguntó—. ¿Te ha dicho que está de acuerdo?

Faye se levantó del sofá.

—Si redactas un contrato, hablaré con Johan. No podemos hacerlo de otra manera.

—Inaudito —replicó Ylva suspirando—. Pero aplicaré tu lema: «Esto también pasará».

—Exacto. Ahora tengo que ir a la tele para hacer esa maldita entrevista.

Faye se despidió de Ylva con un beso rápido antes de coger el abrigo y salir del despacho. No le apetecía nada que la entrevistaran, y menos en ese momento, cuando tenía tantas cosas en la cabeza. Pero, como suele decirse, el espectáculo debe continuar.

El ambiente en los estudios de televisión era relajado pero profesional. Tras casi una hora en maquillaje, le habían indicado que tomara asiento en un sillón verde de piel, en el reluciente plató. Sentada en un sofá, tras las cámaras, estaba Alice, acompañada de una joven del departamento de Relaciones Públicas de Revenge que se había presentado como Teodora. Eran tantos los empleados de su empresa que Faye ya no podía conocerlos a todos.

Cuatro cámaras la apuntaban a ella y a la presentadora Rita Dofstrand, una veterana de la televisión que trabajaba para TV4 desde su fundación en los años noventa. Ahora su fidelidad había sido premiada con un programa propio de entrevistas, que se emitía en la noche del sábado. La redacción les había enviado las preguntas por adelantado, por correo electrónico, pero Alice ya le había advertido a Faye de que Rita tenía cierta tendencia a salirse del guion e improvisar.

No estaba nerviosa. Para ella las entrevistas eran como actuaciones, en las que debía vender un sueño y determinada imagen de sí misma. A veces solo exageraba un poco, pero por lo general se veía obligada a mentir descaradamente. Con los años y la práctica, había adquirido gran habilidad para el trato con los medios e incluso llegaba a disfrutar de las entrevistas. Las consideraba casi una forma de terapia.

—¿Con qué sueña alguien que ya ha conseguido tanto como usted? —preguntó Rita ladeando la cabeza.

Faye hizo una pausa, como si realmente estuviera reflexionando antes de contestar.

—En realidad, he perdido lo más importante que tenía: mi hija.

Hablaba con un hilo de voz, como si en cualquier momento pudiera venirse abajo. Se interrumpió y recorrió el estudio con la mirada, para serenarse. Había interpretado tan bien su papel que tuvo que recordarse a sí misma que Julienne estaba viva y se encontraba a salvo en Ravi, al menos de momento.

—Pero, respondiendo a su pregunta, mi sueño es hacer que mi hija se sienta orgullosa de mí, allí donde esté. Todo lo que hago, lo hago pensando en Julienne. Intento verme a través de sus ojos, porque sé que desde algún lugar me está mirando. Como ya he dicho, quiero que se enorgullezca de su madre.

Faye notó que sus palabras impresionaban a Rita, cuyos ojos se humedecieron. La presentadora se aclaró la garganta y asumió una expresión grave.

—¿Ha podido perdonar a su exmarido por lo que hizo?

Faye cerró un instante los ojos, mientras visualizaba mentalmente los últimos momentos de la vida de Jack.

—No, no puedo perdonarlo. Ni lo he hecho, ni lo haré. Creo en el perdón, pero no cuando se trata de alguien que mata a su propia hija.

—Él también ha muerto. Murió carbonizado. ¿Cómo se sintió usted al enterarse del hallazgo de su cadáver?

La pregunta no estaba en el guion, y Faye se molestó con Rita, a pesar de que Alice se lo había avisado.

Respiró hondo mientras buscaba la mejor respuesta.

—Si le soy sincera, no sentí nada. Nada en absoluto. Creo que todas las madres lo entenderán. Alguien que ha hecho daño a tu hija no merece lágrimas ni tristeza. Nos había hecho sufrir mucho a Julienne y a mí, durante mucho tiempo. Parecerá duro decirlo, pero la muerte de mi exmarido no me conmovió.

—¿Tiene alguna teoría sobre quién pudo haberlo matado?

—Jack tenía muchos enemigos. Las personas crueles y despiadadas como él suelen tenerlos.

Al terminar la frase, buscó discretamente la mirada de Alice, y esta respondió con un breve asentimiento y una sonrisa casi imperceptible.

—Dejemos este tema, entonces —prosiguió Rita—. Revenge, el imperio de belleza que construyó después de su divorcio...

—Después de que mi exmarido me abandonara por una colega mucho más joven —matizó Faye.

Rita asintió.

—Sí, así es. Por una mujer que ahora forma parte de su equipo en Revenge. ¿De dónde sacó las fuerzas para hacer todo lo que ha hecho?

—De todas las mujeres decepcionadas y heridas por los hombres que decían amarnos. La historia del mundo está llena de mujeres como nosotras, que han sido engañadas, estafadas y humilladas. No podía permitir que Jack me ganara. Sabía que solo le importaba el dinero, y por eso necesitaba demostrarle que podía llegar a ser más rica que él. Era la única manera de hacerme respetar. Esa fue mi venganza, de ahí el nombre de la empresa.

—¿Cuál es el próximo paso para Revenge?

—Estados Unidos —contestó Faye.

—¿Piensan entrar en el mercado estadounidense?

Faye negó con la cabeza y levantó el dedo índice para enfatizar su respuesta.

—No. Pensamos controlar el mercado estadounidense.

Rita le dedicó una amplia sonrisa.

—Ya había anunciado antes el desembarco en Estados Unidos. En el programa de Fredrik Skavlan, por ejemplo. ¿Ahora sí que es inminente?

Faye enderezó la espalda y miró a la presentadora a los ojos.

—Sí, obviamente.

—Tiene una gran confianza en usted misma.

—Así es. He demostrado que merezco toda la confianza y más.

—Algunos la llamarían engreída.

Faye sonrió.

—¿Quiénes?

De repente, Rita pareció confusa. Soltó una risita incómoda y se encogió de hombros.

—Si le soy sincera —prosiguió Faye—, confío en mí misma y en mi empresa, propiedad de mujeres y dirigida por mujeres. Nadie mejor que nosotras para saber lo que quiere una mujer moderna, tanto en Estados Unidos como en cualquier otro país del mundo. Creo que las mujeres estamos muy cansadas de que los hombres nos digan lo que tenemos que hacer.

Rita asintió.

—¡Mucha suerte y gracias por dedicarnos una parte de su tiempo!

Las dos permanecieron sentadas, hasta que una ayudante de producción acudió a indicarles que ya podían levantarse.

Tras el obligatorio intercambio de intrascendencias, Faye abandonó los estudios, acompañada de Alice y Teodora.

—¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó Alice cuando llegaron al coche.

—Voy a asegurar el futuro de Revenge —respondió Faye.

Tras despedirse de Alice y Teodora, que se marcharon en sendos taxis, se puso al volante y se dirigió con rapidez hacia el sur de la ciudad.

Al salir del centro, aceleró para asegurarse de que nadie la seguía y se puso a tararear Another Day in Paradise, de Phil Collins, que sonaba en la radio. Se concentró en disfrutar de la potencia del motor, mientras el aire frío de la noche se colaba por la ventanilla. Las pequeñas alegrías de la vida se habían vuelto de pronto mucho más importantes. Si su tiempo se estaba agotando, tenía que saborear los buenos momentos que aún le quedaban.

ESTOCOLMO, NOCHEVIEJA DE 1995

El día que llegué a Suecia, faltaban pocas horas para que 1995 se convirtiera en 1996. Zoran y yo habíamos intercambiado correspondencia a lo largo del verano y del otoño, y finalmente había decidido ir a reunirme con él.

Me estaba esperando en el andén de la Estación Central de Estocolmo cuando llegué en el tren procedente de Malmö. Lo vi por la ventanilla, mientras bajaba mi maleta del portaequipajes, y enseguida pensé que en persona era todavía más guapo que en las fotos. Llevaba un jersey blanco de cuello alto, abrigo oscuro y botas militares.

Cuando descendí del tren, me sorprendió el frío que hacía. Zoran sonrió al verme. Yo había estado pensando en cómo saludarlo, pero él vino hacia mí, me rodeó con los brazos y me levantó del suelo.

—Milenka —susurró, con la boca contra mi pelo.

Me reí avergonzada y noté que olía a un perfume que yo no conocía. Cuando volvió a depositarme en el andén, me estudió atentamente.

—Eres todavía más guapa que en las fotos —me dijo—. Pero tenemos que comprarte un abrigo de invierno.

—Hace más frío del que me imaginaba.

Se quitó el abrigo y me lo echó por los hombros, antes de coger mi maleta.

—Lleva el día entero nevando. Toda la ciudad está blanca. Está preciosa.

—¿No tendrás frío ahora?

Se levantó el cuello del jersey.

—Con esto estaré abrigado. Además, el camino es corto. Nos alojaremos en un hotel.

En alguna de sus cartas me había dicho que vivía en Växjö, una localidad bastante pequeña, cuya distancia de Estocolmo yo ignoraba. Al oír que íbamos a alojarnos en un hotel, me preocupé un poco. Esperaba que Zoran hubiera reservado dos habitaciones, porque por mucho que hubiéramos intercambiado correspondencia, no nos conocíamos.

Era tan alto que arrastraba el abrigo que me había echado por los hombros un poco por el suelo mientras recorríamos el andén hacia el edificio de la estación.

—Espera un momento —me dijo dejando la maleta—. Extiende los brazos.

Hice lo que me pedía y entonces me enrolló las mangas para que las manos me quedaran a la vista.

El edificio de la estación era un hormiguero de gente que iba y venía, y había un gran árbol de Navidad cuajado de luces que se erguía hasta el techo. Atravesamos la estación hacia la salida. Eran las cuatro y media de la tarde, pero ya estaba oscuro. Solo la nieve resplandecía. Zoran tenía razón. Era precioso. Nunca había visto tanta nieve. Todo era blanco: las aceras, los tejados... Giramos a la izquierda y avanzamos por las aceras nevadas. Mis zapatillas de deporte no tardaron en mojarse.

—También debería comprarme otros zapatos —observé señalándolas.

Zoran se echó a reír.

—¿Tienes frío?

—Un poco.

Se detuvo y se inclinó hacia delante.

—Súbete.

Negué con la cabeza, entre carcajadas.

—¡No!

Él sonrió y emitió un sonido agudo que no reconocí.

—¿Qué ha sido eso? —le pregunté.

—Un relincho —explicó él, sin dejar de sonreír—. Vamos, monta.

Enseguida comprendí que lo decía en serio. Se arrodilló y me subí a su espalda, tras dudarlo un momento. Se enderezó, cogió mi maleta y siguió andando por la nieve. La gente nos miraba, pero a mí me daba igual. Me agarré a él, aspirando su perfume.

El hotel no estaba muy lejos, tal como Zoran había dicho. Cuando entramos en el vestíbulo, me dejó en el suelo y se dirigió a la recepción, donde se puso a hablar en sueco con la joven que atendía el mostrador. Yo no entendí ni una palabra y me dije que jamás conseguiría aprender ese idioma.

La chica le dio una llave y entonces deduje que nos alojaríamos en habitaciones separadas, ya que él me había dicho, de camino al hotel, que había llegado a Estocolmo el día anterior. Por alguna razón, me sentí a la vez aliviada y decepcionada, aunque hice todo lo posible para que no me lo notara. Zoran era mi única fuente de seguridad y temía sentirme sola y abandonada en mi habitación.

Subimos a la tercera planta, con él por delante. Se detuvo frente a la habitación 317, sacó la llave y abrió la puerta. La sostuvo para mí y se apartó para dejarme pasar.

—¿Qué te parece?

Me quedé sin palabras. Nunca había visto nada igual, aunque también era cierto que nunca me había alojado en un hotel. Todo era nuevo y reluciente. Me extrañaba que Zoran pudiera permitirse una habitación tan lujosa. Según me había dicho en sus cartas, trabajaba de camarero. Suecia debía de ser un país muy raro, si el personal de servicio de un restaurante podía vivir como la realeza. No acertaba a comprenderlo.

—Esto es fantástico —dije.

Me acerqué a la ventana y contemplé la calle blanca y los coches que pasaban. Zoran se situó a mi lado. Me quité su abrigo y se lo di. Después me quité la chaqueta que había llevado de Zagreb y la dejé en la cama. Me pareció pobre y barata sobre el magnífico edredón.

Noté que él observaba mi cuerpo, pero fingí no darme cuenta.

—¿Dónde te alojas?

Señaló la pared.

—Ahí, al otro lado.

—¿Qué haremos esta noche?

—No sé tú, pero yo tengo una cita —contestó girando la muñeca para enseñarme el reloj.

Lo miré fijamente. Enseguida noté que se le tensaban las comisuras de los labios y entonces soltó una carcajada.

—He reservado una mesa para las siete.

—¿Qué hora es ahora?

—Las cinco y cuarto. Nos vemos en el vestíbulo a las seis y media, tomaremos una copa antes de cenar.

Puso la llave sobre el escritorio y me dejó sola. Después oí que se abría y cerraba la puerta de la habitación contigua. Me agaché y abrí la maleta. Por lo poco que había visto de la forma de vestir de las mujeres suecas, comprendí que no estaría a la altura.

De repente sonó el teléfono. Me sobresalté y me lo quedé mirando. ¿Qué debía hacer? ¿Qué se suponía que tenía que decir? No sabía ni una palabra de sueco y solo unas pocas frases en inglés. Extendí la mano y levanté con cautela el auricular.

—Hello? —dije en inglés.

Era Zoran.

—¿Te estabas preguntando quién te llamaría?

Le sonreí a mi propio reflejo en el espejo.

—Sí.

—Se me ha olvidado decirte que Papá Noel ha llegado con retraso este año. Por lo visto, no encontraba el camino a Croacia.

No entendí qué quería decirme.

—Te ha dejado un regalo aquí, en el armario.

Me volví en esa dirección.

—Espera un momento —dije depositando con cuidado el auricular sobre el escritorio.

Abrí el armario y encontré un vestido negro y brillante, colgado de una percha. No podía parar de mirarlo. Nunca había visto nada tan bonito y ni siquiera me atrevía a pensar en su precio. En el suelo había un par de zapatos negros de tacón, a juego.

Descolgué el vestido de la percha y lo apoyé sobre mi cuerpo, mirándome al espejo. A primera vista, me iba bien. Volví a coger el teléfono.

—¿Te gusta? —preguntó Zoran.

—Me encanta. No sé cómo agradecértelo. ¿Cómo sabías mi talla?

—Se la pregunté a tu madre. Ella me ayudó. Los zapatos son del número treinta y seis, así que deberían quedarte bien. Puede que pases un poco de frío, pero el restaurante está a un paso de aquí.

—Tendrás que llevarme a cuestas otra vez —repliqué con una sonrisa—. Nos vemos a las seis y media.

Faye pulsó el timbre junto a la puerta principal de la pequeña casa adosada. Una repentina ráfaga de viento la hizo estremecerse. La reunión con Johan Sjölander sería decisiva para su futuro. Si no salía bien, tendría que replantearse su plan e idear una alternativa, pero esperaba que Johan no la decepcionara. Hacía mucho que no se veían.

Se abrió la puerta y Johan la miró sorprendido. Tenía el pelo rubio aún más alborotado de lo que ella recordaba. La primera vez que lo había visto, había intuido en él una bondad y una empatía que ahora volvía a percibir.

La visión de su figura desgarbada inspiró en ella una sensación de calidez.

—Hola. ¿Me dejas pasar?

—Sí, claro. Perdona. Es solo que...

—Siento presentarme así, sin previo aviso, pero necesito hablar contigo.

—Aquí siempre eres bienvenida, ya lo sabes. ¿Te apetece algo de beber?

—Té, si tienes.

Johan la hizo pasar a una pequeña cocina.

En la pared, detrás de un antiguo banco, había un retrato enmarcado. A Faye se le llenaron los ojos de lágrimas al ver el rostro de su mejor amiga. Recordaba vívidamente los últimos tiempos, cómo había adelgazado y cómo su cuerpo fuerte y resistente se había ido debilitando sin que los médicos pudieran evitarlo. Solo la consolaba el hecho de que su amiga había podido ser feliz al lado de su marido.

Johan notó que estaba observando el retrato.

—Le encantaba verme cocinar, sobre todo al final. Le gustaba mirar, aunque ella no pudiera comer nada. Por eso he querido tenerla aquí, para que me haga compañía mientras preparo las fiambreras que me llevo al trabajo.

Faye sintió que las lágrimas le quemaban por dentro. No disponía de ningún mecanismo de defensa para el dolor que le producía la ausencia de Chris. Al mismo tiempo, se sentía un poco culpable con Johan, porque sabía que debería haberlo visitado con más frecuencia. Debía de sentirse muy solo. Pero quizá por eso no conseguía ir a verlo. Le recordaba demasiado a Chris.

Johan empezó a llenar la tetera.

—¿Mientras preparas las fiambreras? Entonces ¿sigues trabajando de profesor? —preguntó Faye, al tiempo que se sentaba en el banco alargado, que crujió bajo su peso.

Johan cogió dos tazas, les puso dentro unas bolsitas de té y las dejó sobre la encimera, a la espera de que hirviera el agua.

—Sí, claro. En el mismo instituto. No tengo pensado cambiar nunca de profesión, ni de lugar de trabajo.

Faye se lo quedó mirando un buen rato. El hombre que había heredado todo cuanto pertenecía a Chris, incluido su puesto en el consejo de dirección de la empresa, seguía llevando una vida aparentemente sencilla.

Johan echó el agua en las tazas y las llevó a la mesa. Después se sentó en una silla frente a Faye.

—¿Estás seguro?

—¿De qué? —preguntó él sin acabar de comprender.

—De que nunca querrás dejar de ser profesor.

Johan se echó a reír.

—¿Por qué lo dices? ¿Tienes una oferta de trabajo para mí?

Faye se dio cuenta de que jamás habría adivinado lo que ella había ido a ofrecerle.

Sonrió.

—De hecho, sí.

Johan la miró un momento, como si esperara que ella se echara a reír, pero Faye no se inmutó.

—¿Hablas en serio? ¿Para qué podría servirte yo?

—Confío en ti. Con eso me basta. En realidad, es todo lo que necesito para ofrecerte el puesto de trabajo.

Johan sopló un poco el té para enfriarlo, pero no dijo nada.

—¿No vas a preguntarme cuál es el cargo? —lo instó Faye. Cogió la bolsita de té con la cucharilla y dejó que cayeran un par de gotas, antes de depositarla en el platillo.

—¿Cuál es el cargo? —preguntó él.

—El mío. Quiero que seas el director general de Revenge.

Johan soltó una carcajada, pero ella permaneció impasible, esperando a que se le pasara la risa.

—¿Te has vuelto loca? —dijo él al cabo de un momento—. No sé nada de dirigir una gran empresa multinacional, ni menos aún de productos de belleza. ¿Por qué me ofreces a mí ese trabajo? Además, ¿no ves que soy del género equivocado? ¿No dices siempre que Revenge ha de ser una empresa de mujeres para mujeres?

—Por lo que ya te he dicho: porque confío en ti, a pesar del defecto de tener pene.

Johan negó con la cabeza y se frotó los ojos, sin dar crédito.

—Te agradezco el ofrecimiento, Faye, aunque sigo pensando que estás de broma. Gracias, pero no. Creo que estarás mucho mejor sin mí. Por lo que he visto, las cosas te van muy bien. ¿Qué piensas hacer? ¿Por qué quieres dejar el cargo de directora general?

—Porque, por varias razones, necesito distanciarme temporalmente de la empresa.

—¿Qué razones? —Un destello de preocupación apareció en la mirada de Johan—. No estarás enferma, ¿no? —Echó un vistazo rápido al retrato colgado de la pared, detrás de Faye.

—No, no estoy enferma. Por motivos que no puedo explicar ahora, tengo que levantar un muro entre Revenge y yo, pero sin perder el control de la empresa. Para ello, necesito a alguien que goce de toda mi confianza. Y, tras la muerte de Chris, solo me quedas tú. Ella confiaba en ti, así que yo también.

Johan abrió la boca como si fuera a decir algo, pero volvió a cerrarla. Faye sintió que empezaba a ceder.

—El salario es de diecinueve millones de coronas al año —anunció entrecerrando los ojos—. Primas incluidas.

Johan negó con la cabeza.

—No lo sé.

—Necesito tu ayuda. —Faye percibió el tono suplicante de su propia voz. Se sentía desnuda y vulnerable.

Johan vaciló un momento.

—Si lo hiciera, no lo haría por dinero. Tengo más que suficiente. Lo haría por ti, porque es lo que a ella le habría gustado —dijo señalando la fotografía de Chris con un movimiento de la cabeza.

—Lo sé.

—Pero ¿no habría que hacer un montón de papeleo? ¿Someterlo a votación?

Faye negó con la cabeza.

—Ya eres miembro del consejo de dirección, aunque no participes. Así lo quiso Chris, cuando me legó el Grupo Queen para que lo incorporara a la sociedad Revenge. Por lo tanto, ya formas parte de Revenge, aunque nunca te hayas... involucrado en la empresa.

Johan volvió a negar despacio con la cabeza.

—Significaría mucho para mí que aceptaras mi oferta —continuó Faye—. Me encuentro en una situación muy comprometida. Podría perderlo todo. Si he de serte sincera, tu puesto sería meramente formal y, además, invisible. Te daré instrucciones claras y tendrás personas a tu alrededor que harán casi todo el trabajo.

Los dos bebieron un poco de té.

Después Johan asintió.

—De acuerdo, lo haré —dijo—. Por ti y por Chris.

Faye le sonrió con cariño.

—Gracias. Ylva está preparando el contrato. Te lo enviaremos mañana a más tardar para que lo firmes. Habrá mucho que firmar, pero piensa que se trata de hacerte con el control de una empresa con una facturación estimada de quince mil millones de coronas al año. Podrás llenar las fiambreras de caviar ruso, si así lo deseas.

Johan la miró entristecido.

—El caviar ruso le gustaba a Chris. Yo prefiero el sucedáneo, el Kalles Kaviar.

Sonriendo, Faye le apoyó una mano sobre la suya.

—Precisamente por eso confío en ti lo suficiente como para dejar en tus manos la obra de mi vida.

Ya a la mañana siguiente, Johan se instaló en su despacho, en la sede de Revenge. El instituto para el que trabajaba tenía gran necesidad de reducir costes, por lo que aceptó enseguida su dimisión.

—Creo que nunca me había sentido tan fuera de lugar... —comentó, pasando suavemente la mano por la reluciente superficie del escritorio de Faye.

—Si quieres, puedo grabar unas cuantas palabrotas en la mesa con la punta de un compás, para que se parezca más a las mesas del instituto —replicó ella.

—Eso ayudaría, sin duda. —Johan soltó una risita nerviosa.

En ese momento entró Ylva, cargada con una pila de carpetas.

—Aquí tienes las cuentas de los últimos años. Estaría bien que te familiarizaras con las cifras lo antes posible.

—¡Socorro, Faye!

Johan había palidecido y parecía estar a punto de levantarse y huir.

Faye se sentó a su lado y le acarició el brazo para tranquilizarlo.

—No estás solo, ¿de acuerdo? Ylva estará aquí todos los días, yo te ayudaré en lo que pueda y todo el equipo estará a tu disposición. En general, basta con usar el sentido común. No es astrofísica. Es dinero que entra y que sale. Ylva se ocupará de la mayoría de los detalles. Tú solo tienes que saber lo suficiente para entender lo que pasa y tomar decisiones razonables.

—Decisiones razonables sobre miles de millones de coronas —murmuró Johan—. ¿Sabes que muchas veces me resulta difícil decidir qué voy a almorzar? —Se quedó mirando las carpetas, como si fueran serpientes dispuestas a atacarlo en cualquier momento.

—Mira. No hace falta que conozcas todos los números. En cada carpeta, al principio, encontrarás un informe resumido. Aquí tienes el del año pasado.

Faye abrió la primera carpeta, la colocó delante de Johan y le explicó de manera metódica y con calma los diferentes apartados. Johan asintió y Faye notó que sus temores se disipaban poco a poco.

—Aquí tenéis más carpetas. —Ylva acababa de entrar con otra pila igual de alta que la anterior.

Al verla, Johan recuperó la expresión de pánico. Entonces Faye se levantó y le apoyó una mano sobre el hombro.

—¿Sabes qué? Podemos hacerlo más tarde. Ahora tenemos que ocuparnos de algo mucho más importante y vital para tu nuevo papel de director general.

—¿Qué? —preguntó Johan asustado—. ¿Algo todavía peor que esto?

—Depende de lo mucho que aprecies tu americana de pana.

Faye sacó el teléfono y marcó el número de su estilista, Niklas Berglind.

—Niklas, tenemos una emergencia. ¿Puedes reunirte conmigo en los grandes almacenes NK dentro de una hora? En el departamento de ropa de hombre.

Johan levantó ambas manos, como para protegerse.

—Faye..., yo... no... En realidad, me gusta bastante mi americana. Prefiero quedarme aquí, mirando las carpetas.

—Lo siento, pero esa americana tiene que desaparecer. Ven, vamos.

Johan se vio obligado a ir tras ella, aunque sin dejar de protestar entre dientes.

Faye sabía que, en algún lugar del cielo, Chris estaría partiéndose de risa.

Era la una y media cuando Faye y Alice se encontraron para comer en el Grand Hotel. Por ser viernes, el restaurante del hotel estaba repleto de gente guapa y adinerada. Faye se decidió por el Biff Rydberg, mientras que Alice eligió la cazuela de pescado.

Alice no paraba de mirar a su alrededor y Faye no pudo evitar sonreír al notar su preocupación.

—Nadie nos está siguiendo.

—¿Estás segura?

Faye asintió.

—Confío en Secur.

Enseguida les llevaron el vino. Alice bebió un poco, pero su expresión seguía siendo de inquietud.

—¿Te parece que nos olvidemos del mundo exterior, aunque solo sea por un momento? Podemos imaginar que somos dos amigas normales que han salido a celebrar una semana de éxito en el trabajo —propuso Faye, antes de dar un sorbo a su copa.

Transcurrida una semana desde que había comenzado la preparación de Johan para su nuevo puesto de trabajo, se preguntaba si su reacción no habría sido exagerada y si sería verdad que la policía la estaba vigilando. En cualquier caso, la operación de vigilancia parecía haber quedado en suspenso, si era cierto que había una en marcha. Así se lo habían confirmado Carl Novak y su equipo, que seguían observando todo lo que pasaba a su alrededor e informándola de cualquier actividad sospechosa. Los últimos días, todo había estado en calma.

Johan se había tomado muy en serio el papel de director general. De hecho, todo indicaba que era la persona adecuada para el cargo. Era amable, tranquilo y mostraba interés por todos los asuntos, por lo que no había tardado en ganarse el aprecio de los empleados. Además, estaba muy guapo con los trajes nuevos que el estilista y Faye le habían elegido en NK.

Faye no podía dejar de sentirse impresionada por su habilidad para adaptarse, pero eso no le impedía sentir que se había precipitado en sus conclusiones y había actuado con excesiva rapidez. La policía debía de haber descartado finalmente su participación en el asesinato de Jack. Sin embargo, Faye se preguntaba por qué habrían reabierto la investigación.

Por otro lado, su padre seguía en paradero desconocido, lleno de odio hacia ella. Lo más probable era que solo estuviera esperando el momento adecuado para atacarla. Ante esa posibilidad, la decisión que había tomado era la mejor, de eso estaba convencida. También se alegraba de haber incrementado de forma considerable las medidas de seguridad en torno a la casa de su madre y de su hija en Ravi.

Alice se levantó para ir al lavabo, dejando sola a Faye, que no tardó en intercambiar una mirada con el joven camarero. Era alto y moreno. Parecía un actor de cine italiano.

Desde que la empresa de seguridad le había revelado que la estaban vigilando, casi no había tenido tiempo de pensar en hombres. Por eso el hecho de mirar al camarero de manera libidinosa le pareció una señal de estar volviendo a la normalidad.

Gracias a Johan, Revenge estaba a salvo, pasara lo que pasase. Al menos sobre el papel, ella no era más que una empleada, aunque su sueldo fuera monstruosamente elevado. Podía permitirse un poco de diversión. Quién sabe cuándo podría volver a hacerlo.

Tras comprobar que el camarero no llevaba anillo de casado, le hizo una señal para que se acercara.

—¿Está todo a su gusto? —preguntó el joven, con una sonrisa blanca y deslumbrante.

Ella también le sonrió.

—No del todo.

El hombre asumió una expresión neutra, a la espera de que ella siguiera hablando.

—Esta noche doy una fiesta en mi casa. Pero, como aún no tengo invitados, he pensado que quizá te gustaría venir.

Un destello de incertidumbre apareció en la cara del camarero.

—¿Una fiesta?

—Acabo de comprar una casa nueva.

—Entonces ¿es una fiesta de inauguración?

—Sí, algo así.

—¿Tengo que llevar algún regalo para la nueva casa?

—No es necesario. Nunca me han gustado demasiado los jarrones ni ninguna de esas cosas.

El joven sonrió. Había comprendido lo que quería Faye.

—Salgo de trabajar a las seis.

—Escribe tu dirección y tu teléfono en un papel y enviaré un coche a recogerte a las ocho. ¿Cómo te llamas?

—Philippe.

—Yo soy...

—Ya sé cómo te llamas. —Hizo una leve reverencia y se alejó con un brillo en los ojos.

En ese momento regresó Alice, que se desplomó en la silla.

—¿Qué vas a hacer esta noche? —preguntó.

Faye le sonrió.

—Tengo planes.

Al cabo de un momento, Philippe se acercó a su mesa y les preguntó si querían algo más. Al inclinarse para recoger las copas vacías, dejó caer un papel al suelo, a los pies de Faye. Tanto ella como Alice pidieron otra copa de vino.

—¿Son imaginaciones mías o el camarero ha dejado caer ese papel adrede?

Alice cogió la nota y la leyó.

—Folkungagatan, 82. Parece una dirección —observó, mirando divertida a Faye—. Es justo lo que necesitas después de una semana como esta —añadió tendiéndole el papel.

—Eso mismo he pensado.

Llegó la comida y el ambiente se fue volviendo cada vez más relajado. Alice ya no parecía tan ansiosa.

Fuera, una multitud había comenzado a arremolinarse delante de la puerta del local. El personal del hotel y algunos guardias estaban protegiendo la entrada con vallas y varios fotógrafos se habían acercado, con las cámaras preparadas.

—¿Qué está pasando? —preguntó Faye.

Alice se encogió de hombros.

—Debe de ser alguna estrella que da un concierto esta noche en el Avicii Arena y se aloja aquí en el hotel. Creo haber oído algo al respecto.

Terminaron de comer y decidieron poner fin a su encuentro. Faye había llegado a la oficina en taxi esa mañana y pensaba pedir al personal del restaurante que le consiguiera otro. Quería ir a casa y prepararse para la visita de Philippe.

Mientras atravesaban el vestíbulo hacia la salida, oyó una voz tras ella.

—¡Faye Adelheim!

Se giró y vio a un hombre y una mujer. Los reconoció enseguida. Eran dos de los policías cuyas fotos había visto en la sede de Secur.

—Policía. Queda usted detenida.

Los dos agentes se colocaron a ambos lados de Faye y la acompañaron a la calle, mientras se oían los disparos de las cámaras y un coro de voces sorprendidas que repetían su nombre.

—¿Querrá que la asista un abogado?

—No me hace falta —respondió Faye, en un tono que transmitía más seguridad de la que en realidad sentía.

Los dos policías llenaban la habitación con su presencia. El hombre, que era bastante corpulento, se sentó a la mesa frente a ella, mientras que la mujer se quedó de pie, apoyada contra la pared. Sin dejar de observar a Faye con un esbozo de sonrisa, se acomodó un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Muy bien. Podemos comenzar el interrogatorio. Estamos presentes el inspector Fred Larsson y la inspectora Hanna Bergh.

Los músculos del inspector Fred Larsson se dibujaban bajo la camisa cuando se inclinaba hacia delante.

—¿Qué sabe del asesinato de su exmarido, Jack Adelheim?

En apariencia, Fred Larsson dirigía el interrogatorio, pero, tras un breve análisis de su lenguaje corporal, Faye comprendió que quien verdaderamente mandaba era Hanna Bergh, desde su puesto contra la pared. Estaban interpretando un papel. Faye solo tenía que averiguar cuál era.

Faye hizo un gesto con ambas manos.

—Lo mismo que sabe todo el mundo. Como comprenderán, Jack y yo no teníamos mucho contacto. Sé muy poco de su vida en sus últimos tiempos.

—¿Lo odiaba?

El inspector se levantó de repente y se irguió como una torre frente a ella, como para intimidarla con sus dimensiones. Hasta cierto punto, la maniobra funcionó. El cerebro reptiliano de Faye le hizo recordar de inmediato las muchas veces que su padre se había erguido ante ella de la misma manera y volvió a sentir el fugaz momento de pánico, antes de que llegara el dolor.

—Por supuesto que lo odiaba —contestó, esperando que su expresión no hubiera dejado traslucir el efecto que el acercamiento del inspector había producido en ella—. Mató a mi hija.

—¿Tanto como para querer acabar con su vida? —Hanna hablaba con más suavidad que Fred y miraba a Faye con intensidad, apoyada contra la pared con los brazos cruzados.

—Creo que Jack se merece todo lo que esté sufriendo en el infierno. ¿He respondido a su pregunta? En cuanto a su muerte, supongo que habría disgustado a alguien con uno de sus negocios sucios.

—¿En qué basa esa suposición? —Era otra vez la voz de Hanna, asombrosamente suave.

—En lo que sé de Jack. Conviví con él muchos años, en lo bueno y en lo malo. No conocía sus límites, ni sabía a qué personas era mejor no desafiar.

Faye se inclinó hacia Fred, que pareció sorprendido antes de recuperar el control de su expresión.

—¿Por qué me hacen estas preguntas? —le espetó—. ¿Han encontrado algo?

Tras un instante de silencio, Hanna dio un paso hacia ella, se acercó y le dijo en voz baja:

—Sí, hemos encontrado algo. Y está acusada de asesinato.

Segunda parte

La expresión amigable de Jenny Strömstedt contrastaba poderosamente con las palabras que salían de su boca. Faye se había reído muchas veces viendo el famoso vídeo en el que la presentadora freía unos ganchitos de queso y estaba a punto de provocar un incendio en el plató. Pero ya no se reía. Jenny y su colega Steffo estaban repasando una a una todas las noticias referentes a su juicio.

Faye se retorció en la cama. El colchón se había amoldado a la forma de su cuerpo. Llevaba mucho tiempo encerrada, y la pequeña celda gris de la cárcel de Kronoberg le resultaba tan familiar como el enorme piso de Östermalm donde había vivido hasta poco antes.

—Es el juicio que ha cautivado la atención de toda Suecia en los últimos tiempos.

—No solo de Suecia —corrigió Steffo—. Los medios internacionales también han mostrado gran interés.

—Así es. El caso ha acaparado los titulares tanto en Suecia como en el extranjero. Faye Adelheim, fundadora del imperio multinacional de belleza Revenge, ha sido juzgada por el asesinato de su exmarido, Jack Adelheim, y su caso ha quedado visto para sentencia.

Jenny articulaba cuidadosamente las palabras. Con expresión severa. Faye apartó la mirada del pequeño televisor apoyado en la estantería. Le costaba asimilar que los presentadores estuvieran hablando de ella, que se estuvieran refiriendo a su vida.

La prensa había enviado ejércitos de periodistas a los tribunales y había ido informando minuciosamente sobre cada detalle del juicio. Era la tormenta perfecta: una enigmática multimillonaria cuya hija había sido asesinada y que en medio de su dolor había creado el imperio de belleza Revenge y había vengado la muerte de la niña, matando a su vez al culpable, que para colmo era su exmarido. El espacio reservado al público, tras unos paneles de vidrio, en la sala 37 de la segunda planta de los juzgados de Scheelegatan había estado abarrotado desde el primer día.

—Aun así, Faye Adelheim sigue contando con mucho apoyo —prosiguió Jenny, y Faye se volvió una vez más hacia el televisor.

La presentadora enseñó una camiseta blanca con el texto Free Faye.

—Esta camiseta ha empezado a verse en los últimos días y los hashtags #FreeFaye y #AguantaFaye se han vuelto tendencia en las redes sociales.

Colocó la prenda sobre la mesa y se volvió hacia un hombre sentado frente a ella.

—Sin embargo, por mucho apoyo que tenga, es difícil ignorar las pruebas, ¿no es así, Leif G. W. Persson?

La cámara apuntó al conocido Leif G. W., el criminólogo más famoso de Suecia y uno de los escritores favoritos de Faye. Persson se tomó su tiempo para responder. Como era su costumbre, se subió despacio las gafas de lectura hasta la frente.

—Bueno...

Se encogió de hombros. Jenny y Steffo esperaron pacientemente, acostumbrados a las largas pausas de su invitado, que era un habitual del programa.

—Veréis... Las cosas no pintan nada bien para Faye Adelheim. Creo que el fiscal ha hecho un trabajo excelente y no ha dejado ningún cabo suelto.

—¿Dirías que su caso se basa tan solo en pruebas circunstanciales, como ha afirmado en repetidas ocasiones su abogado?

Jenny se inclinó hacia delante.

Persson se echó a reír y su chaleco verde pareció botar sobre su barriga.

—Sí..., podríamos decir que es así. Pero lo bueno de las pruebas circunstanciales es que se convierten en irrefutables cuando se reúnen en número suficiente. El hallazgo de su collar, encontrado casualmente por alguien que recogía setas en el lugar donde aparecieron los restos de Jack Adelheim, es incriminatorio por sí solo. Además, Faye tenía una razón de peso para querer asesinar a su exmarido, y su única coartada es la declaración de una de sus mejores amigas. Lo dicho. Las cosas no pintan nada bien para ella.

—Pero su abogado adujo que su coche había sido forzado y que fue entonces cuando el collar le fue sustraído. Y que ella había llevado ese collar mucho después de la muerte de Jack Adelheim...

—No hay ninguna prueba de que el coche haya sido forzado, ni nada que lo demuestre. Nadie presenció el robo y, de hecho, podría haber roto el cristal ella misma. Lo más curioso es que no le robaron nada más. Dentro del coche había un bolso muy caro a la vista, lleno de dinero y tarjetas de crédito, pero ella afirma que solo le sustrajeron la joya. Además, no hay testigos de que Faye se haya puesto el collar después de la muerte de su exmarido. Por último, pero no menos importante, se hallaron solo sus huellas en el collar y el medallón de plata. Por otro lado, dentro del medallón había un retrato de la acusada con su hija. Parece de una torpeza casi inverosímil que haya perdido un objeto semejante en la escena del crimen, como afirma el ministerio fiscal.

—Y no podemos decir que Faye Adelheim sea torpe —observó Steffo—. Es conocida internacionalmente por su olfato para los negocios.

—Sí, pero una cosa es demostrar habilidad en el mundo empresarial y otra muy distinta es conservar la calma y la claridad mental en medio de un asesinato. En esta última situación entran en juego sentimientos personales y otros factores que nublan el entendimiento. Se trataba del asesino de su hija. Debía de sentir odio y deseos de venganza. En esas circunstancias, hasta el más frío de los asesinos puede cometer errores. Un elevado coeficiente intelectual no es garantía de no acabar entre rejas.

—Gracias, Leif, por tu aportación, tan interesante como siempre. —Jenny se volvió hacia la cámara—. Hoy conoceremos el veredicto del juicio contra Faye Adelheim. Los servicios informativos de TV4 transmitirán en directo la lectura de la sentencia a las tres en punto de la tarde. Ahora vamos a recibir a Lis Evertsson, que nos hablará de los maravillosos regalos que podemos confeccionar con material recogido en el bosque.

Faye apartó la vista de la pantalla. Se sentía vacía por dentro. No había nada en su interior, ni miedo ni rabia. Solo quería saber.

ESTOCOLMO, NOCHEVIEJA DE 1995

Nunca olvidaré la forma en que me miró cuando entré en el bar del hotel, donde estaba sentado, bebiendo una copa. Fue como si me viera por primera vez. Nunca me había sentido tan guapa. Mi vestido resplandecía en la tenue iluminación del local. Los zapatos de tacón me hacían ocho centímetros más alta, pero Zoran seguía sacándome al menos media cabeza, como pude observar cuando se puso de pie.

—Estás... increíble, Milenka —dijo.

Separó una silla de la mesa y yo me senté, fingiendo indiferencia.

—Gracias —respondí con una sonrisa.

Zoran se dirigió a la barra. Mientras esperaba a que le sirvieran las bebidas, se volvió para mirarme. Fui incapaz de descifrar del todo aquella mirada, porque irradiaba amor, pero encerraba al mismo tiempo algo salvaje e indómito. Me inquietaba, pero también me atraía de una forma que nunca había experimentado.

Me sentía como en un cuento de hadas o en un sueño. Estocolmo era una ciudad hermosa y exótica, y tenía ante mí a un hombre que continuaba pareciéndome un desconocido y que, sin embargo, se mostraba dispuesto a satisfacer todos mis caprichos. La guerra, la ciudad de Zagreb y el trabajo agotador en La Rosa se habían vuelto muy lejanos. Estaba en el mismo continente, pero podría haberme encontrado en otro planeta.

Zoran regresó con las bebidas, brindamos y le pedí que me hablara de Växjö y de cómo era su vida allí.

—Trabajo en un restaurante —empezó—, pero no por mucho tiempo más.

—¿Vas a dejarlo?

Negó con la cabeza y sonrió.

—No; voy a comprarlo.

—¿El restaurante?

Asintió entusiasmado.

—El dueño también es croata y va a mudarse a Gotemburgo. Me lo deja muy barato. Hace un año que lo dirijo y sé que tiene mucho potencial.

Me lo quedé mirando, con los ojos muy abiertos por el asombro. Suecia me pareció un país extraordinario, un país en el que un chico pobre de Croacia podía instalarse y convertirse en propietario de un restaurante en apenas tres años.

—Me irá bien —afirmó, y volvió a levantar la copa. Dio un sorbo a su bebida, sin apartar la vista de mí. Sus ojos verdes me miraban con intensidad—. Brindo por nosotros. Cuidaré de ti, Milenka.

—Lo sé —contesté alzando también mi copa.

Siempre había deseado ser independiente, ganar dinero y tener mi propia vida, pero olvidé todos esos sueños aquel día en el bar del hotel. Estaba cansada de ser fuerte y necesitaba que Zoran me cuidara. Quería que me mirara con esos ojos de lujuria cada día del resto de mi vida. Quería que fuera mi marido.

Si me hubiera pedido en ese mismo instante que me casara con él, le habría dicho que sí, sin dudarlo.

Nos terminamos las copas y Zoran pagó la cuenta. Me echó su abrigo por los hombros y, como la acera seguía cubierta de nieve fresca, me llevó montada a su espalda hasta los taxis que esperaban junto a la Estación Central. Nos subimos a uno, Zoran le indicó la dirección al conductor y nos pusimos en marcha. Yo no podía dejar de mirar maravillada por la ventanilla. El hielo ya ocupaba toda la vasta extensión de agua. Los transeúntes vestían trajes de fiesta.

—Ahí está el palacio donde viven los reyes de Suecia —me explicó Zoran.

Era un edificio bonito y bien iluminado, pero no se parecía al castillo de cuento de hadas con el que yo había soñado cuando era niña.

El coche giró y se adentró en un parque. Al cabo de unos segundos empezamos a oír música pop electrónica, procedente de un gran edificio. Fuera, una larga cola de gente esperaba sobre la nieve. Zoran me abrió la puerta del taxi y me ayudó a bajar. En aquella zona se había fundido la nieve, por lo que pude andar por mi propio pie, agarrada del brazo de Zoran.

—¿Es ahí adonde vamos? —pregunté señalando la entrada.

—No, eso es una discoteca. Vamos al restaurante, que está a la vuelta de la esquina.

—¿Cómo se llama?

—Operakällaren. La bodega de la Ópera.

Intenté repetir el nombre del restaurante en voz baja, sin que él me oyera. Pero Zoran se dio cuenta y sonrió.

—No te preocupes. Aprenderás el idioma enseguida —me tranquilizó.

Había un resplandor acogedor en las ventanas, donde comensales muy bien vestidos cenaban en torno a mesas oscuras. Zoran me sostuvo la puerta y los dos entramos en el caldeado local. El jefe de sala confirmó la reserva y nos indicó nuestra mesa. Mi nerviosismo iba en aumento. Los otros clientes parecían muy refinados. Intenté comportarme como ellos y copiar sus movimientos, colocándome la servilleta en el regazo.

Zoran pidió una botella de champán y después trasladó su silla, siguiendo el perímetro de la pequeña mesa, para venir a sentarse a mi lado, codo con codo. Miré si las parejas de las otras mesas estaban sentadas como nosotros, pero vi que éramos los únicos.

Observé que Zoran parecía imperturbable, como si estuviéramos solos en el local. Abrió la carta y me explicó los diferentes platos y sus ingredientes. Nos decidimos por el solomillo con patatas fritas y una salsa llamada bearnesa que, según él, era lo más exquisito que había probado en su vida.

—¿La tenéis también en el restaurante de Växjö?

—Sí, por supuesto. Pero me parece que la de aquí es mejor. Mejor dicho, estoy seguro de que es mejor. Queda mucho trabajo por hacer para que nuestro restaurante sea rentable, pero no me da miedo trabajar. Tendremos éxito, ya verás.

Me estremecí al comprender que se refería a nosotros dos. Significaba que estábamos juntos, que éramos una unidad.

Me miró con expresión grave y apoyó una de sus grandes manos sobre la mía.

—¿Te preocupa el futuro?

Negué con la cabeza.

—No. Confío en ti.

Lo dije sinceramente. Notaba en él cierta cualidad de invencible. Era un hombre que no conocía la derrota y siempre conseguía lo que quería. Me atemorizaba y a la vez me seducía.

—Aquí viene nuestra cena.

La salsa era verdaderamente deliciosa, igual que el resto del plato. Nunca había probado nada tan exquisito. Zoran había pedido una botella de vino tinto y, mientras comíamos y bebíamos, sentí que el alcohol empezaba a hacer su efecto.

La conversación fluía sin problemas. Me habló de Suecia, de las dificultades de sus primeros tiempos y de la soledad que había padecido. Yo tenía miles de preguntas, que fue respondiéndome con paciencia y sin dejar de sonreír.

De postre, pedimos crème brûlée.

El tiempo pasaba y en el reloj de pulsera de Zoran vi que ya eran más de las once.

—He pensado que podríamos ir a ver los fuegos artificiales frente al palacio real —dijo.

Pero yo negué con la cabeza.

—Volvamos al hotel.

Frunció el ceño.

—¿Estás cansada después del viaje en tren?

—Sí, pero no quiero dormir.

Me lanzó una mirada inquisitiva y yo se la devolví sin pestañear. Entonces llamó al camarero y pidió la cuenta. Cuando la trajeron, dejó dos billetes rojos en la pinza de la bandeja y se levantó de la mesa.

Salimos al frío de la noche y me sorprendió que no me ofreciera el abrigo. Me pregunté si habría hecho algo mal, si lo habría decepcionado, pero en cuanto doblamos la esquina se detuvo. Desplegó el abrigo y me lo puso sobre los hombros. Entonces vi que llevaba algo en la mano. Era una botella de champán.

—Necesitamos algo para brindar por el comienzo de 1996.

