Déjate atrapar por el sports romance de Ana Huang.

Ella es la única mujer que desea… y la única que no puede tener.

Asher Donovan es una leyenda de fútbol, pero su actitud deja mucho que desear. Su reciente transferencia de equipo ha sido controvertida y ahora su antiguo rival, Vincent, es su compañero. Cuando su disputa les cuesta un campeonato, ambos se ven obligados a entrenar juntos fuera de temporada. Sobrevivir al verano no debería ser difícil… hasta que conoce a su nueva entrenadora. Atractiva y con talento, le resulta imposible dejar de pensar en ella. ¿El único problema? Que es la hermana de su rival.

Scarlett DuBois era bailarina de ballet hasta que un trágico accidente truncó todos sus sueños. Ahora es profesora en una prestigiosa academia de baile, pero su pasado la atormenta así que lo último que quiere hacer es pasar el verano entrenando a su hermano y a Asher, el pretencioso compañero de equipo de este. Juró que nunca se enamoraría de un futbolista, pero cuando su hermano deja la ciudad por una emergencia, se verá forzada a pasar tiempo a solas con el guapo y encantador Asher. Enamorarse de él no es una opción, pero lo que necesitas no es siempre lo que deseas.

Ana Huang

The Striker. Los opuestos se atraen

Dioses del juego - 1

ePub r1.0

Titivillus 02-02-2025

Título original: The Striker

Ana Huang, 2024

Traducción: Alicia Botella & María Brotons

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para que adores todas tus versiones, incluso aquellas que te gustaría dejar atrás.

Lista de reproducción

So High School – Taylor Swift

Applause – Lady Gaga

Smooth Operator – Sade

London Boy – Taylor Swift

Who Do You Think You Are – Spice Girls

Piece of Me – Britney Spears

Paparazzi – Lady Gaga

Delicate – Taylor Swift

Can’t Get You Out of My Head – Glimmer of Blooms

It’s Gonna Be Me – *NSYNC

Into You – Ariana Grande

Love Letter to Japan – The Bird and the Bee

Unstoppable – Sia

Iris – The Goo Goo Dolls

Let Me Down Slowly – Alec Benjamin

Sweet Caroline – Neil Diamond

1

Asher

No solía tener pánico escénico, pero nada como tener a setenta mil personas mirándote mientras la cagas para ponerte nervioso.

El sudor se me metió en los ojos cuando recibí el balón del extremo izquierdo. Los vítores de la multitud alcanzaron el punto álgido y noté una punzada de inquietud en el estómago.

Normalmente, el entusiasmo de la afición me motivaba. Al fin y al cabo, cuando era pequeño soñaba con vivir momentos como este. Jugar en un campo profesional, oír a miles de personas coreando mi nombre, ser el responsable de llevar al equipo a la gloria…

Estos momentos demostraban que lo había logrado y que mis críticos se equivocaban, algo que había dejado claro muchas veces.

A fin de cuentas, era Asher Donovan.

Pero ese día, en el último minuto del último partido de la temporada de la Premier League, me sentía solo Asher, el fichaje más reciente y controversial del Blackcastle.

Era mi primera temporada con el equipo, íbamos empatados y éramos los segundos en la clasificación por detrás del Holchester United.

Nos hacía falta ganar para llevarnos el trofeo a casa, pero, hasta el momento, el partido había sido una sucesión de desastres.

Un balón interceptado por aquí, un penalti fallado por allá… Estábamos dispersos y prácticamente podía ver cómo la victoria se me escapaba entre los dedos.

Mi frustración aumentó mientras intentaba atravesar el remolino de defensas del Holchester. Bocci, Lyle, Kanu… Me conocía bien sus movimientos, pero ellos también se sabían los míos.

Ese era el problema de jugar contra tu antiguo equipo, no tenías dónde esconderte.

No había salida, le pasé el balón a otro delantero e intenté ignorar la cuenta atrás del cronómetro.

Cuarenta segundos.

Treinta y nueve.

Treinta y ocho.

El balón botó entre dos jugadores hasta que, en un golpe de suerte tan bueno como malo, Vincent se hizo con el balón con un contraataque.

Los vítores se atenuaron hasta convertirse en un ronco rugido bajo el peso de mi anticipación.

Diecisiete.

Dieciséis.

Quince.

Estaba en una posición perfecta para recibir el balón. Tenía un tiro a la portería claro, pero veía los ojos de Vincent buscando a alguien por el campo, a cualquier otro jugador al que pasarle el balón.

El corazón me latía al ritmo de los segundos restantes del reloj.

«Venga, cabrón».

No había nadie más, era el único jugador del equipo con posibilidades de marcar. Vincent debió de llegar a la misma conclusión porque, finalmente, con la mandíbula apretada, me pasó el balón.

El entusiasmo de la afición aumentó, pero era demasiado tarde.

Los segundos de vacilación de Vincent les había proporcionado un hueco a los del Holchester y se hicieron con el balón antes de que pudiera tocarlo.

Un gruñido colectivo recorrió el campo.

Parpadeé para protegerme del sudor e intenté concentrarme, pero las miradas burlonas de mis antiguos compañeros de equipo y el resplandor de las luces me desorientaron como no me había pasado desde aquel partido tantas lunas atrás.

Cinco.

Un intento fallido de volver a robar el balón.

Cuatro.

Visualicé destellos de titulares y fragmentos televisivos. Traidor. Judas. Vendido. ¿Valía los doscientos cincuenta millones de libras que habían pagado por mí o había sido el error más caro de la historia de la Premier League?

Tres.

Milagrosamente, conseguí el balón en el segundo intento.

Dos.

No tenía tiempo para pensar.

Uno.

Chuté.

El balón voló demasiado lejos mientras sonaba el pitido final y se hizo el silencio en todo el estadio, de modo que solo podía oír mi torrente sanguíneo en los oídos.

A mi alrededor, todo mi equipo se quedó quieto, atónito, mientras los jugadores del Holchester saltaban y gritaban entre celebraciones.

Se había acabado.

Habíamos perdido.

Mi primera temporada con el Blackcastle, la temporada en la que se suponía que tenía que conseguir el trofeo para el equipo, se había acabado y habíamos perdido.

Todo mi entorno se desdibujó en una corriente de ruido y movimiento. Apenas sentía el dolor muscular y las palmadas de consuelo de mis compañeros en la espalda.

Apenas sentía nada.

Nadie habló durante el trayecto hasta el vestuario, pero se percibía el temor en el ambiente.

Lo único peor que perder un partido era enfrentarse al entrenador después, y apenas nos dejó sentarnos antes de arrancar.

Frank Armstrong era una leyenda en el mundo del fútbol. Como jugador, era famoso por los hat-tricks que había conseguido en los noventa. Como entrenador, era conocido por su enfoque innovador y su temperamento irritable, que ponía de manifiesto con nosotros.

—¿Esos son los estándares con los que jugáis? —exigió—. ¿Esos son vuestros putos estándares? Pues que sepáis que no se acercan ni remotamente al nivel de la Premier League. ¡Son una puta mierda!

Falta de concentración, un trabajo en equipo horrible, falta de cohesión… Tocó todos los problemas con los que llevaba insistiéndonos desde que me habían fichado a mitad de temporada y no era necesario ser ningún genio para saber por qué.

Incluso mientras el entrenador nos regañaba, las miradas iban de mí a Vincent, que estaba sentado al otro lado de la sala.

Las dinámicas de equipo se habían jodido con mi llegada. En parte había sido por la consecuencia natural de la incorporación de un miembro nuevo a un club cerrado, pero sobre todo había sido porque yo, el máximo goleador de la liga, y Vincent, el capitán y defensa estrella del club, nos odiábamos mutuamente.

Jugábamos en posiciones diferentes, pero nuestra rivalidad tenía una gran fama. Era mi único competidor en prensa, estatus y patrocinios (elementos muy importantes en nuestro mundo), pero la mayor fuente de discordia entre nosotros provenía de lo que había sucedido en el último Mundial.

La falta. La pelea. La tarjeta roja.

Intenté no pensar en ello. Si lo hacía, era posible que acabara dándole un puñetazo y dudaba de que al entrenador le hiciera gracia que le pegara durante su charla sobre el trabajo en equipo.

—¡DuBois! ¡Donovan!

Levanté la cabeza al oír mi apellido y Vincent hizo lo mismo.

Al parecer, el discurso se había acabado, puesto que el resto del equipo ya se estaba cambiando mientras él nos fulminaba con la mirada.

—A mi despacho. Ahora mismo.

Obedecimos sin oponer resistencia. No éramos estúpidos.

—¿Tenéis alguna idea de por qué os he hecho venir a vosotros dos en particular?

El entrenador ni siquiera esperó a que se cerrara la puerta del todo para empezar con la segunda parte de la bronca.

Vincent y yo nos quedamos callados.

—Os he hecho una pregunta.

—Porque hemos perdido —contesté, pero se me retorció el estómago al pronunciar la palabra «perdido».

Todo el mundo odiaba perder, pero la derrota de ese día me dolía especialmente porque sabía que había gente esperando a que la cagara en el Blackcastle. Sobre todo, los aficionados del Holchester United que me odiaban por haberme pasado a su mayor rival.

Había tenido muchos detractores de pequeño: profesores que pensaban que nunca llegaría a nada, aficionados al fútbol que creían que era una flor de un día, periodistas que buscaban trapos sucios en todos los aspectos de mi vida… No soportaba demostrar que mis críticos tenían razón.

—No. No es porque hayamos perdido —espetó el entrenador—. Es porque el resto del equipo os mira a vosotros, pero habéis dejado que vuestra estúpida rivalidad afecte a vuestro juego. Y lo peor es que está afectando a la moral.

Nos hundimos en las sillas bajo su mirada fulminante.

—Sabía que habría un periodo de transición, pero creía que lo superaríais y que resolveríais vuestros problemas porque sois adultos. Sin embargo, me da la sensación de que estoy tratando con niños porque aquí estamos, con la temporada acabada, y no tengo nada que mostrar, excepto un puñado de errores que podrían haberse evitado si hubierais aprendido a trabajar juntos de una puta vez. —El entrenador fue elevando la voz con cada palabra hasta que llegó al volumen suficiente para atravesar las paredes.

La charla del vestuario se fue apagando y un rubor de vergüenza me tiñó la cara.

La decepción del entrenador me resultaba tan insoportable como el hecho de no haber ganado la liga. De pequeño lo idolatraba y la oportunidad de trabajar con él había sido un factor decisivo a la hora de presentar mi solicitud de transferencia.

No era así como me había imaginado el final de nuestra primera temporada juntos.

Vincent se removió a mi lado.

—Entrenador…

—No me hagas empezar contigo —lo interrumpió él—. ¿Qué coño ha pasado los últimos veinte segundos? Donovan estaba justo ahí. Tendrías que haberle pasado el puto balón cuando has tenido la oportunidad. Ves el hueco, pasas el balón. ¡Es de primero de fútbol!

Vincent apretó la boca. No podía decir lo que todos sabíamos: que no me había pasado el balón inmediatamente porque no quería que yo marcara el gol de la victoria. Los medios habrían reproducido el gol una y otra vez y yo me habría llevado toda la gloria. Vincent no habría podido soportarlo.

Capullo egoísta. No me paré a pensar si yo hubiera hecho lo mismo en su lugar.

La mirada del entrenador se agudizó. Llevaba el tiempo suficiente entrenando a futbolistas como para comprender las motivaciones de Vincent sin que este las verbalizara.

—Como veo que queréis comportaros como niños, os trataré como a niños —dijo—. Normalmente, dejo el entrenamiento de fuera de temporada en manos de cada jugador, pero este verano no. Este verano, entrenaréis ambos en la Royal Academy of Ballet. Juntos.

—¡¿Qué?! —exclamamos Vincent y yo al unísono.

Mi sentido de supervivencia no fue capaz de superar la sorpresa de la sentencia dictada por el entrenador. Los clubs casi nunca especificaban cómo debíamos pasar el descanso entre temporadas. Los jugadores provenían de todas partes del mundo, así que el verano era la oportunidad de irse a casa, ver a las familias y entrenar como cada uno considerara.

—Ya he hablado con la directora de la RAB. Le parece bien —continuó el entrenador—. No os había dicho nada hasta ahora porque quería ver si podíais comportaros durante el último partido y conseguir la puta victoria. No habéis podido, así que recibiréis lecciones privadas con la misma instructora durante el verano. Es una de las mejores y tiene muchos conocimientos de fútbol. Estaréis en buenas manos.

No quería estar en unas manos que no fueran las mías. No tenía nada contra el ballet. Aunque nunca había hecho entrenamiento cruzado usando técnicas de ballet, sabía que había jugadores que lo habían hecho y que aseguraban que habían mejorado en fuerza, flexibilidad y técnica de juego de pies.

Sin embargo, yo ya había elaborado mi plan de entrenamiento. No necesitaba que interviniera una desconocida para decirme lo que tenía que hacer.

Vincent se enderezó y su rostro adquirió una palidez fantasmal.

—No me digas que es…

—Vuestra instructora será Scarlett DuBois —declaró el entrenador con una alegre sonrisa—. De nada.

«¿DuBois? Como…».

—¿La hermana de Vincent? —espeté—. Tiene que ser una broma. ¡Hay conflicto de intereses!

No había visto nunca a la hermana de Vincent, aunque había oído hablar de ella. Estaban muy unidos. Vaya suerte la mía. No me hacía ninguna falta que los hermanos DuBois conspiraran juntos contra mí.

—No quiero entrenar con mi hermana —dijo Vincent—. No es… no.

—Por suerte, ninguno de los dos tiene voto en esto. —El volumen de la voz del entrenador había vuelto a los niveles normales, aunque seguía siendo igual de cortante—. La directora me ha asegurado que es la persona más adecuada para esto y que no dejará que vuestros vínculos personales afecten a su trabajo. Y le creo. Eso significa que los dos entrenaréis con Scarlett y que os lo tomaréis en serio. Y, ¿caballeros? —nos lanzó una mirada de advertencia—, cuando volváis, más os vale convencerme de que sois capaces de trabajar juntos y no el uno contra el otro o solo probaréis banquillo. Me importa una mierda que seáis el capitán y el mayor goleador del equipo. ¿Entendido?

—Sí, señor —refunfuñamos los dos.

El entrenador estaba decidido. No podíamos decir ni hacer nada al respecto, lo que significaba que iba a pasar todo el puto verano pegado a los hermanos DuBois.

Se me tensó la mandíbula.

No sabía mucho sobre Scarlett DuBois, pero teniendo en cuenta que estaba emparentada con Vincent, sabía una cosa: no iba a caerme bien.

En absoluto.

2

Scarlett

—Ahora un poco más rápido. Atrás, al lado, atrás, al lado. —Recorrí el estudio mientras corregía la postura y la alineación de los alumnos—. No os paséis hacia atrás. Ahora demi-plié…

Me dolía la pierna, pero lo ignoré. Era soportable comparado con los verdaderos brotes, que podían durar días, semanas o meses, y solo quedaban diez minutos para que acabara la clase. Ya lidiaría con ello luego.

El estudio estaba en silencio, salvo por el sonido de mi voz y la música del piano al ritmo de los movimientos. Daba las clases de nivel avanzado y las magistrales, y a esos niveles los alumnos estaban tan concentrados que podría explotar una bomba nuclear y no se darían cuenta.

Yo solía ser uno de esos alumnos y, por mucho que me gustara enseñar, deseaba poder volver atrás en el tiempo para estar al otro lado de las clases. Las cosas eran muy diferentes entonces y…

«Para. Basta de autocompasión, ¿recuerdas?».

Sacudí la cabeza y me volví a concentrar en mi tarea.

—Más rápido, Jenna. Arriba y aguanta… —Vacilé cuando se intensificó el dolor, pero me recuperé rápidamente—. Bien. Abre un poco más la pierna de apoyo.

Llevaba cinco años viviendo con un dolor más o menos constante y con fatiga, así que aguanté hasta el final sin problema.

Sin embargo, necesité toda mi fuerza de voluntad para no echar a mis alumnos al terminar la clase para poder sentarme en silencio.

Solo durante un minuto. Solo para poder respirar.

—Disculpe, señorita DuBois.

Miré hacia delante. Emma estaba frente a mí jugueteando primero con su falda y luego con el cuello de su maillot.

—Siento molestarla, pero tengo algo que contarle. —Su emoción brillaba a través de su habitual timidez—. ¿Recuerda cuando me presenté a las audiciones de El cascanueces la semana pasada? Hoy han publicado la lista del elenco. ¡Voy a ser el Hada de Azúcar!

—¡Dios mío! —Me llevé la mano a la boca—. ¡Enhorabuena! Emma, eso es fantástico.

No fue la respuesta más profesional, pero Emma había sido mi alumna durante años y, aunque técnicamente no podíamos tener favoritos, era mi favorita en secreto. Trabajaba duro, tenía una actitud muy buena y no era rencorosa ni competitiva con sus compañeros.

El cascanueces era su ballet favorito. Si alguien se merecía su papel más prestigioso era ella.

Yo había formado parte del jurado de las audiciones, pero nadie sabía el elenco final hasta que el director lo anunciaba. Aún no había mirado mi bandeja de entrada, así que se me había pasado.

—Gracias. Todavía no me lo puedo creer —dijo Emma casi sin aliento—. Es un sueño hecho realidad y no lo podría haber hecho sin usted. Me gustaría…, bueno, si no está ocupada, me encantaría que viniera al estreno. Sé que estamos en mayo y no se estrena hasta diciembre, y sé que normalmente no asiste a nuestras actuaciones, pero he querido pedírselo de todas formas. —Se le sonrojaron las mejillas—. Será en el Teatro Westbury también.

«El Teatro Westbury».

Escuchar ese nombre fue como recibir un puñetazo en el estómago y mi emoción se escapó como agua a través de un colador.

Emma tenía razón. Nunca asistía a las actuaciones porque siempre eran en Westbury.

Quería apoyar a mis alumnos, pero solo pensar en acercarme al teatro despertaba el pánico.

—No tiene por qué hacerlo —dijo Emma, que obviamente se había percatado de mi cambio de humor. Se mordió el labio inferior—. Es durante las vacaciones, así que lo entiendo…

—No, no es eso. —Esbocé una sonrisa forzada—. Me encantaría ir, pero puede que no esté en la ciudad. Todavía no estoy segura. Te avisaré.

Odiaba mentirle, pero era mejor que decir que preferiría clavarme un cuchillo en la pierna antes que pisar Westbury.

Ese lugar albergaba demasiados recuerdos. Demasiados fantasmas de lo que había amado y perdido.

—Vale. —La cara de Emma recobró algo de luz—. La veo en la próxima clase, entonces.

—Por supuesto. Felicidades de nuevo. —Mi sonrisa fue más sincera esta vez—. El Hada de Azúcar es un papel muy importante. Deberías estar orgullosa.

Esperé hasta que la puerta se cerró y Emma estuvo fuera para soltar un suspiro tembloroso y hundirme en el suelo.

La molestia que sentía en la pierna se convirtió en un dolor agudo e intenso, como si la mera mención de Westbury hubiera despertado lo peor de mi condición.

«Inhala, uno, dos, tres».

«Exhala, uno, dos, tres».

Odiaba medicarme, así que hacía respiraciones para poder soportar el dolor en lugar de abrir la caja para emergencias que llevaba en el bolso.

Por suerte, mis síntomas habían mejorado mucho a lo largo de los años gracias a cambios en mi estilo de vida y una cuidadosa gestión del estrés. Ya no era como en los meses que siguieron al accidente, cuando apenas podía salir de la cama, pero tampoco era un camino de rosas.

No podía saber cuándo atacaría el dolor o la fatiga. Tenía que estar siempre alerta, pero había aprendido a vivir con ello más o menos. Era adaptarse o hundirse, y no quería seguir hundida.

Me sonó el móvil. Lo cogí sin mirar quién era; solo había una persona en mi lista de contactos con ese tono.

—Lavinia quiere verte en su oficina —dijo Carina sin preámbulos—. No te preocupes, no es nada malo. —Una pausa—. Creo.

Me pilló tan por sorpresa que me olvidé de la pierna durante un instante.

—Espera. ¿De verdad?

Lavinia era la directora de la RBA y probablemente la persona más intimidante que había conocido nunca. Llevaba cuatro años trabajando en la academia y nunca la había visto organizar una reunión improvisada.

«Esto no puede ser bueno».

—Sí. —La voz de Carina se convirtió en un suspiro—. He intentado averiguar algo más, pero se lo tiene muy calladito. Solo me ha dicho que te diga que vayas a verla en cuanto acabes la clase.

—Está bien. —Tragué saliva—. Dios, me va a despedir.

¿Era porque me negaba a ir a las actuaciones? ¿Creía que era mala trabajando en equipo? A ver, no era la mejor, pero porque la gente era muy…

—¡No! Claro que no. Si te despide, tendrá que despedirme a mí también —dijo Carina—. Vamos en el mismo paquete y las dos sabemos que no puede permitirse perder a su mejor profesora y a su asistenta de confianza. Soy la dueña de todos sus PDF.

Una débil risa se abrió paso a través de mi ansiedad. Siempre sabía cómo hacerme sentir mejor.

Había perdido a muchos «amigos» después del accidente, pero había conocido a Carina tres años atrás, cuando entró en la RBA como la asistenta ejecutiva de Lavinia. Nos habíamos llevado bien desde el primer día gracias al amor que compartíamos por la telebasura y los rompecabezas, y desde entonces éramos las mejores amigas.

—Ya voy —dije—. Ahora te veo.

Me puse de pie con una mueca, pero el dolor volvió a convertirse poco a poco en una molestia soportable. O tal vez todo estaba en mi cabeza y solo era soportable en comparación con mi ansiedad por las nubes por culpa de la reunión sorpresa.

Carina estaba al teléfono cuando llegué, pero articuló «buena suerte» y me dedicó un pulgar hacia arriba mientras llamaba a la puerta del despacho de la directora.

—Adelante.

Entré con el cuidado de alguien que se acerca a una serpiente irritada.

El despacho de Lavinia era tan aseado y refinado como ella. Unas ventanas gigantes daban a la academia y una galería de fotos cuidadosamente colocadas presidía la pared frente a la puerta. Capturaban a la famosa y retirada prima ballerina en todos los momentos de su trayectoria, desde ingenua desplegando las alas, pasando por estrella internacional, hasta leyenda retirada.

Lavinia estaba sentada detrás de su escritorio con el pelo recogido en un moño y las gafas colocadas sobre su elegante nariz mientras ojeaba unos papeles.

—Por favor, siéntate. —Señaló la silla frente a ella.

Obedecí intentando domar mi avalancha de nervios y fracasando por completo.

—Ambas estamos ocupadas, así que iré al grano. —Lavinia nunca se andaba con rodeos—. Vamos a trabajar con el Blackcastle en un programa especial de entrenamiento este verano. Quiero que tú lo dirijas.

Me quedé boquiabierta. De todo lo que había imaginado que diría, un programa de entrenamiento cruzado de fútbol estaba entre las últimas cinco opciones.

Es cierto que había dirigido programas similares en el pasado, pero normalmente eran para equipos de segunda, no para la maldita Premier League.

—Por dirigir quieres decir…

—Los entrenarás. Eres una de mis mejores profesoras y estás familiarizada con el fútbol —dijo Lavinia—. Confío en que harás un buen trabajo.

Reprimí un rechazo instintivo. Sabía exactamente lo que quería decir con «familiarizada con el fútbol». Al fin y al cabo, mi hermano era el capitán del Blackcastle.

Sin embargo, por mucho que lo quisiera a él y al equipo, no quería entrenarlo ni a él ni a sus compañeros. La mayoría de los futbolistas eran arrogantes, insufribles y egoístas.

Lo sabía muy bien, había salido con uno.

Vincent era la única excepción a mis sentimientos antifutbolistas y solo porque era familia.

—Es un honor que haya pensado en mí —dije cuidadosamente—. Pero tengo todas las horas ocupadas este verano y creo que hay profesores más cualificados para este puesto. Menos conflicto de intereses.

Las cejas de Lavinia se alzaron una fracción de centímetro.

—¿Me estás diciendo que no puedes dejar a un lado tus sentimientos y ser profesional?

Joder. Me había metido de lleno en una trampa que debería haber visto venir.

—No, claro que no. Solo estoy anticipándome a problemas basándome en la posible percepción de otras personas. —Puse la primera excusa que se me ocurrió—. No quiero que se me acuse de tener favoritismos.

—Yo me encargaré de todos los problemas que puedan surgir. —Mi explicación había dejado a Lavinia indiferente—. Si te hace sentir mejor, solo entrenarás a dos jugadores, no a todo el club.

Parpadeé, pillada por sorpresa dos veces en cinco minutos. Tenía que ser un récord.

Había pensado que era raro que el Blackcastle obligara a sus jugadores a quedarse en Londres fuera de temporada, pero dada su actuación el día anterior, supuse que debía de ser una excepción.

El giro de los dos jugadores supuso tanto un alivio como un problema.

—Supongo que mi hermano es uno de los dos jugadores —dije. De lo contrario, Lavinia habría ignorado el tema del conflicto de intereses—. ¿Quién es el otro?

Hubo una breve pausa antes de que respondiera.

—Asher Donovan.

El estómago me dio un vuelco.

—¿Asher Donovan? —No podría haber contenido ese arrebato ni aunque lo hubiera intentado—. ¿Quieres que entrene a Vincent y a Asher en clases privadas durante todo el verano? ¡Se van a matar!

Había perdido la cuenta del número de veces que había tenido que escuchar a Vincent despotricar contra Asher y en internet había un debate constante sobre quién era mejor jugador. Yo pensaba que las comparaciones eran injustas teniendo en cuenta que jugaban en posiciones diferentes, pero a la gente le encantaba enfrentarlos.

Todo había empezado años atrás, cuando una inocente encuesta online del periódico Match pidió a la gente que votara al mejor futbolista emergente. Asher ganó a Vincent por un punto, lo cual cabreó mucho a mi hermano. Desde entonces, su rivalidad había aumentado hasta abarcar quién cobraba más (Asher), quién tenía más patrocinadores (Vincent) y quién había ganado más Balones de Oro (Asher, aunque han recibido el mismo número de nominaciones). Llegó a un punto crítico en el último Mundial, cuando la tarjeta roja de Asher convirtió su enemistad en algo todavía más amargo.

—Parte de tu trabajo es asegurarte de que no se maten. —Las facciones de Lavinia se relajaron un poco—. Sé que es injusto que te suelte esto de repente con tan poca antelación, pero cuando Frank me llamó, quedamos en mantener el acuerdo en secreto tanto tiempo como fuera posible para evitar que se filtrara. —Frank era el entrenador del Blackcastle—. Tampoco había tomado la decisión hasta después del partido de ayer.

Entendí su razonamiento, pero eso no significaba que tuviera que gustarme. De hecho, cuanto más pensaba en ello, más se me retorcía el estómago.

Era fácil imaginar por qué Frank Armstrong había escogido a mi hermano y a Asher. Su hostilidad había causado muchos problemas y había llevado al Blackcastle a perder la liga este año. Su relación era tensa en un buen día y, obviamente, Frank quería que arreglaran las cosas obligándolos a entrenar juntos.

Hasta ahí todo bien, pero por desgracia eso significaba que ahora yo estaba metida en medio.

Asher Donovan. De toda la gente en el mundo, el otro jugador tenía que ser él. Era el amor platónico de la mayoría de las mujeres y puede que también fuera el mío de no ser por mi lealtad hacia Vincent, mi estricta regla antifutbolistas y su cuestionable reputación.

Por lo general, Asher estaba considerado el mejor jugador del mundo. El delantero que era tan bueno como guapo, el jugador cuyos goles habían salvado a su equipo de la derrota en incontables ocasiones. Pero a pesar de su talento en el campo, estaba cubierto de controversias fuera de él. Los accidentes de coche, las fiestas, la infinita fila de mujeres… Todo material para las revistas que el público devoraba como caramelos en una fiesta de niños.

No lo conocía, pero si otros futbolistas tenían complejo de Dios, podía imaginarme lo grande que sería el suyo.

—¿Hay algo que pueda decir para librarme de esto? —pregunté con esperanza.

Las cejas de Lavinia se alzaron otro medio centímetro.

Aguanté un suspiro. «Ya me imaginaba».

—Las clases empiezan el lunes —dijo—. Ya has hecho entrenamientos cruzados con futbolistas antes, así que unos pequeños cambios en tus rutinas anteriores deberían ser suficientes. También he echado un vistazo a tu horario de verano y he hecho los ajustes pertinentes. ¿Alguna pregunta más?

Me estaba pidiendo sutilmente que me retirara.

—No —dije—. Tendré el plan de entrenamiento definitivo listo para el lunes.

—Bien. —Lavinia volvió a sus papeles—. Gracias, Scarlett.

Ahí sí que me pidió que me retirara claramente.

Cuando salí de su despacho, Carina ya me estaba esperando con el bolso en la mano. Eran las seis y treinta y cinco, lo cual significaba que estábamos oficialmente fuera del horario de trabajo.

Hizo una mueca cuando me vio.

—¿Tan mal? —Podía leer mis expresiones mejor que nadie.

—Te lo cuento con una copa —dije—. Necesito una. Ya.

3

Asher

—Cien libras a que tú o DuBois le dais una hostia al otro antes de que se acabe el mes —declaró Adil—. Wilson, ¿aceptas la apuesta?

—Para nada —replicó Noah con tono seco—. A mí no me metas en tus apuestas. Nunca acaban bien.

—No tengo ni idea de a qué te refieres y me ofende que esta vaya a ser nuestra despedida antes de verano. —Adil se agarró el pecho—. Cuando esté en el avión de vuelta a casa, me acordaré de tus palabras. Y lloraré.

—Bien. Así quizá dejes de remover la mierda la próxima temporada.

—¿Ese es modo de hablarle a tu compañero de equipo? ¿Qué tipo de ejemplo le estás dando a tu hija?

—Sí, lo es. Y mi hija no está aquí —replicó Noah.

Negué con la cabeza.

Noah, Adil y yo estábamos en el Angry Boar, nuestro pub favorito, en una última quedada antes de que volaran a sus casas en Estados Unidos y en Marruecos, respectivamente. Había pasado un día desde la desastrosa derrota contra el Holchester United, pero ya se habían enterado de que el entrenador iba a obligarnos a Vincent y a mí a entrenar juntos durante el verano.

Los había invitado a salir esperando que me mostraran empatía y que me distrajeran, pero tendría que haberme imaginado lo que iba a pasar. A Adil le parecía que mi situación era graciosísima y Noah era más duro que una piedra.

Gilipollas.

—Voy a pedir otra ronda —anuncié—. Ahora vuelvo.

Adil había pasado a meterse con Noah por su inexistente vida amorosa y este estaba demasiado ocupado ignorándolo, así que se limitó a asentir a mis palabras.

Me abrí camino hacia la barra. Me dirigieron algunas miradas y comentarios sarcásticos, pero nadie intentó enfrentarse a mí abiertamente.

A los futbolistas nos gustaba el Angry Boar porque servían bebidas fuertes, comida barata y porque no había tonterías. Tenían una estricta política anticámaras, antiautógrafos y antipeleas impuesta por tres gorilas del tamaño de montañas y por el propietario más cruel de este lado del Támesis.

Habían sacado a patadas (literalmente) a la última persona que había violado las reglas y le habían prohibido la entrada de por vida.

Pedí en la barra y eché un vistazo alrededor del pub. Había un grupo de mujeres en un rincón mirándome descaradamente y tapándose la boca con las manos para reírse. Una pareja pasó por mi lado y se giraron dos veces para mirarme. La chica abrió la boca, pero no tuvo la oportunidad de decir nada antes de que su novio la sacara a rastras lanzándome una mirada asesina por encima del hombro.

Me lo tomé todo con calma. Las miradas y los susurros formaban parte del trabajo y al menos aquí no había paparazzis intentando captar cualquier desliz.

—Aquí tienes —dijo Mac, el propietario, quien me pasó dos pintas para mí y para Noah y una Coca-Cola para Adil por encima de la barra—. Procura que hoy no se te derrame ni una gota.

—Vamos, Mac, ¿sigues enfadado por lo de la otra semana? No llegamos a romper la gramola.

El Angry Boar era uno de los pocos pubs que todavía tenían gramola y Mac se enorgullecía de ello.

Me lanzó una mirada fulminante y frunció sus cejas canosas. No le importaban una mierda los famosos y era capaz de reprender a una gran estrella de cine como si fuera cualquier ciudadano promedio. Por eso lo adorábamos.

Sonreí.

—Que no se derrame. Entendido.

Conseguí equilibrar los tres vasos con dos manos. Me giré… y tiré uno entero sobre la persona que había detrás de mí.

En mi defensa, diré que un segundo antes no estaba ahí y que estaba tan extremadamente cerca que habría sido imposible evitarla a tiempo, a menos que tuviera ojos en la nuca.

—¡Por Dios! —estalló Mac detrás de mí mientras la chica soltaba una retahíla de palabrotas que harían sonrojar a un marinero.

Nunca me habría imaginado que alguien con un aspecto tan delicado podía pronunciar esas palabras de ese modo. Fue impresionante.

—Joder, lo siento. —Dejé los vasos, cogí un puñado de servilletas e intenté ayudarla a limpiarse la camisa—. No te había visto.

—Me lo he imaginado, pero… —Levantó la cara y esbozó una expresión que me habría parecido graciosísima si no hubiera ido dirigida a mí—. ¡Tú!

Arqueé las cejas. Estaba acostumbrado a provocar reacciones diversas en el género opuesto, pero el horror no era una de ellas.

—¿Nos conocemos? —pregunté. Ese «tú» había sonado demasiado personal.

Estaba casi seguro de que no la había visto nunca. Si me la hubiera cruzado, me acordaría de ella.

Era inequívoca y objetivamente impresionante. Una brillante melena negra, piel sedosa, ojos gris claro rodeados de espesas pestañas… Parecía la clásica estrella de Hollywood hecha con el mismo molde que Ava Gardner y Hedy Lamarr.

Sin embargo, no era solo su aspecto. Había conocido a mujeres preciosas en mi mundo, pero había algo en esta chica… Incluso con la camisa y los vaqueros llenos de cerveza, transmitía una elegancia que no se podía aprender. Era algo con lo que se nacía.

—No, no nos conocemos —replicó—. Pero sé quién eres. —Por su tono, daba a entender que eso no era algo bueno.

Interesante. Quizá fuera seguidora del Holchester.

«Espero que no».

—Bueno, pues me parece injusto que tú te sepas mi nombre y yo no sepa el tuyo —bromeé.

Yo no salía con nadie. Si quería ser el mejor futbolista del mundo, no podía perder tiempo ni energía con una relación seria. Muchos dirían que ya era el mejor futbolista del mundo, pero todavía no había ganado ningún Mundial y, hasta que no lo hiciera, no podía asumir ese título.

Dicho esto, no había nada de malo en flirtear un poco… o mucho si podía hacerlo con la Chica Misteriosa.

—La vida no siempre es justa —comentó con aspecto divertido.

La mujer que había a su lado murmuró algo entre dientes. Fue algo sospechosamente parecido a «Pronto se enterará», pero no podía estar seguro.

Sinceramente, me había quedado tan cautivado que no me había dado cuenta hasta ese momento de que iba con una amiga.

—En ese caso, me conformaré con tu número. —Le señalé la mancha—. Te debo una camisa nueva.

—Ah, ¿te conformarás con mi número? —Un destello de diversión brilló en sus ojos.

—Sí. Será anónimo si quieres. Nada de nombre, solo un número. Para poder comprarte una camisa nueva o pagar la limpieza en seco, por supuesto.

—Claro. Estoy segura de que quieres mi número para eso.

Me encogí de hombros y una sonrisa tiró de mis labios. No me había sentido tan animado desde el partido del día anterior. Al fin y al cabo, había sido buena idea ir al pub.

—No puedo garantizarte que eso cambie en un futuro, pero, por ahora, solo tengo intenciones puras. —Levanté una mano—. Lo prometo.

Iba en serio con lo de comprarle una camisa nueva, así que no estaba mintiendo. Técnicamente.

—Por mucha fe que tenga en las promesas hechas por jugadores… —la manera en la que había enfatizado la última palabra dejaba claro que no se refería a mi profesión—, tengo que rechazarlo educadamente. Puedo permitirme pagar la limpieza en seco y no me gusta compartir información privada con desconocidos. —Arqueó una ceja—. Intenta no derramar más cerveza sobre gente desprevenida. Es desperdiciar una buena bebida.

Me quedé mirándola, atónito, mientras se alejaba. Su amiga la siguió riéndose y mirándome de reojo mientras salían.

«¿Qué coño acaba de pasar?».

No recordaba la última vez que me habían rechazado. Sorprendentemente, no estaba enfadado, sino… intrigado.

Joder. El chico que podía conseguir a cualquier chica que quisiera había quedado fascinado por la única chica a la que no había impresionado. Era un cliché con patas.

—Uf. Te ha dado por todos los lados. —La voz de Adil me sacó de mi estupor. Ni siquiera me había dado cuenta de que Noah y él se habían acercado. Agarró su refresco de la barra y me lanzó una sonrisa engreída—. Seguro que vio el partido de ayer y también piensa que lo hiciste de puta pena.

—Cállate. —Sin embargo, no le estaba prestando atención.

Estaba demasiado concentrado en el destello de pelo negro y en los vaqueros azules mientras desaparecían por la puerta.

Nunca había visto a la Chica Misteriosa, pero, por algún motivo, tenía el presentimiento de que no iba a ser la última vez que nos veríamos.

Me pasé la semana siguiente disfrutando de una relativa libertad. Salí con mis amigos, vi reposiciones de series antiguas y di alguna vuelta con mis deportivos preferidos. El fútbol me entusiasmaba, pero conducir me calmaba y había amasado una envidiable colección de vehículos de lujo que usaba para recados del día a día o para carreras.

Sin embargo, elegí un coche sencillo para la primera sesión en la Royal Academy of Ballet. Los paparazzis eran un problema y no quería anunciar cada uno de mis movimientos con un Ferrari rojo.

Cuando llegué a la RAB, sentí una oleada de satisfacción ante la ausencia del Lamborghini de Vincent. Él no conducía coches señuelo, así que sabía que todavía no había llegado.

Aparqué cerca de la entrada. Tenía los pensamientos divididos entre la temida sesión de entrenamiento cruzado y la chica con la que me había topado la semana anterior.

No sabía por qué seguía pensando en ella. Solo habíamos intercambiado un puñado de palabras y no sabía nada de ella aparte de que podía pagar su propia limpieza en seco y que no le gustaba «compartir información privada con desconocidos».

Se me curvaron los labios al recordarlo.

No tenía muchos deseos más allá del mundo del fútbol, pero habría dado uno de mis coches para volver a verla.

Quizá.

Posiblemente.

Definitivamente.

Tal vez fuera algo bueno que no me hubiera dado su nombre ni su número. No necesitaba una distracción tan grande en mi vida.

Entré en la RAB, me dirigí a la recepcionista de mirada brillante del mostrador y seguí sus instrucciones hasta llegar al estudio.

La Royal Academy of Ballet, ubicada en una mansión que parecía sacada del decorado de una película de la regencia, estaba a años luz de las instalaciones de entrenamiento prácticas y sudorosas del Blackcastle. Había cuadros de bailarinas, fotos de bailarinas, estatuas de bronce de bailarinas… Básicamente, había bailarinas por todas partes.

Al parecer, la sutileza no era uno de sus puntos fuertes.

Aunque, a decir verdad, las instalaciones del Blackcastle tenían el logo del equipo estampado en todas las superficies existentes, así que no debería burlarme.

Llegué al estudio justo a tiempo de ver salir a los alumnos de la clase anterior.

Era pronto, así que me quedé apartado esperando a que la última persona doblara la esquina antes de entrar. Gracias a Dios, ninguno de los hermanos DuBois había llegado todavía, así que aproveché la oportunidad para examinar el entorno.

No había ido nunca a ver ninguna obra de ballet, mucho menos había estado en un aula, pero era exactamente como me la había imaginado.

Una pared llena de espejos que mostraban el reflejo de unas enormes ventanas arqueadas que daban a los cuidados jardines de la academia. Había una barra de madera a lo largo de toda la estancia y el suelo brillaba tanto que casi podía ver mi reflejo en él.

Lo único que parecía fuera de lugar era el enorme bolso que se tambaleaba al borde de la mesa. Dentro había lo que parecía una sudadera, un libro… y todo lo que la gente mete en sus bolsos.

El contenido debía de pesar demasiado para la bolsa porque, tras un valiente esfuerzo por mantenerse en pie, cayó y la mitad de los artículos se derramó por el suelo con un gran estrépito.

El libro cayó al suelo. Unos cuantos bolígrafos rodaron hacia él y una bufanda se quedó colgando sobre una caja pequeña.

Esperaba que alguien entrara corriendo a ver qué había pasado, pero no apareció nadie.

¿Debería recoger las cosas o esperar a que volviera la propietaria? Si hacía lo primero, ¿sería invadir su privacidad?

A la mierda. Sería más raro aún que entrara y me viera mirando sus pertenencias esparcidas por el suelo sin hacer nada al respecto.

Me acerqué y empecé a meter los objetos en el bolso.

Sudadera, libro, bolígrafos, maquillaje, llaves, botella de agua, medias, laca, zapatillas de tela, medicación, toalla para el sudor, parches de calor, kit de costura, otro libro… Madre mía, parecía el bolso mágico de Mary Poppins. ¿Cómo diablos había metido todo eso en un solo bolso?

Metí una barrita de proteínas entre sus gafas de sol y sus bandas elásticas. No sabía cómo…

—¿Qué estás haciendo?

Levanté la mirada y mi respuesta murió en un instante.

«No. No puede ser».

Se había recogido el pelo en lugar de dejarlo suelto y llevaba un maillot, medias, calentadores y una falda de gasa en lugar de vaqueros y camisa, pero no cabía duda de que era ella.

La chica del pub.

Tenía el mismo cabello medianoche, los mismos labios rojos, los mismos penetrantes ojos grises que ahora mismo me estaban fulminando.

Si no hubiera sido por el calor de su mirada, habría creído que me la estaba imaginando por la fuerza de mis pensamientos.

—No estoy cotilleando. —Me recuperé de la sorpresa y levanté las manos en un gesto de rendición—. Se ha caído el bolso y solo estaba recogiendo las cosas.

Respondió con una mirada cautelosa y se acercó a mí… o, más bien, a su bolso.

Tendría que haberme imaginado que era bailarina. Incluso en el pub se movía con la elegancia del ballet con su postura perfecta y sus movimientos suaves y fluidos. No obstante, aunque en el pub había percibido una pizca de aprehensión, aquí se movía como pez en el agua.

—¿Vienes aquí? —pregunté.

Supuse que tendría veintitantos, lo cual parecía fuera del rango de edad de la RAB, pero quizá entrenara de forma profesional.

Esbozó una sonrisita de superioridad.

—Podría decirse que sí.

—Pues esto debe de ser una señal. ¿Qué probabilidad había de que nos volviéramos a encontrar? —Esperaba que nuestros horarios coincidieran durante el verano. Verla podía hacer que mis sesiones de entrenamiento obligatorias resultaran más llevaderas—. Ahora tienes que decirme tu nombre. Aunque sea por educación.

—Seguro que pronto lo averiguas —espetó secamente.

Se agachó para recoger la bufanda mientras yo recogía el libro que quedaba en el suelo. La cubierta amarilla y verde desgastada encendió una chispa de reconocimiento.

—Leo Agnelli —comenté con admiración—. Tienes buen gusto.

Nuestras manos se rozaron cuando fue a coger el libro y me subió un escalofrío eléctrico por el brazo. Fue tan fuerte e inesperado que estuve a punto de dejar caer el libro.

«¿Qué cojones?».

Se tensó, lo que me hizo preguntarme si ella también lo habría sentido, pero su expresión era inescrutable.

—Lees a Leo Agnelli —soltó con una gran dosis de escepticismo.

—De vez en cuando. —La descarga que había sentido habría sido por la electricidad estática de la ropa. Era la única explicación factible—. Intenta no parecer tan sorprendida, Chloe. Prometo que estaré a la altura de tu idea preconcebida de «deportista idiota» en otros sentidos.

Se le escapó una risita. La disimuló rápidamente, pero era demasiado tarde. La había oído, ella lo sabía y mi habilidad de sacarle una sonrisa podría ser lo único bueno de mi semana de mierda.

—No me llamo Chloe —dijo.

