LA

CUEVA

DE MARI

EDICIÓN  MAYO  2021

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“Quien ha estado en el País euskaro,

desea volver a él, es una tierra bendita”

Victor Hugo

“Ilun dago itsasoa nire ohe azpian;

egunargi arte ez ditut irekiko begiak”

1

Se quedó observando las sombras que la lámpara de pie dibujaba sobre el odioso recubrimiento de ladrillo de la pared mientras se preguntaba a sí mismo, sumido en un sepulcral silencio, cuándo conseguirían dar de alta el servicio de la compañía eléctrica.

Apretó con fuerza los puños, conteniendo la rabia que le carcomía las entrañas. ¿Cómo se las había ingeniado para que su vida, de pronto y sin previo aviso, diera un cambio tan radical? ¿Cómo diablos se las había apañado para acabar donde y como estaba? “Podría ser peor”, pensó, insuflándose ánimos sin demasiado éxito.

Llevaba ya una semana suspendido de empleo y sueldo, así que su única misión día tras día, era quedarse allí encerrado mientras su mujer se marchaba a trabajar al hospital. A diferencia de él, ella tenía una labor y seguía siendo útil para la sociedad. En realidad, Maitane tenía todo lo que quería: trabajaba en el hospital universitario de Cruces, como siempre había deseado, y vivía en el antiguo hangar en el que se crio, en mitad de la nada. Sí, para su mujer esas campas eran el lugar idílico para comenzar una nueva vida de cero, pero para Iker significaban, literalmente, un aislamiento voluntario del que deseaba con todas sus fuerzas poder escapar.

Hacía ya quince días que habían vendido su céntrico pisito en Donosti para mudarse allí. “Seguiremos teniendo la playa al lado”, le había dicho Maitane a modo de consuelo para que no se viniera abajo. Pero la playa era lo que menos le importaba en esos momentos.

Necesitaba dos cosas para ser feliz: volver a trabajar y conseguir salir de aquel maldito hangar como fuera.

Aunque durante sus casi veinte años de relación nunca se había llevado demasiado bien con el padre de su mujer, se había esforzado por mantener una relación cordial con él. Era un hombre frío y extraño; una de esas personas que te provocaban un escalofrío nada más verlas. Maitane no tenía demasiada relación con él —cosa que a Iker le venía de maravilla—, pero sí que mantenía un estrecho lazo con su madre. Ambos fallecieron el mismo año. Primero ella y, después, él. Maitane solía decir que su padre se había muerto de pena al quedarse solo, pero Iker dudaba que un hombre de esa calaña pudiera sentir ni pena ni gloria. Era como una piedra, impasible, frío como el hielo. Jamás le había visto derramar una sola lágrima o expresar sus sentimientos. Ni siquiera aquella mañana en la que enterraron a su mujer mientras su hija se deshacía en pedazos de dolor.

Se levantó de la butaca del salón, aún con la proyección de su suegro merodeando por sus pensamientos. Al morir, no les había dejado nada más que aquel maldito hangar y sus tierras.

—Fue el hogar de mis padres durante casi cincuenta años —le recriminó Maitane en cuanto él propuso venderlo todo.

Además, el viejo lo había dejado bien claro antes de fallecer: su última voluntad era que su hija conservase el hangar. Que no lo vendiera.

—Estoy jodido —murmuró en voz alta antes de propinarle un puntapié a la lámpara de pie, que nada más recibirlo comenzó a tambalearse.

Se quedó observándola para ver si terminaba cayendo, pero al final recuperó el equilibrio y se mantuvo en el lugar que le correspondía.

Si por Iker fuera, ya podía irse abajo todo aquel detestable lugar. Imaginó que la tierra comenzaba a resquebrajarse para tragárselo y sonrió con malicia, consciente de que sería una buena solución para sus problemas.

—El hangar de mis padres es perfecto —aseguró Maitane cuando recibió el testamento, con una sonrisa muy diferente a la que él lucía en esos instantes—. Nos quitaremos la hipoteca de encima. Podremos respirar… Y, quién sabe, puede que en un futuro podamos reformar la casa cuartel.

Cogió aire profundamente, esforzándose por sacarse de la cabeza todos aquellos pensamientos tan negativos y procurando ver más allá. Hacia un buen futuro, por ejemplo. Tenía que plantearse las cosas de un modo diferente o terminaría perdiendo la cabeza por completo.

—Todo esto es un bache —se dijo en voz alta, arrimándose a la ventana—, nada más.

Observó los cimientos del caserón que, tiempo atrás, fueron un cuartel de la guerra civil; pensó que reformarlo resultaría casi tan costoso como tirarlo abajo y reconstruirlo de cero. Le gustase o no, debía hacerse a la idea de que durante una pequeña temporada vivirían en aquel pequeño hangar hasta que le readmitiesen en el cuerpo y comenzase a ejercer de nuevo. Y, ¿por qué mentir? Una de las causas de esa horrible depresión que estaba sufriendo radicaba en que echaba de menos trabajar. Iker había llegado a la conclusión de que pasarse el día encerrado entre cuatro paredes era capaz de abatir a cualquier ser vivo. Volvió a coger aire, inundando profundamente sus pulmones justo antes de comenzar a liberarlo con mucha lentitud. Inspirar, espirar. Y así una y otra vez.

Tanteó la mirada hacia su alrededor y comprendió que, dejando de lado la casa cuartel, no conseguía distinguir ninguna silueta ni ninguna sola luz. Ni siquiera la de un mísero caserío. La siguiente casa contigua al hangar estaba lo suficientemente alejada de ellos como para no dejar rastro en la distancia. De pronto, se sobresaltó al ver dos ojos brillantes y redondos observando fijamente la casa desde el interior de los zarzales. Tragó saliva, relajándose, mientras gruñía internamente.

—Maldito perro pulgoso… —soltó, encendiendo un par de velas más y una de las linternas.

Al perro se lo había encontrado encerrado en una de las perreras que su suegro tenía frente al jardín de la casa. Era uno de esos chuchos sin raza que olían mal y que servían para poco, así que Iker decidió abrir la jaula y liberarlo a su suerte. Maitane, por supuesto, desconocía aquello. De haberlo sabido hubiera insistido en adoptar al animal, y lo último que necesitaba en esos momentos Iker era tener a otro ser a su cargo. ¿Cómo iba a cuidar de un maldito perro si ni siquiera podía cuidar de su propia familia?

Se encendió un cigarrillo y, después, abrió la redondeada ventana de lo que los antiguos inquilinos de ese sitio denominaban “el salón”. En realidad, el hangar no era nada más que un pequeño pabellón alargado que construyeron durante la guerra civil española para almacenar un par de aviones de guerra, a lo sumo.

Tenía dos habitaciones, un baño, el pequeño salón comedor y una cocina vieja y descolorida que la madre de su mujer había pintado y repintado a mano en un sinfín de ocasiones con la intención de evitar comprar muebles nuevos. Iker recordaba que, tiempo atrás, su suegra le había confesado que la intención principal que siempre habían mantenido era la de mudarse a la casa cuartel. “Desde la planta de arriba se puede ver la playa de Azkorri”, le había dicho con ilusión. Pero nunca habían conseguido ahorrar el dinero suficiente como para llevar a cabo dicho sueño.

El aire frío de la mañana le acarició el rostro con suavidad mientras inhalaba la nicotina con ansia, como un yonqui desesperado. Él no era consciente, pero la mano le temblaba ligeramente y no dejaba de patalear contra el suelo, impaciente porque su mujer regresase a casa después del largo turno de noche. Ella llegaría agotada por haber estado trabajando y se iría directamente a dormir tras saludarle con un pequeño beso en la frente. Él, en cambio, no confesaría que se había pasado la noche en vela. Se lo guardaría en su interior. Llevaba días sin dormir. El insomnio que le azotaba cada vez era mayor y, en ocasiones, sentía que la privación de sueño le estaba acarreando el crecimiento irremediable de cierta locura. Esa locura, ligada a la ansiedad que palpitaba en sus venas, le hacía ser una irremediable bomba de relojería. Aunque de eso último ni siquiera Iker era plenamente consciente.

Empezó a ver que el cielo comenzaba a teñirse de un color naranja rojizo y sonrió. Le encantaba ver amanecer porque, en su interior, siempre asociaba el comienzo de un nuevo día con la posibilidad de un inminente cambio. Significaba tener una nueva oportunidad.

Le dio otra calada al cigarrillo mientras se prometía internamente que ese mismo mes dejaría de fumar. Se gastaba un buen dinero en tabaco y, en esos instantes de su vida, cada céntimo contaba. Además, odiaba pensar que era su mujer la que se estaba encargando de sacarle adelante y de pagarle los vicios.

Escuchó el gruñido de un animal en el exterior y se tensó de inmediato, mientras agudizaba la vista y el oído para dar con la procedencia del sonido.

—Joder —escupió de mala gana—, maldito chucho…

Lanzó la colilla por la ventana antes de asomar medio cuerpo al exterior. Entonces, lo vio. Estaba agazapado entre la maleza, manteniendo una actitud amenazante mientras liberaba de su interior aquel grave sonido. Observándole con el vello de su piel erizado, Iker tuvo la firme certeza de que no se libraría tan fácilmente de aquel animal.

—¡Largo! —gritó—. ¡Márchate!

Entró dentro de la casa y, sin molestarse en cerrar la ventana, salió al exterior. El animal continuaba en el mismo sitio y parecía dispuesto a saltarle a la yugular en cualquier instante. Iker se agachó a por uno de los pedruscos del supuesto jardín —que en esos momentos era poco más que cuatro malas hierbas sin cortar— y lo lanzó junto al animal, rezando porque aquello fuera suficiente para espantarle.

No, no quería un maldito chucho a su cargo, pero nunca había hecho daño a ningún ser vivo y no pretendía que aquello cambiase de la noche a la mañana. La piedra rebotó junto a la pata delantera derecha del can, pero éste ni siquiera se inmutó. Gruñó con más fuerza y dio un paso al frente. Iker sintió un escalofrío, convencido de que aquel animal estaba a punto de saltarle encima de un momento a otro. Retrocedió muy lentamente un par de pasos, deseoso por regresar a la seguridad que le brindaba aquel condenado y odioso hangar. Por mucho que lo desdeñara, en aquellos instantes era el refugio perfecto. Sintió el corazón acelerándose y las pulsaciones dispararse a mil por hora. El animal dio otro paso al frente, gruñendo con más fuerza. El sonido que liberaba de sus entrañas parecía haber escapado de ultratumba.

—Joder —musitó de nuevo Iker, sin romper el contacto visual.

Lo había visto en las películas, pero dudaba que la estratagema de “no romper el contacto visual” pudiera ser efectiva.

Y, entonces, sin previo aviso, su teléfono móvil comenzó a sonar en el interior del bolsillo trasero del vaquero que llevaba puesto. El sonido provocó que el animal se agazapase aún más e Iker intuyó que, si pretendía sobrevivir a aquel amanecer con todas sus extremidades intactas, la mejor opción era recular lo más deprisa posible y sin mirar atrás. Con el corazón desbocado, se giró hacia la puerta y la alcanzó con dos grandes zancadas. Ni siquiera miró atrás antes de cerrar de un portazo, aunque sí que se asomó por la mirilla mientras sacaba el teléfono del bolsillo. El can no se había movido de su posición; continuaba inmóvil, agazapado y amenazante. Decidió que lo mejor que podía hacer era responder el teléfono, por si se trataba de Maitane, para avisarle del problema que tenían frente a la puerta de casa.

—¿Estás ya de camino, maitia*? —preguntó al contestar.

*«Mi amor» en euskera.

—¿Ibarguren?

La voz seria y ronca del suboficial Etxaniz resonó de forma lejana, como con eco, desde el otro lado de la línea. Se sobresaltó al escucharle, porque jamás hubiera imaginado que a esas horas de la mañana pudiera recibir —estando suspendido, claro— ninguna otra llamada que no fuera de Maitane.

—Sí, soy yo —respondió, nervioso, sin comprender qué podría querer de él el suboficial Etxaniz.

Pensó que quizás pudiera haberse equivocado al marcar, pero descartó la idea rápidamente al recordar que se había dirigido a él por su apellido.

—Me han dicho que estás en Getxo, en la casa de tus suegros.

“Ahora es nuestra propiedad y, para ser precisos, no es una casa”, pensó, aunque evitó corregirle.

—Sí, así es —le respondió con cautela, haciendo un esfuerzo por averiguar qué era lo que quería de él antes de que lo confesara.

Pero no lo consiguió.

Estaba suspendido y no podía ayudarle en nada.

—Ha ocurrido de nuevo —susurró el suboficial Etxaniz desde el otro lado de la línea—. Han encontrado a una chica en el bosque de Azkorri, el que colinda con Sopela…

Directo al grano y sin rodeos.

Ambos sabían muy bien sobre qué estaban hablando.

—¿Desnuda?

Le tembló la voz al hacer la pregunta.

—Desnuda. Con la flor en el pelo.

Sintió cómo el estómago se le retorcía de forma dolorosa al escuchar aquellas palabras.

—¿La flor es… un Anturio?

A esas alturas, Iker ya conocía muy bien aquella extraña flor de espata larga y brillante con coloraciones rojas y anaranjadas. Tenía un peculiar pétalo alargado de su mismo color.

—Sí, así es —confirmó con la voz herida el suboficial—. La chica tenía dieciséis años, joder. Estaba tumbada sobre una roca, colocada exactamente igual que las demás víctimas.

Escuchó el sonido de un motor en el exterior y volvió a mirar por la mirilla. Era Maitane, que ya había llegado y estaba aparcando su monovolumen frente a la antigua perrera de la bestia negra que merodeaba por el hangar. Desvió la mirada intentando hallar al perro, pero ya se había esfumado.

—Joder —murmuró casi sin voz, mientras algo se despertaba en su interior.

Rabia. Impotencia.

El recuerdo de Carmen, la madre de la anterior víctima, acudió a su mente. Aún recordaba a la perfección que le prometió que el asesino de su hija no saldría impune de sus actos. Iker no solía hacer promesas que no pudiera cumplir, pero aquella vez lo hizo. Y, por ahora, sus palabras se habían quedado suspendidas en el tiempo.

¡Aquel caso era suyo! ¡Nadie había metido tantas horas con esa investigación como él!

—¿Podrías venir? Aún estamos en la escena del crimen —preguntó el suboficial—. Toda la ayuda que puedas brindar será de agradecer —concluyó sin andarse con rodeos.

—Voy para allí —respondió Iker Ibarguren, conteniendo la rabia y la excitación—. Oye, Etxaniz… ¿Habéis encontrado restos de carbón en sus manos?

El suboficial suspiró.

—Sí —confirmó con pesar—. Tiene que ser él. Estos detalles nunca llegaron a la prensa…

Iker estuvo de acuerdo con su compañero.

—No tardaré demasiado, salgo ya —dijo, antes de cortar la llamada para que Maitane no pudiera escuchar la conversación. Su mujer entró por la puerta dos segundos después. Parecía agotada, pero aun así se esforzó por dedicarle una sonrisa cariñosa.

—¿Ya estás vestido? —preguntó, acercándose a él para darle un beso en los labios—. He tenido una noche horrible.

Iker la recibió entre sus brazos, aunque su cabeza vagaba muy lejos de aquella escena. La besó la frente de forma autómata mientras pensaba en todo lo que Etxaniz le había dicho. Joder, dieciséis años. Otra niña más asesinada. La rabia le congelaba la circulación a pesar de la excitación que sentía por volver al frente. Por retomar su caso. Estaba convencido de que el sujeto, tarde o temprano, dejaría algún cabo suelto en la escena del crimen. Alguna cuerda de la que Iker, sin duda, conseguiría tirar hasta dar con él.

—¿Estás bien? Pareces distraído…

—En realidad, no —confesó—. Tengo que irme.

Maitane levantó la cabeza, sorprendida, y le escrutó sin comprender de qué le estaba hablando. Iker se fijó en las profundas ojeras que enmarcaban su mirada y en lo frágil que parecía aquella mañana de noviembre. Le resultó curioso porque, por lo general, el carácter luchador de Maitane hacía que proyectase en los demás la imagen de una auténtica guerrera. A veces se le olvidaba que, incluso ella, podía necesitar ayuda o estar pasándolo mal.

—¿Qué te ocurre? —inquirió, sin dejarle opción a preguntar en primer lugar.

—Tenemos a una mujer en la habitación trescientos doce que tiene Alzheimer —explicó, resumiendo lo máximo posible—. Le hemos explicado mil veces que está en un hospital porque se ha caído, pero vuelve a dormirse y, al despertar, entra de nuevo en pánico y grita a pleno pulmón porque no sabe dónde está. Está desorientada y asustada… Y sola. No tiene a ningún familiar cuidándola.

—Y te ha recordado a tu ama* —concluyó, acariciándole con suavidad el rostro.

*«Madre» en euskera.

Ella asintió con los ojos acuosos.

—Me siento culpable por no haber pasado con ella sus últimos meses…

Iker guardó silencio y se limitó a abrazarla.

Podía responderle que no hubiera servido de nada porque no la hubiera reconocido, pero decidió guardarse su opinión para sí mismo y se limitó a consolarla. Tenía claras sus prioridades y sabía que Maitane era lo primero en su vida, pero el suboficial Etxaniz le estaba esperando y no podía evitar sentir cómo un nudo en su estómago se tensaba con fuerza a medida que los segundos iban transcurriendo y él seguía allí.

—¿A dónde decías que ibas? —murmuró al final ella, apartándose unos instantes para inspeccionar a su chico—. Todavía es muy temprano.

—Me ha llamado un compañero —le contó, sin entrar en detalles—. Necesitan mi ayuda con un caso y me han pedido que vaya.

Maitane pestañeó varias veces, sorprendida.

—Estás suspendido —le recordó—, no pueden llamarte.

Supuso que Etxaniz desconocía ese pequeño detalle “sin importancia”.

—Pues me han llamado —dijo, procurando no entrar en temas escabrosos—. Tengo que irme, laztana*. Aprovecha para descansar todo lo que puedas.

*«Cariño» en euskera.

Maitane no parecía del todo conforme con esa breve explicación, pero tenía la cabeza embotellada después del turno de noche y decidió que ya tendría tiempo de interrogar a Iker en condiciones al mediodía, cuando hubiera recuperado un par de horas de sueño. Se frotó los ojos y cogió aire profundamente mientras le veía colocarse la cazadora.

—Por cierto —le dijo él, con aire distraído—. ¿Has visto un perro en los alrededores?

Estaba tan cansada, que ni siquiera era capaz de hacer memoria.

—Pues no lo sé —admitió.

—Uno grande y negro —describió con rapidez, de forma apresurada—. Te hubieras fijado en él si lo hubieras visto.

Se encogió de hombros y sacudió la cabeza de lado a lado, en silencio.

Iker asintió, la besó con rapidez en la frente y se despidió de ella de forma brusca y apresurada.

2

Las primeras gotas de lluvia salpicaron la luna delantera de su coche antes, siquiera, de que tuviera tiempo de arrancar el motor. Alzó la vista al cielo y se preguntó cómo diablos era posible que estuviera ennegrecido y encapotado si minutos atrás había estado contemplando un amanecer despejado.

—Mierda, mierda… —murmuró, nervioso, presionando el acelerador tras meter la primera marcha.

Esperaba llegar antes de que el chaparrón cogiera fuerza para poder echar un vistazo a la escena del crimen intacta, sin que la lluvia difuminase el terreno ocultando posibles pistas y dificultando la tarea de investigación. Suponía que a esas alturas el cuerpo de la joven ya habría sido retirado de la escena y que la científica ya estaría trabajando.

Su cabeza funcionaba a mil por hora haciendo un esfuerzo sobrehumano por recordar cada detalle de los anteriores casos de “el asesino de la flor”. Intentaba rememorar los informes que él mismo había escrito de su puño y letra, esforzándose por despejar las ideas. La falta de sueño de aquellas últimas semanas le provocaba cierta lentitud, pero aquella llamada de Etxaniz había sido como un chute de adrenalina pura y dura. Le temblaban las manos cuando, de pronto, se vio obligado a pegar un frenazo en seco.

—Joder.

Miró al frente. Allí estaba el maldito perro negro, taponando la salida del terreno del hangar. Apretó el claxon con fuerza con la intención de espantarlo, pero después recordó que si Maitane lo escuchaba se asustaría y saldría corriendo de casa para comprobar qué sucedía. Bajó la ventanilla.

—¡Quítate del medio, puto chucho! —gritó, malhumorado y con la paciencia al límite—. Joder… Maldito perro —gruñó, apretando el volante con fuerza entre sus manos mientras decidía qué hacer.

No quería atropellarle, pero tenía prisa. Pisó el pedal del acelerador mientras rezaba internamente para que aquella bestia tuviera un poco de sentido común y decidiera quitarse del medio a tiempo. El animal se agazapó frente al coche, envalentonado. Iker ni siquiera se lo pensó. No podía perder más tiempo. Aceleró y salió disparado hacia delante mientras el can, inmóvil, gruñía sin moverse un ápice. Cerró los ojos cuando creyó que sucedería el impacto, pero dos segundos después, al abrirlos, comprendió que el animal había conseguido desplazarse a un lado para evitar la colisión. Chico listo. Su pulso se relajó mientras, a través del retrovisor, veía a la maldita bestia haciéndose más y más pequeña según él se iba alejando.

No tardó demasiado en llegar al bosque de Azkorri, pero para entonces la lluvia ya se había intensificado y el limpiaparabrisas de su coche funcionaba a máxima velocidad mientras Iker aparcaba malamente y de forma apresurada.

Se congratuló al divisar que la carpa de la policía científica ya estaba en pie y se fijó en que las diferentes entradas a la zona ya estaban acordonadas para evitar el paso de los transeúntes. Comprobó que, en efecto, varios paseantes merodeaban por los alrededores intentando curiosear a pesar de la intensa llovizna y de la temprana hora matutina. Iker sintió náuseas al comprobar, una vez más, que las desgracias ajenas eran capaces de mover a más personas que los actos bondadosos. Por muchos años que llevara intentando explicárselo a sí mismo, no terminaba de entender cómo las personas podían ser tan macabras.

Rodeó los furgones de la Ertzaintza antes de cruzar el cordón sin pedir permiso y con naturalidad. Si lo hacía de ese modo, nadie le pediría que mostrara la placa —cosa que no podía hacer—. Vio al suboficial Etxaniz unos metros por delante de él, hablando con el juez, y se acercó con rapidez mientras agudizaba sus sentidos para no perder ni un solo detalle de todo aquello que le rodeaba.

—Ibarguren —saludó su compañero, alargando el brazo para estrecharle la mano. Iker le devolvió el gesto de forma distraída.

—Cuéntame —atajó, directo al grano.

Llevaba semanas ansioso por volver a trabajar y no sabía cuánto podía durar aquello, así que lo mejor era no perder el tiempo andándose con rodeos innecesarios. Era consciente de que, en cualquier instante, el suboficial Etxaniz podía llegar a saber por diferentes medios que se encontraba suspendido de empleo y sueldo.

—Nada que no te haya dicho por teléfono —comenzó, señalando una enorme roca que había entre la maleza—. La joven ha aparecido ahí tumbada, bocarriba, desnuda y con la flor en el cabello. Tenía las manos colocadas sobre su vientre, con las palmas manchadas de carbón.

Iker se acercó a la zona mientras algo se removía en su interior. Sentía una desagradable sensación de déjà vu. A pesar de que ya habían trasladado el cadáver al Instituto Anatómico Forense de Bilbao, pudo imaginarse a la joven allí tumbada, inerte, sin vida.

—¿Cabello suelto y rubio? ¿Piel pálida? —Etxaniz asintió, adelantándose unos pasos para caminar tras su amigo.

—¿Abusos?

—No lo sabemos aún. El forense está trabajando en el informe preliminar —explicó—. Nos ha pedido paciencia porque están saturados, pero he conseguido que tengan algo preparado para esta tarde antes de que nos pasen los resultados de la autopsia. He hablado también con los de Inspecciones Oculares de la científica y me han dicho que todavía tienen trabajo para largo. Van a cribar bien toda la zona para ver si obtienen alguna evidencia de interés —comentó, antes de hacer una leve pausa para coger aire—. De todos modos, me han comentado que han localizado unas rodadas de neumáticos. Van a sacar moldes y cuando tengan alguna información válida para la investigación, me llamarán.

Iker apretó los puños con fuerza mientras la imagen de Carmen regresaba a su cabeza. Aquella chica también tendría una madre, aunque en esa ocasión no le tocaría a él lidiar con el pesar de la familia.

—¿De dónde era la chica?

Etxaniz carraspeó.

—De Algorta —respondió con rapidez—. Los padres ya están informados y acompañados, camino del depósito.

—Deberíamos ir —soltó, incapaz de ocultar la emoción que sentía—. Cuanto antes hablemos con los padres, mejor.

Etxaniz sonrió con picardía.

—¿Eso quiere decir que me acompañas?

Iker asintió sin dudar.

No tenía ningún interés en regresar al hangar antes de tiempo. Además, debía aprovechar la oportunidad que tenía entre sus manos. En cuanto su compañero, Etxaniz, fuera consciente de que continuaba suspendido de empleo y sueldo, se acabaría su participación en el caso.

—Vámonos —murmuró en voz baja mientras un intenso cosquilleo de emoción le recorría las entrañas.

3

Iker sintió cómo, muy lentamente, el sueño se iba apoderando de su organismo. Le costaba mantener abiertos los párpados y ni siquiera la adrenalina del caso le resultaba lo suficientemente motivadora como para mantenerse alerta al cien por cien.

La lluvia torrencial que se descargaba sobre ellos golpeaba con agresividad la chapa del vehículo del suboficial Etxaniz. Habían optado por compartir coche, como en los viejos tiempos. Su coche se había quedado abandonado en Azkorri, pero tampoco le importaba demasiado.

Aprovechó la parada que hicieron para echar gasolina y se pidió un café doble, sin leche, para llevar. Había pasado días sin dormir, sintiéndose inútil y perdido. Y, ahora que por fin tenía una finalidad importante entre sus manos, se sentía exhausto. El intenso chute de cafeína sirvió para despejar sus neuronas provisionalmente.

—Háblame del asesino de la flor —pidió Etxaniz.

Iker cogió aire.

—Un único caso, en Donosti. No encontramos más similitudes con ningún otro expediente… La joven, Carmen Aguirre, tenía diecisiete años.

Iker hizo una pausa.

Había leído tantas veces el expediente, había pasado tantísimas noches en vela intentando encontrarle un sentido a las interrogantes del caso, que podía recitar hasta el último detalle de memoria.

—Su cadáver apareció en la ruta de Ulia a Pasajes, muy cerca del descenso que hay hacia el faro de Plata. Estaba ligeramente escondido entre la maleza —recordó Ibarguren—. Lo encontraron unos paseantes que estaban haciendo la ruta.

—¿Tardaron mucho en hallar el cadáver?

—Ocho días —recordó Iker con total exactitud. Ni uno más, ni uno menos—. Había sido una semana de mucha lluvia, así que no hubo demasiado trasiego por la zona. Fue el perro de la pareja el que se desvió hacia aquel lugar y comenzó a ladrar, alertándoles. Gonzalo… Tiene que ser el mismo, hay detalles que nunca llegaron a filtrarse a la prensa.

El suboficial Etxaniz estuvo de acuerdo con su compañero. No había lugar a dudas; estaban ante el asesino de la flor. Así lo había bautizado la prensa en su momento.

—¿Y la joven de Donosti? ¿Era de buena familia?

—Una familia normal que vivía en un barrio de Pagola —recordó Iker—. La madre tenía un sueldo mileurista, pero el padre trabajaba como inspector en una fundición y ganaba bien. No tenían problemas económicos y acababan de mudarse a un piso de nueva construcción.

Se adentraron en el espeso tráfico de Bilbao, que los días de lluvia —bastante habituales en el norte— empeoraba todavía más. Ambos viajaban pensativos, cada uno sumido en sus propios pensamientos. Iker había trabajado junto a Etxaniz muchos años antes de que Maitane y él se mudaran a Donosti. En Bilbao había sido feliz y había tenido años muy buenos, pero en Donosti también. Además, Iker era de ciudad, no un tipo de campo. Solamente llevaban unos días en el hangar y ya echaba de menos el simple hecho de poder salir de casa caminando para tomarse un café y comprar el pan. Sabía que, si su estancia en el hangar se alargaba más de lo necesario, terminaría perdiendo el juicio por completo. Pero Iker no era estúpido y, a su vez, sabía que sacar a su mujer de esa casa —si es que se le podía llamar así—, sería un verdadero rompecabezas.

—¿La chica estudiaba?

—Primero de bachillerato —respondió Ibarguren—. Tenía pareja estable desde hacía un año. Había estado con las amigas, estudiando en la biblioteca, momentos antes de su desaparición.

—¿Coartadas?

—Todos tenían, lo verificamos. Tanto la mejor amiga, como el novio, como los padres —explicó—. Intentamos buscar alguna conexión con alguna carbonera cercana, pero nada. Además, prácticamente no queda ninguna. También buscamos floristerías que tuvieran en su stock la flor del Anturio, pero no hubo suerte. Es poco común, y aunque conseguirla por internet no supone ningún esfuerzo para alguien que tenga un teléfono y conexión, encontrarla de forma presencial es complicado.

—¿Sus padres conocían la flor?

Iker negó.

—Jamás la habían visto.

—¿Y la zona en la que apareció?

—Sí —respondió Ibarguren mientras Etxaniz se introducía en el parking del edificio—. La conocían bien. Solían hacer la ruta en verano, cuando hacía sol. Ya sabes, típicas excursiones en familia. Además, es una de las rutas más conocidas que hay y dudo mucho que exista un donostiarra que la desconozca.

En pocos minutos estarían frente a los padres de Ainhoa López, la chica que había aparecido en el bosque de Azkorri. Iker sintió una punzada de angustia en el estómago mientras, una vez más, intentaba encontrar en su cabeza la forma más apropiada de abordar a los padres de la víctima. En su opinión, aquella era la parte más dura y desagradable de su trabajo. Muchos policías odiaban el tener que vérselas con cadáveres descompuestos. Momentos en los que, sin duda, uno debía tener estómago. Cogió aire. Él no soportaba lidiar con los que lloraban una pérdida. Con aquellos que intentaban sobrevivir mientras los que más querían ya habían partido. Iker pensó que, en el fondo, su trabajo tenía sentido por ellos. No por las víctimas. Las víctimas ya estaban en paz y habían dejado de sufrir. Pero aquellos que se quedaban no tenían esa suerte.

Subieron hasta la segunda planta en el ascensor. Los dos sumidos en un silencio sepulcral. Etxaniz era un buen policía, pero muy reservado. Iker sabía de buena mano que si había levantado el teléfono para pedirle ayuda era porque confiaba plenamente en sus capacidades.

Los vieron al fondo del pasillo, sentados en el banco metálico. Estaban abrazados, desconsolados, llorando. “Ya la han identificado”, pensó Iker con un nudo en la boca del estómago. Estaban totalmente deshechos. Etxaniz continuó hacia el frente, pero él necesitó detenerse unos instantes para coger aire y armarse de valor. De forma totalmente involuntaria, la imagen de la madre de Carmen se le vino a la cabeza. La recordó de esa forma; descompuesta, hundida. De la misma forma que en ese momento se encontraban los padres de Ainhoa López.

—Él es ingeniero informático y ella higienista bucal —explicó Gonzalo Etxaniz entre susurros—, aunque ella debe de estar en paro —murmuró—. Pedro y Karmele. Viven en la arteria principal de Algorta, en Euskal Herria. En los pisos nuevos que construyeron en la entrada.

—¿Los blancos?

—Sí, esos. No tienen deudas y no parecen personas conflictivas, así que podríamos descartar un ajuste de cuentas o algo similar.

Etxaniz guardó silencio.

Estaban lo suficientemente cerca de ellos como para que pudieran escucharlos. Se acercaron con cautela y, con tacto, esperaron pacientemente hasta que ambos recobraron la compostura. Iker se fijó en ella. Por alguna razón, siempre pensaba que el sufrimiento de las madres era todavía mayor —o, al menos, se exteriorizaba más—. Podía ver el alma desgarrada a través de su mirada, al igual que la había visto en los ojos de la madre de Carmen.

—Sentimos mucho su pérdida —comenzó Etxaniz—. Y sentimos tener que importunarlos en estos momentos de tanto dolor, pero cada minuto cuenta y es esencial que la investigación siga su curso.

El padre, Pedro, asintió. Ella los miraba muy fijamente sin decir una sola palabra. Sin poder, siquiera, pestañear.

—Sabemos que en el momento de la desaparición hablaron con la Ertzaintza y dieron su declaración, pero nos gustaría que…

Karmele sacudió la cabeza en señal de negación antes de romper en un llanto desgarrador que a Iker le removió las entrañas.

—Mi niña… —murmuró, antes de salir corriendo por el pasillo—, mi niña…

La vieron desaparecer en el interior del lavabo de señoras, pero aún así podían escucharla llorar.

—Ella no ha sido capaz de… verla —susurró el padre—. He sido yo quien la ha identificado.

Iker tuvo que contener el llanto. La pesadumbre de aquella pareja era tan patente que podía sentirla latiendo en su interior.

—Es mucho mejor que el último recuerdo que conserve de su hija no sea ese —señaló Ibarguren, dejando caer la mano sobre su hombro en señal de apoyo—. ¿Por qué no se sienta? No le robaremos mucho tiempo —prometió.

El hombre, que también estaba consternado, se sentó en el banco metálico. Los dos investigadores se quedaron frente a él.

—¿Podría explicarnos de nuevo cuándo fue la última vez que vio a su hija? —inquirió Iker.

—La vimos la mañana de su desaparición, en el desayuno. Después de eso se marchó al colegio y, cuando salió, se fue directa al entrenamiento de fútbol —nos explicó—. Estudiaba cuarto de secundaria en San Nikolas y jugaba en el Bizkerre, en el campo de Fadura. Tenía todo muy cerca, así que se las apañaba bien caminando.

—¿Fue al entrenamiento?

Pedro asintió.

—Sí. Salió con Miren de entrenar y ambas subieron hacia casa a través de los ascensores. Se separaron en la calle paralela a la nuestra, cuando su amiga tiró en dirección a Aiboa para marcharse a casa.

—Y, ¿de ahí? ¿A dónde se marchó Ainhoa?

Pedro suspiró profundamente.

Una lágrima sigilosa resbalaba por su mejilla. Estaba intentando ser fuerte, pero le costaba. Sabía perfectamente que, durante años, sufriría horribles pesadillas al recordar el cuerpo pálido e inerte de su hija allí tumbado, sobre la camilla.

—Se suponía que a casa, pero jamás llegó —murmuró, prácticamente sin voz, mientras el llanto desgarrador de su mujer los alcanzaba a través de las paredes—. ¿Saben? Si me hubiera asomado a la ventana de la cocina igual la hubiera visto. Se ven los ascensores.

Iker hizo memoria, intentando recordar con precisión y detalle aquella zona. Desde Fadura, que era el lugar en el que se encontraba el campo de entrenamiento, a Euskal Herria —la calle en la que Ainhoa López residía— se podía subir a través de unos ascensores públicos que el ayuntamiento había instalado para evitar la cuesta arriba tan empinada que había. Intentó rememorar cuántos tramos de ascensor había. ¿Tres? ¿Cuatro? Tendría que pasarse por allí para refrescar sus recuerdos.

—No sirve de nada culpabilizarse —le aseguró Etxaniz—. Lo único que puede hacer ahora por su hija es contárnoslo todo. Cada detalle que recuerde de aquellas semanas… ¿Estuvo rara? ¿Notaron algo extraño?

Pedro sacudió la cabeza.

—¿Tenía novio? —preguntó Iker.

Amaia, la víctima de Donosti, sí. El chico parecía destrozado y tenía coartada para el fin de semana del asesinato. Había estado fuera, en Asturias, haciendo el descenso del Sella con unos amigos. No tardaron en descartarle en la investigación.

—No —aseguró de la misma—. No salía con ningún chico.

“O eso crees”, pensó Iker.

Sabía, por sus pesquisas, que la edad de Ainhoa solía ser de las más complicadas en cuanto a relacionarse con sus padres.

—Podría… ¿Podría marcharme ya con mi mujer? —preguntó, dubitativo.

Karmele seguía llorando en los lavabos. O, más bien, gritando. Iker sintió el corazón hecho pedazos y asintió, sin siquiera consultarlo con su compañero. Aún quedaban muchos interrogantes en el aire, pero el hombre no daba para más. Estaba completamente derrotado.

Pedro caminó por el pasillo y desapareció en los lavabos. El llanto de ella, casi al instante, se suavizó.

—Pobre familia…

Iker asintió.

Después de esos breves pero intensos interrogatorios, solía necesitar un lapso de tiempo para recuperarse y recobrar la compostura.

—¿Un café? —inquirió Etxaniz.

Él asintió.

Necesitaba despejar la cabeza para poder enfocarlo todo con coherencia.

4

El reloj todavía marcaba las tres del mediodía, pero Iker sentía la cabeza tan agarrotada que tenía la sensación de que eran las doce de la noche. Había dejado de llover y el sol se asomaba con timidez entre las nubes.

Supuso que, cuando llegara a casa, Maitane aún seguiría dormida. Mejor. Quizás, incluso, podría tirarse en la cama a descansar con ella un par de horas antes de que su despertador sonase. Necesitaba descansar, despejar la mente y pensar. Sí, necesitaba pensar.

Se encendió un cigarrillo y bajó la ventanilla del coche. El trayecto de Azkorri al hangar era muy corto, pero aún así puso la radio. Sonaba una canción en inglés, una de esas poperas que tan de moda estaban, mientras Iker le daba vueltas al caso que tenía entre manos. Había un gigantesco interrogante en su cabeza que resonaba con fuerza desde que el suboficial Etxaniz había descolgado el teléfono: ¿había sido casualidad que el asesino de la flor se trasladase a Getxo en la misma época que él? Aproximadamente, había dos años de diferencia entre los crímenes. Iker sintió que el cerebro se le hinchaba, apretándose contra el cráneo. Tiró el cigarrillo y se masajeó la sien con la mano libre, mientras que con la otra sujetaba el volante. No tenía sentido. En la anterior investigación habían dado por hecho que el sujeto, el autor del crimen, era de allí. Donostiarra. Que la segunda víctima hubiera aparecido en Getxo cambiaba muchísimo las cosas. Además, cuando comprobó los registros de crímenes pasados que pudieran tener relación, jamás se imaginó que debía de trasladarse hasta Vizcaya. Para nada. Tenía que dormir un par de horas y acudir a los registros para pedir información.

—Mierda… —murmuró para sí mismo, acordándose de que continuaba suspendido.

Podría tirar de Gonzalo Etxaniz, pero tarde o temprano este también se daría cuenta y optaría por apartarle del caso. Y si eso llegaba a ocurrir… Se volvería loco. Estaba convencido de ello. Necesitaba encontrar a ese cabrón para que no pudiera seguir campando a sus anchas.

Conducía tan distraído que, cuando dobló la esquina hacia su calle, no lo vio. Necesitó un par de segundos de más para darse cuenta de que, en mitad del asfaltado, estaba el perro negro. Tenía el pelo de la cresta erizado y estaba agazapado frente al acceso al hangar. Cogió aire, mirando a su alrededor. Solamente había campas y más campas. En algunas había invernaderos, pero otras estaban vacías. El vecino más cercano estaba a varios minutos, así que aquel maldito chucho era problema exclusivo de ellos. Detuvo el coche. Podía atropellarlo y terminar por la vía rápida, pero se sentía incapaz. Accionó el claxon varias veces, pero en el fondo sabía bien que nada de ello funcionaría. No parecía asustado, sino más bien, lo contrario.

—¡Lárgate, joder! —gritó Iker, exasperado—. ¡Lárgate!

Se sentía tan cansado que ni siquiera tenía fuerzas para pelear con el animal.

Descolgó su teléfono y optó por llamar a la protectora de la zona. La más cercana pertenecía al pueblo contiguo, así que si se daban prisa no tardarían demasiado en llegar. Los tonos se reprodujeron uno detrás de otro, sin éxito. No obtuvo respuesta.

—Parece que ahora eres mi problema… —murmuró, antes de poner el motor en marcha.

Estacionó el coche en el arcén de la carretera, asegurándose de que cualquier furgón tuviera acceso por el asfaltado. Después, se bajó. Optaría por rodear el acceso al hangar y evitar al can. Tendría que solucionarlo, sí. Pero en aquellos instantes necesitaba meterse en la cama y dormir, como mínimo, un par de horas.

—Maldito perro… —gruñó, malhumorado.

Alzó la vista. Por encima de la maleza, a lo lejos, se dejaba ver la casa cuartel. El pequeño hangar, en cambio, quedaba escondido detrás del cobertizo y de la maleza.