Metí las manos frías en los bolsillos del abrigo y noté algo duro. También había traído un par de copas. No tuve más remedio que sonreír.

Zoran paró un taxi, abrió la puerta y me ayudó a subir. En cuanto estuvimos sentados, me dio las copas, abrió la botella y sirvió el champán. De vez en cuando oíamos el estallido de un petardo. Todo me parecía irreal.

En las calles había más gente que antes, grandes grupos que se desplazaban probablemente hacia los mejores puntos desde donde seguir el espectáculo de pirotecnia. Pronto los fuegos artificiales iluminarían la negrura del cielo para dar la bienvenida al nuevo año.

El taxi se detuvo delante del hotel y atravesamos juntos el portal acristalado. Cuando salimos del ascensor en nuestra planta, una repentina seriedad nos invadió. Habíamos dejado de hablar.

Me cogió de la mano y me llevó a su habitación. Abrió la puerta y me hizo pasar. Todo estaba bien ordenado, con la cama hecha. Olía ligeramente a su perfume. Me quité el abrigo y lo ayudé a quitarse la chaqueta. Después lo cogí de la mano, lo conduje hasta la cama y le pedí que se sentara. A decir verdad, no sé de dónde saqué tanto atrevimiento.

Le aflojé la corbata, le desabroché la camisa y se la saqué. Luego me llevé las manos a los tirantes del vestido y lo dejé caer al suelo. Él me miraba fijamente mientras yo me deshacía del sujetador y las bragas.

Le di un empujón en el pecho para que se tumbara en la cama y me puse a horcajadas encima de él. Empecé a moverme despacio adelante y atrás, sintiendo su erección.

En ese momento, el cielo estalló sobre nosotros. Me incliné para coger la botella de champán, que él seguía sosteniendo en la mano, y bebí de ella a morro, con avidez. Entonces me apreté todavía más contra él.

—Soy tuya —susurré—. Puedes hacer lo que quieras conmigo.

Era una mañana inusualmente fría. Según las noticias, el comienzo de febrero estaba siendo el más frío de los últimos años. Al otro lado de la ventana, nevaba sobre las ramas desnudas de los abedules, que ya estaban cargados de nieve.

La vista podría haber sido preciosa, de no ser por las altas alambradas que rodeaban la prisión. Todavía estaba oscuro cuando Faye se puso el deslucido uniforme de reclusa, gris y sin estilo. Había llegado a la cárcel de Stenakull la noche anterior, ya que el traslado de presas se había retrasado por culpa de la nieve.

La habían condenado por el asesinato de su exmarido Jack y, como la consideraban una de las mujeres más peligrosas de Suecia, la habían enviado a la prisión de máxima seguridad de Stenakull.

Ni el tribunal de primera instancia ni el de apelación habían prestado oídos a la multitud de mujeres congregadas a las puertas de los juzgados, que con sus proclamas y sus pancartas exigían justicia para Faye. La habían condenado a cadena perpetua. Tal como había predicho el criminólogo Leif G. W. Persson, el jurado había dado crédito a la concatenación de pruebas circunstanciales, coronada por el hallazgo de su collar, en las proximidades de la casa calcinada donde había aparecido el cadáver de Jack.

Alguien que le deseaba lo peor le había tendido una trampa, no le cabía la menor duda. El collar había sido sustraído de su coche y colocado cerca del lugar del crimen mucho después de que se produjera el asesinato. Faye estaba convencida de que su padre estaba detrás de todo, y no podía evitar pensar que quizá le esperara algo todavía peor en la prisión. Tendría que estar alerta y constantemente preparada para defenderse.

Entró en el pequeño lavabo y se echó agua en la cara. Al llegar a la cárcel la noche anterior, se había sorprendido al averiguar que cada reclusa disponía de un pequeño cuarto de baño con ducha en su celda. Después de ver infinidad de series y películas ambientadas en cárceles de mujeres, se esperaba un cubo oxidado en un rincón a modo de retrete y duchas comunes.

Se situó junto a la puerta de la celda, que pronto se abriría de manera automática, y estiró la espalda dolorida. La estrecha litera consistía en una dura base de madera con un fino colchón.

Sobre la mesa había un juego de cubiertos de plástico. Supuso que debía llevarlos consigo, de modo que los recogió, para estar preparada.

La puerta se abrió y pudo dirigirse al comedor donde las reclusas se reunían para desayunar. Había doce mujeres en su sector. Poco después de que Faye entrara en la aséptica sala, apareció una mujer joven en chándal, con el pelo negro peinado hacia atrás, que fue a situarse junto a las ollas, detrás de la mesa donde se servía la comida. Desde su puesto saludó a Faye con una inclinación de cabeza. A sus espaldas asomó una mujer de unos sesenta años, que se acercó y se presentó.

—Louise Axén —dijo.

—Yo soy...

—Faye —completó la otra—. Ya lo sabemos todas. Hemos seguido tu juicio, tanto en el juzgado de primera instancia como en el de apelación. Queríamos que te absolvieran, desde luego, pero algunas de nosotras estábamos deseando verte por aquí si te condenaban.

Sonrió y la joven del chándal se volvió hacia Faye.

—Hola, famosilla. ¿Nos ayudas o qué?

Faye comprendió lo que se esperaba de ella y se apresuró a echarles una mano. Enseguida observó que sus dos compañeras discutían todo el tiempo por nimiedades, casi como si fueran madre e hija, y se dio cuenta de que disfrutaba escuchándolas mientras revolvía las gachas de arroz en la olla.

Después llegaron más mujeres. Despeinadas y con cara de dormidas, fueron entrando sin prisa y acomodándose en torno a las mesas. Algunas se acercaban a saludarla y otras no.

Faye las estudiaba con cautela, pero sin fijar la mirada, para que no interpretaran su actitud como una provocación. Advirtió que una de las mujeres estaba embarazada. Los retazos de conversación que lograba captar versaban sobre las visitas de los hijos y las familias. A ella no la visitaría nadie durante un tiempo. Les había pedido a Kerstin, Alice e Ylva que dejaran pasar unas semanas.

Cada vez que le venía a la mente el recuerdo de Julienne, de su rubia melena flotando al viento cuando corría para zambullirse en la piscina o de su respiración profunda antes de conciliar el sueño, se sentía tan abrumada por su ausencia que le dolía el cuerpo y se le formaba un nudo en el estómago. Esperaba que su madre le estuviera dando todo el amor y la seguridad que su hija necesitaba. Y, sobre todo, que las dos estuvieran a salvo.

Louise, la mujer mayor, se acercó y le apoyó una mano sobre el hombro.

—Si necesitas algo, dímelo. Hace mucho que estoy aquí.

Faye no pudo evitar preguntarse cuánto tiempo llevaría Louise en la cárcel.

—Gracias. Aprecio mucho tu amabilidad.

Se sentaron a una mesa. Un funcionario de prisiones —un «carcelero», como dijo Louise— entró en la sala y les dio los buenos días. Las mujeres le devolvieron el saludo sin ganas. Cuando el hombre se dio la vuelta y se marchó, reanudaron las conversaciones.

Louise añadió sirope de frutas a las gachas de arroz.

—Estoy haciendo un curso de soldadura. Somos unas cuantas en la clase. ¿Tú ya has decidido lo que vas a hacer?

A su alrededor, todas comían ruidosamente las gachas. No parecía que nadie diera importancia a los buenos modales en la mesa.

—Sí, iré al taller de costura —respondió Faye.

—Entonces vestirás a todas las reclusas de Suecia. Será un éxito.

La chica del chándal, cuyo nombre Faye aún no sabía, se inclinó hacia delante.

—¿Podrías hacer que las camisas sean más entalladas? ¿Y que tengan más escote? —Se agarró los pechos con las dos manos—. Mi chico pagó cincuenta mil coronas por estas tetas.

Faye se echó a reír.

—Prometo que lo intentaré. ¿Cómo te llamas?

—Miryam. —Le tendió la mano a Faye, que la estrechó.

Cuando terminaron de desayunar, un par de mujeres enjuagaron sus cubiertos y se los llevaron a sus celdas, mientras que las demás se quedaron en la zona del sofá.

Faye ayudó a Louise y Miryam a recoger y fregar los platos.

—Puta vida. Odio los fines de semana. Nunca pasa nada —dijo Miryam.

—¿En qué taller estás tú? —le preguntó Faye.

—En el de soldadura.

—¿Es divertido?

—No es Disneylandia, pero está bien.

Dos mujeres hacían cola delante de la cabina, con sus tarjetas en la mano, esperando su turno para llamar por teléfono. El carcelero que las había saludado antes estaba de pie junto a la puerta, con las manos apoyadas en el cinturón. Tendría unos cuarenta años y, por su postura, era evidente que se consideraba bien parecido.

—Ese es Arvid —dijo Louise—. Es...

—Arvid es gilipollas, además de tuerto —la interrumpió Miryam.

Louise le lanzó una mirada severa y la joven reaccionó levantando las manos.

—¿Por qué dices que es tuerto? —preguntó Faye.

—Porque, según informes fidedignos, tiene un solo testículo —le aseguró Louise—. Por eso lo llamamos el Tuerto.

Miryam volvió a concentrarse en la tarea de enjuagar las tazas y meterlas en el lavavajillas.

—¡Eh! —exclamó de pronto—. ¿Cuánta pasta tienes, Faye?

—Mucha.

La joven enderezó la espalda.

—¿Qué va a pasar ahora con todo tu dinero?

Faye hizo un amplio gesto con los brazos.

—Lo tengo bien colocado en fondos de inversión y espero que siga creciendo.

—¿Me enseñarás cómo se hace para que el dinero crezca?

Faye empezó a frotar la olla de las gachas con un cepillo de cocina.

—Por supuesto.

Miryam cerró de un golpe la puerta del lavavajillas.

—Te ha caído cadena perpetua —dijo—. En la práctica, eso quiere decir que te comerás unos veinte años. A lo mejor, cuando pase todo ese tiempo, ya habrán descubierto la manera de parar el envejecimiento. Si tienes suerte, no serás una vieja decrépita cuando salgas. En el fondo, no es tan importante ser rica como tú o pobre como yo. Lo que importa es ser joven y guapa, ¿no crees?

Faye se echó a reír.

—¿A ti cuánta condena te queda por cumplir?

—Siete años. Tendré treinta cuando salga —respondió Miryam.

Una mujer en la que Faye se había fijado mientras comían fue a sentarse en el sofá. Le sonaba su cara, y notó que las otras reclusas la trataban con respeto. La desconocida no se había acercado a saludarla y durante todo el desayuno había permanecido en silencio. Tampoco las demás le habían dirigido la palabra, pero la reclusa que tenía en la mano el mando a distancia del televisor se apresuró a entregárselo. Era una mujer de algo más de treinta años, de pelo castaño y grandes ojos oscuros.

—¿Quién es esa? —preguntó Faye.

—Ines —le susurró Miryam.

En ese mismo instante, Faye comprendió por qué la había reconocido. Hacía dos años, habían corrido ríos de tinta acerca de la red criminal desarticulada en Rinkeby por la policía. Por lo visto, su radio de acción abarcaba desde fraudes y estafas hasta el narcotráfico. Ines Makhrabi había sido una de las cabecillas de la organización y la única mujer de la red condenada a prisión. Por tratarse de un caso tan poco corriente, su fotografía y su nombre habían aparecido en todos los periódicos. Los periodistas habían quedado fascinados por aquella mujer hermosa y serena de ojos negros.

Parecía tener gran influencia sobre las demás internas, sin necesidad de levantar la voz. ¿Le tendrían miedo? Faye se dijo que debía andarse con cuidado en su trato con Ines.

Enjuagó sus cubiertos bajo el grifo.

—¿Por qué guardamos los cubiertos en nuestras habitaciones? —le preguntó a Miryam.

—Porque antes desaparecían y no había para todas cuando veníamos a comer. Además, ahora los carceleros los tienen controlados, para que no los usemos como armas. Aunque sean de plástico, pueden estar bastante afilados.

—¿Han llegado a usarse?

Faye hizo un esfuerzo para no dejar traslucir su inquietud. La sensación de ser vigilada que la había perseguido la semana anterior a su detención volvió de repente con toda su fuerza.

—Alguna que otra vez. Pero no te preocupes. Yo te cubro las espaldas.

A Faye se le hacía extraño utilizar la máquina de coser. No había vuelto a sentarse delante de uno de esos aparatos desde las clases de costura en el instituto. Pero esta vez había empezado por lo más sencillo: costuras rectas, arriba y abajo, arriba y abajo.

La monotonía del trabajo la tranquilizaba. Era muy diferente de su vida profesional habitual, cuando no había dos días iguales y constantemente surgían crisis y problemas que resolver. Le encantaba aquella vida, pero no podía permitirse echarla de menos. Si se dejaba ganar por la nostalgia, se vendría abajo. De momento debía poner la mente en blanco y perderse en la regularidad de las líneas rectas sobre la tela verde.

La máquina hizo un ruido extraño y Faye soltó una maldición. El hilo se había enredado y ella se quedó mirando el embrollo, con cara de incredulidad. De pronto, una voz tras ella la sobresaltó.

—¿Necesitas ayuda?

Detrás de ella estaba Louise. Faye le sonrió agradecida y se apartó. Louise se sentó en su lugar y empezó a deshacer el enredo.

—Estuve mucho tiempo en este taller. Por eso soy capaz de arreglar este tipo de atascos con los ojos cerrados. Solo has de tener cuidado al enhebrar la aguja y mantener la tela estirada mientras trabajas.

Louise terminó la línea de costura que había empezado Faye y se levantó de la silla.

—Ya está.

—Gracias. La verdad es que no tengo ni idea de lo que estoy haciendo.

—Pronto aprenderás. —Louise le dio una palmada en el hombro y se acercó a otra de las mujeres que cosían en el taller.

Una radio sonaba a bajo volumen. De pronto, Faye se sorprendió tarareando la melodía, mientras cogía una nueva pieza de tela y la colocaba con cuidado bajo la prensa de la máquina.

—Sueños de plata, sueños de oro...

Era una vieja canción que su madre solía cantarle cuando ella era pequeña.

—Aquí no hay sueños de plata, ni de oro. Solo nos quedan los de bronce, que son los peores —dijo Louise desde la puerta, antes de salir del taller.

Faye sonrió, pero sintió una punzada de dolor en el corazón. Louise estaba en lo cierto. Los únicos sueños que le quedaban eran de bronce.

Estaban a mediados de febrero. Una gruesa capa de nieve se apilaba sobre los muros del patio, por donde paseaban Faye y Miryam. Cada día tenían derecho a una hora al aire libre. Aun así, los días se les hacían muy largos. Faye trataba de adaptarse a la monotonía de la cárcel. Pero, en algunas ocasiones, cuando de pronto era consciente de que aún le faltaban muchos años para volver a ver a su hija, se le cortaba el aliento y entonces tardaba varios minutos en recuperar el ritmo normal de la respiración. Tenía que obligarse a no pensar en ella, porque de otro modo no podría sobrevivir.

Aunque en apariencia Stenakull era un lugar tranquilo, había muchas intrigas y graves conflictos entre las internas.

Miryam le contaba cuáles tenían pareja, cuáles se habían separado y cuáles se acostaban con qué carceleros. Una de las últimas noches, el ruido de unos motores la había despertado. Se había levantado de la cama para acercarse a la ventana y sentarse a la mesa con la vista perdida en la oscuridad. A lo largo de la semana, había estado tan concentrada en encontrar su lugar entre las otras reclusas que casi había olvidado el mundo exterior. Pero esa noche, el ruido de los coches —supuso que una carrera clandestina organizada al otro lado del bosque— le había recordado que la vida seguía igual más allá de los altos muros de la cárcel.

Había decidido deliberadamente aislarse del mundo exterior y ni siquiera respondía cuando alguien intentaba ponerse en contacto con ella. Ese mismo día había recibido una carta de Alice, en la que la informaba de que los principales periódicos, canales de televisión y webs de noticias de Escandinavia, así como de varios países europeos, e incluso el New York Times, habían solicitado una primera entrevista en exclusiva con la multimillonaria que había matado a su marido por venganza. Su amiga quería saber si estaba interesada en concederla.

Pero Faye tenía claro que no podía responder. Y también era consciente de que necesitaba salir de allí, no solo por la urgencia puramente física de reunirse con Julienne y volver a ser una madre para ella, sino también por el peligro que corría en Stenakull. En la prisión era un blanco fácil para su padre, que de alguna manera se las arreglaría para llegar hasta ella.

Comenzó a caminar más despacio y bajó la voz.

—¿Sabes de alguien que se haya fugado? —le preguntó a Miryam, que se echó el aliento en las manos y se las frotó con fuerza para quitarse el frío.

—Nadie en los últimos tiempos. Pero es posible.

—¿Cómo?

Miryam se pasó una mano por el pelo y se volvió para mirarla.

—Con los guardias. Les puedes quitar las llaves.

—¿Cómo?

—Chupándosela, ¿cómo si no?

Faye le sonrió. A cierta distancia vio a Ines, que también paseaba por el patio, sola como siempre.

Miryam prosiguió:

—Lo difícil no es fugarse. Lo difícil es que no te pillen después. Llevo cuatro años encerrada y no sé qué haría si me escapara. No es fácil esconderse de la policía.

—Pero el primer día, en la cocina, me dijiste que no veías la hora de salir.

Miryam soltó una carcajada.

—Se dicen muchas cosas. La verdad es que aquí te acabas acomodando. Me da miedo salir. Y creo que no soy la única.

Dieron la vuelta y siguieron andando.

—¿Puedo preguntarte por qué estás aquí?

Miryam tosió y la condensación de su aliento formó una nubecilla blanca que no tardó en disiparse.

—Por lo mismo que tú. Asesinato.

Faye esperó. No quería presionarla. Continuaron caminando en silencio y, al cabo de un rato, Miryam pareció decidida a contarle su historia.

—A los dieciocho años, conocí a un hombre —empezó—. Era mayor que yo y tenía mucha pasta. Me enamoré enseguida, no sé si de él, de su dinero o de la vida fantástica que me ofrecía. A mí me crio mi madre sola, ¿sabes? Mi padre se fue de casa cuando nació mi hermana pequeña. Mi madre trabajaba de sol a sol para mantenernos a mis dos hermanas y a mí, pero ni así nos llegaba. Hacia el veinte de cada mes se nos acababa el dinero y no teníamos ni para comer. Yo heredaba la ropa de mi hermana mayor, que no estaba mal. Pero cuando mi hermana pequeña heredaba la mía, ya estaba prácticamente para la basura. ¡Habían pasado dos generaciones por esos trapos!

Miryam se rio.

—Entonces conocí a ese tipo. Olof, se llamaba. Lo conocí en un bar. Me trataba como a una auténtica princesa. Me llevó de viaje a Italia, a Dubai, a París, a Miami... Pude ver cosas con las que solo había soñado. También era muy atento con mi madre y con mis hermanas. Al principio me daba miedo presentárselas, porque éramos de un barrio pobre y él vivía en Djursholm.

Se sonó la nariz, quizá por el frío o tal vez porque los recuerdos empezaban a aflorar a la superficie.

—Salíamos mucho y consumíamos mucha droga. Ya sabes cómo son esos ambientes. Siempre te están ofreciendo una raya. Forma parte del ritual de las fiestas. Como son ricos, no se consideran adictos. Pero Olof... empezó a... Ven, vamos a sentarnos.

Se acomodaron en un banco, bajo un árbol solitario en el patio de la prisión. Miryam guardó silencio un momento, antes de seguir contando su historia.

—Olof estaba enganchado. No pensaba en otra cosa. Yo también comencé a sentir la necesidad de consumir más y más cocaína. Desde la mañana, cuando me despertaba. Y sobre todo cuando bebía. Todo empezó a girar en torno a las drogas, y entonces me di cuenta de que tenía que alejarme de Olof.

—¿Y qué pasó? —preguntó Faye en voz baja.

Miryam suspiró y tragó saliva.

—Ya había notado que era celoso, pero no sabía hasta qué punto. Una noche, en casa, le dije que quería dejarlo. Le hice ver que íbamos a matarnos si seguíamos así. Entonces me miró de una manera que pareció como si le salieran chispas por los ojos. No dijo nada y se marchó. Me fui a la cama, pero no podía parar de pensar y me costó dormirme. Al final lo conseguí, pero tuve unas pesadillas horrorosas. Cuando me desperté, lo tenía encima y me estaba apretando el cuello. Quería estrangularme. Tenía los ojos de un salvaje.

Volvió la vista a la pared. Faye no sabía qué decir.

Un poco más allá, vio que Ines caminaba, a paso rápido y con los puños cerrados.

—Antes de dormirme, había estado bebiendo vino en la cama. La botella seguía en la mesilla de noche. No pude alcanzarla, pero atiné a coger el sacacorchos. Estaba desesperada, porque sabía que en cualquier momento perdería el conocimiento. Entonces le hundí el sacacorchos en el cuello.

Tosió un poco más.

—Murió y yo acabé aquí.

Faye asintió.

Años atrás, ella misma había tenido un trozo de cristal entre las manos. Verde y afilado. Lo había escondido detrás de un rodapié suelto, junto a la cama, en el dormitorio de la fría casa de Fjällbacka donde vivía. Fantaseaba con utilizarlo contra Sebastian, su hermano mayor, que acudía por las noches a su cuarto y la violaba. Probablemente el trozo de vidrio seguiría allí donde lo había escondido. Sin que nadie lo usara.

Después había comprado la casa, que ahora estaba vacía. Nunca se había decidido a venderla, quizá porque prefería encapsular los recuerdos. Tenerlos bajo control. ¿Cuántas veces había fantaseado, durante aquellas noches terribles, con clavarle a su hermano el largo y afilado trozo de vidrio en la garganta?

—Tenías tus razones —dijo—. Si no lo hubieras hecho, te habría matado.

—Todas nosotras tenemos nuestras razones —replicó Miryam—. Mierda, me estoy helando. Voy a entrar.

—Yo me quedaré un rato más aquí fuera. Me gusta el aire fresco.

—Eres un puto pingüino.

Miryam se dirigió a paso rápido hacia la puerta, con los brazos cruzados y apretados contra el cuerpo.

Con el rabillo del ojo, Faye vio que Ines se acercaba a ella por detrás, caminando deprisa. Entonces se levantó y echó a andar despacio hasta que Miryam hubo entrado. Apretó el paso para alcanzar a Ines.

—Hola. Me llamo Faye Adelheim. Soy nueva aquí.

—Ya sé quién eres —respondió Ines, sin mirarla.

—Se está bien aquí fuera, ¿no?

—Me gusta caminar sola.

Su voz era áspera. «Descarnada», habría dicho Kerstin.

—Perdona. No era mi intención...

Ines aceleró la marcha y Faye quedó atrás. Algo en la expresión de esa mujer despertaba su curiosidad. Echó un vistazo al reloj de la pared. Todavía faltaba media hora para la comida del mediodía. Se desvió hacia la entrada y, al franquear la puerta, el agradable calor del interior le encendió las mejillas.

La biblioteca estaba en un pasillo, a la derecha del patio. Ya la había visitado una vez y había sacado un par de libros para leer en la celda. Por eso Bibbi, la interna que hacía de bibliotecaria, la saludó con una inclinación de la cabeza al reconocerla.

—¿Cómo puedo consultar la hemeroteca?

—En el ordenador del fondo, a la izquierda.

La bibliotecaria, que era rubia y de baja estatura, le señaló un anticuado ordenador de grandes dimensiones. No disponía de conexión a internet, pero tenía un buen archivo de periódicos en la memoria.

Tras varias búsquedas, Faye encontró lo que quería: artículos y reportajes sobre Ines. Empezó a leerlos. Algo le decía que le convenía averiguar todo lo posible, antes de volver a encontrarse con ella.

Faye seguía en estado de alerta, aunque en sus relaciones con las otras internas fingía una apertura rayana en la inocencia. Vivía con el temor constante de que su padre la alcanzara con su venganza dentro de la prisión de Stenakull. El miedo le impedía conciliar el sueño. Estaba segura de que había sido él quien había forzado la puerta de su Porsche, para llevarse el collar y colocarlo junto a la casa donde había sido hallado el cadáver de Jack. Esa debía de ser la primera parte de su plan: lograr que la encerraran en la cárcel, para tenerla controlada y saber dónde estaba. El siguiente paso sería matarla, utilizando probablemente a una de las reclusas.

El trabajo en el taller de costura era monótono, pero al menos hacía que el tiempo pasara más rápido. Después de trabajar, Faye solía ir al gimnasio. Odiaba hacer ejercicio, pero se daba cuenta de que era necesario para mantenerse fuerte y en forma. No podía dejarse, y menos aún en su situación.

Al cabo de un par de semanas empezó a notar los efectos. Desapareció la rigidez que sentía por las mañanas, tras pasar la noche en la cama dura. Se sentía más despejada, pensaba con más claridad y podía levantar pesos cada vez mayores.

Un sábado por la tarde, estaba haciendo una tabla de ejercicios en el gimnasio con Miryam, que se había convertido en su compañera habitual. Había varias internas de otros sectores repartidas por la sala. A poca distancia de ellas estaba Ines, sentada en una colchoneta y aparentemente muy concentrada. La cabecilla de la red criminal seguía siendo un misterio para Faye, que, sin embargo, había notado que nunca ocurría nada en su sector sin su aprobación. Era la jefa, la reina del lugar. Y ejercía su poder con una discreción que resultaba impresionante.

Había dos internas de otro sector jugando al voleibol entre ellas, y, cuando el balón salió volando hacia Faye, esta lo atrapó al vuelo.

—¿Qué haces, pedazo de zorra?

Quien le habló así era la interna que había perdido el balón, una mujer de unos treinta años, dientes amarillos y mirada suspicaz. Lo siguiente que hizo fue tratar de arrancarle la pelota de las manos, pero Faye se resistió, mientras todos los ojos de la sala se volvían hacia ellas. Su primer impulso había sido soltar el balón, pero enseguida comprendió que era su oportunidad de hacer una demostración de fuerza y que, si la dejaba pasar, las otras reclusas acabarían pisoteándola.

—¿Qué me has llamado? —le espetó a la otra, con una voz que esperaba que fuera firme.

—Pedazo de zorra. Es lo que eres: la zorra de un ricachón.

Faye sonrió.

De un fuerte tirón, le arrancó el balón de las manos a su contrincante y después se lo arrojó con fuerza a la cara, dándole de lleno en la nariz. La mujer se tambaleó, perdió el equilibrio y cayó al suelo de culo. Cuando se llevó las manos al rostro, la sangre le corrió entre los dedos. Un guardia llegó a toda prisa y agarró a Faye por el brazo, mientras pedía refuerzos.

—¡¿Por qué has hecho eso?! —le gritó el hombre.

—¿No quería que le devolviera el balón? —replicó ella sonriendo, sin dejar de mirar a la mujer sentada en el suelo.

Sabía que Ines estaba observando la escena.

—Si alguna más de vosotras quiere jugar al voleibol con la zorra de un ricachón, que me avise —dijo Faye en voz alta.

Otro guardia se acercó corriendo a la mujer herida y se arrodilló a su lado.

—Joder, Regina, no paras de sangrar.

La que por lo visto se llamaba Regina apartó con un mal gesto la mano tendida del guardia, se levantó y soltó una maldición al resbalar en su propia sangre. Después se marchó del gimnasio sin mirar a nadie.

Los guardias acompañaron a Faye de vuelta a su pabellón, junto con Ines y Miryam. Todos hicieron el trayecto en silencio, pero Faye notó que Ines la miraba de un modo diferente.

VÄXJÖ, 1996

En julio, yo estaba embarazada de seis meses y pasaba casi todo el tiempo con Zoran, tratando de sacar a flote el restaurante Napoli, que para entonces era suyo. Aunque las jornadas de trabajo eran largas y agotadoras, me sentía feliz. Estábamos locamente enamorados y nos habíamos casado en marzo, en el Ayuntamiento. Por desgracia, nadie de nuestras familias había podido asistir a la boda, pero Zoran me había prometido que algún día nos casaríamos por la Iglesia, a lo grande, y entonces los invitaríamos a todos. Me contenté con eso y no le di más importancia al asunto. Toda mi atención se concentraba en lograr que el restaurante generara suficiente dinero para mantenernos a nosotros dos y a la pequeña familia que estábamos formando.

Aprendí sueco con una rapidez asombrosa. La serie de vocalizaciones que al principio solo me parecían gemidos y gruñidos animales comenzaron a tener sentido para mí. No tuve alternativa. Zoran y yo atendíamos las mesas, controlábamos la caja y limpiábamos la sala, mientras que un italiano llamado Giuseppe se ocupaba de la cocina. Cada vez acudían más clientes y ganábamos más dinero, por lo que pronto pudimos contratar a una camarera: Stina, una sueca rubia de sonrisa bonita.

Un viernes por la noche, estaba yo en el pequeño despacho adyacente a la cocina, cerrando la caja del día, cuando entró Zoran. Eran las once y media, y los últimos comensales ya se habían marchado. Mi marido se sentó, encendió un cigarrillo y me miró con cariño.

—¿Cuánto hemos ingresado hoy?

Deposité delante de mí el último billete y anoté el número que acababa de contar.

—Catorce mil quinientas coronas.

Se echó a reír.

—¡Un nuevo récord!

Aparté con la mano el humo del cigarrillo y me puse de pie, para estirar la espalda.

—Así es.

Se desabrochó el botón más alto de la camisa.

—¿Cómo está mi hijo? —preguntó.

—¿Cómo sabes que es un niño? —repliqué, pasándome las manos por el abultado vientre.

—Los hombres producen hombres —dijo con firmeza, sonriendo. Se levantó también de la silla, me dio un abrazo y me besó con cariño en la mejilla.

—¿Volvemos a casa? —propuse.

Vivíamos relativamente cerca, en Araby, en un pequeño apartamento. Podríamos haber regresado andando, pero, como a Zoran no le gustaba pasear por la noche con todo el dinero de la caja encima, solíamos coger el coche. Yo lo prefería. Me dolían muchísimo los pies y la espalda después de trabajar toda la tarde y la noche.

—¿Podemos esperar un poco?

—¿Por qué?

—Tengo algunas cosas que contarte.

Se dio la vuelta y salió del despacho. No protesté, aunque no veía la hora de regresar a casa. Volví a sentarme en la silla y miré la fotografía de Zivko que tenía enmarcada sobre el escritorio.

La guerra había terminado, pero Zivko seguía en Croacia, con nuestra madre. Mi padre había muerto poco antes. En el bombardeo del año anterior había perdido las dos piernas y, desde entonces, se había quedado encerrado en casa, viendo la tele y apagándose poco a poco. Un día, al regresar, mi madre lo había encontrado muerto en su silla de ruedas, probablemente a causa de un infarto.

Nunca pensaba en él, ni tampoco lloré cuando me enteré de su muerte. Jamás me había pedido perdón. Apenas me había mirado cuando fui a despedirme, antes de viajar a Suecia. Mi madre me había acompañado a la estación de autobuses.

Oí que Zoran le daba las buenas noches a Stina en la sala del restaurante antes de cerrar la puerta. Al cabo de un rato volvió. Llevaba una botella de vodka, otra de Pepsi y dos vasos con hielo. Lo dejó todo sobre el escritorio, fue a buscar un abrebotellas, destapó el refresco y me lo sirvió. Luego se echó un poco de vodka en el otro vaso y volvió a sentarse.

—El local de al lado está libre —dijo señalándolo con el pulgar—. Hoy he hablado con el dueño.

Bebí un sorbo de Pepsi y esperé en silencio, mientras visualizaba mentalmente la cara amable del propietario del local, un tal Lennart, que tenía allí una cafetería.

—Nos traspasa el contrato por cuarenta mil coronas.

Arqueé las cejas.

—No nos llega el dinero. Además, ¿quién va a trabajar allí? A mí me quedan tres meses para dar a luz. ¿Qué vamos a hacer con ese local?

Agitó la mano como para desechar mis objeciones, bebió un buen trago de vodka y encendió otro cigarrillo.

—Ivan me ha dicho que nos presta el dinero.

Ivan Vladic tenía unos cincuenta años y vivía en Estocolmo. Era croata como nosotros, pero había llegado a Suecia a mediados de los años ochenta y había hecho fortuna. En febrero, Zoran y yo lo habíamos visitado en su enorme mansión de Botkyrka, con muelle propio. Zoran había recorrido la casa, observándolo todo con una mirada entre la codicia y la envidia.

—El préstamo resuelve nuestros problemas económicos y nos permitirá ganar bastante dinero.

—Pero no resuelve el problema de la falta de personal. ¿Quién se pondrá al frente de la cafetería?

Zoran se inclinó sobre la mesa.

—No será una cafetería, sino un club nocturno. No es solo la planta baja. Hoy he ido a ver el local. Tiene un sótano enorme.

—¿Y qué piensas hacer en ese sótano?

—Instalar un bar de copas. Será el lugar de moda para salir de fiesta. Todo Småland se dará cita en nuestro local.

Yo estaba cansada y lo único que quería era volver a casa. Por otra parte, confiaba en Zoran. ¿Qué otra cosa podía hacer? No conocía a nadie más en Suecia y en ese momento mi único deseo era tumbarme en la cama y dormir. Aun así, seguía sin entender cómo cuadraba las cuentas de su proyecto. Uno de nosotros tenía que estar todo el tiempo en el restaurante, para que las cosas funcionaran. El propio Zoran lo había dicho mil veces. Entonces ¿quién iba a ocuparse del club nocturno?

—No puedo dirigir un club nocturno, y menos con un bebé en brazos —objeté.

—Y no lo harás, cariño. Lo haré yo.

—Pero ¿qué pasará con el restaurante? Stina es demasiado joven. Ni siquiera sabemos si querrá seguir trabajando con nosotros después del verano.

—Él se ocupará del restaurante. —Zoran sonrió, señalando la fotografía de mi hermano.

Mi mirada pasaba alternativamente de la imagen de Zivko a la cara de Zoran.

—¿Qué quieres decir?

—Hace un rato he hablado con él por teléfono. Querías que viniera a Suecia, ¿no? Ahora además tendrá un trabajo.

—¿Quiere venir?

—Por supuesto. No tiene nada en Croacia. Le enseñaremos lo que necesita saber y lo pondremos al frente del Napoli. Has dicho que es muy listo, ¿no? Seguro que lo hace bien.

—Claro que sí. Además, podemos confiar en él. No nos fallará.

Me puse de pie y rodeé la pequeña mesa de escritorio. Zoran me tendió los brazos y me senté en sus rodillas. ¡Me sentía tan agradecida! ¡Estaba tan enamorada! Mi marido me quería tanto que había buscado la manera de traer a mi hermano a Suecia, para hacerme feliz.

—Gracias —le dije—. Te quiero.

—Y yo a ti.

Se colocó el cigarrillo en la comisura de los labios y me acarició con ternura el vientre redondeado.

—Nunca te faltará de nada, hijo mío.

Le di un beso en la mejilla.

—¿Qué te parece si lo llamamos Luka? —dijo.

Me gustó el nombre.

—¡Sí, me encanta! Pero ¿y si es niña? ¿También le pondremos Luka?

—Será niño, seguro. Pero si fuera niña, te dejaré decidir a ti.

—Entonces quiero que se llame Aleksandra, como mi madre.

—Me gusta.

Cogió el vaso de vodka y lo apoyó contra mi vientre.

—¡Salud, Luka o Aleksandra! Seas lo que seas, te querré muchísimo. Ahora tu madre y yo nos vamos a casa a dormir. Después, abriremos un club nocturno.

Echó atrás la cabeza y vació el vaso.

Tras el breve encuentro en el patio de la cárcel, Faye no había cruzado ni una palabra con Ines. Sabía que solo tendría una oportunidad de decirle lo que quería y, tras lo sucedido en el gimnasio, había decidido pasar a la ofensiva. Gracias a sus conversaciones con Miryam, conocía bastante bien el pasado de Ines, y sus consultas a la hemeroteca le habían permitido empaparse de los detalles de su proceso judicial.

Ines tenía servicio de cocina los martes, junto con una tal Katya, una prostituta estonia condenada por intentar atravesar la frontera con una cantidad considerable de anfetaminas ocultas en la vagina. Esos días, las dos eran las encargadas de preparar el desayuno, el almuerzo y la cena. Sin embargo, Faye había notado que quien se ocupaba de todo era Katya, mientras que Ines se quedaba tranquilamente sentada en el sofá, leyendo un libro.

El martes por la mañana, tres días después de arrojarle la pelota a la cara a Regina, Faye se dispuso a pasar a la acción. En cuanto se desbloqueó la puerta de la celda, cogió los cubiertos y echó a andar por el pasillo a paso rápido.

Katya estaba junto a la encimera, preparando el desayuno, e Ines ya se había apoltronado en el sofá con su libro. Cuando Faye se sentó a su lado, ni siquiera levantó la vista, fingiendo no notar su presencia.

—No había ninguna necesidad de que acabaras aquí. Podrías estar en libertad.

Ines dejó el libro y la miró con expresión inquisitiva, pero no dijo nada.

Faye tuvo que morderse los labios para no seguir hablando. Solo esperaba haber despertado el interés de su interlocutora. Se levantó y se dirigió a la encimera, donde se sirvió una taza de café antes de regresar al sofá.

Ines había vuelto a enfrascarse en la lectura.

Las sillas en torno a la mesa empezaban a ocuparse. Algunas de las reclusas charlaban entre ellas, mientras que otras contemplaban el vacío con cara de sueño.

Miryam, que siempre estaba animada a primera hora de la mañana, se volvió hacia Faye.

—Van a venir dos chicas nuevas a nuestro pabellón —anunció.

—¿Cómo lo sabes?

—El Tuerto se lo ha dicho a Katya. Se va de la lengua en más de un sentido, como ya sabes.

Las relaciones sexuales entre carceleros e internas estaban estrictamente prohibidas, por supuesto, pero eso no impedía que ocurrieran, lo mismo que entre las reclusas. Más de una vez, Faye había sorprendido a dos de sus compañeras con las manos metidas en los pantalones de la otra. Al Tuerto habían estado a punto de descubrirlo unos meses atrás, cuando había dejado embarazada a una interna de otro pabellón. Pero al final el asunto se había silenciado y Arvid había conservado su trabajo. Todo el mundo sabía que Katya y él se escabullían juntos de vez en cuando.

La mayoría de las reclusas buscaba alguna persona con la que poder establecer una relación especial; pero hasta donde Faye sabía, Ines era de las pocas que satisfacían por sí solas sus necesidades.

—¿Qué han hecho las nuevas? ¿Por qué las mandan aquí?

—No lo sé.

Era la primera vez, desde que Faye había llegado a la prisión de Stenakull, que su pabellón recibía internas, y eso la ponía nerviosa. La llegada de las nuevas amenazaba la burbuja protectora que se había creado a su alrededor. Era como si se le hubiera olvidado que existía una vida al otro lado de los muros y las alambradas, donde nadie planificaba con cuidado cada minuto del día, ni había guardias que vigilaran cada uno de sus pasos. El ser humano se acostumbra a todo.

Miró a su alrededor. Las demás estaban encorvadas sobre la mesa, devorando ruidosamente el desayuno. Pensó en Alice, que se habría espantado ante semejantes modales. Tras su matrimonio con Jack y su trato con la alta sociedad, a Faye le resultaba natural sentarse con la espalda erguida y los codos pegados al cuerpo, manejar los cubiertos con elegancia y llevarse la comida a la boca con delicadeza y refinamiento, incluso en la cárcel. Pero no siempre había sido así. Durante su infancia y adolescencia en Fjällbacka, cuando aún se llamaba Matilda, a nadie le habría importado que comiera con las manos.

Sin embargo, los buenos modales se podían aprender.

De pronto tuvo una idea que podría tanto aumentar su prestigio en el pabellón como multiplicar las probabilidades de que la mataran.

Vio que Ines se levantaba de la mesa y se dirigía otra vez al sofá. De inmediato, una de las internas le tendió el mando a distancia. Ella lo cogió, apagó el televisor y siguió leyendo su libro.

Faye la necesitaba. Si Ines no quería ser su amiga, se vería obligada a destronarla. Esperaba no tener que hacerlo, porque no estaba segura de que fuera a conseguirlo. Pero al final no le quedaría otra opción.

Había pasado una semana desde la última vez que Faye había hablado con Ines a la hora del desayuno. Los sueños en los que veía a Julienne la atormentaban por las noches, y a veces tardaba varias horas en sacudirse la sensación de tristeza y desolación que le producían. Salió al patio e inhaló profundamente el aire frío.

Fuera había menos mujeres que de costumbre. Los altos muros ofrecían cierta protección contra las inclemencias del tiempo, pero la nieve se arremolinaba a su alrededor. Una nueva tormenta amenazaba por el oeste. Solo unas pocas internas como Faye y Miryam estaban dispuestas a desafiar el mal tiempo con tal de respirar un poco de aire fresco. Iban con las manos metidas en los bolsillos de sus abrigos de presas, inclinándose contra el viento para hacer su habitual recorrido por el patio. De repente, cuando aún faltaban quince minutos para que las hicieran entrar, se les acercó Ines.

—Tenemos que hablar —le dijo secamente a Faye.

Miryam se alejó sin pronunciar palabra. Faye echó a andar y obligó a Ines a seguirla.

No dijo nada, porque no había sido ella quien había tomado la iniciativa. Tenía que disimular a toda costa su interés.

Al final, Ines no pudo contenerse y empezó a hablar.

—El otro día dijiste que no había ninguna necesidad de que acabara aquí. ¿Qué quisiste decir?

Faye estudió el rostro de la otra. Notó que no le resultaba fácil dirigirse a ella.

—Que lo hicisteis mal. He leído acerca del juicio y de vuestra manera de operar.

Ines parecía sorprendida, pero había una chispa de interés en su mirada.

—¿Cómo tendríamos que haberlo hecho, según tú?

Faye suspiró aliviada. Había conseguido captar su interés. No le hizo falta mirarla para saber que había caído en sus redes.

—Con inteligencia artificial.

—¿En serio?

Faye asintió.

—Os pillaron porque usabais a chicos y chicas como señuelo. Les enseñabais lo que tenían que decir y así era fácil que os descubrieran. Les dabais órdenes. La gente tiende a equivocarse y a cometer errores, que suelen costar dinero.

Dieron la vuelta al llegar al gimnasio y volvieron sobre sus pasos.

—¿Cuál habría sido la diferencia con la inteligencia artificial?

—Hasta donde yo sé, nunca ha sido admitida como prueba por ningún tribunal. Es difícil de controlar y es casi imposible demostrar ante un juez que alguien ha intentado hacerlo. Además, te habrías ahorrado los costes de personal, por no mencionar que no habría habido testigos para declarar que tú estabas detrás de todo.

Ines asintió.

—Continúa.

—¿Cuánto duraba cada una de vuestras llamadas?

—Unos minutos, quizá.

—En lugar de hacer una sola llamada en Suecia, una IA habría podido hacer por lo menos trescientas por minuto, repartidas por todo el mundo, preferiblemente en países sin cooperación policial con el nuestro.

Faye estaba tiritando. Se había formado una capa de nieve sobre ellas, pese a estar en movimiento.

—Aunque te hubieran pillado, la policía habría tenido que demostrar que tú estabas detrás de la IA. Podrías haberte defendido alegando que la inteligencia artificial lo había hecho todo por su propia iniciativa o que alguien la había manipulado.

Por primera vez durante la conversación, Faye se atrevió a mirar a Ines. Era increíblemente guapa. Si no hubiesen estado en la cárcel, jamás habría sospechado que aquella joven era una peligrosa delincuente sin escrúpulos. De repente se dio cuenta de que quería conocerla mejor, y no solo utilizarla como trampolín para ascender en la jerarquía de la prisión. Sentía auténtica curiosidad por ella como persona.

—Se me ha ocurrido una idea —dijo Faye.

Advirtió que Regina las estudiaba a cierta distancia, con la espalda encorvada y las manos en los bolsillos. Todavía tenía la nariz un poco hinchada. A Faye no le gustó la manera en que las miraba, pero no podía hacer nada al respecto. Decidió extremar la vigilancia.

Al notar que Ines esperaba que siguiera hablando, prosiguió.

—Quiero organizar cursos para las chicas.

Su interlocutora arqueó las cejas oscuras.

—¿Cursos de qué?

—De etiqueta y buenos modales. Estoy harta de verlas comer como cerdas. Además, creo que saber comportarse las beneficiará cuando salgan.

—¿La educación se puede enseñar? ¿Y para qué querrían aprender?

—Yo aprendí a comportarme como una señora a los veinticinco años. No nací rica, pero asimilé las reglas de las clases pudientes y aprendí a seguirles el juego a los demás para quedarme con su dinero.

—¿Cómo?

—Las clases altas solo confían en los suyos. Nunca tomarían en serio a una chica hambrienta y ambiciosa de Fjällbacka, ni a una mujer joven y guapa de...

Dejó la frase en suspenso, como si no supiera de dónde era Ines.

—De Husby —dijo la otra.

Faye asintió.

—También en Husby tenéis reglas. Las asimiláis desde la infancia. Si quieres que te acepten en un club, tienes que aprender sus reglas, ya se trate de la alta sociedad sueca o de la prisión de Stenakull. Si las chicas de aquí aprenden buenos modales, jugarán con ventaja. Considéralo una tontería, si quieres. Pero, si te paras a pensarlo, verás el valor de un comportamiento refinado. Te aseguro que puede ser... extremadamente valioso.

Aunque Faye no acababa de creerse que la hubiera convencido, Ines habló con las otras mujeres del pabellón. Luego la dirección dio su visto bueno y así, una semana después de que Faye revelara sus planes, pudo dar comienzo la primera lección del curso de etiqueta. Todas las internas de su sector estaban listas para empezar, a excepción de Ines, sentada en el sofá con un libro.

La primera lección sería la postura para sentarse a la mesa.

—Miryam, mantén los brazos pegados al cuerpo —le indicó Faye—, como las alas de un pollo.

—No es fácil, con estas tetas —replicó la otra levantándoselas con las manos.

Las demás estallaron en carcajadas.

Faye negó con la cabeza.

Se situó detrás de su amiga y apoyó las palmas de las manos contra sus codos, para acercárselos a las costillas.

—Así está mejor. Y no olvides la espalda, que debe estar recta, no encorvada, como si estuvieras haciendo feliz a tu pareja.

Miryam se encorvó todavía más, lo que suscitó nuevas risotadas.

Faye la cogió suavemente por los hombros.

—Eso podrás hacerlo en otro momento —dijo—. De hecho, también podría enseñarte un par de cosas al respecto. Pero eso tendrá que ser en otro curso.

Se redoblaron las risas.

La joven que estaba junto a Miryam reía de una manera inesperadamente ruidosa. Faye sabía muy poco de ella, aparte de que se llamaba Marissa y que había ingresado en Stenakull seis meses antes de su llegada. Rondaba los veinticinco años y por lo general se mantenía apartada del grupo. Era muy guapa, y se notaba que era consciente de ello. Para Faye había sido una grata sorpresa verla entre sus alumnas. Quizá había decidido empezar a comportarse de una manera acorde con su belleza.

La segunda parte de la lección versó sobre las distintas formas de brindar.

—Ahora veremos cómo se brinda en la mesa. Primero, miráis a la persona que propone el brindis, que en este caso soy yo; después, al comensal que tenéis a vuestra izquierda; a continuación, al que tenéis a vuestra derecha, y, por último, a mí otra vez, ya que he sido la primera en levantar la copa. Por último, bebéis.