—Me lo imaginaba, pero como te niegas a decirme tu nombre, tendré que intentar adivinarlo hasta que lo acierte, Alice.

—Pues qué aburrimiento.

—Por suerte, es un problema con una solución fácil.

Estaba siendo más insistente de lo normal, pero habría parado si hubiera notado cualquier señal de incomodidad por su parte.

Sin embargo, el brillo de diversión de su mirada me decía que no estaba tan molesta como fingía estar… y ni siquiera había apartado la mano.

Debimos de darnos cuenta a la vez, porque bajamos la mirada a nuestras manos al mismo tiempo.

El aire crepitó con una tensión repentina y me atravesó otra chispa.

La primera había sido breve y brillante, como un relámpago en un cielo despejado. Esta fue más lenta, más potente, y el calor que desprendió me hizo sentir como si estuviera dando vueltas en el Markovic Stadium en lugar de estar congelado en un estudio de danza con aire acondicionado.

La Chica Misteriosa tragó saliva y ni siquiera el zumbido del aire acondicionado bastó para ahogar el rugido de mis latidos.

Intenté pensar en otra cosa que decir, pero no recordaba de qué estábamos hablando ni de por qué estaba aquí.

No me había sentido así con una chica desde mi desafortunado encaprichamiento infantil con Hailey Brompton (se mudó a Brighton en quinto curso y me partió el corazón).

La emoción de volver a ver a la Chica Misteriosa se convirtió en preocupación.

¿Cómo podía tener un efecto tan fuerte sobre mí cuando apenas la conocía? Puede que, a fin de cuentas, nuestra proximidad no fuera algo bueno. Si fuera inteligente, me mantendría apartado y me centraría en mis objetivos: una liga con el Blackcastle, seguida por la Eurocopa y el Mundial.

Mi fascinación inexplicable con esa chica no tenía lugar en la ecuación.

Flirtear era una cosa, perder el foco era otra.

—Acabemos con esto de una vez. —Una voz conocida e inoportuna cortó la tensión.

Vincent entró en el aula con las gafas de sol puestas como un auténtico idiota.

La chica por fin apartó la mano y se guardó el libro en el bolso.

Yo también dejé caer el brazo, pero la sensación de cosquilleo permaneció en mi piel.

—Ya era hora de que llegaras —dijo ella con las mejillas mucho más rojas que antes—. Creía que iba a tener que llamarte para recordarte lo de hoy.

—Había mucho tráfico y, técnicamente, llego justo a tiempo. No es culpa mía que tú siempre llegues pronto a todas partes. —Vincent me ignoró y se centró en ella—. ¿Preparada para empezar?

A pesar de mis dudas sobre la chica y mi miedo a perder el foco, sentí una punzada de celos al ver su manera de hablar relajada.

—¿Os conocéis? —pregunté intentando adoptar un aire casual.

No parecía el tipo de chica que iría detrás de Vincent, pero cosas más raras se han visto. En el infierno.

Ella abrió la boca, pero Vincent se le adelantó.

—Pues claro. —Me miró como si fuera estúpido—. Es mi hermana.

4

Scarlett

Ojalá hubiera podido sacar una foto de la cara de Asher cuando Vincent anunció que era su hermana. Si hubiera abierto la boca un poco más, se habría tenido que recolocar la mandíbula.

No debería haberle dado juego ocultándole mi nombre, pero una parte de mí se había divertido al ver a Asher Donovan atónito ante mi negativa a caer rendida a sus pies como cualquier otra mujer en el mundo habría hecho.

No estaba por encima de las fans y los amores platónicos, por ejemplo, si alguna vez conocía a Nate Reynolds, mi actor favorito, probablemente gritaría y me desmayaría. Pero no era muy fan de los futbolistas; ser familia de uno les quita mucho glamur.

—¿Tu hermana? —Asher por fin recuperó el habla. Su mirada viajaba entre Vincent y yo.

Entendía por qué estaba tan sorprendido. Nuestros padres no podían tener hijos biológicos, así que nos adoptaron cuando éramos bebés. Los ojos oscuros de Vincent y su piel marrón clarito eran polos opuestos a mis ojos grises y tez pálida, pero aunque no estábamos emparentados biológicamente, era mi hermano en todos los demás sentidos de la palabra.

Sin embargo, no mucha gente sabía que éramos adoptados y siempre era divertido ver sus reacciones cuando se enteraban de que éramos hermanos.

—Scarlett DuBois —dije con un tono de disculpa. Debería haber dicho algo antes—. Vuestra nueva entrenadora.

Asher me lanzó una mirada y una inquietante chispa de electricidad me bailó por la piel.

Dejando a un lado mis prejuicios contra los futbolistas, era un hombre espectacular. Al nivel de una estrella de cine, un serio competidor para Nate Reynolds.

Una melena oscura y gruesa le caía sobre la frente y enmarcaba unos pómulos esculpidos y una boca sensual. Unas pestañas injustamente largas bordeaban los ojos más verdes que había visto nunca, y cada centímetro de su cuerpo estaba cincelado con la más absoluta perfección.

Pero la atracción ni siquiera provenía de su apariencia, aunque era objetivamente perfecto. Era su carisma, la absoluta facilidad con la que se movía bajo los focos que hacía imposible mirar hacia otro lado. Asher era uno de los atletas más famosos del mundo, pero poseía el encanto sensato de un chico cualquiera.

Pura masculinidad envuelta en confianza despreocupada. La combinación era tan magnética que ni siquiera mi hostilidad hacia los futbolistas podía opacarla. Si no fuera el compañero de equipo y rival de mi hermano, habría quedado embelesada sin duda.

«Pero lo es, así que céntrate».

—Bueno. —Me aclaré la garganta, todavía sentía un leve cosquilleo en la piel después de nuestro breve contacto. Debía de ser la electricidad estática de mi ropa; eso me pasaba por llevar lana en mayo—. Empecemos. Los entrenamientos van a estar centrados en fuerza, resistencia y flexibilidad. Vamos a empezar por el calentamiento y luego pasaremos a trabajo de pies.

Me relajé poco a poco a medida que la sesión se puso en marcha y mi inquietud causada por la proximidad de Asher se desvaneció bajo mi deseo de hacer un buen trabajo. No había pedido ese puesto, pero ahora que lo tenía, iba a lucirme, joder.

—Vamos a pasar a estiramientos profundos —dije después de terminar el calentamiento básico—. Levantamos la pierna derecha y la apoyamos en la barra, respiramos y bajamos el pecho hacia la pierna. Despacio, tomaos vuestro tiempo…

Les hice una demostración del movimiento deleitándome con el estiramiento y la sutil música que sonaba de fondo. Era la parte más relajante de…

—¡Mierda!

Levanté la cabeza de golpe ante el grito de Vincent. Bajé la pierna y me giré para verlo sufriendo mientras intentaba subir la pierna a la barra. El fútbol no desarrollaba la flexibilidad de forma natural como lo hacían el baile y la gimnasia, así que algunos estiramientos les resultaban difíciles a los jugadores.

Sin embargo, Asher ya estaba en la posición correcta y disfrutaba de las dificultades de mi hermano.

—Es un estiramiento simple, DuBois —dijo lentamente—. Pero no pasa nada si no puedes. No todos podemos tener un talento natural.

La cara de Vincent se volvió roja. Odiaba ser el segundo mejor, especialmente por detrás de Asher. Nunca lo decía en voz alta, pero sospechaba que esa era la razón por la que hizo lo que hizo en el Mundial.

Si hubiera estado jugando contra cualquier otra persona, no habría fingido la lesión. Despreciaba a los que fingían faltas, pero su rivalidad con Asher a menudo lo llevaba a hacer estupideces.

—No me sorprende que tengas unos estándares tan bajos de lo que consideras talento —soltó Vincent—. Sorpresa, Donovan, los trucos y goles llamativos no significan que seas mejor que otras personas.

—Eso no es lo que el jurado del Balón de Oro pensó cuando me dieron mi cuarto premio el año pasado. —Asher había ganado el prestigioso galardón a mejor jugador de la temporada cuatro veces; Vincent, dos—. Además, parece que eres tú el que necesita bajar el listón… o, más bien, la barra. —Asher esbozó una sonrisa traviesa ante la silueta de Vincent.

Los nudillos de mi hermano se tensaron alrededor de la barra.

—Maldito…

—¡Basta! —dije bruscamente—. Vamos a volver al trabajo. Si queréis discutir, lo hacéis en vuestro tiempo libre.

Cayeron en un silencio testarudo, pero, a su favor, no volvieron a provocarse durante el resto de la clase.

Modifiqué algunos de los estiramientos para Vincent y pasamos la siguiente hora practicando varias técnicas de trabajo de pies, que era donde el fútbol y el ballet realmente se encontraban.

Ninguno de ellos había hecho entrenamiento cruzado con danza antes, así que fui buena el primer día. Aun así, cuando la sesión terminó, ambos estaban agotados y empapados de sudor.

—Retiro todo lo que he dicho sobre que el fútbol es más duro que el ballet. —Vincent se bebió enérgicamente una botella de agua. Su rostro resplandecía con gotas de sudor—. No me puedo creer que hicieras esto por diversión durante la mitad de tu vida.

—No era solo por diversión. Era mi trabajo —le recordé. Se me revolvió el estómago al pronunciar la palabra «era», en pasado, ya no era mi trabajo. Al menos no la parte de bailarina profesional.

Y sí, el ballet me parecía divertido cuando era joven. Me encantaban la disciplina, la coreografía y los trajes, pero, sobre todo, me encantaba haber descubierto algo para lo que tenía talento natural. Mientras mis compañeras se estresaban intentando averiguar qué iban a hacer después de graduarse, yo ya tenía un futuro asegurado.

Entonces una lluviosa noche de verano me robó ese futuro y solo me quedaron los restos de lo que podría haber sido.

Una oleada de punzadas me recorrió la piel. Me di la vuelta y limpié la barra con la esperanza de que Vincent no hubiera notado mi cambio de humor.

Me encantaba que no pasara por alto mi pasado como hacían nuestros padres, pero a veces no estaba preparada para hablar del tema.

—Si las sesiones son demasiado duras para ti, puedes abandonar —dijo Asher. Cogió una toalla para ayudarme a limpiar la barra y, esta vez, el hormigueo que recorrió mi cuerpo no tuvo nada que ver con los fantasmas de mi pasado—. Estoy seguro de que el entrenador lo entendería.

La mirada de Vincent se volvió afilada.

—Estaré bien. Estoy más preocupado por ti. —Lanzó la botella vacía al interior de su bolsa—. Al fin y al cabo, solo una persona en esta habitación ha ganado un Mundial y no eres tú.

La temperatura se desplomó a niveles subárticos.

La expresión de Asher se endureció y yo reprimí una mueca de dolor. Hasta yo sabía que sacar el tema del Mundial con él era una mala idea, y ni siquiera conocía al tío.

—Tal vez no, pero al menos yo no tengo que hacer trampas para ganar.

—¿Hacer trampas según quién? No será el árbitro. No…

—¡Parad! —Mi exclamación cortó su discusión por segunda vez ese día—. He dejado pasar vuestra anterior pelea, pero no va a volver a ocurrir. Esto es una sesión de entrenamiento, no un combate. No sé cómo funcionan las cosas en vuestro club, pero en mi estudio os vais a comportar como adultos y vais a actuar como profesionales. Si no podéis o no queréis hacerlo, será un placer pasarle el mensaje a vuestro entrenador porque no estoy aquí para ser vuestra canguro, mediadora o terapeuta. ¿Está claro?

Asher y Vincent me miraron boquiabiertos y olvidaron su pelea.

Rara vez gritaba, pero entre mis indeseadas reacciones ante Asher y la idea de tener que lidiar con sus disputas durante todo el verano, me había hartado.

—¿Está claro? —repetí.

—Como el agua. —Asher respondió primero, su ceño fruncido se convirtió en algo similar a aprecio mientras me examinaba.

Casi prefería el ceño fruncido.

—Claro, hermanita. —Vincent me dedicó una sonrisa traviesa cuando lo miré, pero no volvió a intentar provocar a Asher. Bueno, este lo había provocado primero, pero él lo había empeorado sacando el tema del Mundial—. ¿Te veo en la cena el jueves?

No me engañaba. Quería recordarle a Asher que era el que sobraba en ese trío, pero si pensaba que iba a mostrarle favoritismo solo porque era mi hermano, estaba tremendamente equivocado.

Sin embargo, asentí.

—Recuerda que te toca elegir.

Vincent y yo teníamos una cena de hermanos todos los jueves por la noche (salvo que tuviéramos trabajo u obligaciones del club). Después de que nuestros padres se divorciaran, yo me había quedado en Londres con nuestra madre, mientras que él se había mudado a París con nuestro padre, así que de pequeños solo nos veíamos durante las vacaciones.

Desde que había sido transferido al Blackcastle unos años atrás, estábamos intentando recuperar el tiempo perdido. Nada era mejor que la familia, sobre todo cuando estabas rodeado de tantos aspirantes a parásitos y fans locos como Vincent.

—Tengo una entrevista con el periódico Match en una hora, así que luego te veo. —Lanzó una mirada admonitoria a Asher antes de irse.

Sacudí la cabeza. La mención del periódico Match iba dirigida a Asher, obviamente. Ambos competían por prensa y patrocinadores fuera del campo tanto como lo hacían por la gloria dentro de él. Para ellos, todo era una competición para ver quién la tenía más grande y estaban constantemente intentando superar al otro.

—Bueno —dijo Asher mientras yo recogía y me preparaba para irme. Su sesión era la última del día y tenía muchas ganas de llegar a casa y darme un buen baño caliente. Ayudaba con las molestias y los dolores. Además, me gustaban las burbujas—. Por fin sé tu nombre.

—¿Ha estado a la altura de tus expectativas? —bromeé.

—La mitad, sí. Tienes cara de Scarlett. —Su mirada se posó un instante sobre mi boca y volví a sentir calor en la piel.

—Ah, pero el DuBois te ha descolocado.

—Se podría decir que sí. —La sonrisa despreocupada que me dedicó no debería haber hecho que se me acelerara el pulso, pero lo hizo—. Sin embargo, tengo que darte la enhorabuena por conseguir algo que creía imposible.

—¿El qué?

—Hacer que me caiga bien alguien con el apellido DuBois.

Puse los ojos en blanco mientras luchaba contra una risa exasperada.

—Eres un ligón sin remedio.

—¿Ligón? Sí. ¿Sin remedio? Esa es tu opinión. —Asher me siguió hasta el pasillo, sus piernas largas iban a un ritmo tranquilo al lado de mi paso ligero—. Además, tengo que ser extrasimpático contigo ahora que sé que eres la hermana de Vincent. Ya has sufrido bastante.

Por fin dejé escapar la risa y su respuesta en forma de sonrisa calmó mi punzada de culpabilidad por reírme a costa de Vincent.

Realmente no estaba preparada para lo carismático que era Asher en persona. Me había hecho una idea en el pub la semana anterior, pero el efecto se había atenuado por la cerveza derramada y el ambiente abarrotado.

Estar a solas con él después de verlo en acción durante el entrenamiento y soportar todo el peso de su atención sin nadie alrededor… era otra cosa.

Llamaba la atención como nadie más lo hacía. Era peligroso.

—¿Sois hermanastros? —me preguntó Asher cuando no respondí.

—Adoptados. —No era un secreto, aunque no íbamos anunciándolo por ahí a gritos—. Antes de que digas nada más, esto… —nos señalé a ambos— acaba aquí.

Su asquerosamente perfecta cara adoptó una expresión divertida.

—¿Qué es esto?

—El tonteo. No es profesional.

—Siento decirte que tontear forma parte de mi naturaleza, querida.

Uf. Debería ser ilegal que una palabra sonara tan excitante como «querida» con la voz grave y sedosa de Asher.

—Bueno, pues cámbialo o elimínalo.

—La naturaleza no funciona así.

—En la RAB sí. —Vi a mi salvación al final del pasillo—. ¡Carina, aquí estás! —Aceleré el paso. Por fin alguien que podía hacer de escudo—. Te estaba buscando.

Levantó la mirada del montón de papeles que llevaba en las manos.

—Ah, ¿sí? Quiero decir, claro que sí. —Posó la mirada sobre Asher y juraría que oí un suspiro soñador.

«Oh, no. Tú no».

—Hola.

—Hola. —Su sonrisita solo se podía describir como derrite-bragas—. Te vi en el pub la semana pasada con Scarlett, ¿no? Soy Asher.

Le tendió la mano, que ella apretó con demasiado entusiasmo.

—Carina. Es un placer conocerte por fin. Soy muy fan.

Asher aumentó la potencia de su sonrisa.

—Gracias. Entonces tal vez puedas convencer a Scarlett de que no soy el diablo. —Su voz se convirtió en un susurro conspirativo—. Creo que no le caigo muy bien.

—Nadie le cae muy bien, pero no te preocupes. Cambiará de opinión. Antes o después.

—¿Perdón? —Me crucé de brazos—. Estoy aquí delante.

—Sí, lo sé —dijo la traidora de mi amiga. Pegó uno de los papeles en el tablón de anuncios—. Deja que acabe esto y nos vamos.

Asher examinó la hoja.

—«Audiciones para la muestra de danza del personal» —leyó en voz alta—. «La actuación de este año será Lorena». Nunca he oído hablar de ese ballet.

—Es una pieza bastante nueva —explicó Carina—. Contemporánea, no clásica.

—¿Para qué papel vas a presentarte? —me preguntó—. Me encantaría verte sobre el escenario. Enséñame cómo lo hace una profesional.

Esta vez, ni siquiera su sonrisa consiguió deshacer el nudo que se me formó en el estómago.

—Ninguno —dije—. No participo en las muestras de danza.

—¿Por qué no?

—Porque no. —Evité la mirada compasiva de Carina. Aparte de Vincent, era la única que conocía mis problemas con la actuación—. No tengo tiempo.

—La muestra de danza es mucho trabajo —añadió Carina para apoyarme—. El personal no está obligado a participar.

—Qué pena. —Asher parecía realmente decepcionado.

No era el único. Si pudiera chasquear los dedos y pedir un deseo, desearía poder volver a bailar sobre un escenario, pero la vida no funcionaba así.

—Tenemos que irnos o perderemos el tren. —Agarré a Carina del brazo y la arrastré por el pasillo antes de que la conversación fuera más allá—. Nos vemos en la sesión del miércoles —añadí mirando hacia atrás por encima del hombro.

Sus labios se estiraron como si supiera exactamente por qué me iba corriendo.

—Me muero de ganas, Scarlett.

Un escalofrío me recorrió la espalda y me dejó sin aliento.

Si la manera en que decía «querida» era ilegal, la intimidad aterciopelada con la que pronunciaba mi nombre era directamente un pecado.

No miré atrás, pero la calidez de su mirada permaneció hasta después de doblar la esquina.

—Guau —dijo Carina cuando ya no podía oírnos.

No hacía falta que dijera nada más.

Para bien o para mal, sabía perfectamente a qué se refería.

5

Asher

La Chica Misteriosa era Scarlett.

Scarlett era la hermana de Vincent.

La hermana de Vincent era nuestra nueva entrenadora.

Había tenido dos días para hacerme a la idea y todavía no había logrado averiguar cómo me sentía al respecto.

Scarlett no se parecía en nada a la hermana de Vincent que me había imaginado. Era más tranquila, más ingeniosa y tan borde que era adorable. Me había presentado en la RAB el lunes preparado para tolerarla en el mejor de los casos y había descubierto que la chica en la que no podía dejar de pensar estaba emparentada con mi mayor rival.

El universo tenía un sentido del humor muy retorcido.

Me detuve en la puerta del aula. Scarlett ya estaba dentro preparándolo todo, pero algo me impidió entrar enseguida.

Me había dicho a mí mismo que me mantendría alejado de ella antes de enterarme de quién era. Evidentemente, ahora no me quedaba otra opción.

«Pero sí que tienes la opción de no llegar extremadamente pronto para poder pasar más tiempo a solas con ella», apuntó una vocecita molesta en mi cabeza.

Se me tensó la mandíbula. «Cállate».

Estaba discutiendo conmigo mismo. Eso no podía ser buena señal.

Scarlett se dio la vuelta. Nuestras miradas se cruzaron y una sensación de reconocimiento me recorrió la espalda.

—Llegas pronto. —No se movió de su sitio junto a la barra y yo tampoco me aparté del umbral.

—Soy de esos alumnos.

—¿El ojito derecho de la profesora?

—Querida, si quieres decir que soy tu ojito derecho, no te lo impediré.

Se me formó una sonrisita al ver el rubor rosado que le subió por el cuello y la cara.

Se sonrojaba con facilidad. Era adorable, sobre todo cuando eso contradecía las palabras que salían de su boca.

—Dos reglas nuevas —declaró—. La primera: no flirtear conmigo. Nunca.

—Ah, volvemos a ese punto. Eso es mucho tiempo. —Finalmente, me aparté de la puerta y entré en el aula—. Además, no estaba flirteando. Estaba diciendo la verdad.

—Dos —continuó y me ignoró—. No me llames «querida».

—¿Y bomboncito?

—No.

—¿Madame?

—No.

—¿Campanilla?

—Solo si quieres que te dé una patada en la campanilla que tienes entre las piernas.

Se me escapó una carcajada desde el pecho.

—Y yo que creía que las bailarinas tenían que ser dulces y elegantes.

—Lo somos. —Scarlett enarcó una ceja—. Además, también somos, en proporción, de las atletas más fuertes del mundo. Así que créeme cuando te digo que, si te doy una patada, te dolerá.

—Te creo. —No podía dejar de sonreír—. Nada de flirtear y nada de «querida». Entendido.

Nuestra conversación acabó cuando apareció Vincent un minuto después. Qué típico. Siempre tenía que joderlo todo.

Sin embargo, tenía presente la advertencia de Scarlett de la última sesión, así que mantuve la boca cerrada y me esforcé por ignorarlo.

Probablemente, no era eso lo que tenía en mente el entrenador cuando nos obligó a pasar el verano juntos, pero él no estaba aquí. Ojos que no ven, corazón que no siente.

De todas formas, tampoco teníamos mucho tiempo para establecer vínculos. La gente subestimaba las exigencias del ballet porque parecía algo muy etéreo, pero en realidad el entrenamiento era brutal, y eso que seguíamos en nivel principiante.

El aspecto delicado de Scarlett era una maniobra de distracción, dirigía la clase como un sargento instructor. Hasta el entrenador se habría quedado impresionado con ella.

—Uno, dos, tres, cuatro. Otra vez. Dos, tres, cuatro. Bien. Una vez más. Ahora… —Scarlett se interrumpió en seco y el color desapareció de su rostro.

Vincent y yo paramos.

—¿Estás bien? —pregunté.

—¿Es…? —dijo él al mismo tiempo.

—No. Estoy bien. —Nos dirigió una sonrisa tensa—. Solo tengo que… ir al baño. Seguid. Ahora vuelvo.

La seguí con la mirada mientras salía de la sala. Caminaba de un modo extraño, como si apoyara más peso en una pierna que en la otra, pero podría haber sido impresión mía.

«Está bien». No tenía motivos para mentir y, aunque no se encontrara bien, era capaz de cuidar de sí misma.

Entonces, ¿por qué estaba tan preocupado?

—Ni se te ocurra. —El tono brusco de Vincent atrajo mi atención a él—. He visto cómo la mirabas —añadió cuando lo miré con expresión de desconcierto—. Si tocas a mi hermana, estás muerto.

—No te pongas en modo hermano sobreprotector, DuBois. Es demasiado cliché.

—Solo te estoy dando una advertencia amistosa. —No había nada de amistoso en su expresión—. Scarlett es zona prohibida.

—Scarlett puede hablar por sí misma.

—Sí, pero es demasiado agradable con raritos que quieren aprovecharse de ella.

No estaba seguro de que estuviéramos hablando de la misma Scarlett, puesto que la que yo conocía parecía deleitarse poniéndome en mi lugar.

No me molesté en hacer caso a la parte de «raritos que quieren aprovecharse de ella». Sabía cuáles eran mis intenciones y mis límites, Vincent podía pensar lo que le viniera en gana.

—Tampoco conseguirías nada con ella por mucho que lo intentaras. No volverá a salir con ningún futbolista. —Vincent se encogió de hombros—. Mala suerte.

«¿Volverá?». ¿Con qué futbolista había salido antes? ¿Cuánto tiempo habían estado juntos? ¿Era algo de hacía tiempo o una ruptura reciente?

Reprimí el impulso irracional de interrogarlo acerca de su ex. No iba a darle esa satisfacción.

Scarlett volvió y la conversación se terminó de golpe. Sus mejillas habían recuperado algo de color, pero su voz carecía de la fuerza que había tenido durante la primera mitad de la sesión.

Vincent dijo algo en francés. Ella respondió con amabilidad y le dirigió una mirada intencionada. Lo que fuera que él le hubiera dicho, ella no quería que lo dijera delante de mí, ni siquiera en otro idioma.

La clase estaba a punto de acabarse cuando a él le sonó el móvil.

—Lo sé, lo sé, lo siento. —Corrió hasta la bolsa de lona que había dejado en la esquina—. Pero ese es el tono de emergencia de papá.

El ceño de Scarlett adoptó una mueca visible de preocupación cuando Vincent contestó. Él escuchó y dijo unas cuantas palabras bruscas en francés antes de dar por terminada la llamada.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Scarlett.

—Papá ha tenido un accidente. —Pronunció más palabras rápidas en francés, a las que siguieron un asentimiento de Scarlett y miradas de reojo en mi dirección de Vincent.

¿Qué culpa tengo yo?

—Perdón por la interrupción —dijo Scarlett mientras Vincent se colgaba la bolsa del hombro—. Esto es algo muy inusual, pero…

—No pasa nada, lo entiendo. —De todos modos, solo quedaban diez minutos de entrenamiento y a mis músculos no les vendría nada mal acabar antes—. ¿Vuestro padre está bien?

—Eso creo. Va a tener que encargarse Vincent. Papá… es muy particular sobre quién debe gestionar sus asuntos personales.

—Te llamaré después para ponerte al día. —Vincent me atravesó con la mirada antes de salir—. Recuerda lo que te he dicho antes.

El comité del Premio Nobel de la Paz debería tener en cuenta que elegí el buen camino y no le respondí con sarcasmo. Al fin y al cabo, su padre estaba herido. No era un monstruo.

—Perdona otra vez. —Scarlett se pasó la mano temblorosa por el moño—. Esta es nuestra segunda sesión y no quiero darte una impresión equivocada. Normalmente, no suele haber tantas interrupciones.

—¿Con «interrupciones» te refieres a tener que usar el baño y a una emergencia familiar? —Me apoyé en la barra y me crucé de brazos—. Qué poco profesional. Deberías renunciar a este trabajo.

Torció la boca.

—Dicho así, supongo que no es para tanto.

—Nunca lo es.

Se oyeron truenos en la distancia y ambos dirigimos miradas de sorpresa a la ventana. Había estado tan concentrado en lo que pasaba en la clase que no me había dado cuenta de que la preciosa tarde primaveral se había convertido en una fuerte tormenta.

—No me digas que vas a coger el tren con este tiempo —comenté mientras Scarlett recogía sus pertenencias.

La estación de metro más cercana estaba a un cuarto de hora a pie y parecía que ahí fuera se estaba desatando el apocalipsis.

—La gente coge el metro cuando llueve a todas horas.

—Solo cuando no tienen elección. Deja que te acompañe a casa. —La seguí a través de la puerta y por el pasillo—. Carina se ha ido pronto, así que no tienes que esperarla.

Scarlett me miró de reojo.

—¿La estás acosando?

—Me la he cruzado de camino a la clase. Me ha dicho que esta tarde tenía una cita médica.

—¿Y por qué…? Da lo mismo. —Scarlett negó con la cabeza—. Siempre va contándole su vida a todo el mundo.

—Piénsalo —dije mientras nos acercábamos a la salida—. ¿Prefieres ir en el metro con un puñado de gente mojada y malhumorada o disfrutar del asiento del copiloto de un Mercedes nuevecito?

—El metro. He oído hablar de tu modo de conducir y no quiero tener nada que ver con ello.

Debería dejarlo pasar. Ni siquiera debería hablar con ella más allá del entrenamiento por lo de no tener distracciones y esas cosas, pero se le daba genial hacerme perder la razón.

—Es un sedán, no un deportivo. —El Mercedes era mi distracción antipaparazzis—. No sobrepasaré los límites de velocidad ni por un kilómetro. Te lo prometo.

—No, gracias. —Scarlett abrió la puerta—. Cogeré mi…

—¡Asher! ¿Esta es tu nueva novia?

—¿Cómo te sientes tras haber perdido la liga en tu primera temporada con el Blackcastle?

—¿Es cierto que Vincent y tú vais a entrenar juntos todo el verano?

Una avalancha de preguntas y flashes estalló como una bomba en medio del tranquilo santuario de la RAB.

Los paparazzis nos abordaron con sus chubasqueros empapados poniéndonos las cámaras en la cara mientras yo me quedé callado y atónito.

¿Cómo demonios me habían encontrado? Todo el mundo de la RAB había tenido que firmar acuerdos de confidencialidad y siempre conducía con mucho cuidado desde casa hasta la academia. Y, lo más importante, ¿cómo habían logrado atravesar las puertas de seguridad?

—¿Has visto que hay gente quemando tus camisetas en el Holchester?

—¿Qué se siente al ser odiado por los aficionados que antes te adoraban?

El clamor se intensificó. Con las capuchas y los enormes objetivos negros tapándoles la cara, parecían una manada de buitres intentando conseguir algún pedazo.

Se me aceleró el corazón. Los gritos y los flashes se desdibujaron en un ruido blanco mientras se me retorcía el estómago con una sensación de agobio que conocía muy bien.

No odiaba a los medios per se. Teníamos una relación simbiótica, pero solo cuando el compromiso era mutuo.

Odiaba esto: las emboscadas, la invasión de la privacidad, los intentos de sacarme de quicio para vender mi reacción por un buen puñado de pasta. Por eso me negaba a dársela.

Ya me preocuparía de cómo me habían encontrado más tarde. Ahora mismo, tenía que llegar hasta el coche y salir pitando de aquí.

Los dos. Scarlett.

Me giré y me dio un vuelco el corazón cuando la vi paralizada en lo alto de las escaleras, con los ojos como platos y el rostro pálido. Había dado por sentado que venía justo detrás de mí, pero daba la impresión de que estaba en shock.

Uno de los paparazzis dijo algo que se perdió en la tormenta y la agarró del brazo.

Algo se activó en mi interior y mi determinación por mantener la boca cerrada se desvaneció en un estallido rojo.

—¡Eh! —Volví atrás y lo aparté de un empujón—. ¡No la toques!

Se produjo un frenesí de flashes.

—¿Os estáis acostando?

—¿Es tu entrenadora?

—¿Qué tipo de relación tenéis?

—¿Asher?

—¡Asher!

Mi voz y los gritos renovados sacaron a Scarlett de su estupor. Cogió la mano que le tendía y corrió conmigo hasta el coche.

Me abrí paso entre los paparazzis sin cuidado alguno y, de algún modo, logramos llegar hasta el coche sin incidentes.

Me dio su dirección, pero ninguno de los dos dijo nada hasta que salí de los terrenos de la RAB y las cámaras quedaron en una horda lejana.

—¿Estás bien? —pregunté. Parecía ser la cuestión del día.

—Sí. Solo… —Parpadeó. El shock todavía se reflejaba en el temblor de sus palabras—. ¿Es siempre así?

—No siempre, pero la mayor parte del tiempo.

Era uno de los motivos por los que no salía con nadie. Cualquier relación quedaría aplastada bajo el peso de mis obligaciones futbolísticas, el escrutinio público y los paparazzis intrusivos. Todo el mundo quería salir con un famoso hasta que volvían un día a casa y se topaban con alguien rebuscando en su basura por si encontraba algo que pudiera vender como exclusiva.

—Bien. —Scarlett se recostó en el asiento—. ¿Cómo te han encontrado?

—O alguien ha violado el acuerdo de confidencialidad o me han seguido desde mi casa sin que me diera cuenta.

Tenía que llamar a mi publicista para ver si podía llegar a un trato sobre las fotos antes de que las publicaran. A menudo, los paparazzis actuaban rápido y al margen de las reglas, pero Sloane tenía un buen historial doblegándolos a su voluntad. No quería que Scarlett tuviera que lidiar con el desastre absoluto que implicaría ver su rostro en todos los tabloides.

—Gracias por ayudarme antes —dijo en voz baja—. No tenías por qué hacerlo. Probablemente tengan una foto carísima de ti empujando a ese tipo.

—Se lo merecía. —Se me tensaron los músculos al recordar a ese capullo que le había puesto las manos encima—. No tendría que haberte tocado.

Scarlett tragó saliva.

—Me sorprende que no hayas tenido antes este tipo de encontronazos —comenté tras otro instante de silencio—. Por tu hermano.

—Me protege mucho de este tipo de cosas. Además, él vive en París cuando no es temporada futbolística y, cuando está aquí, nos vemos en nuestras casas, no en público.

—Así que estáis muy unidos.

—Sí. Crecimos en ciudades diferentes, pero hablábamos a menudo. No tenía muchos amigos de pequeña por el horario de las clases de ballet y él tenía el mismo problema por el fútbol. Éramos lo más cercano a un confidente para el otro.

Era extraño. Normalmente, hablar de Vincent me irritaba, pero podría pasarme el día entero escuchando a Scarlett sin cansarme.

Aunque era cierto que tenía poco que ver con el tema y mucho con ella. Era tan reservada que cualquier vistazo que pudiera echar a su vida personal me fascinaba.

Me paré en un semáforo en rojo y la miré. Scarlett tenía la mirada al frente y el ceño fruncido mientras pensaba. Se me daba bastante bien leer a la gente, pero Scarlett podía estar reflexionando sobre mis palabras, sobre su vida o sobre lo que le apetecía cenar. No tenía ni idea.

Tracé la elegante curva de su perfil con la mirada, buscando algo que no era capaz de articular. Tenía gotitas de agua en las pestañas y en los mechones de pelo recogidos hacia atrás en su moño de bailarina. La elegante línea de su nariz daba paso a una boca exuberante y una barbilla delicada, ambas reafirmadas con un contorno obstinado.

—Deja de hacer eso —dijo sin girarse.

—¿El qué?

—Mirarme.

—Te va a resultar difícil entrenarme si no se me permite mirarte.

—Que me mires durante la clase está bien. Que me mires así, no. —Finalmente, apartó la mirada de la carretera e hizo un gesto entre nosotros.

—¿Y cómo te estoy mirando, exactamente? —pregunté, divertido.

—Como si… —titubeó y, de repente, el aire se condensó en algo más espeso, casi tangible.

No me miró a los ojos, pero se me aceleró el pulso hasta alcanzar el ritmo de las gotitas de agua que golpeaban las ventanillas.

—¿Como si qué?

La pregunta se quedó flotando entre nosotros con la suavidad suficiente para no perturbar la tensión que había en el interior del coche.

Separó los labios para tomar aire, levantó la cara y endureció la expresión.

—Como si estuvieras intentando ligar conmigo. No está permitido, ¿recuerdas? Es una de las reglas.

—¿Tienes muchas de esas?

—¿De qué?

—De reglas.

—Soy bailarina. Vivo con reglas.

—Qué lástima. —El semáforo por fin se puso en ámbar y rompí el contacto visual para centrarme en la carretera—. Te divertirías más sin ellas.

Sentí el peso de la mirada de Scarlett antes de que ella también volviera la mirada al frente.

La tensión no se disipó en el silencio, sino que se reorganizó impregnando el aire de un zumbido constante y haciendo que fuera muy consciente de su presencia incluso cuando no la miraba directamente.

El sutil movimiento de su pierna. El hundimiento de su barbilla. La suave subida y bajada de su pecho.

Joder. Tensé los dedos alrededor del volante.

El trayecto de veinte minutos hasta el piso de Scarlett se me hizo larguísimo y cortísimo al mismo tiempo y, cuando finalmente salió del coche y me dio las gracias, no fui capaz de responder con algo más que un asentimiento.

Esperé a que entrara en casa antes de alejarme, pero su aroma permaneció en el vehículo.

«Scarlett es zona prohibida». La advertencia de Vincent resonó en mi cabeza.

Me sentía inclinado a hacerle caso. No porque él me diera miedo, sino porque me daba miedo lo que pudiera producirme acercarme demasiado a Scarlett.

6

Scarlett

—¿Quién te ha traído a casa?

—¿Qué te hace pensar que alguien me ha traído a casa? —Empecé a sacar la comida china de la bolsa y evité la mirada de mi hermano—. Siempre cojo el metro.

No era jueves, pero se había presentado en mi piso hacía una hora, después de solucionar el asunto de nuestro padre. Eché un vistazo a su expresión, lo dejé pasar y pedí comida.

A veces, la intuición de hermanos superaba a las explicaciones.

—Hay un camino largo hasta la estación de metro y no veo un paraguas secándose en el recibidor. Por lo tanto, no has cogido el metro. —Vincent se encogió de hombros. Estábamos sentados a la mesa de la cocina en nuestros sitios habituales: yo junto a la ventana y él al lado de la nevera—. Elemental, mi querido Watson.

—Guau, Sherlock Holmes está en mi cocina. Que alguien llame a la BBC y les diga que tienen que sacar un reboot.

—Ja, ja. —Vincent sacó un rollito de primavera de su recipiente—. No ha sido Carina, ¿no? Porque no he olvidado la vez que estampó mi Lambo contra la cuneta.

—Se ha disculpado muchas veces por aquello —dije, y me aguanté la risa ante el recuerdo de la cara de Vincent cuando vio el arañazo en su preciado coche. Carina era como una segunda hermana para él, lo cual era el único motivo por el que le había dejado ponerse al volante—. Y no, no ha sido ella. Ha sido otra persona de la academia.

Asher estaba entrenando ahí, así que era un miembro temporal de la academia. Técnicamente, no estaba mintiendo.

No había sido mi intención meterme en un coche con él. No se me daba bien lidiar con conductores desconocidos desde el accidente, por eso rara vez cogía taxis, pero la emboscada de paparazzis no me había dejado otra opción.

—Entonces, es otro miembro del personal. —Por alguna razón, Vincent parecía aliviado. Tal vez una parte paranoica de él había temido que fuera Asher quien me hubiera traído a casa—. Está bien.

No lo corregí ni le di la razón a su paranoia.

Mirando atrás, debería haber estado aterrorizada teniendo en cuenta la reputación de Asher de conductor temerario. Sin embargo, había conducido despacio y con precaución y nuestra conversación había evitado que entrara en un bucle.

Para ser alguien cuya mera presencia me ponía al límite, también tenía algo que calmaba mi ansiedad, o lo que es lo mismo, me distraía tanto que no tenía tiempo de pensar en nada más.

Un nudo de inquietud se formó dentro de mí. No me gustaban mis reacciones contradictorias ante Asher. Prefería dividir mis emociones en compartimentos separados: blanco y negro, bueno y malo, por letras y por colores. Pero cuando lo miraba, era un confuso lienzo gris.

Odiaba el gris.

—Bueno, ¿vamos a hablar de lo que ha pasado? —pregunté para cambiar de tema. Asher y yo no habíamos hecho nada malo, pero no quería que Vincent perdiera los papeles y me empezara a dar un discurso sobre juntarme con el enemigo—. ¿Cómo está papá?

Lo único que sabía era que había tenido un accidente. Tenía muchos ahora que estaba jubilado y constantemente holgazaneando, pero normalmente consistían en darse un golpe en la cabeza o pillarse los dedos con la puerta. Aun así, siempre actuaba como si se fuera a morir.

Vincent no era el único dramático de la familia.

Sin embargo, era nuestro padre, así que era nuestro deber preocuparnos de todas formas, por eso Vincent le había puesto un tono de emergencias.

—Se ha caído y se ha roto la cadera. Está bien —dijo cuando abrí la boca—. No hace falta que lo operen. Pero… me ha pedido que vuelva a casa y me quede con él hasta que empiece la temporada o esté completamente recuperado.

Entrecerré los ojos mientras Vincent devoraba su rollito de primavera.

—¿No puedes contratar a alguien que lo cuide? ¿Tienes que ser justamente tú?

—He contratado a una enfermera, por eso quiere que me quede con él. Ya sabes que odia estar a solas con desconocidos.

Era cierto, pero…

—Vince, ni siquiera sabes hacer una sopa en condiciones. ¿Qué vas a hacer allí?

No podía imaginar a mi maravilloso y atlético hermano, que tenía la cabeza en las nubes, encargándose de algo que no estuviera relacionado con el fútbol, un videojuego o una fiesta.

—¿Cuánto va a tardar en recuperarse?

—Es difícil saberlo. Los médicos calculan que entre tres y cuatro meses.

—Hum… —Lo examiné con indicios de sospecha—. No estás haciendo esto para librarte de entrenar con Asher, ¿verdad?

—Claro que no —soltó—. Confía en mí, Lettie, preferiría quedarme en Londres. No quiero que tengas que aguantar a Asher tú sola, sobre todo porque él…

Me puse tensa.

—¿Sobre todo porque él qué?

«Sabe lo de la vuelta a casa. Sabe que Asher ha estado ligando contigo y que, por mucho que digas lo contrario, a una parte de ti le gusta».

—Sobre todo porque está siendo un capullo —dijo Vincent después de dudar un instante—. Que no te engañe con el personaje encantador que interpreta delante de las chicas. Solo es eso. Un personaje. Lo he visto millones de veces. No deberíamos haberlo fichado —añadió con un gruñido—. Ya has visto cómo es. No vale la pena.

Una ola de alivio deshizo el nudo que tenía en los pulmones. «No lo sabe».

—No soy tonta. Además, tengo una estricta norma antifutbolistas. Asher Donovan no está en mi radar romántico y nunca lo estará.

La atracción no contaba como romance. Eso era involuntario, un tema hormonal. Tal vez mi cuerpo no estaba de acuerdo, pero mi cerebro estaba completamente seguro y mi corazón cerrado con llave.

Sin embargo, seguía teniendo una espinita de culpa clavada en el pecho. Daba igual cuánto racionalizara el viaje en coche, sentía que había sido una traición y odiaba hacer cualquier cosa que pudiera poner en peligro mi relación con Vincent. Además de Carina, era la única persona en la que confiaba plenamente.

—Bien. —A pesar de su respuesta, Vincent frunció el ceño—. Pensándolo bien, tal vez puedo hablar con papá y convencerlo de que su enfermera no va a, no sé, apuñalarlo mientras duerme cuando yo no esté. Puedo quedarme aquí entre semana para entrenar y coger el tren a París los fines de semana. Cuanto más lo pienso, menos me fío de Donovan.

—Eso es ridículo. ¿Vas a viajar a París todos los fines de semana? —Sacudí la cabeza—. No vas a poder convencer a papá. Se volverá loco y lo sabes.

—Pero…

—Deja de tratarme como a una niña. —Lo apunté con el tenedor—. Estaré bien. Además, ¿el entrenador no os obligó a entrenar conmigo porque quería que trabajarais juntos? Si no vienes, no tiene ningún sentido. Es muy probable que cancele el programa y Asher podrá volver a entrenar solo.

Vincent se quedó mirándome un buen rato antes de relajar los hombros.

—Tienes razón. —Sus palabras estaban envueltas en alivio—. Si el entrenador me da el visto bueno, lo cual básicamente debe hacer, no va a obligar a Donovan a quedarse contigo. Sería una estupidez.

Esperaba que estuviera en lo cierto. De lo contrario, Asher y yo nos veríamos obligados a tener sesiones particulares. Tres veces por semana, todas las semanas durante el resto del verano.

Un aleteo errático me revolvió el estómago. «¿Decepción o ganas?». No lo sabía, lo cual era alarmante.

—Exacto. —Esperaba sonar segura de mí misma y no como si estuviera intentando tranquilizarme—. Es imposible que haga eso.

—Las sesiones continúan. Ya he hablado con Frank. La ausencia de Vincent no cambia nada para ti y Asher —dijo Lavinia, aparentemente ajena e indiferente a mi gritito de sorpresa.

Vincent se iba a París al día siguiente con el permiso del entrenador. Frank probablemente sospechaba de su convenientemente oportuna emergencia familiar, pero no había mucho que pudiera hacer. Mi hermano se había librado oficialmente de nuestros entrenamientos.

Había solicitado una reunión con Lavinia esa mañana para ver si su marcha afectaría a mis obligaciones estivales.

Al parecer, la respuesta era no.