Empezó a caminar campo a través, hundiendo las botas en el fango. Había llovido tanto que la tierra se había quedado totalmente embarrada. Sentía cómo la humedad y la suciedad se filtraba en sus deportivas y, sin poder evitarlo, recordó cómo era su vida antes de mudarse a Vizcaya. Aparcar en un garaje con acceso al edificio, tener las luces de casa domotizadas, tomarse un espresso todas las mañanas en el bar de debajo… Sí, desde luego, no tenía nada que ver con la vida en el hangar. Escuchó un zumbido a su espalda y miró hacia detrás. No tardó demasiado en detectar los ojos amarillos y brillantes del can, acechándole. Iker sintió cómo el pulso se le aceleraba, nervioso.

—Joder… —musitó, acelerando el paso mientras continuaba mirando de reojo.

No veía el cuerpo del animal, solamente sus ojos. Y cada vez estaban más cerca. Al final, echó a correr. Podía sentir cómo los gruñidos de la maldita bestia se intensificaban más e imaginó que debía de ser cuestión de tiempo que se abalanzara sobre él. Corría con tantas ganas que ni siquiera fue consciente de que hacía rato que había pasado el pequeño acceso al hangar que quedaba escondido entre la maleza. Si pretendía volver a adentrarse en sus terrenos, debía rodearlo completamente una vez más. Los pies se le hundían en el barro dificultándole la tarea mientras el perro cada vez estaba más próximo a él. Sintió una gota de sudor resbalándole por la frente. Escuchó sus propios jadeos y, agotado, se detuvo un instante para mirar hacia detrás. El maldito perro continuaba a un par de metros de distancia. La maleza y las hierbas eran lo suficientemente altas como para que tan solo quedase al descubierto su cabeza. Sus colmillos, afilados, amenazando. Sus ojos brillantes, entrecerrados, fijos en Iker. Tembló. Sintió que su corazón iba a explotar en el interior de su pecho y… siguió corriendo sin parar. Sin detenerse. Joder. Iba a por él. Estaba jugando con él. Podía sentirlo. Estaba acechando a su presa, cansándola. Hundiéndola. Se llevó la mano a la chaqueta, intentando encontrar su pistola. Sin éxito. En algunas ocasiones olvidaba que estaba suspendido.

Sintió una gota de lluvia en la nariz. Aunque tampoco estuvo seguro de que no se tratara de sudor. ¿Hacía cuánto que no corría de esa forma? ¿Hacía cuánto que no huía? Iker movía un pie detrás del otro con rapidez, sin pensar. Sin siquiera preguntarse hacia dónde se estaba dirigiendo. Le cayó otra gota más y, en muy pocos segundos, la lluvia se intensificó. Miró hacia atrás. El can no estaba. O, mejor dicho, ya no lo veía. Pero sabía que continuaba por ahí, esperando a que se rindiera para abalanzarse sobre él.

Un relámpago destelleó en el firmamento, haciendo parpadear Santa María de Getxo. Ibarguren se fijó en el viejo caserío que tenía frente a él, a unos cuantos metros de distancia, y optó por acercarse. No podía pasarse la tarde corriendo por las campas mientras intentaba esquivar a la maldita bestia. Además, Iker tenía la extraña sensación de que, por alguna razón incomprensible, el animal estaba desviándolo del hangar. Alejándole de su casa. Pero, ¿por qué?

Alcanzó los terrenos del caserío exhausto y sin aliento. Se apoyó sobre sus rodillas para recuperar su ritmo cardíaco habitual y miró atrás de reojo. El can no estaba. Bueno, en realidad, no se dejaba ver. Pero sí que estaba. Iker podía sentir su presencia.

En pocos segundos, la lluvia se transformó en granizo e Iker echó a correr hasta el portón principal. Golpeó la vieja puerta de madera con ambos puños mientras se fijaba en lo abandonado que parecía el jardín y los terrenos. Pensó que, quizás, se tratase de un caserío abandonado. Miró de nuevo hacia la maleza, en busca de los brillantes ojos amarillentos del animal, cuando escuchó la cerradura. La puerta se abrió de par en par y, tras ella, apareció una mujer de edad avanzada, con el pelo cano y los ojos grisáceos. Vestía un desgastado delantal que en un pasado debía de haber sido turquesa, aunque ahora ya casi no quedaba rastro de ningún color. Iker se arrimó a la entradilla para resguardarse de los pedruscos que caían del cielo.

—¿Podría entrar? —preguntó con un tono de voz amigable—. Estaba dando un paseo y me ha pillado la tormenta… Vivo en el antiguo hangar —especificó, para dejar constancia de que era un vecino sin ninguna intención oculta.

La mujer frunció la frente, multiplicando aún más sus arrugas. Iker miró sus ojos fijamente y se dio cuenta de que no eran grises, sino que estaban cubiertos por una película transparente que los emborronaba. Cataratas, seguro. Imaginó que, en sus años jóvenes, aquella anciana debía de haber sido guapísima. Tenía los rasgos dulces y armónicos.

—Has ofendido a los muertos —susurró en voz baja, mirando al frente.

Su voz también era grata y afable. Y, quizás por esa razón, las palabras que pronunció resultaron chocantes para Iker. La miró extrañado, sin comprender a qué se refería. Quizás tuviera demencia senil o, simplemente, estaba como una regadera.

—¿Perdone?

Iker decidió que no insistiría.

Esperaría allí, resguardado bajo el tejado, hasta que el granizo —y la bestia— desaparecieran.

—Has ofendidos a los muertos —repitió nuevamente, esta vez mirando hacia Iker—. Por eso te persiguen.

Él pestañeó, confuso.

—¿Perdone? —repitió, esta vez sin poder ocultar su sorpresa.

La anciana suspiró profundamente y se hizo a un lado para que él pudiera adentrarse al interior.

—Pasa —murmuró en voz baja, con esa voz dulce que resultaba tan chocante—, pero la próxima vez que vengas, no traigas contigo al espíritu.

Ibarguren echó un vistazo al exterior, en busca del animal.

Sabía que estaba allí afuera, en el exterior, escondido entre la maleza. Podía notar su presencia y, además, ella también debía haberlo visto.

“Es solo un maldito chucho endemoniado”, pensó. Pero no dijo nada en voz alta. A lo largo de sus años como policía se había cruzado con muchísima gente y había aprendido que, con las personas desquiciadas, era mejor no intentar dialogar. Dar la razón y aceptar la locura ajena resultaba más sencillo que intentar instaurar cierta cordura.

Pasó al interior del salón. Al fondo había una chimenea moderna, de esas eléctricas. Le chocó que aquella mujer, en un caserío tan antiguo, tuviera un electrodoméstico tan moderno. Era un calentador eléctrico, aunque de aspecto agradable y antiguo. Simulaba bastante bien el efecto de una chimenea. Había tres sofás, colocados en forma de U y un largo y gigante estante repleto de libros.

Iker se quedó quieto en una esquina, evitando tocar nada. Tenía los pies y los pantalones embarrados y no quería ensuciar la casa, que, además, estaba impoluta. Se fijó en que no había televisor.

—¿Un caldo? —preguntó la mujer, caminando hacia el pasillo de la derecha.

Le costaba andar, pero se las apañaba bien ella sola.

Intentó calcularle la edad, pero no fue capaz. Podía tener setenta años perfectamente o noventa llevados de maravilla. No sabía qué decir.

—No, gracias —se apresuró a responder, aunque la mujer desapareció por el pasillo de igual modo.

Iker echó un vistazo al exterior a través de la cristalera, que también había sido sustituida por una de PVC. Desde fuera le había parecido una vivienda totalmente abandonada, pero por dentro la cosa cambiaba notablemente. Era agradable. Las paredes estaban recién pintadas y el suelo, las puertas y las vigas del techo estaban cuidadas y recién barnizadas, a pesar de que se había mantenido la antigua madera de roble. Unos minutos más tarde, la mujer volvió a aparecer en el salón con una taza humeante en cada mano.

Iker dio un paso al frente, dispuesto a ayudarla. Caminaba con torpeza y poca agilidad y temió que pudiera terminar en el suelo. Pero ella se detuvo, señaló el sofá con la cabeza, en silencio, y después continuó caminando.

—Siéntate y charlemos —dijo, como si fuera un viejo amigo al que llevaba sin ver mucho tiempo—. Creo que tenemos cosas de las que hablar —concluyó.

5

Iker se descalzó y se remangó los pantalones vaqueros en un intento vano de evitar ensuciar. Pero resultó imposible. Terminó por relajarse cuando comprendió que a su recién conocida vecina no parecía importarle demasiado que sus sofás dejaran de ser verdes.

—¿De qué quiere hablar? —inquirió Ibarguren con distancia.

Sabía que lo peor que uno podía hacer era seguirle el juego a un chalado.

Ella sonrió, distraída, antes de darle un sorbito al caldo que tenía entre sus manos. Iker todavía no lo había probado siquiera.

—No me trates de usted, por favor —pidió ella—. Me hace más mayor de lo que soy.

Él sonrió.

—Está bien…

La anciana, cuyo nombre aún desconocía, se acomodó contra el respaldo antes de soltar un suspiro con aire soñador.

—Antes de hablar de tu ofensa, hablaremos del pasado —le dijo a Iker—. Creo que hay muchas cosas que no entiendes y que debes comprender.

Ibarguren miró al exterior para corroborar que continuaba granizando. Y así era. En realidad, la tormenta se había intensificado todavía más. Cogió aire profundamente mientras se preguntaba a sí mismo qué era mejor: huir del maldito chucho con el granizo sobre su cabeza o escuchar las chaladuras de una vieja loca. Optó por lo segundo. Al menos, estaba resguardado del temporal y tenía una taza caliente entre sus manos.

—Hace muchos, muchísimos años, cuando la humanidad empezó a poblar la tierra, no existía el sol, ni la luna —comenzó a decir, aunque más bien parecía que hablaba consigo misma—. Solo había oscuridad. Una oscuridad fría, húmeda y total. La gente tenía miedo, porque no podía ver a los demonios oscuros que habitaban a su alrededor. Si eran atacados, no podían huir. Si eran asesinados, no podían maldecir a su verdugo.

Iker tragó saliva, intuyendo que aquel cuento de hadas iba para largo. Miró a su alrededor, intentando encontrar fotografías de hijos, nietos o cualquier otro familiar. Pero no había. Pensó que debía de estar y sentirse muy sola en aquella casa tan grande.

—¿Su marido vive? —inquirió Iker.

Intuía que no.

Pero, entonces, ¿quién se había molestado en acomodar la casa para ella? Dudaba que una persona tan mayor tuviera energía ni ganas de meterse en cualquier tipo de obra, por muy pequeña que fuera. Mucho menos aún, en una reforma.

—Vivir en la oscuridad era un infierno, así que la gente empezó a rezar a Amalur. Amalur… —suspiró—. La gran Madre Tierra. La creación, la vida…

—Ya veo —murmuró él, sin comprender a dónde quería llegar a parar—. ¿Vive usted aquí sola?

La mujer sonrió de tal forma que los rasgos de su rostro se modificaron por completo.

—Los humanos rezamos tanto, suplicamos tanto a Amalur que, al final, esta nos honró creando a la hermana Ilargi. Iluminó la noche con la luna, permitiendo que los humanos pudiéramos ver. Al principio funcionó, porque los demonios temían a Ilargi… Pero más temprano que tarde se acostumbraron a la escasa luminiscencia y volvieron a atacar, atemorizando de nuevo a la humanidad.

—¿Y pedimos el sol? —preguntó Ibarguren, que de forma involuntaria había terminado prestando atención al cuento.

—Rezamos a Amalur buscando protección, y creó a la hermana Eguzki —explicó ella.

—El sol —sentenció Iker.

—Así fue. La humanidad no tardó en acostumbrarse a ese nuevo astro, pero los demonios no. No podían con la luminiscencia del día, pero sí podían continuar saliendo por la noche, cuando la hermana Ilargi brillaba vigilándolo todo.

—¿Por eso tememos a la noche?

Ella se rio mientras sacudía la cabeza en señal de negación.

—Entonces volvimos a rezar a la bondadosa Amalur, a nuestra querida Madre Tierra. Y suplicamos con tanta fuerza que ella, grande, mágica y poderosa, nos concedió a Eguzkilore*, nuestro amuleto.

*Flor parecida al cardo, muy abundante en el País Vasco.

—La flor, sí… —murmuró Iker, sin saber a dónde quería llegar a parar—. Muy bonita.

—Fuimos inteligentes y comprendimos que se parecía demasiado al sol, así que la colocamos en las puertas de nuestras casas para que, cuando los espíritus malignos fueran a entrar, se asustaran pensando que se encontraban ante el sol —explicó antes de hacer una pausa para sorber más caldo.

—Muy astutos…

—Los espíritus malignos de la noche huían al verla y, otros, en cambio, se quedaban atontados contando las numerosísimas brácteas de la flor hasta que, de pronto, la noche se marchaba y Eguzki les sorprendía ahí mismo.

—Y así espantamos a las brujas —sentenció con felicidad—. Bonita historia. No la conocía.

Miró por la ventana.

Continuaba granizando y empezaba a ponerse nervioso. Aquella mujer le transmitía cierto sosiego, sí, pero también desprendía una locura tan grande que no podía evitar sentirse intranquilo allí. Resultaba contradictorio.

—Las brujas nunca han sido espíritus malignos —gruñó de malas formas—. Sorgin*, de sortu, que significa crear, y egin, que significa hacer. Son las creadoras. Las grandes creadoras.

*«Bruja» en euskera.

Iker soltó una risita nerviosa. No pretendía entrar en disputas, ni mucho menos.

—Está bien —murmuró—, retiro lo dicho.

Ambos aferraban con fuerza la taza entre sus manos mientras estas, cada vez más templadas, iban vaciándose lentamente.

—¿Conociste a mis suegros? —preguntó con curiosidad.

Habían sido un matrimonio extraño que se había relacionado poco. Personas de campo que habían convivido en aquel hangar, prácticamente ajenos al mundo.

—Conocí a sus hijas, a las hermanas —dijo, sonriendo con ternura—. Las llevo siempre conmigo en el corazón.

Iker pestañeó, sorprendido.

—Aún viven —explicó en voz baja, sin comprender a qué venía eso último—. Maitane y yo nos hemos mudado al hangar. Ahora vivimos allí.

La anciana asintió.

—Lo sé, lo sé… —dijo, mientras dejaba la taza semivacía en la mesita auxiliar.

Se levantó del sofá con esfuerzo y caminó hacia las estanterías del fondo, donde estaban todos los libros colocados con un orden exquisito. Cogió el más grande y el más antiguo y lo abrió por la mitad, apoyándose sobre el estante. Iker se quedó mirando cómo sacaba algo del interior, pero no podía ver qué. Después se dio la vuelta y, con una sonrisa, le mostró un enorme Eguzkilore.

—Ponla en la puerta de tu casa para que él no pueda entrar cuando se haga de noche —le indicó con cariño, entregándosela—. Que no te parezca una tontería y tómate en serio lo que te digo.

Iker pestañeó, confuso, intentando encontrarles sentido a sus palabras. Él. ¿A quién se refería con “él”? Al perro, supuso. Al demonio.

—Así lo haré, gracias —respondió con educación, aceptando el regalo a pesar de que era poco partidario de la difusión de todas aquellas absurdas creencias.

Poco a poco se habían ido perdiendo, aunque, en los caseríos, las personas más mayores seguían teniéndolas demasiado presentes. Cogió la flor y la apoyó sobre su regazo. Volvió a observar a través de la ventana; los rayos de sol se habían ido filtrando entre los nubarrones grisáceos y poco a poco el cielo comenzaba a despejarse.

—Debería marcharme —anunció Iker con pocas ganas.

Regresar a la intemperie no era lo que más le apetecía en aquellos instantes. Algo en su interior le decía que el maldito perro continuaría allí afuera, acechándole.

—Dale un beso a Irene de mi parte —respondió ella, sin siquiera girarse hacia él—. Y dile que la echo de menos.

Iker suspiró.

—En realidad, yo estoy casado con la otra hermana —se repitió, convencido de que ya se lo había contado anteriormente—, con Maitane.

La mujer sonrió con dulzura.

—Por supuesto —murmuró en voz baja—. Regresa cuando quieras. Puede que vuelvas a necesitar resguardarte del temporal.

—Gracias —respondió y, al hacerlo, se dio cuenta de que ni siquiera sabía su nombre.

No se molestó en preguntárselo porque tenía prisa por salir de allí.

Cuando abandonó el caserío se giró para echar un último vistazo y se percató del enorme Eguzkilore que colgaba sobre la puerta principal. Sonrió. “Viejas habladurías”, se dijo a sí mismo. Aunque por alguna razón incomprensible, aferraba la flor con firmeza contra su pecho.

6

Recorrió el sendero con cautela, observando a su espalda en cada paso que daba. Pero no estaba. El animal debía haberse marchado a otra parte o, quizás, había sido el intenso granizo el que lo había espantado. Fuera como fuese, Ibarguren se sintió agradecido y aceleró el paso para no tentar la suerte. Antes de volver a entrar en el hangar —se negaba a llamarle lo que no era: una casa—, volvió a llamar a las protectoras de animales. A tres. Esperaba que, si una no conseguía hacer su trabajo de forma satisfactoria, fuera otra la que lo hiciera. No, no era partidario de hacer daño a ningún ser vivo. Pero tampoco iba a dejarse amedrentar y, si la situación continuaba por aquellos derroteros, terminaría por ocuparse personalmente del asunto.

Entró en casa y dejó el Eguzkilore sobre la mesita que había junto a la lámpara de pie. Se sorprendió cuando, al pulsar el interruptor de la luz, el cuartucho al que denominaban salón se iluminó. Suspiró, agotado. Eran las seis de la tarde, pero estaba derruido. Se sentía tan exhausto que le costaba mantenerse erguido mientras se quitaba los zapatos y los calcetines embarrados. Escuchó el murmullo lejano de varias voces e imaginó que debía de haber alguien más con Maitane.

—¿Hola? —gritó a modo de saludo.

Su mujer asomó la cabeza hacia el salón, con una inmensa y preciosa sonrisa en los labios. Iker también le devolvió la sonrisa. En aquel instante, tuvo la firme convicción de que Maitane era la mujer más bonita que había visto jamás. Quizás fuera por el cansancio y el agotamiento extremo, pero lo pensó. Al igual que lo había pensado la primera vez que la vio. Tenían sus más y sus menos, pero por muchos años que pasasen como matrimonio, siempre la vería de aquella forma especial.

—¿Qué te pasa, laztana? —preguntó ella, frunciendo el ceño—. ¿Por qué me miras así? ¿Estás bien?

Sintió la incesante necesidad de decirle lo mucho que la quería y lo mucho que la echaba de menos. Quería explicarle que extrañaba la vida que habían llevado en Donosti, cuando ella aún trabajaba con horario de ambulatorio y no en el hospital, a turnos. Cuando podían salir a pasear sin temor a que un perro salvaje les arrancase un pie o cuando, cada noche, se acostaban juntos en la cama y abrazaban a Morfeo simultáneamente. Echaba de menos Donosti, pero también echaba de menos a Maitane.

Otra cabeza asomó por el umbral de la puerta. Iker cambió el semblante y, procurando no resultar desagradable, saludó.

—Buenas —dijo Irene, dedicándole una sonrisa de oreja a oreja.

Procuró sonreír, pero no le salía.

Su cuñada no le caía mal en absoluto; es más, le parecía una persona agradable y solía alegrarse de sus visitas —cuando no eran para largo tiempo—, pero en aquellos momentos lo único que quería era sentarse a descansar con Maitane y abrazarla con fuerza.

—Irene… —murmuró a modo de saludo—, ¿cómo va todo?

Se dejó caer en el sofá, aunque en realidad deseaba marcharse a la cama. Por educación, decidió mantener el tipo un rato más.

—Pues, todo bien… Como siempre —explicó—. Hasta arriba en el trabajo, pero nada reseñable. ¿Y tú? ¿Qué tal va la nueva vida?

—Todo bien, también —respondió con pocas ganas, sin poder evitarlo—. Ahora que tenemos electricidad y luz, esto ya es otra cosa.

Lo dijo con ironía, por supuesto.

En realidad, aquel pequeño y horrible hangar seguía espantándole.

—Dios mío, ¡qué preciosidad! —exclamó Maitane, cogiendo la flor Eguzkilore en alto para mostrársela a su hermana—. Es preciosa.

Ella estuvo de acuerdo.

—¿De dónde has sacado esto, maitia? —preguntó, encantada—. Es preciosa.

—Me la ha dado la vecina —murmuró Iker incapaz de realizar más esfuerzo por mantener los párpados abiertos—, la del caserío blanco que hay junto a los invernaderos grandes.

Las dos hermanas se lanzaron una mirada cómplice que Iker no supo descifrar. Siempre lo hacían. De alguna forma, llevaban tantos años juntas que habían desarrollado su propio idioma. Les bastaba una mirada o un pequeño gesto para saber qué necesitaba la otra.

—¿La colgamos fuera? —preguntó Irene.

Maitane estuvo conforme e Iker decidió aprovechar ese instante para despedirse de ellas y marcharse a la cama. “Me duele un poco la cabeza”, explicó para justificarse. Lo que no contaba era que ambas hermanas, las dos enfermeras, decidieran intervenir con una retahíla de consejos para aliviar las molestias. En realidad, solamente estaba cansado, nada más.

Nada más librarse de ellas, se tumbó sobre la colcha y cerró los ojos, dispuesto a relajarse. Sentía un ligero temblor en la pierna derecha que provocaba que esta se le moviera de forma involuntaria. Pensó en Ainhoa López y en Amaia Aguirre. En sus cuerpos desnudos, sus manos manchadas de carbón, su cabello enredado y, como no, en la flor. Todo ello debía de tener un significado, pero por muchas vueltas que le diera Iker no conseguía descifrar el enigma. “Cometerás un error”, pensó para sí mismo, “tarde o temprano cometerás un error”.

Estaba a punto de quedarse dormido cuando, de pronto, recordó lo que le había dicho la anciana del caserío: “saluda a Irene de mi parte”. Iker frunció el ceño, consternado. ¿Cómo diablos había sabido aquella mujer que su cuñada estaría en casa?

Al final, se quedó dormido. Le costó un buen rato porque tenía todas las neuronas activadas y mil pensamientos latentes en la cabeza. Pero el cansancio que sentía se lo puso fácil y por primera vez en muchos días, durmió profundamente. Estaba exhausto. No se despertó hasta que sintió la mano fría y delicada de su mujer acariciándole el rostro con ternura.

—Egun on, loti* —murmuró ella con cariño.

*«Buenos días, dormilón» en euskera.

Sintió los labios de Maitane, húmedos y carnosos, presionando los suyos. Gimió, dejando atrás sus onirismos para regresar a la realidad. Una punzada de dolor se le instaló en las sienes cuando abrió los ojos, adaptándose a la luminiscencia de la habitación.

—Son casi las nueve y tengo que irme a trabajar —ronroneó ella en su oreja, besándole de forma delicada el lóbulo—. Y me quería despedir de ti. No te he visto en todo el día.

Él volvió a gruñir mientras estiraba las extremidades.

—Venga, vale… Te dejo dormir más —sentenció ella finalmente, riéndose—. Te veo mañana, laztana.

Iker tiró de su muñeca, reteniéndola junto a él.

Con los ojos cerrados, aspiró hondo y percibió su olor a lavanda, a flores y a campo. Cuando vivían en Donosti Maitane solía oler a perfume. Pero desde que se habían mudado a Santa María de Getxo olía diferente. A tierra. A campo. Y, aunque Iker se consideraba sin lugar a dudas un tipo de ciudad, el nuevo aroma silvestre que desprendía su mujer no le disgustaba en absoluto.

—No te vayas —murmuró—. Pasa del hospital.

Ella soltó una carcajada, divertida.

—¿Y de qué pretendes que vivamos si paso del hospital?

Sintió una punzada de angustia al escucharle decir aquello. Sabía que ella no lo decía con ninguna segunda intención ni, mucho menos, con ánimo de ofenderle. Pero no podía evitar experimentar de nuevo esa sensación de culpabilidad.

Abrió los ojos y la miró fijamente. Llevaba el cabello recogido, aunque un par de mechones sueltos le caían por el rostro. Ya estaba vestida y preparada para salir de casa.

—Plantaré Eguzkilores y las venderé por los caseríos —se rio él, aunque sabía que su mujer se tomaba muy en serio aquellas leyendas vascas.

Maitane frunció el ceño antes de fulminarle con la mirada.

—¿Me vas a contar dónde diablos te has metido todo el día o vas a seguir diciendo estupideces?

Se giró para atraparla entre sus brazos, colocándola sobre él. Ella se rio, divertida. Pasaban los años, pero seguían teniendo la misma complicidad que el primer día en el que se conocieron.

—El asesino de la flor ha vuelto a actuar —explicó a grosso modo—. En Getxo, en Azkorri. El suboficial Etxaniz me ha pedido colaboración.

—Y… ¿Puedes colaborar estando suspendido y sin placa? —inquirió Maitane, siempre tan perspicaz.

Conocía bien a Iker.

Sabía que no podía resistir la tentación de participar en un caso, más aún cuando había estado involucrado en el asunto con anterioridad. Además, sabía perfectamente que era incapaz de quedarse en casa sin hacer nada. Las paredes se le venían encima.

—Si nadie me pide la placa, sí —se rio él, restándole importancia.

Maitane suspiró.

Aquel asunto no le hacía ninguna gracia, pero sabía bien que, dijera lo que dijese, no conseguiría hacerle entrar en razón. Se agachó sobre él y le besó en los labios. Sintió un calor que ascendía por su vientre y no pudo evitar preguntarse hacía cuánto que no hacían el amor. Desde que se habían mudado al hangar, por supuesto.

—¿Te gusta estar aquí? —preguntó, a pesar de conocer la respuesta.

Iker torció los labios en una mueca desfigurada y evitó responder.

—Pasa del hospital… —ronroneó con voz sensual, cambiando de tema de forma consciente—, hoy te necesito aquí, conmigo.

Introdujo las manos frías por debajo de su camiseta y recorrió con la yema de sus dedos su espalda, ascendiendo y descendiendo suavemente en una caricia interminable. Ella ardía, como siempre. Por las noches solía bromear diciendo que su mujer era una estufa. Cogió aire profundamente y lo liberó con lentitud.

—Tengo que irme o llegaré tarde…

Le acarició el vientre y ascendió suavemente hasta sus senos. Recorrió el contorno de su sujetador con suavidad, de forma provocativa y, después, volvió a besarla. Maitane decidió dejarse llevar y él aprovechó ese instante para tirar de su camiseta. La observó y, sin poder contenerse, elevó las manos para retirar el gancho de su pelo. Le encantaba verla de ese modo, con el cabello suelto, salvaje y rebelde. Tenía unos tirabuzones castaños preciosos que ella se empeñaba en alisar y que, a él, le volvían loco. La besó en los labios. Al principio con suavidad, pero después el beso no tardó en intensificarse todavía más. Ella le arrancó la camiseta mientras él le mordía el cuello. Antes de que pudieran darse cuenta, las agujas del reloj quedaron suspendidas en el tiempo. No importaba la prisa de ella, ni el sueño de él. Tampoco el hangar, ni la casa, ni en lugar. Solamente ellos. Nada ni nadie más. Sus cuerpos desnudos se rozaron. Maitane rodó por la cama, jadeando, y él se colocó sobre ella. La miró muy fijamente a los ojos. Le encantaba la mirada de Maitane. Era tan expresiva, tan sincera… Que solamente con un pestañeo podía hacerle perder el juicio por completo. Se introdujo en su interior, lentamente. Sintió cómo cada célula de su cuerpo latía incesantemente por la mujer que tenía entre sus brazos y, simplemente, se dejó llevar. Su voz, su roce, su olor… Su olor a flores silvestres. Iker pensó que, si algún día la convencía para regresar a Donosti, echaría de menos aquel olor a campo que se instauraba en ella cuando estaban en Getxo. Ella susurró su nombre. Él era incapaz de hablar. Notó que los gemidos de ella se intensificaban aún más y cómo su cuerpo se tensaba con fuerza y, sin pensárselo, aceleró aún más el ritmo. Explotaron a la vez, alcanzando el clímax en un profundo abrazo que les hizo sentir que volvían a ser uno solo. A estar unidos. A ser una familia de verdad.

Iker le acarició en la nuca; siempre lo hacía y ella siempre se quejaba porque le provocaba escalofríos. Aquella vez no se quejó, ni siquiera se movió. Se apretó con más fuerza contra su marido y suspiró con nostalgia.

—¿Qué ocurre?

Ella se removió antes de levantar la cabeza para poder mirarle a los ojos.

—Nada… —murmuró con una sonrisa melancólica—, es solo que te echaba de menos. Nada más.

Iker la besó en los labios.

Sintió el sudor de ella salado, pero no le desagradó. Sabía a pasión.

—Tengo que irme —dijo, levantándose de un salto. Miró el reloj—. Voy a llegar muy tarde por tu culpa —le riñó.

Iker le dedicó una sonrisa infantil y se levantó junto a ella.

—Seguro que habrá merecido la pena —se rio, provocándola.

Se volvió a poner el pijama antes de coger su teléfono móvil de la mesilla.

Eran las nueve y diez; sí, Maitane llegaría tarde a trabajar.

Se sentó sobre la colcha y se quedó observando cómo se vestía. Se prometió a sí mismo que, una vez la hubiera despedido, se bebería un vaso de leche y se marcharía a dormir. Se sentía azorado y aturdido, y presentía que se debía a su reciente insomnio. Tenía que descansar. Tenía que centrarse porque, en aquella ocasión, el asesino de la flor no podía quedar libre.

—¡Te veo mañana! —gritó Maitane, justo antes de escucharse un fuerte portazo.

Iker se apresuró a la ventana y se quedó observando cómo se subía en el monovolumen y se alejaba por el estrecho y rocoso sendero que daba al asfaltado exterior. No tendría más remedio que despejar el camino si pretendía quedarse allí una temporada. Contempló el tétrico y oscuro exterior. Desde el hangar no se atisbaba absolutamente nada. Ni siquiera una pequeña luz en la lejanía. Cerró los ojos, relajándose. Por alguna razón incomprensible, le pareció escuchar el sonido del oleaje. Las olas, subiendo y bajando, arrastrando la arena y devorándola para, después, escupirla. La playa más cercana era la de Azkorri, que estaba justo al lado de donde había aparecido el cuerpo de Ainhoa. Desde allí era imposible escuchar el mar, más aún con las ventanas cerradas. Abrió los ojos y se dispuso a alejarse de la ventana cuando, de repente, los vio. Los dos ojos amarillos, intensos y brillantes, continuaban entre la maleza. Tragó saliva. “Aquí no puede entrar”, se dijo, mientras se preguntaba para qué diablos existían las protectoras de animales si no acudían a las llamadas.

—Mañana me encargo —dijo, agotado—. Mañana me libro de ti.

Desvió la vista hacia la puerta de la entrada.

Estaba cerrada. Las ventanas también. Además, el día que se mudaron al hangar Iker corroboró con ahínco que el tejado estuviera completo y el lugar bien cerrado. Odiaba la humedad y las goteras.

Se acercó al servicio y abrió el botiquín que Maitane había dejado en la segunda repisa. Buscó hasta hallar el bote de Lorazepam. Sabía que medicarse para dormir no era lo acertado y que, si ella se llegaba a enterar, le montaría una buena. Durante una mala época, Iker había abusado del Lorazepam hasta la dependencia. La única forma segura de dormir era con una de esas pequeñas y redondas pastillitas. Pero ahora era consciente de lo que podía suceder si abusaba, así que podía tomar un par sin miedo.

Se volvió a tumbar en la cama, puso el teléfono móvil al máximo de volumen y cerró los ojos. La milagrosa pastilla no tardó demasiado en hacer su efecto.

7

Abrió los ojos cuando el reloj de la mesilla señalaba las seis de la mañana. Maitane aún tardaría un par de horas más en regresar, pero él ya se había desvelado por completo y no le encontraba sentido a quedarse en la cama mientras dejaba pasar las agujas del reloj. Se dio una ducha y se tomó un café doble, sin azúcar ni leche, en una taza grande. Lo saboreó despacio mientras intentaba recordar cada detalle del caso de Donosti. Un asesinato limpio, sin pruebas ni rastro de ningún tipo. La científica no había encontrado absolutamente nada; ni un pelo, ni una fibra, ni una pequeña partícula de ADN. Absolutamente nada. La víctima había sido estrangulada, pero al parecer no hubo ningún tipo de forcejeo. No habían encontrado restos de ADN debajo de las uñas o moretones en la piel. Nada.

Habían repasado las coartadas de cada persona cercana a Amaia Aguirre y todos los de su alrededor parecían haber sido sinceros en sus declaraciones. Al final, terminaron por asumir que se trataba de un asesino en serie. Un desquiciado cualquiera con el que, la pobre joven, había tenido la mala suerte de tropezar en su vida. Pero, si así era, ¿por qué diablos había abandonado su zona de confort? ¿Por qué había dejado Donosti y se había trasladado a Getxo? Y, lo que más le inquietaba a Iker, ¿por qué coincidía con su reciente mudanza? No creía en las casualidades; y aquella era una casualidad demasiado grande.

“Me está persiguiendo”, decidió, “intenta hacerme entrar en su juego”.

Era la única opción viable. Tenía que ser eso. A fin de cuentas, no era la primera vez que aparecía en escena algún psicópata narcisista que quería demostrarle al mundo su inteligencia retando al suboficial encargado del primer caso. Tenía que solicitar la reincorporación al cuerpo. Era imprescindible si pretendía resolver el caso y continuar siéndole de utilidad a Etxaniz. Además, debía contar con que, si se daba el caso y todo esto era un juego macabro en el que involuntariamente se había visto implicado, estarían en peligro. Quizás, incluso, estuvieran vigilándole en aquel instante. A él o… a Maitane.

—Joder… —murmuró en voz alta con el corazón a mil por hora.

¿Cómo diablos era posible que no hubieran considerado esa opción el día anterior? Gonzalo era un tipo listo. Un buen policía. O, al menos, así lo consideraba Iker. ¿Cómo no había, siquiera, caído en esa pequeña y remota posibilidad? Todo cuadraba a la perfección.

La otra opción era que el sujeto se hubiera trasladado a Getxo, casualidades de la vida, al mismo tiempo que Iker. Cosa que resultaba realmente improbable. No tenía sentido. No podía ser. Además, sus conocimientos como criminalista le decían que resultaba imposible que un psicópata de esas características se decidiera a actuar de nuevo, saliéndose de su zona de confort, sin antes haberse instaurado en el lugar. Si Iker estaba equivocado, entonces el asesino debía de haber pasado un tiempo prudencial en Getxo antes de actuar de nuevo.

Cogió el teléfono y buscó el número de móvil de Etxaniz en la agenda. El corazón le latía con tanta fuerza que tenía la sensación de que en cualquier instante se le saldría del pecho.

—¿Ibarguren? —inquirió con la voz adormilada.

—Me está retando —dijo, sin siquiera saludar—. Tiene que ser un maldito juego. ¿Cómo se explica, si no, que haya actuado en esta zona justo después de mi traslado? Y, casualidad, ¿siendo yo el primer investigador que se hizo cargo del caso? Tenemos que repasar los casos de estrangulamiento de jóvenes de entre quince y veinte años que hayan quedado sin resolver en el pasado y, si no conseguimos relacionar ninguno…

—Lo sé —aseguró Etxaniz—. Lo tengo presente.

Parecía más despejado.

—Pero no podemos precipitarnos, Iker —le recordó—. Además, tú estás suspendido. Tenemos que ser cautos.

Se quedó en silencio, asimilando lo que acababa de decir.

—¿Sabías que estaba suspendido? ¿Desde cuándo lo sabes?

Etxaniz carraspeó al otro lado de la línea.

—A las ocho voy a estar en el campo de fútbol de Fadura —le contó, esquivando sus preguntas—, voy a interrogar al entrenador de Ainhoa. Si te apetece, puedes pasarte. Y… hablamos —añadió en el último lugar.

Iker cogió aire.

Aquello sí que le había pillado desprevenido.

—Allí estaré —dijo, antes de cortar la comunicación.

Observó la imagen que le devolvía el espejo y comprobó el mal aspecto que tenía. Llevaba días sin afeitarse. Una semana, quizás más.

Aprovechó que tenía un par de horas por delante para adecentarse. Maitane se lo agradecería en el alma. Llevaba días quejándose de que su aspecto se comenzaba a asemejar bastante al del Basajaun*.

*El llamado "Yeti Vasco", es el Señor del Bosque o el Señor Salvaje.

Treinta minutos más tarde, Iker volvía a parecer el mismo chico aseado de tiempo atrás. Se sintió bien consigo mismo y se dio cuenta de que por fin volvía a estar repleto de energía. Además, la pastilla de la noche anterior no le había dejado atontado.

Miró el reloj. Aún faltaba bastante para que Maitane llegase a casa y no se quería ir sin despedirse de ella, pero por otro lado sentía la incesante necesidad de respirar aire fresco y de desayunar algo caliente. La nevera estaba vacía y, para colmo, quedarse a solas en aquel maldito hangar era lo último que quería. Lo miró con perspectiva, intentando encontrar algo bueno en aquel lugar. Pero no pudo. No tenía el aspecto de una casa, en absoluto. Más bien parecía una lonja mal hecha que habían transformado en un txoko* habitable. Iker cada día era más consciente de lo mucho que odiaba aquel lugar y de lo infeliz que sería en el futuro si no conseguía convencer a Maitane para marcharse de allí.

*Txoko es una palabra vasca que significa «rincón» o «sitio pequeño».

Cogió un post it y un bolígrafo y garabateó una nota rápida. “Estoy con Etxaniz en Fadura”. Echó un vistazo rápido por la ventana. Estaba lloviendo, para variar. Se puso el chubasquero por encima del fino jersey y salió al exterior. Se sorprendió al encontrar el Eguzkilore ahí colgado, frente a su cabeza, cuando se giró para echar la llave. “Supersticiones absurdas”, se dijo internamente mientras sacaba el mando del coche. Pulsó el botón de abrir cuando, nuevamente, lo vio. El perro seguía ahí, agazapado entre la maleza. Parecía que no se había movido ni un solo centímetro en toda la noche.

Iker dio un par de pasos al frente, resguardándose tras el coche.

—Maldita bestia —gruñó de mal humor, mirándole fijamente.

Tenía que espantarlo de alguna forma u otra antes de que decidiera atacarle. O peor aún, antes de que se abalanzase sobre Maitane.

Entonces escuchó un gruñido infernal que se desprendía de la maleza hacia él. Sintió cómo se le erizaba el vello y se le ponía la piel de gallina y, sin pensárselo, se apresuró a entrar en el vehículo con el corazón a mil por hora. Tenía que salir de ese hangar. Tenía que marcharse de allí cuanto antes o terminaría perdiendo la cabeza por completo.

Puso en marcha el motor y se tomó unos segundos para tranquilizarse. Necesitaba dejar de temblar antes de pisar el pedal del embrague o se le calaría el coche. Joder. “Maldito chucho”, volvió a maldecir, intentando rebuscar en su mente la solución más eficaz para poder librarse de él. Iker jamás había hecho daño a ningún otro ser vivo, ni siquiera aquella vez que se le metió una rata en el trastero del piso. Pasó meses y más meses poniendo trampas y lo único que consiguió es que las jaulas aparecieran vacías y las cajas de ropa vieja roídas. La rata al final terminó marchándose, por supuesto, pero no fue por las trampas, sino porque se quedó sin nada que roer.

Escuchó de nuevo el gruñido; tan fuerte y tan claro como si el animal estuviera allí dentro, con él. Miró a su alrededor, hacia el exterior, procurando divisar entre la maleza y la tenue oscuridad aquellos ojos amarillos que tanto brillaban. No podía verlos. Decidió llamar a Maitane, por si acaso. Si su mujer llegaba de trabajar y se encontraba con la bestia, entraría en pánico. Marcó su número y esperó, pero los tonos de reprodujeron uno detrás de otro sin ningún resultado. “Estará dando el relevo”, pensó tras revisar el reloj digital del salpicadero. Decidió probar suerte en unos minutos y encaminarse en dirección al centro para desayunar un café y un buen pintxo del bar Serrano. ¿Hacía cuánto que no se pasaba por allí? Iker intentó hacer memoria, pero no fue capaz. Años. Tres o cuatro, tal vez. Aquel bar que abría de madrugada era una de las pocas cosas que había echado de menos de Getxo durante su estancia en Donosti. Por mucho que buscase, Iker no llegó a encontrar ningún lugar en el que poder desayunar a las seis de la mañana sintiéndose como si estuviera en su propia casa. La mayoría de los bares abrían más tarde y, a esas tempranas horas del día, todavía no tenían demasiada oferta sobre sus barras. Pensó en el pintxo de tortilla de patata que hacía Miguel, su dueño, y la boca se le empezó a hacer agua.