Las diez mujeres sentadas en torno a la mesa alzaron una a una sus vasos, entre risitas nerviosas. De vez en cuando, Ines les echaba una mirada curiosa desde el sofá, observando cada instante de la clase. En algún momento, Faye creyó ver un esbozo de sonrisa en sus labios. Supuso que el curso debía de ser el motivo de su alegría, ya que el libro entre sus manos era el segundo tomo de los diarios de Ulf Lundell, una lectura particularmente soporífera.

—Pasemos ahora a la comida. Lo más importante es el tamaño de los bocados —dijo Faye—. No puede parecer que tenéis miedo a quedaros sin nada.

—Eso está bien para los ricos —repuso una de las chicas, llamada Sumeya—. Yo crecí con siete hermanos. Éramos como perros. Si no te dabas prisa, los otros se comían tu parte.

—Da igual —replicó Faye—. Ya no estás en la cocina de tu casa. Estás cenando en la gala de los Nobel.

—¿Ha venido el rey?

Faye soltó una carcajada.

—Sí, claro que sí. También ha venido la reina Silvia. Está allí, sentada en el sofá, como siempre. Y el hombre a tu lado es multimillonario y tiene un Rolex que te encantaría birlarle.

—Entonces ¿está permitido robar?

—¿Cómo crees que el tipo se ha hecho millonario? Robando a los demás, por supuesto. Pero, para quitarle el reloj, tienes que lograr que te mire las tetas y no el modo en que coges el cuchillo con la mano derecha, que parece que vayas a clavárselo en el hígado.

Sumeya sonrió, mientras corregía torpemente su manera de empuñar el cuchillo.

Faye asintió.

—Muy bien, así mucho mejor. Ya estás casi lista para cenar con el rey.

Faye se desperezó. Llevaba toda la mañana inclinada sobre la máquina de coser, casi sin prestar atención a lo que ocurría en su entorno. Pero algo la había hecho reaccionar, algo diferente del zumbido de las máquinas.

Miró a su alrededor y solo vio a sus compañeras, concentradas en su labor. Aguzó el oído. ¿Eran sollozos lo que oía? Se levantó, sin poder reprimir una mueca al sentir la rigidez de las rodillas, y se dirigió a los lavabos.

Cuando abrió la puerta, vio a Marissa llorando, sentada en la tapa del váter de uno de los cubículos.

—¿Te ocurre algo? —le dijo.

La joven no contestó, pero Faye observó que tenía los ojos hinchados y enrojecidos de tanto llorar. La ayudó con amabilidad a ponerse de pie y la rodeó con los brazos. Advirtió que estaba temblando.

—Tranquila. Todo se arreglará. Sea lo que sea, verás que al final todo saldrá bien.

Mientras hablaba, se puso a acariciarle el pelo, que era suave y olía a champú.

—La echo de menos. —Marissa sollozó.

—¿A quién?

—A Sara.

Faye le acarició la espalda.

Gracias al curso de etiqueta, su prestigio en el pabellón se había multiplicado. Tras las dudas y burlas iniciales, finalmente sus compañeras habían comenzado a aceptar sus argumentos acerca de la importancia de saber comportarse. Por otra parte, las clases se habían convertido en una nueva ocasión de camaradería, así como en una agradecida tregua del aburrimiento de la prisión. Con el tiempo, las mujeres habían bajado la guardia y habían empezado a compartir con ella las anécdotas de su infancia y sus secretos. Las internas miraban a Faye con otros ojos, pero ella también las contemplaba desde otra perspectiva. Observándolas, descubrió un patrón común en sus historias. Casi todas tenían en su pasado a uno o varios hombres que les habían destrozado la vida o las habían atormentado con prolongados malos tratos, ya fueran físicos o psicológicos. En no pocos casos, la situación las había hecho caer en algún tipo de adicción.

Louise, la primera interna en mostrarse amable con Faye en su primer día de cárcel, le contó que a los catorce años había sido agredida sexualmente por el nuevo novio de su madre y que a raíz de eso se había escapado de casa. Muchas de las chicas más jóvenes habían acabado en la cárcel por pasar droga. Algunas lo habían hecho por amor y otras por dinero, para dar de comer a sus hijos o a sus hermanos pequeños.

—¿Quién es Sara? ¿Tu madre? —le preguntó Faye al cabo de un momento.

Marissa negó con la cabeza, mientras se sonaba la nariz con el trozo de papel higiénico que le había dado Faye.

—No. Mi hija. Tiene cinco años.

—¿Dónde está?

—En casa, con mi familia. ¡Tengo tanto miedo de que se olvide de mí! —Un acceso de llanto interrumpió sus palabras.

—No puede olvidarte. Nadie se olvida de su madre.

—¿Lo dices de verdad? —preguntó la joven, con voz débil.

—Te prometo que sí.

Faye la abrazó hasta que logró calmar su llanto.

—¿Estás lista para volver a la sala? ¡Piensa en las trece coronas por hora! Llevas fuera media hora, así que deberían descontarte seis coronas y media de tu magnífico salario.

Marissa sonrió entre las lágrimas y Faye le dio una palmadita en un brazo.

—Ven, vamos.

El aire estaba frío cuando Faye y Miryam salieron al patio. El sol ya se había puesto.

—¿Qué sabes de Marissa? —dijo Faye.

—¿Por qué lo preguntas?

Faye no quería contarle a su amiga lo sucedido en los lavabos, no porque no confiara en ella, sino porque habría sido una traición a Marissa.

—Porque es una de las pocas chicas de aquí que no acabo de entender.

Miryam se volvió, para asegurarse con una mirada rápida de que nadie oía su conversación.

—Marissa es la novia de Zoran Rakitic.

Faye dio un respingo.

—¿El cabecilla mafioso? ¿El tipo al que culpan de haber ordenado la muerte de aquel otro criminal?

—El mismo. Un sujeto muy peligroso. Está casado con otra mujer, por supuesto, pero Marissa está con él desde hace siete años, cuando tenía dieciocho. Trabajaba de camarera en uno de sus restaurantes cuando Zoran se fijó en ella.

—¿Cómo ha acabado aquí?

—Por lo que sé, aceptó cargar con la condena que le habría correspondido a Dragan Maric, uno de los hombres más importantes de la banda. En aquel momento, Zoran ya estaba en la cárcel y Marissa acababa de dar a luz a su hija. Iba en un coche con Dragan cuando los paró la policía y les encontró veinte gramos de cocaína. Estaban en el bolsillo del abrigo que él había dejado en el maletero; pero ella declaró que la droga era suya y que Dragan no tenía nada que ver, seguramente siguiendo órdenes de Zoran. Para él, su lugarteniente era mucho más valioso que su amante.

Faye negó con la cabeza al comprobar una vez más el constante abuso al que eran sometidas las mujeres en posición vulnerable.

Al cabo de un rato volvieron a encaminarse hacia la entrada. También Marissa estaba entre rejas por amor a un hombre. Y, en algún lugar, otra niña echaba de menos a su madre.

VÄXJÖ, 1998

En noviembre, Luka cumplió dos años. Seis meses antes había nacido Marko, nuestro segundo hijo. Para entonces, Zoran era propietario del restaurante Napoli y de El Palacio, el nombre que le había puesto al club nocturno. Nos habíamos mudado a una casa con jardín a cierta distancia del centro, ya que al menos en aquel momento teníamos mucho dinero.

Eran las once y media de la mañana. Yo estaba en la cocina y acababa de almorzar. Marko dormía en la cuna y Luka estaba en la guardería cuando sonó el timbre. Fui a abrir la puerta. Era Zivko. Le di un abrazo y le pregunté por qué había venido.

Mi hermano se había instalado en nuestro antiguo piso de Araby, pero siempre estaba muy ocupado con los negocios, igual que Zoran. Me habría gustado verlo más a menudo, ya que me sentía muy sola, dedicada únicamente al cuidado de Luka y Marko. Adoraba a mis hijos, pero habría dado cualquier cosa por hacer algo más que cambiar pañales y empujar un cochecito por las calles desiertas de Växjö. Zoran se ausentaba por períodos cada vez más largos. A veces desaparecía tres o cuatro días y, cuando volvía a casa, me anunciaba que tendría que irse otra vez a Estocolmo a hacer recados.

—Solo he venido a ver a mi hermana mayor —respondió Zivko con una media sonrisa.

—Pasa, pero no levantes la voz. Marko está durmiendo.

Asintió mientras se quitaba los zapatos en el recibidor. Me siguió hasta la cocina y se sentó a la mesa.

—¿Te apetece un café? Por desgracia no puedo ofrecerte nada más. No hay nada en la nevera.

Aceptó y dijo que no importaba que no hubiera nada de comer. Cargué la cafetera, la encendí y me senté frente a él.

—¿Cómo va todo en el Napoli? —pregunté, tratando de recordar cuánto hacía que no visitaba el restaurante. La última vez debió de ser a principios del verano, antes de que naciera Marko. ¡Dios mío, cómo pasaba el tiempo!

—Bien, nos mantenemos a flote.

—¿Y El Palacio?

Nuestro club nocturno daba mucho que hablar en Växjö, aunque no siempre por buenas razones. El periódico local solía publicar artículos sobre desórdenes y altercados, y los vecinos se quejaban del ruido y de las escenas de borrachera en los alrededores. Cuando le hablé a Zoran al respecto, se desentendió de mis preocupaciones y adujo que la policía y los periodistas estaban en su contra. Argumentó que le tenían envidia y que no soportaban que un extranjero tuviera éxito en la vida.

—El Palacio sigue igual —respondió Zivko encogiéndose de hombros—. Zoran hace lo que puede, pero no sé si será suficiente.

Arqueé las cejas sorprendida. No era lo que me decía mi marido.

—Mejor cambiemos de tema, ¿de acuerdo? —propuso mi hermano, al notar mi reacción. Había comprendido que Zoran prefería mantenerme al margen de sus asuntos.

Pero yo no quería cambiar de tema.

—Creía que todo iba bien. ¿No se llena el local todos los miércoles, viernes y sábados?

—Sí, así es. No me hagas caso. Olvida lo dicho.

Se puso de pie, abrió la alacena donde guardábamos las tazas y sirvió café para los dos.

—¿Cómo puede ir mal el negocio, si el local está lleno? Necesito saber la verdad. Se trata de mi familia.

Zivko dejó escapar un suspiro y levantó ambos brazos.

—Ya sabes que Zoran le pidió mucho dinero prestado a Ivan y todavía no ha conseguido devolvérselo. Lo que ingresa apenas le llega para pagar los intereses. —Sopló el café para enfriarlo.

Lo que decía tenía sentido. Zoran llevaba mucho tiempo cansado y nervioso. En ocasiones hasta parecía asustado. Cada vez sonreía menos y, cuando lo hacía, ya no era el mismo hombre alegre y despreocupado de antes.

Respiré hondo. Ivan era un tipo peligroso. Teníamos que devolverle todo el dinero, ya que de lo contrario podría meternos en graves problemas. Estaba segura de que incluso sería capaz de causarle a Zoran un daño físico, y la sola idea me paralizaba de miedo.

Oí que Marko empezaba a llorar en el dormitorio. Fui a levantarlo de la cuna y regresé con él a la cocina.

Zivko le dio un beso en la frente antes de encaminarse hacia la puerta principal.

—¿Ya te vas?

—Tengo que volver al Napoli.

Decepcionada, fui tras él hasta el recibidor y me lo quedé mirando mientras se ponía los zapatos.

—Prométeme que no le dirás a Zoran que hemos hablado de esto.

—¿Por qué no?

—Por favor, no le digas nada. Ya verás como él lo arregla todo. Es solo que no quiere preocuparte.

Dos semanas después, yo estaba sola en casa con los niños, como siempre. Era un jueves por la noche, apenas pasadas las diez, y los dos estaban durmiendo. Llovía y soplaba el viento. Zoran me había dicho esa misma mañana que se iba a Estocolmo y que volvería al día siguiente por la tarde. Yo había cumplido la promesa que le había hecho a Zivko de no mencionar nuestros problemas económicos, aunque en varios momentos había tenido que morderme la lengua.

Estaba muerta de cansancio, pero seguía sentada frente al televisor cuando oí que llamaban a la puerta. Pensé que sería Zivko, porque, si Zoran había vuelto a casa antes de lo previsto, era raro que no abriera con sus llaves.

Me levanté del sofá y fui a ver quién era. Por la mirilla vi a dos hombres corpulentos que no reconocí. Me invadió la duda. No me gustaba la idea de dejarlos entrar.

—¡Abre! —me espetó uno de ellos en croata.

Me puse nerviosa. Podía haberle pasado algo a Zoran. Abrí.

—¿Quiénes sois? —pregunté.

Entraron en el recibidor y rápidamente cerraron la puerta. Ambos vestían abrigos largos de cuero.

—¿Está en casa? —inquirió el más bajo.

Me crucé de brazos, para que no notaran que me temblaban las manos.

—Antes que nada, quiero saber quiénes sois y cómo os llamáis.

El hombre que había hablado me miró sorprendido.

—Yo soy Dragan y este es Mirko —respondió, indicando con un gesto a su compañero—. Buscamos a Zoran. ¿Está en casa?

—¿Por qué lo buscáis?

—Porque Ivan quiere hablar con él.

Los pensamientos se arremolinaban en mi mente. Decidí decir la verdad.

—No sé dónde está mi marido. ¿Acaso vuestras mujeres saben todo el tiempo dónde estáis? Zoran nunca me dice adónde va por las noches, y apuesto a que vosotros tampoco se lo decís a vuestras mujeres. Por ejemplo, ¿saben ellas que estáis aquí?

—¿Cuándo estuvo en casa por última vez? —me interrogó Dragan, sin prestar atención a mi pequeño discurso.

—Esta mañana —contesté—. Salió sobre las nueve, en su coche. ¿Habéis probado a llamarlo al móvil?

—Sí, pero no contesta.

Dragan señaló el teléfono fijo, sobre una cómoda.

—Llámalo.

No sabía qué hacer.

—¿No has dicho que no contesta?

—Cuando llamamos nosotros, no. Pero quizá si lo llama su parienta... —Se acercó al teléfono, levantó el auricular y me lo dio.

Observé que sus zapatos habían dejado huellas húmedas en el parqué.

Quería que se marcharan. Aunque no estaban siendo abiertamente amenazadores, me daban miedo. No quería tenerlos bajo el mismo techo que mis hijos.

Cogí el auricular de las manos de Dragan y marqué el número. Después de tres tonos, Zoran cogió la llamada.

—¿Sí? —Sonaba irritado.

Antes de que yo pudiera decir nada, Dragan me arrebató el auricular.

—Buenas noches, Zoran —dijo en croata—. Te hemos estado buscando. Tu mujer no sabe dónde estás y empieza a preocuparse.

No oí la respuesta de mi marido, pero Dragan asintió varias veces con la cabeza antes de hablar.

—De acuerdo —dijo—. Será lo mejor. De lo contrario, nos veríamos obligados a quedarnos y registrar tu casa. No nos gustaría tener que despertar a tus hijos: Luka y Marko. Tu mujer es preciosa, pero parece cansada.

Un escalofrío me recorrió el cuerpo cuando mencionó a mis hijos. Su manera de decirlo me puso la piel de gallina. No había duda de que era una amenaza.

Me pasó el teléfono, pero cuando me lo acerqué al oído, Zoran ya había colgado.

Dragan y Mirko me saludaron con una inclinación de la cabeza antes de abrir la puerta.

—¿Cuánto le debe a Ivan? —pregunté.

Dragan se me quedó mirando, sorprendido.

Abrió la boca como si fuera a decir algo, pero enseguida negó con la cabeza y bajó la vista.

Mirko me escrutaba de arriba abajo.

—Pregúntaselo a tu marido —dijo.

—Os lo estoy preguntando a vosotros, que estáis aquí ahora, mientras que él no está, como podéis observar.

—Pregúntaselo a él —repitió.

Los dos me dieron la espalda y se marcharon bajo la lluvia.

Fui a la ventana y los vi alejarse por el sendero hacia el portón. Cuando hubieron desaparecido calle abajo, corrí al teléfono e intenté llamar de nuevo a Zoran. Pero esta vez no contestó.

Los viernes dejaban que se quedaran en la sala común hasta más tarde. «Viernes de sofá, tele y manta», solía decir Louise. Faye estaba sentada junto a Ines, delante del televisor, esperando a que empezara Mask Singer: Adivina quién canta. Ines había cambiado de canal antes de que acabara el telediario, en medio de la previsión del tiempo, para no perderse ni un segundo del programa. A las chicas les encantaba. Era su tema de conversación durante toda la semana. Muchas tenían hijos y sabían que sus niños y niñas lo veían desde sus casas, al mismo tiempo que ellas. Paula, la hija de Louise, tenía gemelos que seguían el programa con devoción. En opinión de Faye, había algo a la vez triste y bonito en ese intento de crear lazos con la familia, a pesar de los muros y la distancia que las separaban.

A ella, por su parte, le costaba quitarse de la cabeza el titular principal del noticiero que acababan de ver. Otro asesinato. La víctima era otro miembro de la banda de Zoran Rakitic, el supuesto amante de Marissa. El suceso se había producido en la prisión de Hall, la misma de la que se había fugado su padre. Según la policía, los últimos asesinatos parecían estar conectados, aunque sus portavoces evitaban especificar cuál podía ser esa conexión.

Los pensamientos de Faye discurrían en diferentes direcciones, formando patrones cuyo significado ella aún desconocía. Solo sabía que sentía el estómago revuelto y un hormigueo en los brazos.

—Deberías organizar más cursos —le dijo Ines, y ella, al oírla, se sobresaltó.

Por un momento se había olvidado de la preciosa mujer sentada a su lado.

—¿Tienes alguna idea?

—Está bien enseñar a las chicas a coger un cuchillo y un tenedor como es debido, y seguramente será importante para ellas en algunas situaciones. Pero la ventaja será solo marginal cuando salgan de aquí.

—¿Y qué otra cosa las ayudaría más?

—Aprender a ganar dinero.

La mirada inteligente de Ines le hizo comprender a Faye adónde quería llegar su interlocutora.

—Sí, puede que sí.

—Organiza un curso de emprendimiento. Enséñales a crear empresas. Lo más básico. Impuestos y esas cosas. Nadie les dará un trabajo cuando salgan. Estarán marcadas de por vida. Pero tienen que ser capaces de ganarse la vida dentro de la legalidad. De lo contrario, estarán perdidas, por muy buenos modales que tengan en la mesa.

Faye asintió e Ines pareció satisfecha.

—Me lo pensaré.

Ines tenía razón. Algunas de las internas estudiaban, mejoraban su formación o aprendían un oficio, pero los antecedentes penales eran una línea roja insuperable para muchos empleadores. La propia Faye se preguntaba si ella misma, antes de cumplir condena en la famosa prisión de mujeres de las afueras de Gotemburgo, se habría atrevido a contratar a alguien que hubiera pasado por la cárcel. Lo más seguro era que sí, pero ella era diferente de la mayoría de los empresarios, como ya sabía.

De inmediato comenzó a imaginar cómo sería el curso. ¿Qué les enseñaría a sus compañeras? ¿Contabilidad? No, eso no. ¿Tal vez los aspectos prácticos de crear una empresa? Quizá, pero lo más importante era enseñarles a confiar en sí mismas y a creer en sus sueños, aunque fueran de bronce.

La mayoría de las reclusas desconfiaban del mundo que las rodeaba. Pero probablemente todo había empezado por la falta de confianza en sí mismas. No había nada de malo en sus mentes. Faye estaba convencida de que muchas de ellas podrían haber llegado muy lejos en un entorno favorable y con la formación adecuada. ¿Tal vez deberían plantearse admitir en el curso a internas de otros pabellones? Después de todo, también podían necesitar ayuda.

Ines carraspeó y Faye se dio cuenta de que llevaba un rato absorta en sus pensamientos.

—¿Qué has dicho? —preguntó.

—Te he preguntado si tienes frío.

Sin esperar respuesta, Ines extendió su manta sobre las piernas de Faye.

—¡A ese pavo le dejaría que me hiciera de todo! —chilló Miryam, cuando el presentador David Hellenius apareció en la pantalla.

—¡¿No has visto a su mujer?! —gritó Louise—. ¡No tienes ninguna oportunidad, guapa!

Varias de las reclusas estallaron en carcajadas, pero Faye ya no las escuchaba. Estaba inmóvil, conteniendo la respiración. Bajo la manta, la mano de Ines se había colado por la cintura de sus pantalones y se abría paso poco a poco. Tuvo que apretar los dientes para no gemir mientras Ines le deslizaba con delicadeza la mano por debajo de las bragas y empezaba a acariciarla con movimientos suaves y rítmicos. Discretamente, Faye abrió las piernas. Los dedos de Ines se movían con minuciosa precisión.

Se estremeció al llegar al orgasmo y, poco después, la mano de Ines se retiró. Al resplandor verdoso del televisor, Faye creyó adivinar que su compañera esbozaba una sonrisa.

Se echó hacia atrás y levantó la vista al techo. Necesitaba más.

De inmediato.

En ese mismo instante.

Se levantó y se dirigió a su celda. Al entrar, dejó la puerta abierta. Al cabo de un rato oyó pasos por el pasillo.

Cuando entró Ines, cerró la puerta. Se miraron un momento en silencio y entonces Faye la agarró por los hombros y la empujó contra el frío de la pared. Ines, que en la vida diaria era dominante, se sometió a Faye y permitió que le quitara los pantalones y las bragas con un solo movimiento.

Arrodillada en el suelo, Faye se puso a juguetear con la punta de la lengua a lo largo de los muslos de Ines, que apoyó la espalda contra la pared y dejó escapar un gemido mientras agarraba a Faye por el pelo y le apretaba la cabeza contra su sexo. Faye le aferró las muñecas, sujetándola para que no pudiera moverse, y se puso a lamerla con más avidez. Ines se soltó las manos y le clavó las uñas a Faye, mientras se movía adelante y atrás con creciente ímpetu.

Después de llegar al clímax, las dos se tumbaron en la cama sin decir nada, abrazadas. Faye aún tenía la respiración acelerada. Sabía que lo suyo no era amor, sino otra cosa, pero nunca había experimentado un grado tan intenso de intimidad emocional como la que sentía con Ines. Quizá por estar ambas encerradas y rodeadas de muros y alambradas. O tal vez por tratarse de otra mujer.

—He deseado hacer esto desde la primera vez que te vi —susurró Ines.

Al cabo de un rato se levantó, se vistió y salió de la celda sin despedirse.

Faye se quedó mirando al techo, incapaz de dejar de sonreír para sus adentros.

Faye estaba leyendo, tumbada en la cama de su celda. Una de las pocas cosas que le gustaban de su vida en Stenakull era disponer de tiempo para disfrutar otra vez de la lectura. Durante su infancia en Fjällbacka, los libros habían sido su válvula de escape. De no haber sido por las novelas, estaba segura de que no habría podido salir adelante. Se habría desmoronado. Los libros la habían hecho soñar con otro mundo y confiar en que habría una salida. Cuando todo lo demás parecía volverse en su contra, la lectura le había permitido seguir creyendo en el futuro.

Todavía no sabía dónde se encontraba su padre, ni si estaba a punto de localizar a su madre y a Julienne, ni si podía alcanzarla de algún modo a ella en la cárcel. Pero tenía que quitarse esas ideas de la cabeza, porque de lo contrario no podría soportar la vida en la prisión.

Oyó pasos en el pasillo. Eran las seis y media de la tarde, por lo que aún faltaba un rato para el cierre de las celdas. La mayoría de sus compañeras estaban fuera, viendo la televisión o jugando a las cartas.

Intentó concentrarse en la lectura del libro que había sacado de la biblioteca: Vida y amores de una Maligna, de Fay Weldon. Era una de sus novelas favoritas. La había leído varias veces desde la primera vez, a los trece años.

De repente, tuvo la certeza de que alguien la estaba observando. Bajó el libro y vio que Regina estaba de pie en la puerta, contemplándola con una mirada feroz.

Se le aceleró el pulso hasta el punto de que empezaron a zumbarle los oídos.

Regina dio un paso para entrar en la celda, con una mano oculta detrás de la espalda. ¿Qué llevaría en esa mano?

—Faye...

Era la voz de Ines, que llegaba por el pasillo. Regina se paró en seco y se quedó inmóvil en el umbral. Ines la apartó para entrar y recorrió la celda con la vista.

—¿Qué haces aquí?

Regina abrió la boca para responder, pero se limitó a pasarse la lengua por los labios.

—¡Piérdete! —le soltó Ines secamente.

En cuanto Regina salió de la celda, Ines fue a sentarse al borde de la cama. Faye intentaba respirar de manera lenta y pausada, con una mano apoyada en el pecho, para recuperar el ritmo cardíaco normal.

—¿Qué quería esa? —le preguntó Ines.

Faye se encogió de hombros.

—No lo sé —susurró—. Pero yo la desafié, y ya sabes que estas cosas no se acaban hasta que alguien se rinde.

Ines le cogió la mano, esperando a que se tranquilizara. Al cabo de un rato, ya más calmada, Faye se recostó contra la pared y abrazó a su amiga.

—¿Te ocurre algo? —le preguntó Ines con suavidad, mirándola con sus preciosos ojos.

De pronto, Faye sintió un poderoso impulso de contárselo todo: su padre, su madre, Julienne y la vida secreta de ambas en Italia. Durante el último mes, todo le había parecido lejano, como si Stenakull fuera un refugio o una coraza protectora que únicamente le permitía sentir el anhelo de reencontrarse con Julienne.

Pero Faye recordó enseguida su extrema vulnerabilidad. Su padre sabía dónde estaba. Se encontraba atrapada, viviendo a diario con asesinas convictas y otras criminales. ¿Hasta dónde llegarían los contactos de su progenitor? Sabía que no descansaría hasta verla muerta. ¿Tendría ya alguna interna del pabellón el encargo de matarla? ¿Regina tal vez? ¿O una de las otras?

—Hay un hombre que me la tiene jurada. No parará hasta verme muerta.

—¿Quién es?

—Mi padre.

Entonces le contó a Ines una versión modificada de la verdad, omitiendo la parte más importante: que su madre y Julienne estaban vivas. Aún no la conocía lo suficiente.

Cuando terminó, las dos permanecieron un momento en silencio.

—¿Es verdad que mataste a tu exmarido? ¿A Jack?

—Sí.

No dudó en revelar esa parte de su historia.

Ines asintió lentamente, sin apartar la vista de Faye.

—Yo habría hecho lo mismo que tú, si alguien hubiera matado a un hijo mío o a alguien de mi familia.

—No me arrepiento de nada —le confirmó Faye con voz firme.

—¿Tiene tu padre alguien que lo ayude? ¿En el exterior?

Faye se tomó unos segundos antes de responder. Ella también se lo preguntaba.

—No lo sé. Por lo que he oído, ha perdido a sus antiguos amigos. Pero no sé si ha hecho otros nuevos en la cárcel. En las noticias, se habla mucho de Zoran Rakitic, que al parecer sigue activo desde la prisión de Hall. A veces pienso que los dos podrían haber llegado a algún tipo de acuerdo, ya que coincidieron en el mismo sector. La idea me da pánico. Pero lo que más me asusta es que no sé nada con certeza. Solo tengo especulaciones y conjeturas.

Ines apoyó una mano sobre la suya. Un tremendo cansancio se apoderó de Faye, que reclinó la cabeza sobre el hombro de su amiga. Cuando Ines empezó a acariciarle el pelo, no pudo resistirse y se sumió en un sueño reparador. Por una vez, no soñó con Julienne.

Cuando Faye entró en el taller de costura, observó que Marissa se había sentado en la silla contigua a la suya. La joven contemplaba confusa la máquina que tenía delante.

—¿No has cosido nunca? —le preguntó Faye mientras se sentaba.

Marissa negó con la cabeza.

—Es fácil. Si quieres, te enseño.

Enhebró hábilmente el hilo, explicando al mismo tiempo cada paso de la operación. Después cogió una pieza de tela verde y, con mucha paciencia, le indicó a Marissa cómo hacer una costura recta.

—Lo estás haciendo muy bien —la animó mientras cosía.

—Gracias. No sabía ni por dónde empezar. Mi madre tenía una máquina en casa, pero nunca me enseñó a usarla. Es una pena, porque me gustaría hacerle vestiditos a Sara. Siempre he pensado que una buena madre debe hacer ese tipo de cosas. —Marissa se encogió de hombros, como si se avergonzara.

—Yo prácticamente no sabía coser antes de llegar aquí —contestó Faye enhebrando el hilo en su máquina—, y, desde luego, nunca le había hecho ropa a mi hija.

—¿Qué edad tiene?

Faye dudó. Se arrepintió de haber mencionado a Julienne. Todavía le resultaba difícil y desgarrador hablar de ella. ¿Qué pasaría si tenía un desliz y Marissa se daba cuenta de que estaba viva? Pero había abierto la caja de Pandora y ya no podía cerrarla. La chica parecía muy interesada. Era probable que quisiera establecer un vínculo con ella. El de dos madres hablando de sus hijas.

—Julienne falleció.

—¡Ay, perdón! —Marissa se tapó la boca con una mano. Parecía realmente desolada—. Lo siento, lo sabía, pero se me había olvidado. He oído que fue su padre quien... Lo siento.

—No pasa nada —la tranquilizó Faye.

—De hecho, es mi peor temor —continuó Marissa, enjugándose una lágrima de la mejilla—. Me da miedo que nos vaya a pasar lo mismo. Con mi marido, nunca se sabe cómo... —Se mordió el labio y no dijo nada más.

Faye se inclinó hacia ella.

—Tu marido es... ¿violento?

Marissa asintió.

—Con Sara, nunca. Pero quién sabe qué puede pasar ahora que no estoy yo para protegerla. Ella no vive con Zoran... Así se llama él. Antes solía visitarla, pero ahora también está en la cárcel. Como yo.

Marissa dejó escapar una risa amarga y luego se enjugó otra lágrima.

—Sé que sigue controlando todo lo referente a Sara, a través de sus amigos. No es... una buena persona. Y los tipos con los que se asocia son tan violentos como él.

—Has dicho «mi marido». ¿Estáis casados?

—Es solo una manera de hablar. Para mí es como si fuera mi marido, pero no lo es. Está casado con otra mujer, Milenka. Llevan muchos años juntos y tienen hijos. Yo soy... Ella no sabe nada de mí, ni de Sara.

Faye recordó la fotografía de Milenka que había visto en el periódico Aftonbladet. Una mujer muy guapa. ¿Qué diría si descubriera lo de Marissa? ¿Y si le llegaran noticias de Sara?

—Has dicho que tu marido sigue controlando todo lo referente a tu hija. ¿Hay algo más que controle desde la cárcel?

Marissa se estremeció.

—Creo que sigue dirigiendo todos sus negocios. Sus hombres le son leales. Y su mujer, Milenka, está al tanto de todo..., excepto de mí.

A Faye se le puso la piel de gallina. ¿Sería posible, pese a todo, que su padre y Zoran Rakitic hubieran iniciado algún tipo de colaboración? Y, de ser así, ¿de qué clase? ¿Qué ganaba Zoran ayudando a su padre? ¿Qué podía sacar a cambio?

VÄXJÖ, 1998

Había empezado a ver al verdadero Zoran. Quizá la culpa había sido mía. Durante nuestros tres primeros años juntos, lo había idealizado. Había construido una imagen romántica e irreal que ningún hombre habría podido igualar. Pero nuestra relación iba a pasar por una dura prueba.

Zoran regresó a casa el viernes, como había prometido. Yo todavía estaba conmocionada tras la espeluznante visita de Dragan y Mirko a nuestra casa. Casi ni me saludó, ni tampoco a nuestros hijos, y subió directamente al estudio que yo le había instalado en la planta alta. Fui tras él, con Marko en brazos y Luka colgado de una de las perneras de mis pantalones.

Lo encontré sentado a su escritorio, con un vaso de whisky en la mano. Al ver que entrábamos, nos miró irritado, como si le molestáramos.

—¿Qué pasa? —dijo—. Tengo que trabajar.

Luka rodeó la mesa e intentó subirse a sus rodillas, pero Zoran lo rechazó con un mal gesto.

El pequeño volvió a mi lado, cabizbajo y confuso, lo cual me produjo una pena indescriptible. Zoran hablaba a menudo de la familia y de su importancia, pero las demostraciones de cariño tenían que ser siempre en sus términos.

—Necesito que hablemos —le solté.

—¿Ahora? No tengo tiempo. Tengo trabajo que hacer.

Lo miré alternativamente a él y al vaso de whisky y tuve que morderme la lengua para no decir nada.

—Los dos hombres que estuvieron aquí me dieron un buen susto. Tengo miedo, Zoran... —empecé.

Me interrumpió, sin apartar la vista del vaso.

—Eso ya lo arreglo yo.

—¿Cómo?

—No hace falta que lo sepas. Confía en mí. No son cosas de mujeres.

Marko gimió un poco. Mientras lo acunaba, pensé en cómo seguir la conversación. No podía dejar pasar el tema de los dos tipos que nos habían visitado. El incidente superaba todos los límites y era la prueba de que la deuda de Zoran con Ivan no era un asunto menor. Casi con toda seguridad le debía una gran suma de dinero.

—Cuando dos matones entran en una casa donde hay niños durmiendo, es cosa de toda la familia. ¿Cuánto le debes a Ivan?

Zoran murmuró algo y vació el vaso de un trago.

—¿Qué has dicho? —le pregunté.

Se puso de pie tan bruscamente que volcó la silla. Agarró el vaso de whisky y lo estrelló contra la pared, de tal manera que volaron trozos de cristal en todas direcciones. Me quedé boquiabierta, con Marko apretado contra mi pecho y sintiendo que Luka se escondía detrás de mis piernas.

—Te he dicho que te largues. ¿No me has oído?

—No pienso irme.

Le sostuve la mirada. Él se acercó a mí despacio. Yo estaba inmóvil, pero sentía el corazón desbocado. Se detuvo frente a mí.

—¿No me vas a obedecer?

—No sabía que fueras mi jefe.

Levantó el brazo con tanta rapidez que no vi venir la bofetada. Sentí un dolor punzante en la mejilla y me tambaleé, pero no dejé caer a Marko.

—Ahora ya lo sabes.

Luka rompió a llorar. Yo tenía los ojos llenos de lágrimas. De dolor, de humillación y de tristeza.

Cuando Zoran nos empujó para sacarnos de la habitación, ya no me resistí.

Bajé con Marko y Luka al salón. Tuve que mecer un buen rato al bebé antes de acostarlo en su cuna. Después cogí en brazos a Luka y me senté con él en el sofá.

—Papá te ha pegado —me dijo.

En su preciosa carita se mezclaban muchas emociones: rabia, tristeza, asombro...

—Sí, me ha pegado. Pero no era su intención.

Lo estreché contra mi pecho y sentí que su respiración se serenaba.

—Tengo que ir a hablar con papá —anuncié.

Al ver que me miraba espantado, me apresuré a calmarlo con una sonrisa.

—No te preocupes.

Me levanté, encendí el televisor, puse una película de dibujos animados y fui a buscar un bollo y un vaso de leche para Luka, que ya se había acurrucado en el sofá.

—Vuelvo enseguida —le aseguré antes de subir.

Entré en el estudio sin llamar a la puerta. Zoran se había servido otro whisky. Evitó mirarme a los ojos cuando me planté otra vez delante del escritorio. Esperaba que fuera por vergüenza, pero no estaba segura. Aunque me esforzaba por no temblar, tenía miedo. Y me sentía herida. Pero, por el bien de los niños, me veía obligada a ser fuerte. La bofetada de Zoran era el menor de nuestros problemas. Ivan y sus matones eran una amenaza para nuestra familia. Ante todo teníamos que resolver eso.

—¿Cuánto le debes a Ivan?

Levantó la cabeza y me dirigió una mirada cansada.

—Dos millones doscientas mil coronas.

Tragué saliva. Después respiré hondo, para controlarme. Habría querido gritar, insultarlo, pegarle... Pero no me habría servido de nada. Yo me había opuesto cuando él había decidido reformar de arriba abajo el local de El Palacio con materiales caros y muebles de diseño, pero Zoran había desestimado mis objeciones, diciendo que lo tenía todo bajo control y que no me preocupara.

—¿Cuánto ingresan el Napoli y El Palacio en una semana?

—Unas cien mil.

—¿De ganancias?

—No. Las ganancias limpias son unas diez mil coronas. A veces un poco más. Quince mil, quizá.

Asentí. A ese ritmo, jamás podríamos devolver el préstamo.

—¿Qué hay en el sótano?

—Lo normal en un club nocturno.

—No, no estoy hablando de El Palacio, sino del Napoli.

Me miró sorprendido.

—En el sótano está el almacén, ya lo sabes.

Yo estaba pensando en las oscuras salas de juego de Zagreb, donde muchos padres de familia se dejaban el sueldo y llevaban a los suyos a la ruina. En Växjö no había nada parecido. Sabía que eran un negocio muy lucrativo y la oportunidad de ganar una fortuna. Lo que iba a proponerle a Zoran no era bonito e iba en contra de todos mis principios, pero teníamos una deuda que pagarle a Ivan. Si no le devolvíamos el dinero, sus esbirros nos matarían.

—Convierte el sótano en un casino. Pero el acceso no debe estar en la entrada principal de Storgatan, sino detrás, por la puerta de la cocina. De ese modo, los que bajen a la sala de juego no molestarán a los clientes del restaurante. Mientras la policía se ocupa de las denuncias y los altercados de El Palacio, el casino podrá funcionar tranquilamente. El club nocturno será una distracción que los mantendrá alejados de nuestra verdadera fuente de ingresos.

Zoran me miró y al cabo de un instante sonrió.

—Podría ser una solución —convino.

Yo me quedé muy seria. No había olvidado la bofetada. Nunca más me dejaría engatusar por su sonrisa.

—Claro que sí —repliqué—. Sé muy bien cómo funcionáis los hombres.

Di media vuelta y salí de la habitación.

Marzo había traído un tiempo un poco más benigno. Faltaba casi una semana para el inicio del curso de emprendimiento. Cuando Faye lo había comunicado a los diferentes pabellones, el interés había sido tan grande que la dirección de la cárcel había resuelto poner el gimnasio a su disposición. Ochenta y ocho de las casi ciento veinte internas de Stenakull querían asistir a sus clases. Todas las de su sector se habían inscrito.

Faye decidió que había llegado el momento de reanudar el contacto con el mundo exterior. Por primera vez desde su ingreso en prisión, compró una tarjeta telefónica e hizo una llamada desde la cabina.

Alice pareció sorprendida cuando le contestó.

—¿Eres tú, Faye?

Faye sonrió al oír una vez más su voz cantarina, casi infantil. Había echado de menos a su amiga, aunque se había esforzado por mantenerla alejada de sus pensamientos. Tras las primeras cartas recibidas en febrero, Alice había dejado de escribirle.

—¿Cómo estás, Alice?

—Yo, bien. Pero ¿cómo estás tú?

Faye volvió a sonreír.

—Bastante bien. Mejor de lo que imaginas. La mayoría de las chicas son buena gente. Te caerían bien.

Alice resopló.

—Lo dudo mucho. ¿Como es que no has llamado hasta ahora?

Faye observaba los garabatos pintados en el interior de la cabina. Nombres de hombres y de mujeres que debían de significar mucho para alguien, quizá en ese mismo instante, o tal vez décadas atrás.

—Necesitaba pensar, tomar algunas decisiones...

—¿Y bien? ¿Qué has decidido?

Faye no sabía si había un funcionario escuchando las conversaciones, pero era una posibilidad.

—¿Puedes venir a visitarme?

—Eso es como si me preguntas si tengo que dormir boca arriba desde que me puse las tetas nuevas. ¡Claro que sí! Cuando quieras.

—He pedido que te envíen un formulario, para que lo rellenes. Cuando lo hayas cumplimentado, solicita la visita y ven lo antes posible. Te echo mucho de menos, pero he tenido que aislarme. Este sitio te cambia, tanto para bien como para mal. Y, por desgracia, tienes que vivir siempre en el presente si no quieres derrumbarte.

—Te entiendo. Yo también te echo de menos. Todas notamos tu ausencia.

Se hizo un breve silencio. Faye hizo un esfuerzo para no traer a la mente la imagen de sus seres más queridos. Lo más fácil era apartarlos de sus pensamientos.

—Necesito que me hagas un favor —dijo al cabo de un instante—. ¿Estás en la oficina?

—Sí.

—¿Podrías ir al departamento de prensa y consultar las solicitudes de entrevistas que mencionabas en tus cartas?

—Cartas a las que nunca respondiste.

—Lo siento.

Se oyó un leve suspiro al otro lado de la línea.

—No tienes que disculparte por nada, Faye. Ahora mismo voy a ver lo que me pides.

Faye oyó el ruido de sus tacones por el pasillo.

Era como si la estuviera viendo. Le parecía irreal que existiera el mundo exterior, un mundo donde todo funcionaba normalmente y cada persona podía moverse a su antojo.

—Solo puedo decirte que no hemos dejado de recibir solicitudes de entrevistas, a veces hasta diez al día —comentó Alice.

Faye rio, sorprendida. Increíble.

—Ya estoy aquí. Quieren hablar contigo del New York Times, la televisión pública sueca, Le Monde, el Daily Mail... Eres famosa, ya sabes. Solo tienes que elegir.

Faye reflexionó un momento.

—¿No hay nadie del Strömstads Tidning que quiera entrevistarme?

Era el diario local de Fjällbacka. Todo el mundo en su pueblo lo leía. Ella misma solía hojear sus artículos cada día, cuando era niña, sentada a la mesa de la cocina. Le hacía gracia conceder una primicia mundial a su viejo periódico local. Pero daba igual con quién hablara, porque sabía que el resto de los medios de comunicación de todo el mundo se harían eco de su mensaje.

—¿Estás de broma?

—No.

Alice murmuró algo al otro lado de la línea y después exclamó:

—¡Sí, aquí está! Una tal Agneta Persson ha enviado una solicitud.

—Dile que tendrá su entrevista, siempre y cuando pueda hacerla la semana que viene. Le pediré permiso al director del centro, pero ella también debería ponerse en contacto con él, para acelerar el proceso. No creo que haya ningún problema para conseguir la autorización.

—Le escribiré ahora mismo.

Cuando colgó, Faye no pudo evitar una abrumadora sensación de tristeza. La conversación con Alice le había hecho recordar vívidamente que existía el mundo exterior, un mundo que seguía adelante sin ella. Tenía que salir.

La entrevista con Agneta Persson, del Strömstads Tidning, sería el primer paso hacia la libertad.

El mismo día en que Faye tenía previsto comenzar a impartir su curso de emprendimiento, la visitó la periodista del Strömstads Tidning, Agneta Persson, que resultó ser una antigua compañera suya del instituto. En aquella época se llamaba Agneta Boman, su nombre de soltera, y era una estudiante tranquila y tímida, que casi nunca armaba jaleo. Faye la recordaba vagamente. Al verla, le pareció que seguía igual de apocada que antes, aunque era posible que su aparente retraimiento se debiera al hecho de estar visitando una cárcel.

Se reunió con ella en una fría habitación que le recordó la sala de interrogatorios de la cárcel de Kronoberg, donde había pasado varias horas respondiendo a las preguntas de los policías. Disponían de una hora para la entrevista. A continuación, Agneta podría acompañar a Faye durante el resto de la jornada, cuyo momento culminante sería la clase de emprendimiento en el gimnasio.

—Debo decirte que me sorprendió un poco que le concedieras la exclusiva a nuestro periódico —confesó Agneta.

—¿Por qué? —exclamó Faye con fingido asombro.

En realidad, para ella no tenía nada de extraño.

—Son muchos los periodistas que darían cualquier cosa por hablar contigo, tanto de medios suecos como extranjeros.

Faye bebió un sorbo de café.

—Soy de Fjällbacka y siempre lo seré. Por eso quería hablar contigo, porque tú sabes de dónde vengo.

Agneta esbozó una sonrisa.

—¿Cómo es tu vida aquí, en Stenakull?

Faye reflexionó un momento antes de contestar.

—Rutinaria y monótona. Pero estoy rodeada de personas fantásticas, mujeres que tomaron malas decisiones y acabaron aquí, en algunos casos con razón y en otros, de manera totalmente injusta.

Agneta asintió con expresión grave.

—¿Y tú? Te han condenado a cadena perpetua por el asesinato de tu exmarido.

—Me han condenado, sí. Pero no soy culpable.

Se hizo un breve silencio, como si Agneta no encontrara las palabras adecuadas. Faye apretó los labios y, finalmente, la periodista pudo continuar.

—¿Lo sigues negando? ¿Tal como hiciste en el juicio?

Faye agitó ambos brazos.

—¡Claro que lo niego! Soy inocente, aunque bien sabe Dios que tenía motivos más que suficientes para querer verlo muerto. Asesinó a nuestra hija, a mi única hija.

—¿Piensas a menudo en ella?

Faye respondió de inmediato, con sinceridad.

—Todo el tiempo, cada segundo.

Con un nudo en la garganta, alejó de la mente la imagen de la sonrisa de Julienne. No podía derrumbarse.

Agneta sacó la cámara e hizo varias fotos, mientras Faye cogía un vaso de agua y bebía con avidez.

—Si no fuiste tú quien mató a Jack, ¿quién lo hizo? —preguntó la periodista, cuando Faye apoyó el vaso en la mesa con mano temblorosa.

—No lo sé.

—Encontraron tu collar cerca del lugar donde aparecieron los restos carbonizados...

—Así es.

—¿Qué tienes que decir al respecto?

—Que es muy extraño, sobre todo porque mi collar no estaba allí cuando la policía registró la casa por primera vez. No lo encontraron, a pesar de que rastrearon toda la zona con perros. Y es más extraño todavía, porque unos días antes del hallazgo, me lo habían robado de mi coche. El ladrón me sustrajo el collar de plata, pero no el bolso, que era carísimo, ni las tarjetas de crédito.

—¿Quieres decir que...?

Faye no la dejó terminar.

—Que alguien me tendió una trampa. No me cabe ninguna duda. Tengo muchos enemigos, sobre todo hombres. Suele pasarnos a las mujeres con éxito.

—¿No has estado nunca en la escena del crimen?

Faye negó con la cabeza.

—Nunca.

Agneta consultó sus notas y pareció satisfecha con la respuesta.

—Cuéntame cómo son tus días aquí —prosiguió, cambiando de tema.

—Todos iguales. A las ocho menos cuarto, el desayuno. A las ocho y media, empezamos a trabajar o a estudiar. Yo trabajo en el taller de costura.

—¿Te gusta?

—Mucho —respondió Faye—. A las once y media, almorzamos. Después tenemos una hora de recreo y volvemos al trabajo. La cena es a las cinco. Cuando terminamos, nos quedamos un rato en la sala común, viendo la tele, jugando a las cartas o charlando. Como una gran familia. A las ocho, nos cierran las puertas.

—¿Nunca tienes miedo?

—¿De qué?

—De las otras presas.

—No, para nada. Nunca tengo miedo.

Faye sonrió, pero tuvo que contenerse para no echarse a temblar. Le había venido a la mente la imagen de Regina y de su mirada cuando había entrado en la celda con una mano detrás de la espalda.

—¿Qué es lo más difícil de estar en la cárcel? —preguntó Agneta interrumpiendo sus pensamientos.

—La falta de libertad. Que te digan todo el tiempo lo que tienes que hacer.

—¿Hay algo... positivo?