—No lo entiendo. —Se me formó un remolino de ansiedad en las entrañas—. El objetivo de las sesiones era que Vincent y Asher aprendieran a trabajar juntos. Si Vincent no está, entonces…

—Ese era uno de los objetivos. Sin embargo, siguen teniendo que entrenar como atletas normales. Ya hemos firmado un contrato con el Blackcastle y han pagado todo el verano. No tiene sentido anular todo eso solo porque alguien se vaya.

—Cierto. —Forcé una sonrisa.

«Malditos contratos».

—Eso significa que tendrás que trabajar solo con Asher. —Lavinia me observó por encima de sus gafas—. ¿Va a resultar un problema?

—No… Claro que no.

Sesiones a solas con Asher. Ningún problema.

Absolutamente ninguno.

¿Vincent lo sabía? Había terminado de cenar convencido por completo de que el entrenador interrumpiría el programa de entrenamiento. Si no lo sabía, iba a estar furioso cuando se enterara, pero ya no podía hacer nada. Nuestro padre no iba a dejarle volver hasta que la enfermera se fuera de su casa.

Me gustara o no, iba a tener que pasar con Asher el resto del verano.

—¿Quieres comentarme algo más? —preguntó Lavinia sin rodeos.

Mi «no» me llegó a la punta de la lengua a la vez que mis ojos se posaron en la foto detrás de Lavinia. Mostraba al elenco después de la muestra de danza del año anterior. Todos los profesores estaban presentes, salvo Barden, que estaba en su luna de miel, y yo.

«¿Para qué papel vas a presentarte? Me encantaría verte sobre el escenario».

Una esquirla de hielo atravesó mis entrañas.

Había mentido al decir que estaba demasiado ocupada para la muestra. La verdad era que echaba de menos estar sobre el escenario. Echaba de menos deslizar los pies sobre la madera suave, los crescendos palpitantes durante las escenas clave, la sensación de trascendencia cuando solo estábamos la música y yo.

Cuando estaba sobre el escenario, no pensaba demasiado; simplemente me movía.

Pero mi deseo de volver a actuar no era mayor que mis miedos. Llevaba cinco años sin bailar sobre un escenario. Si lo intentaba, ¿abriría antiguas heridas o, peor aún, sería un fracaso?

«Scarlett DuBois. Era la próxima gran estrella y ahora mírala. Ni siquiera puede presentarse a las audiciones de una actuación en la academia».

La esquirla de hielo se abrió paso a través de mis costillas.

—No —dije en respuesta a la pregunta de Lavinia—. Nada más.

Salí de su despacho y sacudí la cabeza ante la mirada inquisitiva de Carina. Luego se lo explicaría.

Durante el resto del día, intenté no pensar en Asher o la muestra. En su lugar, respondí a las preguntas de Emma sobre cómo prepararse para un gran espectáculo, escuché a Carina entretenerme con historias descabelladas sobre los padres de los alumnos durante la comida (las madres de bailarinas eran una raza terrorífica), llamé a mi padre durante un descanso e ignoré el mensaje de voz de mi madre sobre organizarme una cita a ciegas.

—Scarlett, cariño, llámame cuando puedas —decía—. Tengo a un pretendiente maravilloso para ti. Es…

—Te has cambiado de ropa.

El móvil se me resbaló de la mano y retumbó en el suelo del estudio.

—¡Dios mío! No espíes a la gente así.

Asher se apoyó en el marco de la puerta, la viva imagen de la destrucción sin esfuerzos, en vaqueros y camiseta gris.

«¡Aaag!». ¿Cómo era posible que alguien estuviera tan guapo con un conjunto tan básico?

Fruncí el ceño con una indignación irracional.

Definitivamente, Dios tenía favoritos y Asher era uno de ellos.

—No te estaba espiando —dijo con un tinte de risa en la voz—. Solo que estabas demasiado ocupada para percatarte de mi presencia.

Recogí mi móvil del suelo. Al menos el buzón de voz de mi madre se había acabado, así no tenía que escuchar el plan que había elaborado para «animar» mi «trágicamente inexistente» vida amorosa.

—¿Y qué estás haciendo aquí? —pregunté—. Hoy no tenemos sesión.

Era jueves y nuestras sesiones eran los lunes, miércoles y viernes.

Asher se encogió de hombros de manera casual.

—Estaba por la zona y he decidido pasarme por aquí.

—¿Por?

—Ninguna razón en particular. Simplemente me apetecía.

—¿Me estás diciendo en serio que Asher Donovan no tiene nada mejor que hacer con su tiempo que pasarse por una academia de ballet?

Una sombra oscureció esos ojos verdes cristalinos.

—Hay más cosas que podría hacer —dijo—. Pero no diría que son mejores.

Una brisa caliente entró por las ventanas abiertas y me acarició la nuca. Viajó a lo largo de mi columna vertebral hasta llegar a los dedos de los pies y me provocó un cosquilleo desde las capas más profundas de la piel.

Luego Asher parpadeó y el momento se disolvió como miel en un océano cálido.

—En realidad, hay algo que quiero decirte —dijo—. He hablado con mi publicista. Ya se ha encargado de los paparazzis de ayer. Estaban dentro de una propiedad privada y hemos conseguido asustarlos para que no publiquen ninguna foto.

—Ah. —Me esforcé por adaptarme a su nuevo tono tajante. Era como si hubiera cambiado el interruptor de juguetón a profesional—. Muy bien. ¿Sabes cómo te encontraron?

—Siguieron a Vincent. —Sus rasgos se tensaron—. No es difícil dar con ese ridículo Lamborghini naranja que lleva.

Me resistí a comentar que Asher también tenía una buena cantidad de deportivos «ridículos»; la revista Football World dedicó un reportaje entero a su colección multimillonaria.

—No los mencionó cuando hablamos ayer. —Había estado tan distraída con el accidente de nuestro padre que no le había preguntado a Vincent si se había encontrado con paparazzis en la salida—. Lo habría hecho si los hubiera visto.

—Creo que todavía estaban escondidos cuando se fue, pero encontraron una forma de colarse luego. —Asher me examinó, sus ojos eran inescrutables en comparación con la calidez anterior—. He oído que se vuelve a París durante el verano.

—Sí. Para cuidar a nuestro padre. —Una molestia se instaló en la articulación de mi rodilla.

—Así que a partir de ahora entrenaremos solos.

Cambié el peso a la otra pierna con la esperanza de aliviar la presión. No funcionó.

—Eso me ha dicho Lavinia. No tiene sentido complicar las cosas cuando el Blackcastle ya ha pagado todo el verano.

—Supongo que tienes razón. —Asher no se movió de su sitio bajo la puerta. Su respuesta fue más fría de lo que esperaba, lo cual era algo bueno. Yo era la que había establecido nuestra regla de no ligar; no podía enfadarme con él por seguirla.

El dolor me subió por el muslo hasta las caderas.

Inhalé con fuerza y exhalé olvidando el curioso cambio de actitud de Asher. Habían pasado meses desde mi anterior brote, pero la última semana había sido una pesadilla. Estrés, hormonas, cambios de tiempo…, mi dolor no siempre tenía explicación.

Antes de que pudiera responder, de repente se puso tenso y miró hacia la izquierda.

—¡Ey! —La desconfianza se había apoderado de su voz—. ¿Trabajas aquí?

No oí una respuesta, pero un segundo después unos pasos fuertes resonaron por el pasillo.

Asher salió corriendo detrás de ellos y lo seguí instintivamente a pesar de los gritos de protesta de mi cuerpo. Se me aceleró el pulso de la inquietud.

¿Eran los paparazzis otra vez? Era la única explicación que encontraba a su reacción. Si lo eran, ¿cómo habían entrado en la academia cuando los de seguridad ya estaban alertados después del primer incidente?

Salí corriendo hacia el pasillo, pero con las prisas me golpeé la cadera contra el marco de la puerta. La mayoría de la gente podría haber seguido sin problema, pero para mí, en mi estado actual, fue el equivalente a una bomba explotando en mi interior.

Se me escapó un grito de dolor antes de que pudiera detenerlo.

Asher interrumpió la persecución y se dio la vuelta. La preocupación se filtraba entre sus rasgos.

—¿Scarlett? —Su voz sonaba lejana, como si me estuviera hundiendo bajo el agua mientras él miraba desde la superficie.

Ríos de sangre rugían en mis oídos. El pasillo se inclinó mientras toda mi atención se centró en mis piernas y el dolor que palpitaba con la fuerza de un mazo abriéndose paso a través de una pared.

«Respira».

«Inhala, uno, dos, tres; exhala, uno…».

Otro relámpago de agonía me atravesó, tan agudo e insoportable que me sentí como si alguien me estuviera partiendo en dos desde dentro.

Si el dolor anterior era un mazazo, este eran miles de picos perforando los puntos más sensibles de mi cuerpo.

Mi visión se llenó de chispas y mantuve la lucidez el tiempo justo para ver a Asher correr hacia mí antes de que el suelo se precipitara hacia arriba y todo se volviera negro.

7

Scarlett

Me dolía todo.

Los huesos, las articulaciones, el simple gesto de respirar. Cada vez que tomaba aire era como si se me clavaran garras de acero en los pulmones que me hacían desear volver a sumirme en el olvido.

Era ligeramente consciente de que debería abrir los ojos y tomar nota de mi entorno. El olor no era el que esperaba. En lugar de productos de limpieza de limón o ambientador de lavanda, percibía antiséptico y… ¿loción de afeitado? Algo picante con un toque cítrico.

No estaba en el aula ni en mi habitación.

«¿Dónde narices estoy?». Esperaba no estar en la casa de algún ligue de una noche. Los ligues de una noche nunca eran buena idea, aunque olieran de maravilla.

—Si necesita algo más…

—Cuando se despierte.

El débil murmullo de las voces me hizo olvidar la misteriosa loción de afeitado y me trajo de vuelta a mi complicada situación.

Una habitación desconocida. Dolor. Eso.

Al menos, las articulaciones no me dolían tanto como cuando había recuperado el conocimiento. Todavía quería hacerme un ovillo e intentar dormir, pero podía con ello.

Siempre lo conseguía.

Abrí ligeramente los ojos con miedo a encontrarme en una cueva masculina sucia con envases de comida para llevar de hacía semanas y pósteres de mujeres en toples por las paredes.

En lugar de eso, me encontré con un par de ojos verdes mirándome bajo un ceño fruncido.

Pómulos afilados. Boca esculpida. Pelo negro irritantemente atractivo.

«Asher».

—Estás despierta. —La arruga de su frente se relajó, pero sus ojos siguieron mostrando preocupación—. ¿Cómo te encuentras?

—Como si me hubiera pasado un camión varias veces por encima. —La respuesta me raspó la garganta al salir—. Así que estoy de maravilla.

Asher resopló.

—Veo que tu ironía sigue intacta, así que tampoco estarás tan mal.

Sin embargo, me examinó con la rápida minuciosidad de alguien que necesita confirmar que el otro está bien sin hacer gran alarde de ello.

No había nada remotamente sexual en su gesto, pero se me erizó la piel cuando me di cuenta.

Para distraerme de su escrutinio, eché un vistazo a la estancia. Quien estuviera hablando con él antes se había marchado y nos había dejado solos en la enfermería de la academia. No era de extrañar que no la hubiera reconocido por el olor, apenas venía aquí. Prefería lidiar sola con mis brotes.

—¿Me cuentas qué te ha pasado? —Asher volvió a buscar mi mirada—. Ha sido una caída bastante fea.

Parecía tan preocupado como autoritario, una extraña combinación que hizo que el calor se arremolinara en mi interior.

Aun así, me inventé una excusa en lugar de contarle la verdad.

—Se me ha olvidado almorzar y me he mareado.

No me gustaba hablar de mi dolor crónico. A menudo, provocaba que la gente se sintiera incómoda y eso me hacía sentir incómoda a mí. Me mostraban su empatía, por supuesto, pero siempre había una pizca de compasión, un «pobrecita» tácito que hacía que me mordiera la lengua.

—Eso no ha sido un mareo. Era dolor. —La mirada de Asher se oscureció—. ¿Todavía te duele?

Su voz tenía un tono áspero y tuve que tragar saliva para aliviarme la garganta, que se me había quedado seca de repente.

—Un poco. —«Mucho». No tanto como para desmayarme otra vez, pero sí como para que la idea de levantarme se me antojara más intimidante que escalar el Everest.

Maldijo por lo bajo.

—Voy a por la enfermera…

—¡No! —Lo agarré del brazo antes de que pudiera marcharse—. No puede hacer nada. Solo tengo que esperar hasta que se me pase.

Cualquier cosa que implicara pedirle ayuda a otra gente me ponía nerviosa, por eso lo había pasado tan mal después del accidente. La transición de ser completamente autosuficiente a tener que apoyarse en los demás era complicada de aceptar.

Los rasgos de Asher se agudizaron.

—¿Esperar a que se pase el qué?

—El brote. No los sufro a menudo, pero cuando me llegan, pueden resultar… debilitantes.

La resignación acabó haciendo que soltara la verdad. Si íbamos a pasar el verano juntos, valía la pena que se lo contara, ya que los brotes eran cada vez más frecuentes.

Una cosa era ocultárselo a mis alumnos más jóvenes y otra escondérselo a un deportista profesional que entendía los mensajes del cuerpo tan bien como yo.

—Hace cinco años tuve un accidente de coche —dije. Asher se quedó congelado. Su respiración era la única señal de vida que daba mientras proseguía con mi historia—. Iba de camino a una actuación cuando el otro conductor se saltó un semáforo en rojo y se estrelló contra el taxi en el que iba yo. Me desperté en el hospital con un pulmón perforado, la cadera dislocada y un puñado de problemas más. Fue el fin de mi carrera y el inicio de esto. —Me señalé a mí misma—. Los médicos dicen que el dolor crónico es el resultado del daño neuropático.

El dolor punzante se había atenuado hasta convertirse en un malestar general, pero la explicación sobre lo que había sucedido aquella noche me provocó un dolor diferente.

No le había contado a nadie lo del accidente desde Carina. Cuando sucedió causó una gran conmoción, pero había pasado tanto tiempo que nadie lo recordaba fuera del mundo del ballet. Había accidentes automovilísticos todos los días y no eran algo memorable, a menos que conocieras a uno de los implicados.

Era curioso cómo un momento que le cambiaba la vida a alguien no era más que un breve comentario en las noticias para otra persona.

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudar? —Asher no me dijo lo mucho que lo sentía ni me pidió más detalles. Se limitó a fijar en mí su mirada firme y comprensiva y el dolor de mi caja torácica se intensificó hasta convertirse en una emoción que no podía identificar.

—Claro. —Conseguí esbozar una débil sonrisa—. Dime cómo hemos llegado hasta aquí.

Mi aula estaba en la primera planta, la enfermería estaba en la cuarta y el ascensor estaba en mantenimiento en ese momento.

—Te he traído yo. —Lo dijo con tanta naturalidad que me costó un minuto asimilar sus palabras.

—¿Has subido tres tramos de escaleras conmigo en brazos?

Se encogió de hombros con su ancha espalda.

—Ha sido el entrenamiento de fuerza del día.

Se me pasó por la cabeza un vago recuerdo de unos brazos fuertes y unas pisadas enérgicas, pero se desvaneció con la misma rapidez con la que había venido. No sabía si era un recuerdo auténtico o una fantasía que había conjurado a partir de sus palabras.

Fuera como fuera, hizo que notara menos frío en la habitación.

—Vaya, sí que soy buena en mi trabajo —comenté con una risita—. Hasta inconsciente te hago entrenar.

—Eres una instructora muy dura. —Asher sonrió antes de volver a ponerse serio—. Si todavía te duele, puedo pedirle un parche de calor o medicación a la enfermera.

Volvió el remolino de calor y se expandió desde mi estómago por las piernas hasta los dedos de los pies.

Negué con la cabeza.

—Solo quiero irme a casa. —El pilates, dormir y un baño de agua caliente eran mis opciones para controlar los brotes y la camilla de la enfermería no era el lugar adecuado para nada de eso.

Normalmente, no habría confesado algo tan vulnerable. Seguía la filosofía de hacer de tripas corazón y llevar la barbilla bien alta, pero la fatiga me había pasado factura y me había aflojado la inhibición. Además, la presencia de Asher me resultaba extrañamente reconfortante.

—Eso podemos conseguirlo.

Asher bajó la mirada y me di cuenta, horrorizada, de que llevaba todo este tiempo agarrándome a él.

Dejé caer su brazo de inmediato y noté un calor ardiente subiéndome por el cuello. «¿Por qué no me lo ha dicho antes?».

Noté un cosquilleo en la palma de la mano por la ausencia de su calidez y me la froté contra la pierna, esperando que sirviera de algo.

No funcionó. Solo conseguí empeorar el malestar de los músculos.

Me estremecí. «Muy lista, Scarlett. Digna del club de los superdotados».

Asher frunció brevemente el ceño antes de apartar la mirada.

—Pero, te lo advierto —añadió—, ha vuelto la prensa. El tipo al que he perseguido antes era un paparazzi joven disfrazado de alumno potencial. Así es como ha logrado entrar.

Se me llenó el pecho de incredulidad.

—¿En serio?

Eso era muy retorcido. De todos modos, ¿qué tipo de historia podían vender con las fotos de Asher en la RAB? Que estuviera haciendo entrenamiento cruzado en un estudio de danza no era ningún escándalo.

Estaba totalmente a favor de que la gente se ganara la vida como pudiera, pero creía fervientemente que los paparazzis tenían reservado un lugar especial en el infierno junto a los teleoperadores y los políticos corruptos.

—Eso sí que va a ser un problema —dije.

No quería tener que preocuparme por si alguna foto espontánea de mí acababa en alguna revista de cotilleos cada vez que viniera a trabajar. Su objetivo era Asher, pero como entrenadora tenía muchas posibilidades de acabar atrapada en el fuego cruzado.

—Estoy de acuerdo, pero he estado pensando en ello desde que tuvimos el primer encontronazo y creo que he encontrado una solución —dijo Asher—. ¿Puedes enviarme una lista de todo lo que necesitamos para entrenar? Equipamiento, material, dimensiones de la sala. Todo.

—¿Por qué?

—Tú confía en mí.

Debí de parecer escéptica porque se le dibujó una sonrisa engreída en los labios.

—Será una sorpresa. Los paparazzis seguirán siendo un problema porque sabrán dónde voy a estar cada dos días. Tenemos que despistarlos. Confía en mí —repitió—. Sé lo que hago.

No tenía energía para discutir.

Tampoco tenía la costumbre de confiar en nadie que no fuera Carina o alguien de mi familia, pero en ese momento era complicado recordar por qué debía mantener a Asher a cierta distancia.

No era la némesis de mi hermano ni mi alumno…, era la persona que me había subido tres pisos en brazos, se había quedado conmigo hasta que había recuperado la conciencia y no me había hecho sentir merecedora de lástima cuando le había contado lo del accidente.

«Y por eso precisamente es tan peligroso».

8

Asher / Scarlett

Asher

Desarrollé un nuevo mantra a lo largo de las dos semanas siguientes: «Sé profesional y deja de pensar en ella».

Era un mantra un poco largo, pero era inteligente, claro y factible. Estaba bastante orgulloso de él.

Por desgracia, también demostró que los mantras son una estupidez porque, catorce días después, Scarlett todavía me atormentaba en mis pensamientos como un fantasma provocador y demasiado atractivo.

Cuando me despertaba, solo podía pensar en nuestra próxima sesión juntos.

Cuando me ponía al volante, recordaba la noche en la que la había llevado a casa bajo la lluvia.

Cuando entraba en su estudio, revivía el pánico que sentí al verla desmayarse y el alivio cuando se despertó.

A pesar de lo que le había dicho, me había pasado por la RAB ese día para hablar del tema de los paparazzis con Lavinia. Esa era la verdad. Aun así, mis pies me habían arrastrado hasta su estudio en lugar del despacho de la directora y mi determinación por mantener la distancia había desaparecido el segundo que la había visto sufrir.

Había llegado a un punto en que estaba convencido de que éramos sujetos de alguna conspiración del universo. Solo que no podía demostrarlo.

—¿Me estás escuchando? —El enfado de mi padre se coló en mis pensamientos indeseados.

Me recliné en la silla y me volví a centrar en su ceño fruncido. Estábamos sentados uno enfrente del otro a la mesa de comedor de mi infancia, que todavía tenía rastros de las figuras de futbolistas que había dibujado con rotulador permanente cuando era un niño. A pesar de mis esfuerzos para que mis padres se mudaran a una casa más nueva y grande, habían insistido en quedarse en su vieja casa de dos plantas en el suroeste de Holchester.

Por suerte, me habían permitido instalar un nuevo sistema de seguridad después de varios encontronazos con la prensa, pero seguía sin estar tranquilo con lo accesibles que resultaban para cualquiera con conexión a internet y un mínimo de madera de detective.

—Te estoy escuchando —dije, aunque hacía veinte minutos que había desconectado.

Siempre hablábamos de lo mismo: lo que había hecho mal en mi último partido y lo que podía mejorar para el siguiente. Mi padre veía más veces mis partidos que mi entrenador, lo cual era mucho decir.

—Has estado desconcentrado toda la temporada —dijo—. ¿Dónde estaba la conexión? ¿Dónde estaba esa chispa?

—Déjalo ya, Ron —dijo mi madre desde la encimera. Cogió dos tazas de té y las dejó sobre la mesa mientras le lanzaba una mirada a mi padre—. Yo creo que ha jugado de maravilla. Has sido el máximo goleador de la liga esta temporada, ¿no, cielo?

Mi padre me interrumpió antes de que pudiera responder.

—Máximo goleador y sin trofeo. —Sus facciones envejecidas se arrugaron más cuando torció el gesto—. Deberías haberte quedado en el Holchester como te dije. ¿Sabes que ya casi no puedo salir de casa? Siempre hemos sido una familia blanquirroja. Pero tenías que ir tú y hacer… esto.

Señaló el periódico que estaba abierto sobre la mesa. Una foto mía, claramente devastado después del partido contra el Holchester, ocupaba la mitad de la primera página de la sección de deportes.

No solo había perdido, sino que llevaba la característica camiseta blanca y morada del Blackcastle.

Mi padre era el jefe de la iglesia del Holchester United y yo era su mayor hereje.

—Ya sabes por qué lo hice. —Estaba cansado de repetir lo mismo una y otra vez. Cada vez que iba de visita, mi padre tenía que sacar el tema de mi «transferencia traicionera» al mayor rival del Holchester, que era la razón por la que ya casi nunca volvía a casa. Solo iba a pasar ahí el fin de semana por el cumpleaños de Teddy.

—Dinero, Frank Armstrong y una maldita derrota en tu expediente. ¿Qué tal te está yendo? —Mi padre emitió un sonido disgustado.

«Dinero y trabajar con Frank Armstrong». Eran los motivos que le había dado, pero no eran los únicos motivos. Aunque nunca le diría cuál era el tercero.

Cuando no respondí, echó la silla hacia atrás y se fue bruscamente dejando su té olvidado.

—No te lo tomes demasiado en serio. —Mi madre me dio palmaditas en el hombro—. Ya sabes lo fanático que es de ese equipo. Llevará tiempo, pero lo superará.

Había tenido medio año para superarlo. Pero, bueno, se había negado a hablarme durante un mes después de enterarse de la transferencia, así que el hecho de que estuviéramos hablando era un avance.

—Me voy a ver a Teddy. —Me levanté y dejé mi taza medio vacía en el fregadero—. Volveré para cenar.

Sus facciones se relajaron.

—Está bien. No seas demasiado duro contigo mismo, ¿vale? Todo esto, los partidos, la prensa, la presión… es temporal. No te define.

No dejé de sonreír, aunque se me retorció el estómago.

Solo quería reconfortarme, pero la naturaleza temporal de mi carrera era la razón por la que me presionaba tanto. Solo tenía un número limitado de años para lograr todo lo que quería, eso siempre y cuando no sufriera una lesión que redujera el número aún más.

Además, estaba equivocada. El fútbol sí que me definía. Era lo único en lo que destacaba. ¿Qué sería sin él?

«Nada».

Sin embargo, no verbalicé ninguno de esos pensamientos, le di un beso en la mejilla y me fui.

Mi madre ya tenía suficientes problemas en su trabajo como profesora. No quería sumar los míos al montón.

Mis padres vivían en una zona tranquila de Holchester, así que rara vez había tráfico y tardé menos de diez minutos en llegar.

El terreno olía a tierra húmeda y musgo. La luz del sol se colaba a través de las ramas larguiruchas y los brotes de flores añadían color a un paisaje en general serio. Los trabajadores mantenían el lugar bien cuidado, pero no se podía esperar mucha alegría en un cementerio.

Recorrí el camino familiar hasta el lugar donde descansaba Teddy. Un sentimiento de culpa me recorrió el pecho cuando vi lo desnudo que estaba.

Su madre había muerto hacía años y su padre se había vuelto a casar y se había mudado a la otra punta del país. Yo era la única persona que lo visitaba regularmente; aun así, mis visitas habían disminuido desde que me había mudado a Londres.

Coloqué una tarjeta de cumpleaños en la tumba de mi mejor amigo y me senté allí hasta que se asomó el atardecer.

Aparte de mi madre, Teddy era la única persona que me recordaba como Asher antes de convertirme en Asher Donovan.

A veces, yo también necesitaba ese recordatorio.

Scarlett

—Si me estás llevando a rastras a tu guarida secreta para descuartizarme, voy a estar muy decepcionada —dije—. Tengo planes para ver un espectáculo en el West End esta noche.

—Es alarmante que ese haya sido el primer pensamiento que se te ha pasado por la cabeza, pero no, no te estoy llevando a mi guarida secreta. Todas mis guaridas son públicas.

—Qué mono. —Miré a nuestro conductor y traté de no pensar en las millones de formas distintas en que podíamos morir si aceleraba, frenaba o tomaba un giro equivocado. «No pasa nada. No te va a pasar nada»—. En serio, ¿adónde vamos? ¿Dónde está el nuevo estudio?

—Pronto lo descubrirás. —Asher estaba sentado a mi lado en el asiento trasero, su postura relajada e indiferente era lo contrario a mis nudillos blancos y espalda rígida.

Me había pedido que quedáramos al final de la calle de la RAB hoy para evitar a los paparazzis, que seguían acampando cerca de la academia todos los días con la esperanza de sacar una foto de Asher que pudieran vender.

Cuando había llegado, con demasiada curiosidad por su «solución antipaparazzi» para que no se nos acercaran, me habían recibido un Range Rover blindado, un hombre en traje negro del tamaño de Hulk y Asher.

—Hoy no conduzco yo, sino Earl —había dicho, asintiendo en la dirección de Hulk 2.0—. Vamos a nuestro nuevo estudio.

Debería haber insistido en que me dijera dónde estaba el estudio antes de (a regañadientes) subirme al coche, pero, una vez más, la curiosidad pudo conmigo.

Bueno, eso y que Asher me había asegurado que Earl era el conductor más seguro y más experto del área metropolitana de Londres. Al parecer, había sido chófer del primer ministro durante veinte años, seguidos de una temporada con un multimillonario extremadamente rico y solitario.

Seguía odiando entrar en coches con desconocidos, pero creí a Asher y tenía razón. Earl había sido genial.

—¿Qué espectáculo vas a ver esta noche en el West End? —preguntó Asher.

Nombré un nuevo musical que había recibido muy buenas críticas.

—Cita de viernes por la noche. Suena divertido —dijo.

Le lancé una mirada penetrante. Era la viva imagen de la despreocupación, con su rostro perfilado por la dorada luz del sol contra la ventana, pero su indiferente tono habitual sonó algo raro.

Nuestra relación durante las últimas tres semanas había sido perfectamente cordial. Llegaba al estudio, entrenábamos y se iba. Seguía siendo encantador, pero sin el tonteo de nuestros primeros encuentros.

Era fácil. Sencillo. Profesional. Exactamente lo que había pedido.

—Sí. —Por alguna razón, me negué a mencionar que Carina era mi cita del viernes por la noche—. Será muy divertido.

Un músculo se tensó en la mandíbula de Asher antes de que su expresión se suavizara.

—Bien.

Bien.

La dureza de su respuesta recorrió toda mi columna vertebral seguida de una extraña emoción.

Había pronunciado una palabra y mi mente la estaba desmenuzando en busca de significados ocultos que no existían, como si detrás de su «bien» hubiera celos o sinceridad.

Crucé y descrucé las piernas, inquieta en medio del creciente silencio. La mirada de Asher se desvió hacia abajo antes de deslizarse hacia la ventana de nuevo.

Claramente, el abrupto cambio de planes de hoy había adormecido mi cerebro si me preocupaba lo que pensara de mi «cita».

«¿Por qué no le has dicho que vas con Carina en vez de con algún hipotético chico que conociste en una sobrevalorada aplicación de citas?».

«Porque no es asunto suyo».

«Claro. Por eso».

«Cállate».

Earl dobló la esquina y mi agradable conversación conmigo misma murió rápidamente.

No era ajena al lujo. Vincent vivía en una mansión multimillonaria que había pertenecido a una famosa estrella de rock y durante el punto álgido de mi carrera había asistido a fiestas en lugares que dejarían boquiabiertos hasta a los más pudientes.

Pero la mansión que tenía ante mí… ¡Guau!

Contaba con las características habituales que uno esperaría de una casa en uno de los barrios más elegantes de las afueras de Londres: puertas de hierro intimidantes, fuentes de mármol y un extenso césped verde.

Pero no era eso lo que la hacía excepcional. Lo que la hacía excepcional era lo inesperada que era.

Me había imaginado la casa de Asher (y estaba casi segura de que era la casa de Asher) como una monstruosidad moderna hecha de vidrio, hormigón y sin alma. El paquete de diseño estándar de un soltero.

En cambio, tres pisos de piedra pálida se elevaban sobre un terreno perfectamente cuidado, las paredes estaban cubiertas de gruesa hiedra y sus ventanas arqueadas brillaban bajo la luz del sol. Un cisne de mármol adornaba la fuente, que presidía un camino circular, y dondequiera que mirara, había flores en todo su esplendor veraniego. Peonías, rosas, geranios…

Se me escapó una carcajada cuando me fijé en un par de setos esculpidos en forma de balón de fútbol y trofeo de campeonato, respectivamente. Eran una sátira tan evidente que solo pude sacudir la cabeza.

—Sutil —dije mientras Earl aparcaba en la entrada y salíamos del coche—. Si añadieras tu número de camiseta, tendrías el triplete en tu césped.

—Es una gran sugerencia —dijo Asher con toda seriedad—. Llamaré a mi paisajista y se lo diré.

—¿Me vas a pagar por el asesoramiento y la idea?

—Solo si aceptas que te pague en forma de pizza y helado.

—¿Vegetariana y pistacho?

—Peperoni y chocolate.

—Trato hecho.

Una sonrisa se dibujó en la boca de Asher. La incomodidad anterior se disolvió y fue reemplazada por una nueva tensión embriagadora. Se coló bajo mi piel y mi pulso empezó a ir al galope.

Siempre me había enorgullecido de mi capacidad para pensar con claridad.

Cuando mis padres se divorciaron, elaboré un plan de acción logístico de treinta puntos para los cuatro miembros de la familia.

Cuando el año pasado una tubería reventó en mi piso, lo inundó y destruyó la mitad de mis pertenencias, cerré tranquilamente el suministro de agua, abrí los grifos para vaciar el agua fría que quedaba y llamé al fontanero.

Y cuando me enteré de que nunca volvería a bailar profesionalmente, no derramé ni una sola lágrima. La devastación era algo privado que debía quedarse confinado entre las paredes de mi mente y mi alma.

Así que no, no era propensa a tomar decisiones guiada por las emociones. Siempre era tan racional como fuera posible.

Pero a veces, cuando estaba cerca de Asher, me resultaba difícil pensar.

Mi mente se volvía borrosa. Me estaba asando con el maillot y las medias. No sabía si era por culpa del tiempo o…

Earl se aclaró la garganta. El sonido tuvo el mismo efecto que tirar un cubo de agua helada sobre un fuego ardiente.

Mi confusión mental se desvaneció y Asher y yo nos alejamos simultáneamente uno del otro.

Earl no dijo ni una palabra, pero juraría que vi una sonrisita en su boca.

—Vamos dentro. —Asher me dio la espalda y abrió la puerta principal—. Hace demasiado calor aquí fuera.

Un silencio nos envolvió de nuevo durante nuestro paseo por su casa.

—Pizza y helado. No es la dieta que esperaría de un futbolista de élite —dije. A esas alturas ya estaba dando manotazos de ahogado, pero necesitaba llenar el silencio.

—No es habitual. —El brazo de Asher rozó el mío cuando doblamos la esquina—. Pero a veces me apetece algo dulce.

Una leve dureza se escondía bajo sus palabras y lo que debería haber sido una respuesta inocente se convirtió en cualquier cosa menos eso.

Sentí que se me calentaba la nuca. Una breve imagen de Asher disfrutando de algo dulce se me pasó por la mente antes de que la aplastara con un puño decidido.

Di otro paso deliberado para alejarme de él mientras caminábamos hacia el interior de la casa. Este no detuvo el rayo de alerta que me recorría la sangre, pero al menos estaba luchando activamente contra mis hormonas.

Esas traidoras. Nunca podía confiar en ellas.

Asher me enseñó rápidamente toda la mansión, que era aún más grande de lo que parecía desde el exterior.

Había Picassos originales colgados junto a camisetas enmarcadas firmadas por leyendas retiradas del fútbol; una televisión de última generación frente a una vitrina repleta de trofeos, medallas y objetos sentimentales como las botas que llevó en su primer partido de la Premier League. Un cine para cuarenta personas con un auténtico puesto de comida se encontraba en el mismo pasillo que una bolera y la luz natural se derramaba a través de docenas de ventanas gigantes con vistas al jardín.

Estaba en el punto perfecto entre lo acogedor y lo lujoso, y me encantaba.

—El sótano está dedicado al deporte. En realidad, está al mismo nivel que el jardín trasero, el primer piso de la casa da al jardín delantero, así que hay un montón de luz —dijo Asher mientras bajábamos las escaleras—. La sauna, el baño de vapor y la piscina cubierta están a la izquierda. El gimnasio y la sala de masajes están a la derecha.

—Así que básicamente tienes un spa en casa. —Giré el cuello para conseguir ver mejor la sauna de infrarrojos. Me encantaría tener una sauna personal. Ayudaban mucho con mi dolor.

—Básicamente. —Nos detuvimos frente a una puerta cerrada—. ¿Estás lista para ver la última incorporación al Spa Donovan?

—Supongo. —Fingí un bostezo para disimular mi curiosidad—. Espero que el interior sea más original que el nombre.

Asher me respondió con una rápida sonrisa.

—Oye, por eso soy futbolista y no un magnate de la hostelería. Dicho esto… —Abrió la puerta con una floritura—. Bienvenida a nuestro nuevo centro de entrenamiento.

No sabía lo que había imaginado. Una habitación normal con espejos, supongo, o de hormigón gris con una barra.

Debería haberlo sabido; Asher Donovan no hacía las cosas a medias.

En lugar de un área de entrenamiento básico, entré en un estudio de ballet completamente profesional.

Corrección: no era un estudio de ballet; era el estudio de ballet ideal. Es decir, el estudio de ballet de mis sueños, solo que aún mejor.

La RAB no había escatimado en gastos con sus instalaciones, pero esto… esto era todo lo que había soñado.

Una reluciente extensión de madera dura se prolongaba por el vasto espacio, con una superficie tan pulida que parecía ondular con la luz del sol. Era un suelo flotante, lo que significaba que estaba diseñado para ofrecer una óptima absorción del golpe y minimizar la tensión en huesos y articulaciones.

Un calor dorado entraba por unos ventanales que daban a un gimnasio al aire libre y una doble barra recorría el perímetro de la sala. Parecían haber sido construidas a medida para adaptarse a las diferentes alturas de Asher y mía. Un piano negro Steinway y un sistema de sonido de última generación presidían una esquina mientras macetas con plantas añadían un agradable toque de verdor por todo el estudio.

Vi reflejada mi propia conmoción en los espejos del suelo al techo.

—La he mandado construir de acuerdo con la lista que me diste sobre los elementos esenciales para el entrenamiento, pero le he añadido algunos toques. —Asher señaló con la cabeza el gimnasio al aire libre—. Si me he dejado algo, dímelo.

—¿Cómo has…? —Me giré lentamente para fijarme en los detalles que elevaban el estudio de profesional a exquisito. Las pinturas sencillas de bailarinas de la famosa artista Marina Escrol; el discreto montaje de cámara que nos permitiría filmar nuestras sesiones y supervisar el progreso con el tiempo; el sistema de entrenamiento de resistencia adaptable e inteligente. No se le había pasado ni un detalle—. ¡Solo han pasado tres semanas!

—El dinero es un gran motivador. —La picardía brilló en los ojos de Asher—. Puede que también haya añadido entradas vip para toda la temporada como incentivo para el equipo si lo hacían en menos de un mes.

Por supuesto que los contratistas eran aficionados al fútbol.

Sin embargo, por mucho que me encantara el estudio y la nueva privacidad, había un problema.

—Hemos tardado casi una hora en llegar en coche —señalé—. El metro no pasa por aquí, así que tendría que coger un taxi y nos vemos tres veces por semana. No es sostenible.

Mi agenda no me permitía un viaje tan largo. Tenía otras clases que dar.

—No tienes que coger el metro. Earl será tu chófer —dijo Asher—. He hecho que nos traiga hoy para que puedas hacerte una idea de su estilo. Si te sientes cómoda con él, yo cubriré los gastos, ya que soy la razón por la que estamos en este aprieto. —Se encogió de hombros—. El coche es básicamente un tanque, así que tampoco tienes que preocuparte por la seguridad.

Se me formó un nudo de emoción en la garganta.

Lo más inesperado con lo que me había encontrado hoy no era nuestro viaje improvisado a casa de Asher o el contenido del nuevo estudio; era su consideración.

«Cuidado. Recuerda lo que pasó la última vez que te dejaste engañar por una cara bonita y su “consideración”».

—¿Y mi horario? —le pregunté—. Tengo una clase justo antes de nuestras sesiones.

—No me importa retrasar nuestras sesiones y estoy seguro de que Lavinia no se opondrá a un cambio de horario.

Nuestras sesiones ya tenían lugar a última hora de la tarde. Si las retrasábamos más, se acercarían peligrosamente a la noche.

¿Estar sola en un precioso estudio privado con Asher después de la puesta de sol?

El temor revoloteó por mi cuerpo como miles de pequeñas mariposas.

«De ninguna manera».

—Está bien. —Me di la vuelta para coger una banda elástica de su percha. El calor de la mirada de Asher ardía entre mis omóplatos y los aleteos se multiplicaron hasta convertirse en una bandada rebelde—. Vamos a empezar, ¿no? Ya hemos perdido bastante tiempo.

9

Asher

ADIL: Me aburro.

ADIL: Nueva apuesta. Mil libras a que Donovan se ve involucrado en otro escándalo antes de que termine el verano.

¿Cómo que en OTRO escándalo?

Me siento atacado.

ADIL: ¿Recuerdas lo que pasó con tu Lamborghini?

Eso no fue un escándalo, fue una tragedia.

ADIL: Un escándalo trágico.

ADIL: Creo que por fin han reconstruido el muro que destrozaste.

De todos modos, necesitaba una reforma.

Les hice un favor.

ADIL: Pregunta a la Sociedad de Historia Nacional si están de acuerdo.

NOAH: Dejad de escribirme.

NOAH: He ido al gimnasio y cuando he vuelto tenía ochenta y seis mensajes nuevos.

ADIL: Es un chat de grupo, existe para que escribamos.

NOAH WILSON SALIÓ DEL GRUPO

ADIL CHAKIR AÑADIÓ A NOAH WILSON AL GRUPO

NOAH: Voy a bloquearte.

ADIL: Eso no es de buen padre soltero. Tienes que mantener una imagen, ya lo sabes.

ADIL: Noah.

ADIL: ¿Hola?

ADIL: No me habrás bloqueado

de verdad, ¿no?

ADIL: ¡Wilson!

Negué con la cabeza. Si dependiera de Noah, él se presentaría en el trabajo, haría lo que tuviera que hacer y volvería inmediatamente a casa con su hija, pero, de algún modo, Adil lo había arrastrado hasta nuestro chat de grupo Los malotes del Blackcastle. Sí, se llamaba así y no, Adil no le cambiaría el nombre.

Teníamos otro grupo con todos los del equipo, pero yo apenas escribía en ese. Los otros chicos eran majos cuando estaban solos, pero Adil y Noah eran los únicos que no me trataban de manera diferente cuando Vincent estaba cerca.

Una llamada entrante interrumpió la sucesión de mensajes de Adil sobre el bloqueo.

—Hola, jefa. —Me coloqué el móvil entre la oreja y el hombro mientras repasaba el correo. Todas las semanas recibía bolsas de objetos para firmar para mi club de fans oficial. Algunos jugadores ignoraban por completo el correo de los fans, pero yo intentaba firmar cuando tenía tiempo. No requería un gran esfuerzo y hacía feliz a la gente—. Todavía no he estrellado ningún coche, pero te prometo que lo estoy intentando.

—Hazlo y volaré personalmente a Londres para imbuirte algo de sentido común a base de bofetadas —replicó Sloane sin una pizca de sentido del humor.

Me aguanté la risa.

El entrenador era el jefe en el campo, pero, como publicista, Sloane Kensington estaba a cargo de todo lo relacionado con mi imagen (muy a su pesar). Le pagaba una buena suma de dinero por hacerse cargo de mí, aunque, sinceramente, me sorprendía que no hubiera renunciado ya.

A decir verdad, Sloane y «renunciar» en la misma frase no cuadraban. Se enfrentaría a una trinchera de paparazzis, oportunistas y troles de internet antes de darse por vencida.

—Si has acabado con tus chistes tronchantes, me gustaría recordarte que tienes una entrevista con Sports UK el jueves —dijo—. Te pasaré con el periodista a las doce del mediodía en punto. Además, también he hablado con Leon sobre Aoki Watches. Van a renovarte como embajador de la marca. Te enviaré los detalles de la gira de prensa japonesa cuando me los confirmen.

—Perfecto. —Leon era mi gerente comercial y Aoki Watches era mi patrocinador más lucrativo—. Vales tu peso en oro.

—En lugar de oro, págame manteniéndote alejado de los problemas. Lo digo en serio, Asher. No quiero verte cerca de una carrera callejera a menos que implosionen colectivamente internet y todos los medios y no me vaya a tocar lidiar con los titulares consecuentes.

—¿Eso significa que si me comporto no tendré que pagarte tu anticipo mensual? Acabo de comprarme un Bugatti nuevo, ando algo corto de efectivo. —No era cierto, pero tenía curiosidad por cómo iba a responder.

Me colgó.

Bueno, ahí tenía mi respuesta.

No tenía correo urgente, así que lo aparté por el momento y me dirigí al garaje. El espacio hecho a medida tenía el tamaño de un hangar de aviones y albergaba mis quince coches, incluyendo mi descapotable Jaguar vintage y el Bugatti en cuestión.

Ese llamativo modelo totalmente negro era tan exclusivo que solo existían tres en el mundo. Motor W16 de ocho litros Quad-Turbo, seis tubos de escape, doble embrague con siete velocidades, faros personalizados… Era toda una belleza.

Le pasé una mano por el capó con cariño antes de subir y arrancar el coche. El potente rugido del motor cobró vida y un escalofrío eléctrico me recorrió la columna vertebral.

Aparte del fútbol, conducir era lo único que me hacía sentir realmente vivo. En mitad de la noche, con las calles tranquilas y la música a todo volumen, podría oír claramente mi cabeza y pensar.

Eso fue exactamente lo que hice las horas siguientes al salir del garaje para dar un paseo con mi coche nuevo.

Sin embargo, en lugar de disfrutar de la música y pensar en estrategias para la próxima temporada, mi mente seguía conjurando imágenes de una cabellera negra y unos ojos grises.

Las descarté.

Volvieron.

Por Dios.

Me pasé una mano por la cara e intenté dirigir mis pensamientos hacia algo, cualquier cosa que no fuera cierta exbailarina.

«Céntrate en la entrevista del Sports UK. ¿Qué te preguntarán?».

Seguro que algo sobre mi primera temporada con el Blackcastle, sobre cómo me sentía tras haber perdido contra mi antiguo equipo y tal vez algo acerca del programa de entrenamiento de verano.

Verano.

Entrenamiento.

Scarlett.

Mi gruñido de frustración interrumpió la música. ¿Por qué todo tenía que volver a ella? Hacía un mes que nos habíamos conocido y todavía no entendía por qué tenía ese efecto sobre mí.