Accionó la marcha atrás para rodear las perreras cuando, de pronto, un golpe ensordecedor le hizo saltar por los aires, soltando el volante. Levantó de forma tan brusca el pedal del embrague que el coche se caló con un par de fuertes sacudidas. Iker miró al frente, aterrorizado, mientras buscaba de forma inconsciente el arma. Pero no, no la tenía, la había tenido que entregar junto a su placa en el momento de su suspensión. El maldito animal estaba ahí, frente a él, subido sobre el capó. Agazapado frente a Iker, con los colmillos al descubierto y la mirada entrecerrada. El gruñido le taladró la cabeza mientras observaba un hilo transparente y espeso de baba que le caía lentamente por la comisura del hocico.

—Joder —murmuró con el corazón desbocado—. Joder, joder…

Apretó el acelerador y, sin pensárselo, pisó a fondo. El recorrido no fue demasiado largo, pero el impacto si tuvo la suficiente fuerza como para espantar al can. Iker salió disparado contra el volante, golpeándose la frente mientras el coche se calaba al instante. Levantó la cabeza con lentitud, masajeándose el lugar en el que había recibido el impacto, mientras observaba a su alrededor. No estaba. El perro, no estaba.

—Joder —repitió una vez más, mientras veía una enorme y terrible abolladura en el capó.

El coche se había incrustado contra el poste de la perrera. Arrancó el motor nuevamente para comprobar si seguía funcionando o si, por el contrario, tendría que esperar a que Maitane llegase. El vehículo arrancó. Sin pensárselo, se puso en marcha mientras volvía a llamar a su mujer.

—Laztana —respondió ella con la voz cansada.

Parecía agotada.

—¿Estás bien? ¿Te encuentras bien? —inquirió Iker sin poder ocultar su preocupación.

—Sí, sí… Otra noche dura —sentenció a través del auricular—. Creo que seguirán siendo así hasta que la anciana con alzhéimer reciba el alta —suspiró.

Iker sintió lástima por ella.

Llevaban casi una década juntos y nunca antes la había visto tan derrotada. Maitane era fuerte. Un hueso duro de roer. Le gustaba lo que hacía y tenía estómago para soportarlo todo —o casi todo—.

—Me marcho a hacer un par de interrogatorios con Etxaniz —le dijo, procurando no ahondar más de la cuenta en el asunto de la anciana—. Ten cuidado cuando vengas a casa, ¿vale? —advirtió—. El maldito perro del que te hablé sigue merodeando por el hangar, y me ha vuelto a atacar.

—¿El perro? ¿Qué perro?

—El perro negro —respondió Iker mientras abandonaba con rapidez la zona de campas y caseríos, deseoso por alcanzar la civilización—. Ese del que te hablé. Ha saltado sobre el capó del coche y me ha atacado. Tendré que pensar algo para librarme de él.

Maitane guardó silencio al otro lado del teléfono.

—¿Maitia? —insistió Iker, pensando que quizás se hubiera podido cortar la llamada.

—Sí, te escucho. Pero empiezo a pensar que estás perdiendo la cabeza —confesó con una risita—. Yo no he visto ningún perro.

—Genial. Pero si lo ves, no te bajes del coche ni salgas de casa —dijo con tono serio, dejando bien claro que no se trataba de ninguna broma—. Es peligroso, Maitane.

—Sí, sí… Vale… Pero, ¿vas a contarme qué es lo que estás haciendo con Etxaniz? Estás suspendido de…

—Tengo que dejarte, laztana —cortó, sin dejarla continuar—. Nos vemos luego.

Y sin demorarse, colgó.

Sabía bien que su mujer podía insistir hasta la saciedad si algo no le cuadraba. Y, sabía, también, que Maitane estaba preocupada por él.

Aparcó el coche frente al Serrano, en esa pequeña callejuela escondida en la que uno debía de adentrarse para poder ver el bar. Se sintió joven, como si de pronto se hubiera transformado en el mismo Iker Ibarguren que fue tiempo atrás, mientras cruzaba el umbral de la puerta con una sonrisa nostálgica en los labios. Al otro lado de la barra estaba Miguel, su viejo amigo y confidente. Se quedó mirándole unos instantes, hasta que, al final, ambos soltaron una gran carcajada, reconociéndose.

Iker se sentó en el sitio de siempre, pidió lo de siempre y, sin siquiera titubear, le contó a su antiguo amigo casi todo lo que sabía sobre el asesino de la flor. No solía darle los detalles más escabrosos, pero Miguel era un lector voraz de novelas policíacas y solía contribuir con sus ideas. Había encauzado más de una investigación gracias a sus reflexiones. Le escuchó con atención mientras devoraba su habitual pintxo de tortilla, feliz. Iker pensó que algunas costumbres debían transformarse eternas.

—Tiene que ser por ti, ¿no? —respondió—. Sería demasiada casualidad que actuara en dos escenarios tan lejanos. Eso o siempre ha estado aquí, en Vizcaya, y la casualidad fue que actuara en Donosti.

Iker negó rotundamente.

—No. Yo también lo pensé —explicó Ibarguren, deleitándose con aquel ambiente adormecido y silencioso que se respiraba en el bar. La mayoría de los presentes se limitaban a tomar su café en silencio antes de continuar con su camino. De fondo, en la televisión, se reproducía el telediario—. Pero no tiene sentido. Estoy convencido de que Etxaniz ya se ha molestado en comprobarlo y asegurarse al cien por cien.

—Entonces es por ti —sentenció Miguel con convicción—. Ha actuado por ti.

Iker guardó silencio.

No paraba de darle vueltas al asunto y comenzaba a creer que aquella era la opción más factible.

—Hostia —soltó Miguel sin ocultar su tono de preocupación—. Yo, si fuera tú, me retiraba del caso. No pinta bien.

—Ya, lo tengo en mente —respondió, evitando explicar que estaba suspendido y que, al menos de forma oficial, no formaba parte de la investigación—. No me apetece que todo este asunto termine afectando a Maitane.

—Claro, claro… Y, ¿qué tal está? Ya le puedes decir que venga a hacerme una visita, ¿eh? —se rio él antes de levantar la cabeza hacia el televisor para comprobar la hora—. Irene debe de estar a punto de llegar. No se marcha a trabajar ni un solo día sin antes coger el café para llevar.

Iker apuró los restos de la taza de un trago.

—Pues entonces me voy ya —dijo entre risitas—. Cruzarme con mi cuñada desde tan temprana hora no es una buena forma de comenzar el día —bromeó a modo de despedida.

Iker sentía un gran aprecio por ella, pero debía confesar que, a veces, su presencia podía resultar abrumadora. Era una chica muy sensible, demasiado sensible. Lloraba con facilidad y no necesitaba que el mundo se pusiera en su contra para caer en una profunda depresión. Y, para colmo, durante aquellas etapas depresivas en las que la vida parecía venírsele encima, Irene siempre terminaba mudándose con Maitane y él para una —habitualmente larga— temporadita. Iker la tenía aprecio, muchísimo. Pero a veces sentía que, al casarse con Maitane, había recibido un pack y que aquella chica también se había convertido en su responsabilidad. Gracias a Dios, habían pasado muchos años desde la última depresión de su cuñada y, al parecer, la chica había aprendido a apañárselas por sí misma.

—¡Hasta mañana, Ibarguren! —se despidió Miguel desde el otro lado de la barra.

Iker sonrió y, por primera vez desde que se habían mudado a Getxo, se sintió como en casa.

8

Aparcó cerca del campo de fútbol de Fadura y aprovechó la tardanza del suboficial Etxaniz para revisar el capó. Tenía mal aspecto. La abolladura había hundido por completo la matrícula, así que no le quedaría más remedio que tener que pasar por el taller. Tardarían días en arreglar un golpe de esas características. Tal vez una o dos semanas. Y eso sin contar con la pintura, claro.

Comprobó su teléfono móvil y se aseguró de que no hubiesen llamadas de Maitane. Nada. ¿Cómo diablos se las apañaba para no coincidir con el maldito animal? “Va a por mí”, pensó de forma inconsciente mientras recordaba todo lo que la anciana del caserío de los invernaderos le había dicho mientras se tomaban el caldo. Después se repitió hasta convencerse de que todas aquellas sandeces no eran más que supersticiones absurdas que debía ignorar. Si uno creía en los demonios, terminaba viéndolos aunque no estuvieran presentes. Así funcionaba la mente humana. Iker lo sabía muy bien, porque sus años como policía le habían dado para mucho.

Pensó si debía de llamar a Maitane para asegurarse de que estuviera bien, pero al final desistió en la idea. No quería despertarla, más aún después de la mala noche que había pasado.

Se apoyó contra la puerta y esperó pacientemente a Etxaniz mientras que, en su cabeza, repasaba todos los detalles de ambos casos. El asesino de la flor tenía que cometer un error. Aquella era la única manera de atraparle, que tuviera un desliz. Que se precipitase. Que algo escapara a su control. Había hablado con varios neuropsicólogos y criminalistas y todos estaban de acuerdo en que aquellos asesinatos parecían obra de un hombre de entre veinte y cuarenta años con un alto coeficiente intelectual. Parecía cosa de un hombre por la forma en la que se habían encontrado los cuerpos; el asesino debía de tener la suficiente fuerza para trasladarlos de un lado a otro con tanta facilidad, aunque tampoco habían descartado que pudiera llegar a tratarse de una mujer. La edad se había establecido en función al mismo dato. Un hombre demasiado mayor no habría podido desenvolverse tan bien. Además, tenía que haber un desencadenante que le hubiera llevado a actuar. Un sueño frustrado, un divorcio, un despido laboral. Algo. Pensó en los detalles; el Anturio y el carbón que las víctimas tenían en las manos. Sabía que esos dos detalles eran la clave para desentramarlo todo, pero no conseguía descifrarlos.

Un trueno resonó en el firmamento, distrayendo a Iker de sus pensamientos. Alzó la mirada al cielo mientras el coche del suboficial Etxaniz se adentraba en el parking. Saludó a Iker a través de la ventanilla y se apresuró a salir del vehículo cuando el segundo trueno, todavía más sonoro, retumbaba con fuerza.

—¿Qué ha pasado? —inquirió, señalando el capó.

Iker se encogió de hombros.

—Digamos que ha sido un accidente doméstico —dijo, sin querer entrar en detalles—. ¿Vamos? Creo que va a caer una buena en cualquier momento.

Etxaniz asintió y ambos se pusieron en marcha.

Caminaron hasta el campo de fútbol en silencio. Los dos tenían mucho de lo que hablar, pero ambos sabían que lo mejor era dejar la charla para después del breve interrogatorio.

—¿Cuántos años tiene el chico? ¿Vive de entrenar al equipo femenino o hace algo más? —inquirió Ibarguren, metiéndose en escena.

—Tiene treinta y dos años y es funcionario. Jardinero del ayuntamiento, para ser más exactos —se explicó—. Un buen sueldo, una vida tranquila. Heredó hace dos años la antigua vivienda de sus padres, que ahora ha pasado a ser su lugar de residencia, y no tiene deudas. Se dedica a entrenar al equipo femenino por vocación, aunque le pagan un sueldo simbólico.

—No le preguntamos a los padres por él… —se lamentó Iker—. ¿Hoy no trabaja?

—Sí, pero no entra hasta las nueve y media —aclaró Etxaniz, acelerando el paso mientras revisaba el reloj de su muñeca—. Hemos quedado en el campo para poder echar un vistazo a la taquilla de Ainhoa.

“Bien visto”, pensó Iker, mientras alzaba la mirada en dirección a las gradas.

El chico, que parecía bastante más joven de lo que era, estaba sentado ahí, esperándoles. Nada más verlos, se levantó de un salto y se apresuró hasta ellos con una pequeña carrera. Se veía que estaba en forma y que le gustaba el deporte. Iker le calculó unos veinticinco, bastantes menos de los que tenía en realidad. Si Etxaniz no hubiera comentado con anterioridad su edad, jamás se hubiera imagino que había alcanzado la treintena.

—Egun on* —saludó con una sonrisa agradable.

*«Buenos días» en euskera.

El suboficial Etxaniz se adelantó para estrecharle la mano antes de presentarse.

—Me dijisteis por teléfono que queríais ver la taquilla de Ainhoa, ¿verdad?

Ambos asintieron de forma simultánea.

Aitor Mitxelena, el entrenador, les guio hasta el interior de los vestuarios y señaló una taquilla en concreto. Era fácil de reconocer porque, las compañeras de Ainhoa, habían cubierto la puerta de fotografías y de post it con mensajes de despedida. Iker tragó saliva y preguntó por la llave. El chico se la entregó.

—Era una buena chavala —explicó—. Fue una de las primeras en entrar a formar parte del equipo y era clave en el vestuario. Creaba unión.

—¿Había problemas entre ellas? ¿Rivalidades? —inquirió Ibarguren, adelantándose a su compañero.

—No —murmuró con poca convicción—. Alguna gresca siempre había, pero nada reseñable. Eran una piña y Ainhoa era muy querida y respetada. Jugaba como lateral izquierdo.

—¿Era titular? ¿Jugaba alguien más en su posición? —murmuró Etxaniz mientras abría la taquilla.

—Lucía también juega en esa posición —contó—, pero no tenían problemas. Si venían a entrenar y cumplían en los entrenamientos, todas tenían minutos y oportunidades por igual.

Iker frunció el ceño.

—¿Independientemente de quién de las dos lo hiciera mejor? —quiso saber.

El entrenador se encogió de hombros.

—Todas tenían minutos… Ese no era ningún problema —sentenció nuevamente, dejándolo claro.

Iker no insistió porque tenía muy claro que el crimen de Ainhoa no podía tener un móvil tan absurdo detrás. Ninguna de las chicas del equipo hubiera tenido la capacidad de llevar a cabo el asesinato con tanta precisión. Aquel crimen pertenecía a alguien con mayor madurez. Alguien más experimentado.

Sacaron todo lo que había en el interior de la taquilla, pero no encontraron nada revelador; un par de espinilleras, un par de medias, un pantalón de deporte y un monedero con doce euros con cincuenta céntimos. Nada más. En la pared del fondo había pegada una foto de todo el equipo, entrenador incluido. Era la típica foto anual que todos los equipos se sacaban al terminar la temporada.

—Es del año pasado —explicó Mitxelena al ver que Ibarguren la miraba con interés.

Iker despegó la foto para poder observarla con más detenimiento.

—¿Tenéis un bolígrafo? —inquirió, concentrado en lo que tenía entre sus manos.

Identificó a Ainhoa con facilidad. Sonreía con inocencia, ajena a cualquier maldad que hubiera en el mundo. La chica que había a su lado también se reía con complicidad, como si en el momento de la instantánea las hubieran pillado en mitad de un chiste.

—¿Quién es? —preguntó, señalando.

—Miren, su mejor amiga.

Iker garabateó su nombre encima de ella.

—Y, ¿quién es Lucía?

Aitor señaló a otra joven, una un poco más gordita. Desde luego, no tenía el mismo aspecto deportista que Ainhoa.

Etxaniz preguntó un par de cosas más, nada reseñable, antes de abandonar las instalaciones.

—¿Piensas que esa chica puede tener algo que ver en todo esto? ¿Lucía? —quiso saber mientras volvían al parking.

Ya había empezado a llover y hacía frío.

Iker odiaba la lluvia. Le encantaba vivir en el norte, pero tenía la sensación de que el constante mal tiempo provocaba que su mal humor fuera persistente.

—No, lo dudo muchísimo —aseguró—. Sería demasiado retorcido y, en caso de ir por esos lares, señalaría antes al padre de la chica. La única explicación posible sería que se tratase de un crimen por celos, porque su hija queda desplazada al banquillo por Ainhoa, pero entonces tampoco encontraríamos conexión con la chica de Donosti.

—Imitación…

—Tampoco tiene sentido —aseguró Ibarguren—. Ha sido idéntico, calcado. Con los mismos detalles que no se filtraron a la prensa en el anterior caso.

Etxaniz estuvo de acuerdo.

—¿Y del entrenador? ¿Qué opinas?

—Por ahora, nada. Ya veremos. Creo que deberíamos hablar con la amiga, con Miren —señaló Ibarguren—. Puede que ella nos pueda decir algo más. Algo que los padres no sepan… Incluso podríamos pasarnos por el instituto y hacer un par de preguntas al director.

Etxaniz se detuvo para comprobar la hora, pensativo. Después se colocó la capucha del chubasquero y se giró hacia detrás.

—El instituto no está muy lejos —dijo, señalando con el dedo índice—. Podríamos pasarnos por allí e, incluso, recrear el camino de vuelta que hicieron las chicas cuando volvían a casa.

Iker sonrió.

—Me parece una buena idea.

9

Se resguardaron debajo de una marquesina cercana al instituto de Ainhoa, esperando a que el chaparrón disminuyese un poco antes de continuar. Desde ahí, podían ver la puerta principal. El colegio estaba dividido en varios edificios de forma muy peculiar, ya que en un mismo bloque convivían vecinos comunes y alumnado. Resultaba extraño.

—Necesito que solicites mi readmisión —le pidió a Etxaniz, mirándole de reojo—. Necesito estar en este caso de forma oficial.

—He solicitado tu colaboración en el caso —respondió este con seriedad—, pero sabes de sobra que una readmisión no es algo tan sencillo. Te saltaste el protocolo, Iker… —le recordó, dirigiéndose a él por su nombre—, golpeaste a un sospechoso y te saltaste el protocolo.

Iker suspiró profundamente, recordando aquellos instantes.

—Estaba jodido —confesó, aunque nunca jamás se lo había dicho a nadie en voz alta—. Que este cabrón se me hubiera escapado me pesaba demasiado… No dormía por las noches y… —cogió aire—. Estaba jodido, Gonzalo. Estaba muy jodido.

Su compañero sacó una cajetilla de tabaco y se la ofreció. Iker aceptó un pitillo y se lo llevó a los labios.

—Jamás hubiera perdido los papeles de aquella forma si…

Se detuvo, dejando la frase en el aire para darle una larga calada al cigarrillo. Etxaniz le observó con pesar. Sabía que Ibarguren era un buen policía y sabía que el caso del asesino de la flor le había afectado más de la cuenta. En el fondo, si algo hacía que Ibarguren fuera tan buen investigador era su nivel de implicación emocional en los casos. Además, era inteligente y, como norma general, muy paciente. Iker y él habían trabajado juntos durante años, antes de que le trasladaran a Donosti.

—Lo sé, y lo siento —sentenció, dejando claro que no podía hacer más de lo que estaba haciendo—. Esperemos que no me pongan pegas con la colaboración.

Iker asintió.

Debía resignarse, porque no le quedaba ninguna otra opción.

—Entonces, ¿tú también crees que todo esto es un juego? ¿Qué me está persiguiendo?

Etxaniz se encogió de hombros.

Estaba dejando de llover y, además, de fondo sonaba la sirena que anunciaba el cambio de clase. Iker no pudo evitar pensar, nuevamente, en los vecinos que convivían con el alumnado. Debía de ser desesperante escuchar aquella sirena cada hora, de lunes a viernes. Pensó en Maitane, que ahora trabajaba a turnos, durmiendo de día o de noche, según la ocasión. No, desde luego, no podría. Quizás por esa misma razón le gustaba tanto el hangar, porque se respiraba paz… Para él demasiada, pero para ella la adecuada.

—Creo que te está provocando… Y creo que, si seguimos metiendo el hocico, volverá a actuar.

Iker abrió los ojos ante aquel comentario. No se lo esperaba.

El asesino de la flor había tardado años en volver a cometer otro crimen, ¿por qué iba ahora a reincidir con tanta rapidez?

—No te entiendo —dijo Iker, mientras ambos echaban a caminar en dirección al edificio principal.

—Es solo un presentimiento.

Etxaniz se dispuso a dar un paso al frente, pero Iker le frenó.

—¿Crees que debería de estar preocupado? —inquirió, depositando su confianza en el criterio del suboficial—. Vivimos alejados en ese hangar y Maitane pasa muchas horas sola en casa.

—No lo sé —respondió, dubitativo. En el fondo creía que no, pero no podía permitirse decirlo. Si después sucedía cualquier cosa, se sentiría demasiado culpable—. No tengo ni idea. ¿Dónde vive tu cuñada? ¿Está más céntrica?

Iker carraspeó.

Maitane y él llevaban toda una vida juntos e, Irene, siempre había pasado con ellos largas temporadas. Ahora estaba bien y parecía haberse habituado a vivir en soledad, así que no quería remover esas tierras y despertar viejos fantasmas.

—Vive en un caserío, también alejada de todo —respondió Ibarguren—. Las dos hermanas son tal para cual, chicas de campo.

—Quizás deberíais sopesar la opción de pasar una temporadita con ella… Solamente por si acaso.

Iker se encogió de hombros.

Valoraba la opinión de su compañero, pero sabía bien que aquella sería la última opción de todas. No pensaba mudarse a la casa de su cuñada a no ser que el peligro fuera patente y no tuviera más opción.

—Sé sincero, Etxaniz. ¿Crees que atacaría a Maitane?

El suboficial volvió a titubear.

—¿Si te soy sincero? No. No lo creo —confesó—. Tengo la sensación de que ambas víctimas han sido escogidas por una particularidad común, aunque todavía no sabemos cuál. Sí, tienen la misma edad, pero… Hay algo más. Lo sé. Tenemos que escarbar un poco más hasta descubrir la conexión que hay entre ellas, porque creo que esa será la clave.

Iker estuvo de acuerdo con su compañero.

—Eso y la flor, el carbón… Está dejando esas señas por algún motivo que nosotros no terminamos de comprender —explicó, sin poder ocultar su nerviosismo—. Pero una vez nos metamos en su mente, será nuestro. Lo atraparemos.

—Entonces… —murmuró, pensativo, Ibarguren.

—No atacará a Maitane —le cortó Etxaniz—. Ni a ti. No tiene ningún interés en vosotros. Es evidente que en ellas —dijo, refiriéndose a las víctimas—, ve algo especial. Algo que nosotros pasamos por alto.

Respiró, aliviado, al escucharle decir aquello mientras notaba cómo la cabeza le funcionaba a gran velocidad. Aquel caso tenía demasiadas interrogantes y pocas respuestas. Y, para su desgracia, fue consciente de que la historia se estaba volviendo a repetir exactamente igual que cuando Amaia Aguirre apareció muerta. Ahondaron todo lo posible y más, pero no sacaron nada del fondo.

Se adentraron en el instituto. El director, un tal Arrizabalaga, les atendió con paciencia. Respondió a todas las preguntas y se ofreció a cuadrar una cita con la tutora de la joven.

—¿Podríamos hablar con su amiga, Miren? —soltó Ibarguren, sin andarse con rodeos.

No debían.

Ambos eran conscientes de que la joven era menor de edad y de que, en un interrogatorio, debían de estar sus padres delante. Pero ninguno tenía la intención de avasallarla a preguntas y veían absurda la necesidad de citarla presencialmente en la comisaría. Se lo explicaron al director que, a regañadientes, accedió a sacar a Miren de clase. La esperaron en la entrada del instituto, en mitad del rellano. Si la veían a solas, en un aula, podían dar una impresión equivocada a la que pretendían.

La chica no tardó en bajar, acompañada de Arrizabalaga. Iker optó por dedicarle una sonrisa amistosa, intentando desprender una simpatía que no poseía de forma habitual.

—¿Qué queréis saber? —soltó ella, a bocajarro. No parecía contenta de estar allí.

Tenía la piel pálida y parecía que llevaba casi el mismo tiempo que Ibarguren sin dormir. “Ha perdido a su mejor amiga”, pensó, esforzándose por ser comprensivo incluso ante esa actitud chulesca.

—Sentimos molestarte —intervino Etxaniz—. No pretendemos incomodarte, ni mucho menos. Estamos aquí para intentar averiguar lo que le ha sucedido a Ainhoa López.

—Ya se lo conté todo a la policía cuando desapareció —dijo, afectada—. No sé nada más, de verdad. Si pudiera ayudar, lo haría. Pero no sé nada más.

Al menos, parecía sincera.

—¿Te despediste en el último ascensor? ¿En el último tramo de subida? —inquirió Etxaniz.

Ella asintió.

—Y, ¿sabías a dónde se dirigía Ainhoa cuando os despedisteis?

—A casa —respondió rápidamente—. Me dijo que se marchaba a casa. Estábamos reventadas del entrenamiento y las dos queríamos tumbarnos a descansar.

Miren cogió aire.

Parecía cansada y, a pesar de su chulería, desprendía una fragilidad que la hacía parecer enferma. No tenía buen aspecto.

—¿Sabías si Ainhoa consumía algo? —soltó Iker, guiado por una corazonada.

Miren sacudió la cabeza.

—No, nada —respondió, aunque el cambio repentino de su tono de voz indicaba lo contrario.

—¿Nada? —insistió—. Estamos intentando resolver un crimen, Miren. Hablamos de algo muy serio…

—Lo sé, pero… No sé —murmuró, confusa—. Algún porro de vez en cuando, pero nada que no hagamos el resto.

Arrizabalaga puso los ojos en blanco e ignoró el comentario de su alumna.

—¿Sabes quién le conseguía esos porros?

La chica se frotó las manos con nerviosismo.

—No fumaba de forma habitual —respondió, dejando clara esa parte—. Y tampoco se los compraba siempre al mismo. Todo el mundo vende porros.

El director, que parecía a punto de sufrir un colapso, carraspeó.

—¿Necesitáis algo más? Miren debería regresar a clase —instó.

Iker asintió.

—Una última pregunta y lo dejamos —aseguró, sin borrar esa sonrisa falsa que había decidido lucir—. ¿Ainhoa salía con algún chico? ¿Se veía con alguien?

Miren, confusa, titubeó.

Se quedó unos segundos en silencio, pensativa. Después, abrió la boca para decir algo que, finalmente, no llegó a pronunciar. Iker y Gonzalo se miraron de reojo, conscientes de lo que acababa de suceder.

—¿Puedo irme ya? —preguntó ella mientras sacudía la cabeza de lado a lado.

Asintieron y, ella, no tardó en esfumarse escaleras arriba con impaciencia.

—¿Les ha servido de algo?

Los dos asintieron a la vez.

—De mucho más de lo que pensábamos —dijo Iker, estrechándole la mano.

Etxaniz hizo lo mismo.

Cuando salieron al exterior, el sol brillaba entre los nubarrones. Tenía pinta de que, en cualquier momento, volverían a encapotarlo y empezaría a llover. Iker levantó la cabeza y cerró los ojos, disfrutando brevemente del calor que se proyectaba sobre su rostro.

—¿Te has dado cuenta?

—Ainhoa salía con alguien —respondió Etxaniz sin poder ocultar un tono de satisfacción—. Alguien que pretendía ocultar.

“Alguien que, quizás, pudiera haberla hecho daño”, pensó Iker. ¿Y si Amaia, la joven de Donosti, también hubiera tenido un amante? ¿Alguna persona que ocultaba a todo el mundo?

—La citaré para un interrogatorio de verdad y se lo sacaremos —sentenció el suboficial—. No creo que nos cueste demasiado. ¿Has visto la cara que ponía? No sabía si decirlo o no.

Echaron a caminar en dirección a los ascensores. Los tenían una calle más arriba y merecía la pena echarles un vistazo antes de regresar al parking a por sus vehículos. Aunque, evidentemente, esa zona ya se había revisado cuando desapareció y no se encontró ningún hallazgo.

—¿Podré estar en el interrogatorio?

Etxaniz frunció el ceño y se encogió de hombros. No quería mentirle a su amigo.

—No lo sé, pero te prometo que haré todo lo que esté en mi mano —aseguró con plena sinceridad.

10

Volvía a llover.

De alguna forma, el cielo de Bizkaia lloraba la pérdida de Ainhoa López y purgaba la tierra de la maldad que se había cometido. Iker aferró el volante entre sus manos y apretó con fuerza, incapaz de reprimir la tristeza que le invadía por completo cuando pensaba siquiera en que debía regresar a aquel maldito hangar. “Ahora es mi hogar”, pensó. Aunque en el fondo se negaba a considerar hogar a un lugar tan detestable. Lo odiaba. Y cada segundo, minuto y hora que pasaba allí, ese odio empeoraba y se magnificaba todavía más.

Miró el reloj del salpicadero; eran las diez y media de la mañana. Tardaría unos diez minutos más en llegar a casa y se la encontraría sumida en un silencio absoluto. Maitane estaría dormida, por supuesto. Se preguntó qué diablos podía hacer en ese horrible lugar. Cuando se metía en el hangar, sentía cómo las paredes se cernían sobre él, aplastándolo. Anulándolo. Destruyéndolo. Por alguna razón incomprensible, odiaba aquel lugar con toda su alma.

Tenía que tratar el asunto con ella antes de que fuera a peor. A lo largo de su matrimonio, Iker había hecho numerosos sacrificios por su mujer y tenía la sensación de que por fin había llegado el momento de que fuera ella quien le devolviera el favor. Tenían que irse de aquel sitio o perdería la cabeza por completo. Miró a través del retrovisor y observó cómo el bote de matarratas daba tumbos en el asiento trasero, junto a la bolsa de la carnicería. Tenía la esperanza de que un chuletón bien cargado de pesticidas fuera lo suficientemente potente como para librarse del can para siempre.

Aparcó frente a la perrera y observó a su alrededor con perspicacia, intentando encontrarle. No estaba. O, mejor dicho, no se dejaba ver. Iker estaba convencido de que no se había marchado y que continuaba por ahí metido, entre la maleza. Sacó el chuletón y lo maceró en pesticida antes de colocarlo junto a los matorrales del fondo. Rezó porque ningún otro animalillo inocente tropezase con el trozo de carne antes de que el can lo olfateara.

—Esto es entre tú y yo —aseguró, mirando al frente.

No estaba. O, al menos, no estaba a la vista.

Librarse de esa maldita bestia sería de gran ayuda, pero aún así necesitaba salir del hangar. Esa conversación seguía pendiente con Maitane, así que se prometió a sí mismo que no la demoraría más. Abordaría el tema en cuanto esta se despertase, sin rodeos y con sinceridad.

Entró en casa. Estaba descansado y se sentía repleto de energía, así que no quería irse a dormir. Miró a su alrededor, echando un rápido vistazo al lugar, y decidió que había llegado la hora de administrarle un buen lavado de cara para que el tiempo provisional que estuvieran allí no se le hiciera todavía más duro. Movió muebles, limpió esquinas y vació la pared más grande de todas, retirando un espantoso cuadro de caballos salvajes que su suegra había colgado ahí tiempo atrás. Después cogió un bloc de folios y comenzó a escribir: primera víctima. Amaia Aguirre. Diecisiete años. Su cadáver apareció cerca de… Cuando Iker quiso darse cuenta, había llenado por completo la pared de notas. Sonrió. Observarlo todo desde aquella perspectiva le resultaba mucho más atractivo. Se fijó en todos los nexos que había en común: la flor en el pelo, el carbón en las manos, los lugares apartados en mitad de la naturaleza y, por supuesto, él. Una de las chicas jugaba al fútbol, la otra no. Una de ellas sacaba matrículas de honor, la otra tenía unos aprobados raspados. Las dos provenían de familias de clase media y las dos parecían llevar un estilo de vida tranquilo. Sí, Miren les había contado que consumía maría de forma esporádica, pero eso tampoco significaba nada. El setenta por ciento de los jóvenes de entre quince y veinte años lo hacía. Se quedó mirando fijamente cada detalle, devanándose los sesos para sacar de ahí algo más… Hasta que se dio cuenta de que, en ambos casos, había dibujada dos posibles interrogantes. Que Ainhoa López se veía con un hombre era una realidad. Miren se había delatado al titubear. Sentía una corazonada; tenían que tirar de ese hilo, porque era la única puerta entreabierta que en esos instantes había.

Iker se sentó frente al mural. Las chicas no habían forcejeado contra su agresor, lo que podía significar que, en efecto, confiaban en él. Que Amaia pudiera haber conocido a otro chico, alguien mayor que ella que prefería mantener en la sombra, tenía lógica. Mucha lógica.

Estaba a punto de coger el teléfono móvil para llamar a Etxaniz y preguntarle por la readmisión —o, mejor dicho, la petición de colaboración— cuando, de pronto, escuchó un murmullo lejano provenir de la habitación. Se quedó en silencio. Parecía un llanto. Se levantó del sillón y se acercó hasta la puerta. Era Maitane, estaba llorando.

—¿Maitia? —murmuró con voz tierna mientras se adentraba en el interior.

La observó con el corazón en un puño mientras intentaba recordar a Maitane así, de esa misma forma, sin éxito. No. Nunca la había visto de aquella manera. Estaba sentada en la cama, abrazada a un cojín y desecha en un mar de lágrimas. Notó cómo se le formaba un nudo en la boca del estómago y se quedó paralizado, sin saber cómo abordar la situación. Ella era la fuerte. La mujer de hierro, la guerrera. Y en ese instante Iker comprendió que, desde que se habían mudado al hangar, tanto él como ella se estaban viniendo abajo de forma irremediable.

—¿Qué pasa, laztana? ¿Qué ocurre?

Se acercó a ella de forma cautelosa y se sentó a su lado sin saber qué hacer. Iker estuvo convencido de que prefería lidiar con la bestia que había fuera antes que enfrentarse a una Maitane que ni siquiera conseguía reconocer. Nunca la había visto de esa forma.

—Es esa mujer… —sollozó de forma débil—, no puedo más… me recuerda tanto a mi ama…

Iker la miró extrañado.

No entendía nada y, en su interior, intuía que algo más le sucedía. No sabía qué, pero había algo más. Le acarició la espalda con suavidad y le colocó un mechón de pelo rebelde tras la oreja. Ella se abalanzó sobre su regazo, buscando un lugar en el que sentirse segura y protegida.

—¿Es solo eso? ¿No hay nada más?

Ella no contestó, simplemente continuó llorando. Notaba las pequeñas sacudidas de su cuerpo menudo y se sentía impotente sin saber cómo ayudarla. Al final, un buen rato después, se calmó. Levantó la mirada acuosa y rojiza hacia Iker y le dedicó una leve y triste sonrisa.

—Perdóname —murmuró con un hilillo de voz.

Había sido prácticamente inaudible.

Iker sacudió la cabeza de lado a lado.

—Llorar sana el alma, no tienes que disculparte —respondió, aunque en realidad no sabía si la disculpa venía por eso.

Maitane levantó la cabeza y él, sin pedir permiso, la besó. Sabía a sal, a mar. Le secó el rostro con la manga del jersey y se tumbó, abrazándola.

—¿Qué tal va el caso de Etxaniz?

—Va… Tenemos algo por lo que tirar, pero procuro no hacerme ilusiones —le contó Iker con sinceridad—. Algo me dice que tarde o temprano volveremos a llegar a un callejón sin salida, como sucedió con Amaia Aguirre.

—Lo resolverás —aseguró ella con convicción—. Siempre lo haces.

—Esta vez… es diferente. Este sujeto es muy diferente…, no entiendo su forma de pensar ni porqué está actuando. No consigo meterme en su mente.

—¿No puede ser obra de un degenerado sexual? Las chicas aparecieron desnudas —señaló.

—No. Con Amaia no hubo abusos y, según el informe preliminar, con Ainhoa tampoco —explicó Iker—. No son crímenes sexuales.

Se quedaron en silencio los dos, pensativos.

—Deberías dormir…

—No puedo —confesó ella con tono apenado—. Cada vez que cierro los ojos veo a mi ama ahí, sentada al fondo. Esta era su antigua habitación y…

—¿Y si nos mudamos? —propuso, aprovechando el momento.

No pretendía discutir con Maitane, ni mucho menos. Pero había visto el momento oportuno para dejar caer el comentario y no había sido capaz de desperdiciar la ocasión.

—No. No quiero —sentenció ella de forma radical—. Yo me crie aquí y me gustaría que, en un futuro, nuestros…

Se quedó callada, dejando la frase en el aire antes de romper de nuevo a llorar.

Iker la estrechó con fuerza entre sus brazos, procurando calmarla. Ni siquiera era capaz de reconocer a la mujer que tenía en brazos. En aquellos instantes parecía hecha añicos, rota en mil pedazos. E Iker no sabía cómo actuar porque ella siempre había sido la fuerte. El pilar y la fortaleza de aquel matrimonio.

—Esto ya lo hemos hablado muchas veces —susurró él sin dejar de acariciarle el cabello—. No necesitamos hijos para ser felices.

—¿Y si los tuviéramos? ¿No te gustaría criarlos aquí?

Él pestañeó, confuso, sin comprender absolutamente nada.

Maitane no podía tener hijos y eso era algo que ya había quedado claro y habían hablado muchas veces. Las tías de Maitane, las hermanas de su madre, habían padecido una mutación genética hereditaria. Todas habían sido infértiles, excepto la madre de Maitane. Según los médicos, el caso de su suegra había sido un verdadero milagro, ya que su reserva ovárica no era baja, sino prácticamente nula. Dos milagros, en realidad. Maitane e Irene. Una suerte que el resto de las hermanas no habían tenido. Irene parecía haberse resignado a su futuro y, tras corroborar que ella también padecía la mutación, ni siquiera se había planteado ser madre. Pero Maitane sí. Tenía ese instinto maternal que la hacía morir de envidia cada vez que se cruzaba con alguna mujer embarazada. Iker recordó aquella vez que le tocó trabajar en la unidad de neonatos del hospital de Basurto. Ella fingió ser fuerte, pero en aquella temporada también estuvo hundida. Y, ahora, parecía volver a hundirse.

—No podemos tenerlos —le recordó, espantando esos pajaritos absurdos de su cabeza—. No vamos a pasar por una clínica, porque ya lo hicieron tus tías y ya vimos el resultado.

Una hermana de su madre terminó con una profunda depresión de la que jamás se recuperó hasta el día de su muerte.

Iker no entendía nada. No comprendía qué le sucedía a su mujer. La miró de reojo, con el ceño fruncido, mientras intentaba descifrar qué era lo que se le estaba pasando en aquellos instantes por la cabeza. Le costaba reconocerla.

—Está bien, dejemos el tema —sentenció ella y él decidió obedecer.

Fue consciente de que no era el momento preciso para hablar del hangar y de una posible mudanza, así que, simplemente, se calló. Acarició el cabello de Maitane con ternura, estrechándola con fuerza entre sus manos, hasta que, finalmente, ambos terminaron cerrando los párpados y cediendo ante un profundo y reparador sueño.

11

Escuchó el sonido melódico de su teléfono móvil resonando de fondo. Abrió los ojos con lentitud mientras intentaba despejarse. La habitación estaba a oscuras y olía a cerrado. Junto a él, Maitane dormía plácidamente. La mano de ella estaba colocada de forma estratégica sobre el estómago de él, como si así pudiera evitar que pudiera escaparse de la cama sin que ella lo supiera. Retiró su brazo con lentitud y abandonó la cama con delicadeza, esperando que ella no lo notase y pudiera seguir descansando. Se masajeó la sien mientras caminaba en busca de su teléfono móvil. Estaba preocupado por Maitane, muy preocupado. Nunca jamás la había visto de aquella forma y empezaba a intuir que, quizás, el tema de no poder tener hijos pudiera estar afectándole de nuevo.

El día que se casaron ambos sabían que siempre serían ellos dos. Sin niños. Él lo había aceptado y ella parecía que también. Parecía.

Miró la pantalla iluminada de su teléfono móvil. Era Etxaniz. Se apresuró a responder, rezando internamente porque se tratasen de buenas noticias.

—Cuéntame —dijo al descolgar.

—Miren está de camino, vamos a interrogarla —explicó, directo al grano—. Por ahora la solicitud está en proceso de revisión así que no vas a poder estar presente. Lo siento mucho.

Iker maldijo internamente.

—Sacadle todo lo que podáis.

—Sí, claro —continuó Etxaniz—. Pero necesito pedirte un favor… He estado en contacto con un floricultor. Tiene los invernaderos en Santa María de Getxo, muy cerca de tu casa. ¿Te paso su dirección y te dejas caer por allí a ver qué te cuenta sobre la flor del Anturio?

—Por supuesto —dijo, entusiasmado por ser de utilidad—. Me paso ahora mismo, en cuanto me tome un café para despejarme un poco.

En realidad, Iker creía que aquella visita al floricultor serviría más bien de poco. Con Amaia Aguirre se investigó a fondo todo lo relacionado con la flor y no sirvió para absolutamente nada. Su móvil liberó un pitido, indicándole que ya había recibido el mensaje con la dirección a la que debía ir. Estaba impaciente y nervioso, deseoso por continuar tirando del hilo. Sentía impotencia porque, en el fondo, anhelaba haber podido formar parte del interrogatorio de Miren, la mejor amiga de Ainhoa. Intuía que esa chica tenía mucho que decir y que esa información sería de utilidad.