—Justamente estaba pensando en eso el otro día. Aquí leo mucho, como cuando era pequeña. Y en poco tiempo he llegado a sentir como hermanas a algunas de mis compañeras. Son algunas de las mejores personas que he conocido, muy leales. Creo que nuestra amistad será para siempre, aunque salgan en libertad antes que yo.

—¿También has hecho enemigas?

Faye se encogió de hombros. Otra vez se le apareció la imagen de Regina, ocultando algo en la espalda.

—Siempre hay enemistades. Ser mujer no es garantía de ser buena persona. La sororidad no significa que debamos apoyarlas a todas. Hay todo tipo de mujeres, igual que de hombres. Pero te aseguro una cosa: en mi vida he encontrado muchas más mujeres dignas de confianza que hombres.

Después de la entrevista, Faye llevó a Agneta a recorrer el pabellón, seguida en todo momento por dos guardias. Le enseñó la celda y le permitió que la fotografiara tumbada en la cama, con sus libros al lado. Luego fueron a los espacios comunes, donde Agneta sacó algunas fotos más.

—¿Nunca te rebelas por estar encerrada, ya que te consideras inocente? —le preguntó la periodista mientras Faye le enseñaba el calendario de los turnos de cocina, colgado en la pared.

—Hay cosas peores. Mi vida no ha sido siempre un lecho de rosas, pero aquí dentro lo pones todo en su justa perspectiva. Aquí hay mujeres que han pasado por experiencias terribles, mujeres que nunca han tenido una oportunidad. ¿Y sabes una cosa? Casi todas sus historias empiezan y terminan con un hombre. Un tipo que no ha sabido comportarse, que se ha aprovechado de ellas, que las ha golpeado o las ha violado.

Siguieron el recorrido, hasta el patio donde las reclusas salían a caminar. Faye inspiró profundamente el aire fresco. El oxígeno le despertaba el cerebro.

—Esta parte del país es bastante bonita, aunque desde aquí no se ve mucho —observó Faye—. Y, por supuesto, el paisaje no es tan hermoso como el de Fjällbacka. Pero ninguno en el mundo lo es.

Agneta le sonrió.

—¿Echas de menos el pueblo?

Faye se detuvo y levantó la vista al cielo.

—Todos los días. Fjällbacka siempre será mi hogar. Algún día volveré.

—¿Cuándo crees que será eso?

—Me han condenado a cadena perpetua, pero, como ya sabes, en Suecia eso no significa pasar el resto de mi vida encerrada. Intento que mi conducta sea ejemplar, para que me concedan la libertad cuanto antes. No tengo ninguna culpa que expiar. Me han robado los mejores años de mi vida, pero no voy a dejar que eso me amargue, porque entonces el castigo sería doble: el del sistema penal y el que yo misma me impondría. Mi hija no pudo crecer, y sería un insulto para ella dejarme llevar por la amargura. Pienso honrar su memoria viviendo intensamente cada día de mi vida, esté donde esté. Aquí en Stenakull, en Fjällbacka... o en Estocolmo.

Un par de horas después, Faye subió a la tarima improvisada, que en realidad era una colchoneta de ejercicios dura como una piedra. Tenía ante sí a casi un centenar de reclusas, reunidas en el gimnasio.

Al verlas, no pudo evitar emocionarse. Ines y Miryam estaban sentadas en la primera fila y le sonreían. En poco más de un mes, las dos mujeres se habían ganado su corazón hasta un extremo que antes no habría creído posible.

—He subido a muchos escenarios y he dado muchas conferencias sobre emprendimiento, pero creo que este público es el mejor que he tenido.

Se subió de un salto a la colchoneta que hacía las veces de escenario y todas las internas rieron. Agneta tomaba febrilmente una foto tras otra.

—Siempre empiezo aclarando una cosa a quien quiera escucharme: nacer mujer es tener todas las probabilidades en tu contra. Deberás luchar el doble que un hombre. Pero no hace falta que os lo diga, porque no hay nadie en el mundo que lo sepa mejor que vosotras.

Hizo una pausa.

—Hoy en Suecia, las mujeres ganan menos que los hombres por el mismo trabajo o por un trabajo de categoría superior. El sistema es así. Está amañado contra nosotras. Además, las mujeres asumimos la mayor parte de las responsabilidades domésticas.

Intercambió una mirada con Ines. Sintió que había fuego en sus hermosos ojos, una llama capaz de incendiar el mundo entero. De cambiarlo.

—Por eso digo: ¡que se joda el sistema! Yo me di cuenta enseguida de que es posible ganar si se lucha. No hay ningún sistema imposible de derrotar. Pero lleva tiempo. Tienes que construir tu propio sistema, tu universo. Yo fundé Revenge, una empresa de mujeres para mujeres. Con productos por y para nosotras. Estaba harta de ver como unos tipos cincuentones marcaban las reglas de los productos de belleza femeninos. ¿Qué sabrán ellos de nosotras y de lo que necesitamos?

Respiró hondo. Era como si el aire de la sala vibrara, como si todas contuvieran el aliento, empapándose de cada una de sus palabras.

—Cada una de vosotras posee una historia, una energía que podéis aprovechar para crear vuestra propia Revenge. No todas tendréis éxito, pero al menos moriréis con la satisfacción de haberlo intentado. No dejéis que estos muros os limiten. Dedicad el tiempo de vuestra condena a soñar, leer y descubrir vuestro universo.

Dirigió la mirada a las últimas filas.

—«¿Y el dinero?», os preguntaréis. «¿No hace falta dinero para montar un negocio?» Sí, hace falta. Por eso estoy creando una fundación que concederá créditos para establecer nuevas empresas. Préstamos fáciles de conseguir y sin intereses.

Louise se puso de pie de repente y varias mujeres de la sala siguieron su ejemplo. Al poco rato, todas estaban de pie, ovacionando a la oradora. Al ver la sonrisa de Ines, Faye sintió el impulso de bajar a darle un beso.

Cuando los aplausos cesaron y las reclusas volvieron a sentarse, Faye pasó a los detalles más prácticos. Les explicó cómo proceder y les dio consejos sobre lo que era preciso tener en cuenta. Expuso los tipos de sociedades existentes y las normas aplicables, y les contó que ella misma había creado una empresa unipersonal, cuando concibió la idea de pasear perros.

—¿Alguna pregunta?

Louise levantó la mano.

—¿Cómo sabremos qué hacer? ¿Qué vender?

Varias mujeres del público rieron, pero Faye las hizo callar con un movimiento de la mano.

—Excelente pregunta. Mi respuesta: utiliza lo que tienes. A mí me encanta maquillarme. Sé de maquillaje. Entiendo la necesidad de potingues que tenemos las mujeres. Por eso elegí este negocio. Si os interesa el ejercicio, haced algo relacionado con el deporte. Si os gustan..., no sé..., las plantas, quizá debáis pensar en productos o servicios de jardinería. O haced como yo cuando empecé a cobrar por pasear perros. Buscad una necesidad y encontradle una solución.

—¿Cómo sabremos que no nos están timando?

Lo había preguntado sin levantar la mano una chica rubia y alta, cuyo nombre era Jessika, según creía recordar Faye.

—Nunca podréis saberlo con certeza. Todas las que estamos aquí somos conscientes del riesgo que supone confiar en alguien. Sabemos que muy poca gente merece confianza. La mayoría de nosotras solo nos fiamos de nosotras mismas y, a veces, ni siquiera eso. Sin embargo, cuando emprendemos un negocio, tenemos que atrevernos a confiar en los demás. Pero eso no significa que debamos ser ingenuas. Observad siempre a las personas con las que trabajáis, conservad el control y, a medida que demuestren estar a la altura de vuestras expectativas, soltadles la cuerda poco a poco. Ese es mi consejo. Y tratad de encontrar colaboradoras que sepan hacer las cosas que a vosotras no se os dan muy bien.

Se levantaron varias manos. Dos horas después, tras un turno de preguntas que pareció interminable, Faye se bajó de la colchoneta entre aplausos atronadores.

Agneta Persson se acercó a ella para despedirse. Estaba entusiasmada.

El Tuerto y otro guardia la acompañaron a la salida y Faye esperó unos segundos antes de abandonar también el gimnasio.

Se sentía embriagada de felicidad. Había sido maravilloso ser otra vez, durante un rato, la antigua Faye. Cuando se desvió a la izquierda para regresar a su celda, estaba sonriendo de oreja a oreja.

—Te crees muy especial, ¿verdad?

A Faye se le puso la piel de gallina.

Regina estaba apoyada contra la pared y la miraba fijamente. Para no demostrarle lo asustada que estaba, Faye siguió caminando de la manera más decidida que pudo.

Pero la otra extendió un brazo para cerrarle el paso.

—Te crees importante —insistió—. Y has conseguido enredar a esas gilipollas sonrientes de ahí dentro. Pero eres igual que nosotras, la misma mierda. Eres lo peor de la sociedad. Aquí no eres la jefa de nadie, ni un pez gordo, ni nada que se le parezca.

—Ya lo sé, Regina —replicó Faye en voz baja.

Intentó evitar el contacto visual, para que su interlocutora no tomara ninguno de sus gestos como una provocación. Regina quería reafirmar su posición dominante y lo más sensato era no importunarla.

Con un fuerte empujón, apartó a Faye y pasó junto a ella. Después le gritó:

—¡Te estaré vigilando!

Cuando la puerta de la celda se cerró, Faye respiró aliviada. Sabía que tarde o temprano tendría que hacerle frente a Regina. Cuando llegara ese momento, no podría permitirse una derrota.

VÄXJÖ, 1999

Zoran le pagó la deuda a Ivan con relativa rapidez. El casino del sótano del Napoli se había convertido en un gran éxito, aunque el éxito fuera secreto. Ludópatas, delincuentes y jugadores capaces de apostar grandes sumas de dinero se desplazaban a nuestro local desde toda la región, para jugar al póker los siete días de la semana. Zoran estaba tan contento que empezó a planear la expansión a otras ciudades. Por supuesto, se había olvidado de que la idea había sido mía. En lugar de agradecérmelo, presumía delante de sus amigos de su gran estrategia para evitar que la policía descubriera nuestro casino. Mientras tanto, buscaba un local adecuado en Jönköping.

Una noche, cuando ya había acostado a los niños, oí que alguien abría la puerta principal. Era Zoran, como había supuesto, pero venía acompañado. Me levanté del sofá y salí al recibidor. El otro hombre era Ivan.

—Ven, Milenka, cariño. Te presento a mi amigo Ivan —dijo Zoran con entusiasmo.

Parecía haber olvidado que ese mismo hombre había enviado a dos matones a nuestra casa para amenazarnos, apenas cinco meses antes.

Nos dimos un beso en la mejilla e Ivan hizo un comentario elogioso acerca de nuestra casa. Vestía un elegante traje de raya diplomática y parecía un adinerado hombre de negocios. Nada que ver con la imagen de un delincuente violento y peligroso.

Me dejaron en la planta baja y subieron al estudio de Zoran, mientras yo volvía al sofá y al televisor. La presencia de Ivan me resultaba incómoda. Zoran no me había prevenido de su visita. De vez en cuando oía carcajadas en el piso de arriba y, al cabo de una hora, más o menos, bajaron los dos, charlando animadamente. Despedimos a Ivan en el recibidor y, tras cerrar la puerta, Zoran se volvió hacia mí. Noté en su cara que estaba emocionado.

—Ven —dijo—. Vamos al salón.

Se acercó al bar, sirvió dos vasos grandes de whisky y los trajo al sofá, donde yo lo estaba esperando. Cogí el mando a distancia y bajé el volumen del televisor.

—Ivan está muy impresionado con nuestro negocio —anunció.

—Me alegro —respondí, sin bajar la guardia.

Yo había albergado la esperanza de perder de vista a Ivan, puesto que habíamos saldado la deuda. Pero no dije nada al respecto y aguardé en silencio a que siguiera hablando.

—Quiere que iniciemos la expansión. Más allá de Småland: Malmö, Gotemburgo, Estocolmo... Él consigue los locales, los reforma y los pone a mi disposición. ¿Entiendes lo que eso significa?

Bebió un trago de whisky, mientras esperaba mi respuesta.

—¿Tendremos que mudarnos? —pregunté.

—¿Mudarnos? —repitió, como si le extrañara que lo hubiera preguntado—. ¡Claro que sí! Ivan quiere que vivamos en Estocolmo, para tenernos cerca. ¡Joder, Milenka! ¡Vamos a salir de este puto agujero! Nos conocimos en Estocolmo, ¿recuerdas? ¡En Nochevieja! Dijiste que te gustaría vivir allí algún día. Ahora es nuestra oportunidad. No echarás de menos este pueblo. Y los niños tampoco.

Yo apretaba con fuerza el vaso de whisky, sin beber ni una gota. Zoran tenía razón. Vivir en la gran ciudad había sido mi sueño, y seguía siéndolo, aunque también me gustaba nuestra vida en Växjö. Lo que me preocupaba no era el traslado en sí, sino la excesiva proximidad de Ivan.

Era un tipo peligroso, y entrar en su círculo íntimo podía suponer un riesgo mortal. El suyo era un mundo de violencia, donde siempre se imponía la ley del más fuerte. A su lado, Zoran se implicaría cada vez más en asuntos turbios, y eso nos pondría en el punto de mira de la policía.

Además, no se trataba solamente de nosotros dos. Teníamos dos hijos y... Me acaricié el vientre. Otro en camino. Aún no se lo había dicho a Zoran, pero, tras un retraso de dos semanas, estaba segura de estar embarazada. Esperaba que esta vez fuera una niña.

Zoran se me acercó.

—Milenka, cariño, sé que las cosas no han ido muy bien entre nosotros últimamente. He estado muy nervioso y preocupado. Pero ya lo he arreglado todo.

Lo miré a los ojos, tratando de discernir si se estaba engañando a sí mismo y de verdad pensaba que lo había resuelto él solo.

—Ese hombre es peligroso, Zoran. Es muy arriesgado. ¿Y si algo sale mal? Entonces tú serías el responsable.

—Todo saldrá bien. Sé muy bien lo que hago.

Me acarició la mejilla.

—No quiero hacer esto sin ti. Podríais quedaros en Växjö, claro. Pero prefiero teneros a ti y a los niños conmigo. Ya sabes que para mí la familia es lo más importante. Sin vosotros, no soy nada.

Dejé escapar un suspiro y le cogí una mano. Si nos quedábamos, Luka y Marko lo echarían de menos. Era un buen padre, cuando estaba en casa. Si se iba a Estocolmo y nosotros seguíamos viviendo en Växjö, no lo verían nunca. No podía hacerles eso a mis hijos. Además, aún estaba enamorada de él. Si me quedaba y él se marchaba, sabía que se buscaría a otra en la ciudad. Me sustituiría por otra chica más joven y más guapa. Zoran no sabía estar solo y era un hombre atractivo y con encanto. Yo ya había notado cómo lo miraban las otras mujeres.

—Iremos contigo, pero más vale que la casa adonde vayamos a vivir sea enorme —dije con una sonrisa.

Se inclinó hacia mí y me besó en los labios.

—Os conseguiré un palacio —respondió satisfecho—. Será una casa tan grande que necesitarás un mapa para orientarte.

Solté una carcajada.

—Perfecto. Y quiero que nos mudemos cuanto antes, para tenerlo todo en orden antes del parto.

Me miró fijamente.

—¿El parto?

Me apoyé una mano en el vientre.

—Vamos a tener otro bebé, Zoran.

Se quedó boquiabierto, pero al cabo de un segundo se rio y me abrazó.

Enseguida se levantó para servirse otro vaso de whisky, pero yo lo detuve.

—Puedes beberte el mío —le dije.

Sentí renacer parte de la antigua confianza que había entre nosotros, parte del amor que había sido el fundamento de mis primeros años en Suecia.

Durante el desayuno, cuatro días después de la primera clase de Faye en el gimnasio, Ines se inclinó hacia ella.

—Hoy es mi cumpleaños y esta noche habrá una fiesta.

Faye sintió que se le erizaba la piel.

—¿Dónde?

—En mi celda. Nos saltaremos la cena.

Faye se sonrojó. Aunque no era terriblemente infeliz, los días eran aburridos e interminables en la cárcel. Lo único que rompía la monotonía eran sus breves encuentros con Ines. No sabía qué idea tendría ella de una fiesta, pero suponía que el alcohol quedaba descartado, ya que estaba prohibido y era difícil introducirlo de forma clandestina.

Después de desayunar, se dirigió a la sala de costura. Regina también se había levantado de la mesa para ir al taller de soldadura. Al pasar junto a ella, se volvió y la miró fijamente, pero Faye siguió caminando sin inmutarse. No podía permitirse mostrar que tenía miedo, ni allí ni en ningún sitio. Sin embargo, durante los últimos días las miradas de Regina la habían hecho sentir cada vez más incómoda. Tenía que evitar quedarse a solas con ella.

El día pasó despacio, con demasiada lentitud para las mariposas de emoción que Faye sentía en el estómago desde la hora del desayuno. Cuando por fin llegó la hora de cenar, llamaron a la puerta. Era Ines.

—Ve directa a mi celda.

—Pero van a...

—No te preocupes —replicó Ines saliendo al pasillo—. He hablado con el Tuerto, que está de guardia esta noche. Haz lo que te digo. Ven ya mismo.

La celda de Ines estaba a cinco puertas de la suya. Cuando al cabo de unos minutos Faye entró, vio que también Miryam estaba dentro. Dentro del aseo se oía cierto trasiego. Cuando se abrió la puerta, apareció Ines, con una botella de vodka Explorer en una mano y tres vasos de plástico en la otra.

—¿Lista para la fiesta?

Faye se la quedó mirando, a la vez que intentaba calcular cuánto tiempo hacía que no bebía alcohol. Llegó a la conclusión de que la última vez debía de haber sido en el Grand Hotel, minutos antes de que la detuvieran en el vestíbulo unos policías de paisano.

De eso hacía unos nueve meses, casi como un embarazo. Le entraba la risa solo de pensar en beber alcohol.

—¿Cómo lo has hecho para conseguir esa botella?

Ines repartió los vasos.

—Me la ha dado el Tuerto. Todos tienen un precio, especialmente ese tipo. —Desenroscó el tapón y sirvió el vodka.

Faye se quedó observando la bebida transparente mientras inhalaba el penetrante olor a alcohol. Quizá no fuera mala idea beber un poco. Necesitaba algo de locura como defensa contra el aburrimiento, como válvula de escape contra la monotonía de la vida en la cárcel.

Le resultaba irresistible la idea de olvidar aunque solo fuera por un momento su condición de reclusa en una de las prisiones de mujeres más duras del país. Podría fingir que estaba en una fiesta normal, bebiendo y riendo.

Levantaron los vasos.

—¡Felicidades! ¡Y que cumplas muchos más! —exclamó Faye mirando a Ines.

Se bebieron el vodka de un trago e Ines sirvió una segunda ronda.

Sin que nadie dijera nada, se acostaron las tres en la cama. Después de unos vasos más, el alcohol empezó a obrar su efecto, convertido en un velo ondulante que les nublaba la vista y suavizaba los contornos de las cosas.

Tal vez fuera porque hacía mucho tiempo que no bebía, pero casi desde el primer vaso Faye se sintió embriagada. Aunque echaba en falta la música y otros sonidos, disfrutaba con las voces y las risas alegres de sus amigas.

Ines les habló de su infancia en el seno de una estricta familia religiosa, en el barrio de Järva.

—Prácticamente no conocí a ningún sueco hasta los dieciocho años, cuando conseguí un trabajo en el mostrador de información de la Estación Central. Creo que fue el empleo más divertido que he tenido nunca. La gente se me acercaba y me preguntaba cómo llegar a su andén y yo sonreía y se lo indicaba. ¡Todo era tan fácil en aquellos tiempos...!

Miryam había crecido en una barriada de grandes bloques de apartamentos en las afueras de Västerås, y se puso a imitar al hombre con el que había perdido la virginidad, a los catorce años. Él tenía treinta.

—El tipo jadeaba como una motosierra que se hubiera atascado —recordó, y las otras dos estallaron en carcajadas.

Faye comentó que era trágico que una chica tan joven hubiera conocido el sexo con un hombre hecho y derecho, pero Miryam repuso que el recuerdo ya no la afectaba, quizá porque había tenido experiencias mucho peores. Faye, por su parte, describió el terrible momento en que había descubierto a Jack en la cama con su amiga Ylva, en el dormitorio de ambos.

—Fue entonces cuando empezó mi vida de verdad —sentenció arrastrando las palabras.

—¿Cuánto dinero tienes, Faye? —preguntó Miryam.

—Realmente no lo sé, pero podrían ser unos tres mil o cuatro mil millones.

—¡Qué desperdicio! —exclamó Ines.

—¿Por qué lo dices?

Ines y Miryam se miraron durante unos segundos y después se echaron a reír al unísono, con carcajadas cada vez más estruendosas.

—¡Mira a tu alrededor, corazón! —repuso Miryam, enjugándose las lágrimas que le había producido la risa—. Estás bebiendo vodka Explorer en un puto vaso de plástico, encerrada en una celda de Stenakull con dos hijas de inmigrantes.

Faye negó con la cabeza y se acercó un poco más a Ines.

—No podría imaginar mejor compañía —dijo—. Pero no estaría mal quitar los barrotes de la ventana y quizá escuchar un poco de música.

—¿Qué es lo que más echas de menos del exterior? —preguntó Ines.

—La libertad —respondió Faye.

—Una buena polla —intervino Miryam, y las tres estallaron una vez más en histéricas carcajadas.

—Vale, yo también firmaría por eso —convino Faye—. Pero no echo de menos a los hombres.

—Pues yo daría cualquier cosa por alguien que me empotre contra la pared hasta dejarme como nueva. —Miryam levantó la vista al techo, soñadora.

Guardaron silencio, sumida cada una en sus propias fantasías.

Los vasos de plástico habían desaparecido. Al no encontrarlos, Faye cogió la botella y se la llevó a la boca. Después se la pasó a Ines.

—¿Por qué me pondré tan cachonda cuando bebo? —se quejó Miryam—. Mira, toca. Estoy empapada.

Buscó la mano de Faye y se la deslizó dentro de los pantalones. La propia Faye sintió que se le humedecía la entrepierna al pasar las yemas de los dedos por el suave sexo de Miryam, caliente y mojado.

Ines las miraba con lascivia.

—Además de la botella de vodka, le pedí al Tuerto que me consiguiera otra cosa —anunció.

Se levantó y fue con paso vacilante hasta el escritorio. Del cajón sacó un consolador azul claro y un aparato blanco y rojo que Faye tomó primero por un pequeño secador de pelo, aunque enseguida cayó en la cuenta de que era un Satisfyer.

—Como soy la del cumpleaños, me pido la primera.

Ines se quitó lentamente la ropa y volvió a tumbarse en la cama. ¡Dios, qué guapa era! Faye se inclinó sobre ella y la besó. Después se le sentó encima a horcajadas y le inmovilizó los brazos con las rodillas. Empezó a acariciarla desde las muñecas hasta los hombros y, cuando llegó a los pechos, vio con el rabillo del ojo que Miryam las observaba. Su respiración se había vuelto agitada y con una mano había empezado a tocarse. Al cabo de un rato, Faye cogió el Satisfyer, mientras Miryam buscaba el consolador.

Al día siguiente, un sábado de mediados de marzo, Faye recibió su primera visita personal. Para ella fue una gran ocasión, como si la Navidad y su cumpleaños se hubieran fusionado en un mismo día. La llevaron a la misma sala donde había recibido a Agneta, la periodista del Strömstads Tidning. Alice vestía una carísima cazadora de cuero, vaqueros negros ceñidos y botas altas. La melena rubia le caía en una curva perfecta sobre los hombros.

—Pareces un ángel que hubiera salvado las murallas volando —le dijo Faye con una sonrisa.

Se dieron un abrazo. Alice olía a su habitual Chanel N.º 5, un aroma que ahora a Faye le suscitaba una intensa nostalgia.

—¿Te han registrado?

Alice soltó una risita nerviosa.

—Sí.

—Pero... ahí abajo no, ¿verdad?

—No.

—No les está permitido.

—¿Debería haberte traído alguna cosilla?

—La próxima vez —dijo Faye.

—Por desgracia, me acabo de hacer uno de esos rejuvenecimientos vaginales, así que no creo que tenga mucho espacio disponible.

Faye se echó a reír y volvió a abrazarla.

—Me alegro mucho de verte. Siento no haberte dejado que me visitaras antes. Estaba dedicando toda mi energía a conocer a las otras internas y encontrar mi lugar entre ellas, y no quería mezclar los dos mundos.

—¿Lo has conseguido? ¿Has encontrado tu lugar?

A Faye le vinieron a la mente imágenes de la noche anterior, en la celda de su amiga. Los pechos grandes y perfectos de Miryam, junto a los más pequeños y firmes de Ines. Sus cuerpos desnudos y sudorosos, estrechamente entrelazados. El olor a alcohol y a sexo. ¡Dios! Nunca podría olvidarlo.

Sonrió.

—Sí, se podría decir que sí.

Faye cogió el vaso de agua.

—¿Y vosotras cómo estáis? ¿Cómo está Revenge?

—Mejor que nunca. En lo que va de año, todo ha ido viento en popa. En lugar de perjudicarnos, la atención generada por tu condena nos ha favorecido. Como bien dicen, no importa que hablen mal de ti: lo importante es que hablen. El ejercicio pasado duplicamos nuestro volumen de negocios por segundo año consecutivo. Pero no sabemos qué hacer con los planes del desembarco en Estados Unidos. El interés es enorme. Los distribuidores no paran de llamarnos para pedirnos la exclusiva de nuestros productos.

—¿Qué crees que nos conviene hacer?

—Creo que deberíamos anunciar de una vez por todas el lanzamiento e invitar a tres o cuatro medios estadounidenses, para que te entrevisten aquí en la cárcel.

—¿No sería arriesgado?

—¿Has seguido el debate tras la publicación del artículo en el Strömstads Tidning?

Faye frunció el ceño.

—No.

—Mucha gente está de tu parte. Dijiste que no mataste a Jack, y la mayor parte del público piensa que eres inocente. Las mujeres suecas compran productos Revenge para demostrarte su apoyo. Incluso las que piensan que lo mataste te entienden, porque ellas habrían hecho lo mismo. Después de todo, se supone que mataste al hombre que asesinó a tu hija.

Faye rio negando con la cabeza, y por un momento se quedó pensativa.

—Muy bien, ¡adelante! Elige los periódicos o canales de televisión más importantes. Procederemos con el lanzamiento tal como estaba previsto. Yo recibiré a los periodistas aquí y los llevaré a hacer un recorrido por la cárcel. Haré el papel de madre afligida y todo eso.

Alice se puso de pie, se acercó a la ventana enrejada y miró al exterior.

—¿Seguro que estás bien?

Faye la contempló junto a la ventana. Hermosa, frágil y totalmente fuera de lugar en la prisión.

—Claro que sí. Te acostumbras a todo. Ahora mi vida es esta. Y tengo tiempo de sobra para pensar en mi padre y en su próxima jugada.

—¿No se habrá dado ya por satisfecho? ¿No le bastará con verte condenada?

Faye negó con la cabeza.

—No, él nunca renunciará a su propósito. Cuanto más lo pienso, más me convenzo de que tiene algún tipo de colaborador. Si no fuera así, lo habrían pillado hace tiempo. Alguien lo está ayudando.

—¿Quién?

—Ojalá lo supiera. A veces pienso en Zoran Rakitic. Estuvieron juntos en la cárcel de Hall.

—¿El cabecilla mafioso? ¿Por qué querría ayudar a tu padre?

—Las cualidades de mi padre pueden ser muy valiosas para ciertas personas, en el contexto adecuado.

—¿Qué cualidades? —Alice se apartó de la cara la melena rubia. Parecía excesivamente bien vestida y arreglada para el lugar donde se encontraba.

—Crueldad. Falta de empatía. Ausencia de escrúpulos. Y una marcada tendencia a disfrutar haciendo daño a los demás. —Faye sintió que se le ponía la piel de gallina al recordar las ejecuciones de la red criminal.

Alice se volvió hacia ella.

—¿Has pensado en fugarte?

Faye dudó. ¿Debía confiarle a Alice sus pensamientos? No; era demasiado pronto.

Se encogió de hombros.

—El problema no es la fuga en sí, sino vivir huyendo, siendo una eterna prófuga. Aquí la vida no está tan mal.

—Yo no podría soportarlo.

—Claro que podrías, Alice.

Su amiga volvió a sentarse y siguieron hablando. Cuando se despidieron, una hora más tarde, se dieron un abrazo casi interminable.

Faye cerró los ojos para sentir más intensamente el placer del agua caliente resbalando por su cuerpo. Tenía los músculos agarrotados y palpitantes tras la dura sesión de ejercicios dirigida por Miryam. Se enjabonó, saboreando de antemano las agujetas que estaba segura de que sentiría en breve. La pequeña ducha de su celda era estrecha, pero en ese momento era mejor para ella que el más lujoso de los cuartos de baño.

De repente, se sobresaltó. ¿Qué había sido ese ruido al otro lado de la puerta?

Aguzó el oído. ¿Se lo habría imaginado? No, alguien estaba revolviendo sus cosas. Apoyó la mano en el grifo, pero no lo cerró. Los sonidos eran cada vez más claros. Alguien se estaba acercando a la puerta del baño.

Por un momento pensó que sería Ines, que querría darle una sorpresa. Pero cuando la puerta se abrió, estuvo a punto de perder el equilibrio y caer.

Era Louise.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó.

La otra no contestó. Tenía la vista fija en Faye, pero su mirada era ausente.

Faye notó enseguida que llevaba algo en la mano, algo brillante y afilado. Se le cortó la respiración. A partir de ese momento, todo sucedió muy rápidamente.

Se oyó a sí misma gritar, pero fue como si el agua de la ducha amortiguara los sonidos. Louise levantó el arma punzante y atacó. La atenta, bromista y siempre sonriente Louise trató de apuñalarla una y otra vez. Faye se defendió con lo único que tenía a mano: el cabezal de la ducha.

Gritó pidiendo ayuda y gritó aún más al sentir que el arma le alcanzaba el brazo derecho. Levantó el cabezal de la ducha y lo agitó con todas sus fuerzas de manera salvaje hasta estrellarlo contra la cara de Louise. Aun así, su atacante le asestó una nueva puñalada, y entonces Faye sintió que las fuerzas la abandonaban. Soltó un grito ahogado, notando un dolor agudo en el vientre. Se desplomó, con Louise encima.

Oyó gritos, pero no eran los suyos, ya que era incapaz de emitir ningún sonido. Varios brazos apartaron a Louise, que se debatía y gritaba incongruencias:

—¡Van a matarla! ¡No, no! ¡Paula!

En medio de la conmoción, Faye distinguió la voz de Ines. Bajó la vista y vio un cuchillo, que aún tenía clavado en el cuerpo. Perpleja, se quedó mirando el mango negro que le sobresalía por un costado. Alguien cerró el grifo. Entre gemidos, su mano buscó de manera automática el mango del cuchillo para extraerlo.

—¡No, déjalo donde está! Si te lo sacas, podrías desangrarte.

Trató de localizar la voz, para saber quién le estaba hablando, pero tenía la vista nublada. Las mujeres agolpadas a su alrededor no eran más que contornos borrosos. Sentía frío. Estaba tiritando. Se oyó a sí misma murmurar el nombre de Julienne y vio ante sí su rostro claro y hermoso.

¿Se estaba muriendo? ¿Quién protegería a Julienne y a su madre? Quedarían completamente indefensas.

Alguien la había cogido de la mano y le decía palabras tranquilizadoras. Pero el mundo fue desapareciendo poco a poco, hasta que solo quedó la oscuridad.

ESTOCOLMO, 2002

Los dos primeros años en Estocolmo fueron los más felices de mi vida, o al menos intenté convencerme de que lo eran. Al principio vivimos en un pequeño chalé en Botkyrka, pero, al cabo de un año, Zoran nos compró una mansión enorme en Skuru, en el municipio de Nacka. Ivan y su familia vivían a un par de casas de distancia. Teníamos más dinero del que jamás habíamos soñado. Zoran guardaba fajos de billetes en distintos puntos de la casa. Si necesitaba comprar algo, me subía a una silla, pasaba una mano por el estante más alto de la librería y, detrás de los libros, solía encontrar un grueso fajo de unas cien mil coronas en arrugados billetes de quinientos. Era mi caja para los gastos domésticos.

Pero ese no era el único escondite. A veces sacaba una caja de cereales de la despensa y descubría que Zoran la había rellenado de billetes. En el jardín, junto a la piscina azul, había un entarimado debajo del cual mi marido solía guardar bolsas de dinero.

A medida que los niños fueron creciendo, pudimos dejarlos solos en casa durante unos días, con la niñera. En algunas épocas llegamos a tener dos chicas para cuidarlos. Me sentía muy feliz cuando Zoran me llevaba de viaje a París o a Nueva York. Para mí era la prueba de que aún me quería. En esos viajes, Zoran se comportaba siempre como un marido ejemplar.

Zivko le había comprado a nuestra madre un apartamento en Zagreb y la invitaba con frecuencia a Suecia, para que pudiera estar con nosotros y con sus nietos. Por fuera, yo era la perfecta ama de casa y la esposa fiel. Pero por dentro empezaba a sentir pánico. El volumen de nuestro negocio no dejaba de crecer y, por ende, también el riesgo. No solo me daba miedo la policía, sino también los otros mafiosos.

En apenas un año, Zoran se convirtió en la mano derecha de Ivan, su hombre de confianza. Ivan era un tipo muy peligroso. Se dedicaba entre otras cosas al cobro de deudas y al tráfico de armas. Pero nuestras salas de juego se multiplicaron por todo el país y llegaron a ser la principal fuente de ingresos de su imperio criminal.

La primera vez que noté que algo iba mal fue en la Nochevieja de 2002. Ivan había organizado una gran fiesta en el Grand Hotel de Saltsjöbaden, con cientos de invitados: sus socios, sus subordinados, los abogados que le sacaban las castañas del fuego y las respectivas parejas de todos ellos. La cena duró mucho. Los invitados estaban repartidos en torno a decenas de mesas redondas con manteles blancos, en el comedor con vistas al mar. Era un invierno frío y la nieve se acumulaba al otro lado de los ventanales.

Yo llevaba un vestido rojo de Versace y Zoran, un traje azul oscuro de Brioni que habíamos comprado en uno de nuestros viajes a Italia. Estábamos en la misma mesa que Ivan y su mujer, Ivona, quince años mayor que yo, altiva y bastante desagradable. Cuando nuestros maridos estaban presentes, no demostraba su antipatía hacia mí, pero cuando nos quedábamos solas, me lanzaba pullas referentes a mi sobrepeso o a mi forma de vestir, que en su opinión era demasiado descarada. Tenía dos hijos con Ivan, un chico y una chica.

Había una mujer que, a diferencia de Ivona, me trataba como a una hermana. Era Natasa, la esposa de Mirko. Después de presentarse en casa con Dragan y de comportarse de manera claramente amenazadora, Mirko había dado muestras de sincero arrepentimiento. Durante las largas ausencias de Zoran, Natasa y él solían visitarnos a los niños y a mí. Recuerdo que en aquella cena Natasa me hacía gestos por detrás de Ivona, desde la mesa contigua. Era la única que conocía mi opinión acerca de la mujer del jefe.

Pero no era mi relación con Ivona lo que me preocupaba, sino la de Zoran con Ivan. Empecé a inquietarme cuando Dragan se acercó a nuestra mesa y le propuso a mi marido que fuera a fumar un cigarrillo con él. Los dos salieron juntos al frío de la noche. Yo me quedé conversando con Ivan, que no dejaba de echarles miradas furtivas. Después observé que más hombres se unían a Zoran y Dragan, y que hablaban y reían, de pie en los peldaños de la escalera, en el exterior del local. La irritación era cada vez más evidente en el rostro de Ivan. Al cabo de un rato paró de hablar conmigo, se cruzó de brazos y fijó la vista en el grupo.

Comprendí lo que significaba esa mirada. Se sentía amenazado. Zoran era más joven que él, caía mejor a la gente y tenía más carisma. Solía charlar y bromear con sus hombres, tenía pequeños detalles con ellos cuando hacían bien su trabajo, les preguntaba por sus familias y estaba al tanto de sus vidas. Su manera de ser contrastaba con la frialdad de Ivan, que basaba sus relaciones en el miedo y el respeto.

Cuando Zoran volvió a la mesa, Ivan le preguntó sin rodeos de qué había estado hablando con Dragan.

—De todo un poco —contestó mi marido encogiéndose de hombros con cara de sorpresa.

—Tienes que ser más estricto con ellos. Eres su superior, no su colega. Si no te impones, nunca te respetarán.

Zoran nos echó una mirada a Ivona y a mí. Ivan y él nunca hablaban de sus negocios ni de sus hombres delante de nosotras. Hacerlo equivalía a infringir una norma no escrita.

Bajó la voz.

—Hablábamos de fútbol. Yo les estaba diciendo que el Hajduk Split está haciendo una buena temporada y Dragan, que su maldito Partizán de Belgrado volverá a ganar la liga serbia.

—¿Nada más?

—Bueno, sí. Que Adam, el hijo de Dragan, está saliendo con una chica sueca. Parece que quiere casarse con ella, y Dragan no sabe muy bien qué pensar al respecto.

Ivan lo miró fijamente, poco convencido.

Me di cuenta de que Zoran no acababa de entender el interrogatorio de Ivan, pero empecé a comprender lo que estaba pasando.

Le apoyé una mano en el brazo, sonriente y despreocupada, como si el problema de Dragan hubiera despertado mi curiosidad.

—¿Y tú qué le has dicho, cariño?

Zoran se volvió hacia mí y sonrió.

—Que no hay nada mejor que una mujer croata. Y que, aunque sea serbio, debería mandar a su hijo una semana a Dubrovnik o a Split, para que se le quite de la cabeza esa novia sueca.

Me reí a carcajadas y le di un beso en la mejilla, pero por dentro sentía un frío glacial.

Zoran me pasó un brazo por el hombro y yo le sonreí inocentemente a Ivan, que me devolvió la sonrisa.

La fiesta continuó con fuegos artificiales a medianoche y la pista de baile llena a rebosar. El alcohol corría a raudales. A las dos y media cogimos un taxi para volver a casa. Los niños y las niñeras estaban durmiendo. Nos quitamos la ropa y follamos de pie, contra el lavabo de nuestro cuarto de baño.

—Zoran, ¿has pensado en quién será el sucesor de Ivan? —le pregunté mientras nos metíamos en la cama.

Me miró sorprendido.

—No. —Encendió un cigarrillo y se tumbó mirando al techo—. Es peligroso hablar de esas cosas, Milenka.

—Pero...

Dejó el cigarrillo en el cenicero de la mesilla de noche.

—No vuelvas a sacar ese tema conmigo, ¿de acuerdo?

Se quedó dormido enseguida. Mientras tanto yo lo miraba y pensaba que parecía muy inocente. Muy indefenso. Desde que habíamos vuelto a casa, había estado a punto de contarle varias veces lo que pensaba de Ivan, pero me contuve. No sabía si lo entendería. Zoran tenía muchas virtudes, pero no era mujer, y carecía de nuestra intuición.

Aunque tampoco tuviera ambición de poder, o su ambición no fuera lo suficientemente intensa como para aspirar a ser el jefe supremo, Ivan jamás lo vería así. Para él, Zoran era un rival, y yo sabía muy bien cómo actuaba Ivan cuando se sentía amenazado, ya fuera desde dentro o desde fuera de su organización.

Tenía que asegurarme de neutralizar la condena que pesaba sobre Zoran.

Faye se despertó y al principio no supo dónde estaba. Las ventanas no tenían barrotes y la iluminación era tenue. Estaba acostada en una cama, en una habitación que no se parecía a las celdas de Stenakull. Al recordar la imagen de Louise, dejó escapar un gemido. El brutal ataque. Los gritos. El mango del cuchillo clavado en su cuerpo.

«¡Van a matarla! ¡No, no! ¡Paula!»

Con mano temblorosa, levantó la manta y se tocó con cautela las costillas y el vientre. El cuchillo había desaparecido.

Al girar la cabeza, vio un aparato que le recordó al interior de una nave espacial en una película de ciencia ficción. Intentó incorporarse, pero sintió un estallido de dolor en un costado. Jadeando, volvió a hundirse en la almohada. Poco a poco, empezó a comprender que se hallaba en un hospital.

Vio que había un botón para pedir ayuda y consiguió pulsarlo. Al cabo de un rato oyó pasos por el pasillo y una enfermera de unos sesenta años abrió la puerta.

—Hola, ¿cómo se encuentra?

—No muy bien. ¿Dónde estoy?

Tenía la boca seca y arrastraba las palabras al hablar. Era como si la lengua no fuera suya.

—En el hospital Sahlgrenska, en Gotemburgo.

Respiró hondo varias veces. El mero hecho de hablar le resultaba agotador.

—¿Qué hora es?

—Las diez y media de la noche.

—¿Qué me ha pasado?

—Ahora vendrá una doctora y responderá a todas sus preguntas. —La enfermera le sonrió—. ¿Necesita algo?

—¿Agua?

La enfermera llenó un vaso de plástico con agua del lavabo y se lo dio. Faye levantó la cabeza, se lo llevó a los labios con cuidado y bebió. El vaso le recordó a la fiesta en la habitación de Ines y, para su sorpresa, se le dibujó una leve sonrisa en los labios. Después, la enfermera se lo llenó de nuevo y lo dejó en la mesilla, junto a la cama, antes de dirigirse a la puerta.

—La doctora vendrá enseguida —dijo.

Faye se quedó mirando al techo. Habría querido tumbarse de lado, pero no podía, tanto por las heridas como por las esposas, que la mantenían encadenada a la cama boca arriba.

Pensó en Louise y volvió a ver ante sí su cara de desesperación. Recordó cómo gritaba el nombre de su hija mientras varias de sus compañeras la apartaban de ella a la fuerza. Era imposible que Louise tuviera algún tipo de cuenta pendiente con ella. Debían de haberla obligado, quizá mediante amenazas a su familia, fueran quienes fuesen los que la habían utilizado. Faye solo sabía de una persona que quisiera verla muerta: su padre. ¿Estaría él involucrado de alguna manera? ¿Podría alcanzarla también en el hospital? Probablemente sí. No estaba a salvo en ningún sitio. Ni allí, ni en la cárcel.

Regresaría a Stenakull y, una vez recuperada, tendría que escapar. De lo contrario, la matarían. Moriría en la prisión.

Llamaron a la puerta y enseguida entró en la habitación una mujer de bata blanca, con el pelo castaño recogido en una coleta. Acercó una silla a la cabecera de la cama y se presentó como Lina Höberg.

—¿Es muy grave? —preguntó Faye.

La doctora la miró a través de sus grandes gafas redondas.

—Tiene un pulmón perforado, pero lo hemos drenado y ha respondido bien al tratamiento.

—¿Cuánto hace que estoy aquí?

—Cuatro días. Por cierto, tiene una herida en el brazo derecho, que también hemos tratado.

Sorprendida, Faye se miró el brazo y descubrió que lo tenía vendado.

—Me quedo sin aliento cuando hablo. ¿Estaré mucho tiempo así?

—Se recuperará por completo, pero no sé con seguridad cuánto tiempo le llevará. Depende de cada persona.

—¿Cuándo volveré a estar bien?

—Dentro de dos o tres meses.

Faye no pudo reprimir un gemido.

—¿Tanto? ¿Hay algo que no deba hacer?

La doctora sonrió.

—Conducir.

—Ningún problema —replicó Faye—. Estoy segura de que me organizarán el transporte de regreso a Stenakull.

La sonrisa de la doctora se convirtió en carcajada.

—¿Cuándo podré volver? —preguntó Faye.

—Dentro de una semana, quizá. Cuando yo considere que está lo suficientemente recuperada para soportar el traslado. La decisión me corresponde a mí y a nadie más.

Una semana después, Faye regresó a la cárcel. Cuando bajó de la furgoneta y contempló el vasto edificio de hormigón gris, sintió en el pecho una extraña mezcla de emociones contradictorias. Por un lado, le pesaba tener que volver al encierro, dejando atrás la libertad. Por otro, no veía la hora de sentirse otra vez... en casa. Había hecho amigas en la prisión, personas que jamás habría conocido si no hubiera acabado entre rejas.

Cuando entró en la sala común, el griterío se interrumpió de repente. Colgado del techo, sobre la mesa, había un cartel pintado a mano con la leyenda BIENVENIDA A CASA, FAYE.

Sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas y enseguida vio que Marissa iba corriendo hacia ella para echarle los brazos al cuello.

—¡Ay, ay! —se quejó Faye, y Marissa retrocedió al recordar que estaba herida.

—¡Lo siento!

—No pasa nada.

Entonces Faye le devolvió el abrazo con cuidado. Las otras mujeres también fueron acercándose. Unas pocas la abrazaron, pero también recibió una palmada en el hombro y muchas sonrisas. Era más que suficiente. Miró a su alrededor, inquieta.

—A Louise la han trasladado —la tranquilizó Ines acariciándole un brazo—. Estás a salvo. A ninguna más de nosotras se le pasaría por la mente hacer algo así, ¿verdad, chicas?

Inés recorrió con la mirada a las presentes y todas, una a una, asintieron. Faye no dijo nada, pero sabía que su amiga no podía garantizarle nada. Los que habían utilizado a Louise podían llegar a cualquier otra de las reclusas.

—¿Café?

—¡Sí, joder, sí! Nunca pensé que diría esto, pero el café de aquí es exquisito en comparación con el del hospital.

Ines se le acercó con una taza humeante y Faye bebió un sorbo. Estaba tan fuerte que casi se mareó y por un instante sintió que le cedían las rodillas.

—Te acompañaré a tu habitación. Necesitas descansar —dijo Ines con firmeza.

Faye no protestó. Apoyándose en su amiga, fue andando hasta su celda, que le pareció una suite del Grand Hotel comparada con la habitación del hospital, donde además había estado todo el tiempo esposada.

Se sentaron las dos en la cama.

—Si no hubieran trasladado a Louise, la habríamos matado.

—Todavía me dan escalofríos cuando me viene a la mente su imagen —replicó Faye—. ¡Estaba tan desesperada!

—Gritaba el nombre de su hija mientras se la llevaban a rastras —comentó Ines acariciándole otra vez un brazo—. «¡Paula, Paula!»

Faye suspiró.

—Alguien debió de amenazarla con matar a su hija si no acababa conmigo.

Ines se acercó un poco más.

—Nuestros seres queridos nos hacen más fuertes, pero también más vulnerables —observó.

Faye cerró los ojos y vio a Julienne. No pudo más que darle la razón a Ines.

—Pobre Louise —añadió su amiga—. Aun así, la mataría si la tuviera delante.

—Estoy bastante segura de que mi padre está detrás de todo esto —afirmó Faye—. Pero no tengo pruebas. Solo mi intuición.

—¿Se lo vas a decir a la poli?

—No.

Ines asintió lentamente.

—Entonces ¿qué vas a hacer?

Faye hizo una mueca al sentir una punzada en los puntos de sutura. Iba recuperando las fuerzas poco a poco, pero todavía era una sombra de su antiguo yo. Le dolían los pulmones al menor esfuerzo y estaba pálida y anémica. Incluso ducharse le resultaba un calvario.

—Tengo que salir de aquí y ocuparme en persona de este asunto. Si me quedo, estoy perdida. Tarde o temprano me matarán.