¿Era por su belleza? Había conocido a un montón de mujeres guapas, incluyendo estrellas de cine, supermodelos y dos Miss Universo. No les había dedicado más que un pensamiento de pasada.

¿Era por su ingenio y talento? Eran grandes cualidades, pero aun así no explicaban por qué me atormentaba de ese modo.

¿Era porque estaba en zona prohibida y parecía no tener ningún interés por mí? Me gustaban los desafíos, pero su parentesco con Vincent era más un escollo que otra cosa.

Si no era nada de eso lo que me atraía hacia ella, ¿qué diablos era?

Fruncí el ceño.

Tenía que descifrar la fuente de su magia para poder anularla y volver a centrarme en lo importante: el fútbol. Una distracción veraniega no estaba mal, pero no podía permitirme tener la mente en otra parte cuando empezara la próxima temporada.

Como me habían fichado a mitad de año, tenía cierto margen de maniobra respecto a nuestro rendimiento, pero si la cagaba en mi primera temporada completa con el Blackcastle, no habría vuelta atrás. Siempre habría una mancha negra en mi historial.

Subí el volumen de la música y entré en el centro de Londres. Pasé por los edificios iluminados de Parliament Square y el Buckingham Palace hasta acabar en las entrañas del West End.

Tamborileé con los dedos la consola central.

Scarlett había tenido una cita dos noches antes. No le había preguntado los detalles porque no me importaba necesariamente, pero ¿y si se distraía tanto con su pretendiente que acababa afectando a su trabajo en el estudio?

La pregunta desató una avalancha de cuestiones.

¿Quién había sido su cita? ¿Cómo lo había conocido? ¿Era deportista, contable? Joder, a saber, ¿quizá fuera un ingeniero aeroespacial o algo así?

«No volverá a salir con ningún futbolista». La declaración de Vincent resonaba en mi cabeza. Todavía no había averiguado la identidad de su ex, aunque la verdad era que tampoco había investigado tanto. Era mejor que no me adentrara demasiado en su vida amorosa.

Lamentablemente, esa determinación no acabó con las preguntas sobre su cita misteriosa.

¿Su primera cita había sido el viernes por la noche o ya llevaban un tiempo quedando? ¿Se habían besado? ¿Habrían vuelto a alguno de sus lugares preferidos después del espectáculo?

Una rápida ráfaga de malestar me subió por el brazo. Cuando bajé la mirada, vi que se me habían puesto los nudillos blancos alrededor del volante.

Aflojé el agarre de inmediato, pero seguí experimentando una sensación desagradable recorriéndome las venas.

El Bugatti atraía muchas miradas, pero conforme fue pasando el tiempo, las calles se fueron vaciando. Los carteles y las luces fueron dando paso al ladrillo y al hormigón. El bullicio del centro de Londres se convirtió en una calma residencial.

Vi un conocido edificio pastel acechando en la distancia y estuve a punto de dar un frenazo cuando me di cuenta de dónde estaba.

De algún modo, sin pensar y sin tener la intención de hacerlo, había llegado hasta el piso de Scarlett.

«De puta madre. No es de rarito ni nada».

No me quedé mucho tiempo. Ya me sentía como un acosador y mi coche era demasiado llamativo para pasar desapercibido si se despertaba y se le ocurría mirar por la ventana.

Sin embargo, una pequeña parte de mí se preguntó qué pasaría si apagaba el motor, entraba en su edificio y llamaba a la puerta.

«No pasará nada porque los dos sois lo suficientemente inteligentes y porque está en zona prohibida. Terminantemente prohibida».

Me lo había recordado a mí mismo tan a menudo que no quería volver a oír nunca el término «zona prohibida», pero seguiría repitiéndomelo mil veces hasta que lo asumiera.

Si Vincent y yo ya teníamos problemas, no serían nada en comparación con la guerra que estallaría si me liaba con Scarlett. El entrenador se pondría hecho una furia y podía despedirme de mis posibilidades de ganar la liga y de mi puesto en el equipo.

Ninguna chica valía más que mi carrera.

Aparté la mirada de su edificio y volví a casa dejando que la música ahogara mis pensamientos.

10

Scarlett

Odiaba admitirlo, pero mover los entrenamientos a casa de Asher había sido una muy buena idea. Las instalaciones eran mejores, había más privacidad y no tenía que coger el abrasador y abarrotado metro para volver a casa todos los días.

El coche blindado conseguía calmar mi ansiedad y Earl era un conductor excelente. Cuando llegó el tercer día, ya estaba lo suficientemente cómoda como para aflojar mi agarre al asiento.

Ese fue también el día en que Asher y yo experimentamos con los ejercicios al aire libre. Entrenamos en el gimnasio exterior un rato antes de que se ofreciera a enseñarme el jardín durante el descanso.

Acepté pensando que sería un paseo rápido. Estaba equivocada.

Sabía que su propiedad era grande, pero no me había dado cuenta de lo enorme que era realmente hasta que llegamos a la esquina suroeste.

—¿Has construido un campo de fútbol en tu jardín? —Me quedé mirando el mar de césped perfectamente cortado. Unas líneas blancas marcaban las zonas de juego más importantes y había porterías a ambos lados del campo—. Estás loco.

—No es un campo oficial. —Asher se levantó la camiseta para secarse el sudor de la cara—. Es un minicampo.

—Un campo es un campo. —Mantuve los ojos clavados en su jardín y definitivamente no en sus abdominales marcados y su piel bronceada.

En realidad, llamar a ese lugar un jardín era como llamar a Versalles una casa. Además del campo de fútbol, es decir, minicampo, presumía de una piscina olímpica con cascada y jacuzzi, cabañas climatizadas, dos pistas de tenis de tierra batida, un camino envuelto en flores moradas y una zona de pícnic.

No podía imaginarme cuánto gastaba Asher en paisajismo cada año; solo las flores debían de costar cientos de miles de libras.

—Eso es cierto. ¿Jugamos? —Asher cogió el balón de fútbol del suelo y lo lanzó vagamente al aire. Lo recogió con el pie, lo cambió a una rodilla y lo hizo botar hasta la otra rodilla.

—No. —Le quité el balón e interrumpí su numerito improvisado—. Cómo te gusta fardar.

Una carcajada hizo brillar sus ojos.

—¿Ni siquiera un poco? Debes de haber hecho unos toques al menos una vez o dos.

—Hacer unos toques no es lo mismo que jugar.

—Veamos. —Me arrebató el balón y corrió regateando hasta el campo—. El primero que meta un gol gana el derecho a presumir y una tarrina de helado.

—Qué tontería. ¡Ni siquiera hay portero! —grité. Las porterías eran tan grandes que hasta un niño podría marcar si se acercara lo suficiente, lo cual significaba que el reto era tener la posesión del balón y, bueno, acercarse lo suficiente.

La risa de Asher se extendió por el campo.

«Que le den».

Mi lado competitivo salió a la luz y me puse a correr detrás de él.

Mis músculos se quejaron inmediatamente. Había estado evitando las actividades de alto impacto como correr desde el accidente, pero apreté la mandíbula y me centré en la satisfacción de meterle un gol a Asher.

Lo alcancé sorprendentemente rápido. Sospeché que había disminuido la velocidad por mi bien. Aun así, era muy difícil y frustrante intentar quitarle el balón. Lo conseguí dos veces, pero volvió a robármelo casi tan rápido como lo había perdido.

—Eres más buena de lo que dices. —El muy capullo ni siquiera tenía la respiración acelerada—. Venga, pon en práctica esa habilidad que tienes con los pies.

Dejé escapar un pequeño gruñido que me costó otra carcajada. Luego seguimos con la pelea y solo podía pensar en la necesidad de marcar.

Tal vez fuera mejor de lo que decía, pero había una razón por la que Asher era el futbolista mejor pagado del mundo. Jugar contra él, aunque fuera un partido de broma entre dos personas, era como poner a David contra Goliat (si David perdiera). Nada podría haberme preparado para ello.

Ya lo había visto jugar, claro está. No había ni una sola persona en todo el Reino Unido que no recordara su legendario gol desde el centro del campo contra el Liverpool o su espectacular gol de cabeza en los cuartos de final del Mundial.

Asher era increíble a través de la pantalla, pero ¿de cerca, en persona? Era mágico.

Me encontraba en cada giro, en cada amago. Intuía lo que iba a hacer antes de que lo hiciera y apenas se estaba esforzando.

Tenía la cara y el cuello cubiertos de sudor, pero mi cabezonería no me dejaba rendirme.

Un gol. Solo necesitaba un gol.

Una tos sibilante me sacudió los pulmones. Debería haber calentado o haber bebido más agua antes de empezar.

Asher se detuvo con un gesto de preocupación. Aproveché la oportunidad para intentar robarle el balón. Para mi sorpresa, funcionó.

Sin embargo, mi triunfo duró poco. Asher reaccionó muy rápido, casi recuperó la posesión inmediatamente, pero no iba a rendirme tan rápido esta vez.

Delante y detrás, izquierda y derecha. En algún punto durante el forcejeo, nuestras piernas se enredaron.

Me golpeé contra el césped con fuerza y no tuve tiempo de moverme antes de que Asher se cayera también. Se agarró al suelo para intentar no aplastarme por completo, pero ahí estaba, justo encima de mí.

Nos quedamos paralizados al mismo tiempo. Si alguien nos encontrara en ese momento, imaginé que pareceríamos estatuas del jardín de Medusa, enredados e inmóviles.

Mi ritmo cardíaco se redujo hasta casi detenerse. A pesar de su posición erguida, su cuerpo estaba lo suficientemente pegado al mío como para poder sentir cada relieve.

Todos esos músculos manteniéndome clavada en el suelo deberían haberme hecho sentir incómoda. Sin embargo, era curiosamente reconfortante, como tener un escudo contra el mundo exterior.

Un escudo extremadamente bien esculpido y tonificado.

Intenté sin éxito tragar saliva a través de mi garganta seca. «Debería haber bebido más agua antes».

Saqué la lengua para humedecerme los labios inconscientemente. Los ojos de Asher se deslizaron a mi boca y el oxígeno que quedaba en el aire se esfumó de un soplo casi audible.

«Muévete. Respira. Empújalo. Haz algo».

Mi cerebro me disparaba órdenes, pero no hice caso a ninguna. No podía. Estaba atrapada bajo el calor de su cuerpo y el suave vaivén de su pecho contra el mío.

Sentía un hormigueo en todo el cuerpo. O mis músculos se habían apagado por el sobreesfuerzo o era una reacción involuntaria a la proximidad de Asher. O ambas. En cualquier caso, el tamborileo que sentí en el pecho cuando levantó la mirada y se encontró con la mía no podía ser sano.

«¿Siempre ha tenido esas motitas doradas en los ojos?». Eran absurdamente preciosas, como rayos de sol iluminando una colina.

Matices de loción de afeitado y sudor me acariciaron las fosas nasales. En lugar de oler mal, desprendía un olor terroso y masculino absolutamente adictivo.

Si alguien podía hacer del sudor algo sexi era Asher Donovan.

Agachó la barbilla. Si yo levantaba la mía, nos…

El sutil pero inconfundible sonido de una cámara destrozó el momento con la elegancia de una bola de demolición.

Desviamos las miradas hacia el sonido y me quedé boquiabierta cuando vi a un hombre espiándonos desde detrás de los arbustos.

—¿Qué cojones?

El arrebato de Asher expresó mis sentimientos a la perfección. El fotógrafo había conseguido trepar la verja de cuatro metros que rodeaba la propiedad y estaba capturando nuestra interacción con un objetivo de potente zoom.

Ahora que lo habíamos descubierto, no perdió el tiempo. Se guardó la cámara, agachó la cabeza y salió corriendo mientras Asher se separaba de mí para perseguirlo.

Tras un instante, lo seguí.

Nuestro partido de fútbol improvisado (si es que se le puede llamar así) había absorbido la mayor parte de mi energía. Me dolía todo el cuerpo, especialmente las piernas, que me ardían con cada paso. Una descarga de adrenalina era lo único que me mantenía en pie.

Por suerte, había un atajo a través de los setos hasta el camino de la entrada, así que no tuve que cruzar toda la mansión.

En el momento en que doblé la esquina, Asher ya había cogido e inmovilizado al paparazzi atándole los brazos por detrás de la espalda. Una lujosa Nikon yacía hecha pedazos junto a ellos.

—¡Me has roto la cámara! —aulló el hombre. Su nariz protuberante estaba roja—. ¡Es un objetivo de ocho mil libras!

—¿La cámara? —Asher le retorció los brazos y el hombre soltó un grito de dolor—. Tú te has colado en mi propiedad. Nos has hecho fotos durante mi tiempo libre. —Sus ojos brillaban como cuchillos de esmeralda—. Os tengo que aguantar cuando estoy en público, pero no te equivoques. Si te vuelvo a pillar cerca de nosotros, te romperé algo más que la cámara. ¿Entendido?

La boca del hombre se convirtió en una fina línea malhumorada.

No lo reconocí. No era uno de los que siempre estaban por la RAB cuando entrenaba ahí y la facilidad con la que Asher lo había pillado sugería que era un novato. Si así era, había hecho un nuevo enemigo terrible.

—¡Te he hecho una pregunta! —Asher volvió a retorcerle los brazos y la cabezonería del hombre se convirtió en un grito patético.

—Sí.

—Bien. Ahora sal de mi propiedad antes de que cambie de opinión.

—No me puedo creer que lo hayas atrapado —dije cuando el paparazzi se marchó. Debía de tener al menos un minuto de ventaja frente a Asher—. Y no puedo creer que le hayas roto la cámara.

—He sido bueno rompiendo solo la cámara. —Los músculos del cuello de Asher se tensaron.

Nunca lo había visto tan furioso. Siempre era tan bondadoso, que no sabía si era posible que estuviera furioso. Pero ahora, con el cuerpo tenso y ese gesto de mala cara, era la imagen de la más pura y absoluta ira.

Sin embargo, con el paparazzi fuera de su casa y la atmósfera tranquila de nuevo, la ira se fue evaporando poco a poco y dejó detrás una visible frustración.

—Tengo que mejorar la seguridad. —Asher se frotó la cara con la mano. Sonaba cansado y sentí un pinchazo de compasión en el estómago—. No quería convertir este lugar en una maldita prisión, pero no puedo permitir que la gente se cuele. Si no lo hubiéramos pillado a tiempo…

Sentí un escalofrío recorrerme la piel. En un mes, habíamos tenidos dos encontronazos con los paparazzis. ¿Cuánto tardaría en llegar la tragedia?

—¿Cómo ha entrado?

Colarse en el instituto era una cosa; colarse en la propiedad privada de alguien era otra.

—Mi equipo de jardinería ha estado entrando y saliendo mientras entrenábamos. Debe de haberse colado con ellos. —Asher apretó la mandíbula—. La gente como él son putos buitres, siempre olfateando cualquier sobra que puedan encontrar.

El pinchazo de compasión se clavó más profundamente.

—Estar en el ojo público debe de ser horrible.

Vincent lidiaba con lo mismo hasta cierto punto, pero ningún atleta vendía titulares como Asher. El escrutinio y las invasiones de privacidad a las que se enfrentaba estaban a otro nivel.

—Podría soportarlo si solo vinieran a por mí. Sabía dónde me metía —dijo Asher—. Pero te está afectando a ti y eso no está bien.

Sus palabras palpitaron en mis venas y las llenaron de un incómodo calor.

—No… —Me trabé por un segundo antes de recuperar la compostura—. No tienes que preocuparte por mí. Ya soy mayorcita. Puedo con un paparazzi en baja forma.

Mi comentario dibujó una pequeña curva en sus labios.

—Lo dice la persona que está jadeando como si acabara de correr una maratón.

—Dame un respiro. Hace años que no corro así. —Mis piernas temblorosas confirmaban mi largo descanso de hacer cardio.

El atisbo de sonrisa desapareció.

—Mierda. Había olvidado que correr es un ejercicio de muy alto impacto. No es bueno para el dolor crónico, ¿no?

El calor que corría por mis venas se derritió hasta convertirse en miel. Joder, todo se derritió. A este ritmo, tendrían que rasparme del camino con una espátula.

—¿Te has informado sobre el dolor crónico?

Un toque de rojo apagado coloreó los pómulos de Asher.

—Solo por curiosidad —dijo—. No sabía mucho sobre el tema, así que pensé que debía aprender lo básico. Obviamente.

—Obviamente.

¿Era normal que el corazón de un ser humano latiera tan rápido? Tuve la revisión anual hace unas semanas. El médico dijo que todo estaba bien, pero tal vez necesitaba una segunda opinión porque algo raro estaba sucediendo en mi pecho.

Los ojos de Asher parpadearon con una serie de emociones que no pude descifrar.

—¿Quieres darte un baño?

El repentino cambio de tema fue tan absurdo que me devolvió de golpe a la realidad.

—¿Perdón?

—Un baño. Para la inflamación. Siempre me doy uno después de las sesiones de entrenamiento más intensas. Ayuda con la recuperación.

—Inflamación. Es cierto. —«Claro que no te estaba preguntando si querías darte un baño con él, idiota»—. No te preocupes. Me puedo dar uno en casa.

Aunque un baño sonaba de maravilla y mi casa estaba al menos a una hora contando con el tráfico de por la tarde.

La adrenalina que me quedaba se me escapó por las extremidades. Quería tumbarme en el suelo y dejar que la piedra caliente por el sol me quitara el dolor.

—¿Estás segura? Tengo un millón de baños de invitados. No me cuesta nada. —El ceño fruncido de Asher sugería que se había percatado de mi bajón de energía—. El tráfico es una pesadilla a estas horas. Si no te encuentras bien, no quiero que las cosas empeoren mientras estás atascada en Piccadilly.

No. Sería demasiado raro que me diera un baño en casa de uno de mis alumnos; sobre todo si ese alumno era Asher Donovan.

Debería, por supuesto, sin ninguna duda, al cien por cien, rechazar su oferta.

Pero estaba muy cansada, me dolía todo el cuerpo y si no me sentaba inmediatamente, tal vez acabaría desmayándome por segunda vez delante de él y ¿eso no sería ridículo?

—No… —«No lo hagas. Aguántate. Espera a llegar a casa»—. Está bien. Si no te importa.

11

Scarlett

Era la mejor peor decisión de mi vida.

Me sumergí en la bañera de mármol convencida de que esa agua contenía algún tipo de magia. Los baños calientes siempre me aliviaban el dolor, pero en casa nunca actuaban de manera tan rápida y efectiva.

Comprobé el móvil y vi que solo llevaba ahí siete minutos, pero ya me sentía como una persona totalmente nueva.

Tal vez Asher importara el agua de la bañera directamente de un pueblo de montaña francés secreto y había sido bendecida por unas monjas vírgenes antes de salir por los grifos. O quizá sus sales de Epsom fueran de mejor calidad que las mías.

Fuera lo que fuera, no iba a quejarme.

Me apoyé en el reposacabezas acolchado y cerré los ojos. Los chorros de agua, la música clásica que salía por los altavoces ocultos, el aroma a lavanda y camomila… La pequeña bañera de mi piso y los gritos de la pareja de al lado que siempre estaban discutiendo y reconciliándose me parecían estar a mundos de distancia.

No me importaba que fuera extraño bañarme en casa de Asher. Podría quedarme en esta bañera para siempre.

«Scarlett DuBois: la mujer que vendió sus convicciones a cambio de sales de Epsom y una bañera de hidromasaje».

Pues sí que lo había hecho. Y había valido la pena.

El único inconveniente de mi situación actual era la falta de distracciones. Que no hubiera distracciones implicaba que tenía más tiempo para pensar. Y más tiempo para pensar implicaba que mis pensamientos vagaran inevitablemente hacia cierto futbolista. Intentar controlarlos era como que un novato intentara domar un semental salvaje: inútil.

«¿Te has informado sobre el dolor crónico?».

«Solo por curiosidad».

Unas alas pequeñas volvieron a la vida en mi cuerpo.

¿Cómo de triste era que Asher hubiera hecho más por mí en un mes que mi exnovio en el año posterior al accidente?

Muy triste.

Me quedé en la bañera hasta que se enfrió el agua. Después, me puse un albornoz para invitados y unas pantuflas y salí al pasillo. Asher se había ofrecido a lavar mi ropa manchada de césped mientras estaba en la bañera, así que tenía que recogerla antes de marcharme.

Se me estaba haciendo tarde y ya me había quedado más de lo necesario.

Sin embargo, me tomé mi tiempo deambulando por el ala privada de su casa. No quería husmear, pero me fascinaban los pequeños atisbos de la vida personal de Asher.

Me detuve ante el mural que había delante de la habitación principal (la puerta entornada dejaba entrever varios objetos personales que la señalaban como su habitación y no como un cuarto de invitados). Las fotos estaban colocadas en orden cronológico y documentaban su vida desde bebé adorable a adulto superestrella.

Se me curvaron los labios cuando vi una foto de Asher de pequeño con un sombrero de cumpleaños y una sonrisa manchada de chocolate. Unas imágenes más abajo, una versión algo mayor de él lucía el equipamiento del Holchester United y la misma sonrisa (esta vez sin chocolate). A su lado, había un hombre mayor de aspecto severo con una mano en su hombro. Debía de ser el padre de Asher, tenían los mismos ojos y la misma estructura ósea.

—Mi quinto cumpleaños. —La voz de Asher desvió mi atención de esas fotos adorables. Salió de su habitación y señaló el mural—. Mi padre me regaló mi primera equipación del Holchester y estaba tan emocionado que me la puse enseguida. Acabamos jugando al fútbol el resto de la tarde, para exasperación de mi madre.

Se me acumuló el calor en el cuello y las orejas.

—Lo siento, no quería entrometerme.

—No pasa nada. Si no quisiera que la gente viera las fotos, no las habría puesto ahí.

Asher se encogió de hombros. Se había dado una ducha mientras yo me estaba bañando porque tenía el pelo mojado y había cambiado su ropa de entrenamiento por una camiseta gris y unos pantalones cortos.

—Son unas fotos monísimas. ¿Debo suponer que tu padre es un gran fan del Holchester?

—A muerte —confirmó—. Crecí en Holchester y de pequeño me llevaba a todos los partidos que jugaban en casa. Y a algunos que se jugaban fuera. Cuando me ficharon, fue como si tocara el cielo con la punta de los dedos. Incluso me perdonó por haber estado antes en el Manchester United.

—¿Y el Blackcastle? ¿Qué opina al respecto? —pregunté. A los seguidores del Holchester no les gustaba el Manchester United, pero el Blackcastle era aún peor. Era el mayor rival del Holchester.

—No le hace mucha gracia. —Lo dijo con un tono práctico, pero su expresión cerrada daba a entender que había algo más.

Me tragué mi curiosidad. Si quisiera explicarse, lo habría hecho.

En lugar de eso, pasé a otra cuestión que llevaba un tiempo mosqueándome.

—¿Por qué te cambiaste? Te iba muy bien en el Holchester.

—Doscientos cincuenta millones de libras es mucho dinero.

—Lo es, pero no creo que sea el único motivo.

—¿Por qué no?

—No me pareces de los que hacen algo solo por un buen cheque.

A pesar de su ostentación y fanfarronería, Asher sentía una auténtica y sincera reverencia por el deporte. Se notaba en sus entrenamientos, en las entrevistas, en su colección de recuerdos de otros grandes del fútbol, no solo suyos.

Ese tipo de jugadores no tomaban decisiones basándose solo en el dinero. Además, ya era asquerosamente rico antes del fichaje.

Una sonrisita tiró de sus labios.

—¿Una DuBois diciendo algo bueno sobre mi forma de ser? Que alguien compruebe la temperatura del infierno.

—Yo no soy mi hermano.

Tenía una mala imagen de Asher por motivos que no tenían nada que ver con Vincent, pero cuanto más tiempo pasábamos juntos, más difícil me resultaba aferrarme a mi animosidad inicial.

—No. —Asher me sostuvo la mirada un instante más de lo necesario—. Definitivamente, no lo eres.

Sus palabras flotaron suavemente entre nosotros. Se me erizó la piel y, de repente, fui consciente de que habíamos estado desnudos en la misma casa, en su casa, hacía menos de una hora. Yo en el baño y él en la ducha.

No debería ser algo íntimo, pero me lo parecía.

Asher abrió la boca. Noté el cosquilleo de la anticipación en el pecho, pero, antes de que pudiera hablar, un trueno retumbó en toda la casa. Lo siguió el inconfundible sonido de la lluvia torrencial que atrajo mi atención a la ventana del final de pasillo.

Había estado tan distraída con esto (lo que quiera que fuera) que no me había dado cuenta de que la preciosa tarde veraniega se había convertido en un diluvio.

—Mierda —espetó Asher. Nuestro momento había desaparecido, roto por la distracción y porque habíamos recuperado gradualmente el sentido común. Al menos, en mi caso. No tenía ni idea de qué estaba pensando él—. Debería llevarte a casa antes de que empeore. Llamaré a Earl y comprobaré cómo va tu ropa. Ya tendría que estar lista.

Había olvidado que solo llevaba un albornoz.

Se me encendieron los mofletes. No obstante, lo seguí hasta el cuarto de lavandería, donde mi ropa seguía dando vueltas en la secadora.

—Quedan cuatro minutos —informó Asher. Me daba la sensación que estaba evitando mi mirada, aunque podía ser mi paranoia—. No es mucho. Saldrás de aquí en un…

Nuestros móviles emitieron una alerta estridente.

«Las interrupciones parecen estar a la orden del día». Primero el paparazzi, luego la tormenta y ahora esto.

Sin embargo, mi fastidio pronto se convirtió en alarma cuando leí el mensaje de emergencia:

Hay vigente una alerta por riada en esta zona hasta

las 8.00 a. m. (horario británico de verano). Se trata

de una situación peligrosa y potencialmente letal. No intente viajar, a menos que esté huyendo de una zona propensa

a inundaciones o bajo una orden de evacuación.

Las ocho de la mañana del horario de verano. Eso era la mañana siguiente, lo cual significaba… Asher y yo levantamos la cabeza y nos miramos mutuamente, horrorizados. Eso significa que iba a pasar toda la noche ahí atrapada.

12

Asher

Era una pesadilla.

La Oficina de Meteorología había advertido de posibles tormentas eléctricas muy fuertes, pero la mañana y la tarde habían sido tan buenas que había ignorado sus avisos.

Ahora, de repente, estaba atrapado con la única persona con la que no quería, o no debería querer, pasar la noche.

Miré a Scarlett, que por fin había cambiado el albornoz por su ropa recién lavada.

«Gracias a Dios». El albornoz estaba empezando a resultar cuando menos una distracción, lo cual me molestaba porque era mi albornoz de invitados.

«Nota mental: compra albornoces con más cobertura por si vuelve a suceder algo similar en el futuro. Preferiblemente hasta los pies, de cuello alto y con tantas capas que no se pueda distinguir si lo que hay debajo es un cuerpo humano o un bloque de cemento».

Desde luego nada que dejara al descubierto piernas infinitas de bailarina o un mínimo atisbo de escote. Nada que mostrara kilómetros de piel suave o tentara a la imaginación.

—Ni de broma. Me niego —dijo mientras se cruzaba de brazos—. Cualquier cosa menos esto.

El corazón me dio un vuelco antes de darme cuenta de que estaba hablando de la película que había elegido y no de los pensamientos intrusivos que de alguna forma había intuido en mi expresión.

—Es una película. No es real. —Le lancé una sonrisa juguetona para disimular la oleada de alivio que sentía en el pecho.

Habían pasado horas desde que habíamos recibido la alerta meteorológica de emergencia y la tormenta no mostraba signos de querer amainar. A falta de algo mejor que hacer, nos habíamos acomodado en el cine con palomitas y un acuerdo de elegir película por turnos.

Scarlett eligió la primera película, una comedia sobre unas universitarias que eran obligadas a robar un collar de diamantes único por un capo de la mafia de Las Vegas. No era lo que solía ver, pero no me había quejado y la película había resultado ser bastante buena.

Por lo tanto, me parecía un poco injusto que se negara a cumplir su parte del trato.

—Es una película de terror —dijo—. No veo películas de terror.

—¿Te dan miedo?

—De hecho, sí. Las películas de terror me provocan pesadillas y a no ser que quieras verme gritando por toda la casa a las tres de la madrugada te recomiendo que cambiemos a literalmente cualquier otro género.

—Venga ya. No es para tanto. Ni siquiera es la versión original japonesa.

Las versiones japonesas siempre daban diez veces más miedo que las americanas. Era una verdad universal.

—Ni siquiera pude soportar Scream y era una sátira. —Scarlett hizo una mueca—. No, gracias. Elige otra película, por favor.

—Eso no era parte del trato.

—¿Porfi?

—No me pongas ojitos. No va a funcionar. —Arqueé una ceja—. Venga ya. ¿Qué pasa con enfrentarte a tus miedos y superarlos?

—Nunca dije que haría eso. Soy perfectamente feliz con mis miedos encerrados en un armario y fingiendo que no existen.

—Negación. La mejor forma de enfrentarse a la vida.

—No te lo voy a negar.

Me reí con su inesperado juego de palabras. No era tan ingenioso, pero sonaba mejor dicho por ella.

Todo era mejor dicho por ella.

Nuestras rodillas se rozaron cuando se cambió de posición. Mi sonrisa desapareció y necesité toda mi fuerza de voluntad para no apartar la pierna bruscamente.

Había hecho un trabajo decente siendo profesional durante las últimas semanas (salvo por mi desvío improvisado a su casa el domingo). Algunos comentarios insinuantes se escapaban por aquí y por allá, pero eran inofensivos.

Sin embargo, era más fácil ser profesional cuando estábamos en el estudio. Era muchísimo más difícil sentado a su lado en un oscuro cine privado.

Cada vez que nos movíamos, nos arriesgábamos a rozarnos. Estar a la expectativa de esos suaves roces era más estresante que los sustos de una película de terror. Además, el sutil aroma de su champú, mi champú de invitados, seguía flotando en el aire horas después. Me hacía querer enterrar la cara y las manos en su pelo, lo cual sería muy poco profesional.

«Segunda nota mental: compra productos de aseo para invitados sin aromas. O mejor aún, de Lynx». Lynx era la marca de desodorante que siempre había llevado mi padre y era la absoluta antítesis de atractivo.

¿Quién querría besar a alguien que oliera como su padre? Nadie.

—Hagamos un trato —dije—. Tú ves esta película conmigo y yo renuncio al resto de mis elecciones. Podemos ver tantas comedias de robos como quieras.

—Buen intento. Pero se te acaba el tiempo, habrá que irse a dormir. —Scarlett sacudió la cabeza—. No hay trato.

Mierda. Había esperado que pasara eso por alto.

—Está bien. Te traigo helado de pistacho de la cocina.

—No tienes helado de pistacho. Ya lo he comprobado.

—¿Cuándo…? Es igual, —repasé mentalmente todas mis opciones—. Vale. Si ves esta película entera conmigo esta noche, te deberé un favor. El favor que tú quieras. —Le tendí la mano—. Promesa de meñique.

Scarlett puso los ojos en blanco.

—¿Tenemos ocho años o qué?

Pero se lo estaba pensando. Lo sabía por la arruga que tenía entre las cejas mientras miraba hacia la izquierda.

Izquierda significaba que estaba reflexionando. Derecha significaba que estaba mintiendo.

Era alarmante lo bien que la conocía después de solo un mes.

—¿Cualquier favor?

Me aguanté una sonrisa triunfal.

—Cualquier favor mientras no sea ilegal. —Hice una pausa—. Bueno, depende de la actividad, podrías convencerme para hacerlo aunque fuera ilegal.

—Me alegra descubrir que tienes límites, Donovan. —Scarlett dio golpecitos con los dedos al reposabrazos antes de entrelazar el meñique con el mío—. Tenemos un trato.

No sabía qué favor tendría que hacerle, pero seguro que valdría la pena por el simple entretenimiento de ver sus reacciones desproporcionadas ante cada mínimo detalle durante los próximos noventa y cinco minutos.

—Dios mío. —Scarlett se asomaba entre sus dedos con los ojos como platos. En la pantalla, la asistenta, asustada pero decidida, subía las escaleras con la madera crujiendo amenazante bajo sus pies—. ¿Por qué va al ático? ¡No tiene ningún sentido! Si oyera ruidos sospechosos en mi casa, lo último que haría sería investigar sola.

—Tal vez es más valiente que tú.

—Querrás decir más tonta.

—Todos los actos valientes empiezan pareciendo estúpidos.

—Eres… ¡Aaaah!

La siniestra banda sonora de la escena empezó a ir in crescendo. Scarlett gritó, enterró la cara en mi hombro y me agarró del brazo con tanta fuerza que hubiera jurado que me había cortado la circulación.

—¿Qué ha pasado? ¿Ha muerto? ¿Qué está pasando?

Su pánico reprimido fue ahogado por mi risa. No pude evitarlo. Scarlett solía ser tan reservada y seria que verla volverse loca con una película de terror cursi era casi mejor que ganar un partido.

Casi.

Cuando la música se calmó y resultó que no había nada en el ático salvo un espeluznante baúl viejo, Scarlett levantó la cabeza para fulminarme con la mirada.

—Deja de reírte.

—Tus gritos —me atraganté, me temblaban los hombros—. Debería haberlo grabado. Ha sido graciosísimo.

Me golpeó el brazo como represalia, pero apenas lo sentí. Al parecer, la diversión era el mejor remedio para el dolor.

—Eres un anfitrión horrible —resopló—. Los anfitriones educados no… ¡Aaaaaaaah!

Esta vez sí que hubo un susto en la pantalla. Scarlett sumergió la cara en mi hombro de nuevo y mi risa se convirtió en auténticas carcajadas.

Se pasó el resto de la película pegada a mí, echando vistazos a la pantalla cuando los sonidos eran tranquilos y usando mi torso como escudo cuando no lo eran.

—Esto no cuenta como ver la película —dije—. Para eso puedes escuchar un audiolibro.

A pesar de mis palabras, no me importaba. Me gustaba sentir sus manos calientes sobre la piel y la forma en que se acurrucaba conmigo.

—¿Se ha terminado? —me preguntó cuando aparecieron los créditos finales.

—Sí, cobarde. Ya puedes salir de tu escondite. Y por escondite, me refiero a la zona entre el asiento y mi espalda.

Scarlett se apartó de mí con mucha dignidad, o tanta dignidad como uno puede reunir con el pelo alborotado y las mejillas rojas.

—Genial. —Se estiró la camiseta, la viva imagen de la elegancia una vez más—. Como le cuentes esto a alguien…

—¿Gritarás todavía más? —Sonreí. En este punto, era inmune a sus miradas asesinas—. No bromeabas al decir que eras una gallina con las películas de terror. Supongo que nunca has actuado en ningún ballet de miedo.

—Pues sí, actué en The Cage durante una temporada, pero es diferente.

No tenía ni idea de qué era The Cage, pero sonaba bastante perturbador.

—¿Cuál es tu ballet preferido? —pregunté.

Era tarde, la película había terminado y deberíamos irnos a la cama, por separado. Eso sería lo más inteligente.

Por desgracia, mis decisiones e «inteligente» nunca iban en la misma frase con Scarlett. Mi cerebro me gritaba que me fuera antes de hacer algo estúpido, pero todavía no estaba listo para dar las buenas noches.

Además, ni que estuviera abrazándola y besándola. Solo estábamos teniendo una conversación amistosa. No estábamos haciendo nada malo.

—Mi ballet favorito. —Se volvió a dibujar un surco entre sus cejas—. Es difícil. Por coreografía, probablemente Petite Mort. Si tuviera que elegir un clásico, sería Giselle. Fue el primer ballet al que mi madre me llevó, así que supongo que tiene valor sentimental.

—¿Siempre has sabido que querías dedicarte a la danza profesionalmente?

—Sí. —La expresión de Scarlett se suavizó—. Mi madre me apuntó a clases de preballet cuando tenía cuatro años. Algunos de mis compañeros solo estaban ahí porque los obligaban, pero a mí me encantaba ir a clase todas las semanas. Era… No sé. Me gustaba formar parte de algo tan estructurado. Me entra ansiedad ante la incertidumbre. Además… —Se le escapó una sonrisita—. Los trajes eran bonitos.

Esa sonrisa no me debería haber atravesado como lo hizo, como un ladrón colándose en una caja fuerte por la noche.

«Peligroso —dijo una voz—. Mantente alejado».

—También se me daba bien, lo cual ayudaba. Creo que soy demasiado orgullosa como para querer algo que no me quiere. —Scarlett dejó escapar una risita.

Si su sonrisa era un ladrón, su risa era un maldito atracador porque estaba bastante seguro de que acababa de robarme un pedacito de corazón.

«Deja de ser dramático. Nadie ha robado nada. Es una risa. Supéralo».

Salvo que no era solo su risa. Era la primera vez que se había abierto conmigo. Era cierto, sus clases de ballet de niña no eran precisamente sus más profundos y oscuros secretos, pero eran algo.

Estaba bajando la guardia y Dios me libre de hacer algo para arruinarlo.

—¿Qué hay de ti? —preguntó—. ¿Cuándo supiste que querías ser futbolista?

—Probablemente a la misma edad que tú supiste que querías ser bailarina. —Me acomodé en el asiento—. Te he dicho antes que mi padre me compró mi primera equipación del Holchester cuando tenía cinco años, pero llevaba preparándome desde antes de nacer. Mi madre decía que en lugar de ponerme música, me ponía su programa de análisis de partidos favorito. Creo que esperaba que absorbiera desde el útero todas las estrategias y saliera listo para la Premier League.

Scarlett se volvió a reír.

—A tu madre debía de encantarle.

—Lo dejó salirse con la suya durante una semana antes de amenazarlo con tirar todos sus recuerdos del Holchester si se atrevía a murmurar la palabra «fútbol» cerca de ella durante el embarazo. —Sonreí al imaginar el enfado de mi madre y las quejas de mi padre—. No era tan estúpido como para ignorarla, pero en cuanto tuve la edad suficiente para chutar un balón, no había vuelta atrás. Mi futuro estaba decidido.

Eso era una exageración, hasta cierto punto. Nadie tenía asegurado un futuro en el fútbol. Había aspirantes a jugador que habían trabajado tan duro como yo, pero nunca se habían acercado a las grandes ligas. Tener suerte y elegir el momento adecuado importaba.

Yo me había beneficiado de ambas cosas. Teddy no.

Una piedra se me instaló en la garganta. Me obligué a tragármela. No era momento de remover el pasado.

—¿Qué querrías ser si no te hubieras dedicado al fútbol? —me preguntó Scarlett sin saber que me estaba lanzando un salvavidas antes de que me ahogara en un mar de interrogantes.

—No tengo ni idea —dije—. El fútbol es lo único que se me da bien.

Siempre había odiado el colegio. Me pasaba las clases soñando despierto con el fútbol, lo cual era probablemente la razón por la que mis notas siempre habían sido pésimas. Mis profesores no sabían qué hacer conmigo. La mayoría se rindió con el tiempo y algunos se reían descaradamente cuando decía que quería ser como Beckham o Armstrong.

Les había demostrado que se equivocaban, pero una pequeña parte de mí no podía olvidar sus palabras. Su rechazo se me había quedado grabado en la mente y el despecho me había servido de motivación, pero también agonizaba con miedo a que tuvieran razón.

A que solo estuviera donde estaba porque había tenido suerte y a que la suerte se esfumara en cualquier momento.

—Tal vez sería piloto de carreras —añadí—. O me dedicaría a algún otro deporte.

Era mentira. No había ningún otro deporte. Solo fútbol. Sin embargo, era demasiado triste admitirlo, así que me inventé algo.

—Y si no, habría acabado descarrilado haciendo alguna locura, como ser profesor de surf para perros o abrazador profesional o algo así.

—Abrazador no es una profesión.

—Claro que lo es. Búscalo en Google. —Sacudí mi móvil en el aire—. No es por hacerme el chulo, pero doy muy buenos abrazos. Puedo hacerte una demostración.

Scarlett puso los ojos en blanco, pero se le escapó una sonrisita.

—No, gracias. Me fío de tu palabra.

Nos sumimos en un cómodo silencio. Parecía que Scarlett tenía tantas ganas de quedarse despierta como yo, a pesar de los bostezos que intentaba ocultar.

La culpa me pesaba en los hombros. No debería haberla obligado a jugar antes. Había leído que hacer ejercicio intenso podía agravar los síntomas del dolor crónico, pero hacía una tarde muy bonita y no estaba pensando. Había disfrutado demasiado de verla soltarse y se movía con una elegancia de bailarina que era evidente hasta para un ojo inexperto.

—¿Te gustaría volver a bailar? —pregunté—. Si tuvieras la oportunidad.

Scarlett se quedó quieta un instante antes de sacudir la cabeza.

—No importa lo que quiera —dijo sin ningún tipo de emoción en la cara—. No puedo. Me he sometido a operaciones, he ido a fisioterapeutas, todas las opciones. Estoy mucho mejor ahora, pero he perdido mucha movilidad y flexibilidad por culpa de las lesiones que tengo en la cadera. Nunca volveré a actuar al nivel que solía hacerlo.

—Pero lo echas de menos —dije cuidadosamente.

Hubo una larga pausa antes de que contestara.

—Sí. —La palabra contenía mucha nostalgia—. Lo echo de menos.

Se me formó un nudo de emoción en el pecho. No podía imaginar despertarme un día y perder la capacidad de jugar al fútbol. El final de su carrera había sido aún más devastador porque había sido muy inesperado. Busqué información sobre el accidente cuando me lo contó. Iba de camino a una actuación cuando un coche chocó contra ellos.

El universo podía ser jodidamente cruel y odiaba ver la tristeza en sus ojos.

—No todos los bailes tienen que ser en la Royal Opera House o en Westbury. —Me pareció verla estremecerse al mencionar Westbury, pero puede que me lo imaginara—. ¿No puedes hacerlo por diversión? Quizá haya papeles que sean menos agotadores físicamente.

—No lo sé. No lo he intentado. —La cortante respuesta de Scarlett sugería que quería terminar la conversación lo antes posible.

No quería presionarla demasiado, ni juzgarla, pero no pude evitar sentir asombro ante el hecho de que no hubiera intentado bailar desde el accidente.

Lo habría entendido si hubiera dejado atrás ese mundo, pero seguía dando clases de ballet y ella misma decía que lo echaba de menos.

—La muestra de danza del personal de la RAB parece una buena oportunidad para intentarlo. —Abordé el tema con cautela—. Poco en juego, un público conocido.

—No.

Una palabra. Eso fue lo único que hizo falta para que las puertas se cerraran de golpe.

La cara de Scarlett se cerró, sus ojos pesaban y su boca se convirtió en una obstinada línea recta. La sinceridad que había iluminado nuestra conversación anterior se atenuó, dejando una incómoda tensión a su paso.

Sus motivos para no participar no eran de mi incumbencia (aunque no me había tragado la excusa de «estoy demasiado ocupada» que me dio cuando se lo pregunté por primera vez. Todo el mundo en la RAB estaba ocupado). Las secuelas de su accidente eran un tema sensible con razón; si yo estuviera en su lugar, estaría enfadado conmigo por haberme entrometido.

Sin embargo, el anhelo en sus ojos cuando había mencionado volver a bailar se había quedado grabado en mi conciencia y no podía dejarlo pasar.

«Soy perfectamente feliz con mis miedos encerrados en un armario y fingiendo que no existen».

—¿A qué le tienes miedo, Scarlett? —La pregunta se me escapó, sigilosa, pero llena de certeza.

Su mayor obstáculo no eran sus limitaciones físicas, sino sus miedos.

Había conocido a alguien que había dejado que sus miedos lo controlaran. No había podido abrirle los ojos y se había llevado esos miedos a la tumba.

Había noches en las que me quedaba despierto y me preguntaba qué habría pasado si le hubiera presionado más. Si me hubiera esforzado más en lugar de estar absorto en el sueño de mi propio éxito. ¿Habría cambiado algo? ¿Estaría vivo?

Esos remordimientos me impidieron detenerme a pesar de que Scarlett se pusiera tensa.

No me importaba si estaba enfadada conmigo. Ya había decepcionado a alguien que me importaba una vez; no iba a hacerlo de nuevo.

Scarlett no era mi mejor amiga, ni mi novia, ni mi familia, pero no necesitaba una etiqueta para saber que me importaba.

Esperaba que me atacara después de mi pregunta. En lugar de eso, la dureza se desvaneció lentamente de su rostro y sus hombros se hundieron con un suspiro resignado.