Se adentró de nuevo en el dormitorio y procuró recuperar su ropa en silencio, pero fue incapaz. Maitane siempre bromeaba diciéndole que tenía dos pies izquierdos, y empezaba a pensar que estaba en lo cierto. Era peor que un elefante en una cacharrería.

—¿Te vas de nuevo? —preguntó entre susurros, en la oscuridad.

—Sí, Etxaniz me ha pedido ayuda con un asunto —explicó sin entrar en detalles.

Escuchó cómo Maitane se levantaba de la cama.

Su vista estaba habituada a la oscuridad, así que podía verle a pesar de la escasa luminiscencia. Le pilló desprevenido cuando lo abrazó por la espalda, apoyando el rostro contra él.

—No te vayas —ronroneó, esta vez, ella.

Iker se giró para estrecharla entre sus brazos.

—Te prometo que volveré pronto —dijo, sintiendo el cuerpo menudo de Maitane mucho más frágil de lo habitual—. No tardaré.

Hundió la nariz en su cabello y aspiró su aroma. Flores, campo, humedad.

—¿Has cambiado de champú? —preguntó, curioso.

Tal vez el olor proviniera de ahí.

—No, es el mismo de siempre —respondió ella antes de liberarlo de sus brazos—. Ven pronto, por favor. Y deja de meterte en líos.

En la oscuridad, sonrió.

—Yo nunca me meto en líos —dijo, a modo de despedida.

Echó un vistazo al exterior antes de salir. Llovía, como casi siempre.

Cogió el chubasquero y se apresuró a abandonar su casa. Corrió aceleradamente hasta el coche y se resguardó en su interior. Puso el contacto y metió la dirección que Etxaniz le había enviado en el GPS. Tenía razón cuando le había dicho que el floricultor estaba cerca del hangar. Según el GPS, un par de kilómetros en coche. Andando menos aún, ya que se podía llegar antes si uno se trasladaba campo a través. Diluviaba, así que no se lo pensó y arrancó el vehículo. Accionó la marcha atrás para dar la vuelta, pero, dos segundos más tarde, el coche se caló.

—Mierda, mierda —murmuró malhumorado.

Volvió a accionar el contacto, pero no hubo respuesta.

Pensó que, seguramente, debía de tener algún cable suelto por el golpe contra la perrera. Quizás algo estuviera haciendo contacto.

Se bajó del vehículo y corrió de vuelta al hangar. El trayecto había sido de pocos metros, cuatro, quizás, como mucho. Distancia suficiente como para terminar hundido de pies a cabeza. Comenzó a rebuscar por todas partes intentando hallar las llaves del coche de Maitane. No las encontraba.

Su mujer, generalmente, era un desastre para ese tipo de cosas. Tenía tantos bolsos y tantos recovecos que incluso ella olvidaba dónde guardaba las llaves o el pintalabios. Divisó de forma accidental el paraguas de la entrada y decidió que lo mejor sería darse un paseo. Suspiró profundamente. No le apetecía absolutamente nada caminar bajo la lluvia, pero tampoco veía muchas más opciones. Sustituyó las deportivas por unas botas de montaña y salió a la intemperie. Se resguardó bajo el saliente de la puerta unos instantes para revisar el trayecto que debía realizar en el mapa del móvil. No parecía haber pérdida posible. Además, reconoció los invernaderos señalados. Solía verlos desde la carretera cuando se adentraba en la zona de campas.

Salió del hangar, y cuando ya llevaba más de cinco minutos caminando cayó en la cuenta de que por fin parecía haberse librado del maldito chucho de una vez por todas. Sonrió. Tenía que verificar que la chuleta hubiera desaparecido del lugar en el que la había dejado.

Se preguntó, mientras caminaba, qué tal se las estaría apañando Etxaniz en el interrogatorio y si sacarían de ahí algo de provecho. Rezó porque así fuera. Tenía la intuición de que, si destapaban al secreto novio de Ainhoa, encontrarían otra pequeña pista por la que continuar indagando. Lo que debían evitar a toda costa era encasillarse, al igual que les había sucedido en el caso de Amaia Aguirre. Caminaba concentrado en sus propios pensamientos, con la cabeza gacha. Observaba cómo, al pisar, se iban formando surcos redondos alrededor de sus botas. El asfaltado estaba completamente inundando y las —muy— escasas alcantarillas que había no daban abasto con la cantidad de agua salada que caía desde el cielo.

—El agua purifica todo.

Iker levantó la cabeza, asustado, al escuchar aquella voz que parecía provenir de la ultratumba. Pegó un respingo involuntario, sorprendido, cuando se encontró a la mujer allí, en mitad de la nada, con los brazos abiertos de par en par bajo la intensa lluvia. No llevaba paraguas y estaba calada hasta los huesos. Se sorprendió de lo lejos que estaba de ella y de lo cerca que había escuchado su voz. Era imposible. Todavía les separaban unos cuantos metros de distancia y, además, la lluvia que golpeaba contra la tela del paraguas amortiguaba cualquier voz que se intentara comunicar a un volumen medio o normal. ¿Cómo…? Aceleró el paso y se apresuró a cobijar a la mujer bajo su paraguas.

—Pero, señora, ¿qué está haciendo? —gruñó Iker sin ocultar su mal humor—. ¿No se da cuenta de la tormenta que está cayendo?

Un rayo relampagueó en el cielo. Iker levantó la cabeza hacia arriba en el preciso instante en el que el trueno resonaba con fuerza, agitando el ambiente.

Ella bajó la cabeza y se quedó mirándole fijamente.

—El agua lo purifica todo —repitió con una sonrisa de oreja a oreja.

“Como una auténtica regadera”, pensó Iker.

Era la anciana del caserío blanco, la que le había regalado la Eguzkilore.

—La acompaño a casa —le dijo, sujetándola del brazo—. Venga, por favor, camine antes de que termine cogiendo una gripe o algo peor.

Ella soltó una risita inaudible. Como si Iker le estuviera gastando una broma absurda.

—¿Ya has solucionado tu problema? —murmuró, sin siquiera mover un solo pie.

No parecía dispuesta a trasladarse hasta su casa.

—¿Mi problema? ¿Cuál es mi problema?

—Es el guardián de su amo —murmuró la mujer que, en esos instantes, parecía todavía más chalada de lo que le había parecido la primera vez que la vio—, y no vas a librarte de él hasta que no pagues la ofensa cometida.

—¿La ofensa? —repitió Ibarguren, totalmente descolocado—. ¿De qué ofensa me está hablando?

Sonó su teléfono móvil, liberando un leve pitido. Eran las indicaciones del GPS, que le pedían que en la siguiente desviación continuara hacia la izquierda.

—Hay cosas inexplicables… O, mejor dicho, difíciles de explicar. Porque todo, absolutamente todo, tiene siempre una explicación.

—Entre a casa, por favor… —suplicó Iker, impacientándose.

No quería dejarla allí, expuesta, a la intemperie. Pero tampoco podía continuar perdiendo el tiempo con aquellas majaderías. Etxaniz llamaría una vez finalizasen el interrogatorio y para entonces quería estar liberado de quehaceres.

—¿Cómo se llama?

Ella levantó la cabeza con una sonrisa inmensa. Parecía totalmente fuera de sí.

—Begoña.

Se miraron unos instantes fijamente e Iker sintió cómo un escalofrío le recorría la columna vertebral.

—Ten cuidado, Iker —advirtió, señalándole con el dedo índice—. Las cosas podrían complicarse mucho para ti.

Se sorprendió al escuchar su nombre en los labios de aquella mujer. No recordaba habérselo dicho, aunque tampoco podía asegurar que no lo dijera la vez anterior vez que estuvo en su casa.

—Tengo que irme —sentenció, soltándole el brazo—. Entre en casa y resguárdese de la lluvia.

Ella continuó sonriendo.

—Soluciona lo del demonio —respondió, ignorándole—. Tienes que compensar la ofensa o el guardián continuará persiguiéndote hasta conseguir darte caza.

Cogió aire profundamente.

—Coja el paraguas —le suplicó Iker—. Y quédeselo. Yo tengo que irme.

Se veía incapaz de continuar su camino dejando a aquella mujer allí, desprotegida, bajo la lluvia. No tenía ganas de mojarse, pero era la única forma de abandonarla sin sentirse culpable. Aquella señora estaba totalmente ida. Pensó que, cuando regresase a casa, hablaría muy seriamente con Maitane del asunto. Quizás conociera algún pariente cercano a ella al que pedirle ayuda.

Ella, Begoña, sujetó el paraguas de forma temblorosa. Parecía débil y sin esfuerzas.

—Entre a casa, por favor —volvió a suplicar.

No podía perder más tiempo, así que decidió pasar de largo. Ya se ocuparía de aquel asunto más adelante.

Caminó con paso acelerado, intentando evitar pensar en las majaderías que Begoña le había contado. No existían los demonios y, por descontado, él no había ofendido a nadie: ni demonio, ni ser humano. Su mente estaba en paz consigo mismo.

Realizó el último tramo hasta los invernaderos señalados corriendo, pero ni siquiera así consiguió evitar mojarse. Llegó empapado, chorreando. Sentía los pantalones pesados y tenía los pies congelados. “Al final seré yo quien cogerá una pulmonía”, se dijo a sí mismo. Cuando entró en el invernadero, un olor silvestre inundó sus fosas nasales. Cerró los ojos y respiró hondo. Olía a Maitane.

—¿Hola? ¿Es usted el policía? ¿Etxaniz?

Abrió los ojos y se encontró frente a frente con el floricultor. O, mejor dicho, con la floricultora. Era una mujer joven, de entre veinticinco y treinta años. Pestañeó, confuso, porque no esperaba en absoluto encontrar a alguien de dichas características. Primero, esperaba a un hombre. Etxaniz se había referido a él de forma masculina. Y segundo, pensaba que sería una persona con más… experiencia. Iker sacudió esos pensamientos y decidió no juzgarla antes de tiempo.

—Soy su compañero, Iker Ibarguren —le contó con una sonrisa antes de estrecharle la mano—. Nos gustaría informarnos un poco sobre la flor del Anturio.

Ella sonrió de forma cordial.

—La verdad es que todo lo que yo os voy a decir ya está escrito en internet —dijo, adentrándose entre las plantas. La chica echó a caminar lentamente, inspeccionando con detenimiento las flores que les rodeaban—. Es una flor preciosa.

Iker guardó distancia, con paciencia, mientras ella cogía unas tijeras. Vio cómo se acercaba a una plata para cortar una flor. Era la flor de un Anturio.

—¿Las tienes aquí? ¿Las vendes?

Ella negó.

—Me llamaron hace unos días desde la Ertzaina de Getxo, preguntándome por ella, y decidí encargar una. El Anturio necesita los cuidados de una planta tropical: humedad ambiental, calor, luminosidad… Y aquí esto es imposible. Yo me dedico a otro tipo de plantas —explicó, tendiéndole la flor a Iker para que pudiera examinarla de cerca—. Lo más llamativo del Anturio son las inflorescencias que están compuestas por un espádice y por una espata. En los espádices tiene un montón de puntitos blancos. Cada puntito es una flor y, la suma de todos ellos, es lo que crea la inflorescencia.

Iker asintió.

No se estaba enterando de mucho de lo que decía.

—¿Puedo encargar una en una floristería cualquiera?

—Quizás sí. Pero no creo que la tengan de forma habitual —explicó ella, cuyo nombre desconocía—. La suelen llamar lengua del demonio.

“Lengua del demonio”, repitió de forma mental mientras las palabras de la vieja del caserío se instalaban en su cabeza. Sintió que las piezas del puzle formaban parte del mismo dibujo, pero no supo ubicarlas en ningún lugar.

—¿Lengua del demonio? —repitió.

—Sí. Se relaciona con la sexualidad y con la fertilidad por su erótica anatomía. Tiene forma de corazón, la espata siempre se ha asociado con… —comenzó, antes de guardar silencio—, con el órgano masculino.

Iker se devanó los sesos intentando recordar si, en el caso de Amaia, había escuchado a algún experto dirigirse a ella como “la lengua del demonio”. No. No le sonaba de nada. Ese dato era nuevo. Quizás no significaba absolutamente nada, pero… Pero podría ser lo contrario. Cogió aire profundamente y puso su cabeza en marcha.

—¿Has dicho fertilidad?

La joven asintió.

—Siempre se le han atribuido poderes afrodisíacos y e incluso se ofrecía como símbolo de fertilidad a las jóvenes que deseaban quedarse embarazadas…

Ella continuó hablando, pero Iker había dejado de escucharla.

Su cabeza empezaba a hilar cabos y, sin quererlo, sus pensamientos estaban desviándose hasta derroteros peligrosos.

—Tengo que irme —la cortó Iker sin cuidado, importándole poco si resultaba desagradable—. Lo siento. Gracias por la información —murmuró de nuevo—. Nos será de gran utilidad en el caso.

Ella le sonrió y sus jóvenes ojos azules se achinaron al instante.

Iker tragó saliva, aguantando la compostura antes de darse la vuelta y echar a correr al exterior. Llovía a mares, pero no le importaba lo más mínimo. En realidad, no le importaba en absoluto. Cogió aire, inundando sus pulmones por completo mientras lo dejaba escapar lentamente, procurando no caer en un ataque de ansiedad. Su mente iba a mil por hora y no le gustaba en absoluto aquello que estaba pasando por ella. No. No tenía sentido. No podía ser.

Sacó la cajetilla de tabaco y encendió un cigarrillo de Chesterfield. Se lo llevó a los labios y le dio una fuerte bocana, disfrutando del sabor a nicotina. Después lo tiró, lanzándolo a un charco lejano como si se tratase de un proyectil.

—Joder… —suspiró, mientras sentía su corazón latiendo a mil por hora.

Tenía que tranquilizarse y observarlo todo con la mayor perspectiva posible antes de sacar conclusiones precipitadas.

—Joder… —repitió, tragando saliva.

12

No tenía sentido. No tenía ningún sentido.

Conocía a Maitane tan bien como se conocía a sí mismo, así que el simple hecho de pensar en ella haciendo algo tan… depravado, le resultaba repulsivo. No podía ser. Pero, ¿cómo no iba siquiera a considerarlo? ¿Cómo no iba siquiera a pasar por su mente la opción?

Al final, consiguió tranquilizarse. Lo meditó detenidamente y comprendió al momento que no tenía ningún sentido. No solamente porque la conocía bien, sino porque Maitane pasaba todo su tiempo en el hospital y, cuando no estaba allí, se encontraba en casa con él. Cometer un asesinato no era un acto de minutos. Además, ella… Maitane no era capaz. Todo era una absurda casualidad, por supuesto.

Su teléfono móvil empezó a sonar en el bolsillo interior de su chubasquero. Se apresuró a responder. Desde el interior del invernadero, la joven floricultora observaba la escena con curiosidad. Iker estaba calándose hasta los huesos, mucho más de lo que ya estaba.

—Ibarguren —respondió.

Esperaba escuchar la voz del inspector Etxaniz al otro de la línea, pero no fue así.

—Necesito que vengas a casa, por favor —suplicó Maitane con la voz débil—. Te necesito aquí.

Iker fue incapaz de reprimir la angustia que le invadía.

—¿Estás bien? ¿Estás enferma? —inquirió—. ¿Te encuentras mal?

Ella hipó al otro lado de la línea. Estaba llorando.

Iker no pudo evitar preguntárselo: ¿cuántas veces había visto llorar así a Maitane? ¿Cuántas veces la había visto mal? Contadas ocasiones. Le costaba reconocer a su mujer y, quizás por ese motivo, sus pensamientos sobre el caso se estaban desviando hacia arenas movedizas. “Joder, Iker. Ella no es capaz de hacer daño ni a una mosca”, se recordó a sí mismo, sintiéndose repentinamente absurdo.

—No. No estoy enferma, pero no estoy bien… Necesito que vengas, por favor —suplicó con la voz rota.

Con el corazón en un puño, respondió.

—Llegaré a casa en diez minutos —dijo, antes de cortar la llamada.

Echó a caminar por el sendero de vuelta mientras se esforzaba por descartar a su propia mujer como sospechosa. Una parte de él se sentía ridículo al plantearse, siquiera, semejante estupidez. Pero otra parte de él, la más crítica y profesional, no podía evitar considerarlo. Ambos estaban en Donosti cuando Amaia Aguirre apareció asesinada y, casualidades de la vida, ambos se encontraban en Getxo cuando apareció Ainhoa. Que, para colmo, la flor estuviera relacionada con la fertilidad y que Maitane estuviera sacando a la luz nuevamente el tema de los niños hacía que a Iker le saltaran las alarmas. “Unas alarmas absurdas”, dijo, esforzándose por autoconvencerse de ello.

Echó a correr, impaciente. Ansioso por llegar a aquel maldito a hangar para poder ver cara a cara a su mujer y corroborar lo que, en el fondo, creía. O quería creer. Sabía que solamente con mirarla a los ojos un segundo, sabría la verdad. Iker tenía la firme convicción de que podría percibirlo. Ella era su mitad, su compañera de vida y de viaje.

Llegó al hangar tiritando de pies a cabeza, con la ropa tan calada que sentía cómo el peso amplificaba el efecto de la gravedad. Olía a humedad y a tierra. A barro. Pasó por delante de la perrera y, de forma inconsciente, echó un vistazo hacia aquella dirección. La chuleta repleta de pesticida continuaba ahí. El maldito perro no la había siquiera tocado. Decidió que, en aquellos instantes, el asunto del animal era lo de menos. Le daba igual.

Abrió la puerta de par en par, golpeando la pared por la incontrolable efusividad. Al hacerlo, se encontró frente a frente con una destrozada Maitane, que lloraba de forma desconsolada hecha un ovillo, en el sofá.

—Laztana… —murmuró Iker con la voz apagada—. ¿Qué pasa?

Ella levantó la vista hacia él.

Tenía los ojos enrojecidos y la mirada perdida. Parecía totalmente ida.

—No lo sé —confesó—. Estoy… estoy mal.

La miró directamente y vio a una Maitane al descubierto, sin escudo y sin espada. Una Maitane que no había dejado de ser la misma chica guerrera de siempre, ni la misma mujer alegre que solía ser de forma habitual. Era la misma, sí. Pero, por una vez, se había permitido dejar caer el escudo y mostrarse al desnudo. De un simple vistazo, Iker pudo ver a su mujer con plenitud. Y tenía muy clara una cosa: en ella no había ni un pequeño atisbo de maldad.

Se acercó hasta ella con paso lento, preguntándose qué podía hacer para ayudarla. Maitane se levantó para recibirle y, en ese instante, comprendió que no tenía que hacer absolutamente nada. Simplemente estar. Acompañarla. Mantenerse firme a su lado, como prometió el día en el que juró que pasaría el resto de su vida junto a ella.

La estrechó con fuerza entre sus brazos, envolviéndola de forma protectora. Le tocaba a él ser el escudo que ella no podía sostener. Estaba empapado y ella se estaba mojando, pero no le importó. “Es el hangar”, pensó por un segundo, “nos está consumiendo”. Sabía que era un pensamiento absurdo, pero no podía evitarlo. Desde que se habían mudado a Getxo todo había ido cuesta abajo. Todo.

Maitane comenzó a quitarle la ropa mojada, prenda por prenda. Sus ojos continuaban liberando lágrimas saladas que, de forma paulatina, recorrían sus mejillas en silencio. Sin sollozos. Sin lamentos. Simplemente lágrimas curativas que arrasaban al pasar. Se agachó con lentitud frente a él para desatarle las botas. Después le desató el pantalón. Poco a poco Iker fue quedándose desnudo. Ninguno de los dos decía nada. Solamente se miraban fijamente, como si de esa forma pudieran contemplar con plenitud el alma ajena al que habían jurado amar por siempre. Ella se puso de puntillas lentamente y le besó con suavidad en los labios. Parecía tan pequeña y tan perdida y que Iker temió tocarla. Era como si, de pronto, su mujer se hubiera transformado en una delicada flor de cristal. Se preguntó cómo le vería ella a él; qué imagen proyectaría. No lo sabía y tampoco le importó demasiado. Maitane dejó caer con delicadeza la bata que llevaba puesta antes de sacarse los tirantes del camisón. Iker observó cómo caía al suelo y después levantó la mirada, repasando el cuerpo desnudo de su mujer. Maitane era preciosa, siempre lo había sido. Era menuda y delgada por naturaleza, pero a pesar de ello seguía teniendo una belleza exótica. Había bromeado alguna vez diciendo que estaba descompensada porque tenía las caderas estrechas y los pechos firmes y grandes. Pero Iker pensaba que, así, era perfecta. Maravillosamente perfecta.

Colocó las manos sobre su cintura, atrayéndola hacia él. Estaba destemplado y tiritaba, así que agradeció el calor que emanaba su mujer. Cerró los ojos y aspiró su aroma silvestre. Escuchó su respiración entrecortada mientras ella paseaba las manos por su espalda. La apretó contra él con todavía más fuerza.

—Iker… —masculló ella entre jadeos.

Él había conseguido entrar en calor y, al menos, no tiritaba.

En realidad, ni siquiera se acordaba del frío que había pasado allí afuera. Ni de la flor, ni de Amaia, ni de Ainhoa… Solamente pensaba en Maitane y en esos ojos marrones que con el sol se transformaban en miel. Su teléfono comenzó a sonar de fondo, pero lo ignoró.

Aupó a Maitane entre sus brazos y, con suavidad, se introdujo en su interior. Ella rodeó su cadera con las piernas mientras soltaba un suspiro de placer. Clavó las uñas en sus hombros. Iker caminó un par de pasos hasta la pared que anteriormente había cubierto con las notas del caso. No le importó destruir su propio trabajo cuando la espalda de Maitane chocó contra la pared. Ella, extasiada, subía y bajaba mientras las manos de Iker apretaban sus nalgas, colaborando en cada movimiento que hacía. La besó profundamente. Sus lenguas bailaron frenéticamente mientras inspeccionaban aquellas bocas que ya conocían tan bien. Él sentía los brazos temblorosos por el esfuerzo de mantenerla aúpas, pero eso no le impidió continuar. El placer era tan intenso que, el resto, no importaba en absoluto. El teléfono móvil volvió a sonar otra vez. A ninguno de los dos pareció importarle. Minutos después, alcanzaron el clímax en su solo grito antes de que el hangar se transformara, nuevamente, en un lugar frío y silencioso.

Maitane se sentó en el sofá, desnuda, y volvió a hacerse un ovillo. Iker se acomodó junto a ella antes de deslizar una manta sobre sus cuerpos. Pensó que, tarde o temprano, se terminaría poniendo enfermo si continuaba así.

—¿Vas a contarme lo de tu caso? —inquirió ella—. ¿Por qué estás trabajando con Etxaniz si estás suspendido?

Él carraspeó, recuperando el aliento. Aún estaba cansado.

—Ha solicitado que colabore en este caso —le explicó, evitando decir que todavía no habían obtenido ninguna resolución a esa solicitud—, así que en realidad no estoy cometiendo ninguna ilegalidad —mintió.

Pero decirlo era necesario si esperaba que Maitane no se preocupase por él más de lo necesario.

Se quedaron en silencio unos minutos. Cada uno pensando en sus propios asuntos y preocupaciones. Iker apoyó la mejilla contra la espalda desnuda de su mujer y la estrechó con fuerza entre sus brazos en el momento en el que, por tercera vez, el teléfono móvil comenzaba a sonar. Los dos desviaron la mirada hacia el provenir del sonido.

—Tengo que responder —explicó sin entusiasmo—. Lo siento.

—No pasa nada —respondió Maitane, tan comprensiva como siempre.

Se levantó del sofá y se apresuró a rebuscar entre la ropa mojada hasta dar con él. Era Etxaniz.

—Ibarguren —dijo, al descolgar.

—Miren ha hablado —respondió, sin andarse con rodeos.

Se le escuchaba mal. Parecía caminar de forma apresurada.

—Nos ha contado quién era el chico con el que se veía Ainhoa —continuó explicando con voz acelerada, sin concederle a Iker la ocasión para responder—. Y, para colmo, la científica ha encontrado restos de semen en la ropa interior de la chica. Ahora mismo están con el estudio genético mediante ADN. Al parecer, había mantenido relaciones sexuales las horas previas al asesinato.

—¿Quién es el chico?

Etxaniz suspiró profundamente antes de responder.

—El entrenador. Mitxelena —desveló—. Estoy yendo hacia su casa ahora mismo y me lo voy a traer a la comisaría para un interrogatorio oficial. A ver si así se acojona y suelta prenda.

—Joder —murmuró Ibarguren, hilando toda la información que estaba recibiendo en el interior de su cabeza—. ¿Cuándo sabremos si el semen que han encontrado en Ainhoa pertenece al entrenador?

—Los del laboratorio no me han especificado nada… Y eso no es todo —murmuró Etxaniz al otro lado de la línea—. Han encontrado fibras de una alfombra en el cabello de la chica. Seguramente se utilizó para transportarla de un sitio a otro.

—¿Y la causa de la muerte? —inquirió Ibarguren—, ¿asfixia?

—Sí —confirmó—. Todo es exactamente igual que en el caso de Amaia Aguirre. Detalle a detalle, excepto que esta vez hemos encontrado las fibras de alfombra.

Maitane observaba desde el sofá con curiosidad.

Por alguna razón incomprensible, intuía que nada más colgar Iker saldría corriendo y se marcharía de casa. No le importó. En realidad, ya estaba acostumbrada.

—¿Se puede tirar de ese hilo?

—No. Proviene de una alfombra común, de pelo sintético. No hay mucho que podamos sacar de ahí.

“Mierda”, pensó Ibarguren.

—Por cierto, ya puedes salir corriendo y venirte a la comisaría en cuanto puedas —señaló Etxaniz—. Te han concedido el acceso al caso como colaborador. Podrás estar en el interrogatorio.

Iker sonrió.

—Nos vemos ahora mismo —dijo, antes de cortar la llamada.

Se giró hacia su mujer con una sonrisa en los labios y, sin explicarle nada, ella se la devolvió.

—Lárgate, pero vuelve rápido —le ordenó con tono juguetón—. Te quiero en casa conmigo, por favor.

Iker asintió.

Se acercó a ella con paso acelerado y, después, la besó en los labios con delicadeza antes de desaparecer corriendo en busca de ropa seca. Encontró la fotografía del equipo que había rescatado de la taquilla de la joven sobre la mesilla de noche; la había estado ojeando. La volvió a revisar y descubrió que tenía sentido. Miren y Ainhoa se reían, pero ambas tenían la mirada desviada hacia el entrenador. “Por supuesto”, pensó Iker. Un detalle que había pasado por alto sin darse cuenta.

Recordó en ese instante que su coche estaba estropeado y maldijo internamente mientras pensaba en cómo se las apañaría.

—¡Necesito tu coche! —gritó desde la habitación—. ¡El mío no arranca!

Miró el reloj de la mesilla de reojo mientras se introducía en el interior de la camiseta. Eran las seis de la tarde y, a las nueve, debía de estar de vuelta para que Maitane no llegara tarde a trabajar. Tenía tiempo de sobra para asistir al interrogatorio.

—Si quieres mi coche —le advirtió ella, que se había acercado hasta el umbral de la puerta del dormitorio—, tienes que prometerme que estarás de vuelta puntual.

Iker asintió con la cabeza, dibujando una mueca inocente en su rostro.

Se fijó en ella. Se había atado la bata de estar por casa alrededor de su cuerpo desnudo.

—Lo prometo —respondió, calzándose unas deportivas secas—. ¿Estás bien? ¿Puedo marcharme tranquilo?

Aún tenía los ojos enrojecidos y la mirada triste, pero parecía estar mejor.

—Vete —repitió ella—. Y vuelve rápido.

Iker no se lo pensó dos veces.

Aceptó las llaves que le tendía y salió pitando del hangar.

13

Ibarguren tenía órdenes de no intervenir en el interrogatorio.

Solamente podía estar presente; y eso ya era mucho más de lo que creía poder conseguir en un principio. El oficial Elejabeitia le había entregado una tarjeta acreditativa como colaborador, para que pudiera moverse por las instalaciones a sus anchas sin necesidad de dar explicaciones. Aunque, en el fondo, nadie se las iba a pedir porque todos —excepto los más novatos— le conocían.

Entró en la sala de interrogatorios y se mantuvo en silencio en una de las esquinas mientras que el suboficial Etxaniz tomaba las riendas. El entrenador, Mitxelena, estaba sentado frente a ellos.

—Me parece que el otro día se te olvidó comentar algo sobre Ainhoa… —murmuró Etxaniz mientras repasaba el informe del laboratorio—. Como, por ejemplo, que tenías una relación sentimental con ella y que aquella misma tarde os visteis. Supongo que no te parecían datos con la suficiente relevancia.

El entrenador se llevó las manos a la cabeza y se masajeó las sienes con efusividad. Parecía nervioso. Iker se percató de cómo pataleaba contra el suelo y se frotaba las manos.

—No quería que… No creí que… —comenzó él, pero al final se quedó en silencio.

Parecía a punto de venirse abajo, y eso que no habían hecho nada más que empezar. Mitxelena cogió aire profundamente y encaró a Etxaniz.

—Nos veíamos de vez en cuando —explicó él sin ocultar su malestar—, pero lo manteníamos en secreto por… su edad. Ainhoa era menor de edad y no queríamos que…

Se quedó callado, buscando las palabras adecuadas para continuar.

—Si alguien se hubiera llegado a enterar podría haber perdido mi licencia como entrenador —explicó con prudencia—. No pretendía entorpecer la investigación, pero…

Mitxelena se echó a llorar. Parecía realmente afectado.

—Ainhoa era muy especial para mí —aseguró—. Jamás la hubiera hecho ningún daño.

—Pues entonces cuéntanos qué pasó la tarde de su desaparición —intervino Iker, sin poder contenerse.

Estaba deseando saltar al terreno de juego, aunque sabía bien que no debía hacerlo.

—En realidad, nada. Ella estaba llegando a casa y yo la llamé por si quería dar una vuelta —contó con voz pausada, sin dejar de llorar—. Estuvimos juntos un rato. Dos horas, quizás, y después la dejé en la marquesina de la plaza de Telletxe, la del metro. Nunca me acercaba a su casa en coche, por si acaso.

El suboficial e Iker se lanzaron una mirada cómplice. Parecía decir la verdad.

—¿Has estado alguna vez en Donosti? —inquirió Etxaniz.

El entrenador asintió.

—Sí, claro.

—¿Conoces el Faro de Plata?

Titubeó antes de negar.

—Me suena, pero creo que nunca he estado —explicó, negando ligeramente.

—¿Y te suena el nombre de Amaia Aguirre? —insistió Etxaniz, atento a su reacción.

Se quedó pensativo unos instantes.

—No, no me suena —aseguró—. Creo que nunca he entrenado a ninguna Amaia Aguirre.

Etxaniz e Ibarguren se lanzaron otra mirada.

Parecía decir la verdad, sí.

Abandonaron la sala de interrogatorios, dejando a Mitxelena allí abandonado, y se dirigieron juntos hacia la sala de cafés.

—¿Qué opinas?

—Creo que dice la verdad —respondió Iker sin dudar—. El móvil pasional podría tener sentido con Ainhoa, pero no veo nada que lo vincule con Amaia. ¿Hemos repasado su padrón histórico? ¿Sabemos si alguna vez residió en Donosti?

Etxaniz asintió.

—Nunca. Lleva empadronado en Getxo desde que nació —explicó el suboficial—. Es más de aquí que el propio Puente Colgante.

—Deja que se marche —propuso Iker—. Creo que no tiene sentido retenerle por más tiempo aquí.

Sacaron dos espressos aguados de la máquina.

No era el mejor café del mundo, pero llevaban tantos años consumiéndolo que al final habían terminado por acostumbrarse a su sabor.

—En un rato lo mando a su casa —dijo Etxaniz, dándole un pequeño sorbo al café—, por ahora voy a dejarle ahí, sufriendo, un rato más.

Iker estuvo conforme. Se lo merecía, sin duda, por haberles ocultado toda esa información y haberles hecho perder el tiempo. Ibarguren aprovechó ese instante de paz y tranquilidad para comentarle lo que la floricultora le había dicho sobre la flor del Anturio. Etxaniz le escuchó con atención. Mientras hablaba, se dio cuenta de lo mucho que había echado de menos el ambiente de la comisaría.

—¿Crees que puede estar dejando esa flor por algún motivo significativo? ¿Estos crímenes pueden estar relacionados con un tema de fertilidad?

Iker titubeó.

—No, no lo creo —dijo, aunque en realidad sí que era algo que tenía presente.

No quería que, de alguna forma u otra, esto pudiera señalar a Maitane. Era un absurdo pensamiento que se le había pasado por la cabeza y que él mismo había descartado. Además, la flor se veía más como un acto decorativo. Como si quisiera embellecer el aspecto de las chicas antes de que la policía las encontrara en el bosque.

—Tengo la sensación de que vamos a volver a estancarnos en un callejón sin salida —murmuró Etxaniz con un tono de voz derrotado—. Esto no pinta bien, Iker.

—Lo sé —corroboró—. A ratos yo también tengo la misma sensación. Es como si, de alguna forma, estuviera echándonos un pulso.

Etxaniz cogió aire profundamente, inundando sus pulmones por completo.

—Como si estuviera jugando con nosotros, sí. Además, es perfeccionista —señaló su compañero—, y cuidadoso. No ha dejado ningún cabo suelto. No ha cometido ningún error.

—Esta vez no se nos escapará, Gonzalo —aseguró Iker sin poder ocultar cierto tono rabioso—. Esta vez, lo cogeremos.

14

Iker estaba exhausto, pero los intensos gruñidos que provenían del exterior le impedían conciliar el sueño. Observó el horizonte a través de la ventana y se percató de que, poco a poco, el cielo comenzaba a teñirse de colores morados y anaranjados. Amanecía y Maitane tardaría muy poco en regresar del hospital.

Sacó la cajetilla de tabaco y se encendió un pitillo mientras se prometía a sí mismo que, si capturaban al asesino de la flor, dejaría de fumar. Era una promesa absurda, pero pensaba cumplirla.

Abrió la ventana y el sonido del gruñido infernal se intensificó. El frío helador y la humedad de la madrugada se filtró en el hangar, provocándole un escalofrío que le recorrió la columna vertebral hasta instaurarse en los huesos. Tiritó ligeramente y le preocupó la idea de que hubiera podido coger un resfriado o algo peor. No era buen momento para enfermar.

Le dio dos caladas más y lanzó el cigarrillo por la ventana. Desde hacía unos días, tenía una sensación extraña respecto al tabaco; la nicotina le asqueaba, pero la necesitaba. Quizás por ese motivo no era capaz de terminarse un solo pitillo. El animal volvió a gruñir con tanta fuerza que Iker tuvo la sensación de que las paredes del hangar retumbaban.

—Maldito animal…

Y, entonces, lo vio.

Abrió los ojos como platos mientras el vello de la piel se le erizaba al instante. El can sacó una pata de la maleza, descubriéndose lentamente. Miró a Iker a los ojos, retándole de la misma forma que el asesino de la flor parecía estar provocándole. Aquel maldito bicho era capaz de robarle la respiración. Se llevó la mano a la cintura, buscando su arma. No la tenía, por supuesto. En ocasiones se olvidaba de que continuaba suspendido y sin placa. La bestia caminó dos pasos al frente y se sentó frente al chuletón que Iker había abandonado junto a la perrera.

—Cómetelo, joder —murmuró en voz baja mientras el animal liberaba otro inquietante gruñido.

El can se agazapó sobre el trozo de carne antes de atraparlo con sus dos patas delanteras. Iker no podía quitar la mirada cuando pegó el primer mordisco. En pocos segundos, ya había devorado toda la carne.

—Muérete, joder —gritó Iker, tan fuerte que incluso él mismo se sobresaltó al escuchar su propia voz—. ¡Muérete!

Pero el animal no obedeció.

En lugar de desplomarse al suelo, tal y como debía de haber sucedido, comenzó a caminar hacia Iker. Hacia la ventana.

—Hostia… —murmuró Ibarguren con el corazón a cien por hora, mientras intentaba explicar cómo diablos podía seguir de pie el maldito animal después de haber devorado un kilo de carne podrida bañada en matarratas.

“Ha llovido mucho”, pensó, de repente, “puede que la lluvia haya arrastrado el veneno”. No pudo evitar recordar lo que la anciana le había dicho: el agua purifica. El agua limpia.

Vio cómo el perro continuaba acercándose cada vez más y se apresuró a cerrar la ventana de golpe, intimidado por su presencia. El cielo se había iluminado prácticamente por completo, así que Maitane no tardaría demasiado en llegar a casa.

Iker tuvo la sensación de que, en cualquier instante, el maldito bicho se apresuraría a pegar un salto y traspasar el cristal. Intentó recordar si su suegro guardaba en casa algún arma; alguna escopeta de perdigones o algo similar. Pero no, no recordaba ninguna. Se alejó de la ventana de forma apresurada y corrió hasta la cocina para coger un cuchillo. Después cogió el teléfono móvil y regresó junto al cristal. El can continuaba ahí, acechante. En ese instante, Iker tuvo la firme convicción de que aquel macabro juego no terminaría hasta que el bicho muriese.

Desbloqueó el teléfono y se dispuso a llamar a su mujer cuando, de repente, las luces de un vehículo iluminaron la entrada del hangar. Tenía que ser ella. El coche se adentró hasta el jardincillo de la entrada. Iker sintió cómo el corazón se le aceleraba en el pecho mientras corría en dirección a la puerta principal. La abrió de par en par, con el cuchillo aferrado con fuerza en el interior de su puño, y esperó a que Maitane detuviera el motor. El animal lanzó una mirada amenazante en dirección a Iker y un último gruñido, que resonó con fuerza en todo Santa María de Getxo. Maitane contempló la escena, horrorizada, desde el asiento del conductor. El animal alzó la cabeza, estirando por completo su pecho antes de soltar un aullido. Después, echó a correr hacia el fondo, perdiéndose entre la maleza de las campas en dirección a la casa cuartel.

Iker miró a su mujer.

Maitane, que aún no era capaz de asimilar la escena, descendió del coche con una tranquilidad sorprendente.

—¡Dios Santo…! —murmuró en voz baja.

Él tiró el cuchillo al suelo y caminó un par de pasos al frente para asegurarse de que no regresaba.

—¿Este es el perro del que me hablaste? Se nota que te tiene cariño —bromeó con cara de cansancio.

—Ha estado a punto de atacarte —la riñó Iker—, así que no bromees con el asunto. Tenemos que deshacernos de él antes de que termine mordiéndonos a alguno de los dos.

Maitane se acercó hasta Iker, rodeó su cuello con los brazos y le besó en los labios. Iker arrugó la nariz y cerró los ojos, rindiéndose al momento de paz.

—En realidad —musitó ella con voz adormecida—, parece que quiere atacarte a ti, no a mí —señaló—. Algo le habrás hecho al pobre animal.

Él se dispuso a contradecirla, pero no tuvo tiempo.

—Estoy derruida, agotada —murmuró con debilidad—. Necesito dormir unas cuantas horas del tirón… Hoy ha sido otra noche dura.

“Últimamente todas las noches son duras”, pensó Iker. Pero no lo dijo.

—¿Le han dado el alta a la señora con alzhéimer?

—No, pero ahora tengo un par de días de descanso y espero que se lo den antes de mi regreso.

Lanzó el bolso sobre el sofá y se dirigió a la cocina en busca de un vaso de agua. Se sorprendió al comprobar lo poco preocupada que parecía con respecto al asunto del perro. ¿Es que no le importaba que aquella bestia salvaje anduviera paseándose por su propiedad? ¿Es que no pretendía hacer nada para librarse de ella?

Iker lo pensó durante un instante y decidió que aquel era un buen momento para sacar a colación el asunto de la mudanza. Se sentó en el sofá y la esperó con impaciencia, preguntándose cómo abordar el tema de la mejor forma posible para evitar que Maitane se pusiera a la defensiva.

—¿Ocurre algo? —inquirió ella, sentándose a su lado.

—Creo que tenemos que hablar —murmuró Iker, empleando un tono suave y conciliador—. Necesito hablar contigo.

—¿Qué ocurre, laztana?

Parecía preocupada.

—Es… el hangar —confesó Iker—. Tenemos que hablar detenidamente sobre el hecho de quedarnos a vivir aquí… Creo que no lo veo factible —comenzó, sin saber muy bien qué decir—. No es que esto no me guste, es que… No puedo. No es mi estilo y no es lo que quiero.

—Yo tampoco quiero vivir en el hangar —aseguró Maitane con una risita—. Esto es genial, pero se nos queda pequeño y está muy mayor. No creo que este viejo lugar soporte una reforma en condiciones.

Maitane sonrió e Iker no pudo evitar sentir un inmenso alivio al escucharla decir aquello.