Ines la miró fijamente.

—¿Cómo piensas fugarte?

Faye sonrió.

—Esperaba que tú me lo dijeras. Ni siquiera sé si es posible. Miryam asegura que sí.

—Sí, por supuesto. Ya se ha hecho. Esto es una cárcel de mujeres. No es Hall ni Kumla. La seguridad no es muy alta. Como siempre, los hombres nos subestiman. —Se levantó de la cama y fue hacia la ventana—. ¿Cuándo? —preguntó.

—Primero tengo que recuperarme del todo, para poder arreglármelas sola cuando esté ahí fuera —respondió Faye señalando con la cabeza en dirección a la puesta de sol.

—Si consigues salir, tendrás que permanecer oculta durante tres semanas por lo menos, sin hacer nada y sin correr ningún riesgo. La impaciencia delata a la mayoría de los que se fugan. No pueden estarse quietos, hacen alguna estupidez y los pillan. —Ines se volvió y miró a Faye a los ojos—. Sé de un sitio donde estarás a salvo. No es de tu estilo, ni se parece a tu elegante Östermalm, pero creo que estarás cómoda.

—¿Dónde?

—Ya te lo diré —respondió Ines con una media sonrisa—. Antes tenemos que hablar con Katya.

Faye frunció el ceño.

—¿Para qué?

—¿De qué otra manera pensabas fugarte? ¿Tomando rehenes y pidiendo un helicóptero?

Faye se echó a reír.

—Pero tendrás que pagar —le advirtió Ines.

—¿Cuánto?

—No lo sé. El dinero es para Katya, no para mí. Yo jamás cobraría por ayudarte.

La semana siguiente la visitaron primero Alice y luego Kerstin. No tuvo más remedio que revelarles su plan, pero ninguna de las dos se opuso cuando les dijo que pensaba fugarse. Ambas sabían que corría un riesgo de muerte si se quedaba en la prisión, después de lo ocurrido.

Ante todo, Kerstin tenía que ocuparse de ciertos aspectos prácticos. Durante las tres primeras semanas, Faye permanecería oculta en el sitio proporcionado por Ines. Su amiga aún no le había indicado los detalles, pero confiaba lo suficiente en ella como para no hacerle preguntas y dar por sentado que el escondite estaría listo y a su disposición cuando saliera.

La parte que le tocaba a Kerstin era bastante más difícil. Faye le había explicado a grandes rasgos lo que tenía en mente, pero le correspondería a ella ocuparse de los detalles. Por desgracia, no podría visitar a su Bengt en Bombay durante un tiempo. Y el curso de alfarería tendría que esperar.

Mientras se preparaba para la fuga, Faye pasaba cada día una hora extra en el gimnasio. La directora de la prisión se lo había autorizado, para que se recuperara tras el ataque. Además, le había dado permiso para trabajar solo media jornada en el taller de costura.

En poco tiempo se recuperó por completo. Necesitaba estar fuerte y en forma para soportar lo que le esperaba.

Tras recibir la visita de Kerstin, regresó a la sala común.

—Ya sé cuánto pide Katya —le susurró Ines.

Después la llevó a la cabina telefónica vacía, para hablar con ella sin que nadie las molestara.

—Trescientas mil coronas. Ingresadas en esta cuenta.

Faye echó una mirada al papel que le enseñaba su amiga y asintió.

—¿Antes de irme?

—No, Katya confía en ti. Mientras le ingreses el total de la pasta antes de que ella salga, está conforme. Todavía le quedan dos años.

—Bien, de ese modo podré disimular mejor las transacciones —replicó Faye en voz baja.

Después echó un vistazo a las otras mujeres. Katya estaba hablando con Miryam.

—¿Cómo lo harán?

—Miryam ha aceptado ayudarnos. Katya le propondrá al Tuerto que haga una guardia de fin de semana, porque es cuando todo está más tranquilo. Le dirá que Miryam quiere sumarse a la fiesta y que harán un trío. El Tuerto no podrá resistirse. Tiene que ser por la noche, para que pueda colarse en su celda y abrir la de Miryam.

—¿Y después?

Ines sonrió.

—Después, una de las chicas te llevará a tu celda las tarjetas del Tuerto. Sales y te largas.

—¿Así de fácil?

—Somos un centro de detención de nivel dos de seguridad. Sí, es así de fácil.

—Entonces me aseguraré de que Miryam reciba la misma cantidad que Katya. ¿Me harás saber cómo y cuándo quiere que le haga llegar el dinero?

—Por supuesto —contestó Ines con una sonrisa.

—¿Y después?

—Habrá un coche un poco más lejos. Te lo dejarán allí una hora antes de que te marches, para no levantar sospechas, como ocurriría si quedara aparcado demasiado tiempo. Tendrá el depósito lleno y las llaves estarán en la rueda delantera derecha. Lo coges y te vas a Skövde. Allí cambias de vehículo. Habrá una persona esperándote en el supermercado ICA de la carretera. Entonces sigues en el segundo coche hasta Husby. No pares en ningún lugar antes de llegar a Skövde. Si tienen tiempo de poner controles en la carretera, estarás jodida.

—¿Husby?

Ines asintió.

—Hay un apartamento y habrá gente esperándote. Está todo preparado.

—¿Quiénes son?

—Mi familia —respondió Ines con una sonrisa.

—¿No es un riesgo excesivo? Si la policía me encuentra, los considerarán cómplices.

—Tú también eres mi familia. Ellos lo saben. Y en mi familia nos cuidamos los unos a los otros.

Faye fijó la mirada en los ojos oscuros de Ines. Después la estrechó con fuerza entre sus brazos. Durante mucho rato.

El primero de mayo cayó en sábado, por lo que en la cárcel había la mitad de personal que de costumbre. Era el día perfecto para la fuga. El Tuerto había acordado visitar a Katya a las once y media, después de abrirle a Miryam la puerta de su celda. Esta última tenía planeado levantarse en medio de la refriega, aduciendo que había olvidado en su habitación un juguete sexual y que iba a buscarlo. Sabía que al guardia le encantaban ese tipo de cosas. Entonces Katya lo distraería y Miryam le sustraería las tarjetas del bolsillo de los pantalones. Luego correría a la celda de Faye para desbloquearle la puerta.

Faye se puso el uniforme de funcionaria de prisiones que Ines le había comprado a una carcelera y que le había dado antes de despedirse. Miró el reloj de pared. Eran las once y veinticinco. Se acercó sin hacer ruido a la puerta, para oír cualquier movimiento del Tuerto por el pasillo. Al cabo de unos minutos oyó sus pesados pasos y el chirrido de una puerta que se abría lentamente.

Se le hizo un nudo en el estómago. Corrió al baño y orinó, antes de volver a su puesto junto a la puerta. Apoyada en la pared, se deslizó hasta quedar sentada en el suelo.

Esa misma tarde se había despedido de Ines en su celda. Habían pasado un rato tumbadas en su cama, abrazadas, hasta que uno de los carceleros había ido para recordarles que era la hora de cenar.

—Te echaré de menos —había susurrado Faye.

—Y yo a ti. Pero volveremos a vernos cuando salga en libertad, aunque todavía falta bastante...

Tras hacerla callar con un beso, Faye había regresado a su habitación. Después había intentado ver la televisión, esforzándose para prestar atención a las noticias. En la pantalla, un periodista que informaba desde la calle, delante de una casa con jardín, estaba diciendo que la víctima del último asesinato también guardaba relación con la banda de Zoran Rakitic. Por el modus operandi, la policía sospechaba que se trataba del mismo asesino, aunque no había revelado ningún detalle al respecto.

Faye volvió a consultar el reloj. Eran las doce menos veinte. Faltaban unos cinco minutos para que Miryam abandonara la celda de Katya, provista de las tarjetas que Faye necesitaba para fugarse, si todo había salido bien. Se levantó del suelo. Estaba lista.

Apenas cuatro minutos después, le pareció oír pasos por el pasillo, que al cabo de unos segundos se detuvieron delante de la puerta. Enseguida resonó el chasquido de la cerradura. Ante ella estaba Miryam, desnuda y sudorosa.

Le dio dos tarjetas, le sonrió con una inclinación de la cabeza y se alejó de nuevo a toda prisa.

Faye se dirigió hacia la puerta de seguridad por donde pasaban los guardias. Miryam le había indicado cómo salir, ya que conocía bien esa parte de la prisión, por haber mantenido varios encuentros sexuales con una funcionaria en el vestuario del personal.

Se bajó la visera de la gorra para que no se le viera mucho la cara, acercó la tarjeta al lector y se encendió una luz verde. Respiró hondo y se colocó delante de la puerta.

Volvió a apoyar la tarjeta sobre el lector.

No ocurrió nada.

El sudor comenzó a correrle por la frente. Lo intentó otra vez, con el mismo resultado. Empezaba a sentir náuseas cuando con mano temblorosa probó la segunda tarjeta y de inmediato la puerta se abrió silenciosamente. Habría querido gritar de alegría.

El pasillo ante ella estaba oscuro, pero las luces se encendieron en cuanto lo pisó. Tuvo que contenerse para no echar a correr. A esas horas era poco probable que alguien estuviera prestando atención a las cámaras. Los guardias debían de estar viendo la televisión o escuchando música. Y si la veían, la tomarían por una de sus compañeras. Nadie sospecharía que era una reclusa a punto de darse a la fuga. O al menos eso quería creer.

Bajó la escalera y se topó con otra puerta cerrada. Esta vez acertó a la primera con la tarjeta correcta y siguió adelante. Dobló a la derecha en una esquina, pasó delante de lo que debía de ser el vestuario del personal y llegó a una especie de vestíbulo, que era el último obstáculo antes de salir del edificio.

De repente oyó pasos en el pasillo a sus espaldas. Espantada, miró a su alrededor. Si la descubrían, estaba perdida. No había ninguna excusa ni explicación sensata que pudiera dar para justificar su presencia en esa parte de la prisión, vestida de funcionaria. Los pasos se acercaban y el pánico le hacía zumbar los oídos.

El vestuario. La puerta estaba a unos metros, pero no sabía si había alguien dentro. Aun así, tenía que arriesgarse.

A medida que los pasos se acercaban, empezó a oír voces. Eran dos personas que hablaban entre ellas.

Con rapidez, pero en silencio, corrió a la puerta del vestuario y la abrió con mucho cuidado. Se le aceleró el corazón cuando asomó la cabeza al interior. No había nadie.

Los pasos y las voces se acercaban. Cerró la puerta tras de sí y echó un vistazo a la pequeña habitación. El único lugar en el que esconderse era una de las taquillas donde los guardias dejaban su ropa y efectos personales.

Se metió en una que encontró abierta. Era muy estrecha y apenas cabía, pero se las arregló para entrar y cerrar la puerta. Se obligó a serenarse, para que no se oyera desde fuera su agitada respiración. Tenía que quedarse inmóvil.

Se abrió la puerta del vestuario y las voces se oyeron aún más cercanas. ¡Ojalá no abrieran su taquilla! Apretó con fuerza los párpados. Los dos guardias reían, repitiendo los rumores que corrían sobre las internas. Oyó que mencionaban su nombre, pero no entendió lo que decían. Abrió los ojos y fijó la mirada en un punto de la puerta de la taquilla, justo delante de la nariz. En cualquier momento podía abrirse de golpe.

Las risas y la charla continuaron. Oyó ruido de objetos que se movían y de prendas de ropa que alguien se quitaba o se ponía. Las puertas de dos de las taquillas se abrieron, pero no la suya. Notó que llevaba un rato conteniendo la respiración y, poco a poco, dejó escapar el aliento. No veía el momento de que se marcharan los guardias.

Al cabo de unos minutos que le parecieron una eternidad, oyó por fin que la puerta del vestuario se abría y se cerraba. Las voces y los pasos se alejaron. Apretó todavía más los párpados. Tenía los puños cerrados. Esperó unos minutos antes de abrirlos y extender los dedos para empujar con cautela la puerta de la taquilla.

El vestuario estaba desierto.

Se acercó a la salida, apoyó el oído sobre la puerta y no oyó nada. Bajó el picaporte, entreabrió la puerta y se asomó. No había nadie.

Con mucho cuidado, salió al pasillo. No oyó ni vio a ningún guardia. Respiró hondo varias veces para tranquilizarse y recuperar la concentración.

Solo le quedaba franquear la última puerta por donde salía el personal. Desbloqueó la cerradura, la abrió e inhaló profundamente el aire fresco de la noche. De repente oyó voces a sus espaldas y se apresuró a cerrar la puerta.

Echó a andar a toda prisa por el sendero empedrado, hasta la verja. Acercó la tarjeta al lector y el mecanismo se abrió con un chasquido.

Con el corazón palpitante, siguió por el sendero hasta donde comenzaba el bosque, tal como le había indicado Ines. No pudo evitar girarse brevemente para contemplar las vallas, los muros y el edificio que había sido su hogar durante todos esos meses. Después apretó el paso en dirección a la carretera y se desvió por un camino de grava.

Tardó un rato en distinguir la figura del Opel verde que le habían dejado preparado. Recordó a Ines y le dedicó un pensamiento de gratitud, mientras pasaba la mano por la parte superior del neumático de la rueda delantera derecha, donde en efecto encontró la llave.

Abrió la puerta del vehículo y se sentó al volante. El interior olía como los coches de su infancia: a humedad mezclada con productos de limpieza y humo de tabaco.

Observó que la palanca de cambios era manual e intentó recordar cómo se conducían esos coches. Pisó el embrague y giró la llave. El motor tosió, pero no arrancó. Faye respiró hondo.

Con suerte, pasarían como mínimo un par de horas antes de que descubrieran su ausencia. Tenía que aprovechar esa ventaja para eludir los controles que seguramente pondrían en las carreteras. Se preguntaba de cuánto tiempo dispondría, pero lo primero era lograr que el coche arrancara.

—¡Vamos!

La segunda vez lo consiguió. A partir de entonces fue como si su cerebro pusiera el piloto automático. Ya no tuvo que pensar. Se limitó a conducir pisando a fondo el acelerador.

Al cabo de un rato redujo un poco la velocidad para poner la radio. Si la pillaban antes de llegar a Skövde, al menos habría conducido un rato con las ventanillas bajadas y escuchando música a todo volumen.

Tercera parte

ESTOCOLMO, 2003

Pasé a la acción casi de inmediato, porque sabía que no tenía tiempo que perder. Estábamos a principios de enero, pocos días después de aquella fiesta de Nochevieja. Los niños habían salido con las niñeras, Zoran estaba en Malmö y yo sabía que Ivona se había marchado al centro, porque la había visto alejarse en su coche poco antes. Era por la tarde. Elegí unos pantalones ceñidos, me pinté los labios, me arreglé el pelo y me puse un abrigo.

La enorme mansión de Ivona, que ella describía con orgullo como «de estilo Nueva Inglaterra», estaba rodeada por un alto muro blanco. Llamé al timbre y sonreí a la cámara. Oí el chasquido de la cerradura y empujé la puerta para entrar.

Subí por el sendero de grava y vi que Ivan me estaba esperando en la puerta, impecablemente vestido con traje y corbata. Me miró con expresión sombría.

—¿Está Ivona en casa?

Ivan negó con la cabeza.

—¡Qué pena!

—¿Para qué querías verla?

—Estoy cambiando la disposición de los muebles y necesitaba ayuda para mover la mesita de centro del salón. Zoran no está en la ciudad y los niños han salido con las niñeras. Ya sabes cómo somos las mujeres. Nos aburrimos si no tenemos un proyecto en casa.

Ivan sonrió.

—Ivona es igual que tú. Ya te ayudo yo.

—¡No, no hace falta! Seguramente tendrás cosas más importantes que hacer que mover una mesa.

—He terminado por hoy. Te ayudaré encantado.

—Muy amable. Te lo agradezco.

Me indicó con un gesto que pasara al vestíbulo y enseguida se marchó para ponerse ropa más cómoda. Se calzó los zapatos y salimos por el sendero en dirección a mi casa.

Colgué su abrigo en el perchero junto al mío, y observé por el espejo del pasillo que se fijaba en mi cuerpo.

—¿Qué hay que hacer? —preguntó juntando las manos cuando entramos en el salón.

—Hay que mover la mesa y trasladar también la alfombra.

—Bueno, vamos a ello.

En pocos minutos cambiamos la disposición de los muebles. Después le ofrecí una cerveza y aceptó mi invitación. Se sentó en un sillón y esperó mientras yo iba a buscar una botella. La abrí y le serví un vaso.

—¿Tú no bebes? —preguntó.

Negué con la cabeza, con fingida turbación.

—Tengo que pensar en mi figura —respondí llevándome una mano a la cintura.

Sonrió, pero no dijo nada.

Entonces me senté en el sofá y me crucé de piernas.

—Quería decirte que te estoy muy agradecida —le solté bajando la vista.

—¡Pero si no ha sido nada! Solo un momento.

—No me refería a lo de ahora, sino a todo lo demás. A lo mucho que nos cuidas. Eres... como un padre para nosotros.

No dijo nada. Se limitó a levantar el vaso antes de beber un buen trago.

—Debe de ser una carga muy pesada —comenté.

Asintió.

—A veces lo es. Pero... los yugoslavos tenemos que ayudarnos entre nosotros. La guerra pasó hace mucho tiempo. Y si queremos permanecer unidos, alguien tiene que ser el líder.

—Me alegro de que lo seas tú —dije.

Se quedó mirándome un momento.

Sabía que no podía precipitarme, pero en ese instante me di cuenta de que mi plan iba a funcionar.

Faye se miró al espejo. El vestido largo y oscuro le resultaba extraño. El apartamento olía a cocina y a condimentos fuertes. A mucha gente viviendo en poco espacio. La habitación donde se encontraba había sido su pequeño mundo protegido durante tres largas semanas. No había visto nada más, ni hablado con nadie de fuera del piso. Ahora, por primera vez, saldría a las calles que había contemplado desde su cuarto.

El apartamento estaba en una octava planta, y el ruido de la E18 entraba por la ventana cuando la tenía abierta. La cerró y salió al recibidor. Se sentó en un taburete, se levantó un poco la larga falda y se puso los zapatos.

—¿Estás lista?

Faye alzó la vista hacia Leila Makhrabi, la madre de Ines.

—Sí.

—Les hemos dicho a los vecinos que eres una prima nuestra muy religiosa, que ha venido de Irak. Todo saldrá bien.

—Lo sé.

Se puso de pie y, mirándose al espejo del recibidor, se ajustó el niqab para que solo se le vieran los ojos. Abrazó a Leila y apoyó la mano en el pomo de la puerta.

—¿Quieres que te acompañe?

Faye negó con la cabeza.

—No, tengo que hacerlo yo sola. Pero te lo agradezco.

Cerró suavemente la puerta tras de sí, se levantó un poco el niqab y empezó a bajar. Los pasos resonaban en el hueco de la escalera y a través de las puertas de los apartamentos se oían los ruidos propios de la vida en familia: un televisor encendido, un niño llorando, una pareja discutiendo...

Al llegar a la planta baja, salió al vestíbulo, respiró hondo varias veces y abrió de un empujón la puerta de la calle. El sol la deslumbró al salir y no pudo evitar una sonrisa al respirar el aire fresco, que se filtraba a través de la tela de una manera que le resultaba extraña, pero, aun así, la llenaba de emoción. Era libre de moverse a su antojo.

Un par de jóvenes sentados en un banco apenas la miraron cuando se encaminó hacia el centro de Husby, siguiendo las instrucciones de Leila.

Pasó por delante de grandes bloques deteriorados de apartamentos, disfrutando de la libertad de caminar por la calle sin que nadie se lo impidiera. Era maravilloso. Desde que se había fugado, tres semanas antes, su único ejercicio había consistido en ir y venir por su diminuta habitación. Y antes de eso, había pasado meses encerrada en una celda. No entendía cómo había sido capaz de soportarlo.

Había seguido en el pequeño televisor del salón la intensa búsqueda policial de los primeros días. Ahora ya no hablaban tanto de ella en las noticias y probablemente la policía habría dirigido sus recursos hacia otros fines más apremiantes. Pero estaba claro que era más famosa que nunca. La fuga la había convertido en un ídolo de masas. Lo había podido comprobar siguiendo la actualidad y consultando las redes sociales en el ordenador de la familia. Sabía que había muchísimos hashtags y memes referidos a su fuga.

El paso de un ruidoso ciclomotor la sobresaltó mientras recorría una de las pasarelas que cruzaban la carretera, pero enseguida se tranquilizó y no tardó en encontrar el camino al centro de Husby, que estaba muy animado. Al principio se asustó, ya que no estaba acostumbrada a las multitudes, pero logró serenarse. En la plaza había puestos de fruta, grupos de hombres que fumaban y niños que corrían y jugaban. Nadie se fijaba en ella.

Mientras se acercaba a uno de los vendedores, agradeció que Leila le hubiera dado algo de dinero. Le señaló las manzanas y levantó dos dedos. El hombre puso la fruta en una bolsa de papel y se la tendió. Ella le dio un billete de veinte y cogió la bolsa, sin esperar la vuelta.

Siguió caminando, vio un banco vacío y fue a sentarse. No sabía si estaba infringiendo alguna norma y, aunque avergonzada por su ignorancia, se levantó con cuidado la parte del velo que le cubría la cara y dio un gran mordisco a una de las rojas y jugosas manzanas. La pulpa le crujió en la boca y el zumo le corrió por la barbilla. No recordaba cuánto tiempo hacía que no probaba algo tan delicioso.

Nada más terminar la primera manzana, se llevó la segunda a la boca. Pronto conocería a la persona que iba a proporcionarle todo lo necesario. Pero antes quería saborear el momento.

Vio que empezaba a salir un grupo de gente por la boca del metro. Dos chicas pasaron junto al banco donde estaba sentada y tuvo que reprimir una exclamación de sorpresa al ver que una de ellas llevaba su cara impresa en la camiseta.

HUYE, FAYE, HUYE, rezaba la leyenda bajo su imagen.

Una sonrisa se le dibujó en la cara.

Después se echó a llorar.

Le fue fácil encontrar la pequeña tienda de teléfonos móviles, a la sombra de un alto bloque gris de apartamentos. Los escaparates tenían rejas. La puerta tintineó cuando la empujó para entrar. En varios expositores se alineaban distintos tipos de teléfonos, algunos nuevos y otros con aspecto de usados. En la pared había un póster con una fotografía en blanco y negro de Steve Jobs. Detrás del mostrador se veía una puerta abierta, por la que se colaba música del interior. De allí salió un hombre calvo de unos cuarenta años, que la estudió mientras se limpiaba la boca con una servilleta verde de papel.

—Me envía Ines —anunció Faye.

El hombre arrugó la servilleta y la tiró en una papelera, detrás del mostrador.

—Te he preparado tus cosas. ¿Quieres que te lo explique?

—Sí, por favor.

El hombre asintió, echó una mirada a la puerta de la tienda y fue a cerrarla con llave.

—Ven conmigo al despacho —le dijo a Faye indicándole con un gesto que lo siguiera.

En la pequeña habitación hacía calor y olía a encierro. Sobre una sencilla mesa de escritorio había una fiambrera con lo que quedaba del almuerzo del dueño de la tienda. Olía a comino y a sofrito de cebolla. El hombre tapó el recipiente y lo dejó en un estante, antes de agacharse y recoger una bolsa del Lidl, que apoyó sobre la mesa.

Después acercó otra silla, para que los dos pudieran sentarse del mismo lado.

—Siéntate —dijo.

Así lo hizo Faye, mientras el hombre sacaba de la bolsa de plástico una funda de ordenador, estampada con motivos de Hello Kitty. En su interior había un portátil. Volvió a meter la mano en la bolsa y sacó dos teléfonos móviles en sus cajas, un cargador, unos auriculares y una tarjeta bancaria.

—El ordenador no necesita explicación, ¿verdad?

—Supongo que no.

—La contraseña es «Amina».

—¿Por qué?

—Porque es el nombre de mi mujer —respondió él, y Faye sonrió, aunque el ambiente cargado le dificultaba la respiración dentro del niqab.

El hombre sacó uno de los teléfonos de la caja.

—Me he tomado la libertad de activarlos e instalarles las aplicaciones que he pensado que necesitarías.

—¿Qué aplicaciones?

—En primer lugar, Telegram. Aunque los mensajes están encriptados, te aconsejo que no escribas nada que pueda comprometerte. Nunca se sabe. Tu usuario es VeronicaMalmsjo47.

—¿Quién es?

—Mi profesora de matemáticas del instituto —respondió él con expresión seria—. Tienes un solo contacto. Remite al teléfono que he enviado por mensajero a la dirección que me indicaron. Está activado, lo que significa que ya os podéis comunicar.

Carraspeó un poco y después prosiguió.

—Supongo que lo más seguro es llamar por teléfono. Tienes el número en los contactos.

En el dorso del móvil, había una nota adhesiva con un número que empezaba por el prefijo 072 y varias combinaciones de números y letras.

—Aquí tienes tu número de teléfono, tu pin y algunas cosas más. Memorízalo todo y tira el papel. Lo mismo con la tarjeta.

—Muy bien. ¿Algo más?

El niqab era sofocante. Faye necesitaba salir otra vez al aire libre.

—Está preparado para descargar más aplicaciones, si te hacen falta.

Empezó a guardar otra vez el teléfono en la caja, pero Faye lo detuvo con un gesto.

—Me lo llevo así.

El hombre le dio el teléfono y metió todo lo demás en la bolsa del Lidl, que le entregó también.

—¿Cuánto te debo?

—Ya está pagado.

Faye frunció el ceño detrás del velo del niqab.

—¿Ines?

—Nunca hago preguntas. Solo sé que me han pagado.

Faye se despidió del hombre y salió de la tienda. Notó aliviada que unas nubes habían tapado el sol, por lo que el calor ya no era tan sofocante. Se abstuvo de coger el teléfono para llamar a Kerstin, aunque se moría por hablar con ella. Sabía que podía llamar la atención si alguien la oía hablar en sueco, sin acento extranjero, vestida con un niqab.

Si había esperado tres semanas, podía esperar un par de horas más.

Pero, por alguna razón que no habría sido capaz de explicar, no se encaminó hacia el domicilio de la familia Makhrabi, sino hacia la estación de metro.

ESTOCOLMO, 2003

Hacía lo posible por encontrarme con Ivan siempre que podía. Si Zoran se había marchado y yo sabía que Ivona no estaba en casa, llamaba a su puerta con cualquier pretexto. A Ivan no parecía molestarle. La relación entre nosotros era amistosa. Él era paternal y protector, y yo asumía feliz el papel de hija inocente y femenina. Cada vez teníamos más confianza. Cuando nos encontrábamos en otros contextos, en medio de otras personas, nos comportábamos con educada corrección. Pero empecé a notar que Ivan me lanzaba miradas más insistentes y posesivas, sobre todo cuando Zoran me tocaba.

No fue hasta abril cuando me atreví a dar el paso decisivo.

Zoran estaba otra vez de viaje y las niñeras se ocupaban de mis hijos. Cuando vi pasar el coche de Ivona, me apresuré a coger el teléfono. Hacía tiempo que no veía a Ivan, porque su familia había pasado una semana en Croacia y, antes de eso, Zoran había estado casi todo el tiempo en casa.

—Hola, Ivan —lo saludé con voz alegre e infantil—. ¿Qué estás haciendo?

Se echó a reír.

—Sabía que me llamarías.

—Ya casi no nos vemos —le dije compungida—. ¿Te has cansado de mí?

—Eso nunca. Pero he estado muy ocupado.

—Claro, tienes muchas responsabilidades. No quiero molestarte, pero echo de menos nuestras conversaciones.

Se hizo un silencio durante unos segundos.

—¿Qué haces mañana por la noche?

—Nada en particular —respondí.

El corazón se me aceleró. Había un tono diferente en su voz. En realidad, pensaba ir al cine con Luka y Marko, y llamar a una de las niñeras para que cuidara de Dejan, nuestro hijo pequeño. Pero los planes podían cambiar.

—¿Quieres cenar conmigo? —propuso.

—¿En tu casa? —pregunté, con la esperanza de que sugiriera otro sitio.

—Creo que es más agradable cenar fuera. ¿Qué te parece el Grand Hotel de Saltsjöbaden, donde hicimos la fiesta de Nochevieja?

Me preguntaba cuáles serían sus intenciones. Estaba convencida de que no había hablado con nadie de nuestra amistad, que hasta ese momento no había traspasado ningún límite inapropiado, aunque tenía un claro elemento de flirteo. Ivona nunca se creería que su marido era simplemente amigo de una mujer mucho más joven que él. Tampoco a Zoran le haría gracia nuestra amistad. Ninguna gracia. Incluso los subalternos de Ivan se volverían contra él si descubrían su relación con la mujer de su hombre de confianza. Ivan jamás correría el riesgo de que lo vieran a solas conmigo. En el comedor del Grand Hotel de Saltsjöbaden, el riesgo de toparse con algún conocido era demasiado grande.

No, su intención no era que nos reuniéramos en el restaurante. No habría ninguna cena. Seguramente reservaría una habitación, donde intentaría seducirme. Y no le contaría a nadie que había quedado conmigo, ni que llevábamos viéndonos un par de meses, aunque aún no hubiera pasado nada entre nosotros. No podía correr ese riesgo.

—Me encantaría, pero tendrá que ser después de que acueste a los niños —repliqué.

—¿A las nueve?

Para entonces ya habría anochecido por completo. Perfecto.

Faye se bajó del metro en Östermalmstorg. El trayecto entre tanta gente había sido un suplicio. Pero allí, en la parte más selecta de la ciudad, muchos transeúntes se la quedaban mirando. En Östermalm, una mujer con niqab era tan extraña como una jirafa paseando libremente por un mercado. Muchas de las miradas que recibía eran hostiles, incluso de odio. Una señora con el pelo cardado, que paseaba a un perrillo nervioso y ladrador, le espetó al pasar:

—¡Vete a tu país!

Faye la ignoró y siguió caminando. Los pasos la llevaron sin que ella se lo propusiera hasta el antiguo piso de la calle Narvavägen donde había vivido con Jack. Una vez delante del portal, se detuvo un momento y levantó la vista hacia el ático, a la ventana del dormitorio donde había encontrado a su marido en la cama con Ylva.

Pensó en su padre. Lo hacía con frecuencia desde que se había enterado de su fuga de la prisión de Stenakull. Pero allí, en la calle, en su antiguo barrio, era como si los pensamientos se volvieran más claros y definidos.

Estaba convencida de que su padre estaba detrás del intento de asesinato que había sufrido en la prisión y de que aún planeaba matarla. Solo le faltaba saber cómo.

Había pasado horas investigando con el ordenador de Leila Makhrabi. Había leído mucho acerca de Zoran Rakitic y su conexión con una supuesta eliminación de rivales dentro de las redes mafiosas. La última víctima, antes de que Faye se fugara, había sido un tal Zivko Mikolic, un hombre que durante mucho tiempo había gozado de la confianza del cabecilla mafioso. Las fuentes policiales estaban convencidas de que Zoran Rakitic estaba «limpiando» su organización y de que utilizaba para ello a alguien de fuera.

Los asesinatos se habían producido después de la fuga del padre de Faye. Era imposible pasar por alto ese detalle. Faye habría preferido no pensar en su progenitor, ahora que por fin podía moverse en libertad. Necesitaba olvidar por un momento esa preocupación para seguir adelante. Pero no podía quitárselo de la cabeza.

Se sentó en un banco del paseo, sacó el móvil y se descargó un popular podcast sobre crímenes que había escuchado con frecuencia en el apartamento de Husby. Se llamaba El país de los gánsteres y lo presentaba una mujer llamada Caroline Sterner.

No sin cierta dificultad a causa del niqab, consiguió ponerse los auriculares que había recibido con el teléfono y, para su sorpresa, oyó a Caroline Sterner diciendo que dos semanas después emitiría un episodio especial sobre los asesinatos relacionados con Zoran Rakitic, en el que revelaría un dato que la policía había omitido.

—He hablado con un testigo que ha visto con sus propios ojos al sospechoso de haber cometido al menos uno de los asesinatos —aseguró Caroline Sterner—. Pero eso será dentro de dos semanas. Hoy trataremos otros temas, entre ellos, la nueva oleada de estafas a personas mayores que...

Faye se sobresaltó al ver la notificación de un mensaje de Telegram. Echó un vistazo a su alrededor y abrió la aplicación. Era de Kerstin.

Todo listo.

Una vez más, Faye comprobó que nadie la estaba mirando. Tenía muchas ganas de oír la voz de su amiga. Finalmente, cedió al impulso. Abrió los contactos y pulsó el botón de llamada.

—Hola —le dijo a Kerstin, en cuanto esta respondió.

—¡Hola, corazón mío! ¿Cómo te encuentras? ¿Dónde estás?

Faye miró de nuevo a su alrededor. Por la acera de enfrente, una empleada doméstica con aspecto de europea del Este llevaba de la mano a una niñita con una mochila.

—Estoy en Narvavägen, delante del portal de mi antigua casa, donde vivía con Jack.

—¿Te has vuelto loca? Cualquiera podría reconocerte y llamar a la policía.

Faye rio entre dientes.

—No te preocupes. Nadie puede verme la cara.

—¿Cómo es posible?

—Voy vestida con un niqab.

—¿De verdad? ¿No hace demasiado... calor?

—Sí, es horrible. Y en cualquier momento me atacará alguna vecina de Östermalm votante de la extrema derecha. ¿Y tú cómo estás?

—Bien. Te echo de menos. Pero nos veremos pronto. Está todo listo, como te he escrito.

Faye pensó en el encargo que le había hecho a su amiga. Kerstin había cumplido, por supuesto, pero en menos tiempo del que Faye habría podido imaginar. Había calculado que tendría que esperar hasta finales de junio.

—Gracias. Debes de haber trabajado día y noche.

Kerstin no prestó atención al elogio.

—Casualmente estoy aquí. Es muy agradable y acogedor, si me permites que yo misma lo diga.

—¿Dónde es? —preguntó Faye.

—Donde habíamos acordado.

Faye suspiró. Una parte de ella estaba muerta de miedo por abandonar la seguridad de la familia Makhrabi, pero no veía la hora de poner en marcha su plan para emprender la lucha contra su padre. Sabía que tarde o temprano encontraría a Julienne y a su madre, si ella no se lo impedía. Cuando empezara, ya no podría volver atrás. Tendría que vencer o morir.

—Iré mañana. Te avisaré cuando esté cerca.

Puso fin a la llamada y se levantó. Echó un último vistazo a la ventana de su antiguo dormitorio y se dirigió a la estación del metro para volver a Husby por última vez en mucho tiempo. O quizá por última vez en su vida.

Pensó en lo que había dicho Caroline Sterner acerca de aquel testigo. Quería averiguar más sobre el autor del crimen, para confirmar la sospecha que comenzaba a arraigar en su interior. Tenía que hablar con la presentadora del podcast antes de que se emitiera el episodio. Estaba segura de poder ofrecerle algo que le interesaría.

Faye le había pedido prestada a Leila una vieja y maltrecha maleta verde, donde había metido sus escasas pertenencias. Una vez guardados, sus efectos personales parecían peces en el vientre de una ballena. De acuerdo con Kerstin, había decidido trasladarse a Slakthusområdet a altas horas de la noche, cuando las calles estuvieran desiertas. De momento, estaba sentada en la cama recién hecha y contemplaba por la ventana el sol de comienzos del verano, que aún no se había puesto. Entonces oyó que llamaban a la puerta.

—Adelante —dijo.

Leila entró en la habitación y se sentó en el borde de la cama, al lado de Faye.

—He ido a visitar a Ines —anunció.

—¿Cómo está?

—Bien. Te manda saludos y los mejores deseos de que todo salga tal como esperas.

Faye sonrió.

—La echo de menos. Nos hicimos muy amigas en la cárcel. Es difícil explicar cómo cambia el encierro a las personas. Para mal, por supuesto, pero también para bien. Las relaciones se vuelven más fuertes y las personas se endurecen.

Leila se aclaró la garganta.

—Yo también la echo de menos. Pero echo de menos muchas cosas.

—¿Tu país? —preguntó Faye con simpatía.

Leila se encogió de hombros.

—Sobre todo mi casa. Vivíamos en el campo, rodeados de verdor. Con muchos animales. Aquí estoy rodeada de hormigón.

Faye asintió y la cogió de la mano. Tenía los ojos húmedos.

—Quiero darte las gracias por todo lo que has hecho por mí. Por abrirme las puertas de tu casa y protegerme. Nunca lo olvidaré.

Leila sonrió.

—Ha sido un honor tenerte aquí. Eres una mujer muy especial, diferente de mí y de la gente con la que suelo relacionarme. Pero me alegro de que seas amiga de mi hija y de que durante un tiempo haya podido tenerte a su lado en Stenakull.

Faye vio ante sí los ojos oscuros de Ines y recordó el sabor de sus labios.

—Cuando salga, volveremos a vernos.

Se pusieron de pie y se abrazaron. Faye tuvo que contener las lágrimas. Era tremendamente difícil abandonar el capullo protector que la rodeaba.

Se puso su niqab, cogió la maleta y se calzó los zapatos en el recibidor, sintiéndose como un soldado que se estuviera preparando para la batalla. Leila la despidió con melancolía cuando salió al rellano.

En la puerta la estaba esperando el taxi que había pedido.

El conductor cargó su equipaje en el maletero y Faye se dejó caer en el asiento trasero. Le tendió al taxista una nota con la dirección y el vehículo se puso en marcha. Al poco tiempo, estaban rodando por la E18.

Faye no estaba segura de estar preparada para lo que le esperaba. Pero tenía que estarlo, porque de lo contrario podía ser su fin y el de su familia.

ESTOCOLMO, ABRIL DE 2003

Esa noche, en cuanto los niños se durmieron, fui a mi cuarto a arreglarme. El plan estaba listo, solo faltaba ponerlo en práctica. Nadie sospecharía de mí, de eso estaba segura. Mi principal preocupación era eliminar todo rastro de contacto telefónico entre Ivan y yo. Ni el número de mi casa ni el de mi móvil podían figurar entre los últimos de su lista de llamadas. Pero esperaba haber resuelto ese problema.

Después de maquillarme y vestirme con un provocativo vestido negro, me puse por encima un chándal y un abrigo. El móvil tenía que quedarse en casa. Comprobé que llevaba todo lo necesario en mi bolso grande de mano. Estaría fuera una hora y media, aproximadamente, y durante todo ese tiempo los niños se quedarían solos en casa. Pero casi nunca se despertaban, por lo que esperaba que todo saliera bien.

Estábamos a diez grados fuera. Me subí la capucha del chándal, me monté en la bici y empecé a pedalear en dirección al Nacka Forum. En la explanada delante del centro comercial había dos cabinas telefónicas. Aparqué la bici y miré a mi alrededor, mientras me dirigía a una de ellas. Había mucha gente en la calle, por lo que tuve que asegurarme de que la capucha me tapara la cara tanto como fuera posible. Saqué la tarjeta telefónica y la acerqué al lector. Eran las ocho y media. Extraje del bolso el papel donde había apuntado el teléfono secreto de Ivan, el que utilizaba para sus negocios y, por lo visto, también para hablar conmigo.

—¿Diga?

—Soy yo.

Ivan no respondió.

Distinguí una voz femenina que hablaba cerca de él y supuse que Ivona estaría en casa. Me pregunté si Ivan querría cancelar nuestro encuentro. Como no llevaba encima el móvil, no sabía si me había llamado para decírmelo. Me di cuenta de que estaba esperando a que yo hablara.

—Recógeme en el Nacka Forum, en lugar de en el hotel. Estaré junto a la parada de taxis. Ya te explicaré por qué.

—De acuerdo —respondió secamente, y puso fin a la llamada.

Me quedé con el teléfono en la mano unos segundos antes de colgar también el auricular. Después me acerqué a una papelera y tiré la tarjeta telefónica.

Me aposté a cierta distancia de los taxistas a la espera de clientes, para que no pudieran reconocerme más adelante. De repente empecé a ser consciente de lo que iba a hacer, ya que llevaba todo ese tiempo haciendo un esfuerzo para no pensar en ello.

Metí con discreción la mano en el bolso y busqué a tientas el afilado cuchillo comprado dos semanas antes con dinero en efectivo. Volví a repasar mentalmente la historia que le contaría a Ivan. Tenía que creerme. Al ser yo mujer, me subestimaba, y en eso residía mi principal ventaja. Yo sabía que consideraba a Zoran una amenaza, pero él no se había dado cuenta de que lo había adivinado. Ni de que era consciente del peligro que corría toda mi familia, incluidos Luka, Marko y Dejan. Mi marido no podía rebelarse contra el jefe. Pero, como estaba fuera de la ciudad, tendría la coartada perfecta.

—Nadie sospechará nada de ti —me dije a mí misma en un susurro—. Eres una mujer. Nadie te tiene en cuenta.

Eché un vistazo a la carretera, pero el Mercedes de Ivan no se veía por ninguna parte.

Había dos taxistas apoyados en uno de los vehículos, fumando.

Reprimí el impulso de ir a pedirles un cigarrillo para calmar los nervios.

Eran las nueve y cinco cuando el Mercedes negro entró por fin en el aparcamiento. Salí de mi escondite y caminé a paso ligero hasta el coche. Abrí la puerta trasera y me senté.

Ivan se giró y miró con sorpresa mi atuendo.

—Arranca —le dije.

Sonrió divertido.

—¿Qué ha pasado? —preguntó mientras giraba hacia una carretera secundaria.

—He tenido que engañar a la niñera. Le he dicho que iba a salir a correr y después ya no he podido volver a casa para coger el coche. He tenido que venir en bici.

—¿Por qué le has mentido? —quiso saber, echándome una mirada inquisitiva por el retrovisor.

Puso el intermitente para tomar el desvío a Saltsjöbaden. Me di cuenta de que me estaba poniendo a prueba.

—Porque no soy el tipo de chica que sale a cenar con un señor, mientras sus hijos duermen y su marido está fuera de la ciudad —respondí.

—Entonces ¿por qué lo estás haciendo?

Me separé el cinturón de seguridad del cuerpo y me incliné hacia delante, para colocar mi cara junto a la suya.

—Porque no creo que vayas a llevarme a cenar —le susurré al oído.

Sentí que se ponía tenso.

—¿O me equivoco?

No contestó. Volví a apoyar la espalda en el asiento y miré hacia fuera.

Había poco tráfico.

—¿Qué crees que pasará? —preguntó luego, sin dejar de estudiarme por el retrovisor.

—No lo sé. Solo sé que me gusta estar contigo, Ivan. Eres... un hombre de verdad. Me siento bien a tu lado. Me haces sentir débil y vulnerable. Todas las mujeres se sienten así contigo. Seguro que ya lo sabes. Zoran no es... No tiene tu fuerza.

Me di cuenta de que le había agradado mi respuesta.

Pasamos por delante de las grandes mansiones de Saltsjöbaden y atravesamos las vías del tren en silencio.

El edificio blanco del Grand Hotel resplandecía en la oscuridad y detrás se veían las negras aguas del lago.

—Aparca un poco más lejos, por favor, donde no haya tantos coches.

—¿Dónde? —dijo.

—Por allí, junto a aquel árbol. Con el capó contra los arbustos. Necesito cambiarme.

Se detuvo en la parte desierta del aparcamiento que yo le había señalado. Las lunas tintadas nos ocultaban del mundo exterior.

—¿Está satisfecha la señora? —preguntó mientras apagaba el motor.

—Pronto lo estaré. Ahora tengo que quitarme esta ropa deportiva. No creerías que iba a venir vestida así para nuestra supuesta cena, ¿no?

Giró la cabeza y me miró. Dejé caer el abrigo en el asiento y me bajé la cremallera del chándal. Su mirada se detuvo en mi escote.

—De hecho, sí vamos a cenar. Pero lo haremos en una habitación que he reservado para los dos —dijo en voz baja.

—Es lo que había pensado —contesté sonriendo—. Date la vuelta, por favor. No es muy glamuroso quitarse un chándal en el asiento trasero de un coche, aunque se trate de un coche de alta gama como este. Después podrás ver todo el vestido.

Me hizo caso de mala gana. Se sentó con la espalda recta, pero me di cuenta de que el ángulo no era del todo favorable para mí. Me mordí el labio, pensando en cómo hacer para que se desplazara un poco. Me agaché y me bajé un poco los pantalones. Sin perder el tiempo, metí una mano en el bolso y agarré el mango del cuchillo.

Él me observaba por el retrovisor y yo le devolví la mirada con una sonrisa, intentando que siguiera mirándome el escote, para que no me notara en la cara lo que estaba a punto de ocurrir.

—Ivan —le dije—, extiende hacia atrás la mano derecha.

Obedeció de inmediato. Le cogí suavemente la mano con mi mano izquierda y la llevé poco a poco hacia mi pierna y a lo largo del muslo, hacia arriba. Su respiración se fue volviendo cada vez más agitada y se inclinó hacia un lado para llegar más arriba.

Cuando las yemas de sus dedos me alcanzaron la ingle, lo agarré por la muñeca y le clavé el cuchillo en el cuello. Se lo hundí con todas mis fuerzas.

Soltó un grito y entonces volví a apuñalarlo. Sentí cómo penetraba la hoja en la carne. La saqué y la clavé de nuevo. Cesaron los gritos y se hizo el silencio.

Extraje el cuchillo, pero me mantuve alerta por si aún no estaba muerto. Me giré para mirar hacia fuera a través de los cristales tintados. A cierta distancia, un hombre y una mujer caminaban del brazo en dirección al hotel. No parecían haber notado nada de lo sucedido en el coche.

Tuve que reprimir el impulso de abrir de un empujón la puerta trasera y huir corriendo. Esperé a que la pareja se hubiera alejado. Me subí los pantalones, cerré la cremallera del chándal, me puse el abrigo y los guantes que llevaba en el bolso.

Volví a mirar a mi alrededor, comprobé que no hubiera nadie en el aparcamiento y abrí la puerta trasera. Entonces salí y abrí la puerta del conductor. El cuerpo de Ivan yacía atravesado sobre el salpicadero. Respiré hondo, me afirmé sobre las piernas y lo empujé con todas mis fuerzas para pasarlo al asiento del acompañante. No lo conseguí. Pesaba demasiado.

Hice un esfuerzo para mantener la calma. Me aseguré de que nadie hubiera entrado en el aparcamiento, me acerqué a la puerta del acompañante y la abrí.

Me incliné, lo enganché por debajo de los brazos y tiré de él hacia mí. Logré desplazarlo unos centímetros y, al cabo de un rato, conseguí llevar su cabeza hasta la puerta. Su cuerpo todavía no tenía el rigor mortis, por lo que quedó tumbado boca abajo, sobre el asiento ensangrentado.

Noté que se acercaban un par de faros. Me apresuré a rodear el coche y me puse al volante, apartando las piernas de Ivan. Encendí el motor y metí la marcha atrás.

Cuando estaba a punto de arrancar, otro vehículo entró en el aparcamiento. Me llevé la mano a la cara como si las luces me deslumbraran.

Miré el reloj. Eran las diez menos veinticinco. Avancé hasta encontrar la boca de una alcantarilla y dejé caer el cuchillo por la reja. Incluso en el improbable caso de que lo hallaran, jamás podrían rastrearlo hasta mí. Después continué tranquilamente hasta el lugar donde tenía previsto abandonar el coche: una pequeña zona boscosa al oeste de Fisksätra, frente a la isla de Mårtensholmen, a tan solo diez minutos andando de Saltsjöbanan.