—La última vez que actué, estaba en mi mejor momento —dijo—. La siguiente gran prima ballerina. Así me llamaba la prensa. Abrí El lago de los cisnes en Westbury y lo bordé. Una ovación de pie, alabanzas de los críticos. Pero ya no soy esa bailarina y quiero que la gente me recuerde como era. En forma. Con talento. —Le tembló la voz con la siguiente palabra—. Intacta.

—Tonterías. —Mi respuesta resonó como un látigo en el aire.

Scarlett se sobresaltó y arrugó el rostro en una expresión de sorpresa y ofensa a partes iguales.

—No estás rota, así que no me vengas con eso de «intacta» —le dije—. Y apuesto a que todavía le das mil vueltas a la mayoría de la población en ballet, así que tampoco intentes colarme que no tienes talento. —Hice una pausa y repensé lo que acababa de decir—. Vale, quizá «dar vueltas» no ha sido el verbo adecuado, pero ya me entiendes.

La más leve curva se dibujó en sus labios.

—La cuestión es que tus lesiones no definen quién eres. Tal vez ya no seas la misma bailarina, pero ¿quién dice que tengas que serlo? El crecimiento no siempre es lineal y te he visto en el estudio. Creo que sigues siendo bastante increíble.

Scarlett abrió la boca. Me miró con los ojos muy abiertos mientras mi minidiscurso motivacional se asentaba entre nosotros.

No solía dar discursos, pero tenía que soltarlo. A veces necesitamos a alguien que nos enseñe lo que tenemos justo delante.

—¿De dónde narices ha salido eso? —preguntó. Había un matiz extraño en su voz, pero no pude localizar qué era.

—Es la verdad. No he tenido que buscar demasiado.

Scarlett cerró la boca, la abrió y volvió a cerrarla. Pasó un minuto antes de que hablara.

—¿Y si fracaso? Han pasado cinco años. He perdido práctica y nunca he bailado Lorena. Sé que una muestra del personal no es lo mismo que un ballet de la Royal Opera, pero son mis compañeros. Mis alumnos. Si la cago, tendré que mirarlos a los ojos todos los días y no sé si puedo hacerlo.

Cuando llegó al final, sus palabras eran casi inaudibles.

Un dolor sincero y desconocido se instaló en mi pecho. Odiaba lo abatida que parecía, pero entendía cómo se sentía.

Ballet y fútbol. Dos carreras con la misma fecha de caducidad.

No éramos como los escritores o los abogados, que en teoría podían trabajar hasta el día de su muerte. Entrábamos en nuestros campos sabiendo que un día, daba igual cuánto nos esforzáramos, nuestros cuerpos se volverían simplemente incapaces de rendir al nivel necesario para mantener nuestros sueños.

Nuestras carreras eran como una llama fugaz pero brillante y dependían de los caprichos del universo; un accidente, un golpe de mala suerte podía acabar con todo antes de lo que habíamos previsto.

Yo lo sabía; Scarlett lo había vivido.

Así que tal vez me estaba pasando de la raya con lo que dije a continuación, pero no sería un amigo si no lo remarcara, y la consideraba una amiga, aunque el sentimiento no fuera recíproco.

—Creo que eres capaz de mucho más de lo que piensas —dije—. Pero, al fin y al cabo, tienes que preguntarte de qué te arrepentirías más: de intentarlo y fracasar, o de ni siquiera intentarlo.

13

Scarlett

La tormenta seguía arrasando en el exterior, la lluvia golpeaba las ventanas y los relámpagos hacían desaparecer las sombras del techo a cada minuto.

Era como tener ruido blanco. La gente pagaba por ese tipo de ambiente a la hora de dormir, pero yo no podía pegar ojo.

En lugar de eso, llevaba dos horas tumbada en la cama reviviendo en bucle los acontecimientos del día.

El peso del cuerpo de Asher sobre el mío.

La persecución del paparazzi.

El momento en el que nos habíamos dado cuenta de que tendría que pasar la noche aquí.

Y, sobre todo, nuestra conversación en el cine, que había desenterrado ciertas inseguridades que habría preferido dejar bajo tierra.

No tenía intención de compartirlas con Asher. Siempre había mantenido mis miedos más profundos (y los superficiales) encerrados bajo llave en mi interior, ocultos incluso para Vincent y Carina. ¿Qué había más superficial que negarme a subir al escenario por si acababa haciendo el ridículo como alguien que intenta aferrarse con desesperación a su antigua gloria?

Sin embargo, Asher tenía algo que hacía que quisiera confiar en él. Me escuchaba sin juzgarme y, como deportista, probablemente comprendiera mi dilema más que cualquier otra persona que no fuera bailarina.

Debería enfadarme porque me presionara tanto, pero tal vez tuviera razón. ¿Intentarlo y fracasar era mejor que no intentarlo siquiera? Dentro de veinte, cuarenta o sesenta años, ¿me arrepentiría de no haber aprovechado esa segunda oportunidad?

Uf. Las crisis existenciales nocturnas eran las peores.

Cerré los ojos y escuché los truenos que resonaban por la habitación. Tenía el cuerpo agotado después del esfuerzo del día, pero la mente totalmente despierta.

Asher me había ubicado al final del pasillo, lo más lejos posible de su habitación, a pesar de que había muchos cuartos para invitados vacíos entre nosotros.

No sabía si sentirme aliviada u ofendida. ¿Acaso creía que iba a entrar en su habitación y forzarlo? O eso o le preocupaba lo que podía hacer él mismo si yo estaba demasiado cerca.

«O… A ver… Puede que te haya asignado esta habitación de manera aleatoria y le estés dando demasiadas vueltas. No todo va sobre ti, Scarlett».

Bien. En eso tenía razón mi conciencia. Pensar que Asher Donovan podía sentirse tan atraído por mí que perdería el control si dormíamos en dos habitaciones contiguas era el colmo de la arrogancia.

Aun así, se encendió una brasa ardiente al imaginármelo en la cama. ¿Estaría despierto? Y, si era así, ¿en qué estaría pensando? ¿Dormía en calzoncillos, con camiseta y pantalones o sin nada?

Gruñí y enterré la cara en la almohada. ¿Por qué de repente me lo estaba imaginando desnudo? ¿Qué me estaba pasando?

Intenté centrarme en otra cosa. Desafortunadamente, lo único que me llamó la atención fue el hambre que tenía.

Me rugió el estómago.

—Cállate.

El segundo gruñido superó a los truenos. Claramente, la orden que había farfullado solo había servido para contrariar aún más a los monstruos del hambre.

A la mierda.

Tiré las mantas a un lado y caminé de puntillas por el pasillo.

Eran casi las tres de la mañana, la hora del diablo, y un escalofrío me recorrió la columna vertebral. La casa se transformaba en una entidad diferente por las noches, cuando las sombras retorcidas bailaban en las paredes y el silencio adquiría un peso amenazante.

No podía quitarme de encima la sensación de que me habían elegido como la protagonista desprevenida de una película de miedo que se dirige sin saberlo hacia su espantosa muerte, en lugar de quedarse abrigada y a salvo en la cama.

«Estúpido Asher». Lo culpaba a él de mi paranoia. ¿De verdad creía que una historia sobre una mansión rural atormentada por espíritus siniestros era la película más adecuada para antes de irse a dormir?

Quizá no podía pegar ojo por eso. Mi subconsciente me estaba protegiendo de mis potenciales pesadillas. No tenía nada que ver con nadie que tuviera las iniciales A. D.

Bajé a la planta de abajo y atravesé el comedor con la ayuda de mi fiel mantra:

«Los fantasmas no existen, los fantasmas no existen, los fantasmas no…».

Doblé la esquina y me detuve de golpe. Una luz pálida salía por la puerta de la cocina alertándome de que había alguien, o algo, dentro.

Entendí finalmente a los personajes de las películas de terror porque, a pesar de que el instinto de supervivencia me gritaba que saliera corriendo, una curiosidad mórbida me impulsó hacia delante.

«Perdón a todos los personajes estúpidos a los que he criticado por tomar malas decisiones. Resulta que yo también soy un personaje estúpido que toma malas decisiones».

Eché un vistazo por el marco de la puerta. El corazón me martilleaba con fuerza las costillas. Había una silueta alta y oscura junto a la nevera abierta empuñando un cuchillo.

No pude evitarlo.

Grité.

—¡Aaaaaah!

—¡Aaaaaah!

La silueta se dio la vuelta. El cuchillo retumbó contra el suelo cuando nuestros gritos simultáneos perforaron el silencio.

No pensé. Simplemente, entré corriendo, agarré una sartén cercana y la blandí hacia su cabeza antes de que pudiera recuperarse de la sorpresa.

Se agachó justo a tiempo. Volví a atacar, pero me agarró el brazo a mitad camino y ambos caímos al suelo.

Él golpeó los azulejos primero con un fuerte gruñido. Yo caí a horcajadas sobre él y subí la sartén por encima de mi cabeza.

A estas alturas, estaba actuando por puro instinto. Temía que, si dejaba de moverme, el miedo se apoderara de mí y no podía permitir que pasara eso. Alguien iba a salir herido y no pensaba ser yo. «Hoy no, Satanás».

Estaba a punto de golpear con la sartén cuando una voz familiar me sacó de mi nube de adrenalina.

—¡Scarlett, para!

Espera. ¿Era…?

Parpadeé, la neblina de mi mente se despejó y me permitió ver una mandíbula afilada y unos ojos verde esmeralda.

—¿Asher?

—Pues claro —gruñó—. ¿Quién te creías que era?

—Creía que eras un intruso. —El corazón todavía me iba a mil mientras intentaba ponerse al día con el nuevo desarrollo de los acontecimientos.

—¿Y por qué creías eso? —Asher observó con cautela mis nudillos blancos de sostener la sartén.

Dios mío. Había estado a punto de destrozarle la cara a Asher Donovan con utensilios de cocina.

Me sonrojé y dejé la sartén en el suelo rápidamente.

—He bajado a comer algo y he visto luz en la cocina. No me había dado cuenta…

—¿De que yo podría haber pensado lo mismo? —terminó secamente.

El rubor se me expandió por el cuello y el pecho.

De algún modo, mi mente había ignorado la respuesta más lógica y se había ido directamente al peor de los casos.

Quería que el suelo se abriera y me tragara entera. Caer en el infierno no podría ser peor que atacar a mi anfitrión con acero inoxidable.

—Estaba siendo cautelosa. Si hubieras sido un intruso… —Me interrumpí. «No lo empeores»—. De todos modos, me disculpo. —Debía decirlo antes de que me explotara la cara de vergüenza—. No pretendía… estar a punto de matarte.

—Disculpas aceptadas.

Me invadió el alivio al percibir cierta diversión en su respuesta.

Bien. No estaba tan enfadado.

Que me arrestaran por intento de asesinato me habría fastidiado bastante el fin de semana.

El zumbido de la nevera flotó entre nosotros. No había cerrado la puerta antes de que me abalanzara sobre él y la ráfaga de aire helado hizo que se me pusiera la piel de gallina. El cuerpo de Asher era la única fuente de calor.

Mis ojos bajaron por voluntad propia. Llevaba una camiseta verde que se le amoldaba a los hombros y al pecho. No era demasiado ajustada, pero sí lo suficiente para insinuar los músculos que tenía debajo. A diferencia del tono brillante y penetrante de su mirada, la camiseta estaba tan descolorida que era casi gris. Se le había subido durante el altercado y dejaba al descubierto una franja de piel bronceada justo por encima de la goma de sus pantalones de chándal.

Así que eso era lo que llevaba para dormir.

Un estilo casual, pero íntimo, como si me hubiera dejado involuntariamente echar un vistazo a su parte más…

—Scarlett.

—¿Sí?

—Odio interrumpirte mientras me comes con los ojos, pero ¿podrías levantarte, por favor? Por mucho que me guste tenerte encima de mí, estas baldosas no son demasiado cómodas.

Mi mirada se posó sobre la suya cuando tuve una revelación por segunda vez en la noche.

Seguía a horcajadas sobre él.

Asher entornó los ojos con alegría cuando me aparté de su pecho y me puse de pie.

A la mierda los espíritus malignos. Si moría esa noche, sería solo culpa mía.

«Aquí yace Scarlett DuBois, víctima de una humillación autoinfligida».

—No te estaba comiendo con los ojos —mentí intentando envolverme con lo poco que me quedaba de dignidad.

Asher se levantó extrañamente despejado para ser las tres y cuarto de la madrugada. Más pruebas de que el universo no era justo.

—No pasa nada, querida. No te lo tendré en cuenta.

—¿Qué te había dicho de llamarme «querida»?

—Diría que puedes pasarlo por alto teniendo en cuenta que has estado a punto de recolocarme la cara con mis utensilios de cocina.

Bueno…, vale, tenía parte de razón.

—No vas a olvidarlo nunca, ¿verdad?

—Nunca es mucho tiempo. —Una sonrisa traviesa apareció en su rostro—. Sin embargo, puedes esperar que mencione frecuentemente lo de esta noche durante los próximos cincuenta años, más o menos.

—Qué atrevido y qué equivocado estás al asumir que seguiremos hablando dentro de cincuenta años.

—Cosas más raras se han visto. Si tienes suerte, puede que sean incluso setenta.

Me imaginé unas versiones de nosotros más arrugadas y con el pelo blanco discutiendo en alguna residencia de ancianos.

La imagen no me repugnó tanto como debería.

Salió otra ráfaga de aire ártico de la puerta abierta de la nevera.

Asher bajó la mirada de mi rostro a mi cuello y mi pecho. Su sonrisa se desvaneció y un escalofrío eléctrico me atravesó la espalda.

Ninguno de los dos se movió para cerrar la puerta.

La tensión se tragó nuestra ligereza anterior y, de repente, fui consciente de la poca ropa que llevaba puesta.

No quería dormir con la ropa de entrenar, así que Asher me había prestado una de sus camisetas. Una vieja camiseta negra que me llegaba hasta medio muslo. Debajo, llevaba mis bragas de encaje favoritas… y nada más.

Sin sujetador.

Se me endurecieron los pezones hasta convertirse en puntos dolorosos bajo el escrutinio de Asher. Se le oscureció la mirada y algo latió entre mis piernas a modo de respuesta.

No era de las que tenían encuentros casuales. Lo había intentado. No era lo mío, así que había desarrollado una relación muy cercana con mi vibrador a lo largo de los años. Normalmente, eso me bastaba, pero en ese momento, pensar en el Maximus 3000 Ultra no fue lo que hizo que me ardiera el cuerpo.

Era la fantasía de estar a horcajadas sobre él…, pero, esta vez, estábamos los dos desnudos.

Era la atracción latente que se había estado gestando entre nosotros desde que nos habíamos conocido, la que había intentado destruir a toda costa, pero que no dejaba de revivir una y otra vez como un fénix entre las cenizas.

No implicaba que quisiera salir con él o casarme, pero sí que lo deseaba y, a juzgar por el modo en el que su respiración se volvió más superficial, él también me deseaba.

Dio un paso hacia mí.

—Scarlett.

El ronco sonido de mi nombre me trajo de vuelta a la realidad.

«¿Qué diablos estoy haciendo?».

—Perdona otra vez por el intento de asesinato, pero… tengo que volver a acostarme —espeté—. Mañana me levanto pronto. Ya hablaremos más tarde.

Me di la vuelta y salí de la cocina antes de que pudiera detenerme.

Cuando cerré con pestillo y me tapé con el edredón me di cuenta de que no había cogido nada para comer.

Buenas noticias: ya no tenía hambre.

Malas noticias: mi deseo de comida se había transformado en otro tipo de deseo.

Al cabo de cinco minutos de dar vueltas y más vueltas por la cama, me rendí y aparté las mantas a un lado. El latido entre mis piernas se había intensificado hasta llegar a dolerme y, cuando me metí la mano por debajo de la ropa interior, se me empapó enseguida por la excitación.

Cerré los ojos y me perdí en el placer y en el montaje de escenas que se desarrollaban en mi cabeza.

Asher abriendo la puerta y encontrándome así, con las piernas abiertas frotándome el clítoris descaradamente con los dedos.

Su peso inmovilizándome, la deliciosa sensación de sus dedos al entrar en mí, el agarre de acero sobre mis caderas mientras me follaba con embestidas duras y prolongadas.

«Dios mío». Mi respiración se convirtió en jadeos. Empecé a frotarme más rápido. Tenía la piel pegajosa por el sudor, pero no era suficiente.

Levanté la otra mano para jugar con mi pezón y mantuve el pulgar sobre el clítoris mientras me metía dos dedos.

Se me escapó un fuerte gemido. «Joder, qué bien sienta».

Hacía mucho tiempo que no me excitaba manualmente y el hecho de estar haciéndolo aquí, en la casa de mi supuesto enemigo, solo servía para excitarme aún más.

Los sonidos resbaladizos de mis dedos entrando y saliendo se mezclaban con los truenos.

Los jadeos se volvieron más rápidos.

Estaba a punto.

Prácticamente, podía notar su sabor en la lengua, un cóctel dulce y terroso que hacía que me diera vueltas la cabeza. Me imaginaba que era su mano la que me apretaba el pecho, sus dedos los que me llenaban tan bien. Los truenos eran los golpes del cabecero contra la pared y las ráfagas de aire frío, su aliento en mi piel.

No estaba bien imaginarme esas cosas, pero las fantasías se desplegaban a su antojo al amparo de la noche y, una vez liberadas, no había forma de retenerlas.

El orgasmo me llegó con una ferocidad cegadora. Luces blancas estallaron detrás de mis ojos y caí… caí a un abismo en el que solo había calidez, placer y una insoportable sensación de ligereza.

Me quedé ahí tumbada, sudada y sin aliento, hasta que el mundo finalmente regresó por partes.

Había calmado la urgencia, pero cuando por fin me quedé dormida, permaneció una punzada de necesidad insatisfecha llenándome los sueños con imágenes de pelo oscuro y ojos verdes.

14

Scarlett

La mañana siguiente, me fui de la casa a hurtadillas como una cobarde.

Cuando me desperté, la tormenta había pasado y Asher seguía (supuestamente) dormido, así que me cambié, puse su camiseta a lavar y le envié un mensaje con un «gracias» antes de salir por patas de ahí.

No podía mirarlo a la cara sabiendo que había fantaseado con él horas antes. Con mi suerte, probablemente tendría algún tipo de superpoder que le permitiría captar todos los orgasmos en los que hubiera echado una mano (literal y figuradamente).

No podía arriesgarme. Necesitaba tiempo para recuperar la compostura y averiguar cómo iba a lidiar con la situación, porque era insostenible.

Tardé casi una hora en llegar a casa. Después de darme otra ducha y cambiarme de ropa, le escribí a Carina para quedar en la cafetería de nuestro barrio.

—Gracias por venir tan rápido —le dije—. Necesitaba salir de casa. Estoy teniendo uno de esos días.

—Sin problema. Nunca rechazo un té y unos pasteles. —Carina partió su bizcochito—. Además, yo también necesitaba una excusa para salir de casa. Mis padres están de visita.

Arqueé las cejas hasta el techo.

—¿Están aquí? ¡Si vinieron en Pascua!

—Sip. Fue una visita sorpresa. Los quiero, pero, bueno, ya sabes.

Efectivamente, ya sabía.

Los padres de Carina vivían en Liverpool, donde su padre tenía un exitoso restaurante de comida vietnamita y su madre daba clases de química en la universidad. Eran superagradables, pero Carina era su única hija y no les gustaba mucho su trabajo, forma de vestir, novios, amistades, aficiones y básicamente cualquier otro aspecto de su vida. Ese era el motivo por el que se había mudado a Londres y nunca había vuelto a mirar atrás.

—Hay un dramón en la familia porque mi tía se ha fugado con el contable y ha vendido nuestra casa ancestral en Vietnam sin decírselo a nadie —dijo—. Mi madre está fuera de sí.

—Vender una casa ancestral suena a algo que un contable no recomendaría hacer.

—No creo que fuera muy bueno en su trabajo. —Carina se encogió de hombros ajena a las miradas elogiosas de un grupo de hombres que pasaba por delante.

Con su oscura melena brillante y su impecable estructura ósea, podría ser modelo perfectamente, pero odiaba hacerse fotos. Llevábamos tres años siendo amigas y teníamos un total de cinco fotos juntas.

—Bueno, basta de hablar sobre mí —dijo—. ¿Qué pasa contigo? Estás curiosamente sonrojada.

Le relaté lo que había pasado, excepto la parte de la masturbación. Algunas cosas era mejor mantenerlas en secreto.

—Espera, ¿has dormido en casa de Asher Donovan y me entero ahora? —Se quedó boquiabierta—. ¿Y visteis una película de terror? ¿Y lo atacaste con una sartén? Scarlett DuBois, ¿quién eres? Siento que ya no te conozco.

—No lo ataqué —refunfuñé—. Fue en defensa propia. Pensé que era un intruso.

—¿Pensaste que era un intruso en su propia casa?

—Ya te he dicho que no le vi la cara hasta después de activar el modo defensa. —Mi reacción parecía aún más ridícula a plena luz del día que la noche anterior, pero ¿no se suponía que las mejores amigas te apoyaban?—. Pero ¿tú de qué lado estás?

—No sabía que tenía que elegir —dijo Carina entre carcajadas—. Pero si tengo que hacerlo, estoy de tu lado, obviamente. Dicho esto, lo que pasó es claramente una señal.

—¿Una señal de que necesito centrarme?

—No, una señal de que debes acostarte con él. —Carina ignoró mi repertorio de quejas y empezó a enumerar los motivos con los dedos—. Cayó accidentalmente sobre ti. Tú caíste accidentalmente sobre él. Os visteis obligados a pasar la noche juntos por una maldita tormenta. Bajasteis a por algo de comer a la vez. Sé cuándo el universo juega a hacer de celestina y tengo claro que está intentando juntaros.

Así como odiaba las fotos, adoraba los misterios místicos del universo. Era gracioso cuando no me involucraba.

Menos mal que no le había contado lo que había hecho al volver a mi habitación.

—No puedo acostarme con él —susurré. Eché un vistazo furtivo a nuestro alrededor por si había alguien espiando—. ¿Qué imagen daría?

—La de alguien que se lo está pasando bomba. ¿Viste el artículo hace unos años de la actriz de telenovelas que se lio con él? Decía que tenía una habilidad increíble con la lengua…

—Carina.

—Solo estoy diciendo que hay pruebas fiables de que el tío es bueno en la cama.

—Otra razón por la que nunca me acostaré con él. Aunque no fuera su entrenadora y él no fuera la némesis de Vincent, jamás podría volver a liarme con un futbolista. Son unos golfos y los pocos que no lo son ya están pillados.

Mi ex no me había engañado, pero le había costado menos de un mes superarme después de nuestra relación seria, entre otras cosas.

Carina frunció el ceño. Me examinó por encima del borde de su taza durante un momento antes de apoyarla con un suave suspiro.

—No puedes dejar que un mal ex arruine la opinión que tienes del sexo opuesto para siempre —dijo delicadamente—. No dejes que tenga ese poder sobre ti.

—No es el sexo opuesto. Es la profesión.

Me clavó su mirada de «no me mientas». Yo contraataqué con mi mirada de «ya hemos hablado de esto así que no me insistas».

Solía poner los ojos en blanco ante los personajes cliché que «nunca podrían volver a amar a nadie» porque un capullo les había roto el corazón. A todos nos rompían el corazón al menos una vez en la vida, ¿no? Supéralo y sigue adelante.

Sin embargo, cuando lo experimenté de primera mano entendí cómo se sentían. Una vez has sido traicionada por alguien en quien confiabas plenamente, es difícil volver a bajar la guardia.

Ahora lo único que veía era el posible sufrimiento y prefería cortar de raíz antes que arrepentirme luego.

Mis sentimientos hacia Asher eran complicados. Y lo complicado nunca era algo bueno.

Sin embargo, algo de lo que había dicho la noche anterior me inquietaba.

—¿Puedo preguntarte algo? —pregunté después de que mi batalla de miradas con Carina se disolviera en una tregua silenciosa.

—Siempre.

—¿Crees que debería presentarme a la muestra del personal este año?

Su expresión se volvió neutra.

—Depende —dijo después de un momento revelador—. ¿Te apetece hacerlo?

Arranqué un pedazo de mi tostada.

—Puede.

—¿Has hablado con tu médico sobre volver a bailar?

—No. —Deshice mi pobre tostada en más pedazos—. ¿Crees que debería?

Carina había apoyado mi decisión de abstenerme todos estos años, pero nunca me había dado su opinión sobre el tema.

Se llevó la taza a los labios de nuevo.

—Creo que simplemente el hecho de que lo estés considerando es tu respuesta.

Las palabras de Asher y Carina se repitieron en mi mente durante el resto del fin de semana.

El domingo por la noche pedí una cita telefónica con mi médico.

El lunes por la mañana tuve una reunión con Lavinia mientras estaba en su despacho y mencioné la posibilidad de participar en la muestra de danza antes de perder la calma.

Resultó que no debería haberme molestado.

—El plazo terminó la semana pasada.

Una fuerte bocanada delató mi sorpresa.

Todavía no tenía la aprobación de mi médico. También cabía la posibilidad de que mi recién descubierta motivación se esfumara y me arrepintiera de mi decisión cuando llegara el momento de salir al escenario.

Pero si ese era el caso, ¿por qué me sentía tan decepcionada?

Lavinia me examinó con sus ojos penetrantes y perspicaces detrás de los cristales de las gafas.

—¿Hay alguna razón por la que estás tan interesada en participar? Todos los años rechazas hacerlo.

—¿Me gusta la coreografía de Lorena? —Sonó más como una pregunta que como una respuesta.

La sutil forma arqueada de la ceja de Lavinia mostraba su escepticismo.

No logré convencerla, así que, a pesar del nudo que tenía en el estómago, le expliqué mis razones y me centré en mi deseo de volver a subir al escenario, aunque solo fuera por una noche. Con suerte, no se daría cuenta de la ansiedad que sentía mientras hablaba de la actuación.

Debería haberlo pensado bien antes de hablar con Lavinia, pero ahora ya estaba demasiado metida como para echarme atrás.

«Esto me pasa por ser espontánea. Un discurso pidiendo algo que ni siquiera sé si quiero».

Aunque cuanto más hablaba, más empezaba a creerme lo que decía.

Quería demostrar que podía hacerlo.

Quería volver a sentir la euforia de bailar.

Quería un último espectáculo bajo mis condiciones, no las del universo. Esa fue una de las cosas más difíciles que tuve que aceptar, que mi carrera había terminado debido a algo tan impredecible como un accidente de coche.

Si lo hubiera sabido, habría apreciado más mis últimos momentos sobre el escenario. Me habría despedido mejor.

—Ya veo. —Lavinia se echó hacia atrás y juntó las manos. Sus labios se estrecharon en una fina línea roja sobre su piel de porcelana. A los sesenta años, tenía un mejor cutis que la mayoría de las mujeres de mi edad—. Llevas cuatro años trabajando aquí, Scarlett. Sabes que creo que las reglas existen por una razón y que ignorar deliberadamente dichas reglas conduce al desorden. Desprecio el desorden.

El nudo que tenía en el estómago se expandió y tiró mi corazón y mis esperanzas por tierra.

—Entiendo.

Debería haber comprobado la fecha límite antes de perder su tiempo. Había estado tan pendiente de no perder la calma que me había tirado a la piscina sin pensar y había hecho el ridículo.

Resistí la urgencia de deslizarme por la silla y esconderme debajo.

—Dicho esto, soy consciente de que tus circunstancias son excepcionales —dijo Lavinia—. Llevas mucho tiempo formando parte de la familia de la RAB. Si no puedo mostrar algo de flexibilidad por uno de los nuestros, ¿cómo voy a esperar lealtad a cambio?

Un diminuto brote de esperanza surgió entre mis dudas.

—No puedo prometerte que subirás al escenario. Ya hemos asignado todos los papeles —dijo. El brote se marchitó—. Sin embargo… —el brote volvió a despertar—, necesitamos una suplente para Yvette, que hará de Lorena. Si estás interesada, el papel es tuyo. No es lo que me has pedido, pero es lo único que puedo ofrecerte, siempre y cuando tengas la aprobación de tu médico, por supuesto.

—Por supuesto. —«Por favor, que el doctor Stein tenga buenas noticias para mí»—. Me encantaría ser la suplente. Gracias. Te lo agradezco mucho.

—No me des las gracias todavía —dijo Lavinia secamente—. Ya veremos si te sientes igual en unos meses.

Ser suplente era uno de los trabajos más duros en ballet. Tenían que aprenderse la coreografía, la musicalidad y cada detalle de la actuación sin pisotear al principal, hablando en sentido figurado, y se esperaba que lo hicieran sin la promesa de estar bajo los focos.

Como la muestra solo duraba una noche, las probabilidades de que actuara eran escasas, pero me sentía bien sabiendo que iba a volver a hacer algo.

Un cosquilleo de emoción me recorrió el cuerpo. No me había desecho de mi miedo a volver al mundo del ballet, pero me sentaría bien volver a una mentalidad en la que todo era posible y nada podía pararme.

Eso ya no era cierto, pero soñar era gratis. A veces, los sueños son lo único que nos queda.

El resto de la tarde se pasó volando. Mis alumnos debieron de notar mi energía porque varios me dirigieron miradas curiosas.

Emma fue una de las pocas valientes que me preguntó directamente.

—¿Ha tenido un buen fin de semana, señorita DuBois? —Le brillaban los ojos—. Parece feliz.

—Los profesores no debemos hablar de nuestra vida privada con los alumnos. Es inapropiado —dije seriamente. Se le descompuso la cara—. Pero ya que preguntas… —Los labios me temblaban—. Me han dado una buena noticia esta mañana.

Su sonrisa volvió a ser radiante.

Hablamos durante un rato sobre sus ensayos de El cascanueces antes de que recogiera mis cosas y me encontrara con Earl en la puerta de la academia.

No pude evitar sentir mariposas en el estómago de camino a casa de Asher. Había respondido a mi mensaje de «gracias» con un simple «de nada». Aparte de eso, no habíamos hablado desde que me había ido a hurtadillas el sábado por la mañana.

Había pasado el suficiente tiempo para fingir que mi…, hum, sesión de cuidado personal no había tenido lugar. Era la única manera de mirarlo a los ojos.

También era extraño lo emocionada que estaba por contarle lo del papel de suplente. Era él quien me había animado a salir de mi zona de confort; se merecía ser el primero en saberlo.

Earl se detuvo en el camino circular y me abrió la puerta.

—Que tenga una buena sesión, señorita DuBois.

—Gracias, Earl.

Subí las escaleras de la entrada y llevé la mano al pomo. La puerta estaba abierta, pero no veía a Asher por ningún lado.

«Qué raro».

Normalmente, me recibía en la entrada para que pudiéramos ir al estudio juntos. Tal vez llegaba tarde de una entrevista o algún otro compromiso.

Entré en la casa y recorrí el familiar camino que llevaba al estudio. Había estado ahí tantas veces que ya no me paraba a mirar los Rembrandts originales o los artilugios de última generación.

Pasé el salón. Me detuve. Luego volví sobre mis pasos.

¿Era…?

Sí que lo era.

Mi buen humor se evaporó como un charco bajo el sol. Un pitido extraño me resonó en los oídos.

Ya sabía por qué Asher no había salido a recibirme. Tenía una invitada. Una invitada muy rubia y alta vestida con un conjunto que probablemente era más caro que mi alquiler, y se estaban besando.

15

Asher

El beso llegó de la nada.

En un instante estaba intentando echar a Polina de casa de manera delicada lo antes posible. Y al siguiente me había lanzado los brazos al cuello y había estampado su boca contra la mía.

—¡Por Dios! —La empujé y me limpié la boca con el antebrazo—. ¿Qué coño haces, Pol?

—¿Qué? —Me miró parpadeando con sus gigantescos ojos de cervatillo que la habían llevado a ser una de las supermodelos más importantes del mundo—. Es solo un beso. Hemos hecho mucho más que eso.

—No desde el año pasado.

Hubo un tiempo en el que un beso nos habría llevado directos a la cama, a la bañera o a cualquier lugar cercano que nos proporcionara cierta sensación de privacidad. Pero eso se había acabado hacía mucho porque mi yo actual no sentía ni una punzada de placer o excitación por ella.

—Pues habría que ponerle remedio a eso. —Polina apoyó la cadera en el sofá—. Te echo de menos. Ya no me llamas.

—Porque ya no estamos juntos. —Se me estaba agotando la paciencia a cada segundo que pasaba.

Habíamos salido unas cuentas veces la primavera pasada. Me había hecho falta una cita para que desapareciera la chispa, dos para comprender que no teníamos nada en común y tres para cortar definitivamente.

No la odiaba. Era bastante agradable (dejando a un lado lo de los besos robados). Simplemente, no era para mí y habíamos terminado de manera amistosa. En aquel momento, la cortejaba un magnate petrolero muy rico, así que no se quedó precisamente desconsolada.

Las cosas debieron de ir mal con el magnate petrolero porque al cabo de un año de absoluto silencio, hacía media hora que se había presentado en mi puerta diciendo que quería «ponerse al día».

—Pero podríamos estarlo. —No pareció inmutarse por el recordatorio.

—No, no podemos.

Eché un vistazo al reloj. «Mierda». Llegaba tarde al entrenamiento, así que tenía que deshacerme rápidamente de Polina.

No había hablado con Scarlett desde el mensaje que me había mandado dándome las gracias y quería… No sabía qué quería. Quería… verla.

Parecía patético incluso en mis pensamientos. «Menos mal que nadie puede oírlos».

—Oye, Pol…

—¿Por qué no? —Inclinó la cabeza—. ¿Sales con alguien?

—No, ahora mismo no salgo con nadie.

«Mentiroso», susurró una vocecilla en mi cabeza.

La ignoré.

—Por mucho que me haya gustado ponerme al día contigo, ahora mismo tengo entrenamiento —le dije—. Ya llego tarde, así que…

—Entrenamiento, claro… —Polina puso los ojos en blanco—. Siempre tan preocupado por los entrenamientos. Pero vale, me iré. Sin embargo, antes quiero pedirte un favor.

—¿El qué? —pregunté, agotado.

—Vuk Markovic organiza una gala de moda a finales de verano. Esperaba que pudieras ser mi acompañante.

Arqueé las cejas. Vuk Markovic era el dueño del club de fútbol del Blackcastle y del estadio, que se llamaba precisamente Markovic Stadium. El multimillonario serbio-estadounidense era muy solitario y la idea de que organizara cualquier tipo de gala era absurda hasta rozar lo ridículo.

No obstante, las fuentes de Polina cuando se trataba de hombres solteros y poderosos eran capaces de hacer llorar al Servicio de Inteligencia Secreto del país. Si decía que Vuk iba a organizar una gala, es que iba a organizar una gala.

De repente, lo comprendí.

—Déjame adivinar —dije—. Quieres que vaya contigo para ponerle celoso.

Polina se había acercado a mí porque era joven, famoso y guapo, pero su verdadero objetivo era cazar a un multimillonario. En nuestro círculo, todo el mundo lo sabía.

Se encogió de hombros y no se molestó en negarlo.

—Sí, pero antes de eso podemos divertirnos, ¿no? Estábamos muy bien juntos.

—Me encantaría ayudar, pero no puedo. Estoy demasiado ocupado con el entrenamiento. —La animé a salir del salón hacia la puerta—. Sin embargo, seguro que encuentras a alguien mucho mejor que yo. Eres demasiado guapa para no hacerlo —añadí para suavizar la herida del rechazo.

Funcionó.

La mueca de Polina se transformó en una sonrisa vanidosa.

—Claro, tienes razón. Había pensado que serías el acompañante perfecto, ya que juegas en el Blackcastle, pero quizá… Me pregunto si Xavier Castillo estará disponible.

¿De qué me sonaba ese nombre? Ah, sí. Él también era cliente de Sloane. Estaba bastante seguro de que él le causaba más problemas que yo, lo cual era una hazaña encomiable.

—Deberías llamarlo para comprobarlo. —Prácticamente, empujé a Polina por la puerta—. ¡Buena suerte!

Gracias a Dios, se marchó sin protestar.

Cuando se hubo ido, Earl dejó de lustrar el coche y me miró con una ceja enarcada.

—No me mires así —espeté—. No tenía ni idea de que… ¿Sabes qué? No tengo por qué darte explicaciones. ¿Dónde está Scarlett?

—Dentro —respondió y reanudó su tarea—. Hemos llegado hace un rato.

Lo dejé a él y a su juicio injustificado en el camino de entrada y corrí al estudio.

Por una vez, maldije el tamaño de mi casa. ¿Por qué diablos tenía que tardar tanto en llegar de un extremo al otro?

Cuando llegué al estudio, Scarlett ya había preparado el material para el entrenamiento cruzado y estaba mirando el móvil.

—Hola. Perdón por llegar tarde —dije con la respiración entrecortada—. Se ha pasado por aquí una amiga y la conversación se ha alargado.

—No pasa nada.

Fruncí el ceño al oír su tono distante. No se había mostrado tan poco amistosa desde las primeras sesiones y su frialdad me parecía especialmente incongruente teniendo en cuenta el rato que habíamos pasado viendo películas juntos el viernes por la noche.

Era cierto que se había ido sin despedirse a la mañana siguiente, pero yo estaba durmiendo. No podía pretender que esperara a que me despertara.

—¿Estamos bien? —pregunté mientras se guardaba el móvil en el bolso y caminaba hacia el equipo de sonido sin dirigirme una sola mirada.

No me gustaba. No me gustaba nada.

—Sí. ¿Por qué no íbamos a estarlo? —Tocó los controles—. Empecemos con el calentamiento. Vamos a…

—Que le den al calentamiento. No vamos a empezar hasta que me digas por qué estás tan rara. —Me crucé de brazos—. ¿Es por lo del viernes por la noche?

Scarlett se puso tensa.

Mis palabras habían sido vagas, pero ambos sabíamos que no me refería al incidente de la sartén.

Tres días después, el recuerdo de nuestro encontronazo en la cocina seguía muy vivo en mi mente.

Scarlett a horcajadas sobre mí.

El calor de su mirada.

La imagen de esos pezones perfectos marcándose a través de mi camiseta. Verla con mi ropa fue, sin duda, una de las cosas más excitantes que había experimentado en la vida. Hizo que valiera la pena haber estado a punto de recibir un sartenazo en la cara.

Después de eso, me había hecho falta una ducha fría y una cita con mi mano derecha. Incluso ahora todavía me ponía incómodamente caliente solo de pensarlo.

Scarlett parecía tan tensa como yo.

—No —respondió—. No es por lo del viernes por la noche. Sin embargo, ya que sacas el tema, podrías haber mencionado lo de tu novia antes de… cuando estábamos en el cine.

Fruncí el ceño.

—No tengo novia.

—Vale, pues tu rollo, ligue o como lo quieras llamar.

¿De qué diablos me estaba hablando?

—Yo no…

«La mirada crítica de Earl, Scarlett esperándome en el estudio. La única mujer con la que puede haberme visto desde el viernes». Las piezas del rompecabezas encajaban a la perfección.

—Hablas de Polina.

—Si Polina es la rubia con piernas de jirafa, sí. —Scarlett se dio la vuelta por fin para mirarme—. Teníais una buena fiesta del besuqueo en el salón y no quería interrumpiros, así que he bajado aquí directamente y he esperado a que acabarais.

—No era ninguna fiesta del besuqueo —gruñí—. Ella me ha besado a mí.

—Claro.

Una ira irracional me hirvió en las venas.

—Supongo que no te has quedado lo suficiente para verme apartarla —dije—. Polina y yo salimos unas pocas veces el año pasado. Eso es todo. Ha venido porque quería que la ayudara a poner celoso a alguien y ha pensado que sería más fácil seducirme a mí primero. —Señalé su bolso—. Si no me crees, puedo darte su número y que te lo confirme ella.

Scarlett vaciló.

—Ah.

—Sí, ah. —Mantuve la mirada fija en ella mientras elegía con mucha cautela mis próximas palabras—. Y, aunque nos hubiéramos estado liando, no entiendo por qué ibas a enfadarte.

—No me enfado, solo me molesta que llegues tarde.

—No era molestia lo que he oído.

—Pues entonces has oído algo que no existe.

—Puede. O puede que no. —Observé su postura rígida y el rubor que le oscurecía las mejillas. Una lenta sonrisa se dibujó en mi rostro—. Un momento. Scarlett, querida…, ¿estás celosa?

—Más quisieras.

Yo lo había dicho medio en broma, pero contestó de manera demasiado rápida y agresiva para que fuera verdad.

Se me desvaneció la sonrisa bajo los latidos inestables de mi corazón.

—Puede que sí.

La confesión se quedó flotando entre nosotros como confeti en el viento, empujado de un lado a otro, sin saber bien dónde aterrizar.

Era lo más cercano que habíamos estado cualquiera de los dos de admitir nuestra atracción… y había atracción. Silenciosa, ardiente y mutua. De eso estaba seguro.

Si se hubiera quedado un minuto más en la cocina la otra noche, habría acabado besándola y ella me lo habría permitido.

La garganta de Scarlett se movió ligeramente cuando tragó saliva.

—No deberías.

Respiré profundamente y exhalé. El confeti invisible revoloteó y se detuvo finalmente al otro lado de la habitación. Tan tangible y, al mismo tiempo, intocable.

—Otra vez esas reglas tuyas, ¿verdad?

—Sí —murmuró—. Esas reglas mías.

No volvimos a hablar de Polina ni del viernes por la noche en toda la sesión. No eran los verdaderos problemas a los que nos enfrentábamos.

No, lo importante estaba latente, paciente e incendiario como una bomba de relojería.

Solo era cuestión de tiempo que explotara.

16

Scarlett

—¿Cuándo empiezan los ensayos? —preguntó Carina.

—El martes. Solo hay una vez por semana, así que no tendré problema.

Como era un espectáculo de una sola noche en la academia y los miembros del personal eran profesionales expertos, el calendario de ensayos era menos riguroso que el de una compañía de danza normal.

Tenía el estómago revuelto. Era sábado, habían pasado cinco días desde que Lavinia me había dado el papel de suplente y la emoción que sentía se había convertido en nervios.

Por suerte, la coreografía de Lorena no incluía muchos movimientos que pudieran agravar mis antiguas lesiones. Mi médico me había dado la aprobación provisionalmente a la espera de un examen completo (para asegurarse de que nada había cambiado desde la última revisión) y después de prometerle que me comprometería a hacer solo una actuación.

«No te fuerces demasiado —me había dicho el día anterior—. Tu cuerpo puede soportar volver a actuar hasta cierto punto, pero una vez pases ese punto, echarás a perder gran parte del progreso. Si sientes algún tipo de molestia fuera de lo normal, llámanos a mí y a tu fisio inmediatamente».

No tenía por qué preocuparse; tenía sus contactos guardados en favoritos.

—Perfecto. Entonces todavía tenemos tiempo para ir de compras en busca de un hombre guapo, con un trabajo estable, una personalidad decente y que no esté pillado —bromeó Carina, y mi atención se volvió a posar en ella.

Estábamos tomando algo en el Angry Boar, que estaba lleno de clientes de la happy hour y turistas que parecían perdidos. Solía mantenerme alejada de este bar porque era un imán para futbolistas, pero me encantaban los especiales del fin de semana que servían y el número de atletas normalmente se reducía fuera de temporada.

—Guapo, soltero, con trabajo ¿y que no sea un imbécil? ¿En Londres? Pides demasiado —dije.

Carina sonrió.

—Soñar es gratis. Hablando de sueños… —Levantó el vaso—. Por la mejor suplente de Lorena de la RAB.

—Soy la única suplente para ese papel de la RAB.

—Exacto.

Me reí y brindé con ella.

—¿Cómo va la búsqueda de un segundo trabajo? —pregunté—. ¿Has tenido suerte?

—No. —Se encogió de hombros—. No, a no ser que quiera ser estríper o camarera, y ambas cosas se me dan fatal. Si un chulo que trabaja en finanzas intenta tocarme el culo mientras estoy trabajando, tendrán que llevarme a la cárcel.

—No pasa nada, tienes tiempo —dije con optimismo—. Solo tienes veintiséis años y la Antártida no va a irse a ningún lado.

Bueno, a no ser que el cambio climático acabara con todos nosotros, pero me guardé ese pensamiento para mí.

—Eso espero. —Carina sacudió la cabeza—. Esto es absurdo. No me puedo creer que esté buscando un segundo trabajo para pagarme unas vacaciones.

—No es absurdo. Es tu sueño de la infancia. —Le di un golpe en la pierna con el pie—. No hay que quitarle importancia, ¿recuerdas?