—Y, ¿qué pretendes? ¿Hasta cuándo quieres que nos quedemos aquí?

Ella sonrió todavía más.

—Hasta que reformemos la casa cuartel, por supuesto —explicó con ilusión—. No se me ocurre mejor lugar y…, además, haremos realidad el sueño de mi madre. ¿No te parece perfecto?

Se quedó helado al escucharla y ni siquiera supo cómo reaccionar a aquella propuesta.

—No, no me parece perfecto —murmuró con el tono de voz apagado—. No quiero vivir aquí, Maitane. No es un lugar accesible, es solitario y… Joder, yo no soy un tío de campo como lo era tu padre. Yo no sirvo para llevar las botas embarradas y plantar florecillas.

—Mi padre no plantaba...

—No voy a quedarme en este lugar, laztana —cortó, con convicción, dejando muy claro que su postura era inamovible—. No quiero vivir en mitad de la nada.

El rostro de ella empalideció.

Iker se sintió culpable, preguntándose si estaría siendo demasiado duro con ella. Su mujer no estaba pasando una época sencilla, pero algo en su interior le decía a gritos que si abandonaban aquel lugar infernal todo mejoraría para ambos. No solamente para él. Sino para los dos.

Ella se levantó del sofá. Parecía confusa.

—Tengo algo que contarte —murmuró en voz baja sin siquiera mirarle a la cara.

—¿Qué pasa?

La vio coger el bolso y rebuscar en su interior.

Sacó un objeto que aferró en el interior de su puño. Iker no tuvo el tiempo suficiente como para atisbar de qué se trataba. Maitane se acuclilló frente a él y, con calma, abrió la mano, dejando al descubierto un test de embarazo.

Ibarguren pestañeó con incredulidad. No entendía nada. No entendía por qué le enseñaba aquello. Contempló las dos rayas rojizas que había en la pantalla del test sin comprender qué era lo que estaba intentando decirle. No podía… No era posible que…

—Me quieres decir que…

—Lo que quiero decirte —continuó ella muy seria—, es que quiero criar a mi hijo aquí, en este lugar. En el sitio en el que yo me crie.

Iker sintió que se mareaba. Empezó a escuchar un pitido que, por segundos, aumentaba de volumen. La visión se le comenzó a emborronar y sintió que en cualquier instante podría derrumbarse al suelo. Se mantuvo sentado y apoyó la cabeza entre sus piernas.

—¿Iker? ¿Estás bien? ¿Iker? —la voz de Maitane sonaba lejana.

“No puede ser”, pensaba, una y otra vez.

Había interiorizado tan claramente que no podrían tener hijos jamás, que aquello le descolocaba por completo.

—Necesito agua… —susurró casi sin voz—. Agua, por favor.

Maitane se apresuró a pasarle el vaso.

Él levantó la cabeza y le dio un sorbo. Seguía viendo borroso, pero poco a poco parecía ir recuperándose.

—¡Por Dios, Iker! —exclamó, enfadada y confusa a su vez—. No me puedo creer lo que estoy viviendo… ¿De verdad eres capaz de tratar con asesinos y cadáveres sin siquiera pestañear, pero, si te digo que estoy embarazada, te mareas? ¿Te desmayas? ¡Joder!

Se levantó, aún tambaleándose ligeramente.

“Voy a ser padre”, se dijo a sí mismo, asimilando la noticia con la mayor rapidez posible. Era una noticia difícil de digerir. No porque fuera buena o mala, sino porque era plena y completamente inesperada.

—¡Iker, joder! —volvió a gritar Maitane, histérica—. ¡Dime algo de una puta vez!

Él se giró y la encaró, frente a frente.

Tenía los ojos empañados y continuaba aferrando en el interior de su mano el test de embarazo. La miró muy fijamente. Ella no parecía tener miedo. Más bien, parecía ilusionada y entusiasmada con aquello. Iker sintió cómo el corazón se le ensanchaba en el pecho y un terror arrollador le arrasó los pensamientos. Sabía perfectamente que, si aquel embarazo no salía bien, su matrimonio se destruiría. Maitane se destruiría. Terminaría rota y perdería la cabeza, al igual que le ocurrió a su tía.

Dio un paso al frente, acortando la distancia que les separaba, y, sin decir absolutamente nada, la besó. Sintió cómo sus ojos también se iban empañando lentamente y se esforzó por contener el llanto. Pero fue incapaz. Notó cómo las lágrimas se deslizaban con rapidez por sus mejillas y cómo su cuerpo temblaba ligeramente de forma involuntaria y descontrolada. No sabía siquiera cómo debía sentirse. ¿Feliz? ¿Eufórico? ¿Asustado? A Iker se le pasaron mil cosas por la cabeza en una sola fracción de segundo.

—Tenemos que marcharnos de aquí —sentenció al final con el corazón en un puño—. Tenemos que irnos del hangar.

Maitane abrió la boca, dispuesta a protestar de nuevo. Ella quería quedarse allí y no pensaba deshacerse del lugar. Aquel hangar había sido su casa, así que decir que le tenía un cariño especial era decir poco.

—Escúchame —la silenció Iker, tapándole la boca con el dedo índice—, escúchame con atención. Hay un chalado asesinando a mujeres. Un chalado que parece haberme perseguido desde Donosti hasta Getxo, así que tenemos que irnos de aquí.

Maitane volvió a abrir la boca para protestar, y él volvió a silenciarla. La conocía muy bien y sabía lo que iba a decir.

—Sé que puedes cuidarte tú solita y que no necesitas ningún guardaespaldas —dijo, leyéndole los pensamientos—, pero ahora ya no puedes pensar solamente en ti. Ahora también tienes que pensar en… él —concluyó, colocando la mano sobre el vientre plano de su mujer.

Iker no podía parar de llorar.

Tenía la sensación de que estaba liberando todos aquellos sentimientos que le habían atormentado durante los últimos días de su vida. Él, Iker Ibarguren, iba a ser padre. Iba a tener un bebé.

—Ella —respondió Maitane con convicción—. Va a ser una niña.

Él pestañeó.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé, simplemente lo sé —respondió ella con naturalidad—. Raras veces se produce el milagro, pero cuando este ocurre, siempre son niñas. Irene y yo, y antes que nosotras, mi madre y sus dos hermanas… Solamente hay niñas.

Iker sacudió la cabeza, restándole importancia.

Poco le importaba si el bebé que su mujer albergaba en el vientre era una niña o un niño. Lo único que quería era que estuviera bien, sano y salvo.

—¿De cuánto estás embarazada? —inquirió, secándose el rostro.

—De dos meses y medio —respondió con una sonrisa de oreja a oreja—, puede que algo más. No lo sé.

Iker levantó los brazos en alto y la miró con incredulidad. No conseguía terminar de creérselo.

—¿Vamos a ser padres? —preguntó, nervioso. Ilusionado.

Ella asintió en silencio y él, sin poder contenerse, la aupó entre sus brazos y la hizo girar por el aire. Maitane comenzó a reírse a carcajadas. Al principio era una risa tenue y delicada, pero cuando vio que su marido no la soltaba ni la bajaba al suelo, la risa se intensificó hasta resonar en todo el hangar. Iker intentó recordar la última vez que había escuchado a Maitane riéndose de aquella forma, y no fue capaz. No recordaba haberla visto así de feliz jamás. Ni siquiera cuando, siendo dos inexpertos adolescentes, se conocieron. No pudo evitar romper a reír, uniéndose a ella. Sintió cómo la alegría de ambos se fusionaba, invadiendo el silencioso entorno de un jolgorio sin igual.

—Maite zaitut*, laztana —exclamó, exultante—. ¡Maite zaitut!

*«Te quiero» en euskera.

15

Maitane no conseguía mantenerse en pie. Después de una noche tan dura como la que había pasado, le costaba coordinar sus propios movimientos y mantener los párpados abiertos. Iker se había empeñado en hacer las maletas para abandonar el hangar lo antes posible, pero ella se sentía exhausta. No tenía fuerzas para ello.

Desde que se había quedado embarazada notaba dos cosas poco habituales en ella: tristeza y somnolencia. Todo, absolutamente todo lo que le rodeaba, le provocaba un irremediable sentimiento melancólico. Hacía un par de días, se había asomado a la ventana y se había echado a llorar de forma desconsolada porque llovía. ¡Llovía! Por mucho que quisiera, no era capaz de controlar su sensiblería. Y, por otro lado, estaba el asunto del sueño. Se caía por las esquinas. Había imaginado que en el embarazo se producirían mil cambios hormonales, pero no imaginaba que comenzaría a experimentarlos tan pronto.

Se sentó sobre la cama y observó a Iker.

Había dejado una maleta de viaje, grande, abierta de par en par en el suelo y la iba rellenando con ropa al azar.

—Necesito dormir —protestó, pensando que todo aquello era una exageración.

Iker sacudió la cabeza en señal de negación.

—Ya dormirás cuando estés en casa de tu hermana.

Así era él: cabezota y testarudo.

Se levantó de la cama y se agachó sobre la maleta. Sin pensárselo, la cerró de golpe. Iker se quedó mirándola fijamente con cara de pocos amigos.

—¿Qué haces?

—No vamos a hacer una mudanza a estas horas de la mañana —aseguró con convicción—. ¿Sabes lo que vamos a hacer?

Iker titubeó.

Necesitaba salir de aquel maldito hangar cuanto antes. Había estado prácticamente seguro de que el asesino de la flor jamás se acercaría hasta ellos, pero ahora que su mujer estaba embarazada —o, al menos, ahora que él lo sabía— no podía jugársela por más tiempo. No podía arriesgarse.

—¿Qué vamos a hacer?

—Vamos a quitarnos la ropa, apagar las luces y a tumbarnos ahí —dijo, señalando la cama con el dedo índice—. Yo voy a cerrar los ojos y me voy a quedar dormida. Y tú me vas a abrazar. Y si a ese asesino jardinero se le ocurre entrar en este hangar —bromeó, evidenciando que no se tomaba en serio las preocupaciones de Iker—, tú estarás aquí, despierto, para protegerme.

Él no parecía convencido en absoluto.

En realidad, no le gustaba nada ese plan.

—Por favor, laztana… —suplicó ella con una mueca lastimera—. Acabo de salir de trabajar. Necesito dormir.

Al final, cedió.

—Pero, en cuanto amanezcas, nos iremos a casa de tu hermana —sentenció para que no quedase ninguna duda al respecto—. No quiero que pases ni un minuto más aquí, a solas.

Ella asintió sin prestarle atención.

Durante todos aquellos años de servicio, Iker jamás había temido por su integridad física. Maitane no comprendía a qué se debía aquella repentina e inquietante preocupación, pero sospechaba que tenía mucho que ver con el hecho de vivir en el hangar. Él anhelaba con todas sus fuerzas salir de aquel sitio.

Se quedó en ropa interior.

Hacía frío, pero aún así no se puso el pijama. Se introdujo debajo de las mantas y disfrutó sintiendo el peso y la caída que tenían sobre ella. Le encantaba sentirse arropada de esa forma. Iker también se quedó en ropa interior antes de apagar la luz. Se colocó junto a su mujer y, sin decir nada, en silencio, la abrazó desde la espalda. Pasó dos minutos observando la oscuridad hasta que, por fin, se decidió a preguntar.

—¿Cuándo supiste que estabas embarazada?

Ella sonrió al escucharle.

—Hace un par de semanas —susurró en voz bajita—. Intenté decírtelo, pero…

Sintió cómo el abrazo de él se intensificaba todavía más.

—¿Y te han hecho alguna prueba? ¿Sabes algo?

—¿Crees que hubiera ido a hacerme alguna prueba sin ti? —se río ella—. Duérmete. Vamos a tener bebé para largo… Unos cuantos meses de miedos e inquietudes y una vida entera para sufrir.

Él soltó una carcajada y, de pronto, un recuerdo fugaz se le pasó por la mente. El recuerdo en el que vio a Maitane por primera vez. Era invierno y hacía un frío del demonio. Iker había bajado a la playa de Sopela porque, el día anterior, había nevado a nivel del mar. No terminó de creérselo hasta que vio la arena teñida de blanco. Y a Maitane, que estaba ahí, paseando, con su cabello al viento y sin chaqueta. Tuvo la sensación de que el frío se le metía en los huesos por el simple hecho de observarla. Estaba en manga larga, pero se notaba que era un jersey demasiado fino para la temperatura del ambiente. Su piel pálida estaba enrojecida y ella, en la orilla, parecía demasiado concentrada en contemplar el oleaje como para poder fijarse en nada más. Iker estaba solo y, guiado por un impulso muy poco habitual en él, se acercó a la orilla y se plantó junto a ella. La miró de reojo, preguntándose en qué estaría pensando. Aquella fue la primera vez que vio a Maitane perdida en sus propios pensamientos, totalmente ida.

—Hola —murmuró con timidez.

Ella ni siquiera se inmutó.

—¿No tienes frío?

Maitane se giró hacia él con gesto serio y negó.

—Qué va. No tengo frío. Soy una lamia* que se ha escapado de las montañas —contestó con seriedad—. Y estoy pensando que, si no encuentro mi propio río, tendré que probar suerte con el mar.

*Las lamias son, en la mitología vasca, entes de género femenino que vivían en cuevas o ríos.

Él no supo cómo interpretar aquella respuesta. Desde luego, esperaba escuchar cualquier cosa menos aquello.

—¿Esas son las chicas pato? —inquirió él, encogiéndose de hombros—. Si yo fuera tú, esperaría al verano antes de probar qué tal en el mar. No parece estar calentita.

Maitane se río y se giró hacia él, entregándole su plena atención por primera vez desde que había llegado a su lado.

—Me llamo Maitane —saludó, con una sonrisa de oreja a oreja.

En ese momento Iker tuvo claras dos cosas: que aquella era la chica más especial que había visto y que nunca jamás olvidaría su sonrisa.

—Yo Iker —contestó, mirándola de reojo—. Y si te parece bien, te puedo acompañar a buscar ese río que tanto quieres. Lo suyo serían unas aguas termales, pero no sé si tendremos algunas cerca.

Ella soltó una carcajada tan grande, tan sincera y tan pura, que, por tercera vez en un mismo día, tuvo otra cosa más muy clara: se casaría con aquella chica. Costase lo que costase, terminaría llevándola al altar.

—Me parece bien, Iker.

La apretó con más fuerza contra él y se permitió cerrar los ojos y disfrutar del momento. Sintió el calor de su cuerpo, desnudo, piel con piel contra él. Percibió el aroma silvestre de su cabello. Cerró los ojos. Cuando lo hizo, vio sus ojos marrones en la oscuridad. Poco a poco la luminiscencia comenzó a filtrarse en el ambiente y Maitane fue descubriéndose por completo. Estaba vestida de blanco y sonreía con felicidad plena y absoluta. Iker se fijó en su barriga, que ya había crecido y abultaba de forma exagerada por debajo de su veraniego vestido. Hacía frío y nevaba, al igual que aquella primera vez que se vieron en la playa. Se fijó en que los copos de nieve caían sobre su cabello y se derretían al momento.

—Vamos a ser unos padres fantásticos —le dijo ella—. Nos lo merecemos. Nos merecemos tener a esta niña.

Su mujer se acarició la barriga con delicadeza y él, pleno y dichoso, se acercó hasta ella para poder tocarla. Nada más poner la mano, notó como el pequeño bebé le propinaba una patadita para hacerse notar. Iker soltó una risita y dio otro paso al frente, tropezándose con algo que intercedía en su camino. Miró al suelo y, horrorizado, comprendió que se trataba de una mano. No estaban en la playa, sino en la montaña. Todo, absolutamente todo, estaba repleto de flores del Anturio y, entre ellas, se dejaba ver esa mano joven y delicada que descansaba inerte y ajena a ellos. Iker se abalanzó sobre ella y comenzó a escarbar entre las flores. Poco a poco fue despejando el cuerpo desnudo de la chiquilla que, sin vida, se hallaba a los pies de Maitane. Levantó la cabeza hacia su mujer, que sonreía con malicia.

—Pero, ¿qué has hecho, Maitane? —gritó, nervioso, mientras sujetaba el cadáver de la joven inerte entre sus brazos.

El cabello rubio caía por su espalda como una cascada. Iker la sacudió, intentado despertarla, pero ya era tarde. Estaba muerta, sin pulso.

—Se la he entregado a ella para que pudiéramos tener nuestro bebé —respondió con tranquilidad, sin dejar de acariciarse la barriga—. Y me ha escuchado. Nos ha dado un bebé…

Iker la miró horrorizado sin comprender nada.

—Maitane… —murmuró—, Maitane… está muerta.

—Lo sé —respondió ella con tranquilidad—. Se la ha llevado. Ahora está con ella, en paz.

Iker sintió cómo las lágrimas le resbalaban por las mejillas cuando, de pronto, el cuerpo que tenía entre sus manos comenzó a volverse pesado. Miró hacia abajo. La joven tenía los labios rojos y las mejillas sonrojadas, como si aún estuviera con vida. Pero no lo estaba. De pronto, se dio cuenta de que una hiedra trepaba por el pie de la joven, enroscándose en su pierna y tirando de ella.

—Entrégasela, Iker —suplicó Maitane, sin borrar esa sonrisa tenebrosa de su rostro—. Deja que se la lleve.

Él tiró de la joven, negándose.

No estaba dispuesto a soltarla. No iba a hacerlo. Volvió la vista hacia ella. Debía de tener unos quince o dieciséis años, al igual que Ainhoa. Y que Amaia. No iba a soltarla. Se merecía justicia y paz, se merecía descansar con el resto de su familia.

—¡Joder! ¡Qué has hecho Maitane! —exclamó con todavía más fuerza, horrorizado—. ¡Por qué lo has hecho!

La hiedra comenzó a dividirse, atrapando el otro pie de la chica y enroscándose alrededor de su otra pierna. Iker intentaba retenerla en sus brazos, pero la naturaleza era más fuerte que él. Se derrumbó en el suelo y, con el corazón en un puño, se quedó observando cómo poco a poco la joven iba quedando cubierta de bosque y fango, hasta prácticamente desaparecer.

—Ahora está con ella —explicó Maitane, feliz—. Ahora está con ella y nosotros tenemos a nuestro bebé.

Iker se levantó de un salto y sujetó a su mujer por ambos brazos. La agitó con fuerza, intentando despertarla del trance.

—¡Joder, Maitane! ¡Joder! —exclamó, sintiendo cómo la ansiedad oprimía su pecho con tanta fuerza que temió que el corazón le fuera a estallar—. ¡La has matado!

—La he entregado —respondió con tranquilidad ella, sin inmutarse siquiera de las sacudidas—. La he entregado, Iker… La he entregado.

El vestido blanco que llevaba su mujer, poco a poco, comenzó a teñirse de un rojo intenso. Ella colocó la mano sobre su vientre nuevamente. Era sangre. Estaba cubierto de sangre. Iker se separó de un salto y se quedó mirándola, boquiabierto, sin ser capaz de reaccionar. Cuando ella le sonrió, tenía los dientes rojos y la boca pastosa.

—Ahora está con ella y nosotros tenemos nuestro bebé —repitió con la mirada perdida, igual que aquella tarde en la que Iker se la encontró observando el mar—. Ahora tenemos nuestro bebé.

El sonido de su teléfono móvil le obligó a abandonar la pesadilla. Cuando abrió los ojos se dio cuenta de que estaba totalmente empapado en sudor, hasta los huesos. Cogió aire profundamente y saltó de la cama sin siquiera echar un vistazo a Maitane. Había sido un sueño, pero lo tenía tan presente que no podía mirarla. Salió de la habitación sin hacer ruido mientras recogía por el camino su ropa. Cogió su teléfono. Era Etxaniz.

—¿Qué pasa? —respondió Iker, cuya respiración aún no se había normalizado.

—El padre de Ainhoa López le acaba de dar una paliza al entrenador —le contó Etxaniz con voz disgustada—. Tengo a uno detenido y al otro camino del hospital.

—Joder —murmuró Iker, con una mala sensación en su interior.

No conseguía sacarse la maldita pesadilla de su cabeza.

—¿Puedes venir? Me vendría bien que me echases una mano… Tengo que encargarme de este asunto y, después, revisar antiguos expedientes —explicó Etxaniz con rapidez—. No doy abasto.

—Tranquilo, salgo ahora mismo para allí —respondió mientras se ponía la camiseta a todo correr. Necesitaba salir del hangar cuanto antes—. Dame quince minutos.

Salió de casa con la deportivas desatadas y las llaves del coche en la mano. En el exterior había una intensa niebla que cubría el suelo por completo e impedía que Iker pudiera ver más abajo de sus propias rodillas. Corrió hasta el coche. Mientras se subía a él, le pareció ver los malditos ojos amarillos del can brillando entre la bruma, pero cuando volvió a mirar no estaban. No quería dejar a Maitane sola en el hangar, pero tampoco quería quedarse allí con ella. Comprobó con la mirada que la puerta principal estuviera bien cerrada, y así era. El Eguzkilore colgaba en ella.

Cogió aire, metió marcha atrás y abandonó el hangar pisando a fondo el acelerador. Todavía le costaba respirar. Todavía sentía ansiedad. Intentó quitarse de la cabeza la imagen del cuerpo sin vida de aquella joven y procuró olvidar cómo la hiedra se apoderaba de ella, tragándosela. Pero no podía. Joder. No podía.

La niebla se intensificó todavía más, dificultándole la visibilidad. Activó las luces antiniebla del monovolumen de su mujer y sacó el teléfono móvil para llamar a su cuñada. Puso el altavoz y continuó conduciendo, pisando a fondo. Quería salir de aquel maldito lugar. Quería abandonar Santa María de Getxo cuanto antes.

—¿Bai*? —contestó Irene al otro lado de la línea.

*«Sí» en euskera.

—Irene, soy Iker —comenzó a decir con el tono de voz acelerado—. Necesito que me hagas un favor.

—Claro, lo que quieras —respondió ella, sin ocultar su preocupación—. ¿Qué ocurre? ¿Está todo bien?

Iker frunció el ceño, concentrándose en el exterior. No se veía absolutamente nada.

—Necesito que vayas al hangar a recoger a Maitane. Ayúdala a hacer las maletas y llévatela a tu casa —explicó con rapidez, trabándose con su propia lengua—. Que no se quede sola, ¿vale?

Su cuñada se quedó en silencio unos instantes.

—¿Irene? ¿Hola?

—¡Sí, sí! —exclamó—. Por supuesto. Iré a buscarla en cuanto salga de trabajar —respondió con rapidez—. Pero estoy preocupada, ¿qué pasa, Iker?

—Nada, no pasa nada.

—Bueno, vale… —respondió ella con poca convicción.

—Te veo a la noche. Gracias, Irene —añadió, antes de colgar.

Soltó el teléfono móvil sobre el asiento del copiloto casi al mismo tiempo en el que una silueta borrosa se aparecía frente a él en mitad de la carretera. Iker clavó el freno y el coche dio un fuerte volantazo, desviándose del carril. Escuchó el impacto y fue consciente de que no había conseguido frenar a tiempo. Había golpeado a alguien. El monovolumen de su mujer se introdujo en el interior de la campa y, al final, terminó frenándose por sí mismo. Iker se apresuró a abandonar el vehículo. Se había dado otro golpe fuerte en la frente, pero, a diferencia de la vez que se estrelló contra el poste de la perrera, esa vez sí tenía un hilillo de sangre que emanaba de una leve fisura. Necesitaría un punto, quizás dos, pero no era nada grave.

Corrió hasta la carretera con los pies cubiertos de barro y las zapatillas pesadas. Se le salían al caminar, pero no le importó. Vio a una mujer tirada en mitad de la carretera. Vestía un camisón blanco que estaba empapado y cubierto de barro. Iker se aproximó con rapidez a ella, acuclillándose a su lado.

—¡Begoña! —gritó—. ¡Begoña!

La sujetó entre sus brazos y, entonces, abrió los ojos.

—¿Se encuentra bien? ¿Está bien?

La niebla era tan intensa que, desde la carretera, ni siquiera era capaz de ver el coche.

—El guardián te está buscando —soltó, mirándole muy fijamente—. Te espera en el interior de la bruma.

—No tengo el día para majaderías —escupió Iker de mal humor mientras cogía a la anciana en sus brazos.

Pesaba lo suyo, pero conseguía sostenerla.

—¡Puedo caminar! —gritó ella, intentando zafarse.

—Voy a meterla en su casa y llamaremos a una ambulancia —sentenció Iker, dejando claro que no pensaba discutir ningún aspecto de aquella orden.

Soportó el peso de la mujer hasta que llegaron al umbral de la puerta de su caserío. Estaba abierta de par en par y la niebla se había colado en su interior. La dejó en el suelo con cuidado, comprobando que pudiera sostenerse.

—¿Está bien? ¿Puede caminar?

—No ha sido nada —respondió ella con dureza—. Solamente he perdido el equilibrio.

Iker sacó el teléfono móvil para llamar a emergencias, pero ella se apresuró a arrancárselo de la mano.

—No ha sido nada —respondió con seriedad—. Y si lo hubiera sido, tampoco iría a un hospital. Puedo cuidarme yo solita.

Iker carraspeó.

—Por favor, deje que…

—No —sentenció con voz firme—. No voy a dejar que llames a nadie.

La vio cojear ligeramente, pero no parecía padecer nada preocupante. Iker suspiró con alivio. El susto había sido tan grande que había logrado dejar la pesadilla atrás, en el olvido.

—Pero, ¿se puede saber qué diablos hacía en mitad de la carretera? ¿Ha perdido el juicio?

“Si es que alguna vez lo ha tenido”, pensó Iker.

—Te he dicho que no me trates de usted —le recriminó mientras volvía a acercarse a él—. Y agáchate, tengo que mirar cómo está ese corte.

Iker se fijó en que, en su mano, llevaba una aguja y un hilo. Pestañeó varias veces, confuso.

—No pienso dejar que me cosa —señaló él, desobedeciendo ambas órdenes—. No va a coserme.

Ella le pegó un manotazo, enfadada.

—Me acabas de atropellar con el coche —le recordó de mal humor—, así que lo mínimo que puedes hacer es complacerme.

Iker cogió aire profundamente mientras valoraba sus opciones.

—Begoña, ¿qué hacías en mitad de la carretera? —repitió él.

Se fijó en la mujer de los rasgos suaves y dulces con un nudo en el estómago. ¿Cómo diablos era posible que, a su edad, hubiera salido sin secuelas de un atropello semejante? ¡Podía haberla matado!

Ella aún sujetaba la aguja en su mano, dispuesta a coserle la herida. Iker volvió a percatarse de la película transparente y grisácea que cubría sus ojos. Era imposible que viera algo con claridad.

Se quedaron en silencio unos minutos. A Iker se le antojó una eternidad y decidió que había llegado la hora de continuar su camino.

—Si no quieres que llame a una ambulancia, llamaré a algún familiar tuyo que se pueda acercar —le explicó—. Te has dado un buen golpe en la cabeza, Begoña. Deberían vigilarte por si te quedas dormida.

Era una excusa absurda.

En realidad, ni siquiera sabía si se había golpeado la cabeza al caer. Pero quería marcharse de allí cuanto antes y la culpabilidad le impedía hacerlo dejándola sola.

—No tengo a nadie a quien puedas llamar —aseguró, aunque Iker sabía que era mentira—. Siéntate. Deja que solucione lo de tu frente.

Habían cerrado la puerta de casa, pero todavía había una leve neblina que flotaba por el suelo creando un escenario espectral. ¿Qué era lo peor que le podía pasar? ¿Qué le cosiera un párpado?

Se sentó en el sofá con poca confianza, fijándose continuamente en su mirada perdida. Ella enhebró la aguja con una destreza que a Iker le sorprendió. Acababa de hacer algo realmente complicado. Algo que incluso a él le hubiera costado realizar. La mujer inspeccionó la herida con sus manos e Iker se dio cuenta de que actuaba de la misma forma que una persona con ceguera.

—¿Ve algo?

Ella sonrió.

—Veo todo lo que necesito ver.

Cerró los ojos cuando notó que la aguja traspasaba su piel y se quedó en silencio, conteniendo el aliento. Dolía un horror.

—A diferencia de ti, Iker, que pareces no estar dispuesto a abrir los ojos.

—Begoña, por favor…

—El demonio continúa acechándote y el guardián cada vez está más cerca —le advirtió ella con un tono de voz espeluznante—. Has ofendido a los muertos y ahora debes pagar la ofrenda.

—¿A los muertos? —repitió él, sin comprender nada.

Se dio cuenta de que tampoco tenía demasiado sentido buscarle la lógica a nada de lo que le decía aquella majadera.

—A los muertos. Los antiguos propietarios del hangar… le has ofendido a él —murmuró—. Cuando las personas se mueren para marcharse a otro lugar, dejan un guardián en la tierra. Un guardián encargado de cerrar aquellos asuntos que quedaron abiertos cuando fallecieron. Un guardián que se queda en tierra para vigilar que, aquellos seres queridos a los que dejan atrás, se encuentran bien. Un guardián que se queda en la tierra para vengar las ofensas.

—¿Vengar las ofensas?

Ella se apartó ligeramente de él. Había terminado de coserle la herida.

Iker había contado cuatro puntos. Más de los que creía haber necesitado.

—Tienes que compensar la ofensa con una ofrenda de paz —respondió ella muy seria—. O el guardián continuará dándote caza hasta que por fin consiga atraparte.

—Estás hablando del perro negro —señaló Iker—. El perro de mi suegro. Cuando llegamos del hangar lo saqué de la perrera y lo eché del terreno. Ahora quiere reclamar su antiguo territorio.

Esa era la única explicación que Iker había encontrado a la obsesión que tenía el can por él. Y, por supuesto, era una explicación lógica y no basada en una absurda leyenda vasca sin fundamento. ¿El guardián de los muertos?

—Hace mucho tiempo, cuando tú aún ni vivías, dos jóvenes se acercaron a la parroquia de Santa María para solicitar una fecha para su boda —comenzó a contar para sí misma, como si en realidad no se estuviera dirigiendo a Iker—. El cura estaba en el cementerio, terminando el oficio de una misa, y decidieron pasear hasta allí. En la entrada se encontraron un hueso extraño que a ella le repugnó. Él lo apartó con una patada.

—Begoña, no puedo quedarme aquí para escuchar tus historias —sentenció Iker. Se le hacía extraño tratar de “tú” a una persona tan mayor como ella—. Tengo prisa, por favor. No quiero ser descortés, pero… Tengo que marcharme.

—El cura les dio fecha para la ceremonia y la pareja se marchó a su casa. Pero no se fueron solos —continuó hablando mientras sacaba un apósito de un antiguo neceser—. El guardián les persiguió. El perro negro se instaló en el jardín de su casa y, día y noche, los amedrentó. Habían ofendido al muerto golpeando su hueso, y ahora este quería venganza.

Ella hizo una pausa para colocar el apósito sobre la herida de Iker.

—El chico sentía la muerte cada vez más cerca y sabía que, si no hacían nada para remediarlo, no sobrevivirían al día de su boda —contó, como si estuviera recordando una vieja vivencia—. Así que cuando llegó la hora del banquete y el perro se aproximó, acechante, el novio decidió agacharse frente a él con los mejores manjares del comedor. Le entregó las mejores carnes, las mejores frutas y los mejores pescados. El perro comió todo lo que quiso y más en primer lugar, mientras que los invitados observaban consternados la escena preguntándose cuándo se les serviría a ellos.

Ella se levantó para volver a dejar el neceser en su lugar. Iker se percató de que había dejado de cojear y de que ya no le quedaba ninguna secuela del accidente. Había recibido un buen golpe, aunque no lo parecía en absoluto.

—Cuando el perro terminó de comer, les sirvieron las sobras a los demás. Y ese pequeño pero prioritario acto sirvió como ofrenda para compensar la ofensa cometida. El guardián se marchó y nunca jamás volvió a regresar.

—La anterior vez dijiste que era un demonio, no un guardián.

Begoña soltó una risita.

—Iker, querido… Por desgracia, tienes demasiado peso tras de ti —aseguró la anciana—. El guardián te acecha, pero el demonio está en tu espalda.

El hombre sintió cómo una fría ráfaga de viento se introducía por debajo de su camiseta, provocándole un escalofrío. Sintió una presencia tras él, pero se sintió tan absurdo que ni siquiera se molestó en mirar atrás.

—Tengo que irme —volvió a repetir, esta vez con absoluta convicción—. No puedo quedarme.

Ella asintió.

—A veces las respuestas son mucho más sencillas de lo que uno cree —aseguró Begoña con el tono de voz entristecido—. Abre bien los ojos, Iker. Necesitas poder verlo todo.

Él ni siquiera se molestó en responder. No sabía qué decir.

Caminó hasta la salida y se adentró en la niebla sin siquiera echar un vistazo hacia detrás. Aceleró el paso hasta su coche mientras se repetía a sí mismo la historia que la anciana le había contado. No creía en espíritus, ni en ofensas a los muertos, ni en fantasmas. Pero lo que Begoña le había dicho que hiciera tampoco era ninguna locura. A fin de cuentas, si le entregaba alguna ofrenda al can quizás este dejara de verle como una amenaza y terminase por librarse de él. Quizás fuera una forma efectiva de terminar con aquella pesadilla.

Se quedó mirando el monovolumen de Maitane, que estaba hundido en el barro. Se subió al interior con pocas esperanzas y accionó la marcha atrás. Las ruedas patinaron una y otra vez e Iker pensó que terminarían obstruidas por completo, pero no fue así. Al final, consiguió salir del agujero y regresar al asfaltado que había entre las campas. Aceleró, pero esta vez no quitó la vista de la carretera ni un solo segundo. Cuando miró hacia detrás, le pareció que los ojos amarillentos del can brillaban entre la espesa bruma que había cubierto Santa María de Getxo.

16

Pedro, el padre de Ainhoa López, todavía estaba detenido en comisaría cuando Iker llegó. Al parecer, le había dado una buena tunda al entrenador de su hija mientras intentaba sonsacarle por qué la había matado. Aquellos actos, por desgracia, no eran poco frecuentes. Los seres queridos de las víctimas solían necesitar señalar un culpable con rapidez para no volverse locos por la angustia.

—Lo ha dejado hecho un cromo —señaló Etxaniz—. Lo he visto de pasada antes de que se lo llevaran al hospital de Urduliz y tenía casi tan mal aspecto como tú. ¿Qué te ha pasado? ¿Otro accidente doméstico? —bromeó el suboficial.

Iker se encogió de hombros mientras se dejaba caer a su lado.

—Algo así…

Frente a ellos, había una inmensa torre con antiguos archivos que Etxaniz había rescatado para revisar con detenimiento. Eran asesinatos registrados que se habían quedado sin resolver y que nadie había relacionado con el asesino de la flor. Iker dividió la torre por la mitad y se colocó una pila de registros frente a él.

—¿Algo así? Empiezo a pensar que Maitane es peligrosa —se rio.

Iker apretó los labios en una mueca extraña. Había intentado sonreír, pero no había sido capaz. “Yo también empiezo a pensarlo, y no quiero hacerlo”, se dijo a sí mismo. Maitane no era capaz de hacer daño a nadie… ¿O sí? Cuantas más veces se repetía la pregunta, más dudas tenía.

Comenzó por el primer expediente y fue repasando de uno en uno todos los que tenía en la torre. Había tres que, quizás, podrían llegar a cuadrarle. Pero aún así dudaba mucho que se tratasen del mismo criminal. Además, ya había llovido mucho desde aquellos casos y, de ser así, aquellas muertes indicarían que el asesino tenía una edad bien avanzada. ¿Podría un hombre —o mujer— de ochenta años llevar los crímenes del asesino de la flor? Iker dudaba que fuera posible. Eran demasiado perfectos. Demasiado limpios.

—Vamos a intentar ponerlo todo sobre la mesa, ¿vale? —propuso Etxaniz, masajeándose las sienes con cansancio—. A ver si entre los dos conseguimos sacar algo en claro, porque empiezo a desesperarme.

—Bien. ¿Qué tenemos?

Etxaniz se levantó de la silla y comenzó a pasearse de un lado a otro de la habitación. Estaba agotado. Al igual que Iker, llevaba días sin dormir intentando buscarle un sentido a aquel caso. ¿Cómo diablos había conseguido el asesino cometer dos crímenes casi perfectos? Se les volvía a escapar y no podían hacer nada para remediarlo.

—Nada claro. Las fibras de la alfombra. Lo más probable es que la envolvieran en una para trasladar el cadáver con mayor comodidad —comentó Etxaniz—. ¿Qué más?

—Las rodadas… ¿Sabemos algo?

—Todavía no, pero no creo que tarden demasiado en darnos los resultados. Aún así, será difícil sacar algo en claro con unas rodadas. Necesitamos algo más. Necesitamos algo de lo que tirar.

Se habían quedado sin cuerda y tanto Gonzalo como Iker eran plenamente conscientes de ello. Habían descartado al entrenador y, por mucho que buscasen, seguían sin encontrar nada en común entre Amaia y Ainhoa. Las víctimas no parecían tener ninguna relación. Ningún punto en común.

Excepto, por supuesto, Iker y Maitane. Los dos habían estado en Donosti en el momento en el que la primera murió y los dos estaban en Santa María de Getxo cuando apareció Ainhoa en Azkorri. No quería pensar de ese modo, pero las puertas se iban cerrando y solamente quedaba abierta aquella ventana.

—Esto no tiene buena pinta —señaló Etxaniz—. ¡Joder!

Iker tragó saliva y se devanó los sesos intentando pensar en algo más.

La flor, los escenarios en plena naturaleza, la edad de las jóvenes y… ¿Qué más? Debía de haber algo más, el problema era que ninguno de los dos era capaz de verlo.

—Vamos a parar —escupió, finalmente, el suboficial—. Necesitamos despejarnos.

Lo dijo sin ocultar la rabia y la frustración en el tono de su voz.

Iker estuvo de acuerdo. Se habían quedado en un callejón sin salida y lo único que estaban consiguiendo era darse de cabezazos contra una pared de ladrillo.

—¿Un café? —propuso Ibarguren—. Pero uno de verdad, nada de esa mierda aguada que escupe la máquina.

Miró el reloj. Eran las siete de la tarde, pero no quería marcharse a casa todavía. No sabía cómo mirar a Maitane sin que la duda que sentía hacia ella fuera patente en el exterior. Además, Etxaniz no estaba casado ni tenía hijos, así que no había nadie esperándole en casa. Podía permitirse dedicarse al trabajo, o a lo que le viniera en gana, sin necesidad de dar explicaciones.

—Voy a mandar a Pedro a su casa y nos marchamos. ¿Te parece?

Ibarguren asintió.

Unos minutos más tarde, estaban de camino al Serrano. Una buena charla con Miguel y un par de pintxos conseguían despejar la mente de cualquiera. Incluso la más frustrada. Etxaniz conducía en silencio, sumido en sus propios pensamientos. Ambos tenían demasiadas cosas arremolinándose en su interior.

Se sentaron en una de las mesas que había frente a la barra y decidieron cambiar el café por una caña. Charlaron de nada, y de todo. Iker, mientras tanto, intentaba contener las ganas de vomitar. Estaba nervioso. Odiaba pensar en Maitane de aquella forma. Odiaba no poder confiar en ella al cien por cien, porque la quería. La quería por encima de todo. ¿Cómo podía dudar de ella? ¿Cómo podía siquiera albergar un atisbo de duda en su interior? ¡Iban a ser padres, joder! Y eso ahora lo cambiaba todo… Iban a dejar de ser una pequeña familia de dos para ser, de repente, de tres. En muy pocos meses, llegaría al mundo una criatura dependiente que necesitaría a sus padres para sobrevivir. A los dos, tanto a Maitane como a él. Cerró los ojos por un instante y se imaginó a su preciosa mujer con la criatura en los brazos, meciéndola suavemente mientras contemplaba la lluvia a través de la ventana. Era una imagen preciosa.

—No tienes buen aspecto —soltó Etxaniz, obligándole a regresar a la realidad—. ¿Te encuentras bien?

Iker asintió sin entrar en detalles.

No le apetecía ahondar en sus problemas familiares, menos aún cuando estos quizás pudieran estar relacionados con el caso. “Deja de pensar en tonterías y céntrate”, se recriminó con dureza.

—He pensado que, quizás, el caso del Puerto Viejo pudiera estar relacionado con el asesino de la flor —señaló él—. Ya sabes, el de la chica que apareció en la bajada de María Cristina, escondida entre las hierbas.