Me adentré por un caminito forestal, di con el claro que había elegido y dejé el coche entre los arbustos. Me bajé, abrí la puerta trasera y saqué el bolso, donde tenía mi muda de ropa: un chándal limpio de manchas de sangre. Antes de ponérmelo, extraje del bolso un paquete de toallitas húmedas y me cambié los guantes de piel por otros de látex. Limpié el interior del coche, tratando de repasar todas las superficies con las que había tenido contacto. Lo último fue la muñeca de Ivan, que había agarrado al llevar su mano hacia atrás, justo antes de apuñalarlo.

Me preocupó no encontrar su teléfono móvil, a pesar de buscarlo en sus bolsillos y en el coche. Supuse que él también lo habría dejado en casa. Me cambié el chándal, aprovechando para quitarme el vestido, y metí toda la ropa en la bolsa que había traído con ese propósito. Enseguida la guardé en el bolso.

—No amenaces nunca a mi familia —susurré mientras cerraba la puerta tratando de no hacer ruido.

Después eché a andar hacia la estación.

Faye esperó a que el taxi se perdiera de vista para coger su maleta y arrastrarla hasta el edificio, que parecía casi en ruinas. Se preguntó si realmente sería la dirección correcta. Pulsó un pequeño timbre blanco que colgaba junto a la puerta, pero no oyó que sonara. Esperó un rato sin poder estarse quieta, hasta que sintió pasos que se acercaban. Entonces se abrió la puerta y apareció Kerstin.

Faye retrocedió. Le pareció como si Kerstin hubiera envejecido desde la última vez que la había visto, pero no podía ser.

—Soy yo —anunció.

—Pasa —dijo Kerstin.

Su cálida sonrisa era tan hermosa como siempre.

Faye cogió la maleta y entró en el amplio vestíbulo. Cuando la puerta se cerró tras ella, se quitó la parte del niqab que le cubría la cabeza, para que su amiga pudiera verle la cara.

Se dieron un largo abrazo y Faye pudo sentir el cuerpo delgado y fibroso de Kerstin contra el suyo.

—¡Me alegro tanto de verte! —murmuró.

—Y yo a ti.

Se separaron y se quedaron un momento mirándose a los ojos. Al final, Kerstin reaccionó.

—Ven, no nos quedemos aquí paradas. Tienes que ver todo esto.

Faye miró a su alrededor. Se encontraban en una especie de vestíbulo, muy deteriorado.

—¿Todo el edificio es nuestro?

—Sí, eran las oficinas de uno de los antiguos mataderos. Lo compré muy barato.

—Claro. Eres la mejor negociadora que conozco.

—No es para tanto —replicó su amiga con modestia.

Faye levantó la maleta y se dispuso a seguirla.

—Tengo muchas ganas de enseñarte lo que he hecho —le dijo Kerstin mientras abría una pesada puerta metálica.

Al otro lado había una escalera de hormigón que bajaba hacia un sótano.

—Ahí abajo estaban los almacenes, los archivos, un gimnasio y una vieja sauna —explicó Kerstin, al tiempo que Faye arrastraba su maleta escaleras abajo.

Olía a pintura fresca.

Llegaron al sótano y Faye miró a su alrededor, asombrada. Las paredes estaban pintadas de un cálido gris azulado y una moqueta beis cubría el suelo.

Kerstin le sonrió.

—Con la ayuda de una empresa de reformas de confianza, he convertido este sótano... en una vivienda bastante cómoda. Pero la sauna y el gimnasio siguen todavía donde estaban.

Faye volvió a mirar el suelo enmoquetado y sonrió. En efecto. Era una vivienda bastante grande y muy acogedora.

Kerstin la hizo pasar al salón, amueblado con un mullido sofá, un par de sillones, una mesa, lámparas y un gran televisor. El aire era fresco y agradable de respirar, por lo que Faye supuso que su amiga habría hecho instalar un nuevo sistema de ventilación.

Dejó la maleta en el suelo antes de proseguir el recorrido. Kerstin le enseñó un despacho con una mesa de escritorio y una silla. Después abrió la puerta de la siguiente habitación y pulsó el interruptor de la luz.

—Aquí es donde dormirás.

Una cama grande con montones de almohadas y un ligero edredón dominaba el ambiente. A los lados, dos mesillas de noche, con sendas lámparas azules.

—Esta es la única habitación con papel pintado en las paredes —explicó Kerstin.

Faye pasó suavemente la mano por los bonitos dibujos.

—Es la mejor —añadió Kerstin con cara de satisfacción.

Después se acercó al mueble adosado a los pies de la cama y pulsó un botón. La parte superior del mueble se abrió y de su interior salió un televisor.

—Práctico, ¿verdad?

—Sí, me encanta —respondió Faye.

«Y a ti te adoro», pensó.

—Es uno de esos televisores inteligentes. Con Netflix y no sé qué más. Ven, te enseñaré el baño.

Kerstin apagó la luz de la habitación y condujo a Faye al gran cuarto de baño. Detrás de una puerta de cristal, se veía una sauna. Pero Faye se fijó sobre todo en el lavabo, donde distinguió dos paquetes de tinte para el pelo y una potente maquinilla eléctrica, que en ese momento se estaba cargando. Faye cogió uno de los paquetes y lo observó: color rojo chillón. El otro era verde.

—He visto un par de vídeos de YouTube —comentó Kerstin—. Estoy segura de que te quedará muy mona una cresta de esas. También he traído un montón de maquillaje. De Revenge, por supuesto. Y he intentado averiguar cómo se maquillan las yonquis. En el armario de tu habitación encontrarás toda la ropa nueva. Estarás guapísima.

Faye se echó a reír.

—¡Querrás decir «punkis», Kerstin! ¡No «yonquis»! Y fijo que me queda genial. ¿Tú también vivirás aquí?

Su amiga asintió.

—Sí, me he tomado la libertad de preparar otro dormitorio.

—¡Fantástico! Como en los viejos tiempos.

Kerstin extendió una mano y le acarició la mejilla.

—Exacto. Igual que en los viejos tiempos. Salvo por una cosa.

—Julienne... Pero ella está bien donde está.

—Lo sé. Aun así, echo de menos a mi pequeña.

—Yo también.

Faye sintió que se le hacía un nudo en la garganta y tuvo que carraspear. Sacó el móvil para consultar la hora. Eran las 23:17.

—Mañana nos ocuparemos de tu cambio de estilo —dijo Kerstin disimulando un bostezo con la mano—. Quien diga que necesitas dormir menos a medida que envejeces, miente.

Faye le apoyó una mano en el hombro.

—Gracias por organizar todo esto. No sé qué habría hecho sin ti.

Kerstin se encogió de hombros.

—Me lo he pasado muy bien haciéndolo. Las circunstancias no son precisamente divertidas, pero me gusta ayudar y sentirme útil. Además, tampoco me moría de ganas de hacer el curso de alfarería ese.

Faye y Kerstin tomaron un copioso desayuno de gachas de avena, bollitos de queso, huevos cocidos y café. Después recogieron la mesa, metieron los platos en el lavavajillas y se dirigieron al baño. Faye llevaba consigo una silla de la cocina.

—¿Lista?

—No —respondió Faye mientras colocaba la silla delante del espejo y se sentaba—. Me siento como Britney Spears.

Kerstin empuñó las tijeras.

—Al menos no tienes que hacértelo tú sola.

Cuando Faye notó que los dedos de Kerstin se adueñaban de su pelo, cerró con fuerza los ojos. Oyendo el ruido de las tijeras, se puso a tararear Toxic. Cuando abrió los ojos, al cabo de unos minutos, tenía el pelo por los hombros, separado en una serie de mechones del mismo grosor. Entonces Kerstin dejó las tijeras y cogió la maquinilla eléctrica. La encendió y su zumbido llenó la habitación.

Faye mantenía la vista fija en el espejo, mientras Kerstin la rapaba, dejando una amplia franja de pelo a lo largo de la línea central de la cabeza, destinada a convertirse en la cresta que habían decidido formar.

—Pareces más joven —observó Kerstin, dejando de lado la maquinilla para enjuagarse las manos en el lavabo.

Faye constató que tenía razón. El nuevo peinado resaltaba las líneas de su rostro.

—Ahora solo tenemos que decidir de qué color quiero la cresta. De los dos, ¿no?

—Sí. Será un poco más difícil, pero quedará mejor. Parecerás aquella chica... Salander.

—¿Lisbeth Salander? —Faye rio—. Estupendo.

Les llevó una hora lograr un resultado satisfactorio.

Para entonces, Faye tenía en la cabeza una cresta roja y verde de diez centímetros de altura.

Se rieron tanto admirando el resultado que les saltaron las lágrimas.

—No te reconocerá nadie. Y menos cuando hayamos completado el siguiente paso.

—¿Cuál?

Kerstin abrió uno de los cajones debajo del lavabo y sacó una aguja de hacer piercings.

—Ya he leído las instrucciones y he visto todo el proceso en un vídeo de YouTube, así que no tienes nada que temer.

—¿De verdad es necesario? —preguntó Faye contemplando con preocupación el afilado objeto en la mano de Kerstin.

—Sí. No seas cobardica.

Faye esbozó una sonrisa sesgada.

—De hecho, siempre he deseado secretamente hacerme un piercing en un pezón.

—Pues ha llegado el día en que tus sueños se harán realidad. Empezaremos por ahí.

Faye se desabrochó la camisa y el sujetador, dejando los pechos al descubierto.

—¿Izquierdo o derecho? —preguntó Kerstin.

—Los dos, ya que estás.

Su amiga le aplicó desinfectante en los dos pezones, se agachó, apuntó e insertó la aguja. Faye soltó un grito.

—¡Joder, qué daño!

Kerstin sonrió.

—¿El derecho también?

—Sí, pero date prisa —replicó Faye con aire resuelto—. Antes de que me arrepienta.

Kerstin le agarró el pezón con expresión concentrada y volvió a atravesarlo.

—¡Mierda!

Su amiga le limpió los hilillos de sangre que le bajaban por el vientre.

—Ya está. Se acabó la diversión. Ahora vamos a lo que importa: un aro en la nariz y otro en cada ceja, como los usan los yon..., los punkis, según he podido ver en YouTube.

Faye puso los ojos en blanco.

—Demasiado YouTube, ¿no? Después de esto, tendremos que limitarte el tiempo de pantalla. Ahora haz tu trabajo y deja de parecer tan contenta.

—Es que es muy divertido.

—Sí, sí, ya lo estoy viendo que te diviertes. ¿Quieres que te agujeree una teta, a ver si te sigues riendo?

Kerstin se llevó las dos manos a los pechos.

—Ni lo sueñes. Ya no tengo edad para estas cosas. Además, la motricidad fina disminuye con los años. Bengt se quedaría enganchado.

—Ya veremos. Quizá me cuele en tu habitación cuando estés dormida.

Kerstin se estremeció, pero enseguida llevó la aguja a una de las cejas de Faye, que cerró los ojos. En un momento estuvo lista. Tenían una buena reserva de aros para todos los agujeros recién perforados.

Faye se inclinó sobre el lavabo para verse en el espejo. Estaba satisfecha con el resultado, aunque le dolían los pezones y sentía que le palpitaban las perforaciones de la nariz y las cejas. Pensaba dejar que las últimas tres se cerraran por sí solas más adelante.

—Ahora solo falta una cosa —anunció Kerstin.

—¿Qué? —preguntó Faye sorprendida.

Kerstin volvió a abrir el armario del baño y sacó una caja.

—Los tatuajes.

—¿Vas a tatuarme tú?

Su amiga asintió.

—Pero no te preocupes. Son el tipo de tatuaje que se usa para las películas. Los diseños ya vienen listos y duran solo un par de días, así que tendremos que retocarlos a menudo. Pero serán la guinda del pastel. Ya verás.

Al principio, cuando Alice bajó al sótano reformado que Faye había empezado a llamar el búnker, se quedó un momento parada, observando, y después estalló en unas carcajadas que casi la tiran al suelo.

—¡No me puedo creer que seas tú! Kerstin no exageraba. ¡Es cierto que pareces Lisbeth Salander!

Kerstin y Faye intercambiaron una mirada de satisfacción.

Faye vestía cazadora negra de cuero, camiseta negra con un dibujo de un pentagrama y vaqueros también negros con tirantes.

Como calzado había elegido unas botas Dr. Martens y tenía un tatuaje que se le enroscaba por el cuello hasta la mandíbula.

—Sinceramente, creo que Lisbeth era mucho más discreta —comentó levantando los brazos—. Pero la pregunta más importante es: ¿me reconocería alguien?

Alice negó con la cabeza, convencida.

—No, habría pasado de largo si me hubiera cruzado contigo por la calle. Y además habría agarrado con fuerza mi bolso de Balenciaga.

Se acercó a Faye y se puso a examinar con fascinación todos sus piercings y tatuajes.

—Es increíble —murmuró, pasándole las yemas de los dedos por la cabeza rapada, antes de palparle cautelosamente la cresta.

Después hizo un recorrido por el búnker y quedó tan deslumbrada por el trabajo de Kerstin como Faye la noche anterior.

Cuando terminaron la visita, Kerstin se retiró a su habitación, mientras Faye y Alice se sentaban a la mesa de la cocina.

Faye sacó una botella de vino tinto que Kerstin había tenido la previsión de guardar en uno de los armarios, la abrió y sirvió dos copas.

—No sabes cuánto me alegro de verte —dijo Alice—. Aunque todavía me cuesta creer que seas tú. Por cierto, ¿no podrías haber elegido algo más moderno? El punk pasó de moda... ¿cuándo? ¿En los años ochenta? ¿De qué se visten ahora los jóvenes? ¿De góticos? ¿De «emúes»?

Faye se echó a reír.

—Creo que se dice «emos». Pero en la adolescencia yo quería ser punki, así que esta era mi oportunidad. Y lo más importante era alejarme tanto como fuera posible de mi estilo habitual.

—En eso habéis acertado.

Faye sonrió y le cogió las manos a Alice.

—¿Cómo estás?

—Bien.

—¿Y Revenge?

—Mejor que nunca. Tu fuga nos ha supuesto un montón de publicidad gratis por toda Escandinavia. Las cifras de ventas han aumentado en cincuenta millones.

Faye miró asombrada a su amiga.

—Y mañana será el lanzamiento de nuestro nuevo tono de pintalabios: Fugitiva.

Faye estalló en carcajadas y levantó su copa hacia Alice, que le devolvió el brindis.

—¡Enhorabuena por la idea!

Alice se encogió de hombros.

—Ya lo sabes. Es mi trabajo.

Bebieron en silencio y el ambiente se volvió más serio.

—¿Qué piensas hacer ahora? —preguntó Alice apoyando en la mesa la copa de vino.

—Encontrar a mi padre.

—¿Cómo?

—Cerrándole el grifo de los ingresos.

—¿Qué quieres decir?

Faye se pasó la mano por la cresta, preguntándose cuánto tardaría en acostumbrarse a la sensación. Cuando volvió a bajarla, se dio cuenta de que había olvidado pintarse las uñas. Cogió un frasco de esmalte rojo de Revenge que había sobre la mesa, sonriendo levemente al ver que el color se llamaba Escape. ¿Era una coincidencia o el departamento de marketing tenía una capacidad de reacción sorprendente? Empezó a pintarse las uñas, concentrada en su respuesta.

—Intuyo que está colaborando con un pez gordo.

Después expuso lo que sabía acerca de los asesinatos perpetrados en el entorno del mafioso Zoran Rakitic. No había ningún sospechoso, pero, según las declaraciones de la policía, era probable que se tratara de una persona ajena a la organización criminal. Tal vez un asesino profesional del extranjero.

—¿Cómo podrás llegar hasta él, si lo protege Zoran Rakitic? —preguntó Alice.

Faye levantó la mano para palparse las cejas doloridas, pero con el gesto volcó el frasco y derramó el esmalte de uñas.

—Mierda.

—No pasa nada. Ya lo quitarás con acetona —observó Alice, restando importancia al pequeño accidente.

Faye enderezó el frasco sin prestar atención a la mancha que se extendía sobre la mesa y continuó pintándose las uñas mientras respondía.

—Primero tengo que asegurarme de que estoy en lo cierto. Empezaré por ahí.

Alice negó con la cabeza.

—Sigo preguntándote lo mismo. ¿Cómo piensas hacerlo?

—¿Has oído hablar del podcast El país de los gánsteres?

—No.

—Lo presenta una mujer llamada Caroline Sterner. Voy a ponerme en contacto con ella.

Alice se inclinó hacia delante y miró fijamente a Faye.

—¿Para qué? ¿Qué quieres decir?

—Justo lo que te estoy diciendo. Le ofreceré una entrevista a cambio de que me adelante la información reunida para un episodio que emitirá dentro de dos semanas sobre los asesinatos en la red mafiosa. Sospecho que pueden ser datos importantes.

—¿De verdad te parece...?

Faye levantó las manos para descartar cualquier objeción. Sus uñas resplandecían en un tono rojo intenso. Se puso a agitar las manos para que se secara el esmalte.

—¿Si me parece una buena idea? No lo sé, pero es la única que tengo. Necesito pararlo porque, de lo contrario, me matará. Y no solo a mí. También a Julienne y a mi madre. Estoy segura.

Alice asintió.

—De acuerdo, te entiendo. ¿Cuándo piensas contactar con esa periodista?

—Mañana.

—¿Y qué le vas a decir?

—Le preguntaré si quiere una entrevista exclusiva con la persona más buscada de Suecia.

—¿Así, sin más?

—¿Qué quieres que haga? ¿Que la envíe al departamento de Relaciones Públicas?

Alice bebió un poco de vino.

—No, claro. Tienes razón. No te dirá que no, de eso estoy segura. Una entrevista contigo es algo grande para cualquier periodista. Un bombazo.

Para llamar a Caroline Sterner, Faye sacó el otro teléfono con tarjeta de prepago que había recibido en Husby. Pensaba deshacerse de él en cuanto terminara la conversación. Como no podía llamar desde el búnker ni desde ningún lugar cercano, se dirigió a la estación de metro de Globen, segura con su nuevo disfraz. Nadie relacionaría a Faye, la conocida mujer de negocios, con una punki llena de tatuajes, vestida de cuero y con una cresta. El recuerdo de la reacción de Alice el día anterior la hizo sonreír.

Cogió el metro en dirección al centro y se bajó en Hötorget. Se sentó en la escalinata de la Konserthuset, mientras contemplaba el movimiento de los transeúntes y los puestos del mercado, protegida por unas gafas de sol. Al cabo de un rato sacó el móvil, creó una dirección de correo electrónico de Hotmail y la utilizó para enviar un mensaje a Caroline Sterner. Eran solo dos líneas, en las que pedía a la periodista que la llamara y le daba su nombre completo y su número de teléfono.

Se quedó esperando durante una hora, más o menos, oyendo los reclamos de los vendedores de fruta de la plaza.

Al final sintió hambre y decidió encaminarse a un McDonald’s. Se puso de pie y, cuando ya estaba cruzando Kungsgatan, sonó el teléfono. Cogió la llamada y se detuvo en la esquina del centro comercial Kungshallen.

—Aquí Caroline Sterner. ¿Con quién hablo?

—¿Estás sola?

Al decirlo, Faye se dio cuenta de que era una pregunta estúpida. Caroline podía responderle lo que le diera la gana, ya que ella no tenía manera de comprobar si le estaba diciendo la verdad.

—Sí.

—Soy quien te he dicho que era en el correo electrónico.

Se hizo un silencio.

—¿Por qué quieres hablar conmigo?

—Quiero que me entrevistes en tu podcast.

—¿Qué es esto? ¿Una broma?

—No, te aseguro que no.

Caroline volvió a guardar silencio, mientras Faye contemplaba el letrero del McDonald’s a cierta distancia, calle abajo.

—No puedo hacer la entrevista por teléfono. Podrías ser una impostora.

—Precisamente. Pensaba proponerte que nos veamos.

Volvió a hacerse un silencio. Faye casi podía oír palpitar el corazón de Caroline.

—¿Qué quieres de mí? Es decir, ¿por qué me llamas a mí, si cada periódico y cada canal de televisión de Suecia te ofrecerían con gusto todo el espacio que pidieras?

—Porque me gusta tu podcast. Pero tienes razón. Quiero pedirte algo a cambio.

—¿El qué?

—La información que revelarás en el próximo episodio de El país de los gánsteres, dentro de dos semanas. Quiero esa información a cambio de la entrevista. Y quiero que me entrevistes lo antes posible.

Un grupo de adolescentes se quedó mirando a Faye, pero ella se dio la vuelta y echó a andar sin prisa hacia el McDonald’s.

—Mañana estoy libre —dijo Caroline Sterner.

—Bien. Veámonos en tu casa. ¿Dónde vives?

—En Fruängen. Calle Bergtallsvägen, 12.

—¿Sola?

—Sí.

—Iré mañana a las dos de la tarde. ¿Te parece bien?

—Sí.

—Si aceptas mis condiciones, tendrás que entregarme el próximo episodio en una memoria USB.

Faye contuvo la respiración.

—Sí, de acuerdo, aunque no entiendo por qué te interesa tanto esa información.

Un autobús azul se detuvo en la parada y bajaron varios pasajeros. Un indigente sentado en la acera la miró con ojos suplicantes y la mano extendida.

—No forma parte de nuestro acuerdo que te lo diga.

—No, claro que no. Nos vemos mañana a las dos.

—Un último detalle. No debes revelar bajo ninguna circunstancia qué aspecto tengo. No debes decírselo a nadie, ¿entendido?

Al cabo de unos segundos, Caroline Sterner confirmó con un hilo de voz que estaba de acuerdo.

Faye suspiró. No le quedaba más remedio que confiar en ella.

ESTOCOLMO, OCTUBRE DE 2003

Me encontraba en la sala de espera de la maternidad de Nacka, aguardando a que me llamaran para hacerme una ecografía. Hacía tiempo que sospechaba que me había vuelto a quedar embarazada y lo había confirmado un par de semanas antes con un test, pero aún no se lo había dicho a Zoran. Esta vez estaba convencida de que sería una niña.

Durante meses, tras el asesinato de Ivan, tuve pesadillas con lo que había hecho en aquel coche, con el momento de apuñalarlo. Temía que la policía viniera a detenerme, pero ni siquiera me interrogaron. Aunque lo hubieran hecho, les habría costado mucho relacionarme con el crimen. La ropa que llevaba puesta había ardido en la chimenea aquella misma noche. Zoran, Zivko y el resto de los hombres de Ivan fueron citados a declarar. Por lo visto, la principal línea de investigación apuntaba a que el jefe mafioso había sido traicionado por uno de los suyos. Así lo indicaba la forma en que lo habían matado. El cabecilla de la organización criminal jamás se habría sentado en su coche con un enemigo. Sin embargo, los investigadores parecían convencidos de que el autor del asesinato era un hombre. Durante el verano noté que decaía el ritmo de las pesquisas. Los diarios sensacionalistas, que enseguida habían hablado de un «ajuste de cuentas», perdieron el interés en un par de semanas.

—¿Milenka Rakitic?

La comadrona llevaba gafas redondas y tenía el pelo castaño y rizado. Me levanté y la seguí hasta la consulta. Me hizo algunas preguntas genéricas, antes de pedirme que me tumbara en la cama para untarme con gel frío el vientre levemente abultado.

Me apoyó la sonda en la piel y levantó la vista hacia la pantalla.

—Estás de catorce semanas —dijo, y enseguida lo anotó en su libreta.

—¿Es niño o niña? —pregunté.

Me miró sonriendo.

—¿Quieres saberlo ya? ¿O prefieres que te lo escriba en un papel, para que el papá del bebé y tú podáis descubrirlo al mismo tiempo?

—Quiero saberlo ahora.

—Parece que es una niña.

Solté una carcajada de felicidad. Hacía tiempo que no estaba tan contenta. Cuando salí, me sentía más ligera. ¡Por fin una niña!

Echaba de menos la compañía de una chica en un mundo completamente masculino, con hombres de todas las edades por todas partes.

Cogí el coche para volver a casa y, cuando iba subiendo por el sendero, vi el vehículo de Zoran, que había regresado de su viaje a Malmö. Decidí darle enseguida la buena noticia.

Desde el asesinato, nuestra relación se había vuelto más tensa. Zoran había ocupado el puesto de Ivan y ahora era el jefe. Pero la responsabilidad lo abrumaba. Se fue volviendo cada vez más desagradable conmigo. Se enfadaba a menudo con los niños y se quejaba de todo lo que hacían. Aunque siempre había bebido bastante, lo de antes no podía compararse con los ríos de alcohol que consumía en los últimos tiempos. A veces le veía servirse la primera copa antes del almuerzo. Había intentado hablar con él al respecto, pero solo había conseguido que discutiéramos. Había cogido el coche, se había marchado y había pasado varios días sin dirigirme la palabra.

Pero esperaba que se alegrara con la noticia de que íbamos a tener una niña. Podía ser un nuevo comienzo para nosotros.

Abrí la puerta y lo llamé. No contestó. Oí ruidos en el piso de arriba y supuse que estaría en su estudio.

Contemplé mi rostro expectante en el espejo del recibidor, me arreglé el pelo y subí la escalera.

—Has llegado pronto a casa —le dije con una sonrisa.

Me miró fijamente, pero no contestó. Noté en sus ojos que había estado bebiendo. La habitación apestaba a alcohol. Tenía la mirada llena de odio y la cara contraída en una mueca de disgusto.

—¿Cuánto duró?

No entendí a qué se refería.

—¿Cuánto duró el qué?

Se levantó de la silla.

—¿Cuánto tiempo duró?

—¿Qué quieres decir?

—¿Cuánto tiempo estuviste abriéndote de piernas para él? ¿Cuántas veces?

Negué con la cabeza.

—¿De quién me estás hablando?

A partir de ese momento, Zoran empezó a gritar.

—¡De Ivan! ¡Te lo follabas, lo sé! ¿También en casa? ¿En mi cama? ¿Mientras los niños estaban durmiendo? ¡Dilo!

—¡Te juro que nunca hice nada con él! ¡No te he engañado nunca! ¿Por qué lo piensas?

—¡Porque lo sé todo! Un taxista encontró el móvil de Ivan en el aparcamiento del Grand Hotel, al día siguiente del asesinato. Pudo ver el último número al que había llamado, de modo que lo marcó desde su teléfono. Era el de Ivona, y ella hizo lo que tenía que hacer. Se reunió con el taxista y después me dio el aparato, por si contenía información que hubiera que ocultar. Lo conservamos, pero no pudimos acceder, de modo que lo enviamos a Croacia, donde un especialista consiguió desactivar los mecanismos de seguridad. Por eso he podido ver todos los mensajes que os enviabais.

Recordé que había buscado el teléfono de Ivan y que, al no encontrarlo, supuse que se lo habría dejado en casa.

Zoran se acercó a mí con expresión feroz.

—¡Me has engañado, zorra! ¡Me has traicionado y humillado, después de todo lo que he hecho por ti!

Cuando abrí la boca para protestar, me dio un golpe en la cara, pero no una bofetada, sino un puñetazo que me tumbó de espaldas.

Me quedé tendida en el suelo, mareada y aturdida. No tuve tiempo de reaccionar antes de recibir un fuerte puntapié en el estómago que me cortó la respiración. Boqueando, me encogí sobre mí misma para defenderme y tratar de proteger a mi niña. Cuando conseguí llenarme de aire los pulmones, le grité que parara, le dije que estaba embarazada, pero no me escuchó y siguió pegándome.

Al final dejó de golpearme, me agarró del pelo y me arrastró por el suelo, fuera de la habitación.

—Tienes suerte de que no te mate.

Después cerró la puerta de su estudio de un portazo.

Sentí que algo me quemaba en el bajo vientre y, cuando me llevé la mano a la entrepierna, noté que estaba sangrando. Comprendí que había perdido a mi hija.

Faye no pudo evitar la nostalgia al pasar delante de la conocida fonda Långbro Värdshus, de camino a Bergtallsvägen. Siempre le habían encantado sus viejas tejas de cobre y el verde brillante de sus puertas y ventanas sobre la fachada blanca. El interior bullía de vida: familias, parejas de ancianos y jóvenes enamorados, que comían o tomaban un café, charlaban despreocupadamente y vivían sus vidas libres y felices. O al menos así los veía ella, a través de las ventanas. Nadie parecía fijarse en Faye, a excepción de unos pocos que reparaban en su aspecto con cara de desagrado.

Pasó junto a un estanque y atravesó el parque, donde varias personas paseaban con sus perros. Era un parque abierto, bordeado por un sendero, con varios grupos de árboles. El verdor iba en aumento en esa época del año y las ramas de los árboles estaban cubiertas de pequeños brotes. Sabía que el parque había formado parte del hospital psiquiátrico de Långbro, cerrado desde hacía tiempo.

Subió por Bergtallsvägen, sin dejar de observar a las personas con las que se cruzaba. Una parte de ella desconfiaba de Caroline Sterner. ¿Y si la había denunciado? ¿Sería tan cínica como para haber pactado con la policía que entraran en el apartamento una vez terminada la entrevista, la detuvieran y se la llevaran de vuelta a Stenakull, mientras los fotógrafos de los periódicos sensacionalistas captaban toda la escena?

No, el mundo no funcionaba de esa manera. «Tienes que confiar en la gente», se dijo en voz baja. «Al menos ahora. No te queda otra.»

Respiró hondo y tecleó el código que Caroline le había pasado a través de la cuenta provisional de Hotmail para abrir la puerta. Entró en el vestíbulo. La periodista vivía en la planta baja y debió de oírla, porque antes de que Faye llegara a su puerta ya la había abierto.

Caroline Sterner observó a Faye, que la saludó con una inclinación de la cabeza. Con cara de incredulidad, la periodista la hizo pasar y cerró la puerta. Se notaba que le costaba apartar la vista de la cresta, los piercings y la ropa negra.

Era evidente que Caroline había adecentado la casa antes de la visita, porque había en el aire un agradable olor a limpio.

—Bienvenida —dijo, y enseguida miró a su alrededor como disculpándose—. Esto no es muy grande, ni muy lujoso.

Un gato le rozó una pierna a Faye, que se agachó y le rascó la cabeza entre las orejas.

—Me gusta. Además, todo es relativo. Después de pasar una temporada en Stenakull, todo me parece magnífico.

Caroline se inclinó hacia delante, mirándole los piercings.

—Eres tú, ¿verdad?

Faye asintió mientras se quitaba las botas.

—En carne y hueso. Tengo una nueva estilista. Si quieres, te paso su teléfono.

Caroline frunció los labios.

—Ya veo. ¿Son auténticos los piercings?

—Sí, pero debes mantener tu palabra. No puedes contarle a nadie cómo voy vestida, ni dónde nos hemos visto. Si lo hicieras, los investigadores (o cualquier otra persona) podrían mirar las cámaras de los alrededores y descubrir mi nuevo aspecto. Eso no puede ocurrir.

—Te lo prometo.

Caroline la hizo pasar a una acogedora cocina. Para la entrevista, había preparado dos micrófonos, colocados sobre la mesa, uno frente a otro. Las cortinas estaban cerradas.

—He hecho café, por si te apetece.

—Sí, gracias.

Caroline empezó a rebuscar en los armarios, mientras Faye se sentaba delante de uno de los micrófonos. La periodista sirvió dos tazas con el logo de El país de los gánsteres y colocó una delante de Faye.

—Bonitas tazas.

—Gracias —contestó Caroline con una cálida sonrisa—. Por cierto, pienso editar enseguida esta entrevista y publicarla cuanto antes, como un episodio especial de mi podcast. Eres la persona más buscada del momento. La gente se va a volver loca.

Faye asintió y bebió un sorbo de café. Ya suponía que la entrevista se publicaría prácticamente ese mismo día.

Caroline estuvo un momento ajustando los micrófonos, antes de preguntarle a Faye si estaba lista.

Faye asintió y Caroline se inclinó sobre su micrófono.

—Me encuentro en un lugar secreto con Faye Adelheim, que se fugó hace casi un mes de Stenakull y permanece escondida desde entonces —dijo, con su mejor voz de reportera radiofónica—. Bienvenida a El país de los gánsteres, Faye.

—Gracias.

—¿Por qué te fugaste de la cárcel?

Faye había decidido adoptar un tono sobrio y directo.

—Para empezar, porque nunca debería haber estado allí. Yo no maté a mi exmarido. Pero el detonante fue el intento de asesinato del que fui objeto por parte de otra reclusa, que me atacó con un cuchillo. Ahora mismo no tengo ganas de morir. La vida ya es suficientemente breve.

Caroline la miraba con los ojos muy abiertos.

—¿Cómo describirías el día a día en Stenakull?

—En algunos aspectos, ha sido una de las mejores épocas de mi vida. En otros, ha sido la peor. He conocido a algunas personas que se han convertido en amigas mías para siempre. Al mismo tiempo, el hecho de estar encerrada, rodeada de muros, te pasa factura. Por todo eso tengo sentimientos encontrados, pero preferiría no volver a la cárcel.

Caroline esperó un momento, antes de hablar.

—Debo decirte que se te ve muy tranquila, pese a tener a toda la policía de Suecia siguiendo tu rastro.

—Precisamente por eso he de conservar la calma. De lo contrario, no duraría mucho tiempo en libertad.

—¿Cómo te fugaste?

Faye meditó un momento su respuesta. No quería delatar a las compañeras que la habían ayudado.

—Encontré por casualidad la tarjeta de un guardia y me fui sin hacer ruido.

—¿Y después qué?

Faye se echó a reír.

—Después he intentado mantener un perfil bajo, como suele decirse.

—¿Qué planes tienes?

—Seguir así.

—¿Durante el resto de tu vida?

—Hasta que consiga demostrar que no maté a mi exmarido. He sido condenada injustamente y, para colmo, las autoridades penitenciarias no supieron protegerme de un intento de asesinato cuando me tenían bajo su custodia. Después de eso, sentí que tenía todo el derecho de fugarme, por pura supervivencia. Incluso diría que tenía el deber de salir de allí. ¿No piensas lo mismo?

Caroline miró a Faye con una media sonrisa.

—No me corresponde a mí opinar al respecto. Debo mantener la neutralidad y, además, desconozco las circunstancias objetivas.

—Te entiendo, pero es lo que pienso. Y creo que la mayoría de los oyentes estarán de acuerdo conmigo.

Después, la periodista le hizo algunas preguntas más detalladas sobre la fuga en sí misma, que Faye no quiso contestar para proteger a sus amigas, y otras sobre la vida en la cárcel de mujeres.

Al final, tras cuarenta y cinco minutos de charla, pareció que Caroline quería poner fin a la entrevista.

—Es evidente que mucha gente está de tu parte, sobre todo mujeres. ¿Has visto las camisetas impresas con tu cara? ¿Y todas las publicaciones, memes y hashtags que se han vuelto virales?

—Habría sido difícil no verlos. Y eso me emociona y enorgullece. Las mujeres debemos permanecer unidas. Por eso quiero dar las gracias a todas las que me apoyáis. Prometo hacer lo mismo, si en algún momento alguna de vosotras está en una situación como la mía.

Lo decía sinceramente. Con frecuencia le volvía a la mente la imagen de la chica que había visto en Husby, con la leyenda HUYE, FAYE, HUYE en la camiseta.

—Gracias por la entrevista —le dijo Caroline.

—Gracias a ti.

La periodista apagó el equipo de grabación y las dos permanecieron unos instantes en silencio.

Entonces Faye se levantó y fue a servirse más café.

—Ahora te toca a ti —le indicó a Caroline cuando volvió a sentarse a la mesa.

La periodista sacó una memoria USB del bolsillo de la camisa y lo dejó sobre la mesa.

—Aquí tienes el episodio completo.

Faye miró el USB. Habría querido escuchar el episodio allí mismo, para confirmar sus sospechas. Pero lo cogió y se lo guardó en el bolsillo de los pantalones, preguntándose si Caroline habría notado su agitación.

Cuando se levantó, la periodista la acompañó hasta el recibidor. Faye se estremeció al ver su reflejo en el espejo. Aún no se había acostumbrado a su nuevo aspecto.

Se puso las botas y le tendió la mano a Caroline.

—Si tienes alguna pregunta sobre el episodio, llámame —dijo la periodista mientras le estrechaba la mano—. ¿Qué has pensado? ¿Quieres que firmemos algún tipo de contrato?

Faye la miró con expresión inquisitiva.

—No necesito ningún contrato. Creo que puedo confiar en ti.

Caroline asintió con una sonrisa.

—Así es.

Al salir, Faye se llenó los pulmones de aire fresco. No se volvió para mirar atrás mientras atravesaba el hermoso parque. No tenía miedo. Todos sus instintos le decían que estaba a salvo, al menos de momento. Se encaminó hacia el centro de Fruängen. Era hora de regresar a casa.

Insertó la memoria USB en el ordenador y se dejó caer en el sofá, con un par de auriculares de gran tamaño que había comprado en el camino de vuelta. En la pantalla apareció un archivo de audio, que se dispuso a escuchar. Era una entrevista a un oficial de policía, cuya voz estaba distorsionada para evitar su identificación.

—Estamos seguros de que Zoran Rakitic está utilizando a un nuevo sicario, alguien ajeno a su organización, para «limpiar» de rivales su red mafiosa.

Luego explicaba que el asesino había recibido información sobre las horas en que sus víctimas estarían solas en casa y señalaba que el modus operandi había sido el mismo en todos los casos: disparos a quemarropa con una escopeta recortada, un arma poco habitual en los círculos del crimen organizado.

Veinte minutos después llegaba la gran revelación.

—Tenemos un testigo que ha visto al asesino —afirmaba el policía en la entrevista.

—¿Cómo lo ha descrito? —le preguntaba Caroline en tono profesional.

—Un hombre de unos sesenta años, que por sus rasgos parece ser sueco. Como usted misma puede ver, su descripción no coincide con la de la mayoría de los hombres de Zoran Rakitic. No sabemos quién es, pero tarde o temprano lo encontraremos.

A Faye le temblaba la mano cuando apagó el portátil y lo cerró. Se quitó los auriculares y se tumbó en el sofá, con las manos entrelazadas sobre el vientre y la vista fija en el techo.

Sus temores se habían confirmado.

Solo le quedaba una cosa por hacer: averiguar todo lo que pudiera acerca del imperio criminal de Zoran Rakitic. Debía descubrir por qué el mafioso había recurrido a su padre y qué tipo de acuerdo había entre ellos. Pero las preguntas tendrían que esperar. Lo primero era reunir toda la información que pudiera conseguir. En toda organización había puntos débiles, y necesitaba averiguar cuáles eran los de la red mafiosa de Rakitic.

Se llevó las manos a los aros de las cejas, pero enseguida recordó que no debía tocárselos, para que no se le infectaran los orificios recién perforados.

Pensaba proceder de manera metódica, como si se tratara de una empresa de la competencia que se hubiera propuesto adquirir. Para empezar, iría a la Biblioteca Nacional, la más importante de Suecia, a buscar todos los artículos de prensa y toda la información disponible. Pero sabía que existía una persona con más conocimientos de los que podría encontrar en cualquier biblioteca: Marissa, la amante de Zoran, que tenía una hija con el mafioso y estaba encerrada en Stenakull. Faye volvió a oír sus palabras: «Creo que sigue dirigiendo todos sus negocios. Sus hombres le son leales.»

Decidió pedirle a Kerstin que fuera a visitar a Ines, para que esta se acercara a Marissa e intentara averiguar cuáles eran los puntos débiles de la organización de Zoran.

El día en que se publicó el episodio especial del podcast con su entrevista, Faye volvió a la Biblioteca Nacional de Humlegården, en una de cuyas salas de lectura pensaba permanecer varias horas, tal como había hecho los días anteriores. Lo primero que hizo fue echar un vistazo a los artículos y comentarios referidos a su intervención en El país de los gánsteres. Las reacciones habían sido inmediatas y masivas. El conflicto entre la policía y la prensa había llegado a su punto culminante, con contundentes declaraciones de ambas partes, que argumentaban con dureza sus respectivos puntos de vista. Las fuerzas del orden criticaban a Caroline por no colaborar en la detención de una prófuga y algunas voces llegaban a pedir que se procediera al registro de su casa, en busca de fotografías y otros materiales. Los periodistas, por su parte, defendían su derecho a proteger sus fuentes. Si empezaban a delatar a las personas a las que entrevistaban, nunca más conseguirían que nadie accediera a hablar con ellos. Además, según observaban algunos, siempre existía un riesgo de amenazas y violencia contra las personas que facilitaban información a la policía.

Faye cerró las páginas de actualidad y volvió a su tarea: leer todos los artículos disponibles sobre Zoran Rakitic.

Había llegado a Suecia procedente de Croacia en 1993. En torno al cambio de milenio, tras crear un pequeño imperio de restaurantes en la región de Småland, se había establecido en la capital. Años más tarde, pasó a ser considerado el hombre más importante y temido de las redes criminales que operaban en Estocolmo. Sus hombres se dedicaban al contrabando de tabaco, drogas y armas desde los Balcanes, mientras él se dejaba ver en galas benéficas, estrechando la mano de empresarios y políticos. Pero la fachada se había venido abajo cinco años atrás, cuando la policía interceptó una conversación telefónica en la que Zoran ordenaba la muerte de un rival. El juicio había atraído gran atención mediática, y si bien el jefe mafioso llevaba cuatro años y medio recluido en la prisión de Hall, sus negocios marchaban viento en popa y su condición de líder de la organización criminal seguía siendo indiscutible. Según fuentes policiales, continuaba controlando la red mafiosa con mano de hierro a través de miembros de su familia que estaban en libertad.

Faye contempló varias fotos recientes de Milenka, su mujer. Seguía tan guapa como en la fotografía que había visto tiempo atrás. Entrada ya en la cincuentena, su mirada era dura y penetrante, y vestía ropa exclusiva que demostraba su buen gusto.

Al oír pasos, Faye levantó rápidamente la vista de la lectura.

—Vamos a cerrar —le anunció una bibliotecaria con un par de gafas en la nariz y otro en la frente.

Mientras se dirigía hacia la estación de metro, Faye seguía viendo en su mente la cara de Milenka. No habría sabido explicar por qué, pero su instinto le decía que no era una mujer florero, sino una persona profundamente implicada en los negocios de su marido. ¿Sería ella quien dirigía su imperio en su ausencia? Y, de ser así, ¿estaría al tanto de las traiciones de su marido? ¿Sabría de la existencia de Marissa, mucho más joven que ella, que le había dado una hija a Zoran y había aceptado ir a la cárcel para salvar a quien era su mano derecha?

Ese mismo día, Kerstin había visitado la prisión de Stenakull para hablar con Ines, por lo que esa noche dispondría de más información. Quizá fuera posible abrir una brecha entre Zoran y su mujer. Las relaciones extramatrimoniales solían obrar ese efecto.

Eran las cinco y media de la tarde cuando Kerstin llamó a la puerta del dormitorio de Faye. Fueron a la cocina y se sentaron. Faye había preparado unos espaguetis con salsa boloñesa. Mientras ponían la mesa, le preguntó a Kerstin cómo le había ido.

—Tu amiga Ines es un personaje muy curioso.

Faye frunció los labios, pensando en lo que diría Ines si supiera que su amiga la había tildado de «personaje curioso».

—Lo es. Pero ¿qué te ha dicho?

—Marissa le ha confirmado que Milenka, la mujer de Zoran, controla sus negocios mientras él está en la cárcel.

Faye asintió con cierta impaciencia, mientras le servía espaguetis a Kerstin. De pronto había recordado que Marissa ya le había insinuado algo al respecto, hablando de Zoran.

Según había leído, Milenka y Zoran tenían tres hijos en común. Añadió la boloñesa a los espaguetis y puso el plato delante de Kerstin, que enseguida empezó a comer.

—No sabía que cocinabas tan bien. Está delicioso. ¿Qué más sabes hacer?

—Nada más. Este es todo mi repertorio —respondió Faye—. Es el plato preferido de Julienne.

Al mencionar a su hija, se llevó automáticamente la mano al corazón. Tuvo que respirar hondo un par de veces antes de sentarse frente a Kerstin.

No pudo hacer más que mover la comida en el plato. No tenía apetito. Debía encontrar el modo de avanzar y cada vez estaba más segura de que el camino pasaba por Milenka. Faye entendía a las mujeres y sus motivaciones, y estaba convencida de que debía ganar a la mujer de Zoran para su causa. Pero ¿cómo?

Había una sola manera de averiguarlo: hablar con ella.

En una de las entrevistas, Milenka mencionaba que frecuentaba el spa del Grand Hotel. Aunque el reportaje tuviera varios años, Faye confiaba en que la mujer del mafioso no hubiera cambiado de costumbres. Los habituales del Grand Hotel solían mantenerse fieles. ¿Sería el mejor lugar para abordarla? Pero ¿cómo lo haría? Tendría una sola oportunidad, y no podía fallar.

—¿Qué tienes pensado hacer a continuación? —preguntó Kerstin, y se limpió los labios con la servilleta.

—No lo sé. Es lo que intento decidir.

Faye enroscó unos cuantos espaguetis con el tenedor.

—¿Puedo ayudarte en algo?

—Quizá sí. ¿Te apetece ir a un spa?

A Kerstin se le iluminó la cara.

—Me encantaría. ¿Cuándo?

—Todos los días, hasta que aparezca Milenka. Invito yo.

Al día siguiente saldría a la luz el esperado episodio de El país de los gánsteres, con la descripción del infame asesino. La publicación se había adelantado por tratarse de un tema candente. Faye sentía curiosidad por saber si Caroline Sterner había descubierto algo más que se le hubiera escapado a la policía, algún dato que no figurara en la versión del podcast incluida en el USB. Se dijo que decidiría la manera exacta de abordar a Milenka después de escuchar el episodio completo.

Cuando terminaron de cenar, metieron los platos en el lavavajillas, vieron un capítulo de la serie Succession, que Kerstin todavía no había visto, y se fueron temprano a la cama. Faye se durmió sintiendo una tensa opresión en el pecho y los pezones aún doloridos por los piercings.

ESTOCOLMO, OCTUBRE DE 2003

—¡¿Natasa?! ¡¿Nos dejas entrar?! —grité aporreando la puerta.

La mujer de Mirko nos dejó pasar a su casa a mí y a los niños, sin hacernos preguntas. Echó un vistazo a mis pantalones ensangrentados y se hizo a un lado.

—¿Milenka?

Era Mirko, que había salido de su estudio. Como siempre, se le iluminó la cara al verme. Durante años había sido uno de los hombres más próximos a Zoran y, junto con su esposa Natasa, era para mí un punto de referencia firme en medio de un mundo caótico. Cuando reparó en la sangre, su sonrisa se desvaneció.

—¡Milenka! ¿Qué te ha pasado?

Natasa lo hizo callar con un gesto.

—Ahora no es momento para interrogatorios. —Se volvió hacia mí—. Lo primero es darte ropa limpia. Y un café. Mirko, ¿por qué no preparas el café mientras yo le busco algo de ropa? Estoy mucho más rellenita que tú —me dijo—, así que probablemente todo lo mío te quedará grande, pero mejor eso que...

Los ojos de Natasa se detuvieron en la mancha de sangre de mi entrepierna. Después miró a mis hijos.

—Chicos, ¿por qué no subís a la habitación de Dragomir? Está jugando a la consola.

Los tres subieron y yo le dirigí a Natasa una expresión de agradecimiento. Los niños no entendían lo que estaba pasando y yo no sabía cómo explicárselo.