El número uno en la lista de sueños de Carina era visitar la Antártida antes de casarse. Podía sonar raro para cualquiera que no la conociera, pero había visto un documental sobre los pingüinos cuando solo era una niña y se había enamorado de ellos. A la Carina de diez años se le metió en la cabeza que tenía que visitar la Antártida cuando se hiciera mayor y había sido su objetivo desde entonces. En cuanto a la parte de no estar casada, decía que un marido le cortaría las alas.

Por desgracia, visitar uno de los lugares más remotos del mundo era caro. Un salario de asistenta ejecutiva apenas cubría el coste del alquiler en Londres, mucho menos una estancia en el Polo Sur, por eso estaba buscando un segundo trabajo.

Una vez le dije que había pingüinos en países menos caros y más accesibles como Sudáfrica. La mirada que me lanzó casi hizo que saliera volando, así que tenía que ser la Antártida.

—Supongo que no. —Suspiró—. No pasa nada. Me las apañaré. Hay cosas más importantes en las que centrarse. ¿Cómo está tu padre?

—Está bien. Vincent dice que por fin está empezando a llevarse bien con su enfermera, lo cual es una buena señal. Al parecer, comparten el mismo vino favorito.

—Muy francés —dijo Carina secamente—. ¿Le has contado a Vincent lo de Asher?

Me detuve a mitad de sorbo antes de tragar. Un hormigueo me recorrió la piel.

—Sabe que entrenamos juntos. No hay nada más que contar.

A Vincent no le gustaba que Asher y yo entrenáramos juntos, pero era la decisión del entrenador, no la nuestra. Todos teníamos que llevarla lo mejor posible.

—Hum.

Entrecerré los ojos.

—¿Qué ha sido eso?

—¿El qué? —preguntó. Era la viva imagen de la inocencia.

—Ese sonido.

—¿Qué sonido?

—Ese «hum» que acabas de hacer.

Golpeteó la mesa con las uñas mientras un grupo de tíos que teníamos al lado se volvían locos con el partido de críquet que estaban viendo en la tele.

—Asher y tú habéis estado hablando mucho. Eso es todo.

—Nos vemos tres veces por semana. Sería raro que no habláramos.

—Ay, lo siento, no sabía que ver películas juntos era algo esencial en vuestro plan de entrenamiento. —Carina se rio y se agachó cuando le lancé una patata frita—. Admítelo. Quieres tirártelo. —Cuando no respondí, su sonrisa se transformó en una expresión de sorpresa—. Espera. ¿De verdad?

—No. —Volví a coger mi vaso, pero estaba vacío.

—Scarlett DuBois, no te atrevas a mentirme. —Carina soltó un grito ahogado—. No me lo puedo creer. ¿Pasó algo cuando te quedaste en su casa durante la tormenta?

—¡No! —La sensación de cosquilleo se intensificó—. Pero… ¿casi? No estoy segura.

Se puso seria.

—Sé que bromeo con el tema, pero si te lías con Asher, Vincent se volverá loco. Y quiero decir loco al nivel de intentar sabotear las posibilidades del Blackcastle de ganar desahogándose con Asher durante los partidos.

—Lo sé. —Vincent siempre había sido protector conmigo, pero la cosa había empeorado desde el accidente y la ruptura con Rafe.

—Por otro lado, eres adulta y Vincent debería buscarse una vida, así que tendrá que aguantarse.

Me permití una sutil carcajada.

—De verdad que no ha pasado nada entre nosotros.

—Aún.

«Aún». Era curioso cómo una palabra de tres letras contenía un mundo de posibilidades.

Cada vez que pensaba en Asher, sentía que estaba atrapada en un tren fuera de control con el viento golpeándome los pulmones mientras nos acercábamos a un precipicio. Sabía cómo acabaría la historia, pero por unos valiosos instantes la euforia eclipsaba nuestra inevitable perdición.

«Scarlett, querida…, ¿estás celosa?».

«Más quisieras».

«Puede que sí».

El recuerdo me atravesó a toda velocidad, me aceleró el pulso e hizo que perdiera la concentración.

La verdad era que sí me había puesto celosa. Una dosis cruel de un veneno verde había ardido dentro de mí al verlo besarse con otra, y lo odiaba.

—Bueno. —Carina arqueó una de sus cejas con forma perfecta—. Volviendo a lo que has dicho antes. Define «casi». ¿Qué es lo que «casi» pasó?

Gruñí.

—Esperaba que ignoraras esa parte.

—¿Yo? ¿Ignorar una historia potencialmente jugosa? Ni siquiera voy a dignificar ese insulto con una respuesta.

—Está bien. —Respiré profundamente. Por qué no desembuchar. Se iba a enterar antes o después (estaba convencida de que Carina tenía una habilidad secreta para leer mentes de la que no me había hablado) y estaba desesperada por hablar con alguien de lo que había pasado—. Si te lo cuento, ¿prometes no volverte demasiado loca?

Sostuvo la mano derecha en alto.

—Lo juro.

Se lo conté.

—Espera. ¿Que hiciste qué en la habitación de invitados? —Se cubrió la boca con una mano, pero no bastó para esconder su sonrisa—. Cielo, estoy muy orgullosa de ti ahora mismo.

—No es algo de lo que estar orgullosa —refunfuñé. Me ardía la cara—. Fue inapropiado.

—Las cosas más divertidas lo son. —Le brillaban los ojos—. ¿Esto significa que te estás replanteando tu postura antifutbolistas?

—No. La fantasía y la realidad son cosas diferentes. —Mi respuesta sonó menos decidida de lo que me habría gustado.

Me había prometido a mí misma que nunca me volvería a enamorar de un futbolista, pero no me había sentido tan atraída hacia un hombre desde Rafe, lo cual me aterrorizaba. Asher no era mi ex; era más inteligente, más divertido, más considerado.

Era horrible.

Porque los hombres inteligentes, divertidos y considerados eran mi debilidad y no tenía la opción de evitarlo hasta que mi atracción se consumiera. Estaba literalmente obligada a verlo varias veces por semana.

«Ojalá Vincent estuviera aquí». Habría actuado como nuestro parachoques y no estaríamos en esta situación.

Las campanitas que había sobre la puerta tintinearon. Sentí una ráfaga de aire caliente y el bar se calmó notablemente mientras todas las cabezas se giraban hacia la entrada, la mía incluida.

Se me tensó todo el cuerpo. «Esto tiene que ser una broma».

No sé qué malvado destino había sido el responsable de juntarnos ese verano, pero volvió a atacar cuando Asher entró por la puerta. Incluso con el pelo alborotado y una camiseta blanca desgastada era lo bastante imponente como para provocar varios suspiros oíbles.

—Hablando del rey de Roma. —Un brillo travieso se coló en los ojos de Carina mientras levantaba el brazo.

—No te atrevas —susurré, pero era demasiado tarde.

—¡Asher! —Lo saludó con los brazaletes brillando bajo las lámparas. Su mirada cruzó la habitación y se posó en nosotras—. Aquí.

Qué traidora. Iba a poner a Carina en mi lista negra junto a mis hormonas, el tiempo del Reino Unido y el inventor de las películas de terror.

Recé por que Asher hubiera quedado con alguien, pero no, habría sido demasiado fácil.

En lugar de rechazar la invitación de Carina o percatarse de mi expresión de «no te acerques», se dirigió hacia nosotras y se sentó en el taburete vacío frente a mí con una tranquilidad exasperante.

—Segunda vez que nos encontramos en cinco semanas —dijo con una sonrisa que dibujó chispas en los ojos de mi examiga—. Este lugar debe de darme buena suerte.

Se dirigió a Carina, pero sus ojos estaban clavados en los míos.

Levanté la barbilla y los miré de frente. Esperaba que no pudiera oír el repentino rugido de mi pulso.

—Eso parece —repitió Carina. Sus ojos se movieron entre nosotros antes de que se pusiera de pie y se aclarara la garganta—. Disculpad. Tengo que… ir al baño. Ahora vuelvo.

Iba a matarla. Podía olvidarse de los pingüinos; tendría suerte si vivía lo suficiente para ver el interior de su piso esta noche.

Pasamos un rato en un silencio incómodo.

—¿Has quedado con alguien aquí? —pregunté con la esperanza de que un milagro lo llamara y lo alejara de esta mesa, en esta esquina, tan cerca de mí.

—No. Estaba por la zona y he decidido pasarme. —La sonrisa de Asher podría haber derretido las bragas de una monja—. Menos mal que lo he hecho, si no, no me habría encontrado con vosotras.

Lo que sentía revoloteando en el estómago no eran mariposas. Era algo mucho más desagradable, como… cucarachas voladoras. O avispas furiosas.

Por suerte, me libré de responder cuando alguien se chocó contra el hombro de Asher. Con fuerza.

La boca del tipo se movió. No pude oír lo que dijo, pero a juzgar por la forma en que la sonrisa de Asher se desvaneció, no fue una disculpa.

No era una persona conflictiva. La idea de montar un numerito en público hacía que quisiera esconderme debajo de la mesa, pero hubo algo en su interacción, la sonrisa engreída en la cara del tipo mientras se daba la vuelta o la expresión enfadada pero resignada de Asher, que me enfureció.

—¡Oye! —El reproche se me escapó antes de que supiera lo que estaba haciendo—. ¿Te has chocado con él y vas a irte sin más? Discúlpate.

Los ojos sorprendidos de Asher se dirigieron hacia mí mientras la mirada del tipo se estrechaba. Parecía tener cuarenta y tantos años, tenía el pelo canoso y llevaba una camisa azul que se estiraba en la zona de la barriga.

—¿Y qué harás si no lo hago, pequeña?

—Bueno. —Le ofrecí una dulce sonrisa—. Aunque no puedo obligarte físicamente a que te disculpes porque soy una niñita delicada, puedo llamar a tu jefe y decirle que uno de sus agentes ha estado acosando a un civil. —Señalé con la cabeza el logotipo de la policía de Holchester en su camisa—. Estoy segura de que no le hará mucha gracia, sobre todo cuando sepan que el civil es Asher Donovan.

—Chocarse con alguien no es acoso —gruñó.

—Tal vez no fuera de este bar, pero la agresión física premeditada está estrictamente prohibida en el Angry Boar. —Incliné la cabeza hacia la barra, donde Mac estaba sirviendo bebidas con su característico ceño fruncido—. Si no me crees, podemos llamar a Mac y ver si está de acuerdo.

El hombre se quedó boquiabierto. Todo el mundo sabía que Mac tenía una tolerancia nula hacia cualquier tipo de provocación en su establecimiento. Una vez había expulsado a alguien por pisar intencionadamente a otro sin disculparse.

—O puedes disculparte y olvidaremos lo que ha pasado. Tú eliges.

Pasó un rato largo y tenso antes de que volviera a hablar.

—Lo siento —dijo entre dientes.

—¿Por qué?

Si las miradas mataran, mi cuerpo sin vida estaría flotando en el Támesis. Por suerte, no era el caso, y no tuvo más remedio que enmendar su disculpa.

—Siento haberme chocado contigo.

—Suele pasar —dijo Asher—. No todo el mundo nace con elegancia, coordinación o modales.

—Maldito… —El hombre se detuvo con un pequeño gruñido cuando dirigí los ojos hacia la barra de nuevo.

Se marchó enfadado sin decir nada más, dejando el hedor de loción de afeitar barata e indignación a su paso.

Asher dirigió toda su atención hacia mí. Su máscara de diversión se desvaneció, suavizando la arruga entre sus cejas y la dureza de su boca.

—No tenías por qué hacerlo.

—Quizá no, pero se lo merecía. —Se me aceleró el pulso tras la confrontación, pero no era por los nervios. Era de euforia. Sentía que podía enfrentarme al mundo y ganar—. Es un cabrón.

—Por desgracia, hay muchos cabrones por el mundo. He aprendido a elegir mis batallas. Además… —Asher esbozó una sonrisa torcida—. Debo andarme con cuidado aquí. Mac todavía está molesto conmigo por derramar cerveza sobre su amada gramola a principios de este año.

No me engañó con su actitud despreocupada.

—¿Qué te ha dicho ese hombre?

—Nada que no haya oído antes.

—Asher.

Su sonrisa se convirtió en un suspiro.

—La habitual mierda acerca de ser un traidor y recibir lo que me merecía en ese partido final contra el Holchester. He llegado a un punto en que me aburre, aunque tengo que elogiar su compromiso con su odio incluso mientras está de vacaciones.

Fruncí el ceño. Asher recibió mucho odio de los fans del Holchester cuando se unió al Blackcastle, pero habían pasado meses. No podía creer que la gente siguiera sin superarlo cuando era algo que sucedía continuamente.

Pero, bueno, si algo distinguía a los aficionados al fútbol era su pasión (por decirlo suavemente), y la rivalidad entre el Holchester y el Blackcastle era particularmente encarnizada.

—Bueno, espero que siempre tenga la cerveza caliente, la comida fría y se dé un golpe en el dedo del pie cada vez que se levante de la cama —dije—. Imagínate estar de tan mal humor durante tus vacaciones. Eso es mal karma.

La risa de Asher me envolvió cálidamente los brazos y el pecho.

—La bailarina tiene garras. No me lo esperaba de ti —bromeó.

Me encogí de hombros.

—No me gustan los cabrones.

—Sea como sea, gracias de nuevo. Iba a ignorarlo. No puedo dar a cada imbécil la atención que busca, pero un pequeño golpe ha valido la pena por ver esa faceta tuya.

—No te acostumbres. No puedo estar siempre cerca para protegerte —dije, pero no pude evitar devolverle una pequeña sonrisa.

Le salieron más arrugas en los extremos de los ojos.

—Tomo nota.

Pasó un rato largo y lánguido.

Cada vez que creía tener una opinión sobre él, sucedía algo que me desconcertaba.

No había terreno firme con Asher Donovan. Era un constante mar de cambios, frustrante, aterrador y, por mucho que odiara admitirlo, excitante.

Todo el calor acumulado que no debíamos reconocer retumbaba por la pequeña mesa alta. Estábamos…

—Siento haber tardado tanto. —La disculpa sin aliento de Carina empapó el momento en agua helada. «Y una mierda lo sientes». Nos había dejado solos a propósito y su sonrisa la delataba—. La cola era eterna. —Se deslizó sobre su taburete y nos miró con un descarado interés—. ¿Qué me he perdido?

—No mucho —dije cuando Asher se quedó callado. No era quién para contar su encontronazo con el hombre—. Estábamos charlando sobre fútbol.

—Ah, vale. —Carina parecía ajena a la tensión que ardía entre nosotros—. Antes de que se me olvide, quiero decirte que no podré ir el martes. Me han llamado mis padres mientras estaba en la cola. Reservaron para cenar en Babko esa noche, así que no podré ir a ver tu primer ensayo. Lo siento mucho. —Una genuina expresión de remordimiento se dibujó en su rostro—. Tenía muchas ganas de estar en el primero.

—No pasa nada —la tranquilicé—. No te perderás gran cosa.

Asher frunció el ceño.

—¿Qué ensayo?

Carina me lanzó una mirada rápida.

«Mierda». Todavía no le había contado lo de la muestra. No era un secreto y él no tenía por qué saberlo, pero, aun así, una puñalada de culpa me atravesó el pecho.

—He cambiado de opinión sobre no participar en la muestra de la RAB —admití—. Hablé con Lavinia y ahora soy la suplente para el papel principal de Lorena.

—¿El papel principal? —Sus ojos brillaron con admiración e hicieron que una sensación de calidez me recorriera las venas—. ¡Eso es magnífico!

—No es para tanto. Como he dicho, soy la suplente. —Me acomodé un mechón de pelo detrás de la oreja, me sentía extrañamente cohibida—. Lo más probable es que no llegue a actuar. Estoy ahí por si la protagonista se pone enferma o se lesiona.

—Sigue siendo emocionante. ¿Cuándo te enteraste?

La culpa se clavó más adentro.

—El lunes.

La expresión de Asher no cambió, pero el mínimo indicio de una pausa mostró su confusión.

—Iba a decírtelo antes —añadí—. Pero se me olvidó.

Quería habérselo dicho durante el entrenamiento del lunes. Pero después de verlo con Polina y el subsecuente momento en el estudio, compartir un logro tan importante con él me pareció demasiado peligroso. Demasiado íntimo.

Así que no lo hice.

Sin embargo, una punzada de culpabilidad me atravesó la piel al ver el dolor en sus ojos. No solo no se lo había dicho, sino que probablemente no habría sacado el tema si Carina no hubiera mencionado los ensayos.

—No pasa nada. —Asher sonrió, el destello de dolor se fundió en uno de indiferencia. Sentí un gran peso sobre los hombros—. Me alegro de que vayas a participar. —Consultó el reloj—. Tengo que irme. Tengo una entrevista online en una hora. —Se levantó y deslizó un billete de cincuenta libras sobre la mesa—. La próxima ronda la pago yo. Como agradecimiento por dejar que me colara en vuestra noche de chicas.

—Eso es demasiado para unas copas aquí —protestó Carina.

—Tres rondas, entonces —dijo Asher tranquilamente. Luego me miró.

Me quedé callada mientras trataba de ser razonable y deshacerme de la decepción que sentía por su partida. Yo no quería que se uniera a nosotras, así que ¿por qué estaba molesta ahora que se iba?

Dudó antes de añadir:

—Mi amigo va a dar una fiesta en la sala vip de Neon esta noche. Si estáis libres, deberíais pasaros.

—No nos gustan mucho las discotecas —dije antes de que Carina nos metiera en un compromiso que ninguna de las dos quería.

La última vez que fuimos a una discoteca, me pasé la mitad de la noche sujetándole el pelo mientras ella vomitaba cuatro chupitos de tequila. Después, tardamos quince minutos en llegar a la salida porque había mucha gente.

¿Me gustaría repetir esa experiencia? No, gracias.

—Lamentablemente, es verdad. —Carina suspiró—. Ojalá fuéramos gente divertida a la que le gusta salir de fiesta.

Una pequeña sonrisa se dibujó en los labios de Asher.

—Voy a añadir vuestros nombres a la lista por si cambiáis de opinión.

Volvió a dirigir la mirada hacia mí con un breve e inescrutable parpadeo antes de marcharse.

La multitud le abrió paso sin que él pronunciara una palabra y se cerró con la misma facilidad una vez se hubo marchado.

—Que le den a Vincent —dijo Carina cuando Asher ya no podía oírnos—. Está pilladísimo por ti y cumple todos los requisitos. Guapo, soltero, tiene trabajo y no es un imbécil. ¿Hola? Es perfecto.

—Esos son tus requisitos, no los míos, y no olvidemos su reputación de mujeriego.

—¿Así que no te importaría que fuera a por él? —Carina respondió con una sonrisa traviesa a lo que fuese que viera en mi cara—. Exacto. Tu mirada asesina te acaba de delatar.

—No te he asesinado con la mirada y no está pillado por mí —dije—. Tal vez cree que lo está porque soy la única mujer a la que ve a menudo este verano.

No estaba intentando infravalorarme; era la verdad. Era un futbolista famoso. ¿Qué posibilidades había de que estuviera real y genuinamente interesado en mí?

Carina sacudió la cabeza, pero no insistió.

—Ahora en serio, ¿de verdad no vas a ir a esa fiesta? Sé que no nos gustan las discotecas, pero es una invitación de Asher Donovan. ¿Puedes imaginar a la gente que habrá en la zona vip? —Dejó escapar un suspiro—. Por desgracia, mis padres están en mi casa, así que no podría ir aunque quisiera. No quiero tener que aguantar un discurso sobre «drogas y desenfreno».

Cuando sus padres venían de visita, se quedaban en su casa durante al menos dos semanas. No podía imaginarme vivir con mi madre tanto tiempo como adulta, al tercer día ya nos habríamos matado, pero era un tema cultural. Las hijas asiáticas no enviaban a sus padres a un hotel cuando tenían un piso que servía perfectamente.

—Si cambias de opinión y vas, luego tendrás que contarme todos los detalles —dijo Carina—. En este punto estoy viviendo tu vida indirectamente.

Sacudí la cabeza.

—Lo siento, pero esta noche será una noche de libro y cama —dije—. Confía en mí. Ni de broma voy a ir a esa fiesta.

17

Scarlett

En mi defensa, diré que no tenía planeado cambiar de opinión.

Después de que Carina y yo saliéramos del Angry Boar, nos separamos. Ella se fue con sus padres a ver un espectáculo en el West End y yo me volví a mi piso a mi cómoda rutina de sábado noche de té, libro y pijama.

Sin embargo, no podía centrarme en el último thriller de Isabella Valencia. Normalmente, me encantaban sus libros, pero ahora me distraía a cada párrafo.

En lugar de seguir las aventuras de ese detective sociópata intentando perseguir a otro sociópata, mi concentración vagaba hasta una discoteca de moda y unos ojos verdes.

Tras releer la misma frase cuatro veces y no entender ni una palabra, me rendí y cerré el libro con un suspiro de frustración.

Era una soltera de veintiséis años viviendo en Londres y así era como pasaba el fin de semana: sola con sociópatas ficticios.

Antes nunca me había molestado, ¿por qué me inquietaba tanto ahora?

Al fin y al cabo, no había nada malo en quedarse en casa. Un libro y un té eran mucho mejor plan que pelearse con desconocidos borrachos por un espacio en el que respirar en una discoteca sudorosa. ¿Verdad?

«No es por la discoteca, es por quién hay ahí».

Gruñí, me hundí en el sillón y me cubrí la cara con el libro. Me sentía demasiado avergonzada para contemplar mi reflejo en la pantalla oscura de la tele.

Lo más inteligente sería quedarme en casa y desentrañar el misterio de esos asesinatos en un pueblo de montaña.

Lo más estúpido sería tener la valentía de coger un taxi y adentrarme en la vida nocturna de Londres solo porque Asher me había invitado a una fiesta organizada por alguien a quien ni siquiera conocía.

El silencio me presionaba desde todas las direcciones.

El reloj avanzaba restando los minutos hasta las once.

Y mi mente seguía imaginándose destellos de luces de neón y cuerpos sudorosos.

—Scarlett DuBois, eres idiota —dije.

Mi autocondena persistió antes de desvanecerse en el aire.

A continuación me levanté, me dirigí a mi habitación y busqué en mi armario un conjunto apropiado para la discoteca más exclusiva de la ciudad.

«¿Qué diablos hago aquí?».

Contemplé la escena que tenía delante de mí. Los zapatos de tacón se me clavaban en los pies y tenía la piel pegajosa por el calor del verano y el remordimiento.

Había olvidado lo caóticas que eran las discotecas de Londres. El exterior engañosamente simple de Neon con una pared de ladrillo y una puerta metálica negra no disuadía a todos los menores de treinta años de querer ese mágico sello de entrada en la mano.

Me sentí tentada de tomar el siguiente taxi a casa y acurrucarme de nuevo en la cama, pero me había pasado una hora preparándome y había desembolsado una cantidad desorbitada de dinero para pagar el taxi. No quería que se desperdiciara.

Asher me había dicho que pondría mi nombre y el de Carina en la lista, pero ¿se refería a la lista de entrada a la discoteca o a la lista para la fiesta que había dentro? ¿O a ambas?

Miré la cola que serpenteaba la acera y rodeaba la esquina. La idea de tener que esperar una hora o más con esos tacones hacía que me quisiera morir, pero sería muy humillante acercarme al portero y que mi nombre no estuviera en la lista. Me desterrarían al final de la cola y habría montones de desconocidos juzgándome durante mi paseo de la vergüenza.

Si Carina estuviera aquí, correría hasta la puerta para comprobar si aparecían nuestros nombres. Como no estaba, me vi obligada a enviarle un mensaje a Asher para pedirle que me lo aclarara. Tendría que haberlo hecho mientras venía de camino, pero no se me había ocurrido.

¡Hola! ¡Al final he cambiado de opinión con lo de la fiesta! ¿Me puedes confirmar si estoy en la lista para entrar a la discoteca o en la de la fiesta de dentro? ¡Gracias!

Hice una mueca ante el tono excesivamente animado (¡demasiados signos de exclamación!), pero lo envié de todos modos. Cuanto antes respondiera, antes podría moverme de mi incómodo lugar en la calle.

Sentía que toda la gente de la parte delantera de la cola me miraba («¿Qué hace esa pringada ahí ella sola?»), así que me puse a mirar el móvil intentando aparentar estar ocupada.

Mis remordimientos se agravaban por segundos. Tendría que haberme quedado en casa. Eso era lo que conseguía por intentar fingir que tenía una vida social «normal» en lugar de una mejor amiga maravillosa pero ocupada en ese momento y una dependencia excesiva de los mundos ficticios.

Cinco minutos después, seguía sin recibir nada. Quizá debería ponerme a la cola mientras…

—¡Serás zorra!

Levanté la cabeza de golpe y miré a la izquierda. Había un tío doblado por la mitad con el rostro rojo y agarrándose la entrepierna mientras una rubia bajita lo miraba con satisfacción.

Estaban en el callejón que había a la vuelta de la esquina, así que la seguridad de la discoteca no podía verlos.

—La próxima vez no le toques el culo a una mujer sin su consentimiento —espetó ella—. Da gracias por que te haya dado con la rodilla y no con el tacón. Eso sí que habría dolido.

Me habría reído de su valentía (el tipo le doblaba el tamaño) si no hubiera sido por el segundo intruso que se le acercaba por detrás.

Las zonas que rodeaban las discotecas siempre estaban plagadas de carteristas y delincuentes menores. Multitudes distraídas, alcohol fuerte e inhibiciones reducidas implicaban grandes recompensas para quienes buscaban algo de dinero extra, como el adolescente flacucho que quería quitarle el bolso a la rubia.

—¡Oye! —grité—. ¡Detrás de ti!

La rubia tenía los reflejos más rápidos que había visto en mi vida porque apenas había pronunciado las palabras cuando se dio la vuelta y golpeó al aspirante a ladrón con el bolso en toda la cara.

Él soltó una maldición y se fue corriendo. Evidentemente, no buscaba pelea, pero el hombre al que le había dado el rodillazo se había recuperado lo suficiente para lanzarse hacia ella.

Mis instintos entraron en acción antes de que lo hiciera la razón. Eché a correr, a pesar de que esos tacones no estaban hechos para ello, y lo empujé antes de que pudiera tocarla. La distracción le proporcionó a la rubia el tiempo suficiente para darse la vuelta y comprender lo que estaba pasando.

Volvió a levantar el bolso. Al igual que el ladrón, este tipo era demasiado cobarde para enfrentarse a ella cara a cara, sobre todo ahora que tenía refuerzos. Huyó gritando una retahíla de insultos a su paso.

—Uf. —La rubia soltó un suspiro y lo miró fijamente mientras se alejaba—. Tendría que haberle dado un buen golpe de primeras. Menuda decepción.

Se me escapó una carcajada sorprendida.

Para ser alguien a quien habían acosado y habían estado a punto de asaltar, se la veía notablemente tranquila.

Me miró y su ceño fruncido se transformó en una sonrisa de agradecimiento.

—Gracias por la ayuda. No tenías por qué hacerlo. —Me tendió la mano y se la estreché, desconcertada por su formalidad—. Soy Brooklyn.

Hablaba con acento estadounidense, pero tenía un ligero deje británico que me despistó.

—Scarlett. De nada. Esos capullos se lo merecían.

Entre lo del Angry Boar y esto, estaba en racha. Apenas me reconocía, pero no odiaba a la persona que estaba siendo ese día (menos mi cuestionable decisión de haber salido en primer lugar).

—Pues sí, ¿verdad? —La sonrisa de la rubia se ensanchó. Era delgada y de aspecto atlético, con el pelo del color de la melena de un león y el saludable bronceado de alguien que se pasa la mayor parte del tiempo en la calle. Una débil constelación de pecas le adornaba la nariz y las mejillas—. ¿Has venido sola?

—Tengo un amigo dentro —contesté.

—Genial. Yo también. —Brooklyn entrelazó el brazo con el mío—. Vamos.

Antes de que pudiera protestar, me arrastró hasta llegar a la entrada.

—Hola, Timmy, ¿cómo va?

¿Timmy? ¿Ese gigante se llamaba Timmy?

La expresión malhumorada del hombre se transformó en una sonrisa dentuda.

—Hola, Brookie, me alegro de verte. ¿Cómo está tu padre?

—Bien, si dejas a un lado el estrés y su falta de voluntad por tomar vitaminas.

La risa estruendosa de Timmy sonó como rocas cayendo por la ladera de una montaña.

—Parece propio de él. —Quitó la cuerda de terciopelo y nos hizo un gesto para que pasáramos sin comprobar nuestras identificaciones—. Divertíos.

Cuando entramos se formó un coro de quejas en la cola. Timmy los silenció con una renovada mueca antipática.

—¡Siguiente! —exclamó—. ¿Dónde está tu identificación?

La puerta se cerró detrás de nosotras y nos envolvió en una oscuridad salpicada por luces de neón y una música atronadora.

—¡Así que Brookie, ¿eh?! —grité por encima del estruendo.

Se rio.

—¡Es amigo de la familia! —contestó también a gritos—. Y, hablando de amigos, ¿quieres que te ayude a encontrar al tuyo?

—No hace falta, ve a divertirte. —Señalé la pista de baile—. No quiero entretenerte y ya me has ayudado bastante.

—¿Estás segura?

Asentí.

—Voy a darte mi número de todos modos. —Brooklyn me quitó el móvil y guardó su contacto—. Toma, me he enviado un mensaje a mí misma para tenerlo yo también. Si necesitas cualquier cosa, avísame. ¡Ha sido un placer conocerte, Scarlett!

—¡Lo mismo digo!

Normalmente, no le daría mi número a una desconocida, pero Brooklyn me había transmitido buenas vibraciones. Además, necesitaba más amigas. No me había dado cuenta de lo pequeño que era mi círculo social hasta esa noche, cuando no se me había ocurrido nadie más a quien invitar aparte de Carina.

Observé la multitud ondulante, cogí aire y me adentré.

Por suerte, no tardé mucho en encontrar la zona vip. Estaba en la planta de arriba y se estaba relativamente más tranquilo en comparación con el caos casi agobiante de las salas principales.

Había un guardia de seguridad y una mujer con un deslumbrante vestido plateado de lentejuelas en la base de las escaleras que llevaban a la zona vip. La mujer sostenía un portapapeles y un walkie-talkie y me miró con las cejas arqueadas cuando me acerqué.

—Hola. He venido a la fiesta privada.

Asher todavía no me había contestado al mensaje, pero seguro que estaba ahí. ¿Verdad?

La azafata observó mi atuendo de arriba abajo. Llevaba mi mejor vestido negro, tacones y un clutch de diseño que me había regalado Vincent por mi vigesimocuarto cumpleaños. No era alta costura, pero, a juzgar por su mirada, cualquiera diría que me había presentado con un saco de patatas y unas Crocs.

—¿Y quién es usted? —Su tono indicaba que ya sabía la respuesta.

«Nadie».

Me puse rígida y mi timidez dio paso a la indignación.

—Scarlett DuBois. —Me esforcé por proyectar confianza—. Estoy en la lista.

—Lo siento, no veo su nombre. —No era capaz ni de fingir que lo sentía de verdad.

—¡No lo ha comprobado!

—No me hace falta. Esta es una fiesta vip. —Golpeó el portapapeles con las uñas—. Me temo que su vestido de cien libras y su bolso de hace dos años no cumplen nuestros criterios. Y ahora, si me disculpa… —Se dio la vuelta para recibir a un trío que acababa de llegar.

Unas modelos con aspecto de cisne pasaron junto a mí con sus piernas kilométricas y sus faldas de mil dólares. Dijeron sus nombres, la azafata los comprobó con una sonrisa y desaparecieron escaleras arriba en un torbellino de risitas y tacones. Ninguna se dignó a mirarme.

La sonrisa de la azafata desapareció cuando se encontró conmigo de nuevo.

—Señorita, voy a tener que pedirle que se marche. De lo contrario, Roscoe la acompañará a la salida.

El guardia de seguridad que había a su lado me fulminó con la mirada.

Apreté los dientes, pero no me quedó más remedio que dar media vuelta y salir con toda la dignidad que pude reunir.

Ya había montado suficientes numeritos por un día. Además, ¿qué iba a hacer? ¿Arrebatarle el portapapeles de las manos y buscarme yo misma en la lista? Roscoe me placaría antes de que pudiera llegar a la A.

El agotamiento me ardía en los ojos. Doblé la esquina y pulsé el botón del ascensor.

Me moría de ganas de llegar a casa. La noche había sido…

Las puertas se abrieron con un pitido y me llegó un olor familiar a loción de afeitado.

—¿Scarlett?

El corazón se me aceleró de manera traicionera.

—Has venido. —Las sombras desaparecieron revelando la línea de los pómulos de Asher y su mandíbula cincelada. Su mirada recorrió de arriba abajo mi vestido y mis piernas—. Estás… —Se tomó una pequeña pausa que permitió que los sonidos de la discoteca se deslizaran entre nosotros. Tum, tum, tum—. Genial.

Un chisporroteo eléctrico me recorrió los brazos y las piernas.

—Gracias. —Me obligué a sonreír. Tenía demasiado reciente el encuentro con la azafata para olvidarlo, a pesar del alivio que sentía al haberme encontrado con Asher—. Pero parece que no es lo suficientemente «genial».

—¿A qué te refieres?

Le conté lo que había pasado.

La mirada de Asher se fue oscureciendo a cada palabra hasta asemejarse a nubes de tormenta en el horizonte.

—Acompáñame.

No esperó a que contestara. Me puso una mano en la parte baja de la espalda y me guio firmemente hasta la entrada de la zona privada, donde la azafata estaba charlando con el de seguridad.

El guardia nos señaló con la barbilla y ella se dio la vuelta. Se le iluminó la cara al ver a Asher.

—¡Señor Donovan! —Se enderezó y se pasó una mano por el pelo—. Qué agradable… —Se interrumpió al verme a su lado.

No me consideraba mezquina (la mayor parte del tiempo), pero mentiría si dijera que su sorpresa no me produjo una inmensa satisfacción.

—Asher Donovan y Scarlett DuBois —respondió él tranquilamente sin apartar la mano de mi espalda—. Mi cita.

Pasó un segundo.

Parecía que la azafata acabara de tragarse un cubo de gusanos vivos, pero finalmente forzó una sonrisa y se hizo a un lado.

—Por supuesto. —Desenganchó la cuerda con los hombros rígidos—. Disfrutad de la fiesta.

—Gracias. Ah, una cosa más. —Asher se detuvo y la miró directamente a los ojos—. Vuelve a faltarle al respeto y me aseguraré de que este sea el último evento en el que trabajas en Londres en toda tu vida.

La azafata se puso totalmente roja.

Me atravesó una sensación de sorpresa rápida como un rayo, seguida por una calidez incontenible mientras entrábamos en la zona privada y dejábamos atrás sus balbuceos.

—Perdón por eso —me dijo Asher—. A los de seguridad a veces se les suben los humos a la cabeza.

—No pasa nada. —Lo miré de reojo—. ¿Así que tu cita?

—Me ha parecido más adecuado que «amiga» en ese momento. Además, ha valido la pena por ver su cara.

—Estoy de acuerdo. —Mi sonrisa igualaba la de él—. Creía que iba a sufrir un paro cardíaco en ese mismo momento.

—Entonces, ¿lo somos? —Asher me guio por el espacio abarrotado. Notaba su palma ardiente a través de la tela del vestido y me sonrojé ligeramente.

—¿Si somos qué?

—Amigos.

—He conseguido que un agente de policía se disculpara contigo y tú has puesto en su lugar a la azafata por mí, así que supongo que lo somos.

Pasamos junto a un bellezón de aspecto familiar con piernas largas y pómulos marcados. Me quedé mirándola cuando me di cuenta de que era la supermodelo Ayana. Me encantaba su última portada de Vogue. Carina iba a alucinar.

—¿De quién dijiste que era esta fiesta?

—De Poppy Hart.

Me paré en seco.

—Un momento, ¿es una fiesta de Poppy Hart?

Las comisuras de los labios de Asher se elevaron.

—¿Has oído hablar de ella?

—Voy a fingir que es una pregunta retórica —contesté, lo que me valió una profunda carcajada.

Todo el mundo sabía quién era Poppy Hart. Modelo, miembro de la alta sociedad e icono de estilo. Se sentaba siempre en la primera fila de todos los desfiles de moda más emblemáticos, encabezaba la lista vip de los grandes eventos y presidía la junta directiva de todas las organizaciones benéficas importantes. Era la última it girl de Londres y la responsable de decidir qué era guay y qué no.

También era conocida por sus fiestas ultraexclusivas y yo estaba en una de ellas en ese preciso momento.

Surrealista.

—Me parece bien. —El humor transformó el rostro de Asher en una versión más suave del mismo—. Debo avisarte que tiene reglas estrictas para sus fiestas. Nada de cámaras, nada de acoso y nada de peleas… como en Angry Boar, pero más elegante.

Eso era quedarse corto. En los últimos cinco minutos había visto tragafuegos, bailarines vestidos como los siete pecados capitales y un DJ islandés de fama mundial en la cabina de sonido.

Había banquetas de terciopelo alineadas delante de las paredes cuyos cristales formaban esculturas colgantes en forma de estrellas, flores y cascadas. Halos de luz led bañaban los reservados para sentarse con un resplandor morado futurista y había una barra abastecida solo con bebidas espirituosas de primera calidad que ocupaban toda una pared.

Todavía no había visto a Poppy, pero la sala estaba a rebosar de celebridades, miembros de la alta sociedad y todo tipo de gente joven, rica, guapa y famosa.

Asher y yo nos paramos en la barra. Pidió dos especiales de la casa, fuera lo que fuera eso, y me tendió uno.

—Bueno. —Me miró por encima de la copa—. Al final has cambiado de opinión y has venido.

—Solo porque no tenía nada mejor que hacer. —Tomé un sorbo tentativo. Era whisky mezclado con algo dulce e intenso. Quemaba con más suavidad que cualquier bebida que hubiera tomado antes—. No le des demasiada importancia. Mi aparición esta noche es estrictamente platónica.

—Perfecto, porque mi invitación fue estrictamente platónica.

—Bien.

—Bien.

Nuestro intercambio aparentemente banal no frenó la corriente salvaje que nos rodeaba, que atraía nuestras miradas como si fueran imanes y formaba una burbuja que nos apartaba del ruido y movimiento del resto de la discoteca.

Mis inseguridades anteriores, mi cansancio y mi frustración…, todo desapareció mientras mi cuerpo cobraba vida con anticipación.

Por eso había cambiado de opinión. Por esta embriagadora sensación de posibilidad, por la euforia de sumergir el dedo del pie en algo prohibido.

Pasara lo que pasara esa noche, la emoción de ese momento ya había valido la pena.

La combinación de alcohol y el calor de la mirada de Asher hizo que el fuego me recorriera las venas. O bien la bebida era más fuerte de lo que parecía, o bien me estaba adentrando en terreno peligroso.

«No te estás adentrando, ya estás en él».

—¡Asher!

La burbuja se explotó. El ruido se desató como una avalancha y estuve a punto de caer por la fuerza con la que llegó.

Poppy Hart se acercó a nosotros en un remolino verde y dorado. Saludó a Asher con un beso en la mejilla antes de dirigir su atención a mí.

—¿Quién es?

A diferencia de la azafata, su pregunta solo contenía una amistosa curiosidad.

—Scarlett. Es… una amiga. —El timbre de la voz de Asher bajó en la palabra «amiga» y se me encogieron instintivamente los dedos de los pies.

—No ese tipo de amiga —añadí rápidamente.

Su diversión me calentó las mejillas mientras Poppy se reía. Con su cabello color canela y su piel de alabastro, era un verdadero desafío para todas las mujeres presentes.

—Me caes bien. Es un placer conocerte, Scarlett.

Ella no se presentó, no le hacía falta. Si hubiera sido cualquier otra persona, habría parecido un gesto arrogante, pero en Poppy se veía de lo más natural.

Al cabo de unos minutos de conversación amistosa, esbozó una mueca de disculpa.

—¿Te importa si te robo a Asher un minuto? Tengo una amiga que ha venido de Nueva York y es muy fan. Me asesinará si no se lo presento. —Bajó la voz hasta convertirla en un susurro teatral—. Le he dicho que, en la vida real, Asher no es para tanto, pero se ha negado a escucharme.

—No importa. Es algo que tendrá que descubrir por sí misma —afirmé fingiendo solemnidad.

—Gracias a las dos. Es un placer que echéis pestes sobre mí conmigo al lado —espetó Asher secamente.

—No me las des. —Poppy le dio una palmadita en el brazo—. Scarlett, no te preocupes. Te lo devuelvo en un santiamén. —Su voz melodiosa hizo que la palabra «santiamén» sonara muy graciosa.

—No tardaré. —Asher me rozó el brazo al pasar y me dejó un rastro de hormigueo en la piel—. No te metas en muchos problemas mientras no estoy.

—Lo intentaré, pero no prometo nada.

Me respondió con una sonrisa que hizo que me diera un vuelco el estómago de un modo que debería ser ilegal.

Me quedé junto a la barra y me terminé la bebida mientras observaba el entorno. Me sentía cohibida por ser la única persona sola, pero pronto se hizo evidente que todo el mundo estaba demasiado absorto en su propio mundo para darse cuenta de que estaba sola.

Si no hubiera sido una fiesta privada, le habría pedido a Brooklyn que viniera. Parecía alguien que apreciaría las actuaciones de los tragafuegos.

¿Estaba permitido hacer eso en una discoteca? ¿No violaba alguna especie de norma?

Si era así, no parecía importarle a nadie.

—Un poco intimidante, ¿verdad? —Un rubio guapo y de aspecto juvenil se acercó a mí. Sus hombros eran tan anchos como un campo de fútbol y tenía un lunar pequeño y adorable sobre el labio que se movía con su sonrisa.

—Pues sí —admití—. He venido acompañada, pero se ha ido un momento.

—¿Tu novio? ¿Novia?

Sonreí al ver su objetivo evidente.

—Amigo platónico.

Parecía que, aparte de «amigo», «platónico» era la otra palabra de la noche.

—Pues mejor para mí —dijo el rubio—. Aunque, si fuera tu amigo, no te habría dejado sola con los lobos. —Señaló la multitud que nos rodeaba—. No dejes que su ropa de lujo y su champán caro te engañen. Son salvajes. Si huelen la debilidad, atacan.

Me reí.

—Pues me alegro de tenerte a ti. Cuantos más, menos peligro.

—Cierto. —Su sonrisa se ensanchó. Me tendió la mano—. Soy Clive.

—Scarlett. —Me había presentado más veces en la última hora que en meses, pero, sorprendentemente, no me importaba.

«Supongo que es más fácil hacer amigos cuando sales de casa. Quién iba a decirlo».

Clive pidió otra ronda y nos sumimos en una agradable conversación. Descubrí que era jugador de rugby y que era el primo de Poppy, por eso estaba ahí esa noche.

—A mí tampoco me gustan estas fiestas, pero me he perdido las tres últimas. Si me hubiera perdido esta también, Poppy me habría golpeado con uno de sus bolsos asquerosamente caros —dijo con una sonrisa tímida.

Me reí otra vez. Clive no era mi tipo, pero era agradable coquetear de manera inofensiva con un chico guapo en la discoteca. Había pasado demasiado tiempo.

Le estaba hablando de mi trabajo en la RAB cuando de repente la temperatura cayó a niveles subárticos.

Se me puso la piel de gallina en los brazos y me interrumpí a mitad de frase cuando volvió Asher. Parecía mucho menos contento que cuando se había ido.

—¿Ya has acabado con tu club de fans? —bromeé.

Me miró fijamente sin sonreír. No vi a Poppy por ninguna parte.

Vale. ¿Qué mosca le había picado?

Enfrente de mí, Clive adquirió una expresión divertida.

—Donovan. Supongo que conoces a Scarlett.

—Hart. —La breve respuesta sirvió de saludo y de afirmación—. ¿Te importa si me llevo a Scarlett? Tenemos que hablar de algo.

Arqueé las cejas. «¿Tenemos que hablar?». Eso era nuevo para mí.

—Claro, pero antes de que te vayas… —Clive tomó prestado un boli del camarero y garabateó su número en una servilleta. Me la tendió y me guiñó el ojo—. Por si alguna vez necesitas ser más para que haya menos peligro.

A Asher se le tensó un músculo de la mandíbula, pero no dijo nada mientras el jugador de rugby desaparecía entre la multitud ni tampoco mientras nos dirigía a un rincón al fondo de la sala.