Iker lo sopesó unos instantes, haciendo un esfuerzo por recordar bien el archivo que, horas atrás, había leído. La víctima había aparecido en la bajada de María Cristina hacia la playa de Ereaga, muy cerca del funicular. Era una cuesta larga y empinada, rodeada de maleza y naturaleza. La habían escondido detrás de unos arbustos de madrugada y un par de paseantes la habían encontrado al amanecer. No había flor, ni carbón en sus manos. Además, la chica había aparecido vestida y el cuerpo había sido depositado de cualquier forma, sin miramientos. Las víctimas del asesino de la flor habían sido colocadas con cuidado, como si se tratasen de bellas durmientes que esperaban pacientemente a que su príncipe acudiera al rescate. Peinadas, con el cabello cepillado y la flor colocada delicadamente en sus cabezas. Habían aparecido desnudas, pero sus cuerpos estaban limpios; a diferencia de la chica del Puerto Viejo, que apareció repleto de tierra. Lo único que le faltaba a esa joven eran los zapatos, que aparecieron tirados en la cala del Puerto Viejo —de ahí que el caso recibiera coloquialmente dicho nombre—. Iker no le veía conexión.

—No lo sé…

—Puede que fuera su primer caso. Puede que aún fuera inexperto —propuso Etxaniz.

Ibarguren se encogió de hombros sin saber qué decir. Apuró de un último trago la caña y decidió que había llegado el momento de regresar a la realidad. Tenía que volver a casa y enfrentarse a Maitane. La cuestión radicaba en cómo hacerlo. ¿Acaso existía una forma bonita de interrogar a su mujer? “¿Eres una asesina? ¿Has matado a esas chicas? ¿Estás bien de la cabeza?”. El simple hecho de pensarlo, siquiera, le parecía ridículo. Joder, estaba hablando de Maitane. Su Maitane.

—Me marcho a casa —anunció, levantándose de la mesa—. Necesito despejar la mente. Además, estamos de mudanza —le contó Iker a su compañero—. Esto no me está gustando un pelo y he decidido que lo mejor era trasladarnos con Irene. Al menos por unas semanas.

—Habéis hecho bien —aseguró Etxaniz—. Creo que vas a estar mucho más tranquilo.

Iker suspiró y asintió.

Se despidió de Miguel con una mueca silenciosa y se subió al monovolumen de Maitane. Antes de arrancar, observó a su alrededor. Estaba impoluto, limpísimo. Su mujer era una auténtica maniática del orden y de la limpieza y siempre llevaba el coche perfecto. Iker había embarrado por completo la alfombrilla del conductor, pero por lo demás estaba impecable. Abrió la guantera y revisó su contenido. Nada. También miró en los bolsillos laterales. Estaba girándose hacia detrás para inspeccionarlo cuando, de pronto, dos golpes contra el cristal le sorprendieron infraganti. Era Etxaniz.

—¡Hasta mañana! —exclamó Iker, levantando la mano a modo de despedida.

El suboficial le devolvió el gesto mientras Ibarguren, sintiéndose aún más ridículo, accionaba el contacto y se ponía en marcha en dirección al caserío de su cuñada.

—Joder…

Tenía que sacarse esas tonterías de la cabeza o terminaría volviéndose loco.

17

Iker no era capaz de recordar la última vez que había visitado el caserío de su cuñada. Por lo general, siempre era Irene la que iba a visitarlos; o bien a Donosti, o bien al hangar. Se le hizo extraño pensar que vivían tan cerca, porque en esas últimas semanas prácticamente no habían coincidido. Se introdujo por el camino rocoso que cruzaba una gigantesca campa vacía. Al fondo, entre las encinas, se dejaba ver el tejado del caserío. Aparcó frente a él y se esforzó por sacar de su cabeza todos aquellos pensamientos negativos que le rondaban. Salió del coche y el aire frío de la noche le acarició el rostro. La puerta principal del caserío estaba abierta y las maletas, que Iker reconoció al instante, descansaban en la entrada.

Escuchó la voz de Maitane, charlando tranquilamente con su hermana desde el salón. Cerró la puerta principal y se dirigió hacia allí con el corazón en un puño. Por mucho que se esforzase, no conseguía mantener la compostura ni aparentar normalidad. No podía.

—Gabon* —murmuró Iker a modo de saludo.

*«Buenas noches» en euskera.

—¡Mira! ¡Aquí está el rey de Roma! —exclamó Irene, sacudiéndose las manos en el delantal que llevaba puesto—. Te estábamos esperando para cenar un poco de goxua* con chocolatada.

*Postre típico vasco.

Iker se esforzó por esbozar su mejor sonrisa antes de inclinarse sobre su mujer. Le besó los labios con suavidad.

—Me parece estupendo. ¿Esperáis a alguien más?

Maitane frunció el ceño, sin comprender la pregunta.

—La puerta de la calle estaba abierta —señaló Iker, lanzando una mirada hacia la entrada.

Las dos soltaron una risita compaginada.

—Las malas costumbres… ¿Quién va a entrar en un caserío? Suelo dejarla abierta —explicó Irene—. Nunca la cierro.

—Cuando éramos pequeñas la puerta del hangar siempre estaba abierta. El jardín era nuestra segunda casa y las huertas nuestros campos de batalla —se rio Maitane, recordando viejos tiempos con felicidad—. ¿Qué te ha pasado en la frente? ¿Estás bien? —preguntó ella, asustada, al ver el apósito.

—Luego te cuento —respondió Iker—. Pero nada grave. Estoy bien.

Iker miró fijamente a los ojos de su mujer y, de la misma, se relajó. Era extraño, pero, cuando la tenía delante, todos esos miedos que albergaba respecto a ella desaparecían de la misma. Después se alejaba y recordaba a Maitane, mirando al mar con la mirada perdida, y todas las dudas volvían a resurgir otra vez. Además, la pesadilla tampoco había contribuido a su bienestar mental.

—¿A la mesa? —inquirió Irene.

—A la mesa —respondió, procurando cambiar de actitud.

Irene sacó un par de platos de chorizo, jamón y queso acompañados de una hogaza de pan casero. Los tres se sentaron junto a la chimenea, que, aunque estaba a punto de apagarse, la leve llama que aún conservaba le indicaba a Iker que las dos hermanas se habían pasado la tarde entera allí sentadas, de tertulia.

—¿Nos cuentas qué es lo que está pasando? —preguntó su cuñada con curiosidad—. ¿Por qué os habéis trasladado a mi casa?

Lo último que le apetecía era hablar del caso.

Se llevó un trozo de chorizo a la boca.

—¿De los cerdos de Mati? —señaló Iker, degustándolo.

Irene sonrió.

—Sale espectacular, ¿verdad?

Iker estuvo de acuerdo. Mati tenía muy buena mano con ellos y el producto final siempre resultaba ser un verdadero manjar.

—Tengo la sospecha de que el asesino puede estar siguiéndome los pasos —contó él grosso modo—. La primera víctima fue en Donosti y la segunda en Getxo. No hay conexión entre ellas y no le encuentro sentido a que el sujeto haya abandonado su zona de confort para actuar aquí si no hay una buena causa detrás.

—¿Y crees que lo hace para perseguirte? ¿Como si fuera una especie de juego?

Iker asintió.

—Es una de las teorías que el suboficial Etxaniz y yo barajamos —expuso, sin siquiera atreverse a mirar a su mujer—. Pensamos que puede ser la de más peso.

—¿Y qué otras teorías tenéis? —inquirió Irene con curiosidad.

Iker se llevó otro trozo de chorizo a la boca y lo engulló con rapidez. No quería hablar de ello.

—Si te soy sincero, Irene, estamos bastante atascados con el caso —confesó él—. Creo que vamos a volver a meternos en un callejón sin salida, igual que nos pasó con Amaia en Donosti. No tenemos mucho por dónde tirar…

Irene se encogió de hombros y se giró hacia Maitane.

—¿Y tú hasta cuándo tienes libre? ¿Cuándo te toca volver a los turnos? —inquirió, dejando el tema de la investigación de lado.

Iker pensó que su cuñada debía de haber percibido la tensión con la que hablaba del caso.

—Hasta el próximo lunes —respondió ella con una sonrisa sincera—. Por fin un descanso… —se quejó—. Necesitaba escapar del estrés del hospital. Últimamente no damos abasto.

Irene estuvo de acuerdo.

—En Gorliz estamos bastantes tranquilos —sentenció ella—. Me tocaría librar, pero como estoy a vueltas con el voluntariado de la clínica, al final no descanso. Mañana voy de mañana.

—¿En serio? ¿No puedes cogerte unos días libres? —se quejó Maitane, fingiendo unos pucheros.

—Pues no debería…

Irene señaló a su hermana con el dedo índice y se quedó observándola muy fijamente.

—¿Solo comes pan? —inquirió.

Iker no comprendía la pregunta y, al parecer, Maitane tampoco.

—He comido de todo —señaló ella.

Irene sacudió la cabeza en señal de negación.

—Solamente has comido pan.

Las dos se miraron fijamente, lanzándose una de esas miradas extrañas que Iker nunca conseguía descifrar. “Cosas de hermanas”, pensó, restándole importancia.

—¿Y ese goxua que nos habías prometido, Irene? —soltó Iker, rompiendo la tensión del momento.

Su cuñada seguía escrutando con la mirada a su hermana, sin siquiera pestañear.

—Voy a por él… —murmuró al final, antes de levantarse de la mesa.

Cuando se quedaron a solas, Maitane suspiró con alivio.

—¡Lo sabe! ¡Sabe que estoy embarazada!

Iker estaba agotado, tenía la cabeza embotellada y lo único que pensaba era en irse a la cama.

—¿Se lo has contado?

Maitane negó.

—¿Y entonces cómo lo sabe? —inquirió con curiosidad—. De todas formas, ¿qué más da? Me parece bien que lo sepa.

Ella no parecía convencida.

—Aún es pronto para contarlo…

Maitane descendió las manos hasta su vientre plano y las dejó allí, simulando un gesto protector. Iker la miró fijamente e intentó imaginarse la clase de madre que sería en un futuro. Seguramente, sobreprotectora. Pero también imaginativa y divertida. A Maitane le encantaban los niños y disfrutaba muchísimo realizando actividades al aire libre. Además, ella siempre había tenido ese instinto maternal que se suele encontrar en algunas mujeres.

—No pasa nada… Es Irene —comentó él, restándole importancia—. ¿Por eso no comías?

Maitane soltó una risita.

—No puedo comer embutido y tampoco el queso sin pasteurizar —le explicó, como si se tratara de una broma con humor para personas más inteligentes que él.

Iker no comprendió por qué, pero no le dio tiempo a preguntar porque su cuñada ya regresaba con el postre y la chocolatada.

Terminaron de cenar. Las hermanas charlaron sobre todo y sobre nada mientras Iker procuraba desconectar sus pensamientos del caso y centrarse en otra cosa que no fueran los crímenes. Por ejemplo, ¿hasta cuándo se quedarían a vivir con Irene? No llevaba en esa casa ni una hora y ya pensaba que había cometido un error. El caserío era mil veces más cómodo que el hangar, sí, pero conocía bien a su cuñada. Sabía lo dependiente que se podía volver de Maitane y, si aquella estancia se prolongaba más de lo necesario, no conseguirían salir del baserri* jamás.

*Caserío en euskera.

Un fuerte y potente trueno resonó en el exterior. Maitane saltó por los aires, asustada, e Irene en carcajadas.

—Creo que necesito irme a dormir.

Iker se fijó en ella. Parecía exhausta y realmente cansada.

Estaba a punto de decir que le parecía una idea estupenda —que se marchasen a dormir—, cuando Irene comentó el temporal que venía de camino. Al parecer, aquella semana se esperaba alerta roja en lluvias y vientos. Ese comentario derivó a otro y, al final, terminaron sumidas en otra de sus profundas conversaciones. Maitane e Irene eran como dos gotas de agua. Cuando estaban juntas, el tiempo desaparecía y las agujas del reloj dejaban de existir. Iker se levantó de la mesa y, con la taza de chocolate en la mano, se trasladó al sofá. También estaba exhausto, aunque había conseguido relajarse y no pensar en tonterías. Las miró de reojo y recordó aquellas navidades en las que ambas se hicieron el mismo regalo. Las dos hicieron un recopilatorio de fotografías repleto de apuntes, comentarios y un pequeño discurso al final. Irene, incluso, le pegó pegatinas infantiles. Iker soltó una risita al recordar la cara de sorpresa que ambas pusieron al abrir sus respectivos paquetes.

Sí, Irene y Maitane, muchas veces, parecían una misma persona. Como si entre ellas existiera una conexión mágica y diferente, mucho más potente que la del resto de los seres humanos. Parecía que, de alguna forma, estaban conectadas entre sí. Se fijó en ellas y resultó curioso que dos personas tan distintas físicamente se pudieran parecer tanto y tan poco al mismo tiempo. Irene era rubia, muy alta y de caderas pronunciadas. Maitane era castaña, con la piel mucho más morena y delgada de constitución. Eso sí, Iker pensó que ambas tenían los mismos ojos. Redondos, grandes, llamativos y de color miel.

—Ahora sí que sí, me voy a dormir —resopló Maitane—. O me quedaré dormida aquí mismo, sobre la mesa.

Se levantó de un salto y se tambaleó levemente, perdiendo el equilibrio. Irene se apresuró a sujetarla del brazo e Iker corrió detrás para asegurarse de que no se caía.

—¿Estás bien? —preguntó Irene, asustada—. ¿Es la tensión? ¿Qué te pasa?

Maitane negó con una sonrisa, restándole importancia.

—El cansancio —sentenció, agitando la mano en el aire—. Ya os he dicho que estaba derrotada.

Por si acaso, ambos seguían sujetándola.

—¿Me dejáis moverme, por favor? —se rio ella, divertida—. Quiero lavarme los dientes, ponerme el pijama y marcharme a dormir.

Otro trueno retumbó con fuerza e Iker fue consciente de que en aquel caserío las tormentas se escuchaban con más fuerza que en el hangar. ¿Cómo era posible? No lo entendía. Aquellas paredes eran mucho más gruesas y fuertes. Mucho más resistentes.

Maitane se liberó de las manos que la apresaban y se encaminó hacia la entrada en busca de su maleta. Iker suspiró al verla. ¿Acaso se podía ser más testaruda y bruta?

—¡Suelta eso! —gritó él, acercándose hasta ella—. ¿Te parece buena idea? ¿De verdad?

Aquel bebé era un milagro. Algo incomprensible que no debería de haber sucedido y que, sin esperarlo, estaba ahí. Lo único que podían hacer era procurar que todo fuera bien, sin ponerle en riesgo.

Iker le arrancó la maleta de la mano mientras que ella, restándole importancia, se reía a carcajadas.

—¡Puedo con ella! —se quejó.

Cuando ambos levantaron la cabeza, se encontraron a una seria e impasible Irene, mirándolos desde el umbral del salón. La sonrisa de Maitane se borró al instante.

—Estás… embarazada —murmuró ella con la voz temblorosa—. ¿Estás embarazada?

Maitane parecía totalmente descolocada, como si no supiera qué responder. Iker no terminaba de comprender qué problema le veía al asunto. Sí, Irene no podía tener hijos. Pero tampoco los había querido, ¿no? Entonces, ¿qué más daba?

—Sí… —murmuró en voz baja Maitane, con precaución.

Las dos hermanas se miraron seriamente hasta que, al final, Irene saltó en risotadas y se abalanzó a sus brazos.

—¡Por la Diosa Mari! —gritó con felicidad—. ¡Esto es un milagro!

Iker también se echó a reír, antes de fundirse en un abrazo con su cuñada.

—Un milagro, sí —señaló él, que todavía ni siquiera había conseguido terminar de creérselo.

Irene estaba llorando de felicidad.

—¡Otra niña en la familia! ¡Es increíble! —gritó, dando por hecho, al igual que lo había dado por hecho su hermana, de que se trataba de una chica.

Iker no las tenía todas consigo.

En su familia, siempre habían sido más hombres que mujeres. Y, aunque ellas no lo tenían en cuenta, él también había aportado su granito de arena en la creación de aquella criatura que su mujer llevaba en el vientre.

Otro trueno retumbó con fuerza, haciendo parpadear las luces del salón. Los tres dejaron de reír y se mantuvieron en silencio hasta que pasó. Dos segundos después, se escuchó otro segundo e intenso golpe y la puerta principal del caserío se abrió de par en par, dejando adentrarse en el interior una imponente y fría ráfaga de viento.

Irene se acercó y la cerró de un portazo. Después se giró hacia ellos y sonrió. Maitane también sonreía.

—Ya ha sido bendecida por la diosa Mari —señaló Maitane, proyectando una felicidad absoluta.

Irene asintió mientras Iker, con los ojos en blanco, proponía nuevamente marcharse a dormir. Sí, Maitane e Irene eran así; creían en los cuentos de hadas y en todas esas leyendas vascas. Iker supuso que era porque ellas las habían escuchado hasta la saciedad. Él, en cambio, se había criado en un ambiente totalmente distinto. Sus padres no eran religiosos y tampoco se molestaron en transmitirle esa cultura vasca que tan arraigada estaba a los caseríos y a las zonas de campo.

Las lágrimas seguían deslizándose por el rostro de Irene e Iker no pudo evitar preguntarse si, de verdad, serían de felicidad. Parecía contenta y alegre por ellos.

—Pienso malcriar a esa pequeña hasta la saciedad —prometió, antes de volver a abrazarles.

Iker cogió las dos maletas y, despidiéndose con un silencioso gesto, las dejó a solas. Pensó que las dos hermanas necesitaban un pequeño momento de intimidad. Subió a la planta de arriba. Hacía años que no pisaba aquel caserío y prácticamente no lo recordaba. Revisó las habitaciones de arriba. Un baño y tres dormitorios. Adivinó cuál era el que usaba su cuñada con facilidad, porque solamente uno de los tres parecía estar en uso. Revisó los otros dos; ambos estaban orientados a la montaña y parecían idénticos, así que dejó las maletas en el que más cerca estaba del lavabo por una cuestión de practicidad. Escuchó a Maitane subir escaleras arriba. Abrió la maleta, sacó dos pijamas y decidió que ya se preocuparían por deshacerlas al día siguiente.

Ella entró por la puerta con el gesto torcido.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Iker.

No parecía feliz.

En realidad, hacía mucho tiempo que no veía a Maitane feliz.

—No lo sé —susurró en voz baja—. Siento lástima por Irene… Aunque no lo diga, esto tiene que estar afectándola más de la cuenta.

Le tendió uno de los pijamas y, con la otra mano, la atrajo hasta él.

—A Irene nunca le ha interesado ser madre, ¿no? No debería afectarle —señaló.

—No es lo mismo, Iker. Nunca se ha interesado por la maternidad porque sabía que nosotras no podíamos quedarnos embarazadas —respondió—. Si no padeciéramos esta maldición, quizás todo hubiera sido diferente para ella. Quizás sí que le hubieran gustado los niños y quizás sí que hubiera sido madre. ¿Lo entiendes? Puede que, en el fondo, solamente se esté protegiendo con esa actitud.

—No lo sabremos. Y tampoco sirve de nada torturarnos por ello.

Ambos se sentaron sobre la colcha, el uno al lado del otro. Iker miró fijamente a su mujer y se dio cuenta de que todos esos odiosos pensamientos que le habían estado torturando a lo largo del día, no tenían sentido. Cuando estaba con ella se sentía diferente. Sentía que Maitane era la persona con la que estaba predestinado a pasar su vida entera y que, aún con sus rarezas, la conocía muy bien. Maitane era especial a su manera, sí, pero cuando Iker la miraba no encontraba en ella ni un atisbo de maldad.

—¿Estás bien conmigo? —preguntó ella, de repente, pillándole de imprevisto—. Estos últimos días te estoy notando extraño.

Él sacudió la cabeza en señal de negación.

—Estoy cansado y… Este caso… No sé —murmuró él en voz baja—, creo que me está afectando más de lo que debería. El sujeto está jugando conmigo y está demostrando ser más inteligente que yo.

—No va a poder contigo —aseguró ella, cogiéndole de la mano—. Ya verás. Es cuestión de tiempo, pero lo atraparás.

La miró a los ojos y, en ese instante, se preguntó cómo diablos había podido siquiera pasarle por la cabeza que ella hubiera podido tener algo que ver algo con todo aquello. La tenía ahí, frente a él, y era consciente de lo mucho que la quería y del poco sentido que tenía que Maitane fuera una asesina. Soltó una risita, sintiéndose ridículo y absurdo.

—¿De qué te ríes? —inquirió ella.

Él sacudió la cabeza en señal de negación.

No podía expresar algo tan irracional en voz alta. Sonaba patético.

Y, lo peor de todo, es que Iker sabía que cuando ella no estuviera su cabeza se pondría de nuevo a especular y, una vez más, volvería a barajar esa opción.

—De que me tienes hechizado —susurró Iker en voz baja mientras le acariciaba el rostro—, de que me nublas la mente y de que, cuando estoy contigo, el mundo deja de tener sentido.

Ella también soltó una pequeña risita.

—¿Todavía está enamorado de mí, señor Ibarguren?

Él intentó recordar la última vez que se lo había dicho, pero no era capaz. Habían pasado una racha muy mala y todos los problemas que cargaban en su espalda comenzaban a pesar demasiado. La mochila era muy grande para seguir arrastrándola. Primero, el caso de Amaia Aguirre. Después, la suspensión de empleo y sueldo. Y, por último, el fallecimiento de su suegro y el traslado al endemoniado hangar. Todo había ido cuesta abajo. Cuando Ainhoa Lopez apareció asesinada pensó que era su oportunidad para cerrar ese capítulo. Pero intuía que terminaría quedándose abierto, una vez más.

—Claro que estoy enamorado de ti —le dijo, aunque fue consciente de lo distraído que sonaba—. Sigo pensando que eres lo más bonito que podía haberme encontrado aquella mañana nevada mientras paseaba por la playa de Sopela.

Ella sonrió y se acercó a él para rozarle la nariz con la punta de la suya. Después, apoyó la cabeza sobre su hombro y cerró los ojos. Iker sentía que estaba exhausta.

—Mañana por la mañana tenemos la primera ecografía —le dijo en voz muy bajita, casi como si estuviera hablándole desde un sueño lejano—. Aún será pronto para ver algo, pero nos confirmarán que tiene latido y que la bolsa está bien.

—¿De verdad? ¿Mañana vamos a ver a nuestro hijo?

—Hija —corrigió ella con convicción—. Vamos a ver a nuestra hija.

Él sonrió.

—No lo tengo yo tan claro como tú…

Iker dejó caer la espalda y se acomodó en la cama. Aún no se había acomodado ni puesto el pijama, pero estaba tan cansado que no podía más. Necesitaba descansar dos minutos antes de reactivarse para cepillarse los dientes y ponerse el pijama. Maitane se dejó caer junto a él y reptó por su cuerpo hasta terminar acomodándose sobre su pecho. Lo abrazó y cerró los ojos.

—Va a ser una niña —sentenció de nuevo—. Alazne…

—¿Alazne? —repitió él.

Tener niños nunca había sido una opción para ellos, así que se habían saltado esa parte del noviazgo en el que se imaginaban el futuro y proponían los nombres de sus hijos.

—Significa “milagro” —explicó ella con la voz casi apagada—. Creo que es perfecto.

Iker no pudo discutir esa parte.

Sonrió. Estaba deseando que amaneciera para ver a la criatura que crecía en el vientre de su mujer. Su bebé.

18

Iker se despertó de madrugada.

Algo había perturbado sus onirismos, aunque no sabía bien qué. Colocó una manta sobre Maitane —se habían quedado dormidos sin pretenderlo, sobre la colcha— y después se alejó hasta la ventana para contemplar el exterior. No se veía ni se escuchaba nada. Cogió aire profundamente y apoyó la frente contra la pared. Un surco de vaho se formó en el cristal, frente a su nariz.

Quería salir de aquel lugar y dejar las campas de Santa María de Getxo atrás, pero no sabía cómo convencer a Maitane para dar el paso. Pensó en que, quizás, Algorta podía ser un buen lugar donde instalarse. Era como un pequeño Bilbao, repleto de comercios, vida, y con playa. Tenía todo lo que necesitaban para ser felices. Y, lo más importante, tenía civilización.

Se río en voz alta al pensar que parecía más sencillo detener al asesino de la flor que hacer entrar en razón a su mujer. Sí, así era Maitane, siempre tan testaruda y complicada.

Se giró para observarla. Dormía plácidamente, ajena a cualquier preocupación. Iker no pudo evitar envidiarla, aunque sabía que aquel era un don característico de su mujer. No importaba dónde estuviera porque ella era capaz de dormir profundamente en cualquier parte. Se tomó unos minutos en imaginar cómo sería su vida ahora que iban a ser padres. ¿Cambiaría mucho? Seguramente, sí. Un bebé traía muchas cosas buenas consigo, pero también serias responsabilidades. Iker era consciente y, quizás por esa misma razón, tenía miedo. Mucho miedo. Aunque el hecho de sentir que su mujer estaba preparada para entrar en pleno combate le tranquilizaba bastante. Él no sabría siquiera cómo agarrar a un bebé, pero ella, en cambio, había trabajado rodeada de prematuros en varias épocas de su vida. Sonrió. Maitane estaba preparada para cualquier cosa; para ir a la guerra o para ser madre. Ella podía con todo lo que le echasen encima. Volvió a sentirse totalmente patético al recordar la pesadilla que había tenido. ¿Qué diablos se le pasaba por la cabeza? Empezaba a pensar que se le estaba nublando seriamente el juicio y que, si seguía así, tendría que comunicarle a Etxaniz su dimisión. No podía permitir que aquellos crímenes continuaran destrozándole la vida. Le habían arrebatado todo, absolutamente todo. Y no iba a permitir que terminasen con aquello que todavía conservaba: su matrimonio.

Iker cerró los ojos y recordó aquel verano en el que le pidió matrimonio. Estaba todo planeado, por supuesto. Ambos estaban en la cala del Puerto Viejo, sentados en la cuesta de piedra que descendía hasta la arena mientras observaban el mar en silencio. Era de noche, las doce o la una, no lo recordaba bien. Habían estado cenando por la zona y después habían bajado hasta allí dando un paseo y recorriendo las pequeñas callejuelas de piedra, repletas de antiguas casitas de pescadores. Maitane siempre decía que estar allí era como hacer un viaje en el tiempo. “Cuando veo esas fachadas de piedra y esas casas bajas me imagino la vida que llevaban antaño los arrantzales*”, solía decir, soñadora. Estaban charlando de algo vano, Iker no era capaz de recordar qué, pero sabía que no era de algo importante. Y quizás por esa misma razón decidió que había llegado el momento. “¿Has visto eso de ahí? ¿Eso que brilla entre las rocas?”, preguntó él. Maitane frunció el ceño y se esforzó por atisbar aquello que su novio señalaba, sin éxito. Iker saltó de la cuesta y corrió hacia la zona. Aquella mañana había dejado una botella de cristal escondida en aquella zona y rezaba porque la marea no la hubiera arrastrado al fondo del mar. Por suerte, continuaba en el mismo sitio en el que la había dejado. No le costó encontrarla porque las farolas del paseo iluminaban aquella zona. Corrió hasta Maitane con una sonrisa en los labios. “Es increíble”, decía ella, perpleja, “¿de verdad has encontrado una botella perdida?”.

Iker no pudo evitar morir de nervios al ver su reacción. “Ábrela”, le pidió, tendiéndosela. Ella la cogió y la inspeccionó con cuidado, como si portara un valioso tesoro entre sus manos. En realidad, era una vieja botella de vino que Iker había rescatado del sótano de sus padres. Quitó el tapón y sacó el contenido. Un papel y un anillo. Un único y directo mensaje: “Cásate conmigo”.

*Pescadores en euskera.

Iker sintió que una lágrima resbalaba de forma paulatina por su mejilla mientras recordaba a la Maitane de entonces abalanzándose a sus brazos, deshecha en un mar de lágrimas. Ella ya no era la misma y, por supuesto él tampoco. Habían cambiado mucho y los años habían ido haciendo mella en su relación. Pero él la seguía amando con la misma intensidad de entonces. El largo y sonoro aullido de un can le erizó el vello de la piel y le distrajo de sus recuerdos. Iker, incrédulo, se giró hacia la ventana. Allí estaba el maldito animal, acechándole. Esperándole.

—Joder… —murmuró en voz baja mientras clavaba la mirada en sus brillantes ojos amarillos.

¿Por qué diablos estaba ahí? ¿Cómo se las había apañado para perseguirle hasta aquel caserío? ¿Por qué no se quedaba en los malditos terrenos del hangar? Si por Iker fuera, podía quedarse el hangar entero. A él no le interesaba lo más mínimo.

Pensó en la señora de los rasgos dulces, la que estaba como una regadera, e intentó recordar lo que le había dicho. “Tendrás que compensar la ofensa con una ofrenda”. Una ofrenda. Solamente eran majaderías de una vieja loca, por supuesto, pero intentó imaginarse qué tipo de ofrenda se le podía hacer a un animal que intentaba devorarlo vivo. El can volvió a aullar, agazapado entre la maleza. De pronto, sintió miedo. Era algo que no solía experimentar. Iker se había acostumbrado a vivir con un arma bajo el brazo, sabiendo que si algo, o alguien, le atacaba podría defenderse. Pero ahora estaba desprotegido y, Maitane, por ende, también.

—¿Maitia? ¿Estás bien? —murmuró ella con voz somnolienta—. Vuelve a la cama… Tengo frío.

Iker se alejó de la ventana con un nudo en el estómago. Por mucho que lo intentase, no conseguía quitarse el mal presentimiento de encima. Se acomodó junto a su mujer. Ella, como siempre, ardía.

—El perro sigue ahí fuera —le contó entre susurros—. No consigo librarme de él.

—Mañana nos ocuparemos —prometió ella con confianza—, solamente es un perro, Iker.

Asintió y dejó estar el tema, aunque sabía bien que lo que restaba de noche no sería capaz de conciliar el sueño. Se pasó la noche en vela, observando la puerta de la habitación mientras se esforzaba por agudizar el oído por si escuchaba alguna extraña pisada que proviniera del pasillo. A las seis de la mañana se levantó. Sopesó la idea de tomarse una pastilla y dormir un par de horas más, pero al final la descartó. Quería tener la mente despejada y esas malditas pastillitas le dejaban adormecido y atontado. A las siete y media ya estaba subido en el coche en dirección al bar Serrano. Necesitaba salir de aquella casa en la que no se sentía cómodo y, durante mucho tiempo, aquel bar había sido un segundo hogar para él. Se comió un pintxo y se tomó dos cafés mientras charlaba con Miguel. Sacaron el asunto del caso en un par de ocasiones, pero Iker esquivó la curiosidad de su amigo porque no se sentía con ganas de ahondar en el asunto. Estaban tan bloqueados como con Amaia Aguirre, y eso le mataba. A las ocho y media, recibió un mensaje inesperado de Etxaniz. Iba a pasarse la mañana inspeccionando antiguos casos sin resolver, buscando algo, y le pedía ayuda. Decidió que, aparte de librarse del perro, tampoco tenía nada mejor que hacer.

19

Los archivos posteriores al año dos mil estaban digitalizados, pero la mayoría de los anteriores aún no. Etxaniz colocó una torre de documentos frente a ellos, junto a un cargado termo de café.

—¿Cómo ha ido la mudanza?

Iker se encogió de hombros.

No le apetecía hablar de ello. En realidad, anhelaba encontrar un sitio en el que sentirse como en casa. Y eso no iba a suceder ni en el hangar ni en el caserío de su cuñada.

—Sin nada a destacar —explicó con pesadez—. Hemos llevado un par de maletas y espero que con eso sea suficiente.

—Pues como sigamos así de estancados no lo será —señaló Etxaniz de mala gana—. No tenemos nada, joder.

Y así era.

No tenían nada para poder continuar. Se habían metido en el mismo callejón sin salida que con Amaia Aguirre. La diferencia es que, esta vez, sabían que el asesino andaba tras Iker.

—Encontraremos algo —dijo, sin entusiasmo.

Pasaron las horas mientras el contenido del termo iba descendiendo lentamente en paralelo a las agujas del reloj. Habían repasado todos los casos de mujeres de la zona e, incluso, habían pasado a revisar los casos de hombres asfixiados. Nada encajaba. Nada cuadraba. Iker revisó el reloj de su muñeca; eran las doce de la mañana y no tenía noticias de Maitane. Imaginó que estaría entretenida con Irene hasta que, unos instantes después, recordó que su cuñada tenía que trabajar todo el día. Sintió un escalofrío. Odiaba que tuviera que pasar tantas horas sola, más aún ahora que estaba embarazada. Aún así, se alegró del traslado. Imaginársela en el hangar le provocaba todavía más congoja.

Empezaban a desesperarse cuando el teléfono móvil de Etxaniz comenzó a sonar, distrayéndolos de sus tareas.

—Tienen algo —dijo con emoción, justo antes de descolgar la llamada.

Activó el altavoz de la misma para que Iker también pudiera escuchar sobre qué se trataba.

—¿Suboficial Etxaniz?

—Sí —respondió, apresurado.

Necesitaban algo. Lo que fuera.

—Soy Imanol, el jefe de sección de balística y trazas instrumentales de la científica. Aunque recibiréis el informe pericial correspondiente por escrito, quería adelantaros los resultados del estudio de las rodadas de neumáticos que obtuvieron los compañeros de inspecciones oculares.

Iker cruzó los dedos porque se tratase de algo bueno.

—Adelante, Imanol —animó Etxaniz—, te escucho.

—Pensamos que sí que pudieron pertenecer al vehículo utilizado para trasladar el cuerpo hasta el lugar —comentó el interlocutor, hablando con rapidez. Se notaba que estaban atareados y que aquella llamada era un favor personal—. Atendiendo a las dimensiones y características de los dibujos de los resultados, así como a las medidas del ancho de vía obtenidas en el lugar, consideramos que se trata de un todoterreno. Más concretamente, un Land Rover del año noventa.

—Joder… —susurró Iker, sin poder contenerse.

Tenían algo. ¡Por fin tenían algo!

—Como dato curioso —continuó el jefe de balística—, o más bien importante, te diré que las ruedas del eje delantero son de la marca Michelín y, las del eje trasero, Firestone. No te voy a negar que la calidad de los dibujos de los moldes no es óptima, pero, ya sabes… Si tenéis un vehículo sospechoso, nos lo traéis e intentaremos individualizarlo.

—Gracias, compañero —respondió Etxaniz de la misma—. No te imaginas lo bien que nos viene esta información.

—Un placer —respondió Imanol antes de cortar la llamada.

Los dos policías se miraron de reojo, en silencio, mientras asimilaban la información. Al final, fue Etxaniz quien se levantó de un salto de la silla.

—Voy a poner a un equipo a trabajar en ello ahora mismo —señaló con nerviosismo—. Que miren en nuestra base de datos de vehículos a ver qué encuentran y que repasen los vehículos en propiedad de todas las personas cercanas a las víctimas.

Iker estuvo conforme.

—Tiene más de treinta años. No puede haber muchos todoterrenos como ese circulando por ahí, ¿no?

Etxaniz se encogió de hombros.

—Ahora mismo lo averiguaremos —sentenció, alejándose a grandes zancadas para poner en marcha el operativo.

Iker se quedó a solas y sonrió. Por fin tenían algo. Un pequeño error, una pequeña huella, y conseguirían llegar hasta él. Estaba convencido de ello. Cogió aire profundamente, sintiéndose satisfecho consigo mismo cuando, de pronto, recordó que tenían la prueba para ver al bebé.

—¡Mierda! —exclamó en voz alta mientras sacaba su teléfono móvil del bolsillo—. ¡Joder!

Se puso la cazadora en movimiento, alejándose en dirección al parking. Ni siquiera se molestó en despedirse de Etxaniz. Corrió bajo la lluvia hasta resguardarse en el monovolumen de su mujer. “Me va a matar”, pensó, accionando el contacto. Los tonos se reproducían uno detrás de otro a través del auricular, pero nadie respondía la llamada. Se lo pensó dos veces, pero al final terminó llamando a Irene. Su cuñada tampoco contestó la llamada.

Iker comenzaba a impacientarse. ¿Se habría marchado sola a la prueba? Imposible. Irene estaba trabajando y él tenía su coche. Tenía que solucionar el asunto de su coche estropeado para devolver cuanto antes a Maitane el suyo. No podía dejarla allí, en mitad de la nada, incomunicada. Pisó el acelerador a fondo mientras rezaba por llegar a tiempo; eran las once de la mañana. ¿A qué hora tenían la cita? No lo recordaba.

Había empezado a chispear. Solamente era un ligero sirimiri, nada demasiado intenso. Derrapó en la entrada del caserío y abandonó el coche de cualquier forma para salir corriendo al interior.

—¿Maitia? —gritó con fuerza para que ella pudiera escucharla.

Rezaba porque no estuviera demasiado enfadada con él. Estaba a punto de dirigirse al piso de arriba cuando, de reojo, vio un post it amarillo que alguien había dejado sobre la mesa del salón. “Estoy donde Begoña. E.” Era una nota de Maitane para Irene. Cuando los textos iban dirigidos entre ellas siempre lo firmaban con una E, porque ambos nombres terminaban por esa letra. Era otra de sus mil formas en clave de comunicarse.

Iker cogió aire, intentando controlar la ansiedad que le oprimía el pecho. ¿Qué diablos hacía su mujer donde esa loca chalada? ¿Para qué narices tenía que ir a verla?

No se lo pensó dos veces. Salió escopetado de casa y corrió hasta el coche. Mientras arrancaba, tuvo la extraña sensación de que alguien le vigilaba. De que no estaba solo. Se estremeció de pies a cabeza y se detuvo en el acto para echar un vistazo a su alrededor. No había rastro del perro ni parecía haber nadie entre los zarzales, pero… Pero el instinto de Iker no solía fallar. Ahí afuera había algo.

Echó otro pequeño vistazo más antes de arrancar y pisar a fondo. Mientras conducía, revisó su teléfono móvil y comprobó que no hubiera noticias nuevas de Etxaniz. Se sentía fatal habiéndole dejado tirado de aquella forma, sin avisar. No tenía nada, ni una sola llamada. Supuso que estaría enfrascado en la búsqueda del todoterreno. Aparcó el coche junto a la entradilla del caserío de Begoña. Era una cuesta arriba, pequeña y empinada, que solía derrapar en la bajada. Corrió hacia arriba y se apresuró hasta la entrada. Estuvo tentado de llamar, pero sentía tal desazón que directamente abrió la puerta y se introdujo en el interior sin pedir permiso. Cuando abrió, se encontró a la anciana de los rasgos dulces junto a la ventana de su casa. Tenía la yema del dedo en el cristal y perseguía la trayectoria de una gota de lluvia que resbalaba. Sonreía de oreja a oreja y, por primera vez, Iker pudo ver algo malvado en ella.

—¿Dónde está mi mujer? —escupió con rabia, impacientándose.

No entendía porqué diablos Maitane había querido visitar a la anciana, pero aquel asunto no le gustaba un pelo.

—Maitane ya se ha ido, Iker —señaló—. Lo que no esperaba era tu visita.

Recordó el accidente del día anterior y, consternado, volvió a percatarse de que la señora no tenía ni un solo rasguño. Nada que pudiera señalar que hubiera sufrido un atropello.

—Felicidades por la criatura —murmuró ella, mirando por la ventana de forma distraída—. La diosa Mari la ha bendecido con su amor, así que será una niña muy sana.

De pronto, sintió una intensa rabia hacia ella. Un odio que crecía en lo más profundo de sus entrañas.

—¿Ella te lo pidió? ¿Te pidió que le ayudaras a quedarse embarazada?

—Las mujeres suelen venir a mí para eso —respondió con tranquilidad, sin alterarse—. Y sí, Maitane también me lo pidió.

Iker notó un dolor intenso instalándose en su cabeza. Se masajeó la sien con nerviosismo.

—¿Lo hiciste tú? ¿Tú las mataste?

La anciana se quedó callada. Iker vio como fruncía el ceño, sorprendida.

—Contéstame —instó Ibarguren, impacientándose—. ¿Las mataste?

—Creo que ha llegado el momento de que te marches… —dijo, ignorando por completo su pregunta—. Deberías irte ya.

Dio dos pasos al frente, encarando a la mujer de forma intimidante.

—¿Le dijiste a ella que lo hiciera?

La anciana abrió los ojos como platos y se dispuso a responder, pero al final no lo hizo. Parecía haberse quedado sin palabras.

—Márchate, Iker —le dijo con tranquilidad—. Creo que esa es una conversación que no deberías mantener conmigo.

Él sintió cómo la rabia ascendía por sus extremidades, provocándole un temblor incontrolable en el cuerpo. Abandonó el caserío de malas formas y corrió hasta el monovolumen. Se apoyó sobre el capó y cogió aire. Se estaba ahogando. No podía respirar. Pero, ¿qué diablos le estaba sucediendo? Tenía la sensación de que poco a poco iba perdiendo la poca cordura que todavía le quedaba.

—Joder… ¡Joder! —gritó, alterado.

Aquella mujer no podía casi ni caminar, ¿cómo diablos iba a asesinar a alguien? Aunque, pensándolo fríamente, había algo en ella que no terminaba de encajar. Algo que la hacía ser espeluznante y sobrenatural.