Después de lo ocurrido, me había encerrado en el baño hasta oír que las niñeras regresaban a casa con los niños. Zoran les dijo que se tomaran el resto del día libre y, cuando se fueron, me ordenó a gritos que me ocupara de mis hijos. Luego oí que daba un portazo y se marchaba.

En cuanto vi que su coche se alejaba, metí rápidamente a los niños en el mío y arranqué. Sabía que Zoran se pondría hecho una fiera si volvía a casa y no nos encontraba, pero no tenía elección. Debía irme de allí, lejos de la mancha de sangre que había quedado en la alfombra, lejos del pequeño grumo ensangrentado que había expulsado instantes antes en el baño, lejos de mi marido.

—Aquí tienes unos pantalones de chándal que no me pongo desde hace años. Si te ciñes un poco el cordón de la cintura, puede que te queden bien.

Los cogí junto con las bragas que Natasa había dejado encima y fui al cuarto de baño a cambiarme. Cuando terminé, me encontré de pie delante del lavabo, con la ropa arrugada y ensangrentada en la mano. Los pantalones eran de Max Mara, caros y elegantes, pero no quería volver a verlos.

—¿Podemos tirar esto en algún sitio?

Natasa cogió la ropa sucia y la tiró a la basura, debajo del fregadero de la cocina.

—Siéntate. Te serviré un café —dijo Mirko amablemente, y al cabo de unos segundos me tendió una taza humeante.

Bebí un par de sorbos. Tenía el estómago revuelto, pero el calor del café fundió parte del hielo que sentía en mi interior.

—Ahora podemos hablar —observó Natasa sentándose a mi lado.

Con una mirada, le indicó a Mirko que se sentara también a la mesa.

Me sentí rodeada por su afecto y estuve a punto de echarme a llorar, pero no podía permitírmelo, porque me habría hundido. Me habría deshecho como un trozo de papel mojado.

—¿Ha sido Zoran? —preguntó Mirko en voz baja, mirándome por debajo del flequillo.

Era un hombre poco corriente en nuestro ambiente. Una persona honorable y con corazón.

—Sí. Me ha pegado puñetazos y patadas. Me ha hecho perder al bebé.

—¿Estabas esperando otro bebé? —dijo Natasa, y noté que se le tensaba la mandíbula.

A ella no le caía bien Zoran. Yo lo sabía, aunque nunca lo había criticado delante de mí.

—Sí, una niña.

Las palabras hicieron que el hielo volviera a extenderse en mi interior. Rápidamente bebí otro sorbo de café.

Oí que los niños reían a carcajadas en el piso de arriba y eso me permitió respirar un poco más tranquila. Estaba dispuesta a hacer todo lo que hiciera falta para protegerlos de Zoran y del mundo entero, aunque no hubiera sido capaz de proteger a su hermana.

—¿Qué podemos hacer, Milenka? ¿Quieres que hable con él?

La cálida voz de Mirko me envolvió como una manta. Sabía que tenía buenas intenciones, pero yo era consciente de la realidad.

—No, Mirko. Tengo que volver. Zoran ha salido, pero puede regresar en cualquier momento. Solo necesitaba respirar un poco y ver caras amigas.

—Estaremos aquí siempre que nos necesites. Ya lo sabes —dijo Natasa apretándome la mano.

—Lo sé. Pero vosotros sabéis tan bien como yo cómo son las cosas y cuáles son las reglas. No podéis hacer nada, ni yo tampoco. Solo quiero estar un rato sentada con vosotros, aquí en vuestra cocina, tomando un café. Después los chicos y yo tendremos que regresar a casa.

Ninguno de los dos me contradijo. Todos vivíamos en el mismo mundo. Sabían que era verdad lo que estaba diciendo. Me quedaría un momento con ellos y después la vida tendría que seguir su curso.

Nada más despertarse, Faye cogió el teléfono para oír el nuevo episodio de El país de los gánsteres. Abrió Spotify y frunció el ceño al ver que aún no se había publicado. ¡Qué extraño! ¿Se habría arrepentido Caroline del adelanto? ¿Habría cambiado de idea?

Se sentó en la cama, se frotó los ojos y se levantó. Se dirigió al cuarto de baño y estaba a punto de meterse en la ducha cuando Kerstin llamó a la puerta.

—¡¿Lo has visto?! —gritó.

Parecía conmocionada.

—¿A qué te refieres?

Se envolvió en una toalla y abrió la puerta. Entonces Kerstin le enseñó la pantalla de su ordenador. Entrecerrando los ojos, leyó: La reina de los podcasts, asesinada.

Encima del titular estaba la fotografía de Caroline Sterner.

Le arrebató el portátil a Kerstin de las manos y lo apoyó sobre el borde del lavabo mientras leía el texto.

—¿Cómo coño es posible...? —murmuró, sintiendo de pronto un frío glacial.

La estrella de los podcasts Caroline Sterner fue asesinada a tiros anoche en su apartamento del sur de Estocolmo. La policía no ha querido dar detalles al respecto y su portavoz ha rechazado hacer comentarios, pero fuentes de Expressen han revelado que todo apunta a una venganza. Al parecer, Sterner fue hallada maniatada y con evidencias de haber recibido varios disparos a quemarropa, probablemente de escopeta. Sterner era conocida por su popular podcast El país de los gánsteres, en el que analizaba la delincuencia desde diferentes puntos de vista. Su último episodio fue una entrevista en exclusiva a la asesina convicta Faye Adelheim, fugada recientemente de la prisión. Sterner había anunciado en programas anteriores que en el episodio cuya publicación estaba programada para hoy revelaría nuevos datos sobre los tres asesinatos que han sacudido los bajos fondos de Estocolmo durante el último año. Por el momento, la policía ha decidido retener el nuevo episodio y se ha negado a revelar si da crédito a la teoría de que la muerte de Sterner guarda alguna relación con dicho episodio o con la entrevista a Adelheim.

«Tenemos varias líneas de investigación abiertas, pero, por motivos obvios, son confidenciales», ha declarado Solveig Vahnfelt, portavoz de la policía.

Faye sintió que se le aflojaban las piernas. Su padre tenía que estar detrás del asesinato. No le cabía la menor duda. Y ahora, por supuesto, la policía la buscaría a ella con redoblada intensidad.

Habían hallado a Caroline maniatada. Casi con toda seguridad, el padre de Faye había intentado sonsacarle información acerca de ella: qué aspecto tenía, dónde vivía y qué le había dicho, más allá de lo difundido en su entrevista. Faye tenía que partir del supuesto de que había logrado su propósito. Quizá incluso había plantado algún objeto en el lugar del crimen, para implicarla a ella en el asesinato.

Aparte de su aspecto actual, no había nada que Caroline hubiese podido revelar. Faye dio gracias a su buena estrella por haber sido tan prudente desde el momento en que la había contactado.

Se estremeció al sentir la mano de Kerstin sobre su hombro.

—¿Qué vamos a hacer? —le preguntó su amiga.

Faye tragó saliva.

—Necesito un par de pelucas de un estilo completamente diferente. Me quitaré los piercings y tendrás que ayudarme a raparme la cresta. Cuando lo hayamos hecho, reserva una habitación para una semana en el Grand Hotel y pasa todo el tiempo que puedas en el spa.

—¿Seguimos con el mismo plan?

—¿Qué otra cosa podemos hacer?

Kerstin le apretó el hombro a Faye.

—¿Qué hago si veo a Milenka?

—Llámame y voy.

Kerstin pareció sorprendida.

—¿Eso es todo?

Faye asintió con determinación.

—Sí.

Kerstin expresó su acuerdo, cogió su ordenador y salió del baño. En cuanto se hubo quedado sola, Faye respiró hondo un par de veces, dejó caer la toalla y se metió en la ducha. Con toda probabilidad parecía más segura de sí misma de lo que se sentía. Era la única manera de seguir adelante, aunque por dentro estuviera muerta de miedo. Sentía que tenía una soga al cuello. Su padre le había demostrado que todas las personas próximas a ella estaban en peligro de muerte.

Faye esperaba sentada en la furgoneta alquilada por Kerstin, aparcada en la parte trasera del Grand Hotel. Mientras Kerstin pasaba las horas en el spa por si aparecía Milenka, Faye leía las últimas noticias sobre el asesinato de Caroline Sterner, que dos días después del crimen seguía acaparando titulares y abriendo todos los informativos.

Llevaba tres horas en la furgoneta cuando le llegó el mensaje a Telegram.

Está aquí.

Se quedó mirando las dos palabras durante unos segundos. Finalmente escribió:

¿Sola?

Sí.

Temía que Milenka hubiera acudido con sus guardaespaldas, pero desechó la idea. Si la habían acompañado, esperarían fuera y no habrían entrado en el spa. Aunque vieran entrar a Faye, no la considerarían una amenaza, porque no la reconocerían.

Entre las dos pelucas que tenía, se decidió por la de pelo corto, de un tono rubio platino. Después de deshacerse de la cresta con la ayuda de Kerstin y de la maquinilla, le había quedado la cabeza totalmente rapada. «Como Sinéad O’Connor», pensó mientras se ponía la peluca. Llevaba un jersey negro de cuello alto para ocultar los tatuajes, que no se le habían borrado del todo. Se había quitado los aros de la nariz y las cejas, pero conservaba los de los pezones. Después de todo lo que había sufrido para ponérselos, habría sido una pena quitárselos sin que nadie llegara a verlos.

Se retocó el pintalabios rojo, se puso unas gafas de sol de grandes dimensiones, se guardó en el bolsillo de la chaqueta una navaja pequeña y abrió la puerta del coche.

Entró en el hotel por la puerta trasera y se dirigió con paso decidido, pero sin aparentar nerviosismo, hacia la zona del spa. El corazón le palpitaba con tanta fuerza que casi le nublaba la vista. Se estaba arriesgando mucho, pero era la única forma de avanzar. Su disfraz no era tan perfecto como el de punki, pero en el Grand Hotel no la habrían dejado entrar si no hubiera parecido que estaba en su ambiente.

Tenía que hablar a solas con Milenka y conseguir su colaboración.

Cuando llegó al vestuario, vio que había dos mujeres. ¡Mierda! Tenían que irse. Se sentó en un banco y esperó con impaciencia. Mientras se cambiaban, las dos mujeres comentaban animadamente un partido de pádel que al parecer había sido muy emocionante. Cuando por fin salieron del vestuario, Faye sacó el teléfono y le escribió a Kerstin:

Ahora.

En su interior visualizó lo que sucedería a continuación. Kerstin se tambalearía delante de Milenka y le pediría ayuda para llegar al vestuario.

Faye se puso de pie, se quitó la peluca y las gafas de sol, y se metió en uno de los cubículos, sin cerrar la puerta. Al cabo de un rato oyó pasos que se acercaban. Kerstin llegaba gimiendo audiblemente.

—Necesito beber un poco de agua —dijo en tono quejoso.

Cuando estuvieron aún más cerca, Faye apoyó la espalda contra la pared junto a la entrada. Unos segundos después apareció Milenka, y entonces Faye le apoyó la punta de la navaja en el cuello. Con el mismo movimiento, cerró la puerta.

Sin inmutarse ni parecer nerviosa o asustada, Milenka la miró a través del espejo.

—Estoy algo cambiada, pero creo que sabes quién soy —le dijo Faye.

Milenka asintió lentamente.

—Lo sé —contestó con voz grave—. ¿Qué quieres?

—Averiguar por qué intentas matarme.

—No sé de qué me estás hablando.

Faye echó un vistazo a la puerta. En cualquier momento podía entrar alguien, pero en ese instante todo parecía en calma en el pasillo.

—Haremos lo siguiente. Tengo una habitación en el hotel. Tú y yo subiremos para hablar en privado. Caminaremos cogidas del brazo, como buenas amigas. Irás sonriendo y parecerás contenta. De lo contrario, te hundiré este cuchillo en el hígado.

Milenka permaneció impasible.

—De acuerdo.

A su pesar, Faye sintió admiración por ella. Se preguntaba si ella misma habría sido capaz de conservar la calma en esa situación.

En aquel momento se oyeron unos golpes discretos en la puerta.

Faye la abrió y Kerstin le tendió dos albornoces blancos. Milenka se puso uno sin rechistar y Faye el otro.

—Vamos —dijo enganchando del brazo a Milenka.

Unos minutos más tarde llegaron a la suite de Kerstin, en la quinta planta. La había reservado con nombre falso, naturalmente, ya que era razonable suponer que la policía estaría vigilando a Kerstin y al resto de las amigas de Faye. Existía el riesgo de que el sistema de reservas del Grand Hotel la delatara, pero las dos disponían de varias tarjetas de crédito con diferentes nombres, algo que siempre podía resultarles útil.

Kerstin abrió la puerta y Faye le indicó a Milenka que se sentara en el sofá, de cara a la ventana con vistas al palacio real.

—Gracias —le dijo a Kerstin—. Ya puedes dejarnos solas. Espera en el vestíbulo.

Cuando la puerta se cerró detrás de Kerstin, se hizo el silencio. El nerviosismo le bullía a Faye por todo el cuerpo, mientras escudriñaba el rostro de Milenka en busca del menor signo de miedo o ansiedad, sin descubrir ninguno. Al contrario, la mujer parecía cada vez más serena a medida que transcurrían los segundos. Daba la impresión de que la situación no la afectara en absoluto, lo que hacía que Faye comenzara a dudar. ¿Se habría equivocado? ¿Habría caído en una trampa tendida por su padre, que quizá habría adivinado su siguiente movimiento? No, de haber sido así ya estaría muerta. De eso estaba segura.

Aún tenía la navaja en la mano, orientada hacia Milenka.

—Quiero saber por qué estáis intentando matarme tu marido y tú.

—Te repito que no sé de qué me estás hablando.

Milenka la miraba con calma, como si ni siquiera hubiera visto el cuchillo.

Faye se pasó la lengua por los labios, que tenía resecos.

—Supongo que te habrás dado cuenta de que está muriendo gente a tu alrededor. Personajes importantes del entorno de tu marido. Yo sé quién está cometiendo esos asesinatos, aunque no sé a qué se deben. De hecho, desde fuera casi se diría que la situación se te ha descontrolado.

—Controlo totalmente mis negocios y a mi gente.

Faye la miró a los ojos y decidió jugar su principal baza, aunque hasta ese momento había pensado reservársela para más adelante.

—¿También a la hija ilegítima de tu marido?

Por primera vez, Faye creyó vislumbrar una grieta en la pétrea fachada de su interlocutora. Duró apenas una fracción de segundo, pero fue suficiente para captar la inseguridad en Milenka.

—Tiene cinco años y vive con la familia de su madre. Nació poco antes de que Zoran ingresara en prisión. La madre de la niña fue compañera mía en Stenakull. Ella me lo contó todo.

Milenka se encogió de hombros.

—Así son los hombres. ¿Qué quieres que haga?

—Las dos llevamos suficiente tiempo en un mundo de hombres para saber que, si aceptas que te pisen, acabas siendo un felpudo. No creo que tú quieras ser un felpudo, Milenka Mikolic.

En el instante en que mencionó el apellido de soltera de Milenka, para demostrarle que había estado informándose, se dio cuenta de algo que hasta ese momento le había pasado inadvertido. También se llamaba así el último de los mafiosos asesinados: Zivko Mikolic. ¿Sería pariente suyo?

—Puede que tengas razón, pero no sé muy bien adónde quieres llegar. Hablas mucho, pero no dices nada en concreto.

Faye decidió arriesgarse.

—Zivko Mikolic. Asesinado a tiros en su casa. Lo mató mi padre. ¿De verdad lo autorizaste a asesinar a alguien... de tu familia?

Milenka frunció los labios.

Faye notó que la había sorprendido y que estaba afectada por el cambio de tema y el conocimiento de su vida privada.

—¿Qué quieres de mí? —le preguntó por fin Milenka.

Parecía como si le hablara en otro tono, más conciliador y menos altivo.

—Quiero que me ayudes a encontrar a mi padre, antes de que nos mate a mí y a mi familia.

—Y si supiera dónde está, ¿qué ganaría yo con ayudarte?

Faye cambió de mano la navaja, para ganar tiempo mientras pensaba.

—Le pararías los pies al asesino de un pariente directo y le demostrarías a tu marido que no puede decidir nada a tus espaldas, porque supongo que eso fue lo que pasó.

Milenka se la quedó mirando unos segundos, antes de ponerse de pie poco a poco. Al notar que Faye hacía un vago ademán de levantar el cuchillo, soltó una risita.

—No creo que quieras utilizarlo. Ahora voy a marcharme. Por tu bien, me olvidaré de que esto ha ocurrido. Probablemente sea lo mejor para todos los involucrados.

Le dio la espalda a Faye, se dirigió a la puerta, la abrió y se marchó de la suite.

Faye se quedó sentada, sin fuerzas para hacer nada. Se le hundió la barbilla hasta el pecho y empezaron a temblarle los hombros. «¡Contrólate, imbécil!», se dijo con rabia creciente. «¡Contrólate!»

Por fin se rehízo, logró sacar el móvil y llamó a Kerstin para decirle que tenían que irse de allí cuanto antes.

La situación parecía más adversa que nunca. El intento de ganar para su causa a Milenka Rakitic, el día anterior, había sido un completo fracaso. Por primera vez, Faye comenzaba a dudar de su capacidad para derrotar a su padre.

Se sentó en el sofá delante del televisor. La policía había convocado una rueda de prensa a las diez de la mañana, en la jefatura de Kungsholmen, en relación con el asesinato de la periodista Caroline Sterner. El responsable de la investigación, un inspector de unos sesenta años y expresión preocupada, anunció que las evidencias apuntaban a una persona como principal sospechosa del crimen: la presa fugada Faye Adelheim. El móvil del asesinato habría sido impedir que Caroline Sterner revelara al mundo su aspecto actual tras la entrevista. El inspector instó a la población a comunicar a la policía cualquier dato sobre el paradero de Faye.

—Es una mujer peligrosa. Tenemos que impedir que siga actuando —declaró.

Faye apagó el televisor. Se confirmaban sus temores.

Dejó en la mesa el mando a distancia y se quedó inmóvil, con la mirada perdida en la pantalla negra.

De verdad confiaba en poder convencer a Milenka para que la ayudara. Había pasado infinidad de horas leyendo artículos de prensa, para conocerlos mejor a ella y a Zoran. Pero no le había servido de nada. Podía encargarle a un asesino a sueldo que eliminara a su padre. El dinero no era un obstáculo para ella. Pero algo le impedía hacerlo. Quería ser ella quien acabara con él. Sentía un impulso de matar que nunca había sido tan intenso, ni siquiera con Jack o con Sebastian. Le venía a la mente todo lo que su padre le había hecho a su madre: los malos tratos, las torturas, los años de destrozarla poco a poco, o la forma en que había permitido que Sebastian, su propio hermano, la violara.

Los recuerdos volvieron a alimentar en ella una rabia feroz. No. No solo sobreviviría, sino que además se vengaría.

—Tranquilízate y céntrate —se dijo en voz alta.

Se levantó y fue a la cocina a preparar café. Tenía que encontrar otro camino. Había demasiado en juego para rendirse. Si se daba por vencida, su madre y Julienne morirían.

Estaba echando una cucharada de café en el filtro cuando oyó que llamaban a la gruesa puerta de hierro. Sabía que no podía ser Kerstin y que Alice no se habría presentado sin avisar. Dejó la cuchara, cogió un cuchillo de cocina y salió al pasillo. Miró el monitor de la cámara de seguridad. Al instante reconoció a la persona al otro lado de la puerta. Un sudor frío le recorrió todo el cuerpo.

ESTOCOLMO, OCTUBRE DE 2003

No recuerdo mucho de los días posteriores a la paliza de Zoran que me hizo perder a nuestra hija. Me movía como en una neblina, como si estuviera muerta en vida. Los niños notaban que no estaba bien e intentaban consolarme.

Zoran no se había dado prisa por regresar tras marcharse en su coche. De hecho, todavía no había vuelto a casa.

Al cabo de cinco días empecé a pensar que me había dejado. Pero después de llevar a los mayores al colegio y al pequeño a la guardería, vi su coche aparcado en el camino de acceso.

Entré en casa y lo encontré sentado en el sofá del salón. No sentía más que odio hacia él, pero era el padre de mis hijos y no podía hacerle daño, aunque hubiera deseado matarlo.

—¿Así que has tenido el descaro de volver? —le espeté.

Me miró sorprendido.

—¿Qué quieres decir?

—Me diste una patada en el estómago y me hiciste perder a nuestro bebé.

Resopló.

—¿Nuestro? Ni siquiera sé si era mío. He venido a decirte lo que pasará ahora.

Me senté en la otra punta del sofá.

—Habla —respondí.

—Seguiremos viviendo juntos, por los niños. Pero nunca volveré a tocarte, pedazo de zorra. Para mí estás mancillada, ¿te enteras?

Me lo quedé mirando, tratando de sentir si sus palabras me herían, pero me di cuenta de que no me afectaban.

—Si haces algo que no me parezca bien, enviaré a los niños a Croacia, para que los eduquen como es debido. ¿Lo entiendes? Y no volverás a verlos nunca más.

Me eché a reír.

Vi que me miraba con incredulidad.

—¿De qué cojones te ríes?

Me arreglé el pelo con una mano y lo miré a los ojos.

—Chilló como un cerdo cuando lo maté.

—¿Quién?

—Ivan.

—¿De qué estás hablando?

Esbocé una sonrisa.

—Yo lo maté, Zoran. Le clavé un cuchillo en el cuello, en el aparcamiento del Grand Hotel. Lo maté porque iba a matarte a ti, aunque tú no te enterabas. Fingí que quería acostarme con él para tenerlo a tiro. Eso fue todo lo que hice. Lo maté por ti y por nuestros hijos. Porque tú eras demasiado débil para hacerlo por ti mismo.

—Yo...

—Cierra el pico, porque ahora seré yo quien te diga lo que va a pasar.

Se quedó en silencio, mirándome.

—Si alguna vez me ocurre algo, la policía recibirá un mensaje en el que describo con todo lujo de detalles tus negocios: cómo están organizados los clubes, qué cuentas bancarias utilizas, los nombres de tus testaferros, todo. He acumulado mucha información a lo largo de los años.

—Maldita bruja...

Levanté una mano para hacerlo callar.

—Todavía no he terminado —añadí haciendo una mueca al sentir un nudo en el estómago—. Ya no eres el número uno de la organización, salvo de cara al exterior. Participaré en todas las decisiones estratégicas importantes. Lo que les digas a tus hombres es cosa tuya, pero si sospecho que intentas eludirme o marginarme, acabaré contigo.

Estaba pálido.

—¿Cómo piensas hacerlo? —preguntó en voz baja.

—No olvides nunca que los casinos fueron idea mía, aunque tú te hayas arrogado el mérito todos estos años. Te lo he dado todo sin pedir nada a cambio, excepto un poco de amor. Pero eso también se ha acabado.

No dijo nada.

Me recosté en el sofá y crucé las piernas y los brazos.

—Tienes razón: debemos seguir viviendo bajo el mismo techo por el bien de los niños. Pero, a partir de ahora, lo haremos por decisión mía, no tuya. Puedes dedicarte a beber y a fingir que eres el jefe. Es lo que se te da mejor. Y una cosa más: te juro que si alguna vez tocas a mi hermano, te mataré.

Faye se quedó mirando a Milenka Rakitic en el monitor en blanco y negro, mientras evaluaba la situación. Vestía falda oscura y blusa blanca y llevaba el pelo bien peinado. Si hubiera acudido para matarla, difícilmente se habría presentado sola, y tampoco habría llamado a la puerta de esa manera. Le habría dado su dirección al padre de Faye y habría dejado que él hiciera el trabajo. ¿O tal vez era una trampa después de todo? Faye no veía si había acudido acompañada. Había una sola cámara y no cubría todos los ángulos delante de la puerta. Un pequeño error de planificación.

Apoyó la mano en el pomo, pero tardó unos segundos antes de girarlo. Luego empujó la puerta. Milenka le devolvió la mirada sin pestañear.

—Pasa —dijo Faye.

Milenka dio un paso adelante y echó un vistazo a su alrededor.

—¿Un búnker? —observó.

—Algo así. Un búnker donde se sirve café.

La recién llegada sonrió.

—Cada vez que nos vemos, tienes un cuchillo en la mano —comentó señalando el cuchillo de cocina que Faye empuñaba.

—Sacas lo peor de mí —replicó Faye dejándolo sobre una repisa, debajo del monitor, después de cerrar la puerta.

—Así está mejor.

Hizo pasar a Milenka a la cocina, terminó de llenar la cafetera y la encendió.

Esperaron en tenso silencio a que el café estuviera listo. Mientras Faye servía dos tazas, Milenka no le quitaba la vista de encima.

—Podemos sentarnos en la sala de estar —señaló Faye.

Sorprendida por la forma en que se había referido a la habitación, Milenka empezó a sonreír cuando entraron en el salón.

—Un búnker con café y sala de estar —dijo mientras las dos se sentaban frente a frente en sendos sillones.

—¿Cómo me has encontrado? —preguntó Faye.

—Supuse que no habrías pasado todo este tiempo escondida en el Grand Hotel, de modo que esperé a que salieras de la suite y te seguí hasta aquí.

Faye asintió. Más fácil, imposible. Había sido una torpeza increíble por su parte.

—¿Y ahora has venido a tomar un café conmigo?

Milenka se aclaró la garganta.

—No podía dejar de pensar en ella.

—¿En quién?

—En la hija que tiene Zoran con esa chica presa en Stenakull.

Faye se encogió de hombros. ¿Qué haría si Milenka le pedía que le revelara el paradero de Sara a cambio de ayudarla?

—Tengo tres hijos. Siempre he deseado tener una niña, pero ya soy mayor.

Faye esperó sin decir nada a que Milenka bebiera un poco más de café.

—Sé que Zoran me ha engañado con otras mujeres. No es ninguna novedad. Incluso sabía lo de Marissa, pero ignoraba que hubieran tenido una hija. ¿La chica está en la cárcel por culpa de Zoran?

Faye asintió. Tuvo que morderse la lengua para no interrumpirla. Se daba cuenta de que estaba a punto de ganarse a Milenka para su causa.

—Pero eso no es todo —continuó Milenka—. Zivko era mi hermano pequeño. Obviamente, yo no quería que lo mataran, y Zoran lo sabía. Lo decidió a mis espaldas. Envió a tu padre y fingió no saber nada.

—Entonces ¿mi padre es el asesino?

Milenka asintió.

—¿Necesitas preguntarlo? Ayer parecías totalmente segura.

—Supongo que soy buena actriz —repuso Faye—. ¿Por qué ayuda mi padre a Zoran?

—Se conocieron en la cárcel. Tu padre se ofreció para limpiar de rivales nuestra organización a cambio de que lo escondiéramos y lo ayudáramos a eliminarte.

—¿Solo a mí? No soy su único objetivo. También quiere matar a mi... familia.

Se hizo un silencio.

—¿Y ahora qué? —preguntó Faye al cabo de un rato.

—Ahora todo ha cambiado.

—¿Lo sabe Zoran?

Milenka esbozó una sonrisa sombría.

—No. Todavía no.

Faye y Milenka se habían trasladado al sofá y habían cambiado el café por una copa de vino, dispuestas a buscar la manera de alcanzar sus objetivos comunes.

Milenka expresó su deseo de localizar a Sara, la hija de Marissa y Zoran, pero insistió en que no quería hacerle daño, sino todo lo contrario. La niña era hermana de sus hijos y, como tal, quería incorporarla a la familia.

Notó la duda en el rostro de Faye.

—Mi relación con Zoran ha terminado. Nunca podré perdonarlo. No dejaré que vuelva a entrar en mi vida. Pero esa niña me necesita. Estoy segura de que en mi casa tendrá una infancia más estable que allí donde se encuentra ahora. También prometo cuidar de Marissa cuando salga en libertad. Me aseguraré de que las dos puedan vivir juntas y a salvo. Te doy mi palabra.

Por el brillo acerado en la mirada de Milenka, Faye supo que decía la verdad. Pero tenía que sopesar los pros y los contras de su propuesta.

En cuanto Marissa saliera de la cárcel, tanto ella como su hija quedarían una vez más a la merced de Zoran. Milenka era su única vía de escape.

Asintió lentamente.

—Te creo. Averiguaré dónde está la niña. Pero ¿qué haremos con mi padre? ¿Está a tu cargo?

Milenka se llevó la copa a los labios y bebió.

—De momento, sí. Pero no es suficiente. Tenemos que quitarlo de en medio. Está del lado de Zoran y no solo es una amenaza para ti. Es un hombre peligroso y demente.

—Lo sé mejor que nadie —replicó Faye en voz baja.

—Ya lo supongo.

Milenka giró la copa entre los dedos.

—¿Puedes ponerte en contacto con él? —preguntó Faye, y Milenka levantó la vista.

—Tengo un número de teléfono —contestó.

—¿Podrías convocarlo para una reunión? ¿En un lugar apartado?

—Sí, probablemente.

Faye asintió.

—Necesitaré un arma.

Milenka alzó la copa de vino como para brindar.

—Eso es fácil de arreglar.

Faye dejó escapar un suspiro de alivio.

De repente vislumbraba el final de su pesadilla. Pronto todas estarían a salvo. Podría volver a Italia, recoger a Julienne y a su madre e instalarse en otro lugar del mundo, un lugar lejano, fuera del alcance de la policía sueca. Quizá fuera ese su destino.

No le preguntó a Milenka cómo pensaba librarse de las garras de Zoran. Pero no era problema suyo.

Cuando Milenka vació la copa, se levantó.

—Un vino excelente. Gracias.

Faye no le respondió.

—Me pondré en contacto con tu padre y acabaremos con esto.

Faye se puso de pie y le estrechó la mano. Se miraron un momento sin decir nada, antes de que Milenka volviera a hablar.

—Eres una persona interesante, Faye. Espero que tengamos oportunidad de vernos con más calma y en circunstancias más tranquilas que ahora.

—Yo también.

Cuando ya se estaba marchando, Milenka se paró en seco.

—Si me traicionas, te mataré.

Faye asintió, con la mirada fija en sus ojos.

—Lo mismo digo.

Al día siguiente de la visita de Milenka, Faye se aventuró por las calles del sur de Estocolmo. Había un partido de fútbol en el Avicii Arena y miles de jóvenes se paseaban con el torso desnudo, bebiendo cerveza y cantando los himnos de sus equipos. Los policías enviados para controlarlos no preocupaban a Faye. Ya tenían bastante con los grupos rivales de aficionados y con el esfuerzo para impedir que se mezclaran.

Por primera vez desde su fuga, se sentía tranquila. Había hecho todo cuanto estaba en su mano y ahora le correspondía a Milenka llevar a su padre hasta el lugar donde encontraría la muerte. Solo entonces todo volvería a depender de ella.

No le cabía ninguna duda de que lo conseguiría, ni de que se atrevería a hacerlo cuando llegara el momento. Era él o su familia. Faye no había puesto en marcha esa venganza, sino su padre, que no había dejado de atormentarlas a su madre y a ella durante todos los años en Fjällbacka. Todo en la vida de Faye había sido una preparación para el instante en que se enfrentara a su padre.

Se sentó en la terraza de un bar y pidió una cerveza. Recordó su época de estudiante, cuando hacía poco que conocía a Jack y los dos frecuentaban los garitos de la zona a la que llamaban Chinatown. Por aquel entonces, jamás habría imaginado que un día acabaría así, esperando una llamada telefónica para matar a su propio padre. En aquella época, su padre era para ella un capítulo cerrado, sepultado y olvidado.

Estaba segura de que Jack y ella conquistarían juntos el mundo. Pero nada había sido así. Jack la había engañado, humillado y abandonado, dejándola sin un céntimo, a pesar de que había sido gracias a su experiencia que habían construido la empresa de ambos, Compare. Pero ella se había levantado, había conocido a Kerstin, había paseado perros para salir adelante y había fundado Revenge. Incluso se había fugado de la cárcel después de ser condenada por asesinato.

Nada podía detenerla.

El estridente tono de llamada del teléfono interrumpió sus pensamientos. No pudo por menos que inquietarse. Solo tres personas tenían su número: Kerstin, Alice y Milenka.

—¿Sí?

—Hola, soy Milenka.

Faye notó de inmediato que algo no iba bien.

—¿Has hablado con él?

—Será mejor que nos veamos. Prefiero no hablar por teléfono.

Faye contempló a los jóvenes que se dirigían al estadio, envueltos en el humo rojo de las bengalas.

—¿Dónde?

—En tu casa. Dentro de veinte minutos.

Faye bebió un último sorbo de cerveza, se levantó y se apresuró a regresar.

Milenka estaba sentada al volante de un Mercedes negro, en uno de los muelles de carga cercanos al búnker. Faye echó un vistazo rápido a su alrededor y ocupó el asiento del acompañante.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó.

Milenka se quitó las gafas de sol y dobló las patillas.

—Desde ayer por la noche estoy llamando al teléfono que le proporcionamos a tu padre, pero no contesta. Lo tiene apagado.

—¿Se habrá enterado de que tú y yo...?

Milenka negó lentamente con la cabeza.

—Me cuesta creerlo. No sé cómo podría haberse percatado.

Un camión salió de uno de los muelles de carga, dio un giro de ciento ochenta grados y se alejó. Faye trataba de pensar con claridad, pero algo parecido al pánico se estaba apoderando de ella.

—¿Estamos en peligro? —preguntó antes de tragar saliva.

—Lo dudo. Nadie más que tú sabe lo que pienso hacer. Y he sido muy precavida en todos mis contactos contigo.

Las palabras de Milenka tranquilizaron a Faye hasta cierto punto. Levantó la vista al techo del vehículo y dejó escapar un suspiro.

—¿Qué pasa ahora con nuestra colaboración? —preguntó Milenka.

—Sigue en pie.

—Bien. Quería estar segura de eso.

Dos hombres en ropa de trabajo pasaron junto al coche sin prestarles atención. Cuando se hubieron alejado, las dos mujeres reanudaron la conversación.

—Nunca he confiado en tu padre. Tiene algo en la mirada y en la forma de actuar que hace que se me enciendan las alarmas. Y que me asusta. Hasta ahora, solo había temido a un hombre: a Zoran.

Faye no dijo nada, pero entendía perfectamente a Milenka. Desde niña, la mirada de su padre le helaba la sangre. Nada la aterrorizaba tanto como su ira y su manera de disfrutar cuando hacía daño a los demás.

—Le instalé un programa de espionaje en el teléfono —prosiguió Milenka—. De ese modo podía saber en todo momento dónde se encontraba. Pero ayer por la tarde lo apagó.

Faye arqueó las cejas.

—¿Dónde estaba cuando lo apagó?

Milenka tamborileó con los dedos en el volante.

—Curiosamente, en Italia.

Faye se la quedó mirando un instante. Después cogió su teléfono, empujó la puerta y salió de forma atropellada del coche.

Con manos temblorosas, marcó el número de su casa en Ravi. Ya no pensaba en su seguridad. La llamada podía ser rastreada y su padre podría descubrir así el lugar donde estaban ocultas su madre y Julienne. Pero en ese momento no podía hacer otra cosa.

El corazón le latía con fuerza en el pecho. Empezó a oír los tonos de llamada, pero no lo cogió nadie. Esperó unos segundos, colgó y volvió a marcar. Justo cuando estaba a punto de darse por vencida, le contestó un hombre, hablando en italiano.

—Hello! Who are you? —preguntó ella cuando se recuperó de la conmoción inicial.

En un inglés vacilante, el hombre le contestó que era oficial de policía. La conversación prosiguió en inglés, el idioma que ambos entendían.

—¿Qué ha pasado?

Faye se dio cuenta de que se le quebraba la voz.

—Ha habido un incidente. ¿Quién es usted?

—El teléfono al que está contestando es el de mi madre. Esa casa es mía. Mi madre y mi hija viven allí.

—Bien, verá... Aquí ha ocurrido algo.

La lentitud con que hablaba el oficial y su dificultad para expresarse en inglés eran una tortura para Faye.

—¿Le ha pasado algo a mi hija? ¿A mi madre?

—Tenemos cuatro cadáveres. Pero todos son hombres.

El alivio hizo que a Faye se le aflojaran las piernas. Tuvo que apoyarse en el coche para no caer al suelo.

—¿Y mi hija? ¿Y mi madre? ¿Dónde están? ¿Se encuentran bien?

—Aquí no hay ninguna niña, ni tampoco ninguna señora. Solo hombres muertos.

Faye puso fin a la llamada tras despedirse. Julienne y su madre no estaban en casa. Eso solo podía significar una cosa. Había subestimado a su padre.

Había transcurrido una semana desde que Faye recibiera la terrible noticia. Había pasado todo ese tiempo encerrada en su habitación, sin salir del búnker y sin apenas comer, pese a los esfuerzos de Kerstin para alimentarla. Era el día anterior a la noche de San Juan y Faye se había levantado de la cama para ir al lavabo. Cuando se miró al espejo, le costó reconocerse. El pelo rapado se había convertido en una pelusilla incipiente, las huellas de los piercings casi no se veían y los tatuajes temporales habían desaparecido por completo. Tenía la tez pálida y unas ojeras profundas y oscuras. Pero nada de eso le importaba.

Llamaron a la puerta del baño.

—¡No tengo ganas de hablar, Kerstin! —exclamó mecánicamente.

Todo lo que había intentado había sido en vano. El comisario italiano con el que había hablado le había confirmado el hallazgo de cuatro hombres muertos alrededor de la casa. Faye comprendió que debían de ser los guardias de seguridad. Pero la casa en sí misma estaba vacía. No había ninguna niña ni ninguna mujer, vivas o muertas. Las cámaras habían sido desconectadas poco antes de que mataran al primer guardia. ¿Dónde estaban Julienne y su madre? ¿También a ellas las habrían matado?

Lo peor para Faye era la impotencia. No podía llamar a la policía sueca y pedir que buscaran a dos personas que para la ley y la sociedad ya estaban muertas. Al no poder actuar, había caído en una tremenda apatía. Estaba paralizada por el dolor y el miedo.

—Tienes que ver esto.

Algo en el tono de Kerstin hizo que Faye se girara y abriera la puerta, a pesar de todo.

Su amiga le tendió en silencio su ordenador y Faye miró la pantalla.

—Este de aquí es tu tío, ¿no?

Faye entrecerró los ojos y leyó el titular.

El bueno de su tío Egil, que muchos años atrás había ayudado a su madre a huir del hombre que la atormentaba, había aparecido muerto. Faye parpadeó un par de veces, cogió en sus manos el portátil de Kerstin y empezó a leer. Según el artículo de prensa, lo habían asesinado de un disparo en la cabeza. Su cuerpo había sido hallado en el bosque, a tres kilómetros de su casa.

Faye comprendió enseguida que el culpable solo podía ser su padre y dedujo que debía de estar en Fjällbacka. De inmediato comprendió lo que eso significaba, y la esperanza le aceleró el corazón. Esperanza, pero también inquietud. Era posible que Julienne y su madre estuvieran con él.

Cerró de golpe el ordenador y se lo devolvió a Kerstin.

—Tengo que ir —dijo.

Su amiga se la quedó mirando, asombrada.

—¿Adónde?

—A Fjällbacka. Mi padre está allí. No puedo arriesgarme a perderle la pista otra vez.

Pasó del baño a su dormitorio.

Cogió una bolsa de deporte del suelo y empezó a guardar ropa al azar. No sabía muy bien por qué lo hacía, ya que probablemente no la necesitaría. Tal vez era solo para no viajar con las manos vacías, o quizá preparar el equipaje la llenaba de una engañosa sensación de normalidad.

Kerstin la seguía con expresión escéptica.

—¿De verdad... crees que Julienne estará allí? ¿Cómo es posible?

Faye se puso unos vaqueros y metió otro jersey en la bolsa.

—La policía italiana no ha encontrado su cuerpo, ni el de mi madre. Pero eso no importa. Mi padre sabe dónde están y qué ha sucedido. Necesito una respuesta. No puedo morir sin saber qué ha ocurrido.

—¿Y si te ataca?

—Es lo que quiere. Este último asesinato es un mensaje para mí. Quiere que vaya.

—Entonces ¿por qué vas?

—Como te he dicho, es la única manera de averiguar qué ha pasado con Julienne y mi madre.

—Pero... ¿en qué parte de Fjällbacka se encuentra? ¿Piensas ir al pueblo y sentarte a esperar?

Faye dejó de guardar ropa en la bolsa y se giró hacia Kerstin.

—Creo que está en la casa de mi infancia, donde empezó todo. La volví a comprar, así que me pertenece. Pero está vacía y se encuentra en un lugar bastante apartado. Es el escondite perfecto.

—No sé si...

Faye se puso en marcha de nuevo.

Tenía que ir.

—Yo tampoco estoy segura, pero debo hacerlo. Nada tiene sentido sin Julienne. Lo que me pase a mí o la forma en que mi padre planee matarme son solo detalles. Minucias. En el fondo, ya estoy muerta.

Kerstin se la quedó mirando en silencio, antes de asentir.

—Te entiendo. —Se frotó la barbilla—. Todavía tenemos la furgoneta. La alquilé por bastante tiempo, porque pensé que podría sernos útil. Está en el aparcamiento de visitantes, al lado de la fábrica de pintura, aquí cerca. Las llaves están en la repisa de la entrada.

Faye se detuvo brevemente, pensando si necesitaba llevarse algo más, pero no se le ocurrió nada. Dejó la bolsa en el suelo, se acercó a Kerstin y la abrazó.

—Te quiero, Kerstin —dijo—. Gracias a ti he llegado hasta aquí. Gracias a ti pude levantarme después de todo lo sucedido con Jack. No sé si te lo había dicho antes con todas las palabras, pero es así. Tú me salvaste.

Faye sintió que las lágrimas de Kerstin le empapaban el cuello mientras estrechaba entre sus brazos el envejecido cuerpo de su amiga.

—Ojalá pudiera salvarte ahora —respondió Kerstin.

Faye sonrió.

—A mí también me gustaría. Pero nadie puede hacerlo, ni siquiera tú.

HALL, JUNIO DE 2023

—¿Zoran lo sabe?

Mirko me miró con ojos tristes cuando se lo pregunté. Yo luchaba contra mi propio sentimiento de compasión. Durante todos esos años, Mirko había sido uno de los hombres más próximos a Zoran, al menos de cara al exterior. En realidad, era mi confidente. Éramos bastante íntimos. Él entendía a Zoran y me entendía a mí. Y yo protegía a su familia.

—No, no lo sabe —respondió.

—¿Tres meses? ¿Estás seguro?

Habría querido cogerle la mano, pero me contuve. No podía permitirme una apariencia de debilidad. Sabía lo que tenía que hacer. Zivko estaba muerto y yo tenía que cumplir la promesa que le había hecho a Zoran años antes.

Mirko se encogió de hombros.

—Parece que sí. Puede que incluso sea menos tiempo. Recibo el tratamiento adecuado aquí en la cárcel, pero...

—¿He sido una buena amiga, Mirko? ¿Me he portado bien con tu familia?

Asintió.

—Siempre has sido una buena amiga, Milenka. Para mí y para mi familia.

—Te prometo que cuidaré de ellos. Pero quiero pedirte algo a cambio.

—Yo habría hecho lo mismo.

Mirko conocía las reglas del juego. Sabía que no tenía nada que ver con la confianza entre nosotros. Los dos vivíamos en un mundo donde los sentimientos y las relaciones personales debían permanecer siempre en un segundo plano. Lo más importante era la supervivencia.

—¿Me juras que no tuviste nada que ver con la muerte de Zivko? ¿Me lo juras por tus hijos?

—Milenka, yo también lo quería mucho. Tu hermano era demasiado bueno para este mundo nuestro. Yo jamás le habría hecho daño. Zoran lo sabe y tú también. Por eso no me avisaron que lo harían.

—¿Quién lo hizo?

Noté que mi voz adquiría un tono metálico. Todavía no podía pensar en mi hermano sin sentir que algo frío me oprimía el corazón. Era odio. Odio puro y salvaje.

—Ya sabes quién fue. Dragan obedece ciegamente todas las órdenes de Zoran. Fueron él y ese viejo raro. Dragan le disparó con la pistola y el viejo con su escopeta.

—¿Sabes si Dragan se deshizo de la pistola?

—Claro que lo sé. Me la dio a mí. ¿No recuerdas que soy yo el encargado de deshacerme de esas cosas? Todos creen que la tiré al agua, pero está en mi caja fuerte. Natasa conoce la combinación. Pídesela y te la dará.

—¿Conserva las huellas dactilares?

—¿Por quién me tomas? ¡Claro que sí! A lo largo de los años he ido reuniendo seguros de vida para mí y para mi familia, pero ahora no me sirven de nada. Un poder superior ha dictado sentencia.

—A mí sí que me sirven.

Mirko levantó ambos brazos.

—Todo lo mío es tuyo, Milenka, si prometes cuidar de Natasa y los chicos.

Dudó un momento.

—Pero... ten cuidado con el viejo. No es como nosotros. Cuando hacemos algo, tenemos ciertas reglas. Pero ese tipo... —Se llevó el dedo a la sien—. Está loco.

—Lo sé. Me ocuparé de él, con un poco de ayuda. Pero hay algo que necesito saber. El collar que colocaron en el lugar del crimen para implicar a Faye Adelheim... ¿Quién lo hizo?

—Yo.

—¿Puedes probarlo ante la justicia?

—¿Cómo quieres que lo sepa? ¿Te crees que soy policía?

Vi un destello de humor en sus ojos, un destello del Mirko que conocía desde hacía tantos años.

—¿Llevabas el móvil encima?

—Claro que lo llevaba.

—Esa es la prueba que necesitamos.

Mirko no expresó la menor curiosidad. Se limitó a esperar en silencio mi siguiente petición, la que sabía que llegaría. Mi corazón latía con fuerza mientras lo miraba a los ojos. No sentía ninguna pena. Solo determinación.

—Hay que vengar la muerte de Zivko. Si me ayudas con eso, me aseguraré de que tu familia tenga siempre todo lo que necesita y mucho más. También... tendrás que testificar.

Sin apartar su mirada de la mía, Mirko asintió.

Me levanté de la silla.

—Adiós, Milenka. Que Dios os proteja a ti y a los tuyos.

—Adiós, Mirko.

Cuando salí de Hall, sabía que era la última vez que pisaba esa cárcel. Una nueva era estaba a punto de comenzar.

Las dos mujeres guardaban silencio. Milenka había aparcado el coche junto a los jardines de Rosendal. A su alrededor había madres con cochecitos, parejas de ancianos y gente que paseaba llevando a sus perros atados con correa. La paz y la tranquilidad del entorno contrastaban vivamente con el caos interior de Faye. Se lo había contado todo a Milenka. Acerca de su madre, Julienne y Jack. Y acerca del miedo que le infundía lo que estaba a punto de ocurrir.

Milenka le apoyó una mano sobre la suya.

—Mantén la calma, porque, de lo contrario, él ganará. No esperes lo peor. La partida aún no ha terminado. Tu madre y Julienne son sus mejores bazas, y no las jugará antes de tiempo.

—Lo sé. Creo que las ha llevado a Fjällbacka, pero no estoy segura. Es difícil ponerme en su lugar, porque no está bien de la cabeza. No puedo adivinar sus pensamientos.

—Sí que puedes. Sabes cómo funciona. Has vivido con él. Lo conoces como yo conozco a Zoran. Si me dejas ayudarte, tengo un plan que puede servirnos a ambas. Podemos expulsarlos a los dos de nuestras vidas para siempre. Yo también tengo una baza. Uno de los hombres más próximos a Zoran se está muriendo de cáncer. Le han dado tres meses de vida. Zoran no lo sabe, aunque cumplen condena juntos, y yo sé cómo utilizar eso a mi favor. Es decir, a nuestro favor.