Unas cortinas de terciopelo que iban del suelo al techo nos separaban de la pista principal. Dio un tirón a las borlas y nos encontramos refugiados en nuestro propio mundo.

Me crucé de brazos sin saber si sentir nervios, molestia o intriga. Me decanté por una combinación de las tres.

—¿Qué es tan importante para que hayas tenido que interrumpir mi conversación?

—Te dejo sola cinco minutos y eliges al capitán del equipo nacional de rugby de Inglaterra —comentó—. Impresionante.

¿En serio? ¿De eso quería hablar?

—Yo no he «elegido» a Clive —repuse—. Él me ha abordado. ¿Qué se suponía que tenía que hacer? ¿Quedarme de brazos cruzados hasta que volvieras de tu meet and greet?

—Podrías haber hablado con cualquiera que no fuera el puto Clive Hart —gruñó Asher—. ¿No conoces su reputación?

—Pues la verdad es que no. —No seguía el rugby, así que podía toparme con toda la selección nacional de Inglaterra y no tener ni idea.

—Claro. —Asher volvió a tensar la mandíbula—. No te dejes engañar por su aspecto de bueno. Es un pichabrava.

Lo miré asombrada durante un instante antes de estallar en carcajadas.

—¿Acabas de usar la palabra «pichabrava» de manera no irónica?

No parecía encontrarlo tan gracioso como yo.

—Es el término más adecuado para él. Se ha acostado con la mitad de las mujeres presentes en la fiesta.

—Pues por suerte no planeaba acostarme con él. Solo estábamos hablando. —Me crucé de brazos—. Además, me parece muy hipócrita por tu parte. No es que tú seas precisamente célibe, por lo que dicen las revistas.

—Nunca hay que creer lo que dicen las revistas.

—Entonces, ¿no hiciste un trío el año pasado en Ibiza?

Asher no se dignó a responder.

—¿Vas a deshacerte de su número?

«Sí».

—No. ¿Por qué iba a hacerlo? Podría resultarme útil tenerlo a mano.

Estaba jugando con fuego. Lo sabía. Sin embargo, en lugar de disuadirme, el calor me atraía y me fui acercando más hasta que finalmente me quemé.

—Pues, de verdad, espero que no —espetó Asher—. He visto lo que les pasa a las chicas que quieren tenerlo «a mano». Normalmente acaban entre lágrimas y pañuelos.

—Y si es así, ¿qué? Es problema mío, no tuyo. —Arqueé una ceja embriagada por el whisky y con el peligro flotando en el aire—. ¿Por qué te interesa tanto lo que haga con Clive, Asher? ¿Estás celoso? —Usé la pregunta que me había lanzado el lunes contra él.

—Y si lo estoy, ¿qué?

El aire se detuvo. La tranquila respuesta de Asher atravesó la música como haría un cuchillo con un tejido de seda. Se me clavó en algún lugar entre el corazón y la garganta, donde el pulso me latía con el ritmo frenético de las alas de un colibrí.

—¿Qué ha pasado con lo de platónico? —pregunté. Con la misma calma. Con el mismo peligro.

Era un último intento de pretender aferrarme a la normalidad, aunque mi definición de esa palabra se había deformado en cuanto había conocido a Asher.

Nada de esto era normal. Ni que estuviéramos aquí, ni cómo me miraba, ni el modo en el que mi corazón latía con fuerza como respuesta.

Bastó para hacerme creer que la normalidad estaba sobrevalorada.

Asher atravesó la distancia que nos separaba con dos pasos deliberados.

Mi espalda chocó contra la pared. No tenía escapatoria y, aunque la hubiera tenido, no me habría ido a ninguna parte.

Desde que había salido de casa, era consciente de que esto podría pasar. Una parte de mí lo esperaba.

Las idas y venidas, el toma y daca, la negación y la atracción… Cada paso de la coreografía nos había traído a este momento.

—Platónico. —La calidez del aliento de Asher me rozó la piel—. ¿Esto te parece platónico?

No podía pensar, no podía moverme, no podía respirar mientras su mano me subía por el brazo y trazaba la curva de mi hombro desnudo. Me ardía en cada lugar que tocaba, mi piel era un mapa de incendios que consumían todo el oxígeno que me quedaba en los pulmones.

Tenía los músculos más tensos que la cuerda de un arco. Cuando la palma de su mano me llegó a la nuca, se me arqueó el cuerpo instintivamente, lo que hizo que sus ojos ardieran de calor.

Curvó la mano anclándome en el sitio.

—Te he hecho una pregunta, Scarlett.

Un escalofrío me recorrió desde la cabeza hasta los dedos de los pies.

«¿Esto te parece platónico?».

—No —susurré—. No me lo parece.

Otro suspiro salió temblando de su pecho.

Fue la última advertencia que recibí antes de que tirara de mí y pegara su boca a la mía.

18

Scarlett

El mundo estalló en un caleidoscopio de sensaciones.

Jadeé sorprendida por la repentina embestida. Asher aprovechó la oportunidad para profundizar el beso, deslizando la lengua hacia el interior y explorando mi boca con una sensualidad tan despreocupada que cualquier resistencia que hubiera intentado oponer simplemente se desvaneció.

Algunos hombres eran delicados; otros eran agresivos. Cada uno tenía su propia técnica y Asher besaba igual que jugaba, con habilidad, dominio y tan minucioso en el ataque que me dejó mareada.

Me pegué a él, quería más.

Cada segundo del beso liberaba un centímetro de mi cuerpo. El deslizamiento de su lengua. El fuerte agarre sobre mi cuello. El delicioso aumento de la presión, al principio suave, luego más intenso, más exigente.

Me estaba desmoronando y él era lo único que me sostenía en pie.

Le acaricié con las manos la espalda y los hombros antes de hundir los dedos bajo su pelo.

Gruñó y otra ola de placer me recorrió la columna vertebral.

El tiempo había perdido todo su significado. Podríamos haber estado ahí minutos, horas o días, pero, como siempre, la física se impuso.

Nos empezó a faltar el oxígeno y cuando finalmente nos quedamos sin aire, nos separamos jadeando.

Nuestras respiraciones entrecortadas llenaron el espacio cerrado mientras nos mirábamos el uno al otro casi sin aliento.

Poco a poco, el mundo regresó a mi conciencia, un movimiento rápido al otro lado de la cortina por aquí, una melodía de bajo por allá.

Todavía tenía la boca hinchada por el beso cuando la niebla se disipó por completo y me dejó con la fría y cruda realidad de lo que habíamos hecho.

En una discoteca.

Rodeados de gente que se alegraría de poder chivarle a la prensa lo que había sucedido entre Asher y su chica misteriosa, es decir, yo.

Sentí la ansiedad empezando a fluir por mi torrente sanguíneo y ahuyentando lo que quedaba de sensualidad.

Dios mío. ¿En qué estaba pensando?

Asher debió de percatarse del cambio de humor porque su rostro se ensombreció. Tenía un diminuto corte en el labio inferior donde lo había mordido y la vergüenza se arremolinó ante las pruebas de lo que había hecho.

—Scarlett.

—Tengo que irme. —Me abrí paso y me apresuré hacia la salida con la cabeza agachada y el corazón en la garganta.

No me detuvo y no miré atrás hasta que me escapé de la seductiva oscuridad de Neon.

La cola de fuera seguía dando la vuelta a la manzana. Ignoré las miradas de la gente que estaba esperando y me subí al primer taxi que encontré vacío con la mente dando vueltas por lo rápido que el día se me había descontrolado.

Había empezado con unas copas inocentes en el Angry Boar y había acabado conmigo huyendo tras besar a Asher Donovan.

Había ido a la fiesta en busca de algo de emoción y había acabado con demasiada.

Le di al taxista mi dirección y estaba a punto de escribir a Carina cuando me sonó el móvil.

Vincent.

Se me paró el corazón. Eran las dos de la mañana en París. ¿Por qué me llamaba a esas horas?

No podía saber lo del beso. Había pasado hacía literalmente minutos.

La fiesta tenía una política anticámaras, pero ¿y si alguien nos había visto en el rincón y le había avisado?

«Soy imbécil». Llevaba semanas sin pensar en el factor Vincent de nuestra relación. Debería haberlo hecho, teniendo en cuenta que él era una de las razones por las que me había mantenido alejada de Asher durante tanto tiempo, pero su ausencia me ponía fácil olvidarlo.

Las copas que me había tomado me subieron por la garganta cuando cogí su llamada.

—¿Diga?

—Estás despierta. —Oí el silbido de una tetera de fondo—. Estaba esperando escuchar tu contestador.

No lo sabía. De lo contrario, no habría esperado escuchar el contestador.

Una sensación de alivio liberó el nudo que tenía en los pulmones.

—Nop. Nada de contestador. —Se me escapó una risa nerviosa—. Soy yo.

—¿Dónde estás? Suena como si estuvieras en un coche.

—He salido con una amiga, pero estoy volviendo a casa. —Técnicamente, no estaba mintiendo—. ¿Qué pasa? ¿Papá está bien?

—Está bien. Quejándose del gobierno y el cine moderno, como siempre —dijo Vincent—. Pero se está recuperando y Bernadette, la enfermera, lo tiene todo controlado. Ya puedo salir de casa sin que se preocupe por que lo asesine con arsénico en cuanto se despiste.

Me reí. Nuestro padre era excéntrico, pero sospechaba que despotricaba porque le gustaba quejarse, no porque de verdad pensara lo que decía.

—Bueno, el fin de semana que viene iré a Londres. Tengo que grabar un vídeo promocional con Nike. ¿Te apetece que cenemos juntos un día?

—Hum. Tengo una fascinante cita con mi última novela de misterio, pero supongo que podré sacar tiempo para ti. —Intenté usar un tono normal e irónico. Si era demasiado tímida o complaciente, sabría que algo iba mal.

—Tu generosidad no tiene límites —dijo Vincent con ironía—. Nos vendrá bien ponernos al día. ¿Qué tal con Donovan? No te estará tratando mal, ¿no? —Su tono se oscureció con la mención de su compañero.

Se me volvió a acelerar el pulso.

—No —dije con voz aguda. «Más bien al contrario»—. Nos va bien. Es muy, hum, profesional durante los entrenamientos. —Enfaticé la parte de los entrenamientos.

—Bien. Odio que tengas que pasar todo el verano con él. —Prácticamente podía ver a Vincent apretando la mandíbula—. Ten cuidado, Lettie.

Murmuré un intento de respuesta.

—Si se atreve a ponerte una mano encima o te hace sentir incómoda, dímelo inmediatamente —dijo Vincent—. Lo mataré.

—Qué dramático eres. —Forcé otra risa. Sonó como si hubiera inhalado un tanque de helio—. Puedo cuidar de mí misma. Oye, acabo de llegar a casa, así que me voy a ir a dormir. Mándame un mensaje cuando llegues el finde que viene, ¿vale?

Noté que quería seguir hablando, pero se conformó simplemente con un:

—Sí. Nos vemos pronto.

Colgué y me apoyé en el reposacabezas, estaba demasiado agotada como para preocuparme por el viaje en taxi.

Asher y yo le habíamos dado la vuelta por completo a nuestra relación en el lapso de cinco minutos.

Mi hermano iba a venir el fin de semana siguiente.

Y yo estaba en el asiento trasero de un taxi preguntándome cómo exactamente la había cagado tanto.

19

Asher

Las cinco menos cinco.

Scarlett llegaría en cualquier momento.

Me pasé una mano por el pelo. Jugueteé con los controles del volumen del sistema de sonido. Enderecé las mancuernas en el estante.

Nada de eso consiguió que me deshiciera de la sensación fantasmal de sus labios sobre los míos.

Llevaba atormentándome desde el sábado por la noche, cuando finalmente había cedido a la maldita necesidad que sentía y la había besado.

Ese puto beso. Si Scarlett ya llenaba mis pensamientos antes, el beso había hecho que se construyera un hogar permanente y la había invitado a quedarse a tomar el té. Era lo único en lo que podía pensar antes de dormir, después de despertarme, mientras me duchaba y, básicamente, durante cualquier actividad que llevara a cabo para intentar olvidarla.

Estaba que me subía por las paredes. Sin embargo, no me arrepentía de lo que había sucedido.

Y eso me asustaba más que las consecuencias que pudiera tener. Mi vida laboral siempre había sido mi prioridad, lo que daba sentido a mi mundo. Y el hecho de que estuviera dispuesto a arriesgarla, aunque fuera de manera indirecta, por una mujer…

Me froté la cara, pero no pude seguir con ese hilo de pensamientos antes de que unos pasos suaves dispersaran mi concentración.

Levanté la mirada. Los latidos de mi corazón se ralentizaron cuando entró Scarlett con el cabello negro recogido en un moño de bailarina y su ágil silueta vestida con medias, sudadera y falda de ballet.

No había contactado con ella después de lo del sábado porque ambos necesitábamos espacio para pensar, pero volver a verla después de dos días me dejó claro que el espacio no había servido de una mierda.

Seguía tan confuso como lo había estado en Neon.

—Hola. —Intenté que sonara casual, pero acabó pareciendo más precavido.

—Hola. —Se quitó la sudadera y la colgó en el perchero que había junto a la puerta—. Hoy vamos a centrarnos en la agilidad. Sugiero que vayamos fuera para…

—¿Scarlett?

—¿Sí? —La rigidez de sus hombros contradecía su tono frío.

—Deberíamos hablar de lo del sábado por la noche. —No iba a permitir que fingiera que no había sucedido nada. Estábamos por encima de esos jueguecitos.

—No hay nada de lo que hablar.

«O tal vez no lo estemos». La irritación hacía que me hirviera la sangre.

—No estoy de acuerdo —repuse suavemente. Si quería jugar, lo haríamos con mis términos—. Tenemos mucho de lo que hablar. Por ejemplo, de lo bien que sabes o de cómo suspiraste cuando te presioné contra la pared. O tal vez deberíamos hablar de cómo se siente tu pelo entre mis…

—Para. —Unas franjas de color le quemaban los pómulos—. Fue un beso. Estábamos borrachos y nos dejamos llevar por el momento. No significó nada.

La chispa de irritación se transformó en una ira ardiente.

—Mentira. —Atravesé la distancia que nos separaba. Levantó la barbilla con expresión obstinada, pero detecté cierta aceleración en el movimiento de su pecho al respirar—. Sabía que eras una cobarde a la hora de ver películas. No me esperaba que también lo fueras en la vida real.

A Scarlett se le dilataron las fosas nasales cuando inhaló bruscamente.

Me invadió una oleada de arrepentimiento, pero había dicho lo que tenía que decir. No podía huir de las complicaciones para siempre.

Era la misma chica que se había enfrentado a un agente de policía por chocar conmigo, la que había sobrevivido a un horrible accidente y había salido más fuerte que nunca. Era audaz y fuerte en tantos sentidos que me mataba ver que le ganaba el miedo.

—Vale. Supongamos que ese beso significara algo —empezó—. Entonces ¿qué? ¿Salimos? ¿Vivimos un amor de verano? ¿Cortamos cuando empiece la temporada? Siempre hay gente vigilándote, Asher. Sería imposible mantener la relación en secreto. —Se le endureció la mandíbula—. ¡La temporada pasada perdisteis la liga porque Vincent y tú no podíais trabajar en equipo! Si se enterara de que ha pasado algo entre nosotros, sería mucho peor. Imagínate cómo reaccionaría tu entrenador. Los dos arruinaríais vuestras carreras y no pienso permitir que eso suceda ni formaré parte de ello.

Mi burbuja de ira se desinfló.

Claro que había considerado los obstáculos que me había señalado. Joder, eran el motivo por el que había reprimido mi atracción durante tanto tiempo. Sin embargo, cuanto más tiempo pasábamos juntos, más difusos parecían esos obstáculos.

Su desglose de la situación hizo que volvieran a enfocarse.

No me sorprendió que sacara lo de Vincent y su carrera, pero al tema de los paparazzis… no le había prestado toda la atención que debía. La mayoría de las mujeres con las que había salido en el pasado también eran figuras públicas, así que estaban acostumbradas a la atención. Scarlett no.

Si pasara cualquier cosa entre nosotros, la acosarían hasta los confines de la tierra. La seguirían, buscarían en su basura, hablarían con sus antiguos amigos y compañeros de clase. Cualquier cosa con la que pudieran ganar un centavo.

Había modos de evitarlo. Conocía a jugadores que conseguían que sus relaciones con parejas «civiles» funcionaran, pero, a riesgo de parecer arrogante, su perfil no era tan visible como el mío. Las revistas se comerían viva a Scarlett.

Había permitido que la privacidad de nuestro estudio y el descanso del verano me envolvieran en una falsa sensación de seguridad. No importaba cuánto la quisiera o cuánto deseara que las cosas funcionaran entre nosotros: si ella no quería, si no estaba preparada, se había acabado. Caso cerrado.

Las fantasías posteriores al beso que me habían atormentado todo el fin de semana se desvanecieron dejando una sensación amarga a su paso.

—Tienes razón. —Mis palabras sonaron huecas, a pesar del nudo que tenía en la garganta—. No sé en qué estaba pensando. Fingiremos que ese beso nunca sucedió y no volveremos a hablar de ello jamás.

—Bien. —Scarlett tragó saliva—. Me alegro de que opinemos lo mismo.

—Yo también.

No hablamos de nada que no estuviera relacionado con el entrenamiento durante el resto de la sesión.

Scarlett había proporcionado la llamada de atención que ambos necesitábamos, así que ignoré los calambres en mi pecho y seguí con el entrenamiento.

Más tarde esa misma noche, conduje mi Bugatti a un barrio del norte de Londres. Su ubicación aislada, las carreteras abiertas y la indiferencia de las autoridades lo convertían en un área conflictiva para los fanáticos de las apuestas locales que querían disfrutar de las carreras callejeras sin las complicaciones que había en otros lugares automovilísticos como fugas, paparazzis y drogas.

No había ninguna carrera programada para esa semana, pero solía acudir gente de todos modos para alardear de su último vehículo o disfrutar de una competición amistosa.

Esa noche no era una excepción.

Ya había unos seis coches aparcados en el punto de encuentro cuando llegué. Mis faros delanteros iluminaron a todo el grupo con una franja naranja antes de que apagara el motor para unirme a ellos.

Reconocí a todos los presentes: un futbolista del Chelsea, un actor de serie B que había tenido un papel secundario en una conocida serie de fantasía y varios jugadores de rugby… Clive entre ellos.

Una avalancha de algo desagradable me recorrió el cuerpo.

—Donovan —saludó Simon, el futbolista—. Hacía mucho que no te veía.

—He estado ocupado, ya sabes. —Lo estreché con un brazo y le di una palmadita en la espalda antes de saludar a los demás.

Me detuve ante Clive y le dirigí un frío asentimiento.

La imagen de él coqueteando con Scarlett en Neon apareció en mi mente de manera involuntaria y experimenté una sensación que no me gustó nada.

Clive se apoyó en el coche. Su actitud autocrítica había desaparecido ante la ausencia de potenciales compañeras de cama. Venía a menudo a estos encuentros. No había mentido cuando había dicho que lo había conocido a través de Poppy, pero nos veíamos más aquí que en sus fiestas.

—Me sorprende que no estés con tu chica —espetó. Al parecer, yo no era el único que estaba pensando en Scarlett. La prueba de que ella existía en algún lugar de su sucia mente hizo que se me tensaran los músculos—. Nunca había visto al gran Asher Donovan mostrándose tan posesivo con alguien. Debe de ser algo serio.

Sentí la atención de los demás en nuestra conversación. La sociedad tenía la imagen de que las mujeres eran las más cotillas, pero nadie soltaba más mierda por la boca que un grupo de tíos.

—No sé de qué me hablas. —Si mostraba una pizca de interés genuino por Scarlett, Clive atacaría como una puta ave de presa. Le gustaba robarles las parejas a los demás solo para demostrar que podía hacerlo.

—¿No? —Su sonrisa me dijo que no se creía ni una palabra de lo que le había dicho—. Vaya. Te gusta más de lo que pensaba. Como veo que quieres hacerte el tonto, te refrescaré la memoria. Pelo negro, un buen culo y con un aire a Liz Taylor de joven. Estaba a punto de liarme con ella cuando nos interrumpiste.

—Odio tener que decírtelo, pero no estabais a punto de nada. —Mi tono agradable contradecía el peligroso zumbido que sentía en el pecho—. Ella tiene buen gusto.

—Sí y se estaba tragando mis gilipolleces. Como todas las tías.

—¿Sí? ¿Y te ha escrito al número que le diste?

Eso le borró la sonrisa de la cara.

—¿Sabes? Me gustó —dijo evaluándome con los ojos entornados—. Está en forma, es graciosa y sabe mantener una conversación. Entiendo por qué te pones así con ella.

Antes del sábado, no tenía ningún problema con Clive. Como le había dicho a Scarlett, era un pichabrava algo idiota, pero eso era bastante normal entre los deportistas profesionales.

Después del sábado, habría muerto felizmente si pudiera aplastarle la cara antes de palmar.

Su aguda observación sobre mis sentimientos hacia Scarlett hizo saltar varias alarmas (solo nos había visto interactuar una vez, así que el hecho de que hubiera dado en el clavo no era un buen augurio), pero decidí ignorar las señales de advertencia por el momento.

Tampoco es que fuéramos a volver a estar los tres en un mismo espacio.

—Entonces, ¿folla bien? —preguntó—. Si es así, puede que le dé un buen meneo cuando tú hayas terminado…

Actué antes de que él tuviera la oportunidad de parpadear.

Interrumpió la frase con un gruñido de sorpresa y el golpe del músculo contra el metal. Los demás, que habían estado siguiendo nuestro intercambio como espectadores ávidos viendo un partido de tenis, estallaron en exclamaciones.

La ira amortiguó sus abucheos y me centré en Clive. El aire chisporroteaba alrededor de mi piel como un cable de alta tensión, mi sangre bombeaba con la fuerza de un toro bravo.

Me imaginé estampándolo contra el coche otra vez.

Me imaginé mi puño en su cara.

Mi rodilla en su entrepierna.

Nunca había sido una persona violenta, pero cuando se trataba de Scarlett, mis valores se desmoronaban.

«Entiendo por qué te pones así con ella».

Si tan solo supiera…

—No vuelvas a hablar así de ella —espeté en voz lo bastante baja para que solo lo oyera él y lo bastante firme para que entendiera la amenaza implícita.

Levantó las manos a modo de rendición.

—Supongo que ya tengo mi respuesta. —Su voz revelaba indicios tanto de triunfo como de preocupación.

Con un movimiento imprudente, había destrozado mi neutralidad. Él sabía lo que sentía exactamente por Scarlett, pero había valido la pena borrarle esa mueca arrogante de la cara.

Aun así, no era suficiente.

Un combate físico proporcionaba satisfacción a corto plazo, pero quería darle a Clive donde le doliera de verdad.

—¿Qué me dices de una apuesta amistosa? —Mi sonrisa no cuadraba con mis palabras—. Cincuenta de los grandes a que mi Bugatti vence a tu McLaren.

Clive entornó los ojos. Yo adoraba mis coches, pero él tenía una obsesión nada sana con su McLaren. Era su orgullo y su alegría y, si hubiera podido casarse con él, probablemente lo hubiera hecho.

También tenía un ego del tamaño de Júpiter y la reputación de ser muy mal perdedor. Daba igual que fuera con el rugby o con las carreras. Necesitaba ser siempre el número uno.

—Dóblalo. Que sean cien —replicó.

«Qué predecible».

—Hecho.

Con mis patrocinadores y el dinero del fichaje, ganaba mucho más que Clive en un año, pero él tenía el dinero de su familia para respaldar su salario profesional. No obstante, las malas lenguas decían que la mayor parte de su herencia estaba bloqueada en un fideicomiso, así que había duplicado mi desafío inicial por puro ego.

Nuestra carrera espontánea carecía de los adornos de una competición planificada. No había multitud vitoreando, ni bebida ni música.

Solo estábamos nosotros, nuestros coches y la carretera. Justo como a mí me gustaba.

Simon se ofreció voluntario para la cuenta atrás. Condujimos hasta la carretera principal, él se colocó delante de nosotros y usó su camiseta como bandera de salida.

Tres.

El potente rugido del motor vibró a través de mi cuerpo, agudizando mi anticipación.

Dos.

Apreté el agarre del volante. «Ya casi estamos».

Uno.

La bandera bajó, pisé el acelerador y el chirrido de las ruedas flotó en el aire mientras salíamos disparados hacia delante en un abandono imprudente.

Edificios oscuros y solares vacíos pasaban a toda velocidad junto a mí. Se me aceleró el ritmo cardíaco para seguir la velocidad del coche mientras volábamos por las calles.

Esto. Esto era lo que necesitaba. Llevaba de mal humor desde el entrenamiento y nada me ayudaba a desahogarme tanto como una buena carrera.

Apareció la primera esquina. Me preparé con el cuerpo tenso mientras calculaba el ángulo perfecto para hacer un giro limpio. A mi lado, Clive parecía hacer lo mismo.

Nos dirigíamos a toda velocidad a la curva en líneas paralelas.

«Todavía no…».

Se acercó el guardarraíl. El metal oxidado tenía un brillo amenazante bajo nuestros faros deslumbrantes.

«Todavía no…».

El mundo se redujo a ese único tramo de calzada.

«¡Ahora!».

Con un volantazo, hice girar el coche bruscamente. Los neumáticos chirriaron, pero un cambio controlado entre el freno y el acelerador suavizó la maniobra.

Lo había conseguido y había adelantado a Clive.

Sin embargo, mi sonrisa triunfal se desvaneció cuando la luz de sus faros iluminó mi retrovisor. Se había recuperado más rápido de lo que esperaba.

«Cabronazo».

Me adelantó por un pelo.

Lo alcancé un segundo después.

Una y otra vez, nos turnamos el liderazgo hasta que apareció la línea de meta. Simon estaba junto a la carretera con la camiseta en la mano.

Clive y yo todavía íbamos codo con codo. Podía elegir entre dos estrategias: o presionar ahora o…

«A la mierda».

Seguí mi instinto y levanté el pie del acelerador un centímetro, lo justo para dejar pasar a Clive.

Ignoré su mirada de regodeo incluso mientras la sangre me latía al ritmo de la competición y la adrenalina.

«¿Vas a deshacerte de su número?».

«No. ¿Por qué iba a hacerlo?».

«Fue un beso… No significó nada».

«Entiendo por qué te pones así con ella».

«¿Folla bien? Si es así, puede que le dé un buen meneo…».

Pisé el pedal con fuerza en la recta final. Era la primera vez que iba a toda velocidad sin restricciones en este coche y el Bugatti salió disparado como una bala atravesando la noche.

Mi cuerpo se lanzó hacia delante y mis órganos se quedaron atrás. La fuerza de la gravedad que había desatado demostró de qué eran capaces varios millones de libras invertidas en optimización vehicular, así que aguanté y no respiré mientras el paisaje exterior se transformaba en una mancha indistinguible.

Supuse que era eso lo que experimentaban los astronautas durante los lanzamientos de cohetes: una aceleración tan potente que los presionaba contra los asientos por pura fuerza.

Por suerte, no había comido nada antes de salir de casa.

No obstante, mi mareo temporal pronto dio paso al alivio y al dulce sabor de la victoria mientras atravesaba la línea de meta a toda velocidad medio segundo antes que Clive.

Salpicó gravilla cuando nos detuvimos derrapando.

—¡Joder!

Oí su grito de frustración bien alto y claro a través del cristal y no me molesté en esconder mi sonrisa engreída mientras salía del coche.

Clive cerró el suyo con un portazo y escupió en el suelo. Uno de sus compañeros de rugby intentó consolarlo con una palmadita en la espalda, pero lo apartó con una mueca.

Me acerqué y le tendí la mano. En parte por cortesía y en parte para que reconociera que había ganado.

Tras rechinar audiblemente los dientes un momento, me la aceptó.

Le estreché la mano. Una oscura satisfacción me invadió el pecho cuando vi el enfado moldeando su expresión.

—¿Puedo confiar en que los cien mil estarán mañana en mi cuenta? —espeté.

A Clive le tembló el ojo.

—Por supuesto.

Lo creía. No faltaría a su palabra, sobre todo teniendo en cuenta que habíamos tenido testigos. Perdería demasiada credibilidad en la calle.

—Bien. —Le solté la mano y fingí no darme cuenta de que él la había sacudido ligeramente. Simon y los demás nos observaban embelesados y fascinados—. Por cierto, Clive. No vuelvas a hablar nunca más de Scarlett o haber perdido cien de los grandes será el menor de tus problemas.

Me alejé y sentí su mirada de resentimiento quemándome la espalda. Probablemente, estaría planeando cómo vengarse de mí, pero no me importaba. Podía enfadarse y conspirar todo lo que quisiera. Había dejado clara mi posición y había aprovechado mi frustración, que era mi objetivo al venir aquí.

Dos pájaros de un tiro.

Sin embargo, el subidón de la victoria se desvaneció más rápido de lo que me habría gustado. Solo había recorrido la mitad del camino a casa cuando el torbellino de pensamientos indeseados volvió a plagarme la cabeza.

Conducía porque me calmaba, hacía carreras porque me provocaban una euforia a la que ninguna droga podía acercarse. Correr me hacía sentir que tenía el control. Que estaba vivo.

Esa noche, me había hecho más falta que la mayoría de las noches. Sí, quería darle una lección a Clive, pero también quería olvidar mi beso con Scarlett.

Lo había logrado durante quince gloriosos minutos.

Pero ahora Clive se había ido, la carrera había quedado atrás y mi mente volvió a donde siempre iba.

A ella.

Y no podía hacer nada para impedirlo.

20

Scarlett

—¿Son suficientes palomitas o quieres que te compre otro cubo? —pregunté.

Vincent cogió el cubo del mostrador y arqueó una ceja.

—Me estoy preparando para cuando me robes la mitad de la comida como siempre haces.

Solté un gritito de sorpresa.

—Eso es mentira.

—Claro que no. —Puso un tono de voz más agudo—. «No gracias, no tengo hambre». Diez minutos después: «Vincent, ¿me das patatas?».

—Cállate. Como si tú no me robaras mis cosas constantemente. ¿Recuerdas cuando me robaste mi vinilo de Adele de edición limitada un verano porque era la cantante favorita de la chica que te gustaba y querías impresionarla? Luego lo rayaste e intentaste redimirte llevándome a comer pollo a Nando’s.

—Para empezar, Nando’s está buenísimo. Y en segundo lugar, eso fue hace diez años, tienes que superarlo ya.

—Nunca. —Lo seguí a la sala de nuestra película—. Para eso estamos las hermanas pequeñas. Para recordaros vuestros errores durante el resto de vuestra vida.

Vincent puso los ojos en blanco.

—Debería haber cambiado la fecha del vídeo promocional y haberme quedado en París. Claramente, aquí no se me aprecia.

—Te equivocas. Aprecio que abras la cartera. —Había sido él quien había pagado las entradas del cine y las palomitas—. Soy muy afortunada de tener un cajero tan generoso a mi lado.

Soltó una carcajada y me despeinó con la mano que tenía libre.

—Mocosa.

—¡Para! Me estás enredando el pelo. —Le empujé la mano, pero no pude evitar reírme.

A pesar de que era sobreprotector, de que tenía el ego por las nubes y de que difamaba sobre mis hábitos de robar comida, era un muy buen hermano, razón por la cual sentía que lo había traicionado al besar a Asher, aunque nunca había sido mi intención.

Un pinchazo de culpa se abrió paso a través de mi estómago.

«No pienses en ello». El día de hoy era para pasar tiempo con mi hermano y ver la última película de Nate Reynolds. No cabía nada más en el cine.

Vincent y yo nos hicimos con nuestros asientos favoritos en el centro de la sala fácilmente. Era sábado por la tarde, aún faltaban horas para el ajetreo de por la noche, y estábamos en nuestro cine de barrio favorito en las afueras de Londres.

Se había vestido con uno de sus ridículos disfraces, gorra de béisbol, gafas de sol y sudadera con la capucha puesta. No paraba de decirle que llevar gafas de sol dentro del cine le hacía parecer un imbécil, lo cual me hacía parecer a mí alguien que tenía un amigo imbécil, pero no me hacía caso.

Mientras Vincent se acomodaba para ver los tráileres, yo miré mi móvil.

El domingo le había mandado un mensaje a Brooklyn para volver a darle las gracias por colarme en Neon sin hacer la cola y llevábamos desde entonces hablando como si fuéramos amigas de toda la vida. Tenía un mensaje suyo en el que me invitaba a comer un día (respuesta: ¡Claro! Me encantaría) y uno de Carina en el que me preguntaba si creía que la venta de grillos era un buen segundo trabajo (respuesta: No, ella odiaba los insectos).

Esos eran los únicos mensajes que tenía.

No esperaba o deseaba tener ninguno más, especialmente de alguien a quien estaba entrenando.

Mi relación con Asher en el estudio había sido cordial y profesional durante toda la semana. Llegaba a su casa, entrenábamos, me iba. Ni rastro del tonteo.

Cogí un puñado de palomitas del cubo de Vincent y me lo metí en la boca.

—¡Ja! ¿Ves? —Me lanzó una mirada acusatoria—. Robándome.

Lo ignoré y cogí más.

Todos los motivos que le había dado a Asher por los que lo nuestro no funcionaría eran ciertos y me negaba a ser una de esas personas que se enfadaban cuando les hacían caso.

Le había dicho que fingiera que el beso no había sucedido y eso había hecho.

Entonces, ¿por qué me estaba sentando tan mal?

—DuBois. ¿Eres tú?

Vincent y yo levantamos la mirada al mismo tiempo.

Pelo rubio. Ojos color avellana. Sonrisita traviesa.

Se me cayó el alma a los pies.

Clive.

—Hart. ¿Qué pasa, tío? —Vincent y él se chocaron la mano mientras yo me hundía en mi asiento.

Si me faltaba la confirmación de que el universo se estaba riendo de mí, ahora ya podía estar convencida. Las probabilidades de que nos encontráramos con Clive en ese cine diminuto eran tan pocas que parecía casi imposible, pero ahí estaba.

Si fuera una persona más paranoica, habría encontrado su aparición sospechosa, pero era un estreno importante y no tenía el monopolio del cine. Además, no era tan vanidosa y egocéntrica como para pensar que un tío me acosaría después de coincidir conmigo una vez.

Después de saludar a Vincent, la atención de Clive se dirigió hacia mí. Abrió los ojos de par en par y una sonrisa se dibujó en su cara lentamente.

—Scarlett. Guau. No me esperaba… —Volvió a dirigir la mirada hacia Vincent—. ¿Esto es una cita?

Vincent y yo nos estremecimos al mismo tiempo.

—Desde luego que no. Ni de coña —dijo Vincent—. Es mi hermana.

—¿Hermana? —Vincent frunció el ceño, obviamente, estaba intentando entender nuestras apariencias opuestas.

—Somos adoptados. —Vincent arrugó las cejas—. Espera. ¿De qué la conoces?

«Mierda». Me agarré con fuerza al borde del asiento. Si Clive mencionaba Neon, estaría a un paso de mencionar a Asher y, entonces, estaríamos a un paso del desastre absoluto.

—Nos conocimos en una fiesta el fin de semana pasado. Estaba…

—Esa de la que te hablé —añadí rápidamente—. ¿Te acuerdas, Vince? Fui con Carina y me llamaste cuando estaba volviendo a casa.

Clive arqueó las cejas al percibir el énfasis con el que pronuncié el nombre de Carina. Sabía que no había ido con una amiga y prácticamente podía oír los engranajes dando vueltas en su cabeza.

«Por favor, sé lo suficientemente inteligente para entender lo que quiero decir».

—¿Dónde era la fiesta? No me lo dijiste. —La voz de Vincent desprendía un tono de sospecha.

No lo culpaba. Carina y yo no solíamos ir a fiestas y menos aún a los eventos a los que iba la gente como Clive.

—En una discoteca. Se me ha olvidado el nombre —dije—. Tengo la noche un poco borrosa.

—¿Hart? ¿Tú te acuerdas? —preguntó Vincent.

Vi el instante en que Clive encajó las piezas. Era la hermana de Vincent. Había mentido sobre estar en la fiesta con Carina para no tener que mencionar con quién estaba realmente (Asher). Como el noventa y ocho por ciento del planeta, Clive probablemente sabía que Asher y Vincent no se llevaban bien.

No hacía falta ser un genio para sumar dos y dos.

—Peony, Legends, MYX… Podría haber sido cualquiera de ellas o ninguna —dijo Clive—. Sinceramente, estaba bastante borracho. No recuerdo mucho más aparte de haber conocido a Scarlett.

—Hum. —Vincent entrecerró los ojos—. ¿Qué pasó cuando os conocisteis?

—Hablamos durante unos minutos. Luego llevé a Carina al baño porque, hum, empezó a vomitar por todo el bar.

«Lo siento mucho, Car. Haré una donación extra a tu fondo para pingüinos para compensarte por la difamación».

Mi hermano hizo una mueca.

Por suerte, nos libramos del interrogatorio cuando las luces se atenuaron y una voz pregrabada anunció que la película estaba a punto de empezar.

—¿De qué conoces a Clive? —susurré cuando el jugador de rugby se marchó a su asiento varias filas detrás de nosotros.

Todavía tenía los nervios a flor de piel. Necesitaba saber con qué frecuencia Vincent hablaba con Clive por si este último se iba de la lengua sobre Asher.

—Tenemos algunos amigos en común, pero no somos tan amigos. —Vincent por fin se quitó las gafas de sol y las dejó caer en el posavasos—. Mantente alejada de él. Es un cabrón.

Interesante. Asher había dicho exactamente lo mismo.

Los créditos iniciales aparecieron en la pantalla. Las secuencias de acción y los primeros planos de la cara de Nate Reynolds aliviaron mis preocupaciones temporalmente, pero la vejiga me alcanzó una hora después.

Me escabullí durante un momento de calma y fui rápidamente al baño. No quería perderme nada importante.

Salí del baño y casi tropecé con Clive, que estaba saliendo del baño de hombres al mismo tiempo.

—¡Hola! —Sonrió—. Tercer encuentro en una semana. Estoy empezando a pensar que el universo está tratando de decirnos algo.

«El universo ha estado tratando de decirme muchas cosas últimamente». Me gustaría que mantuviera la boca cerrada, pero tenía la costumbre de entrometerse donde no lo llamaban.

—Tal vez, aunque no estoy segura de que el cine y el baño del cine cuenten como dos ocasiones. —Que tuviera problemas con una amorfa fuerza inmortal no significaba que tuviera que involucrar a terceros.

Clive se rio.

—Supongo que no.

—Gracias por no chivarte antes —añadí—. Vincent puede ser un poco sobreprotector y no quería que supiera que, bueno…

—¿Donovan y tú tenéis algo? —Puede que fuera un efecto de la luz, pero me pareció ver que los ojos de Clive temblaban ante la mención de Asher.

—No tenemos nada. —Si pudiera poner en negrita, resaltar y subrayar ese sentimiento tres veces, lo haría—. Solo somos… —«¿Amigos? ¿Colegas? ¿Conocidos?». Ninguno de esos términos me parecía correcto—. Platónicos.

Estaba empezando a odiar esa palabra, pero era la descripción más precisa que se me ocurrió.

«Los amores platónicos no se besan», cantó mi voz interior en un aparente intento de superar al universo como mi entidad incorpórea más odiada.

—¿Platónicos? —Clive arqueó las cejas—. ¿Y Donovan lo sabe? Pensé que iba a pegarme cuando te di mi número.

—No lo sé. —Forcé una sonrisa superficial—. Tendrás que preguntarle a él. Por mi parte, somos platónicos. —Esas palabras me supieron extrañamente a traición, pero tragué saliva.

—Bueno saberlo. —Clive se rozó el labio inferior con el pulgar—. En ese caso, ¿te gustaría salir a cenar algún día?

—¿Me estás pidiendo una cita? —Debería haber visto cuál era su intención, pero eso no impidió que la sorpresa se reflejara en mi tono.

—Sí. —Me dedicó una sonrisa torcida. Cuando Asher lo hacía parecía honesta, pero, por alguna razón, la de Clive parecía un poco exagerada—. No pude hacerlo el sábado y me imagino que esta es la manera del universo de darme una segunda oportunidad. Te prometo que te llevaré a un lugar mejor que este. —Señaló a nuestro alrededor.

Me mordí el labio inferior. La conversación ya se había alargado demasiado y me había perdido buena parte de la película mientras charlábamos, pero estaba indecisa.

Asher y Vincent me habían advertido que me alejara de Clive. ¿Qué decían? ¿Que era un mujeriego? Por otra parte, tenían prejuicios, ¿y qué atleta profesional atractivo no pasaba por una fase de mujeriego?

Lo importante era que Clive no era Asher. Su sonrisa no me provocaba mariposas en el estómago, su tonteo no llenaba mis pensamientos y una cena con él no tendría consecuencias más allá de unas horas potencialmente perdidas. Si la cita se torcía, no tendría que volver a verlo.

Clive seguía esperando con expresión expectante.

—En ese caso, sí —dije—. Me encantaría salir a cenar contigo.

Durante nuestra siguiente sesión, le conté a Asher mi encuentro con Clive y la historia que me había inventado para Vincent. Dudaba de que el tema de la fiesta surgiera entre ellos, pero, en caso de que lo hiciera, quería asegurarme de que nuestras historias cuadraran.

Sin embargo, Asher parecía más preocupado por Clive que por que mi hermano descubriera que habíamos estado juntos en la fiesta de Poppy.

—¿Apareció por casualidad en el cine que Vincent y tú frecuentáis? —Sus fosas nasales se abrieron—. ¿No te parece sospechoso?

—Ni que fuéramos los dueños. Tiene tanto derecho a estar allí como nosotros.

—¿Alguna vez lo habías visto?

—No —admití—. No que yo recuerde. Pero eso no significa nada. —Podría haber estado por la zona y haber decidido entrar, o podríamos habernos cruzado en alguna otra ocasión sin darnos cuenta.

Nadie prestaba atención a la gente con la que se cruzaba, a menos que hubiera una buena razón para hacerlo. Asher estaba siendo paranoico.

—Esto no me gusta —dijo rotundamente—. Te escapaste en Neon y ahora te ve como un desafío. No me sorprendería si de alguna manera hubiera averiguado que te gustaba ese cine y hubiera planeado el encuentro «accidental».

«No pude hacerlo el sábado y me imagino que esta es la manera del universo de darme una segunda oportunidad». Las palabras de Clive resonaron un instante antes de que la lógica volviera a tomar el control.

—Tienes que relajarte con los thrillers porque estás entrando en territorio conspirativo. —Me crucé de brazos—. Tal vez sea un mujeriego, pero dudo que sea un acosador. ¿Cómo podía saber la fecha y hora exactas y la película que Vincent y yo íbamos a ver? Ni que anunciáramos nuestros planes en internet.

Asher abrió la boca y la volvió a cerrar sin responder.

—Exacto. En cuanto a lo otro… —Me agarré a la barra—. ¿Crees que el único caso en que podría gustarle a alguien es si me ve como un «desafío»?

¿Por eso había sido tan persistente? ¿Para restregárselo a Vincent?

Esa idea hizo que me subiera bilis a la garganta. Era ridículo. A estas alturas, conocía a Asher lo suficiente como para saber que no haría algo tan mezquino, pero una vez que la semilla había sido plantada, era difícil desenterrarla.

Apretó los labios.

—Eso no es lo que quería decir y lo sabes.

—En realidad, no lo sé. —Debería haber parado ahí, pero mi boca siguió moviéndose por voluntad propia—. Además, mujeriego o no, me gusta Clive. Es agradable.

—Eso es lo que él quiere que pienses.

Ignoré la pulla.

—De hecho, me invitó a cenar y le dije que sí.

Las palabras cayeron en un charco de tensión mezclada con dinamita. La mandíbula de Asher se tensó y yo me preparé instintivamente para una explosión.

Nunca llegó.

Tras un momento de silencio, se dio la vuelta y pulsó el botón de encendido del sistema de sonido. Los débiles acordes de una pieza instrumental clásica de hip-hop llenaron la habitación.

—Me alegro por ti —dijo con un tono ilegible—. Diviértete.

—Me divertiré. —«Deja de hablar». Pero no podía. Era como si mi boca tuviera una mente propia—. Me va a llevar al Golden Wharf este viernes. Se supone que es uno de los mejores restaurantes de la ciudad.

—Genial.

—Después, puede que vayamos a ese bar de cócteles que…

—Lo pillo —soltó Asher. Volvió a mirarme a la cara con una expresión bañada en enfado—. ¿Podemos empezar a entrenar, o vas a seguir deleitándome con los detalles que no te he pedido de tu vida amorosa?