—Deja de pensar… —susurró para sí mismo, temiendo que en cualquier momento pudiera perder el juicio por completo.

Se subió al coche, aún sin haberse liberado de la mala sensación que se había instaurado en él y, de forma autómata, condujo hasta el hangar. Tenía un presentimiento y quería comprobar si estaba o no en lo cierto. Cuando llegó, se encontró la puerta abierta de par en par. Maitane estaba allí.

Descendió del coche. El sirimiri se había intensificado, transformándose en una fuerte lluvia torrencial. Ibarguren corrió hasta resguardarse en el interior del hangar, pero aún así terminó calándose. Faltaba poco para que la primavera llegase a su final, dando comienzo al verano, pero el tiempo no mejoraba. Es más, parecía empeorar cada vez más.

—¿Maitane? —gritó con la voz temblorosa, nervioso.

Ella asomó la cabeza por el umbral de su dormitorio.

—¿Qué haces aquí? ¿Cómo sabías que estaba aquí?

Iker sintió deseos de llorar. Estaba a punto de derrumbarse, pero se las apañó para mantener la compostura.

—He encontrado la nota —le explicó—, y he ido a donde Begoña.

Ella sonrió, restándole importancia al asunto.

—Pues ven, ayúdame con esa bolsa de viaje. Quiero meter unas cuantas…

—Maitane, ¿para qué diablos has ido a donde esa vieja chalada? —preguntó a bocajarro, sin andarse con rodeos.

Ella se quedó mirándole, extrañada.

—Esa vieja loca ha sido amiga de nuestra familia desde que tengo uso de razón —la defendió ella—, además de nuestra sendagile*. No deberías de faltarle el respeto de esa forma.

*«Curador o sanador» en euskera.

Maitane señaló la frente de su marido antes de cruzarse de brazos frente a él.

—¿Quién te crees que me enseñó todo lo que sé de enfermería?

—¡La universidad, joder! —exclamó de mal humor—. Pero, ¿no te das cuenta de que es una loca con demencia senil? ¡Hostia, Maitane!

Ella le miraba con perplejidad, intentando encontrarle sentido al cabreo que tenía.

—Pero, ¿qué te ocurre, Iker? ¿Qué diablos te pasa?

Estaba fuera de control. Totalmente ido.

Miró fijamente a Maitane y comprendió entonces que el único que se estaba comportando como un demente era él. Había perdido los papeles por completo. Ni su mujer era una asesina ni aquella mujer de avanzada edad tenía la fuerza suficiente fuerza como para arrastrar un cadáver. Mucho menos aún, asfixiar a una chica que estuviera en su plenitud física y conducir un vehículo para deshacerse del cuerpo. Pero algo no le cuadraba. Algo en ella no le terminaba de gustar.

Se sentó en el sofá y continuó masajeándose las sienes. Le dolía la cabeza muchísimo y sentía que en cualquier momento terminaría explotándole.

—Iker, contéstame. ¿Qué pasa? ¿Qué te ocurre?

Maitane se agachó frente a él y, sin decir nada, colocó la mano sobre su hombro.

—Relájate, cariño… Tranquilo —murmuró ella—. Estás sometido a mucho estrés. Este caso… Todo esto te está afectando demasiado.

Ella tenía razón, por supuesto.

Pero él no quería ni podía verlo. Tenía que aguantar y resolver el crimen antes de que otra chica inocente fuera asesinada a manos del mismo criminal. Su teléfono móvil comenzó a sonar en el interior del bolsillo de su chaqueta. Iker tuvo la sensación de que el sonido melódico le taladraba el cráneo y el cerebro, destrozándole la cabeza.

—No contestes, laztana… Creo que necesitas desconectar un poco —susurró ella con voz melosa y comprensiva—. Por favor, déjalo sonar… Túmbate y relájate. Estás sufriendo un ataque de nervios.

Iker hizo caso omiso al consejo de su mujer. Era Etxaniz.

Se había marchado de la comisaría sin siquiera avisar, así que no podía ignorarle. Apretó el botón verde y se llevó el teléfono a la oreja. No quería que Maitane escuchase la conversación, pero le dolía tanto la cabeza que ni siquiera tenía fuerzas para ponerse de pie y alejarse.

—Ibarguren.

—Ha aparecido otra chica… —murmuró la voz entristecida y apagada de su compañero—. En el Puerto Viejo de Algorta.

El mareo de Iker se intensificó todavía más. Los oídos le pitaban y prácticamente no podía escuchar lo que su interlocutor le estaba diciendo. No podía ser cierto. No podía ser verdad.

—¿Estáis seguros de que…? —comenzó, pero no sacó la energía suficiente como para concluir la pregunta.

—Ha aparecido en la cueva de Ungari, en la subida del Puerto a Usategui —explicó Etxaniz con la voz apagada—. Está tumbada, con las manos en el vientre y la flor en el cabello. Ha sido él, Iker… Otra vez. Delante de nuestras putas narices.

Joder.

—Y… ¿El carbón?

—Sí. Tiene las manos cubiertas de carbón —explicó con voz apagada el suboficial—. Esto se nos está yendo de las manos, Iker. Tenemos que coger a este cabrón antes de que lo vuelva a hacer.

Iker aspiró aire profundamente, intentando recuperar la normalidad. Le costaba respirar.

—Dame cinco minutos y voy para allí —prometió, antes de colgar el teléfono.

20

Iker aparcó el coche junto a las cuevas de Jenaratxu. La policía estaba acordonando la zona y retirando la maleza que cubría la entrada de la cueva mientras que la científica montaba la carpa. Etxaniz hablaba con el juez muy cerca del cordón policial.

Iker se aproximó hasta ellos. Todavía no se había recuperado del todo, pero se sentía mucho mejor. Según Maitane, había sufrido un ataque de pánico. “Esto te está afectado demasiado”, le había dicho ella, “tienes que poner distancia o terminará pasándote factura”. Y lo peor de todo es que sabía que tenía razón. ¡Por Dios! Había estado a punto de señalar a su mujer como presunta asesina. Estaba perdiendo la cabeza por completo.

Cogió aire y se acercó hasta Etxaniz. Parecía tan derrotado como él.

—¿Qué tenemos? —preguntó Iker.

Él comenzó a caminar, guiándole.

—Aún no han movido el cuerpo —explicó entre murmullos—. Estamos esperando a los forenses y a la científica. Nadie ha tocado nada, así que el escenario está intacto.

Iker se adentró en la cueva. El agujero estaba totalmente cubierto por la maleza e introducirse en el interior resultaba aparatoso.

—¿Sabemos la hora de la muerte?

—Esta madrugada… Esta puta madrugada —soltó de malas formas, dejando claro lo mucho que comenzaba a afectarle a él también el caso—. La han encontrado unos niños que suelen venir a jugar por aquí.

Iker conocía la zona, pero no la cueva.

—¿Hay más cuevas como esta? —inquirió, activando la luz de su linterna.

El ambiente estaba oscuro a pesar de que la científica había desplazado focos hasta la zona. Olía a humedad y las paredes estaban cubiertas de musgo.

—Un par más —explicó Gonzalo—. Nos lo ha contado el padre del chaval que encontró a la chica. Esta cueva tiene una salida hacia arriba y, un poco más al oeste, está la siguiente. La llaman La Metralleta. Mirando al este hay una mucho más pequeña, la de El Palo, y abajo del todo hay otra que desciende hasta quedar en el mar. Los chavales la llaman Los siete pisos.

—¿Y esta? ¿Tiene nombre?

—La cueva de Ungari —explicó Etxaniz—. Muy famosa en esta zona, casi todos la conocen.

Se detuvieron frente al cuerpo.

Iker se quedó mirando fijamente a la chica desnuda que reposaba sobre la roca, como si estuviera sumida en un profundo sueño. Su piel aún no había palidecido lo suficiente como para proporcionarle ese aspecto tétrico tan característico de los cuerpos sin vida. Bajo la luz de los focos, parecía que la joven solamente estaba durmiendo una siesta. El cabello ondulado caía por la roca y por sus hombros y las manos las tenía colocadas sobre el vientre. Iker volvió a fijarse en ese detalle; en sus manos, repletas de carbón, sobre el estómago. Todas y cada una de las chicas habían aparecido de esa forma. Era un detalle repetitivo, al igual que la flor del Anturio.

—Solamente lleva muerta unas horas… —murmuró Iker con pesar—. Joder. Pobre familia.

—Sí… —respondió Etxaniz, conforme con su amigo.

Los dos miraban a la joven, preguntándose cómo diablos se enfrentarían a lo que tenían entre manos. El asesino de la flor parecía jugar con ellos y, por ahora, les llevaba ventaja.

—Esta vez no ha sido capaz de esperar —dijo Ibarguren mientras observaba cómo sus compañeros de la científica se ponían a trabajar ajenos a la presencia de los dos policías—. Entre los dos crímenes han transcurrido años, pero ahora… Se ha lanzado. Se ha precipitado.

—¿Y crees que esta vez puede haber cometido un error? Puede que esta sea nuestra oportunidad.

Iker se encogió de hombros.

Era imposible saberlo aún.

—No lo sé, pero lo que tengo claro es que tarde o temprano lo cometerá.

“Y, entonces, le pillaremos”, pensó.

Aunque intuía que si eso no ocurría terminaría perdiendo el juicio por completo. No sabía por cuánto tiempo más podría aguantar aquella presión.

Escucharon un grito ensordecedor que provenía del exterior. Era un llanto de desesperación y angustia, un llanto que ya había escuchado en más de una ocasión. El llanto de aquella persona que tenía que continuar mirando hacia el futuro tras haber perdido un ser querido. El llanto de un dolor desgarrador con el que, por desgracia, Iker Ibarguren había tenido que empatizar en más de una ocasión.

—¿Los padres?

Etxaniz se encogió de hombros.

—No tengo ni idea… —respondió, aproximándose a la entrada.

Abandonaron la cueva dispuestos a poner orden, pero se encontraron una estampa de lástima y desamparo. Un chico, que bien podía ser un amigo, hermano o novio de la víctima, estaba tumbado en el suelo de la cuesta, sobre la hierba, gritando. Varias personas se inclinaban sobre él.

—¿Quién cojones es ese? ¿Alguien lo sabe? —preguntó el suboficial, intentando hacer un esfuerzo por deducir cómo diablos había podido llegar la información a nadie.

Todavía ni siquiera habían levantado el cuerpo.

Iker se acercó hasta el muchacho, que no debía de tener más de veinte años, y lo levantó del brazo. Parecía descompuesto. Lo agarró con fuerza y lo arrastró hasta el interior del cordón policial para separarlo del resto de los transeúntes que se iban aglomerando alrededor de la escena del crimen.

—Chaval, ¿qué diablos te pasa?

—Es ella…, es ella… —lloriqueó con la voz gangosa—. Ainize. Sé que es ella —aseguró, levantando la mirada acuosa hacia los dos policías—. Puedo sentirlo.

Iker se percató de que el joven parecía totalmente roto. Miró hacia Etxaniz de forma interrogativa, preguntándose si se trataba de la víctima. Acababa de llegar y ni siquiera había tenido ocasión de preguntarle el nombre de la chica. Su compañero asintió con pesar.

—¿Eres su novio?

El chico movió la cabeza de forma afirmativa, en silencio.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Iker, sacando una pequeña libreta para tomar notas.

Todavía le dolía horrores la cabeza y no quería que su malestar le hiciera pasar por alto ningún detalle importante.

—Aitor —sollozó, casi sin voz.

—Aitor… ¿Qué más? —insistió Etxaniz, mientras le ayudaba a sentarse y a recobrar la compostura.

—Aitor Aguirregoitia —contestó el chico con rapidez—. Es ella, ¿verdad? Es Ainize… Tiene que ser ella…

—¿Por qué piensas que puede ser ella? —inquirió Etxaniz, perspicaz.

Había una estadística que decía que los familiares más cercanos y aquellos que se abalanzaban con rapidez sobre la escena del crimen solían tener cierta relación con la muerte.

—Llevo buscándola toda la noche y todo el día —dijo, derrotado—. Ayer lo supe. Supe que le había sucedido algo malo en cuanto no recibí su llamada.

—¿Su llamada?

Iker se fijó en que el número de espectadores que rodeaban el cordón policial cada vez era mayor. Estaban despertando la curiosidad de todo el pueblo.

—Como todos los días —explicó el chico—. En cuanto le dejo en casa lo primero que hace es llamarme.

—¿Por qué? —insistió su compañero.

—Creo que lo mejor será que nos acompañes a comisaría a prestar declaración —intervino Iker.

Intuía que aquel chico tenía mucha información de interés y no quería que ningún detalle se perdiera.

—Entonces, ¿es ella? ¿Es Ainize? —gritó, histérico.

—Joder… —murmuró Etxaniz ante el error de Iker.

Con aquel comentario acababa de confirmarle la identidad de la víctima.

—No podemos asegurar nada hasta que no se identifique a la víctima —respondió Ibarguren, sintiéndose una mierda consigo mismo. Le dolía tanto la cabeza que se notaba espeso y torpe—. Pero, aún así, nos gustaría contar con tu declaración. ¿Dices que dejaste en casa a tu novia y que nunca llegó?

—La dejé en la puerta del portal —aseguró él—. Pero no llegó a subir jamás.

—¿Sus padres han denunciado su desaparición?

Etxaniz intentaba hacer memoria, pero no le sonaba que nadie hubiera acudido a poner una denuncia por desaparición en las últimas veinticuatro horas.

—No. La he intentado poner yo, pero me han dicho que tenía que hacerlo un familiar. Y yo… yo era su familia —lloriqueó, sin ocultar su rencor—. Íbamos a casarnos… Íbamos a…

El chaval se detuvo. No era capaz de continuar rememorando todos aquellos planes que habían compuesto para el futuro y que jamás se producirían.

—¿Ibais a casaros? —repitió Iker, frunciendo el ceño—. ¿Tan jóvenes?

—Tengo veintitrés años —soltó él, a la defensiva—. Y Ainize ya había cumplido los dieciocho. Podía hacer lo que quisiera.

Iker y Gonzalo se lanzaron una mirada cómplice. Aquello comenzaba a empeorar por momentos.

—Además —añadió Aitor entre sollozos lastimeros—, ella está… estaba… embarazada. Íbamos a ser padres.

—Hostia puta… —soltó Etxaniz—. Tú te vienes con nosotros a comisaría.

Iker cogió aire, inundando sus pulmones con lentitud mientras sentía cómo ese ataque de pánico que había sufrido antes volvía apoderarse de él. Las manos en el vientre, la flor de la fertilidad…

—Ha sido su padre —se lamentó el chaval, sin dejar de llorar, mientras caminaba tras Gonzalo—. ¡Ha sido su padre! ¡Prefería verla muerta que conmigo!

Se alejó de ellos unos instantes. Necesitaba coger aire y tranquilizarse antes de continuar. De forma apresurada, sacó la cajetilla de Chesterfield y se llevó un pitillo a los labios. Le dio dos fuertes caladas antes de lanzar la colilla a la lejanía. Temblaba de pies a cabeza. Estiró el brazo frente a él y comprobó cómo los dedos de su mano se movían de forma involuntaria. Joder.

—Estaba embarazada… —murmuró de nuevo, intentando atar todos los hilos que quedaban sueltos en aquel rompecabezas.

Etxaniz pegó un grito para captar la atención de Iker. Ya estaban en el coche, esperándole. Miró de nuevo hacia la cueva y en su cabeza se proyectó el recuerdo de la chica, tumbada sobre la roca. ¿Qué diablos se le estaba escapando? ¿Por qué no encontraba sentido a nada?

Echó un último vistazo al mar bravío. Estaba revuelto y el oleaje era potente. Intentó escuchar el sonido del agua rompiendo contra las rocas, pero el murmullo de los caminantes que se habían detenido a inspeccionar tras el cordón le impedía llegar a atisbarlo. Tenía que ser fuerte y resistir porque, si se venía abajo, él ganaría. El asesino de la flor obtendría lo que buscaba.

21

Habían hablado con el joven largo y tendido. Había sido una declaración prolongada y confusa, ambas cosas por igual. Después, se habían reunido con los padres de la joven. La tercera víctima: Ainize Arrola.

Iker sabía bien que esos nombres se le quedarían grabados en su memoria para siempre: Amaia, Ainhoa, Ainize. Por algún motivo incomprensible, se sentía responsable de sus muertes.

A priori, la familia de Ainize Arrola parecía normal. La chica tenía una hermana más pequeña con la que no tenía demasiada relación. Según los padres, se pasaban el día discutiendo por tonterías y celos sin importancia. Eran una familia de clase media normal que sabía guardar las apariencias bastante bien teniendo en cuenta el alcoholismo que padecía el padre. El chico, Aitor Aguirregoitia, ya les había advertido de que se emborrachaba día sí y día también. Y, de paso, les había dejado caer que el señor, Jose Luis Arrola, tenía un problema bastante serio de agresividad. La madre parecía normal. Iker se fijó en ella. Tenía unas profundas ojeras que delataban el cansancio que padecía tras la sonrisa perfecta que lucía en cada instante. Bueno, en cada instante no… En el instante en el que confirmaron la muerte de su hija, su sonrisa desapareció. Iker corroboró con pesar que ambos padres esperaban que aquello fuera un error y no se tratara de Ainize.

—¿Qué sensación te han dado?

Ibarguren no supo qué responderle a su compañero. Le habían dejado una percepción muy extraña. Por una parte, le chirriaba que el novio, Aitor Aguirregoitia, hubiera aparecido en el escenario del crimen con tantísima rapidez. Pero, por otro lado, Iker le había visto completamente hundido. Parecía resquebrajado por completo.

—No sé qué decirte, Gonzalo… Esta vez no sé qué decir —comenzó, confuso—. Si no fuera la tercera víctima de un asesino en serie tendría mis serias dudas con respecto al padre y al chaval, pero… Todo encaja. La flor, el carbón, la forma en la que estaba colocada la chica… ¿Se han filtrado más detalles a la prensa? ¿Algún medio ha publicado lo del carbón?

Etxaniz torció el gesto en una mueca dubitativa.

—No lo tengo claro, pero ya he puesto a alguien para corroborarlo.

Iker abrió la ventana de par en par y sacó la cabeza para respirar aire fresco. Se sentía cada vez más asfixiado.

—Tenemos que descartar que se trate de un imitador para volver a centrarnos…

—Lo sé —contestó Etxaniz, encendiendo el ordenador—. Pero si no es un imitador, si se trata del mismo… Esta vez ha cometido un error, ¿no? ¿O ha sido intencionado?

—¿El qué?

—La chica estaba embarazada —señaló—. Sin tener en cuenta la edad. Esta era algo más mayor que las demás y…

Etxaniz continuó hablando, pero Iker no le escuchaba. Una vez más, el maldito pitido se le había metido en la cabeza y no conseguía sacárselo. Se agarró al borde de la ventana para no perder el equilibrio y cerró los ojos unos segundos, procurando recuperar la compostura con rapidez.

—¿Estás bien, Iker? ¿Te encuentras bien?

Él asintió.

—No es nada —aseguró, procurando centrarse en la vida real—. Es solo que… Bueno, Maitane está embarazada y quizás por eso este caso en concreto me esté afectando más de lo que deb…

Se quedó en silencio, dejando la frase en el aire. La cabeza comenzó a funcionarle a gran velocidad mientras el pitido ensordecedor se disipaba paulatinamente.

—¿Qué pasa? ¿Qué estás pensando?

Iker se apartó de la ventana y se abalanzó sobre su mesa para revisar los archivos de los casos de Amaia y Ainhoa. Rebuscó hasta encontrar lo que quería: el número de teléfono de ambos padres.

—¿Y si estaban embarazadas? —soltó Iker—. ¿Y si estaban embarazadas, pero era de tan poco que al hacer autopsia lo pasaron por alto?

—Los padres nos lo hubieran contado —pensó Etxaniz—. ¿Qué sentido tiene ocultar algo así a los investigadores del asesinato de sus hijas? Sería entorpecer la investigación y ralentizar todo.

—Por vergüenza, Gonzalo… Por vergüenza —aseguró Iker con el corazón a cien—. Por no mancillar la memoria de sus hijas.

Iker descolgó el teléfono y, sin pensarlo, marcó el número de la madre de Amaia, Carmen. El corazón le latía tan rápido que sentía que en cualquier instante se le saldría del pecho. Se sentía como un sabueso olisqueando un hueso, excavando el agujero en el que lo encontraría.

La madre de Carmen respondió a la segunda.

—¿Suboficial Ibarguren? —preguntó, dubitativa.

Iker se sorprendió al comprobar que tenía agendado su número, aunque tampoco le resultó del todo extraño. A fin de cuentas, el caso de Amaia fue el primero de su carrera que se quedó sin resolver. Iker se implicó en él hasta los huesos, trabajando en ello día y noche. Que el asesino de la flor se le escapara resultó una enorme decepción.

—Carmen, necesito hacerle una pregunta un poco extraña. No se asuste —comenzó él, procurando ser cuidadoso con sus palabras. No quería darle falsas esperanzas.

—¿Es verdad lo que han dicho en la televisión? ¿Hay más niñas muertas?

—Sí, es verdad —respondió con pesar—. Estamos trabajando en ello para que ese cabrón no pueda llegar a actuar por cuarta vez.

Carmen se quedó muda al otro lado de la línea.

—¿Hay una tercera muerte? ¿Ya ha matado a tres chicas? —sollozó la mujer, destrozada.

Iker suspiró.

Joder, estaba demasiado torpe. Ainize Arrola acababa de aparecer y la prensa aún no había llegado, siquiera, a hacerse eco del asesinato. Estaba tan metido en la investigación y sentía la cabeza tan espesa que le costaba pensar con claridad y no cometer esos absurdos errores.

—Carmen, escúcheme —murmuró él, procurando no desviarse demasiado del asunto de la llamada—. ¿Amaia estaba embarazada cuando falleció? Tal vez de pocas semanas…

Ella volvió a guardar silencio antes de responder.

—No —sentenció, sin añadir nada más.

Joder.

Iker maldijo internamente.

—¿Y no era posible que estuviera embarazada y que no lo supierais? ¿Qué no os lo hubiera contado?

—No —repitió Carmen nuevamente, con la voz seca y áspera.

—Carmen… —instó Iker, agobiado—, si está intentando no dañar su imagen… Necesitamos conocer la verdad para resolver este caso. Necesitamos saber qué fue lo que sucedió… Y que nos oculte información, no ayuda.

—Suboficial —respondió ella con voz firme—, puedo asegurárselo y poner la mano en el fuego. Sé que Amaia no estaba embarazada cuando me la robaron.

Iker sintió que el corazón se le encogía en el pecho al escucharle decir aquello: “me la robaron”. Sí, era una buena descripción para lo que el cabrón de la flor hacía con sus víctimas. Robárselas a sus familias.

Cogió aire profundamente.

—¿Cómo puede asegurarlo? —insistió, aunque sabía que si la mujer se cerraba en banda de poco serviría—. Tal vez podríamos solicitar una exhumación del cuerpo para verificarlo. Quizás lo…

—Amaia no estaba embarazada. Lo sé con certeza absoluta —repitió ella sin dudar.

—¿Y cómo lo sabe?

Iker empezaba a angustiarse bajo la atenta mirada de Etxaniz.

—Lo sé porque hacía dos meses que había tenido un aborto —soltó Carmen—. Yo misma la acompañé a la clínica Askabide. Era imposible que Amaia hubiera cometido el mismo error en dos ocasiones seguidas.

—¿Había tenido un aborto? —repitió Iker, asimilando la información.

Separó el teléfono de su oreja y se apresuró a activar el altavoz para que Etxaniz también pudiera escuchar aquel cacho de la conversación. Estaba tan cansado que temía poder obviar algún posible dato importante.

—Sí. Amaia y su novio me contaron que había sido un accidente, que las pastillas habían fallado… Solamente tenía diecisiete años y todavía ni siquiera había empezado la universidad —contó Carmen, deshecha en un mar de lágrimas—. ¿Cómo iba a tener un bebé si ella aún no sabía cuidarse a sí misma?

—Acaba de decir que había abortado dos meses antes de su desaparición —señaló Iker, cogiendo los datos de interés—. ¿Es correcto?

—Sí, así es. En la clínica Askabide…

Etxaniz sonrió.

¡Por fin tenían algo con lo que tirar!

—Muchas gracias, Carmen. Le aseguro que esto puede ser de gran utilidad —prometió Iker, despidiéndose.

Necesitaba llamar a los padres de Ainhoa cuanto antes.

—¡Suboficial! —exclamó, captando la atención de Iker para que no cortase con rapidez—. Por favor… Encuentre al animal que le hizo esto a mi niña. Encuéntrelo. Necesito poder dormir en paz por las noches.

Ibarguren cogió aire antes de responder.

—Se lo prometí entonces y se lo prometo ahora de nuevo. Lo haré.

Cortó la llamada con un nudo en el estómago y una oleada de náuseas sacudiéndole las entrañas. ¿Estaría poniéndose enfermo? Cada vez se sentía más exhausto y perdido.

—¿Llamas tú a los padres de Ainhoa o lo hago yo?

Iker se señaló a sí mismo.

—Creo que podemos asegurar que se trata del mismo sujeto, pero mientras yo llamo tú deberías ir a comprobar lo de la prensa. Si los datos no se han filtrado, entonces… Entonces creo que tenemos algo gordo. Algo por lo que tirar.

Era extraño que con una sola víctima hubiera demasiadas filtraciones a la prensa, pero… Cuantas más víctimas apareciesen, más posibilidades había de que algún periódico se hiciera eco de los detalles más escabrosos de los casos.

—Sí, parece que esta vez sí ha cometido un importante error —sonrió Etxaniz—. Voy a ver qué ha sacado en claro el equipo. No tardaré en volver.

Iker sacó el expediente de Ainhoa de forma apresurada. La fotografía de su cuerpo cayó al escritorio, filtrándose entre los papeles del caso. Ibarguren la rescató y observó a la chica con un nudo en el estómago. Parecían bellas durmientes, colocadas de forma perfecta y totalmente peinadas. Cuando la floricultora le había contado que la flor del Anturio estaba relacionada con la fertilidad, Iker había intuido que los asesinatos pudieran tener cierta relación con ese dato. Pero no imaginaba que fuera para tanto. Mientras observaba la piel pálida de Ainhoa, su teléfono móvil comenzó a sonar. Miró la pantalla: era Maitane. Cogió aire profundamente antes de responder.

—¿Es importante? —inquirió al descolgar.

—He movido la cita de la ecografía a la semana que viene —explicó con rapidez—. No quiero que empecemos esto mal.

—¿Empezar el qué?

Se masajeó las sienes. Estaba tan cansado, tan exhausto… ¿Cuánto tiempo llevaba sin dormir en condiciones? ¿Hacía cuánto que no conseguía descansar sin tener pesadillas? Empezaba a pensar que, a ratos, perdía el juicio por completo.

—Nuestra labor como padres —soltó ella—. No quiero que sea algo apresurado ni una obligación. Si no, más bien, una elección.

Él se quedó en silencio, pensativo. Tres víctimas, de las cuales al menos dos habían estado embarazadas cerca del instante de su muerte.

—¿Trabajaste en una clínica llamada Askabide cuando vivíamos en Donosti? —preguntó, sin siquiera pensarlo dos veces.

Necesitaba saberlo. Sospechar de Maitane le estaba matando lentamente y necesitaba poder descartarla en la investigación. La quería. La quería muchísimo. Y cuando estaba con ella Iker no tenía ni un solo atisbo de duda. Pero, cuando se marchaba de su lado y ponía distancia esa seguridad se derrumbaba de golpe. Eran demasiadas casualidades y no podía evitar escamarse con el asunto. Además, presentía que con Ainhoa la información sería similar al resto. O estaba embarazada, o había tenido un aborto. Estaba convencido de ello.

Maitane se quedó callada al otro lado de la línea, sin responder.

—¿Maitane? ¿Trabajaste en una clínica llamada Askabide o no? —escupió de malas formas Iker.

—¿Por qué me preguntas eso? —murmuró ella con la voz apagada.

—Respóndeme.

Estaba tratándola con demasiada dureza, sí. Y ella sabía que, al menos por una milésima de segundo, la había considerado sospechosa de los crímenes. Podía intuirlo en el tono de voz que empleaba, a la defensiva.

—No, Iker. Nunca he trabajado en una clínica llamada Askabide —soltó de malas formas—. Puedes descartarme como sospechosa —añadió, antes de colgar.

Ibarguren se quedó con el teléfono en la mano. Sentía un mal presagio, como si tuviera sobre la mesa todas las piezas de un puzle, pero no supiera cómo encajarlas. Le faltaba conocer el dibujo principal para encontrarles un sentido.

Tenía que sacarse a su mujer de la cabeza y centrarse en el caso o perdería la poca cordura que todavía conservaba por completo. Rebuscó hasta encontrar el teléfono de Karmele, la madre de Ainhoa López. Recordó que no llegaron a hablar con ella, sino con el padre. Pedro. Sopesó a quién de los dos llamar y decidió probar suerte con la madre. Si algo había aprendido Iker era que estas últimas solían ser mejores confidentes para los secretos de la adolescencia.

Karmele no tardó en responder.

—Buenas tardes —saludó Iker—. Le llamo desde la comisaría por el caso de su hija. ¿Le pillo bien? ¿Podría hacerle unas preguntas?

—¿A mí? —respondió con confusión—. No estoy con mi marido y…

Su voz sonaba cascada. Como si llevara semanas llorando sin parar.

—No hace falta, con usted nos basta —aseguró Iker, evitando presentarse. No quería decir que era un policía suspendido que estaba colaborando, porque sino no le tomarían en serio.

—¿Qué ocurre?

—¿Podría decirme si Ainhoa estaba o había estado embarazada?

Karmele no necesitó meditar su respuesta demasiado.

—No, no había estado embarazada nunca —aseguró sin dudar—. Jamás.

Había sido tan rotunda afirmándolo que Iker no supo, siquiera, qué decir.

—¿Está segura?

—Sí. Estoy segura —respondió—. ¿Qué tiene que ver con la investigación?

—Nada de lo que deba usted preocuparse —aseguró, antes de despedirse—. Estaremos en contacto.

Cortó la llamada con una sensación agridulce.

Iker intuía que debía seguir tirando de aquel hilo, pero también sabía que Karmele le había dicho la verdad. Además, Ainhoa era menor de edad. No hubiera podido abortar sin la autorización de sus padres.

—¿Tienes algo? —preguntó Etxaniz, asomando la cabeza por el umbral.

Iker negó con un gesto silencioso, procurando mantener en marcha sus neuronas.

—No lo sé…

—Yo te puedo asegurar al cien por cien que no hemos tenido filtraciones a la prensa. Estamos ante el mismo asesino.

Iker se levantó de la mesa, cogió la cajetilla de tabaco y el mechero y se acercó a su compañero. Etxaniz levantó las cejas, confuso.

—Vamos a fumarnos un pitillo y a visitar al entrenador —soltó Iker—. Creo que le vamos a poder sacar más a él que a los padres.

Etxaniz no entendía nada, pero asintió.

Si algo había aprendido después de tantos años trabajando junto a Ibarguren era lo perspicaz que podía ser. No pasaba un detalle por alto y, además, no se rendía con facilidad.

22

Había empezado a anochecer cuando llegaron al campo de fútbol de Fadura. Mitxelena aún estaba en pleno entrenamiento, así que los dos compañeros tomaron asiento en las gradas y esperaron a que hubiera terminado.

Él, incómodo, esperó hasta que la última de las chicas que entrenaba hubiera entrado a los vestuarios antes de acercarse a la pareja de policías. Parecía nervioso, y no era para menos. Después del último interrogatorio, Mitxelena había aprendido la lección y sabía que mentir no le serviría para nada bueno. Solamente para meterse en más problemas de los que ya tenía.

—¿Qué ocurre? ¿Qué pasa?

Iker había tenido una corazonada viniendo a donde él y esperaba no equivocarse porque, si lo hacía, no sabría por dónde podrían continuar tirando.

—Tenemos que hacerte unas preguntas sobre Ainhoa López —explicó Etxaniz, antes de concederle a Iker la palabra.

Mitxelena aguardó, expectante.

—En el momento de su desaparición… ¿Estaba embarazada? ¿Había sufrido algún aborto previo los meses anteriores?

El chico suspiró con pesadumbre antes de sentarse frente a ellos, en un asiento libre de la grada.

—Se quedó embarazada hace tres meses —explicó con nerviosismo, como si estuviera moviendo unas aguas ya calmadas—. Lo solucionamos de la misma, así que solamente fue tomar unas pastillas.

“Solamente”, repitió Iker internamente. ¿Cómo diablos podía tratar así un aborto? Joder. Era algo serio.

—¿A qué clínica fuisteis a abortar? ¿Por qué Ainhoa no necesitó el consentimiento de sus padres?

Mitxelena tanteó la mirada entre los dos agentes. Si hablaba, terminaría metido en un buen lío. Pero si no contaba la verdad sería aún peor.

—Nos fuimos a pasar un fin de semana a Iparralde, a Francia… Mi tío tiene una consulta allí y se ocupó del asunto —contó en voz baja, como si temiera que alguien más pudiera escucharlo—. Le hizo una ecografía de esas y le dio unas pastillitas. Nada más.

“¿Nada más?”, se repitió Iker, a punto de perder los nervios.

—Joder… —musitó Etxaniz, lanzándole una mirada de complicidad a su compañero.

—¿Y por qué nos ocultaste esta información? ¿No te pareció que podía ser de interés para la investigación? —escupió Iker, malhumorado.

Acortó la distancia que le separaba del entrenador y le encaró de cerca, conteniendo con un gran esfuerzo las ganas de sacudirle de la camiseta. “No merece la pena”, pensó, mientras Etxaniz colocaba la mano sobre su hombro a modo tranquilizador.

—Vámonos, Ibarguren. Tenemos mucho trabajo por delante.

Iker estuvo de acuerdo con Etxaniz.

Echaron a caminar en dirección a la salida del campo, sin siquiera despedirse del entrenador. A Iker no podía resultarle más desagradable; se había aprovechado de una chiquilla y estaba menospreciando un aborto. Se imaginó cómo debió de sentirse Ainhoa en esos instantes; sola, supuso. Ni siquiera tuvo a sus padres cerca.

—¿Por qué crees que no contó nada en casa? —preguntó Etxaniz cuando se subieron al coche.

—Por miedo, supongo.

Iker arrancó el monovolumen de su mujer y se encaminó de vuelta a la comisaría. El coche de Gonzalo estaba en el parking.

—¿Y en qué lugar de la investigación nos deja todo este asunto?

—Todavía no lo sé —respondió con sinceridad—, pero creo que ya tenemos algo por donde tirar. Quien quiera que sea el asesino, está claro que sabía de sobra lo de los abortos. Y lo del embarazo, claro. Ese es el nexo común que tienen todas; ahora solamente falta encontrar a una persona que pudiera saberlo. Puede ser algún trabajador de las clínicas: el recepcionista, celador, enfermero, médico…

—Pero Ainize no fue a ninguna clínica —sopesó Etxaniz—. Ainize no quería perder al bebé.

Iker titubeó.

Ese pequeño dato le descuadraba por completo.

—Tenemos que recuperar los dispositivos electrónicos de las chicas y mandarlos con los informáticos para que rescaten información. Puede que las tres tuvieran dudas y consultaran un mismo foro o alguna web en la que fuera necesario un registro previo. Algo así.

Etxaniz abrió los ojos, sorprendido por la perspicacia de Iker. No se le hubiera ocurrido pensar en eso tan fácilmente.

—Pero, por ahora, me voy a casa —dijo con la voz temblorosa—. He discutido con Maitane… Necesito poner en orden mi matrimonio antes de que todo esto termine explotándome en la cara.

—¿Has discutido por el caso?

Él asintió mientras se adentraba en el parking. Al fondo podía verse el coche de Etxaniz, aparcado a la perfección. Era un maniático de la conducción y del orden.

—Piensa que me estoy viendo sobrepasado… Y puede que tenga razón —confesó en voz baja—. Este tío lleva mucho tiempo jugando conmigo y empiezo a estar muy cansado. Necesito atraparle de una vez por todas.

Frenó junto al vehículo de su compañero y colocó la palanca de cambios en punto muerto. No se molestó en detener el motor. Tenía prisa y quería regresar a casa cuanto antes. Había intentado llamar a Maitane en dos ocasiones, pero esta no le había respondido ninguna de las llamadas. Estaba muy enfadada, y con razón. ¿Qué diablos se le pasaba por la cabeza? ¿Por qué no podía dejar de comportarse como un subnormal?

—Estamos cerca, Iker. Y esta vez no se nos va a escapar…

Cruzó los dedos, rezando internamente porque Gonzalo estuviera en lo cierto. El asesino de la flor era astuto y perfeccionista, aunque Etxaniz tenía razón al decir que estaban cerca. Nunca habían conseguido llegar tan lejos…

—Te veo mañana a primera hora —murmuró a modo de despedida.

Se puso de nuevo en marcha y comenzó a circular en dirección a Santa María de Getxo. La cabeza le iba a estallar. Notaba cómo el dolor se había instalado en sus sienes y cómo todo le daba vueltas a su alrededor. Tuvo que parar en dos ocasiones para beber agua y refrescarse. Y entonces, se dio cuenta: quería a Maitane por encima de cualquier cosa. Estaba loco por ella, enamorado hasta los huesos. Siempre lo había estado y siempre lo estaría. Quizás, por esa razón, cuando estaba junto a ella el corazón le cegaba tanto el juicio. Pero, cuando ella estaba lejos, cuando el hechizo se difuminaba… Se sentía confuso e intuía que aquella jaqueca tenía ahí su origen. Estaba cerca del caserío cuando dio un fuerte volantazo para cambiar de dirección. Tenía que volver a hablar con el novio de la última víctima, Ainize Arrola. Necesitaba sonsacarle más información.

Sacó la libreta de notas y comprobó su dirección. Vivía en Gobela, así que no estaba demasiado lejos, solamente a un par de pueblos de distancia. Pisó el acelerador a fondo mientras otro pinchazo de dolor le hacía retorcerse al volante. La cabeza le estaba matando. El dolor era insoportable. Empezó a llover de forma imprevista e Iker se las apañó para mantener la concentración sin distraerse del tráfico mientras intentaba poner las cartas sobre la mesa: las tres chicas habían estado embarazadas, una era de Donosti, que casualidad había aparecido mientras ellos residían allí, y las otras dos eran de Getxo. La última víctima había fallecido la madrugada anterior, mientras él dormía con su mujer. Había pasado con ella la noche, así que el simple hecho de considerarla sospechosa era absurdo. Le daba vueltas al asunto, una y otra vez, sin encontrarle sentido a nada. Se estaba volviendo loco. Sí, tenía que ser eso.

Descendió del vehículo y tocó el timbre una primera vez. Aguirregoitia no respondió, así que Iker dejó el dedo accionando el botón y esperó. Sabía que estaría en casa.

—¡Qué pasa! —gritó el chaval, finalmente, a través del interlocutor.

Parecía desquiciado.

—Soy Iker Ibarguren, de la Ertzaintza de Getxo —explicó—. Tengo que hacerte un par de preguntas más. Ábreme.

Era una orden directa.

Ya había anochecido por completo. Iker no sabía la hora que debía de ser, pero calculó que más de las diez.

Aún así, el chaval no protestó. Abrió la puerta del portal sin rechistar y esperó impaciente en el rellano a Iker, que ascendió escaleras arriba, corriendo, hasta el tercer piso. Había ascensor en el edificio, pero tenía prisa. Además, pensó que un poco de ejercicio le vendría bien para despejar las ideas y la cabeza. Cada vez se sentía más dolorido.

—¿Qué pasa? ¿Habéis encontrado al hijo de puta qué…?

—¿Tienes alguna prueba que constate el embarazo de Ainize? —preguntó sin andarse con rodeos—. Un test, una analítica… Algo.

Aitor se quedó pensativo sin saber qué decir.

—¿El test de embarazo? —preguntó con el ceño fruncido—. Supongo que lo tiró a la basura. No lo sé.

—¿Fuisteis alguna vez al médico? ¿Alguna prueba? ¿Algo?

Él asintió con la cabeza.

—Tuvimos que ir al hospital hace unos días —contó Aitor, echándose a llorar—. Amaia empezó a sangrar y…, pensamos que podíamos perder al bebé.

—¿Al hospital de Cruces? —repitió Iker, consternado.

—Sí… Creo que puedo tener el informe en casa —murmuró con congoja el chaval. Parecía totalmente descompuesto, más aún que los propios padres—. Me lo quedé yo porque ella no quería contarles nada a sus padres… Solamente quería marcharse de esa casa cuanto antes. Conseguir un trabajo y que nos fuéramos a vivir juntos.

Iker asintió. Lo entendía bien.