Faye asintió.

—Te escucho.

Milenka expuso con calma y de forma metódica todo lo que había pensado.

Faye esperó unos instantes para asimilarlo y dedicó un momento a meditar cada paso, antes de responder.

—Creo que puede funcionar —dijo por fin.

—Funcionará.

Milenka se agachó y sacó algo de su bolso de mano.

El objeto estaba dentro de una bolsa de plástico transparente con cremallera. Faye lo cogió con cuidado y se lo guardó en el bolso.

Dos pájaros pardos, uno grande y otro más pequeño, se posaron en una rama del árbol que tenían justo delante. Faye no pudo evitar interpretarlos como una señal. Los pájaros eran su madre y Julienne, que la estaban esperando.

—Ten cuidado.

La mano de Milenka volvió a posarse sobre la suya. La calidez del contacto le hizo notar la frialdad de su mano. La conversación con Italia le había helado la sangre.

—No dejaré que gane esta vez.

—Si tú haces tu parte, yo haré la mía —dijo Milenka mirando a través del parabrisas—. Yo tampoco puedo vivir así. Esto tiene que acabar.

—Pero quizá debas pagar un precio muy alto —repuso Faye.

—No hay precio más alto que seguir así. No tengo alternativa.

—De acuerdo, entonces. Hagámoslo.

Cuando Faye salió del coche para regresar a la furgoneta, no se volvió para despedirse de Milenka.

Faye circulaba hacia el oeste al volante de la furgoneta, a lo largo de una noche en la que nunca llegaría a oscurecer. A su alrededor, Suecia se preparaba para celebrar el solsticio de verano con los coches cargados de equipaje, a la espera de que las familias partieran para ir a visitar a sus seres queridos. En unas horas, las carreteras estarían atestadas de tráfico.

Dejó atrás Örebro y a su alrededor el bosque empezó a volverse más denso. Recordó el día en que se había marchado de Fjällbacka a Estocolmo, cuando aún se llamaba Matilda. Aquella vez había hecho el trayecto en tren. Era muy posible que este fuera su último viaje y que encontrara la muerte en Fjällbacka, donde todo había comenzado. Siempre había imaginado que regresaría a su pueblo cuando fuera mayor, para morir allí. Pero no tan pronto. No ahora.

En su interior albergaba la esperanza de que Julienne estuviera viva y de encontrarla. Su padre la había vencido. Había hecho estallar la bomba nuclear que para ella era Julienne. Tras la devastación de la explosión, solo le quedaban un vacío enorme y una profunda tristeza.

Se preguntó si debía despedirse de alguien y solo pudo pensar en Alice. Eran las cinco de la mañana. Marcó de memoria su número en el teléfono de prepago y pulsó el botón de llamada.

—¿Diga?

La voz de Alice le sonó lejana y somnolienta.

—Soy yo.

—¿Faye?

—Sí —respondió ella con una sonrisa.

—¿Dónde estás? —preguntó Alice.

—En la carretera, de camino a Fjällbacka. Estaba pensando en ti.

—¿Por qué vas al pueblo? —repuso Alice sorprendida.

—Está allí.

Hubo un instante de confuso silencio. Faye distinguió el sonido de una sábana que se apartaba.

—¿Quién?

—Mi padre. Necesito averiguar qué les ha pasado a Julienne y a mi madre. Es posible que estén con él. Como señuelos.

—Te va a matar, Faye.

El tono de Alice era tenso. Faye notó que estaba fuera de sí de preocupación, pero ella no podía hacer nada para aliviar su inquietud. Solo quería decirle lo mucho que significaba para ella, antes de que fuera demasiado tarde.

—Sí, es posible. Pero al menos no moriré en la ignorancia. La alternativa es dejar que me encuentre dentro de una semana, un mes o un año y me mate sin más. Y no puedo seguir viviendo en la incertidumbre. Llevo así una semana y me estoy hundiendo. Esto no es vida. Si existe la más remota probabilidad de que mi madre y Julienne estén allí, tengo que averiguarlo.

Faye pensaba que Alice le haría alguna objeción; pero, para su alivio, ni siquiera intentó convencerla de que desistiera.

—Te comprendo —fue todo lo que le dijo.

Su voz sonaba más clara y despierta que antes.

—Esto es una despedida —dijo entonces Faye—. Un adiós y un gracias.

—¿Gracias? —Alice se aclaró la garganta—. Corazón, soy yo quien debe estarte agradecida. Gracias a ti dejé a Henrik y escapé de la jaula de oro en la que ambas estábamos prisioneras. Gracias a ti aprendí a valorarme. Y estos años a tu lado, en Revenge, han sido los mejores de mi vida. Gracias a ti he conseguido cosas que nunca habría creído posibles. Me diste esa seguridad que algunas personas reciben de sus padres en la infancia.

Faye no dijo nada, porque sabía que se le habría quebrado la voz.

—Si no tuviera hijos, ahora mismo estaría allí en el coche contigo.

—Ya lo sé —replicó Faye con voz ronca—. No hace falta que lo digas.

—Lo conseguirás. Volveremos a vernos.

Faye esbozó una sonrisa.

—Tú siempre has creído en mí.

—Siempre hemos creído la una en la otra —repuso Alice.

—Sí, tienes razón. Saluda a Ylva de mi parte. Te quiero.

—Yo también te quiero.

Faye puso fin a la llamada y dejó el teléfono en el asiento del acompañante. El ruido del motor volvió a llenar el habitáculo y ella tuvo que parpadear para contener las lágrimas.

Pisó a fondo el acelerador y se apresuró a adelantar un camión antes de que la carretera se volviera de un solo carril, mientras pensaba en todo lo sucedido desde que había dejado a Jack. Habían sido unos años muy buenos, mejores de lo que nunca habría imaginado. No habían faltado los contratiempos ni los fracasos, pero en general había tenido una vida con la que ni siquiera soñaba cuando era adolescente. Y todo se lo debía a sí misma y a las mujeres que la habían ayudado a alcanzar la cima.

Ahora iba de regreso al lugar que tanto había odiado, para enfrentarse cara a cara con el hombre que más aborrecía de todos. Para su sorpresa, descubrió que no sentía ningún temor. El miedo era el arma que su padre siempre había hecho pender sobre su cabeza para someterla, humillarla y maltratarla, pero ya no podía utilizarla contra ella. Desde el momento en que había atacado a Julienne, la había perdido.

Fjällbacka dormía cuando Faye entró en el pueblo.

Recorrió los viejos caminos, pasó por delante de decenas de casas que le resultaban familiares y, por un momento, perdió la noción del tiempo. Habría podido estar en 1988 o 1999. Todo seguía igual en la apartada localidad que había sido todo su mundo.

Bajó la ventanilla para respirar el familiar aroma del mar. Allí había nacido y crecido, y allí acabaría su vida, de una forma u otra.

Sabía que su padre estaba en la casa y que solo uno de ellos saldría con vida.

Las construcciones se fueron volviendo más dispersas y, al cabo de un momento, Faye se desvió hacia el arcén y aparcó el coche. Esperó unos segundos antes de apearse para dirigirse hacia la pequeña cabaña de madera. Abrió el portón intentando no hacer ruido, pero sus pasos hicieron crujir la grava del sendero. Se detuvo un instante en el jardín y después subió los peldaños. Apoyó la mano en el picaporte y empujó la puerta.

Vio a su padre sentado a la mesa de la cocina y a su madre, de pie junto a los fogones. Aunque se había apoderado de ella un pánico que no sentía desde la infancia, dejó escapar un suspiro de alivio. ¡Su madre estaba ahí! Eso significaba que Julienne también podía estar en la casa. Viva.

Al verla, su padre la apuntó con una pistola. Su madre se llevó una mano a la mejilla y se enjugó una lágrima.

—¿Dónde está mi hija? —preguntó Faye en tono firme.

—Arriba —respondió el hombre con indiferencia—. Siéntate, Matilda.

Faye disimuló su alivio, aunque solo deseaba llamar a gritos a su hija. ¡Estaba viva! ¡Julienne estaba viva!

—Ahora me llamo Faye.

—Me da igual cómo te llames. Sigues siendo la misma zorra descarada de siempre. Siéntate.

Le señaló una silla al otro lado de la mesa, para que Faye se sentara de espaldas a su madre.

—Mamá me está preparando el desayuno, como antes, ¿recuerdas?

Faye separó la silla de la mesa y se sentó. Después se giró.

—¿Estás bien, mamá?

Su madre murmuró algo parecido a una afirmación. Tenía el rostro tenso de miedo e inquietud; pero, para gran alivio de Faye, no presentaba ninguna señal de lesiones físicas.

Su padre soltó una risita sardónica.

—Es agradable volver a ver a la familia unida, por última vez.

Faye tragó saliva.

—¿Cómo lo has conseguido?

—¿Reunirnos?

A su pesar, Faye tuvo que asentir.

—Si a esto lo consideras una reunión... —dijo.

Su padre rio de nuevo.

—Fui a buscar a mi mujer y a mi nieta a Italia y las traje aquí, con un poco de ayuda. Me aseguré de que hubiera comida en la casa y de que todo estuviera en orden, para que podamos vivir como antes. ¿Ya están listas las tortitas? Me muero de hambre.

La madre de Faye se volvió. Llevaba en las manos una bandeja que dejó sobre la mesa, entre los dos.

—Mermelada —exigió su padre.

La mujer fue a la nevera, la abrió y sacó el frasco. Le quitó la tapa, metió una cuchara y removió un poco.

El padre de Faye la agarró por la muñeca.

—¿Quieres que comamos con las manos, como los salvajes, pedazo de guarra? Trae cubiertos y platos.

La soltó y la mujer se apresuró a obedecer. Faye observó con dolor que su madre volvía a estar sometida a su padre, totalmente a su merced.

El hombre cogió un tenedor con la mano derecha, mientras mantenía la izquierda apoyada en la pistola.

—Come —ordenó sin levantar la vista.

Faye permaneció inmóvil.

Entonces su padre dejó caer el tenedor, alzó el brazo y le cruzó la cara de una bofetada.

El dolor y la conmoción la sobrecogieron al instante. Se llevó la mano a la mejilla y cerró los ojos. Había algo en los olores, el lugar donde se encontraba y el dolor que sentía que casi le hizo perder la noción del tiempo y creer que no habían pasado los años.

Su padre se inclinó sobre su plato. Los dedos de la mano derecha le temblaban después de la violenta bofetada. Faye cogió una tortita y se la sirvió en el plato. Comió en silencio. Su madre los observaba, de pie junto a la encimera.

—¿Por qué estamos aquí? —preguntó Faye.

—Para morir juntos.

—¿Cómo?

—Ya lo verás. Siempre has sido una metomentodo, pero ahora es mejor que te calles. ¿No ves que estoy disfrutando de las tortitas de tu madre? Hacía mucho tiempo que no las comía.

Faye echó un vistazo discreto a la pistola.

Si intentaba quitársela, le dispararía. No, tenía que pensar en otro plan. No quería morir, sobre todo después de descubrir que Julienne estaba viva. Tenía que encontrar la manera de matar a su padre.

Al moverse, notó la bolsa de plástico con cremallera que llevaba oculta en la cintura del pantalón, pero demasiadas cosas podían salir mal si la sacaba en ese momento. Solo podría utilizarla cuando tuviera la situación bajo control.

Decidió esperar y averiguar qué pensaba hacer su padre. Si se había tomado el trabajo de llevarlas hasta allí, no se limitaría a dispararles con la escopeta. Seguramente tenía un plan, que sin duda sería doloroso y humillante, pero también le daría a Faye la oportunidad de matarlo.

Cuando su padre terminó de comer, se relamió los labios y se secó la boca con el dorso de la mano. Se puso de pie, levantó la pistola e hizo un movimiento de barrido, antes de apuntar a Faye.

—Ahora subiremos a tu antigua habitación. Los tres. Me esperaréis allí hasta que vaya a buscaros.

Se aclaró la garganta.

—Id las dos delante. Si alguna intenta algo, le dispararé a la otra.

Faye y su madre salieron dócilmente de la cocina. Faye apoyó la mano en la barandilla de la escalera y empezó a subir, seguida de su madre, con su padre cerrando la marcha. Los peldaños crujían bajo sus pies. Pronto sabría lo que planeaba su padre y entonces podría preparar el contraataque.

Cuando llegaron al piso de arriba, Faye se dirigió a la puerta de su antiguo dormitorio. La abrió y estuvo a punto de soltar un grito al entrever en la oscuridad la figura de Julienne. El pecho de la niña subía y bajaba rítmicamente. Tenía los ojos cerrados.

Su padre se había llevado su vieja cama y, en su lugar, había puesto tres colchonetas sobre el suelo de madera. Por lo demás, la habitación estaba tal como ella la recordaba.

Julienne parecía profundamente dormida y su expresión era apacible, por lo que era probable que estuviera drogada.

Su padre sacó del bolsillo trasero un manojo de bridas.

—Pónselas a Matilda —le ordenó a la madre de Faye, tendiéndole un par—. Apriétalas bien en torno a las muñecas y los tobillos, o te daré una tunda como no te he dado en la vida.

Faye extendió ambas manos juntas y miró a su madre con una sonrisa tranquilizadora mientras esta le inmovilizaba las manos. Después se sentó en una de las colchonetas y dejó que le atara los tobillos. Su padre se agachó y comprobó que las bridas estuvieran bien puestas.

Cuando estuvo satisfecho con el resultado, se puso de pie. Se metió la pistola en la cintura del pantalón, mientras ajustaba las ataduras en torno a las muñecas y los tobillos de la que había sido su mujer. Al final, se guardó las bridas sobrantes en el bolsillo trasero.

Se paró junto a la puerta y las contempló con una sonrisa.

—¡Mis queridas chicas! —exclamó—. La próxima vez que nos veamos, será para morir.

Cerró la puerta y la habitación quedó sumida en la oscuridad. Faye parpadeó varias veces para acostumbrar la vista, pero, cada vez que abría los ojos, seguía sin ver nada.

Esperaron a que los pasos del hombre se perdieran escaleras abajo antes de atreverse a hablar.

—¿Qué crees que va a pasar? —susurró su madre.

Faye no distinguía sus facciones.

—No lo sé. No quiero pensar en eso. Debemos concentrarnos en la manera de salir de aquí.

—¿Cómo?

Faye no contestó. En lugar de eso, comenzó a desplazarse trabajosamente en dirección a Julienne. Sintió la calidez de su piel cuando extendió las manos y logró acariciarle un poco la cara.

—¡Qué mayor está!

La voz se le quebró enseguida. Se inclinó hacia la niña, aspiró su aroma y le depositó un beso en la frente. Tenía que sacarla de allí. Julienne viviría. Le daba igual lo que pudiera pasarle a ella, pero su hija tenía que vivir.

La colchoneta de Julienne se encontraba más o menos en el lugar donde había estado su cama. Faye recordó que había un trozo suelto en el rodapié de la pared, con un hueco detrás, y le vino a la mente el cristal que había escondido allí mismo, cuando ya no podía soportar los abusos de Sebastian. Con un poco de suerte, aquel cristal que nunca había podido utilizar contra su hermano seguiría en su escondite, tan afilado como el primer día. Esperaba que fuera suficiente para cortar las bridas. Después de eso, tendría que improvisar.

Recordó que había conseguido matar a Jack pese a estar aterrorizada y segura de que iba a asesinarla. La idea le dio fuerzas para continuar una vez más.

—Tienes que ayudarme, mamá —susurró.

—¿A qué?

—A tirar del colchón de Julienne y llegar hasta la pared.

—¿Para qué?

—Para poder coger una cosa que tengo escondida.

Oyó que su madre se acercaba y buscó sus manos. Se las condujo hasta la colchoneta y ambas la movieron con cuidado. La niña estaba profundamente dormida, por efecto de la droga que le había dado su abuelo.

—Creo que es suficiente —dijo Faye en voz baja, aunque no estaba del todo segura.

Se arrastró por el suelo hasta la pared donde antes había estado su cama. Recorrió con las manos atadas el rodapié y encontró el trozo suelto. La respiración se le había vuelto pesada por el esfuerzo. Retiró el fragmento de madera y metió los dedos en el hueco.

El dolor en la yema de un dedo cuando se cortó la hizo sonreír. Habría deseado gritar de alegría. Puede que tuvieran una oportunidad, después de todo. Se llevó el dedo a la boca y chupó un poco de sangre. Volvió a extender la mano y cogió el afilado cristal. La memoria le decía que era verde, pero ya no estaba segura.

—Mamá —musitó—. Tienes que venir aquí.

—¿Dónde estás?

Frotó ligeramente el suelo con un pie, para que su madre la localizara por el ruido. El sistema debió de funcionar, porque al cabo de un momento Faye sintió las manos de su madre sobre una de sus piernas.

—Ten cuidado. Tengo un trozo de cristal muy afilado.

—¿Para qué lo habías escondido?

—Para Sebastian.

Durante un rato se hizo un silencio entre ellas. No les hizo falta decir nada. El aire estaba cargado con el horror que ambas habían soportado durante años en esa casa.

—Tendrás que cortar con él las bridas alrededor de mis muñecas —dijo Faye por fin—. No puedo hacerlo yo sola.

—¿Crees que servirá?

—Es nuestra única esperanza. Por lo tanto, tiene que servir.

Faye cogió las manos de su madre y las llevó hasta su muslo, donde había dejado el trozo de cristal.

—¿Lo has cogido?

—Sí.

Faye tendió los brazos para que su madre pudiera colocar el cristal entre sus dos muñecas. Después empezó a pasar las bridas por el filo.

Le dolían los hombros y el sudor le empapaba el jersey. No podía ver cómo se encontraba su madre, pero, a juzgar por su respiración trabajosa, el esfuerzo la estaba extenuando. Era fácil perder la noción del tiempo. Sentía como si hubieran pasado horas desde que su padre las había encerrado en la habitación.

Le dijo a su madre que hiciera una pausa y, con la punta de la lengua, evaluó la profundidad de la hendidura abierta en el plástico. Había aumentado, pero ni siquiera llegaba a la mitad del grosor de la brida.

—¿Cómo estás? —susurró—. ¿Te ves con fuerzas para continuar?

—¿Acaso hay otra opción?

—No.

—Entonces tendré que hacerlo. ¿Estás lista?

Faye volvió a estirar los brazos, mientras su madre buscaba la hendidura con los dedos para seguir intentándolo. Tenía los ojos fijos en la puerta cerrada, aterrorizada por la perspectiva de oír en cualquier momento ruido de pasos en la escalera y verla abrirse.

Sintió que le caía una gota de sudor en la mano, pero no podía saber si era suya o de su madre. Aunque le dolían la espalda y los hombros, no podían parar. Si no lo conseguían, su padre las mataría a las tres.

Se preguntó qué estaría haciendo en el piso de abajo, si es que estaba allí, cómo se prepararía para matarlas y qué grado de locura habría alcanzado. ¿Podía un ser humano albergar tanta maldad como para segar la vida de tres personas, entre ellas la de una niña, sin el menor cargo de conciencia? ¡Una niña! Su propia nieta. Pero se dijo que sí. Su padre era capaz de hacerlo. Sabía bien lo que le había hecho a su madre y después a ella. Si no lo detenía, una tercera generación sería víctima de su perversidad. No podía permitirlo, no podía dejar que Julienne muriera a manos de su abuelo.

Giró la cabeza hacia su hija y creyó adivinar el contorno de su pequeño cuerpo.

—Te prometo que vivirás sin conocer el mal —musitó.

Su madre interrumpió el trabajo. Tenía la respiración agitada.

—¿Qué has dicho?

—Nada. Sigue.

Así lo hizo su madre.

Al cabo de un rato, sus movimientos se volvieron más lentos, hasta detenerse por completo.

—Ya casi está —murmuró.

Faye se llevó las muñecas a la boca y pasó la punta de la lengua por la hendidura. Su madre tenía razón. Era mucho más profunda. ¿Conseguirían cortar del todo la brida antes de que regresara su padre?

Con un último esfuerzo, su madre la liberó de las ataduras y después se desplomó hacia un lado, agotada. Pero Faye no descansó. Cogió el trozo de cristal y empezó a trabajar en la brida que le ataba los tobillos. Esta vez todo fue mucho más rápido, porque el ángulo era más favorable y tenía más fuerza que su madre. Al cabo de un rato estaba libre.

Se puso de pie, pero, antes de dar un paso, se agachó y se quitó los zapatos, para que su padre no la oyera. Se desplazó por el suelo oscuro, se situó junto a la puerta y aguzó el oído. No se oía nada en el piso de abajo. ¿Qué debía hacer? ¿Cuánto tiempo podía esperar? Todo dependía de lo que su padre estuviera preparando. ¿Se habría ausentado un momento? De ser así, Faye habría oído el ruido de la puerta principal y sus pasos por el sendero de grava.

—¿Faye?

La voz de su madre, ahogada por una respiración sibilante, interrumpió el hilo de sus pensamientos.

Se volvió, la buscó a tientas y se arrodilló en el suelo.

—Quiero acompañarte —dijo su madre.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero estar contigo cuando lo mates.

Faye adivinaba el contorno del rostro de su madre en la oscuridad. Reflexionó un momento. Luego extendió la mano y le acarició la mejilla. La tenía húmeda, quizá por el llanto o tal vez por el sudor.

Su padre había convertido su vida en un infierno. Su madre era la principal víctima de esa mente violenta y enferma. Le llevaría mucho rato cortarle las bridas también a ella. Pero no podía negárselo, después de tantos años de torturas físicas y mentales, y de todos los horrores que había padecido.

—Ven, extiende los brazos —le dijo.

Sacó el trozo de cristal y empezó a cortar la brida, apretando los dientes y respirando rítmicamente para oxigenar los músculos. Mientras trabajaba, fantaseaba con que era el cuerpo de su padre lo que estaba cortando.

Al cabo de un rato, su madre quedó libre de pies y manos. Se levantó poco a poco, se tambaleó y Faye consiguió sostenerla antes de que cayera. Estaba débil, pero no dejaba de repetir que se sentía capaz de hacerlo.

—Quiero ir contigo —susurró una vez más.

Faye se sentó junto a Julienne y le acarició la cara con suavidad, antes de darle un beso en la mejilla.

—Pronto vendré a buscarte —murmuró, aunque sabía que su hija no podía oírla.

Le depositó otro beso en la frente, se levantó y se acercó sigilosamente a la puerta, donde su madre ya la estaba esperando. Se apoyó poco a poco en el picaporte y abrió la puerta con cuidado.

Pese a todas sus precauciones, los peldaños crujieron bajo su peso. Su madre la seguía con la misma cautela. Faye sostenía en la mano el afilado trozo de cristal, mientras que su madre blandía una boquilla metálica de aspiradora que había encontrado junto a la puerta. Desde el piso de abajo les llegaba el ruido de su padre, que estaba haciendo algo, aunque no sabían qué. Solo podían notar el intenso olor a gasolina que flotaba en el aire. Entonces ¿era ese el final que había previsto? ¿Dejar que las consumieran las llamas? Pero ¿a qué esperaba? ¿Se demoraría a causa de los remordimientos?

Cuando Faye alcanzó el peldaño más bajo, se detuvo, tratando de localizar a su padre. Delante de ella, las tablas del suelo brillaban bajo una capa de gasolina. Aferró el trozo de cristal y asomó deprisa la cabeza por una esquina. Entonces vislumbró el perfil de su padre sentado en el cuarto de estar, en un sillón, con una mano apoyada en una botella de licor. ¡Cielo santo! Estaba borracho. Por lo visto, no era capaz de ejecutar su plan sin beber hasta perder la consciencia. Eso jugaba a favor de Faye.

Se preguntó dónde habría dejado la pistola. No la veía, pero debía de tenerla al alcance de la mano.

Se dio la vuelta y le indicó a su madre dónde se encontraba su marido. Ella se limitó a asentir. Faye estudió el rostro de su madre. Parecía serena y decidida. Le sonrió fugazmente para infundirle valor y se volvió otra vez hacia el frente. El corazón le palpitaba con fuerza. ¿Cómo hacer para acercarse sin ser descubierta y sin arriesgarse a que las matara a las dos?

El suelo crujía demasiado, por mucho cuidado que tuvieran.

Solo había una manera de avanzar sin ser oídas. Tenían que desplazarse como si se movieran sobre hielo quebradizo. Todos los niños suecos que han jugado a la intemperie durante el frío invierno saben cómo repartir el peso del cuerpo para no quebrar la capa de hielo formada en la superficie de los lagos: hay que tumbarse.

Faye se acostó boca abajo en el suelo empapado de gasolina y empezó a arrastrarse con tanta rapidez como pudo. Con el rabillo del ojo adivinaba a su madre, como una sombra. Al pasar del pasillo a la sala de estar, el listón de madera del umbral le comprimió las costillas. Oyó que su padre carraspeaba y se detuvo. Permaneció completamente inmóvil, con la cara contra el suelo, para que no la descubriera. La bolsa con cremallera que llevaba a la cintura estaba empapada de sudor. No pensaba sacarla ya, aunque pudiera serle útil. Muchas cosas podían salir mal, y, si cometía un error, todo habría terminado.

Su padre se llevó la botella a los labios, bebió unos ruidosos sorbos y farfulló algo.

Al cabo de un momento, Faye se atrevió a seguir avanzando. Estaba a un metro y medio del sillón. Si se ponía de pie y se abalanzaba sobre su padre, era probable que pudiera hundirle el trozo de cristal en el cuello. ¿O lo tendría demasiado lejos? La rapidez de reflejos de su padre estaría ciertamente mermada por el alcohol. Pero ¿cuánto? ¿Lo suficiente? Tragó saliva. Tenía que intentarlo.

Respiró hondo y tensó los músculos. Se impulsó con los pies y se levantó de un salto con el trozo de cristal en la mano, blandiéndolo como un cuchillo. Asestó el golpe apuntando al cuello. Sin embargo, algo hizo que su padre presintiera el peligro, porque, a pesar de su estado de embriaguez, se apartó. Rugiendo como una fiera, Faye volvió a atacarlo, al tiempo que intentaba localizar la pistola. El sillón se volcó y los dos cayeron al suelo, con Faye encima. Intentó con todas sus fuerzas alcanzar la cara de su padre con el trozo de cristal, pero el hombre logró defenderse.

La determinación y el odio brillaban en sus ojos. Se retorció y consiguió agarrarle la muñeca a Faye, impidiendo que le clavara el arma improvisada. Después la tumbó y se le montó encima.

Faye oyó que alguien gritaba y enseguida se dio cuenta de que el aullido procedía de su propia garganta. Cada fibra de su cuerpo estaba en tensión, tratando de evitar que el trozo de cristal se le hundiera en la carne. El brazo le temblaba por el esfuerzo, pero la fuerza de su padre era abrumadora. Había conseguido girarle la mano, de tal forma que ahora el cristal le apuntaba a un ojo. Ahora Faye veía acercarse la afilada punta, centímetro a centímetro.

Apretó los párpados cuando sintió que le rozaba la piel justo debajo de un ojo. En ese instante comprendió que todo había terminado y que iba a morir.

Entonces oyó un disparo.

Un líquido se le derramó por la mejilla. La fuerza del brazo de su padre cedió y sintió como le caía su cabeza sobre el pecho.

Abrió los ojos.

Vio a su madre, que empuñaba la pistola con ambas manos. Abrió la boca para recuperar el aliento. Su madre soltó el arma, que cayó al suelo con un ruido sordo. Se acercó a ella y entre las dos, con la fuerza de ambas, apartaron el cuerpo de su padre.

Permanecieron juntas, en silencio, contemplando el retorcido cuerpo sin vida. Faye se agachó y sacó unas bridas nuevas del bolsillo trasero del pantalón de su padre. Después extrajo lo que llevaba escondido en la cintura: la bolsa con cremallera que le había dado Milenka. Sin que le temblara la mano, la abrió con cuidado para que solo sobresaliera el cañón. No podía dejar huellas.

Entonces le disparó dos tiros a su padre: uno en la frente y otro en el pecho.

Se volvió hacia su madre.

—Presta atención. Tienes que volver a atarme con las bridas. Toma, aquí están. Luego ve a buscar el teléfono en mi coche, que está aparcado fuera, en el camino. No tiene código de seguridad. Llama al único número que encontrarás en los contactos. Dile a quien te atienda que eres mi madre y que necesito ayuda. Haz exactamente lo que ella te diga. Volveremos a vernos en Italia, cuando todo haya terminado.

—Pero, cariño, ¡ya está! ¡Ya ha terminado!

—No, no habrá acabado mientras vosotras no estéis a salvo. No puedes quedarte aquí. Y yo necesito recuperar la libertad. Haz todo lo que ella te diga.

Faye extendió las manos. A su pesar, su madre le ató las muñecas y los tobillos con las bridas.

Epílogo

El sol se estaba poniendo, pero sus últimos rayos aún arrancaban reflejos a la piscina. Faye bebió un poco de agua helada, mientras se despedía del día. Había transcurrido casi un año desde la muerte de su padre en Fjällbacka. Su madre, Julienne y ella se habían vuelto a acostumbrar a la vida en Ravi y disfrutaban juntas de unos días de sol y piscina. Julienne jugaba alegremente en el agua. Como otras veces, Faye tuvo que hacer un esfuerzo para apartar de su mente la imagen de su hija drogada, tumbada en la colchoneta.

—¡Mamá! —gritó Julienne.

Faye se giró y vio a su hija, que iba corriendo hacia ella.

—¿Sí, cariño?

—¿Podemos ir a la ciudad, a cenar en aquel restaurante tan bonito del paseo marítimo?

—¿Qué tiene de malo mi comida?

—Todo.

Faye estalló en carcajadas.

—De acuerdo. Ve a ver si la abuela y Kerstin también quieren venir.

La pantalla de su móvil se iluminó con una notificación. Era otra foto de Leila Makhrabi. Desde que Faye le había comprado la casita de campo en las afueras de Sigtuna, no hacía más que bombardearla con imágenes de su nuevo hogar, rodeada de animales y verdor. Sin el menor rastro de hormigón.

Faye sonrió, se puso de pie, cogió el vaso y echó a andar por la extensión de hierba. Tras bordear la piscina, no pudo por menos que detenerse para contemplar la preciosa mansión que durante un tiempo había creído que no volvería a ver. La invadió una vez más el sentimiento de gratitud hacia Milenka Rakitic.

Ocho meses atrás, Zoran, el marido de Milenka, había sido hallado muerto en la prisión de Hall. Lo había asesinado uno de sus hombres más cercanos, que a su vez había muerto de cáncer antes de que pudiera celebrarse el juicio en su contra. El asesinato ocupó todos los titulares y los periódicos sensacionalistas publicaron en sus portadas fotografías del funeral del rey de los gánsteres. A Faye le había hecho gracia verlas, con Milenka interpretando a la perfección el papel de viuda afligida, acompañada de Sara, la hija ilegítima de Zoran. La mujer del mafioso había cumplido su promesa. La niña era feliz y se sentía querida, eso era evidente.

Marissa seguía recluida en Stenakull; pero, en cuanto saliera en libertad, pasaría a formar parte de una familia que Milenka dirigía con mano de hierro, ahora además de cara al exterior. La jefa del clan también había prometido asegurarse de que Louise supiera que nadie más volvería a amenazar a su hija.

Y Faye estaba en libertad. Mirko Herceg, el hombre que había apuñalado a Zoran en las duchas de la prisión, había presentado una detallada declaración a la policía antes de morir sobre la forma en que Zoran y el padre de Faye lo habían planeado todo juntos. Había confesado ser quien había sustraído el collar de Faye y lo había colocado en el lugar del asesinato de Jack, y había podido demostrarlo gracias al historial de localizaciones de su teléfono móvil. También había declarado que Zoran estaba detrás del intento de asesinato de Faye en la cárcel y que ella, tras su fuga, había vivido bajo una constante amenaza de muerte por parte de su padre.

Finalmente había testificado que Faye había sido secuestrada y que se encontraba en Fjällbacka, atada e indefensa, cuando llegaron los sicarios de Zoran para matar a su padre. La policía había encontrado dos armas junto al cadáver. Una de ellas pertenecía al muerto, mientras que la otra presentaba las huellas dactilares de uno de los hombres de confianza de Zoran: Dragan Maric, que había sido hallado muerto a puñaladas cuando la policía se había presentado en su casa para detenerlo.

Las pruebas que exculpaban a Faye de todo delito eran contundentes, por lo que había sido puesta en libertad. La pesadilla había terminado. Y la familia del hombre que había testificado antes de morir había quedado en una excelente situación económica.

El asesinato de Jack seguía siendo un misterio, pero los medios se habían hecho eco de un rumor según el cual existía una conexión entre Zoran Rakitic y el exmarido de Faye. Se ignoraba la procedencia de dicho rumor, pero, una vez difundido, se había convertido en la verdad aceptada.

El lanzamiento de Revenge en Estados Unidos estaba a la vuelta de la esquina y pronto Faye volvería a encontrarse al frente de la empresa. No veía la hora de que llegara ese día, pero ya había recuperado todo lo que más había echado de menos. Lo había conseguido gracias a Milenka, que había ayudado a su madre y a Julienne a regresar a Italia, siguiendo un plan en el que también Kerstin había colaborado. El mundo aún ignoraba que seguían vivas.

—¡Mamá! ¡Kerstin y la abuela ya están en el coche esperando! —gritó Julienne desde dentro de la casa.

—¡Voy!

Faye no pudo evitar volverse para contemplar una vez más el cielo crepuscular. El futuro se le presentaba brillante.

Tres meses después

La gran sala de conferencias en Nueva York estaba abarrotada hasta la última fila y había gente de pie a lo largo de las paredes. El regreso de Faye a la dirección de Revenge había despertado enorme interés tanto para la prensa como para el público en general, sobre todo al coincidir con el gran lanzamiento de la marca en Estados Unidos.

La luz de los focos era cegadora, pero a Faye le encantaba. El mundo volvía a ser suyo. Era libre, se sentía feliz y volvía a estar al frente de su ejército de mujeres. Carraspeó ruidosamente, para acallar los murmullos de la sala, y tocó con discreción el pequeño micrófono de diadema para asegurarse de que funcionaba. La pulsera con el lema Fuck Cancer, que siempre llevaba en memoria de Chris, rozó el aparato y le hizo sentir una vez más la presencia de su mejor amiga. Levantó la vista hacia el público y sonrió.

—Hemos iniciado una revolución —dijo, sinceramente convencida de cada una de sus palabras—. Hemos demostrado que las mujeres podemos hacer todo lo que nos propongamos si estamos unidas. Con la sororidad, podemos crear un imperio. Revenge se encamina hacia el año de mayor éxito de su historia. Hoy desembarcamos en el mercado estadounidense, y estoy segura de que lo conquistaremos. No sabéis cuánto agradezco la oportunidad de estar aquí. Como también os habrá pasado a muchas de vosotras, la vida no ha sido fácil para mí. Empecé con las manos vacías, como una mujer en un mundo de hombres, ese mundo que todas conocemos. No era libre. Estaba rota por dentro. Pero me rebelé contra mi destino. Me negué a aceptar que no tenía el poder de crear mi propio mundo.

Hizo una breve pausa.

—Sin embargo, no habría podido hacerlo yo sola.

Por un instante desapareció el público ante sus ojos y vio en su lugar los rostros de las mujeres que habían compartido su viaje: Kerstin, Alice, Ylva, Ines, Marissa, Miryam, Katya, Milenka, su madre... y Chris, siempre Chris. Todas las mujeres que la habían ayudado a levantarse y la habían apoyado y animado en los malos momentos. Pensaba hacer lo mismo por ellas y por todas las demás mujeres que se cruzaran en su camino y la necesitaran. De hecho, había cumplido la promesa de crear la fundación que había ideado durante su estancia en Stenakull. Al frente había puesto a Kerstin, que había aceptado el encargo encantada.

Ahora era libre, fuerte y se sentía amada.

Lanzó una mirada fugaz hacia un costado del escenario, antes de continuar. Johan le guiñó un ojo para animarla. Faye había intentado convencerlo para que se comprara una elegante americana gris de Hugo Boss para el evento, pero él había insistido en que su vieja chaqueta de pana marrón con coderas era suficiente, ahora que ya no era director general. Y por eso lo quería.

Le gustaba todo de él. El sentimiento que los unía había crecido poco a poco, sorprendiéndolos a los dos. Pero era muy bonito, y Faye sentía en su corazón que Chris les daba su bendición.

No necesitaba tener un hombre a su lado. Se las arreglaba muy bien sola. Pero precisamente por eso era libre de amar a Johan. Al día siguiente, Johan la acompañaría a Ravi y conocería a Julienne.

Tras terminar su discurso y recibir la ovación del público, se dirigió hacia él, que le dio un beso en la mano. Al sentir la calidez de sus labios contra la piel, se alegró de que la sensación comenzara a resultarle familiar.

—Has estado fantástica.

—Este ha sido mi canto del cisne. He conseguido todo lo que quería y necesitaba. Ahora empiezo una nueva vida. Pero todavía tengo... un poco de miedo. Ahora que lo sabes todo sobre mí, ¿podrás quererme?

Faye no se atrevía a mirarlo. Llevaba muchas horas deseando formularle esa pregunta, desde que la noche anterior se lo había contado todo: sus momentos más oscuros, sus padecimientos y todo lo que había hecho en su vida. No le había ahorrado ningún detalle.

Johan le cogió la cara entre las manos y la miró largamente a los ojos antes de responder. Luego dijo de manera lenta y clara:

—No hay nada en ti que no me enamore. Y eso nunca cambiará.

Faye vio en sus ojos que era sincero.

Por fin era totalmente libre. No había secretos entre ellos. Ya no tendría que conformarse con unos meros sueños de bronce.

Agradecimientos

Escribir un libro requiere trabajar en equipo con mucha gente fantástica. También esta vez he tenido el privilegio de compartir el camino con Ebba Östberg y John Häggblom, de la editorial Forum. Un verdadero placer, como siempre. Los dos hacen de mí una mejor escritora, porque saben cuándo elogiarme y cuándo criticarme, y me ayudan constantemente a afinar lo que escribo. También quiero expresar mi enorme agradecimiento a mi editora de mesa, Kerstin Ödeen, que con inteligencia y minuciosidad descubre los errores y agujeros de la historia y me orienta en los aspectos lingüísticos cada vez que meto la pata. Además de Kerstin, mi amigo y colega Pascal Engman me ha ayudado a perfilar un estilo más sobrio y periodístico en mis historias sobre Faye. Pascal ha tenido la paciencia de un ángel con mis excesos retóricos y ha sabido devolverme al buen camino con amable firmeza.

Son muchos más los colaboradores de la editorial Forum que merecen mi agradecimiento, pero no voy a mencionar a ninguno para no olvidarme de nadie. Aun así, quienes leéis estas líneas debéis saber que hay una larga lista de personas que han contribuido a que este libro sea una realidad. Vaya mi más sincero agradecimiento a todas ellas.

Además de la editorial, cuento con una ayuda muy competente para dar a conocer el libro a todo el mundo: Assefa Kommunikation, con Lili Assefa al frente, así como Joakim Hansson, Anna Frankl y el resto del equipo de Nordin Agency. Gracias a todos ellos.

En el aspecto más personal, tengo la alegría de contar con el apoyo de mi maravillosa familia: mi querido Simon, mi marido, y mis hijos, Wille, Meja, Charlie y Polly. Sin olvidar a mis suegros, Anette y Christer, que siempre están ahí para echar un cable cuando es preciso.

También tengo los mejores empleados del mundo: Natasa Maric, Frej Vahlström y Johan Hultman. Y nunca lo habría conseguido sin Martin Junghem, que gestiona mi economía y cuya paciencia pongo a prueba cada vez que se me ocurre comprar una casa nueva.

Por último, quiero dar las gracias a mi padre, Jens, por transmitirme su amor por los libros.

CAMILLA LÄCKBERG

Estocolmo, marzo de 2024

Sueños de bronce (Serie Faye 3)

Camilla Läckberg

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Queda expresamente prohibida la utilización o reproducción de este libro o de cualquiera de sus partes con el propósito de entrenar o alimentar sistemas o tecnologías de inteligencia artificial.

Título original: Drömmar av brons

Diseño de la portada, Planeta Arte & Diseño, basado en un diseño original de Henrik Walse

© de la imagen de la portada, Viktor Sjödin

© Camilla Läckberg, 2024

Publicado por acuerdo con Nordin Agency AB, Suecia

© de la traducción, Claudia Conde, 2025

© Editorial Planeta, S. A., 2025

Av. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)

www.editorialplaneta.es

www.planetadelibros.com

Primera edición en libro electrónico (epub): febrero de 2025

ISBN: 978-84-08-29996-7 (epub)

Conversión a libro electrónico: Realización Planeta

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Soñar (Serie Again 4)

Kasten, Mona

9788408224983

448

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Everly Penn nunca tuvo la intención de enamorarse, y mucho menos de alguien de su facultad. Pero Nolan Gates es encantador, inteligente y sexy, y la única persona que hace que Everly pueda olvidarse de los pensamientos oscuros que la mantienen despierta noche tras noche desde su infancia. Cuanto más lo conoce, más intenso será el vínculo entre ellos y más deseará romper los límites que separan sus caminos. Lo que no sabe es que detrás de la naturaleza de Nolan y su contagioso entusiasmo por la literatura se esconde un secreto. Y ese secreto podría destruir su amor mucho antes de empezar. Everly y Nolan compartirán risas, confidencias, secretos y llenarán sus vidas de pasión en una historia de amor única.

"Mona Kasten ha conseguido atraparme totalmente con su nueva historia, un enemy-to-lovers muy entretenido que te deja con ganas de más." BLUE JEANS

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El elegido (Serie La leyenda del hechicero. Precuela)

Matharu, Taran

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Arcturus, un chico de clase baja, tiene una habilidad que no le corresponde: la de invocar demonios, un don hasta ahora reservado para la clase noble. Cuando ingresa en la Academia Vocans se da cuenta de los peligros que corre, pues todos tratan de averiguar quién es y cuál es el origen de sus poderes. Antes de que pueda intentar hacer amigos, una sombra se cierne sobre el Imperio de Hominum y amenaza con iniciar una guerra. A medida que sus nuevas habilidades como invocador se ponen a prueba, deberá tomar una decisión: elegir un bando u observar cómo se derrumba el Imperio.

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After. Amor infinito (Serie After 4)

Todd, Anna

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La historia de dos almas gemelas que no pueden estar separadas, pero que no saben cómo estar juntas. El amor es pasión y complicidad, pero también es aprender a conocer al otro y hacer juntos un proyecto común.

El amor de Tessa y Hardin nunca ha sido fácil, pero cada desafío que han afrontado ha hecho su unión más y más fuerte. Pero ¿podrán afrontarlo todo? Cuando la verdad sobre sus familias sale a la luz, Tessa y Hardin descubren que, en el fondo, no son tan distintos como creían… Tessa ya no es la chica buena, simple y dulce que llegó a la universidad, y él no es el chico cruel y malo del que se enamoró. Ella pronto se da cuenta de que es la única que lo entiende. Es la única capaz de calmarle... él la necesita. Pero el secreto que esconde es tan grande que Hardin se aleja cada vez más de todo y de todos, incluso de la que parece ser su alma gemela…

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Silencios inconfesables (Serie Bergman 4)

Hjorth, Michael

9788408176961

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Una familia es hallada asesinada en su propia casa. La Unidad de Homicidios de Torkel Hölgrund se hace cargo del caso, una investigación que se complica aún más al descubrir el cadáver del que era el principal sospechoso del crimen.

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Fulgor (Serie Crave 4)

Wolff, Tracy

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No te pierdas la cuarta entrega de la Serie Crave. Ya forma parte de ti.

Nadie sobrevivió ileso a la última batalla. Flint está enfadado con el mundo, Jaxon se está convirtiendo en algo que no reconozco, y Hudson ha levantado un muro que no estoy segura de poder romper.

Ahora se acerca una guerra y no estamos listos. Necesitaríamos un ejército para tener alguna esperanza de ganar. Pero antes de eso necesito encontrar respuestas a las incógnitas sobre mis antepasados. Respuestas que podrían revelar quién es el verdadero monstruo entre nosotros…  en un mundo lleno de vampiros sedientos de sangre, gárgolas inmortales y una antigua batalla entre dos dioses.

No hay garantía de que nadie se quede en pie cuando el polvo se asiente, pero si queremos salvar este mundo, no tengo otra opción. Tendré que abrazar cada parte de mí... incluso las partes que más temo.

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Table of Contents

Sinopsis

Portadilla

Dedicatoria

FEBRERO

Primera parte. Ocho meses antes

Desde su suite en el...

La casa había sido construida...

Tras lanzarle a Peter una...

El cementerio de Skog era...

¡Con qué rapidez lo ha...

Faye estaba sentada en un...

ZAGREB, 1982

Después de dejar al chico...

Aparcó el Porsche en Brahegatan...

Tras constatar que el bolso...

ZAGREB, 2 DE MAYO DE 1995

Faye y Alice atravesaron Stureplan...

Tras una noche de insomnio...

El ambiente en los estudios...

ESTOCOLMO, NOCHEVIEJA DE 1995

Faye pulsó el timbre junto...

Ya a la mañana siguiente...

Era la una y media...

¿Querrá que la asista un...

Segunda parte

La expresión amigable de Jenny...

ESTOCOLMO, NOCHEVIEJA DE 1995

Era una mañana inusualmente fría....

A Faye se le hacía...

Estaban a mediados de febrero....

Faye seguía en estado de...

VÄXJÖ, 1996

Tras el breve encuentro en...

Había pasado una semana desde...

Aunque Faye no acababa de...

Faye se desperezó. Llevaba toda...

VÄXJÖ, 1998

Los viernes dejaban que se...

Faye estaba leyendo...

Cuando Faye entró en el...

VÄXJÖ, 1998

Marzo había traído un tiempo...

El mismo día en que...

VÄXJÖ, 1999

Durante el desayuno...

Al día siguiente...

Faye cerró los ojos para...

ESTOCOLMO, 2002

Faye se despertó y al...

Una semana después...

La semana siguiente la visitaron...

El primero de mayo cayó...

Tercera parte

ESTOCOLMO, 2003

Faye se miró al espejo....

Le fue fácil encontrar la...

ESTOCOLMO, 2003

Faye se bajó del metro...

Faye le había pedido prestada...

ESTOCOLMO, ABRIL DE 2003

Faye esperó a que el...

Faye y Kerstin tomaron un...

Al principio...

Para llamar a Caroline Sterner...

ESTOCOLMO, OCTUBRE DE 2003

Faye no pudo evitar la...

Insertó la memoria USB en...

El día en que se...

Eran las cinco y media...

ESTOCOLMO, OCTUBRE DE 2003

Nada más despertarse...

Faye esperaba sentada en la...

La situación parecía más adversa...

ESTOCOLMO, OCTUBRE DE 2003

Faye y Milenka se habían...

Al día siguiente de la...

Milenka estaba sentada al volante...

Había transcurrido una semana desde...

HALL, JUNIO DE 2023

Las dos mujeres guardaban silencio....

Faye circulaba hacia el oeste...

Fjällbacka dormía cuando Faye entró...

Cuando su padre terminó de...

Le dolían los hombros...

Epílogo

Tres meses después

Agradecimientos

Créditos