Habían revisado el historial de actuaciones que tenían en el registro y habían corroborado que el chico decía la verdad. Los vecinos habían llamado en más de una ocasión a la policía, alegando escuchar gritos y golpes. Cada vez que iban se encontraban al padre borracho y un ambiente muy tóxico.

Aguirregoitia desapareció en el interior del piso que compartía con otros dos amigos más y dejó a Iker a la espera, en la puerta principal. El policía sintió que el muchacho tardaba una eternidad en regresar. Cuando lo hizo, portaba el informe en sus manos. Iker prácticamente se lo arrancó, sin poder contenerse.

Repasó el informe de Alta, deteniéndose a comprobar los nombres de aquellos que habían visto a la joven. El informe lo habían firmado Josu Iturrain, el ginecólogo de urgencia. Iker repasó los datos de enfermería y… Sintió que se quedaba sin pulso cuando encontró el nombre de su mujer ahí. Maitane Landa. Empezó a escuchar de nuevo el intenso pitido y comenzó a marearse. Se sujetó a la pared.

—Eh… ¿Te encuentras bien? —preguntó el chico, inquieto—. No te desplomes aquí, ¿eh? No quiero más proble…

Casi ni podía escucharle.

Apoyó la espalda contra la pared y comenzó a descender suavemente hasta terminar sentado en el suelo. Todo daba vueltas a su alrededor.

—Tráeme un poco de agua, por favor —suplicó Ibarguren mientras los ojos se le iban empañando.

No podía ser verdad. Tenía que haber alguna maldita explicación para todo aquello.

¿Por qué diablos iba a hacer algo así? Pensó en la bruja, la maldita anciana chiflada de Santa María de Getxo. Podía haber sido ella, incluso a su edad. Quizás se tratase de algún satánico ritual o algo así. Quizás Maitane era totalmente ajena a lo que estaba haciendo aquella chalada. La había atropellado con el coche y se había levantado del suelo sin una mísera secuela. Tenía fuerza y estaba sana. Podía haber sido ella. Entonces… ¿Por qué no le encajaban las piezas? ¿Por qué seguía sin encontrarle sentido a nada?

Se levantó, aún mareado, y descendió dando tumbos hasta el portal. Cuando el chaval regresó con el vaso de agua comprobó que Iker ya había desaparecido. Se había marchado con el informe.

23

La lluvia y el viento se habían intensificado tanto que el monovolumen danzaba de un lado al otro del asfaltado de Santa María de Getxo, oscilando sin cesar. Iker mantuvo firme el volante con esfuerzo y, sin siquiera pensárselo, se adentró por la subida del caserío de Begoña. Le temblaba todo el cuerpo cuando se bajó del asiento y salió a la intemperie. Eran más de las doce de la noche, pero la luz del salón estaba encendida. Ella estaba despierta. Iker comenzó a caminar hacia la puerta cuando, de pronto, esta se abrió y la anciana apareció tras ella. Apretó los puños y esperó a que se hiciera a un lado para pasar al interior. Le estaba esperando.

Estaba calado de pies a cabeza y tiritaba sin control. Iker sabía que su aspecto debía de asemejarse al de un auténtico demente, pero no le importó. La miró a los ojos, sin pestañear.

—¿Sabes por qué estoy aquí?

La anciana señaló el sofá; ese en el que ya se habían sentado a tomar un caldo y hablar de demonios. Iker titubeó.

—No quiero andar con tonterías —avisó—, hoy no tengo paciencia ni ganas para escuchar tus sandeces.

—Vas a escuchar lo que has venido a escuchar —soltó ella antes de volver a señalar el sofá—. Siéntate y tranquilízate, estás muy nervioso.

Él no obedeció. Aferraba en el interior de su puño el informe de Alta que Aitor Aguirregoitia le había entregado. Ese maldito informe que llevaba inscrito el nombre de su mujer.

—¿Qué sabes de los asesinatos? ¿De las chicas que han aparecido muertas?

Begoña volvió a señalar el sofá y, al final, Ibarguren terminó cediendo. Se sentó en tensión, sin apoyar la espalda contra el respaldo. Las facciones de la mujer se endurecieron de golpe, haciéndola parecer mucho más mayor aún.

—No sé mucho —aseguró—. Lo que leo en los periódicos, nada más.

La miró muy fijamente a los ojos cristalinos, esforzándose por descubrir si mentía o decía la verdad.

—No sé cómo, pero sé que has tenido algo que ver en todo esto… Hay algo aquí que…

Iker levantó los brazos para abarcar el mayor espacio posible y, después, los dejó caer. Rendido.

La anciana se levantó del sofá y caminó dos pasos firmes hacia Iker. Se quedó mirándole con entereza y tenacidad, mostrándose inflexible.

—La gente de Santa María de Getxo acude a mí cuando necesita sanar enfermedades —dijo con una voz diferente, una voz mucho más espectral y enigmática que la habitual. En su rostro no quedaba ningún rastro de dulzura—. Llevo toda mi vida cuidando de los getxotarras y jamás, nunca jamás, he atentado contra otra vida. Jamás.

De pronto, Ibarguren tuvo la sensación de que se hacía pequeñito. Aquello le superaba… Le estaba consumiendo. Soltó el papel que aferraba en su puño y agachó la cabeza para no tener que continuar enfrentándose a la anciana. Tenía la sensación de que intentaba buscar un culpable cualquiera para no tener que ver la realidad.

—Tres chicas. Una en Donosti, dos en Getxo. La última ha aparecido en la cueva de Ungari —explicó él con la voz tan rota que tampoco sonaba como siempre. Parecía otra persona totalmente distinta—. Las tres peinadas, colocadas cuidadosamente y con la flor de un Anturio en el cabello. Todas tenían las manos llenas de carbón, en el vientre. ¿Sabes qué es lo que quiere decir eso? ¿Sabes por qué lo han hecho?

La anciana abrió los ojos como platos.

—¿Todas tenían las manos manchadas de carbón?

Iker asintió.

—Por supuesto que sé lo que significa… Pero no sé si te gustará lo que voy a contarte —murmuró en voz baja, casi en un susurro—. No será de tu…

—Dilo. Necesito entender lo que está pasando —suplicó, con el rostro repleto de lágrimas.

—Para entender lo que está pasando debes conocer a nuestra diosa, Mari —comenzó la anciana, de cuyos ojos también habían comenzado a caer lágrimas saladas—. Hace muchos años, muchísimos, una joven pastora que intentaba ser madre invocó al demonio para pedirle ayuda. No conseguía quedarse embarazada y anhelaba con todas sus fuerzas tener un bebé. El diablo apareció ante ella y le prometió concederle una hija con una condición; cuando cumpliera veinte años, regresaría a por ella y se la llevaría. La joven, desesperada por su deseo de ser madre, aceptó. Nueve meses después alumbró a una preciosa niña, que creció sana y feliz con su madre. Mari, de cabellos rubios y tez blanca, vivió feliz hasta que sus veinte años se aproximaron. Su madre, asustada, la metió en una caja de cristal y rezó día y noche para que el demonio no viniera a por ella. Pero llegó y se la llevó, castigándola con vagar el resto de la eternidad por los montes de Euskal Herria.

Iker recordó a Maitane sonriendo y diciendo “la diosa Mari ya la ha bendecido”. Sintió que algo se desgarraba dentro de él.

—Desde entonces, Mari habita en las cuevas de las montañas, cambiando cada siete años de morada y regresando siempre a Amboto, su principal hogar. Algunas veces, si miramos muy fijamente el cielo, podemos verla volar hacia otra cueva. En ocasiones tiene forma de arcoíris, otras veces se asemeja más a una bola de fuego con forma de mujer —explicó Begoña mientras se dejaba caer en el sofá, junto a Iker—. Mari es la deidad más importante que tenemos, y quizás por esa razón se la suele confundir con Amalur, madre tierra. De su buen o mal humor depende nuestro clima y nuestras cosechas, sin ir más lejos. Y ella, siempre sabia y enemiga del orgullo y de la mentira, impone justicia con dureza cuando se precisa.

—Begoña… —interrumpió Iker, totalmente deshecho—, no puedo quedarme aquí, escuchando estas tonterías cuando…

Fue incapaz de terminar la frase.

Pensar que Maitane estaba relacionada con todo aquello era realmente absurdo. Tan absurdo que admitirlo no era una opción.

—Hay una historia que siempre se ha contado de generación en generación… Dice que, hace años, una niña huérfana que trabajaba para un pastor muy rico perdió una oveja en la montaña. La buscó por todas partes y se recorrió la montaña entera hasta que Mari la encontró vagando sin rumbo. “La oveja está en la cocina de mi cueva. Si me acompañas, te la daré”, le prometió. La niña confió en su palabra y la siguió hasta su cueva. Cuando pasó a la cocina, encontró allí a la oveja. “Puedes marcharte y seguir trabajando para el pastor o quedarte conmigo”, le dijo Mari. Prometió que, si se quedaba los próximos siete años viviendo junto a ella en esa cueva, la llenaría de riquezas para el resto de su vida.

Begoña hizo una pausa y carraspeó. Tenía la garganta seca y le costaba hablar.

—La niña, que no tenía familia, aceptó la propuesta de Mari sin dudar. ¿Qué podía perder? No tenía nada. Absolutamente nada. Se quedó durante siete años con ella. Mari le enseñó a tejer, cocinar, esquilar ovejas y a valerse por sí misma. Cuando llegó el momento de despedirse, la diosa le indicó que debía abandonar la cueva de la misma forma en la que había entrado siete años atrás. Es decir, si había entrado de frente, tendría que salir de espaldas. “Coge dos puñados de carbón de la cocina y llévatelo”, le indicó, “y ese será tu pago por haber cumplido tu parte del trato”.

—Carbón… —repitió Iker, atendiendo a ese trozo de la historia—, ¿carbón de la cocina?

—La niña cogió el carbón. Se sentía triste y decepcionada, pero no podía discutir con Mari después de todo lo que esta le había enseñado a lo largo de su vida —explicó Begoña—. Salió de la cueva de espaldas, tal y como Mari le había indicado, y cuando se halló fuera comprobó con una inmensa felicidad que el carbón de la cocina se había transformado en virutas de oro macizo.

—Joder… —escupió, incapaz de contenerse—. Joder…

—La niña pudo comprar una casa y un buen rebaño y, gracias a Mari, jamás tuvo la necesidad de volver a trabajar para otro pastor.

Iker se levantó del sofá hecho un mar de lágrimas. Le costaba controlarse y pensar con claridad.

—¿Me estás queriendo decir que esas chicas son… ofrendas? ¿Qué se las está entregando a una deidad esperando a que transforme el carbón en…?

Ni siquiera pudo acabar de formular la pregunta.

—Por alguna razón, el autor de esos crímenes cree que esas chicas se merecen un castigo —explicó Begoña con dureza—. Cree que, con esos actos, está manteniendo un equilibrio.

Iker se llevó las manos a la cabeza y, confuso, comenzó a pasearse de un lado a otro del salón de la anciana. No podía parar quieto. No podía dejar de darle vueltas al asunto.

—Dos de ellas habían abortado… La tercera estaba embarazada.

—No se merecían el don de la fertilidad —sentenció Begoña—. Por eso se las ha entregado a la diosa Mari…

La anciana se acercó hasta Iker y se colocó delante de él para impedirle continuar caminando. Le sujetó por los hombros y le obligó a fijar la vista en ella.

—Puedo ver el demonio que te persigue y el guardián que te acecha —advirtió—. Puedo sentir el mal que te rodea desde que llegaste aquí. ¿Crees que estos actos…?

Iker sacudió la cabeza. No sabía qué decir.

No podía acusar a su mujer de algo tan atroz. Por mucho que todo señalase hacia ella, seguía sin creer que pudiera cometer unos crímenes tan aterradores. Maitane no era mala persona. Es más, Maitane era la mejor persona que había conocido jamás. Pero su deseo por ser madre la cegaba. Siempre la había cegado.

Iker cogió aire profundamente, procurando ordenar sus ideas. Recordaba haber visto a su mujer llorando en un centenar de ocasiones mientras le rezaba —a Mari, suponía— para que le concediera un bebé. ¿Y si había asesinado a esas chicas en pleno ataque de locura? No. Maitane, no. Jamás.

—El carbón —murmuró Begoña en voz baja—. Si quiere que Mari le dé algo, tiene que entregarle algo de su casa… No sirve de otra parte. La clave es el carbón.

—No puedo con esto… —murmuró él, dejándose caer al suelo—. No puedo enfrentarme a ella…

La anciana se agachó y sujetó a Iker con firmeza, agitándolo por los hombros.

—Encuentra el carbón —repitió—, es la clave.

24

Miró el reloj del salpicadero de su coche mientras el limpiaparabrisas funcionaba a gran velocidad frente a él. Era la una de la madrugada. No se había molestado en llamar a Maitane, aunque en su defensa debía decir que ella tampoco le había devuelto ninguna llamada a él.

Los enormes pedruscos de granizo golpeaban la chapa del coche, envolviéndole en una melodía perturbadora. Iker no sabía qué hacer. No se sentía con la energía necesaria como para regresar al caserío, pero tampoco quería quedarse en aquel maldito hangar. Lo miró fijamente. Estaba aparcado junto a la perrera, justo enfrente de lo que debería de considerar su hogar. Ni siquiera podía considerarlo una casa. Cogió aire profundamente mientras intentaba recordar cada recoveco de aquel extraño y tétrico lugar. No tenían carbón en casa; estaba convencido de ello. ¿De dónde iba a sacar Maitane algo así? Cogió aire profundamente. “Tiene que entregarle algo de su casa… No sirve de otra parte”, había dicho la anciana. Iker se estaba devanando los sesos mientras intentaba resolver el misterio antes de que se pusiera el sol.

Sabía que, en cuanto amaneciera, tendría que entregarle a Etxaniz el informe de Alta. Y sabía perfectamente que con esas pruebas sería más que suficiente como para que su compañero la planteara como la sospechosa principal del caso. “No puedo hacerlo”, se repetía a sí mismo una y otra vez. Maitane había pasado la noche con él; tenía coartada. Aunque… Iker se había marchado muy pronto de casa. Además, en el rato que había dormido profundamente tampoco podía asegurar que ella no se hubiera marchado.

—¡No, joder, no! —exclamó, golpeando con rabia el volante.

Sintió cómo el dolor le recorría las extremidades, paralizándole por completo. Entumeciéndole. Iker tuvo la sensación de que el mundo se cernía sobre él y de que su vida dejaba de tener sentido. Un imponente relámpago cruzó el firmamento hasta alcanzar el tejado de la casa cuartel que tenían al fondo del terreno. El trueno tardó unos pocos segundos más en llegar, pero resonó con tanta fuerza que incluso el monovolumen de Maitane se tambaleó. “Ya podría haberla partido en dos”, pensó, sin apartar la mirada del tejado de la casa. Y en ese preciso instante, acudió a su mente un antiguo recuerdo de hacía años, cuando sus suegros aún vivían. Ocurrió una de las primeras veces en las que Iker visitó el hangar. Maitane se empeñó en hacerle una visita guiada por los terrenos y se aproximaron hasta la casa cuartel para echar un vistazo. Por dentro estaba derruida. Y por fuera, también. Necesitaba una reforma íntegra y un tejado nuevo, aunque admitía que las paredes eran sólidas y que la construcción era potente. Se notaba que había sido construida como cuartel general en la época de guerra. Tenía dos pisos, aunque las escaleras que ascendían hasta la planta alta estaban destrozadas y subir a la parte superior resultaba imposible. Salieron de la casa cuartel y rodearon los jardines. Tras ella, bajo una loneta, había un viejo todoterreno que Maitane ni siquiera se molestó en destapar. “El antiguo coche de mi padre”, le explicó, sin detenerse.

Iker sintió un escalofrío que le recorría de pies a cabeza mientras recogía las llaves del coche y el teléfono móvil. Salió a la intemperie sin chaqueta. Notó el frío helador traspasándole la piel e instalándose en sus huesos mientras corría en dirección al torreón. Llevaban semanas viviendo allí y nunca se había molestado en pasar por esa zona a echar un vistazo. Se preguntó si el viejo coche seguiría detrás de la casa, bajo la loneta, cuando lo vio. Lo habían movido de sitio y, en aquel momento, se hallaba aparcado frente al portón principal. Iker deceleró el paso y se acercó lentamente hasta él. Era un viejo Land Rover. Sintió que el pulso se le aceleraba y que el estómago se le revolvía. Apartó del todo la loneta que lo cubría. Le costaba respirar y se ahogaba. Se agachó para comprobar las ruedas delanteras. Estaban totalmente embarradas y el dibujo quedaba oculto tras las capas de suciedad que el vehículo había ido adquiriendo a lo largo de los años. Intentó limpiarlas con la manga del jersey, pero no lo consiguió. Se agachó en las de detrás, que estaban en el mismo pésimo aspecto. Excepto por una “F” que se veía claramente, destacando entre la mugre.

—Joder… —murmuró, recordando las palabras del jefe de balística.

Imanol lo había dejado muy claro: “Las ruedas delanteras eran Michelín, las traseras, Firestone”. Intentó acceder al interior, pero estaba cerrado. Se asomó por la ventana y comprobó que, en la parte trasera, los asientos traseros habían sido retirados. Había una manta en el suelo tirada, o al menos eso le parecía a Iker desde fuera. Quizás, incluso, podía tratarse de una alfombra. Mal asunto.

Miró hacia el torreón con una corazonada y echó a correr hacia la puerta principal, que al igual que el coche, también estaba cerrada. Llovía tanto que ni siquiera podía ver con claridad el tipo de cerradura que tenía delante. Tras meditarlo un breve segundo, optó por emplear la fuerza bruta y se abalanzó sobre el portón con todas sus fuerzas. Con el primer golpe la puerta chirrió, con el segundo terminó por ceder antes de abrirse de par en par.

Iker rebuscó en los bolsillos de sus pantalones vaqueros hasta que consiguió encontrar el mechero. Lo encendió y, con paso lento, pasó al interior del antiguo torreón. El suelo de madera estaba mojado. El agua de fuera se filtraba al interior, encharcándolo. Los listones de madera que lo formaban estaban sueltos y, los que aún aguantaban en su sitio chirriaban con cada pisada. Iker anduvo con cuidado. Dejó atrás una estancia amplia y vacía. Los cristales estaban rotos y tapiados, pero aún así el viento creaba corrientes en el interior. No veía prácticamente nada. Anduvo unos cuantos metros más hasta llegar al fondo de la casa, justo donde se encontraba la cocina. Las baldosas de las paredes estaban rotas y caídas; el suelo también tenía un aspecto similar. Se quedó mirando el antiguo fogón de chapa, de carbón, mientras se le formaba un nudo en la boca del estómago y se le revolvían las entrañas. No era capaz de contener las arcadas que le azotaban. En un acto reflejo, se dio la vuelta para vomitar en una esquina. Su cuerpo comenzó a sufrir sacudidas mientras liberaba el poco contenido que había en el interior de su estómago. El mechero cayó al suelo e Iker tanteó con la mano en su busca, hasta encontrarlo. Volvió a prender la llama y fue consciente de que, junto a él, había una montaña de ropa de mujer. La ropa de las víctimas. Volvió a sentir otra oleada de arcadas, pero esta vez fue capaz de contenerse.

—Joder… —musitó, deshecho.

Roto.

No le encontraba sentido a nada. Maitane no era… no era una asesina.

Incluso cuando lo veía con sus propios ojos se negaba a creerlo. Cogió aire profundamente y decidió que tenía que ir a verla antes de llamar a Etxaniz. Necesitaba una explicación, unos minutos a solas para preguntarle por qué. ¿Por un bebé? ¿De verdad había llegado a ese punto la locura de su mujer? ¡Joder! ¡Eran felices juntos! ¡Eran muy felices! ¡Lo tenían todo!

Se abalanzó hacia la salida sin preocuparse por los listones rotos del suelo. Sentía una necesidad inminente de encontrarla, porque todo aquello le parecía una pesadilla irreal. Terminó resbalándose en una zona encharcada y, derrotado, se quedó rendido en el suelo. Iker sollozaba, incapaz de comprender lo que ocurría. Ella… Maitane. Su Maitane. Tenía que encontrarla, pero no conseguía sacar la fuerza suficiente como para levantarse del suelo. ¿Cómo diablos había sido capaz de hacer algo tan atroz? ¿Tan malvado? No tenía sentido… Ella no era… Ella no.

Cuando levantó la vista y, aún descompuesto, los vio. Los dos ojos amarillos y brillantes que le miraban muy fijamente desde la entradilla del torreón. La bestia soltó un gruñido amenazante que se escuchó por encima del sonido de la tormenta. Cogió aire y, por primera vez desde que aquel maldito animal había empezado a acosarle, fue consciente de que no tenía valor para huir. Para escapar. Igual ni siquiera quería hacerlo. Quizás deseaba terminar con todo.

—Perdóname… —murmuró casi sin voz, arrastrándose por el suelo—. Perdóname, por favor… Tú ganas… Tú ganas…

El animal soltó otro gruñido infernal, agazapándose frente a él. Los dientes amenazantes del can quedaron al descubierto e Iker supo que quedaba poco para convertirse en una nueva víctima de aquella maldición. Él solito había terminado metiéndose en la cueva de Mari, aunque en esa ocasión no tendría escapatoria.

—Lo siento… Yo no… Yo…

No tenía palabras.

En realidad, se sentía realmente absurdo intentando explicarle a un perro su situación.

Un perro grande, fuerte y alto que, además, en nada se parecía al chucho sin raza que tiempo atrás Iker había liberado de la perrera. Se percató de que parecía más fornido y de que los cabellos grisáceos que mostraba en el lomo antaño en aquel momento se habían transformado en un negro noche, intenso. El pelo le brillaba con fuerza y no parecía, en absoluto, desnutrido. Iker pensó en lo que Begoña le había dicho. “El guardián te persigue, le has ofendido”.

—Lo siento —dijo, al final, haciéndose un ovillo frente al can—. Lo siento…

El animal se agachó hasta quedar frente a él. Cerró los ojos y decidió rendirse al destino. No podía escapar. No le quedaban energías para huir. Apretó con fuerza los párpados y se quedó inmóvil, esperando a que los colmillos desgarrasen su piel. Pasaron los minutos, uno detrás de otro, pero el instante que tanto temía no llegó. Cuando volvió a abrir los ojos, la bestia ya no estaba. Se había marchado. Iker se arrastró hasta llegar a la entrada. La puerta estaba abierta y hacía un frío terrible. El viento soplaba con fuerza, amortiguando, incluso, los golpes de los pedruscos de granizo al caer sobre el tejado. Se puso de pie con la ayuda del picaporte de la puerta y, tras comprobar que todo estuviera en calma, divisó su coche en el exterior. El guardián se había marchado y él tenía que encontrar a su mujer.

25

Eran las dos menos diez de la madrugada.

Iker se sentía raro mientras conducía en dirección al caserío de su cuñada. Le dolían las extremidades y se notaba extraño, como si su cuerpo hubiera dejado de pertenecerle y fuera el de otra persona. Como si su alma se hubiera evaporado y ahora flotara en el aire. Apretó el acelerador. Quería llegar cuanto antes. Ni siquiera se molestó en volver a llamarla porque, supuso, estaría dormida. Irene también, por supuesto. Tenía los ojos secos y enrojecidos por el esfuerzo. Le costaba respirar y el maldito nudo de su estómago le revolvía constantemente las entrañas. Sus pulmones se habían hecho pequeños y no conseguía coger el suficiente aire; era como si, por muy fuerte que cogiera la bocanada de aire, no terminara de llenarlos de oxígeno. Se estaba asfixiando.

No aparcó. Abandonó el coche de cualquier forma en mitad del jardín y echó a correr hacia el caserío. No fue consciente de que las luces estaban encendidas hasta que abrió la puerta principal y la luminiscencia repentina le cegó. Se quedó helado en el umbral de la puerta, incapaz de comprender por qué podrían estar levantadas a las dos de la madrugada.

—No tenías que haberte enterado jamás… Tú no tenías que haber llegado a saberlo.

La voz fría y distante de Irene le heló la piel.

Aquel tono en nada se parecía al que solía emplear cuando hablaba con su hermana. Se acercó al salón con cuidado. Podía escuchar el llanto silencioso de Maitane. Sollozaba. Asomó la cabeza, sin comprender qué era lo que estaba sucediendo, y entonces lo entendió todo. Maitane estaba sentada en el suelo. Irene le había atado las manos y los pies, dejándola inmovilizada. Su cuñada estaba sentada en el viejo sillón que rescató tiempo atrás del hangar con una escopeta en sus manos. A Iker se le erizó el vello de la piel mientras ataba cabos. La clínica. Ella siempre había trabajado en clínicas privadas y, el viejo torreón, formaba parte tanto de su historia como de la historia de Maitane. Era el hogar de ambas.

—¿Qué vas a hacerme, ahizpatxo*? ¿Cómo piensas librarte de mí?

*«Hermanita» en euskera.

Irene sonrió con malicia, lanzándole a su hermana una mirada de repugnancia.

—Siempre te has creído mejor que yo —respondió con un tono de voz cargado de odio y rencor—. Siempre te has pensado que tú valías más. Podía verlo cada vez que te pedía ayuda y me iba a vivir a tu piso de Donosti. Si hubiera tenido más opciones, jamás hubiera acudido a ti…

—¡Te apoyé! ¡Estuve a tu lado cuando me necesitabas!

—Te compadecías de mí —la contradijo Irene con rabia—. Te gustaba ser la hermana fuerte, la que podía con todo. Y mientras yo estaba hundida en mi miseria, te escuchaba hablar con Iker de lo mucho que deseabas ser madre, de la envidia que te daban el resto de las embarazadas… Y entonces lo supe, Maitane. Sabía que, si me quedaba embarazada, sería superior a ti. Iba a ganar yo. Por una vez, sería yo mejor que tú.

—Por eso mataste a las chicas…

—Si tu estúpido marido no hubiera descubierto nunca lo de la clínica Askabide… —murmuró ella—, esto no hubiera tenido que suceder. Nadie tendría que resultar herido.

Iker volvió a asomar la cabeza.

Maitane parecía incrédula. Se quedó mirándola fijamente y sintió una oleada de alivio que le devolvía la cordura que aquellos últimos días había ido perdiendo. Su corazón y su cabeza habían estado chocando constantemente. Y, ahora, por fin, todo cobraba sentido. Tragó saliva y se dio cuenta de que, al nombrar la clínica, Maitane debía de habérsele adelantado atando cabos. Lo más seguro es que, al comprenderlo todo, hubiera corrido a enfrentarse a su hermana. Y ahora estaban así, en esa situación…

—Si me haces algo te matará —aseguró Maitane con dureza y convicción—. Va a acabar contigo, Irene.

Iker asomó un poco más la cabeza para verla por completo. Tenía las manos atadas sobre su vientre, de forma protectora. Observó a Maitane mientras todo cobraba sentido de nuevo. Sintió deseos de llorar de felicidad al mismo tiempo que se sentía derruido y sobrepasado. Irene estaba armada y el ángulo en el que estaba colocada era perfecto para disparar. Tenía a Maitane a tiro, pero también le tenía a él si abandonaba la entradilla.

Se secó las lágrimas y se esforzó por armar un plan. Tenía que sacar a Maitane de allí cuanto antes. De pronto, no pudo evitar sentirse absurdo por haber, siquiera, sospechado de algo tan terrible. Joder. Era su Maitane, la conocía bien. Su lamia perdida que buscaba cómo regresar al río de su montaña. Su vida entera. ¿Cómo cojones había podido pensar eso de ella? ¿Qué diablos se le había pasado por la cabeza?

—Y a Ainize… ¿Por qué? —murmuró Maitane, que continuaba intentando hilar los cabos sueltos y entender la retorcida mente de su hermana.

—Si ni tú ni el doctor Iturrain hubierais intervenido, la diosa Mari se habría llevado a su bebé —sentenció con dureza—. Quizás, para dármelo a mí… Lo habéis estropeado todo.

—Has perdido la cabeza, Irene… Has perdido la cabeza por completo —susurró Maitane con los ojos acuosos—. No entiendo cómo he podido estar tan ciega contigo. No entiendo qué te ha pasado…

Iker titubeó. No sabía en qué momento intervenir en escena. Estaba claro que Irene se había colocado en ese sillón para esperarle a él. Sintió un escalofrío recorriéndole la espalda.

—Nadie sospechará de mí —se rio su cuñada, como si todo aquello fuera un chiste—. Todos creen que el asesino de la flor está persiguiendo a Iker y, además, tú estás embarazada. Eres la víctima perfecta, Maitane. La víctima perfecta…

—¿Vas… a matarme? —tartamudeó, confusa—. Irene…, soy tu hermana. Siempre hemos sido uña y carne, siempre hemos…

—Siempre has sido la mejor —cortó de malhumor—. Y me he cansado de que sea así.

—¡Irene, mírame! —le ordenó Maitane, hecha un mar de lágrimas—. ¿Vas a matar a tu sobrina? —inquirió, acariciándose el vientre de forma protectora—. ¿De verdad vas a llegar tan lejos?

Ella no respondió.

Apretó el arma contra su regazo y se mantuvo en silencio con el semblante serio. Iker decidió que debía intervenir. No podía permitir que aquella escena se prolongase más, aunque tampoco sabía cómo hacerlo sin poner en riesgo la vida de su mujer y de su bebé. Apretó los puños. Pensó que podía salir y llamar a Etxaniz, pedir refuerzos. Pero tendría que dar demasiadas explicaciones y, quizás, para cuando estos llegasen ya sería tarde. Sintió una presencia espectral en su espalda y, sobresaltado, se giró. Se quedó boquiabierto al encontrarse a Begoña tras él. Iba vestida con un camisón y en bata de casa. Estaba mojada, hundida hasta los huesos, e iba descalza. Se fijó en que tenía los pies ensangrentados y repletos de cortes. Iker se quedó mudo, mirándola, sin comprender absolutamente nada. Estaba a punto de susurrar algo cuando la mujer de los ojos grises se llevó el dedo índice a los labios, pidiéndole silencio. Pasó de largo, descubriéndose frente a las dos hermanas. Iker se mantuvo oculto tras la entradilla del caserío, sin saber qué era lo que debía hacer. Aguardó unos instantes, esperando para comprobar cómo se desarrollaban los acontecimientos. Se sentía impotente e inútil. Si hubiera tenido su pistola… Las cosas hubieran sido muy diferentes. Aquella maldita pesadilla se hubiera terminado hacía bastante rato.

—Begoña… —dijo Irene, abriendo los ojos como platos. Parecía sorprendida—. Begoña, ¿qué haces…?

Se quedó callada, muda, cuando la anciana se llevó el dedo índice a los labios y, repitiendo el mismo gesto que le había hecho a Iker. Irene la tenía respeto, se notaba.

—Se acabó. Suelta el arma ahora mismo —ordenó con seriedad y firmeza—. Esto se ha descontrolado, Irene… No vas a llevar a cabo más atrocidades en el nombre de ninguna deidad que me represente mientras yo siga con vida.

—Sabes que ella no se lo merece como yo… —sentenció al final Irene, hecha un mar de lágrimas. La presencia de la anciana parecía haberle afectado más de lo que Iker esperaba—. Sabes que ella no le es fiel… Maitane no se lo merece.

—Se merece lo que ha recibido porque así ha querido ella que sea —sentenció Begoña, abriendo los brazos—, si no terminas con esto ahora mismo, se te castigará. Ella te castigará. Si Mari le ha concebido un bebé, es porque su alma es pura y lo merece —dijo, antes de hacer una pausa—. La tuya se ha ennegrecido.

Dejó caer los brazos junto a su cuerpo.

Ambas hermanas lloraban ante la atenta mirada de la anciana, que parecía más un espectro que una persona de verdad.

—Esto va a terminar ya —aseguró Begoña, caminando hacia Maitane.

—¡No la sueltes! —gritó Irene, histérica, fuera de sí—. ¡No la sueltes!

En ese preciso instante, Iker supo con certeza absoluta lo que estaba a punto de suceder. Sintió cómo el corazón se le encogía y, guiado por un impulso, saltó al salón y se abalanzó sobre Irene. El cañonazo resonó con fuerza en todo Santa María de Getxo, haciendo vibrar los cimientos del caserío en el que se encontraban. Sintió que el corazón se le paraba mientras golpeaba a su cuñada con la culata de la escopeta. Irene no se esperaba aquello, así que no tuvo el tiempo suficiente para reaccionar. Perdió el conocimiento nada más recibir el golpe, mientras un hilillo rojo de sangre descendía por su frente, recorriéndole la mejilla. Iker observó cómo su cuerpo se caía del sillón y, temeroso, se giró sobre sí mismo para comprobar el horror que esperaba tras él. La anciana estaba en el suelo. Tenía las manos sobre el vientre, ensangrentadas. Maitane se había abalanzado sobre ella y, con las manos atadas, intentaba taponar la herida. Gritaba. Gritaba sin parar. Podía ver cómo su boca se abría y se cerraba, pero no era capaz de escuchar nada más allá del pitido ensordecedor que había quedado retumbando en sus oídos tras el disparo.

—¡Joder, coge una toalla, Iker! ¡Coge una toalla! ¡Un trapo! —gritó Maitane, horrorizada.

Él tardó unos instantes en reaccionar, pero al final terminó obedeciendo. Cogió un trapo de la cocina y regresó corriendo. Mientras ella taponaba la herida, él aprovechó para desatar sus manos. Se miraron durante unos instantes y, en una milésima de segundo que duró aquel momento, se dijeron con la mirada todo lo que ambos querían decirse con palabras: te quiero, lo siento, te perdono. La anciana cogió una profunda bocana de aire y después, sujetó a Iker por la camiseta.

—El guardián ha cobrado su ofensa, te ha perdonado —advirtió, prácticamente sin voz—. Puedes volver a estar tranquilo… El demonio también te dejará en paz…, en paz…

La anciana continuó diciendo esas dos últimas palabras, en bucle, hasta que finalmente su voz se terminó apagando para siempre. Maitane se abalanzó sobre su marido, derrotada, destrozada. Él la apretó con fuerza, aspirando su olor silvestre y dándole las gracias a la diosa Mari y a quien fuera que estuviera allí arriba, porque en aquel instante pudiera tenerla sana y salva entre sus brazos.

Iker se sintió exhausto, pero se secó las lágrimas antes de sacar la fuerza necesaria de su interior.

—Ella se ha ido en paz, maitia… Se ha ido en paz —concluyó, consciente de que la pesadilla, por fin, acababa de llegar a su final.

Todo había terminado.

EPÍLOGO

Iker jugueteó con los tirabuzones sueltos que se escapaban del recogido de su mujer. Podía oler el salitre que ascendía desde el acantilado hasta ellos y sentir el viento acariciándole la piel. El sonido de las olas golpeando las rocas del acantilado de La Galea resonaba de fondo como una canción de cuna, relajante y adormecedora. Cerró los ojos y se dejó llevar, sintiéndose dichoso por lo que la vida le había dado. De fondo, escuchó la risa despreocupada de Alazne, que jugaba en las campas a soplar abuelitos y hacerse coronas con las flores. Levantó la cabeza hacia el cielo y permitió que el sol calentara su rostro.

Estaba empezando a quedarse dormido cuando, de pronto, Maitane pegó un respingo inesperado, sobresaltándole. Abrió los párpados y bajó la mirada hacia ella. En ese instante, Iker volvió a pensar que se había quedado con la mujer más preciosa que jamás había visto. Allí, vestida de blanco y con el mar en el horizonte, parecía una deidad de verdad. Una verdadera y auténtica lamia, capaz de embaucar a cualquier hombre con tan solo una mirada. Iker era afortunado, y lo sabía.

—El bebé ha dado una patadita —se rio ella.

Sujetó la mano de Iker y la llevó hasta el lateral de su prominente vientre. Faltaba muy poco para que Maitane diera a luz a su segunda niña, Nikole. Sintió la fuerte patada del bebé, que parecía querer atravesar la piel de su madre y salir al mundo antes de tiempo. Se rio de forma despreocupada.

—Aguanta ahí dentro un mesecito más —le pidió Iker a la niña, antes de lanzar una mirada hacia Alazne.

Estaba formal, jugando a danzar entre las flores del campo.

El teléfono móvil del policía comenzó a sonar en su bolsillo. No quería estropear aquel instante, pero intuía que podía tratarse de algo importante y decidió responder. Era Etxaniz.

—Suboficial Ibarguren —respondió.

—Acaba de llamarme Imanol, el jefe de balística —le contó a través del auricular su compañero de batalla—. Tienen los resultados de la bala, los de la víctima de Sopela.

—¿Ya? ¿Tan rápido? —inquirió Iker, sorprendido—. Sí que se han dado prisa…

—¿Puedes venir? Prefiero comentarlo en persona, a poder ser.

Iker observó a su mujer.

Se había levantado para concederle un poco de intimidad y jugaba con Alazne a recoger margaritas. Sintió que aquello era un sueño hecho realidad. Un precioso y maravilloso sueño.

—Dame un rato más —suplicó—. Ahora mismo estoy con algo importante.

No quería marcharse.

No quería que aquel momento se extinguiese y pasara a formar parte de sus recuerdos. Habían pasado una temporada muy mala y Maitane había sufrido mucho cuando Irene entró en prisión. “Ha perdido el juicio”, la justificaba sin cesar, “tendría que estar tratándose en un psiquiátrico”. Se pasó meses llorando hasta que, por fin, Alazne llegó al mundo para obrar el milagro y devolverle a su madre la sonrisa que perdió. La niña milagro, sin duda.

—Está bien —asintió Etxaniz—, pero no tardes demasiado. Esto es algo gordo.

Cortó la llamada y, sin pensárselo, se levantó y caminó hasta su familia.

Sabía que tenía que seguir persiguiendo a los demonios que habitaban allí, afuera, pero al menos por unos minutos, anhelaba continuar allí, disfrutando del paraíso…, en paz.

AGRADECIMIENTOS

Hay tantas personas a las que tengo que darles las gracias que ni siquiera sé por dónde comenzar.

Comenzaré por el aula de cultura de Getxo, mi municipio. Gracias por haber confiado en mí subvencionando este proyecto tan bonito al que le he puesto todo mi cariño y empeño. Espero que Iker Ibarguren y Etxaniz estén a la altura de vuestras expectativas.

Gracias a Eguzkilore y a todo el equipo que hay detrás por su cariño, su confianza y su apoyo. Por hacer todo con tanto empeño y amor. Aún no me creo que pueda compartir con vosotros este sueño.

Gracias a Imanol. B, por haber cuidado de esta historia como si fuera suya y por haberse implicado en cada detalle de la misma. Sin él, los aspectos más técnicos hubieran sido un verdadero fracaso. Gracias por cada idea y por hacer de mis chicos “unos polis de verdad”.

A Karmele, por haberme ayudado con los escenarios donostiarras y a Patri, por corroborar que mis invenciones sobre genética no son un disparate total.

A Maialen, que tira de mí siempre que me caigo. Porque nunca me deja rendirme y porque todos deberíamos de tener una amiga como ella. Una amiga que es luz. Gracias a Deborah, por tener una vista de águila y apuntarse a un bombardeo sin siquiera titubear. A Paula, Ainize y Yasmina, porque los años pasan y continúan a mi lado. Ellas, junto con las dos primeras, conforman lo que yo denomino con cariño “mis hermanas de crianza”.

A Laia, por su apoyo incondicional desde el minuto cero. Encontrar a gente tan maravillosa sin buscarla es un verdadero privilegio.

A Asier Torre, por sus conocimientos infinitos sobre informática y por no permitir que el Photoshop me venza en la batalla.

A Vero, por su apoyo y su infinita comprensión. Por sus consejos y su cariño. Y como no, a mi pequeño Hodei. ¡Qué suerte la mía por teneros!

A mis abuelos, Carmen y Andrés. El COVID me ha robado un año a vuestro lado, pero siempre os he sentido junto a mí.

Gracias a mi marido y mi hija, por ser fuerza y ser hogar.

Gracias a mi madre, por haberme concedido el tiempo que yo no era capaz de encontrar.

Y gracias a ti lector, por haber llegado hasta aquí. Espero que hayas disfrutado de esta historia y espero que continúes caminando a mi lado en muchas otras aventuras más.

SOBRE LA AUTORA

"Christian Martins" y "Búho" son los seudónimos de la autora vizcaína Haizea López.

Lleva más de ochenta novelas publicadas, la gran mayoría best seller nacionales, y cuenta con varios premios literarios a su espalda.

Los que la conocen dicen de ella que es soñadora, cariñosa, amable y muy imaginativa.

Ambiciosa y siempre dispuesta a dar vida a todas esas personas que, sin cesar, le gritan sus historias desde el interior de su cabeza.

¿Te quedas cerca para que te las cuente a ti también?

Puedes encontrarla en IG como @haizealopezoficial

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