Reprimí un respingo, pero tenía razón. ¿Por qué lo estaba provocando? Deberíamos estar trabajando, no enzarzándonos en este ridículo tira y afloja.

Sin embargo, las cosas habían sido tan fríamente civilizadas entre nosotros que era agradable ver saltar chispas de nuevo.

—Supongo que las cosas no funcionaron con tu pretendiente del West End —dijo Asher con más calma esta vez.

Fruncí el ceño.

—¿Pretendiente del West End?

—El tipo con el que fuiste a ver un espectáculo del West End a principios de verano.

«¿Qué está…? Aaaah». Estaba hablando de mi noche de chicas con Carina. Vimos un musical y nos emborrachamos con cócteles de arándanos.

No había dicho abiertamente que era una cita, pero había hecho creer a Asher que era un plan romántico. Incluso entonces, inconscientemente, había intentado ponerlo celoso.

Comprenderlo fue como recibir un puñetazo en el estómago. Tragué saliva y deseé tener un par de tijeras mágicas para poder escabullirme de ese lío.

En todo lo relacionado con Asher, el deber y el querer luchaban por el dominio sobre mis decisiones y el ganador cambiaba cada hora.

Me odiaba a mí misma por lo indecisa que eso me hacía. Lo besé, luego hui. Le dije que fingiera que el beso nunca había ocurrido y ahora intentaba provocarlo hablando de mi próxima cita con Clive. Quería ponerlo celoso, pero le pedía que me dejara en paz.

Me estaba convirtiendo en el tipo de persona que odiaba, el tipo de persona que no podía tomar una decisión e iba a saltos entre lo que decía y lo que hacía.

El problema era que no sabía cómo parar.

—No —dije en respuesta a la afirmación de Asher—. No funcionó románticamente. Decidimos ser amigos.

Era la verdad… si amoldaba la verdad y la mojaba en un bol de salsa de mentira por omisión.

—Ya veo. —La mandíbula de Asher se volvió a tensar—. Es curioso que hayas mencionado el Golden Wharf. Yo también tengo una cita ahí este viernes.

No pude evitar resoplar.

—Venga ya.

—¿Crees que estoy mintiendo?

—¿Cuáles son las probabilidades de que tengas una cita en el mismo restaurante y la misma noche que yo justo después de que te lo cuente?

—¿Cuáles son las probabilidades de que te encuentres con Clive en un cine una semana después de conocerlo cuando nunca antes lo habías visto ahí? —replicó.

Maldita sea. Bien jugado.

—¿Quién es tu cita? —pregunté, todavía desconfiada.

—Alguien que conocí el fin de semana. Es guapa, divertida y le encanta el fútbol. Estoy deseando cenar con ella.

El hecho de que estuviera claramente intentando ponerme celosa no impidió que me sintiera, bueno, celosa.

—Genial.

—Sí que lo es.

Más silencio, interrumpido solo por la música instrumental elevándose de fondo.

—Deberíamos tener una cita doble —dijo Asher después de diez largos y tensos segundos.

Me eché a reír, pero se me pasó cuando no se unió a mí.

No podía hablar en serio.

—¿Estás loco? —le pregunté—. ¿Qué te hace pensar que eso es una buena idea? ¡Ni siquiera te cae bien Clive!

—No tiene que caerme bien para tener una cita doble con él.

—Eso es lo más estúpido que he oído nunca.

—No, no lo es. Piénsalo. Las primeras citas son incómodas. Es un restaurante pequeño y los dos vamos a estar ahí de todos modos. Es la forma perfecta de conocer a la otra persona sin la presión de estar a solas.

—Asher, querido, si no confías en tus habilidades en una primera cita, deberías haberlo dicho antes —dije, utilizando deliberadamente su mote favorito contra él.

Su sonrisa traviesa indicó que se había dado cuenta.

—Mis habilidades en las citas no son las que me preocupan.

—¿Estás sugiriendo que soy un mal partido?

Se encogió de hombros.

—Cómo voy a saberlo. Lo que sí sé es que yo no soy un mal partido.

—Por favor. Tendré a Clive comiendo de la palma de mi mano antes del plato principal. —Hacía bastante tiempo que no tenía una cita, pero sabía usar mis encantos cuando quería.

—Es un tío —dijo Asher—. Se comerá cualquier cosa que le pongas delante.

—Qué manera de insinuar que mi cita no tiene estándares.

—Tú lo has dicho, no yo.

—No eres quién para hablar. Dependes de tu apariencia y el dinero. —Le clavé el dedo en el pecho. Fue como tocar una pared de ladrillo—. Apuesto a que no podrías mantener una conversación durante toda la cena ni aunque te fuera la vida en ello. Tu cita se va a aburrir como una ostra.

—¿Quieres apostar? —Los ojos de Asher brillaron ante el desafío—. Veamos quién acaba la noche con una segunda cita planeada. El perdedor sufrirá vergüenza eternamente.

—¿Una apuesta? ¿Somos adolescentes o qué? —me burlé. Pasó un instante—. ¿Qué pasa si ambos conseguimos una segunda cita?

—Entonces podremos dormir profundamente sabiendo que hemos llegado a la adultez con las habilidades sociales necesarias.

Era una trampa. Una cita doble con Asher era la peor idea de la historia de las peores ideas y mis instintos de autoprotección me gritaban que no mordiera el anzuelo.

Pero si me retiraba, diría que tenía miedo. Que no estaba dispuesta a arriesgarme. Y eso era inaceptable.

—Está bien. Acepto tu apuesta. —Aunque no estuviéramos apostando nada material, no tenía ninguna intención de irme de la cita del viernes por la noche sin una segunda cita asegurada—. Que gane el o la mejor.

21

Asher

No tendría que haber sugerido lo de la cita doble.

No sabía qué se había fumado el Asher del lunes por la tarde, pero el del viernes por la noche supo que estaba de mierda hasta el cuello en cuanto llegó al Golden Wharf.

—Vaya. —Ivy contempló las plantas llenas de flores y las puertas doradas con los ojos como platos—. Este lugar es increíble.

—Es uno de los mejores —comenté distraído.

Solo me había hecho falta una llamada para conseguir mesa para cuatro en el restaurante más exclusivo de la ciudad. Eso no fue un problema.

Tampoco lo fue encontrar una cita. Al contrario de lo que le había dicho a Scarlett, me había pasado el fin de semana en casa. No había quedado con nadie en ningún sitio, pero Ivy era una buena amiga y se había apuntado por la comida gratis y el entretenimiento. Yo no le interesaba en el plano romántico, así que era perfecto. No quería complicarme invitando a alguien que pudiera llegar a pensar que esa cita significaba algo.

La había informado de cómo y cuándo nos habíamos conocido supuestamente, así que eso tampoco era ningún problema.

No, el problema caminaba hacia nosotros en ese preciso momento y estaba tan guapa que me hizo lamentar cada decisión que me había llevado a ese punto.

Había visto a Scarlett con ropa de entrenar.

La había visto con mi albornoz y mi camiseta, lo cual seguía siendo una de las imágenes más sexis que había visto en la vida.

La había visto arreglada para una noche de fiesta en Neon.

Pero nunca la había visto así.

Llevaba un sencillo vestido negro por encima de la rodilla que la abrazaba en los lugares adecuados, resaltaba sus delicadas curvas y sus piernas largas y esbeltas. Unos tacones plateados le añadían unos ocho centímetros de altura y el pelo le caía a modo de cascada por los hombros en suaves ondas. Parecía tan suave que estuve a punto de tocárselo antes de reprimirme.

No sabía qué había hecho con el maquillaje, pero definía sus rasgos de un modo que los hacía resaltar sin llegar a ser abrumador.

Ojos grandes y oscuros. Labios suaves y rojos. La perfección en persona.

Sin embargo, no era capaz de identificar qué tenía de diferente su apariencia esa noche. Siempre estaba guapa y la ropa, aunque elegante, tampoco era extraordinariamente singular.

No obstante, a medida que se acercaba, me di cuenta de que no era la ropa, el pelo ni el maquillaje. Era ella. Cómo se movía balanceando sus caderas con una mezcla de confianza y sensualidad que ocultaba cuando estábamos en el estudio. Era el suave brillo que le iluminaba la mirada. El resplandor de su rostro y la sonrisa de sus labios.

Hasta ese momento, había tratado con la Scarlett profesional. Hasta cuando flirteamos y nos liamos, lo había hecho aferrándose a los pedazos de esa máscara con decisión.

Pero ¿la Scarlett que caminaba hacia mí? No llevaba máscara. Era la Scarlett que vería si estuviéramos saliendo, si la hubiera recogido en su piso con flores en la mano, si paseáramos por la calle con los dedos entrelazados, si nos despertáramos por la mañana con su cabeza en mi pecho.

Así sería Scarlett si fuera mía.

Las conversaciones del restaurante se atenuaron. Tragué saliva para aliviar la súbita sequedad que se me había formado en la garganta y deseé tener un whisky fuerte en la mano.

Lo necesitaba. Desesperadamente.

Scarlett se detuvo delante de nosotros. Me sostuvo la mirada una fracción de segundo de más antes de deslizarla a Ivy.

—Hola.

—Hola —contesté con un tono de aspereza en la voz—. Estás… —«impresionante»— guapa.

—Gracias. —Se le curvaron los labios, pero pude ver que volvía a ponerse la máscara para ocultar la momentánea suavidad de su mirada—. Tú también. Los dos. Quiero decir, que los dos estáis guapos.

Estuve a punto de sonreír por su adorable traspié verbal cuando una mano posesiva le tocó el brazo.

Camisa blanca. Corbata azul.

«Clive».

Mi estado de ánimo se desplomó como una mosca muerta en un tanque de ácido.

Me había quedado tan embelesado con Scarlett que había pasado por alto la presencia de él a su lado. Había seguido el código de vestimenta del restaurante al pie de la letra, pero la camisa le quedaba un poco estrecha en el pecho y su reloj brillaba demasiado bajo las luces.

Me apostaría otras cien mil libras que se había puesto deliberadamente una camisa demasiado pequeña para que sus músculos parecieran más grandes.

Un punto para el ego, cero para el estilo.

Y seguía agarrado al brazo de Scarlett. Menudo cabrón.

Clive me dirigió una sonrisita burlona.

La ira me hervía en la sangre. Había ido al cine a propósito a por ella. No sabía cómo, pero lo había hecho. Estaba enfadado por haber perdido la carrera y la estaba usando para vengarse de mí.

No podía decir nada sin quedar como un amargado y un paranoico, así que mantuve la boca cerrada. Por el momento.

«Más vale inteligencia que fuerza».

Sin embargo, la ira dio paso a la confusión cuando se borró la sonrisa de Clive. Miró a mi cita con la boca abierta.

—¿Ivy?

—¿Clive? —Ella parecía tan sorprendida como él.

El color se le subió a los pómulos y tuve la clara impresión de que preferiría derretirse ahí mismo antes que quedarse con nosotros.

Scarlett fue la primera en romper el silencio.

—¿Os conocéis?

—Sí. Nosotros… —Clive se aclaró la garganta—. Salimos un tiempo.

—Hace mucho —añadió rápidamente Ivy—. En la uni.

«Me cago en la puta». Supongo que tenía sentido. Había conocido a Ivy a través de Poppy y Clive era su primo. Toda esa gente iba a las mismas escuelas y tenía las mismas actividades.

Dicho esto, las posibilidades de que mi cita y la de Scarlett fueran expareja eran tan escasas que la situación era ridícula. Casi me hizo creer que el hecho de que Clive se topara con Scarlett en el cine había sido solo otra extraña coincidencia.

Casi.

—Vaya. —Scarlett parpadeó—. El mundo es un pañuelo.

Hubo risas forzadas por parte de todos. Tras una rápida presentación entre Ivy y Scarlett, entramos en el restaurante. La nube de tensión nos siguió como un enjambre de mosquitos zumbando.

Los clientes del Golden Wharf estaban acostumbrados a ver celebridades, así que llegamos hasta nuestros asientos junto a las ventanas tintadas para tener más privacidad con poco alboroto.

—¿Cómo os conocisteis Asher y tú? —preguntó Scarlett después de pedirle al camarero.

En un extraño intercambio de asientos, había quedado sentado frente a ella y al lado de Ivy. Clive y yo nos habíamos sentado lo más lejos posible, aunque eso no era gran cosa en una cena íntima para cuatro. Seguíamos estando cerca y, definitivamente, estaba demasiado cerca de Scarlett, que estaba atrapada entre él y la pared.

Ivy me echó un rápido vistazo antes de responder.

—En una vinoteca el finde pasado —respondió—. Me invitó a una copa, hicimos buenas migas y el resto es historia.

Perfecto. Justo como habíamos ensayado.

Desafortunadamente, en el ensayo no contábamos con un ex con una memoria de elefante.

—Creía que odiabas el vino —intervino Clive—. Dejaste de beber después de la catástrofe de la fiesta de Milly Blair.

—Eh… —El pánico se apoderó de las facciones de Ivy—. Lo superé. Han pasado años y… he desarrollado una nueva afición.

Clive frunció el ceño.

—¿Cómo habéis dicho que se llamaba la vinoteca?

—Es un local clandestino en Shoreditch —respondí tranquilamente. Si le daba un nombre, no pararía hasta comprobar que realmente hubiera estado ahí el sábado por la noche—. Solo los más entendidos lo conocen.

—¿Y ese sitio clandestino no tiene nombre?

—No se puede compartir con gente de fuera del círculo. Son las normas del establecimiento.

Había muchos bares exclusivos escondidos en Londres con reglas igual de draconianas, así que mi mentira entraba dentro de las posibilidades.

—Qué conveniente.

—¿Y qué hay de vosotros? —Le devolví la pregunta—. Scarlett me contó que os encontrasteis en el cine. Qué coincidencia.

—Vivo cerca de ese cine —repuso Clive—. Voy a todas horas.

—¿De verdad? ¿Y cuál fue la última película que viste antes de este fin de semana?

Se produjo un instante de vacilación.

—La de miedo de Riley K. No recuerdo cómo se llamaba.

—¿House of Snakes?

—Sí, esa.

—Qué curioso. —Me recliné adoptando una postura engañosamente informal—. Mi amigo fue productor de esa película. Tuvo un estreno muy limitado en Reino Unido, solo se proyectó en un puñado de cines, todos en el centro de Londres. Creía que al que habíais ido estaba en el norte, ¿no es así?

Las cabezas de Ivy y Scarlett giraban de un lado a otro como espectadoras de un partido.

No iba a permitir que Clive se saliera con la suya con lo que estuviera intentando hacer. Venir a por mí era una cosa, pero arrastrar a Scarlett era otra muy diferente.

—Me habré equivocado —respondió con frialdad—. Quizá vi House of Snakes en otra parte. Sea como sea, me alegro de haber ido al cine la semana pasada. De lo contrario, no me habría encontrado con Scarlett y no estaríamos ahora aquí. —Sonrió y pasó el brazo por el respaldo del asiento de Scarlett.

Ivy se removió, incómoda, y yo me quedé esperando a que Scarlett lo apartara. Ella no permitiría que alguien se tomara esas libertades al principio de una primera cita.

—Exacto. —Se inclinó hacia él con una sonrisa—. Yo también me alegro de haberme topado contigo.

Los dientes de Clive brillaban como objetivos perfectos para mi puño.

¿Qué cojones? No era posible que ella…

«La apuesta». Me golpeó como un tren de carga. Había olvidado nuestra apuesta, pero ahora tenía sentido que ella estuviera complaciendo los delirios de Clive.

Ivy y yo no estábamos teniendo una cita de verdad, así que no tenía que preocuparme por conseguir una segunda, simplemente podía decir que lo había hecho. Mientras tanto, Scarlett pensaba que tenía que esforzarse para conseguirla.

Al menos, eso fue lo que me dije a mí mismo porque la explicación alternativa era demasiado nauseabunda para considerarla.

Como ella no sabía que lo de Ivy era una tapadera, iba a tener que esforzarme por «ganar» o podría sospechar.

—¿Sabíais que Ivy estudia Derecho Medioambiental en la Universidad de Londres? —comenté—. Es fantástica.

—¿Has conseguido que una abogada salga contigo? Impresionante —dijo Scarlett. Lo dijo con ligereza para hacerlo pasar por una broma, pero fue lo bastante directo como para que yo supiera que no era así.

Entorné los ojos mientras Clive sonreía con superioridad.

—Estudiante de Derecho —corrigió Ivy con una sonrisa—. A ver, es Asher Donovan, ¿quién no querría salir con él?

La sonrisa engreída de Clive se esfumó.

Noté una pizca de incomodidad en el estómago, pero la ahogué con más vino.

Ivy estaba interpretando su papel. No podía culparla por ello. Aun así, me habría gustado que me llamara Asher en lugar de Asher Donovan. No debería quejarme, teniendo en cuenta que mi nombre completo me abría muchas puertas, pero a veces me parecía deshumanizante, como si fuera una marca andante en lugar de una persona.

Scarlett frunció el ceño levemente y me miró de reojo con una expresión extrañamente inquisitiva antes de girarse de nuevo hacia Ivy.

—Así que Derecho Medioambiental. ¿Tienes alguna especialidad? —preguntó.

Ivy se animó por primera vez desde que había visto a Clive.

—Conservación marina, pero también me interesa la gestión de sustancias y desechos peligrosos.

Durante la siguiente media hora, nos deleitó con detalles sobre sus estudios mientras nos tomábamos el aperitivo. Scarlett en silencio, Clive con el ceño fruncido y yo interviniendo de vez en cuando con algún «ajá» o «guau».

Estaba a favor de la preservación del entorno, pero lo cierto era que escuchar las complejidades del Tratado Global de los Océanos mientras comíamos pastelitos de cangrejo gourmet no era mi idea de pasarlo bien.

Ivy parecía ajena a la creciente tensión. Por suerte, la camarera trajo los platos principales y la interrumpió antes de que pudiera entrar en detalles sobre los efectos de la sobreexplotación en los bancos de peces.

—Esta langosta está deliciosa. —Scarlett pinchó un trozo con el tenedor y se lo tendió a Clive—. Toma, prueba.

—Gracias, cielo. —Clive me lanzó una mirada engreída y se comió la langosta directamente de su tenedor.

Scarlett y yo esbozamos una mueca al mismo tiempo, pero cuando volví a mirarla, ya había adoptado una sonrisa.

—Háblanos de rugby —le dijo—. Siempre he querido saber más de ese deporte.

Ella lanzó el cebo y él picó directamente. Si había algo que les gustaba a los hombres era hablar de sí mismos.

Mientras Clive se explayaba con las virtudes del rugby y su «importancia» en el equipo, Ivy atacó su plato de pasta con el ceño fruncido.

—Ivy, querida, ¿quieres un poco más de vino? —pregunté amablemente.

La palabra «querida» me resultó extraña dirigida a alguien que no era Scarlett, pero me tragué mis titubeos. Estábamos a mitad cena y había llegado el momento de llevar las cosas a otro nivel.

La aparente fascinación de Scarlett por la perorata sobre rugby de Clive flaqueó.

—Sí, por favor.

Ivy me acercó su copa. Puede que odiara el vino en la uni, pero quizá era cierto que había desarrollado una nueva afición por esa bebida porque se lo tomó de un trago como una mujer desesperada en el desierto que se encuentra por fin con un oasis.

La cena se alargó.

Si antes ya me había arrepentido de proponer la cita doble, en ese momento lo lamenté todavía más. Oír hablar a Clive era insufrible. Ver a Scarlett alimentar su ego con preguntas y palabras de aliento era aún peor.

Vacié mi bebida de un trago y la miré fijamente mientras se reía de un estúpido chiste sobre un sacerdote apuntándose a rugby. Cualquiera habría adivinado el final del chiste.

—Perdonadme. —Ivy echó la silla atrás y la madera chirrió contra la moqueta—. No me encuentro demasiado bien. Ahora vuelvo.

La preocupación se abrió paso entre mi irritación. Había estado tan concentrado en Scarlett y en Clive que había descuidado a Ivy. Estaba más pálida que cuando habíamos llegado, pero salió corriendo antes de que pudiera responder.

Su partida dejó un humor sombrío sobre la mesa.

Clive miró en la dirección en la que se había marchado, dejó la servilleta sobre la mesa y se levantó.

—Yo también tengo que ir al baño. Ahora vuelvo.

Cinco segundos después, desapareció por el pasillo en el que estaban los servicios.

«Claro. No es nada sospechoso».

No sabía por qué habían roto Ivy y Clive, pero, a juzgar por sus reacciones, la atracción no había desaparecido por completo.

No podría haberlo planeado mejor. Quizá se reavivaría su llama y Clive dejaría en paz a Scarlett de una puta vez. Ivy era demasiado buena para ese gilipollas, pero si era lo que ella quería, no era asunto mío.

Scarlett y yo nos quedamos en silencio con el fantasma de nuestras citas y mil palabras por decir flotando entre nosotros.

—Ivy parece maja —dijo finalmente.

—Lo es. Y Clive parece… presente.

Resopló y emitió un sonido poco digno que no cuadraba con su apariencia elegante.

Se me elevó la comisura del labio. Me encantaban sus reacciones. Eran muy auténticas. Muy suyas. Sin artificios, sin lamidas de culos. Puramente Scarlett.

—No me puedo creer que sean ex —comentó—. Menudo giro de los acontecimientos.

—Puede que sea una señal.

—¿De qué?

—De que hemos tenido una cita con las personas equivocadas.

Mis palabras acabaron con el fingimiento entre nosotros. Sisearon y chisporrotearon como una llama en la chimenea calentándome la piel y aportando un tinte rojizo a las mejillas de Scarlett.

—No deberías decir eso cuando todavía no se han acabado las citas. —Miró hacia los servicios.

Seguía sin haber señales de Clive o de Ivy.

—Puede que me equivoque —tenté—. No me digas que estabas disfrutando de la fanfarronería de Clive sobre el rugby. Rugby. —Hice una mueca de asco—. Es violencia disfrazada de deporte. Todo fuerza, nada de elegancia.

—Eres un arrogante. Existen más deportes aparte del fútbol, ¿lo sabías?

—Pero no son buenos.

Un indicio de sonrisa asomó en su rostro.

—Eres insufrible.

—No tanto como Clive Hart. Sé sincera. —Clavé la mirada en la suya—. ¿Estás disfrutando de tu cita con él o solo quieres ganar la apuesta?

Se le borró la sonrisa.

—¿Por qué no iba a disfrutar de la cita? Es guapo, exitoso y divertido. El conjunto completo.

¿Divertido? Claro, Clive era tan divertido como la sífilis y el «conjunto completo» incluía un gran tufo a gilipolleces.

—Eso no es lo que te he preguntado —contesté en voz baja.

Los ojos de Scarlett brillaban bajo la luz de las velas. Eran como rayos de luna a veces claros y a veces oscurecidos por cúmulos de nubes.

En ocasiones, era imposible distinguir sus auténticos sentimientos entre tanta bruma. Esta noche, podía ver claramente a través de ella.

—No. —Las nubes se separaron y revelaron una imagen de vulnerabilidad—. La verdad es que no.

Su respuesta era lo más cercano a una confesión que podría conseguir en este momento en el que nuestras citas se habían ido y podíamos rodearnos de una ilusión de normalidad.

El corazón me latía de manera arrítmica.

—¿Tú estás disfrutando de tu cita con Ivy? —preguntó.

—No. —Le sostuve la mirada—. La verdad es que no.

El ruido de los platos y los cubiertos se retiró al fondo. Los labios de Scarlett se separaron y sentí en lo más hondo un momento de perfecta tensión entre nuestras anteriores promesas y nuestros deseos actuales.

Dos semanas desde el beso.

Dos semanas desde que habíamos acordado fingir que nunca había tenido lugar.

Aun así, bajo la superficie de nuestra inocente conversación, los truenos de la atracción seguían retumbando.

Sus motivos para olvidar el beso seguían siendo válidos. Las consecuencias que tendría no hacerlo seguían suponiendo una amenaza.

Pero era más fácil decantarse por la lógica durante el día, cuando el trabajo y las distracciones formaban una barrera entre la cabeza y el corazón.

Por las noches, esa barrera se desmoronaba y dejaba abierta la posibilidad de que las consecuencias palidecieran al lado de nuestros deseos.

—La has llamado «querida». —La voz de Scarlett parecía hecha de humo y terciopelo, entrelazada con una punzada de dolor—. Debes de estar disfrutando de la cita más de lo que admites, a menos que uses ese apelativo con todo el mundo. ¿Te funciona siempre?

—No lo sé. —La satisfacción de ponerla nerviosa con esa táctica era mínima en comparación con mi cansancio. Estaba harto de nuestros jueguecitos—. Solo se lo he dicho en serio a una mujer.

La suave inhalación de Scarlett estuvo a punto de condenarme.

No quería estar en un restaurante abarrotado en una cita doble, rodeados de desconocidos y fingiendo indiferencia.

Quería estar en cualquier otra parte, siempre que estuviera a solas con ella.

—Hola. Perdón por haber tardado tanto. —La disculpa de Ivy nos sacó del trance.

Apartamos las miradas el uno del otro y la suave sinceridad del momento desapareció en una nube de humo.

Forcé una sonrisa intentando no mostrarme demasiado molesto mientras Ivy se sentaba en su asiento.

—Creo que el vino y yo no nos llevamos demasiado bien —explicó—. Todavía tengo náuseas.

Fruncí el ceño. Parecía aún más pálida que antes, excepto por el rubor oscuro que le subía por el cuello y el pecho.

—¿Quieres que nos vayamos? —pregunté—. Puedo acompañarte a casa. No quiero que te quedes si no te encuentras bien.

No era una cita real, pero eso no implicaba que me comportara como un capullo y dejara que se las apañara sola.

Asintió con una expresión de disculpa.

—Lo siento. No quiero estropearos la noche a todos, pero…

—No te preocupes. Voy a pedir la cuenta.

Una sensación de alivio aflojó el puño que me estrechaba el corazón. Acabar con la cita implicaba separarme de Scarlett, pero al menos ya no tendría que fingir.

Antes de que pudiera parar al camarero, regresó Clive.

—¿Qué pasa?

Scarlett lo puso al tanto de la situación.

No pareció sorprendido y, una vez más, recordé su sospechosa necesidad de usar el baño al mismo tiempo. Se habían ido y habían vuelto casi a la vez.

Dudaba que se hubieran enrollado en ese tiempo (aunque eso explicaría las náuseas de Ivy), pero seguro que había pasado algo.

En lugar de quedarse y llevar a cabo su venganza contra mí por medio de Scarlett, nos sorprendió a todos cuando dijo:

—Yo llevaré a Ivy a casa. De todas formas, me viene de camino. —Le lanzó una mirada tímida a Scarlett—. Perdóname por irme tan pronto, pero tengo una emergencia en casa. ¿Lo dejamos para otra ocasión?

El hecho de que nadie le comentara la contradicción de acompañar a Ivy a casa cuando tenía una «emergencia» era bastante indicativo de lo mal que había ido la cita.

—Claro. —Habría jurado que era alivio lo que oí en la voz de Scarlett—. Lo entiendo.

—Yo llevaré a Scarlett a casa —dije antes de que Clive se ofreciera a acompañarla a ella también. No me extrañaría nada que el muy cabrón intentara hacer un trío con ellas o algo similar—. La cena corre por mi cuenta. Cobré algo inesperado a principios de semana.

No pasó por alto la sutil referencia al dinero que había perdido en la carrera. El resentimiento le incendió de nuevo la mirada, pero se quedó callado.

No iba a hacerme ilusiones de que era la última vez que lo veía o que oía hablar de él. Había tenido suerte con lo de Ivy esta noche, pero Clive era lo suficientemente mezquino como para volver a intentarlo hasta que acabara de una vez con él.

Ya me encargaría de eso al día siguiente. De momento, me permití relajarme un poco mientras lo veía atravesar las puertas con Ivy, quien aceptó el cambio de planes sin rechistar.

—Bueno, esto no ha salido como esperaba —comentó Scarlett cuando llegamos al coche después de que hubiera pagado. Me había tomado media copa de vino, pero estaba lo bastante despejado y sobrio para conducir—. ¿Crees que…?

—Vaya que sí. —Saqué el coche del aparcamiento—. Esa llama no ha muerto.

Ahogó una carcajada.

—Debería sentirme ofendida, pero no es así.

—Hazme caso, cualquier cosa que te aleje de la atención de Clive es algo bueno.

—No es tan malo.

—Eso es lo que decían los victorianos sobre añadir ácido bórico a la leche.

Otra carcajada sorprendida llenó el coche.

—¿Asher Donovan un experto en la era victoriana? Eso sí que me sorprende.

—No diría que soy un experto. —Le dirigí una rápida sonrisa—. Pero sí que he visto varios vídeos de YouTube al respecto.

Cinco minutos de conversación ligera y ya me lo estaba pasando mejor que en la cena.

—Espero que no nos haya reconocido nadie en el restaurante —dijo Scarlett—. Y con eso me refiero a ti.

—Seguro que alguien sí, pero mientras no sean paparazzis, no debería pasar nada. La mayoría de la gente es decente.

Me reconocían a todas horas por la calle. A veces, algunos seguidores me paraban para pedirme autógrafos y fotos. No obstante, ningún desconocido había publicado nunca un momento privado de mi vida sin mi consentimiento.

—Eso espero. —Scarlett pasó una mano por el elegante interior de cuero. Había elegido un Porsche discreto para esa noche. Era mi coche de confianza cuando quería algo bonito, pero no demasiado llamativo—. No entiendo la fascinación de los tíos por los coches. ¿Por qué necesitáis tantos?

—Algunas mujeres coleccionan bolsos y zapatos. Algunos hombres coleccionan coches. —Me encogí de hombros—. Soy uno de ellos.

—Ajá. No me siento identificada.

Se me escapó una carcajada.

—No es para todo el mundo. —Tamborileé con los dedos sobre el volante, debatiéndome si lanzarle la pregunta que tenía en la punta de la lengua. «A la mierda»—. ¿Alguna vez has pensado en comprarte uno? Sé que no te gustan los taxis…

Callé para que continuara ella. Era un tema delicado, pero no éramos ajenos a esos.

Por suerte, Scarlett no pareció ofenderse.

—Lo he pensado, pero… —Negó con la cabeza—. No. Prefiero coger el metro. Además, el tráfico de la ciudad es una pesadilla.

—Eso es cierto. —No seguí insistiendo—. Me alegro de que vayas a participar en la muestra. Seguro que te lo pasas bien.

—Yo también. —Su expresión se suavizó—. Es agradable volver a asistir a los ensayos, aunque sea solo para mirar. Es… No lo sé. Es como si formara parte de algo mayor que yo misma y hacía mucho que no me sentía así.

—Sé a qué te refieres.

Era uno de los motivos por los que me gustaba el fútbol en lugar de, por ejemplo, el golf o el tenis. Cada equipo tenía a sus mejores jugadores, pero, a fin de cuentas, ganar era un trabajo en equipo. Era una hermandad. Al menos, debería serlo cuando no quedaba debilitada por una lucha interna perpetua.

«Maldito Vincent».

El recordatorio indirecto del hermano de Scarlett me estropeó el buen humor. Si no fuera por él, no estaríamos atrapados en este carrusel de emociones. Joder, probablemente ni siquiera habría conocido a Scarlett en primer lugar. La vida sería mucho más fácil.

Sin embargo, la idea de no haberla conocido hizo que sintiera un escalofrío muy desagradable en el pecho. Hacía dos meses que nos conocíamos, pero no podía imaginar un mundo en el que ella no existiera en mi órbita.

A pesar de que la precaución nos hacía mantener las distancias, verla era lo mejor de la semana.

La miré de reojo cuando entramos en su calle. Miraba por la ventana con el ceño fruncido, parecía perdida en sus pensamientos.

Le hubiera devuelto a Clive sus cien mil libras a cambio de poder leerle el pensamiento en ese instante. La noche había sido una montaña rusa de sorpresas, pero había una incómoda verdad (lo que habíamos admitido en voz baja en la cena antes de que volviera Ivy) que seguía por discutir.

—Parece que ninguno de los dos ha ganado la apuesta —comenté rompiendo el silencio.

—Supongo que no. —Scarlett desvió la atención de la ventana cuando me detuve delante de su edificio—. Pero seguro que Ivy accede a tener una segunda cita si la llamas. Eres el gran Asher Donovan.

Su tono intentaba aparentar una ligera burla, pero la sonrisa no le llegó a los ojos. Seguía distraída con otra cosa.

—No estoy seguro de eso —contesté—. Y tampoco estoy seguro de querer que lo haga.

El motor se apagó y nos sumió en el silencio.

La luz de la luna entraba por las ventanas y resaltaba las emociones que se le reflejaban en la cara.

La verdad incómoda creció, presionó las ventanas y mis pulmones hasta que me costó respirar.

Si había un momento en el que replantearnos nuestro pacto, era ese.

«Vamos, querida».

Justo cuando pensaba que Scarlett se rendiría a la neblina que espesaba el aire, apartó la mirada de la mía.

—Gracias por traerme —dijo con la voz firme, a pesar de que le temblaban ligeramente los dedos mientras se desabrochaba el cinturón—. Y por la cena. Ha sido… una noche interesante.

Mi mirada se posó en ella un segundo más de lo necesario antes de volver a mirar hacia delante con la mandíbula tensa.

—De nada.

No me ofrecí a acompañarla a la puerta y ella no miró atrás mientras salía del coche y entraba en el edificio como si hubiera sabuesos del infierno mordiéndole los pies.

Sin embargo, sí que esperé a que se encendieran las luces de su piso antes de marcharme.

La frustración me ardía bajo la piel. No podía ordenar mis pensamientos ni encontrarles ningún sentido. Estaban esparcidos por mi mente, rebotando entre la razón y la emoción, la practicidad y el deseo.

Ojalá tuviera a alguien con quien hablar de esto. Mis antiguos compañeros del Holchester no me hablaban y Adil y Noah estaban de vacaciones con sus familias. Y, aunque no lo estuvieran, todavía no los conocía lo bastante como para desahogarme con ellos sobre mi vida amorosa.

Ese era uno de los aspectos negativos de la fama del que nadie hablaba: cuanto más exitoso eres, menos amigos tienes.

Antes no me había supuesto un problema. Nunca había conocido a una mujer que me hiciera cuestionarme lo que quería como Scarlett, pero ahora…

Me pasé una mano por la cara mientras la indecisión se arraigaba dentro de mí.

«¿Esto te parece platónico?».

«Fingiremos que ese beso nunca sucedió».

«¿Estás disfrutando de tu cita con él?».

«La has llamado “querida”».

«No estoy seguro de eso. Y tampoco estoy seguro de querer que lo haga».

Llegué hasta mitad de la calle antes de frenar de golpe. Por suerte, no venían coches detrás.

«¿Qué cojones estoy haciendo?».

No sabía si era por las calles vacías o por el silencio de la noche, pero la claridad llegó con una nitidez repentina y deslumbrante.

Quería estar con Scarlett. Ella quería estar conmigo. Sí, nuestra relación tendría obstáculos y, sí, superarlos parecía imposible, pero que le dieran a todo. ¿Cómo íbamos a saberlo siquiera si no lo intentábamos? Todos los días sucedían cosas imposibles.

Como esa pareja real de Eldorra. Habían tenido que vencer leyes de hacía siglos para poder estar juntos.

Incluso mi ascenso al estrellato había llegado a parecerme imposible. Un chico de clase trabajadora de un pueblo humilde, cuyos profesores estaban seguros de que no llegaría a nada, había crecido y se había convertido en el jugador mejor pagado de la Premier League.

Cada problema tenía una solución. Estaba decidido a encontrar la nuestra.

Pero mientras tanto…

Cambié de marcha y di un brusco giro en forma de U. El corazón me latía en la garganta cuando aparqué delante del piso de Scarlett, apagué el motor y subí corriendo las escaleras. La puerta principal estaba abierta, lo cual no era nada bueno para la seguridad, pero decidí no poner pegas al regalo que acababa de encontrarme.

«Por favor, no estés dormida».

Si no estaba despierta y esperaba para decir lo que tenía que decir, era posible que perdiera la determinación y acabáramos de nuevo en el limbo. No podía permitirlo.

Llamé a su puerta.

Una vez. Dos veces.

Mis latidos eran un yunque implacable contra mis venas y el martilleo empeoró cuando Scarlett abrió la puerta.

Todavía llevaba el vestido de la cena, pero se había quitado los zapatos y se había desmaquillado.

Abrió los ojos como platos.

—¿Asher? ¿Qué estás…?

No tuvo oportunidad de terminar la pregunta porque di un paso adelante, la agarré por el cuello y estrellé su boca contra la mía.

Su jadeo de sorpresa viajó hasta mis pulmones y hubo un momento de tensión en el que pensé que iba a empujarme.

Pero entonces su jadeo se convirtió en gemido, sus labios se separaron para recibir los míos y supe que nunca nada volvería a ser lo mismo.

22

Scarlett

El segundo en que los labios de Asher tocaron los míos, ya no hubo vuelta atrás.

Cada argumento sobre por qué debía alejarme de él, cada pensamiento lógico que nos había mantenido distanciados durante los dos últimos meses se desmoronó como un castillo de arena bajo una ola.

Entramos a trompicones en el piso mientras nos arrancábamos la ropa el uno al otro con labios ardientes y desesperados por el deseo.

No tenía nada que ver con nuestro primer beso.

Nuestro primer beso había sido una exploración, un salto a un mundo de interrogantes. ¿Qué pasaría si nos rendíamos a nuestra atracción? ¿Qué pasaría si mandábamos todo a la mierda y hacíamos lo que queríamos sin pensar en las consecuencias?

Este beso… Este beso era una explosión. Todos los muros que había construido, todas las promesas que me había hecho a mí misma ardieron con solo un roce.

Oí el tenue ruido de mi puerta cerrándose, pero estaba tan lejos de los límites de mi esfera de concentración que era como si hubiera ocurrido a galaxias de distancia.

Las manos de Asher trazaron un camino ardiente por mi espalda hasta la curva de mi culo y se me escapó otro jadeo cuando me levantó con la facilidad de alguien cogiendo una muñeca de trapo.

Sentí escalofríos eléctricos recorrerme toda la columna y envolví instintivamente su cuerpo con los brazos y piernas mientras me llevaba a mi habitación sin dejar de besarme.

Mi piso tenía una habitación y la puerta estaba abierta, así que no dudó adónde ir. Con cada paso aumentaba la necesidad que se estaba formando entre mis piernas; cuando cruzamos la puerta, no era más que un manojo de ansias de placer mezclado con lujuria.

Asher separó la boca de la mía. Solté un gemido involuntario de protesta que le arrancó una risita mientras me tumbaba en la cama con un cuidado exquisito y agonizante.

—No te preocupes, querida. —Las palabras me rozaron la piel como diminutas caricias—. Todavía no hemos empezado.

Se me tensó todo el cuerpo con la oscura promesa de su voz. Observé con la sangre palpitando en las venas cómo se quitaba los pantalones y los calzoncillos.

Habíamos perdido mi vestido y su camisa en algún lugar entre el salón y la habitación. Solo llevaba mi conjunto de sujetador y tanga de encaje negro, el que siempre me ponía para las primeras citas, y Asher estaba…, bueno, estaba desnudo.

El tipo de desnudo más glorioso y apetitoso que una chica podría soñar.

Si no hubiera estado tumbada, puede que me hubieran fallado las rodillas del simple placer visual que tenía delante.

Hombros anchos. Cintura estrecha. Unos abdominales como mármol cincelado. Y esas piernas. Parecía que podrían destrozar una maldita sandía.

Sentí una nueva ola de necesidad en el estómago.

Nunca lo admitiría, pero siempre había pensado que los futbolistas tenían mejor físico que el resto de los atletas. Delgados pero musculosos, ligeros pero poderosos.

Asher demostró que no me equivocaba.

Seguí con los ojos una fina línea de pelo, abajo, más abajo, más allá del relieve de sus abdominales hasta llegar a su erección.

El aire se evaporó de mis pulmones. «Dios mío». Hasta su polla era preciosa. Larga y gruesa, perfectamente proporcionada con el resto de su cuerpo y con la punta ya mojada de presemen.

Otra suave carcajada interrumpió mi escrutinio.

—Cierra la boca, querida —dijo Asher—. Ya tendremos tiempo para eso luego.

Un rubor se me extendió desde la cara hasta los dedos de los pies ante su insinuación. Sin embargo, la vergüenza desapareció cuando se acercó a mí, en sus ojos oscuros había una mezcla de calor, diversión y algo más que se clavó en mi caja torácica como una llave en una cerradura.

No era la primera vez que me acostaba con alguien, pero nunca me había sentido así durante el momento previo a hacerlo, como si me estuviera tambaleando en el borde de algo que podía poner mi mundo patas arriba si se lo permitía.

Y quería permitírselo. Eso era lo que más me asustaba.

Había intentado con todas mis fuerzas evitar llegar a ese punto. Cada vez que había caído en la tentación durante los últimos dos meses, me había echado atrás inmediatamente, pero un lado tenía que ganar el tira y afloja entre mi corazón y mi mente.

Ahora mismo, el corazón tenía mucha ventaja.

El colchón se hundió bajo el peso de Asher. Todavía no me había tocado, pero el calor de su cuerpo me envolvió como una sensual enredadera mientras deslizaba la mirada por mis piernas, a través de mi estómago hasta llegar a mi cara.

Me tensé instintivamente. La vergüenza me rodeó formando un escudo defensivo, pero, a diferencia de anteriores ligues, no se detuvo a inspeccionar las cicatrices quirúrgicas de mi cadera y estómago ni tuvo que esforzarse por disimular una repentina repulsión.

Cuando sus ojos se encontraron con los míos, no vi en ellos nada más que puro deseo avivado por el placer y fue eso, más que cualquier otra cosa, lo que puso fin a la guerra dentro de mí.

«Corazón: uno. Mente: cero».

Nunca nadie me había mirado así, como si pudiera ver a través de mis escudos y pretensiones las imperfecciones que intentaba ocultar. Como si esas imperfecciones no importaran, y no solo no importaran, sino que fueran un motivo de placer en lugar de un impedimento.

Era la primera vez que alguien me veía tal y como era.

La emoción se me enredó en la garganta cuando los labios de Asher rozaron los míos antes de empezar una serie de besos lentos y enloquecedoramente suaves por mi garganta y mi pecho. Me desabrochó el sujetador con dedos hábiles y reprimí un gemido cuando centró la atención en mis pechos.

Cada centímetro de piel ardía como si yo fuera fuego y él oxígeno. El calor se extendió, despacio al principio, luego a más velocidad cuando llegó al dolorido punto entre mis muslos.

Mi mente estaba tan confusa que no sabía cuándo ni cómo me había quitado la ropa interior, pero me quedaban suficientes facultades para hacer la pregunta que me atormentaba desde que había aparecido en mi puerta.

—¿Por qué has vuelto? —Las palabras se escaparon en algún lugar entre los nervios y las ganas.

Lo intuía, pero quería oírselo decir. Necesitaba saber que, si abríamos la caja de Pandora, afrontaríamos las consecuencias juntos.

Asher hizo una pausa, su aliento me rozó los muslos separados. La luz de la luna dibujaba valles y sombras en su rostro, pero cuando levantó la vista, vi la respuesta antes de que la dijera.

—He vuelto a por ti.

Sencilla. Honesta. Directa.

Luego se zambulló y sacó todos los demás pensamientos de mi mente.

No tuve tiempo para reflexionar sobre su respuesta o la forma en que hizo que el corazón me diera un vuelco. Solo existía la sedosidad de su lengua, el placer extendiéndose por mis venas y la pura y aguda necesidad de tenerlo tan cerca como fuera posible.

Si pensaba que Asher era minucioso con sus besos, no era nada en comparación con lo que me estaba haciendo ahora. No dejó ningún centímetro de carne sin atender, ningún deseo sin satisfacer mientras me comía como si fuera su última comida. Cuando ansiaba más presión, él la añadía; cuando deseaba más atención en cierto punto, él se desplazaba ahí. Era como si tuviera una imagen clara de mi mente y mis defensas no eran rival para su ataque.

—Por favor —jadeé. Le tiré del pelo, desesperada por cualquier agarre que me impidiera ir demasiado lejos y demasiado rápido—. No puedo… no… Joder.

Arrastró los dientes por mi clítoris y solo el agarre de acero de sus manos sobre mis caderas me impidió salir disparada de la cama.

La electricidad aumentó a través de mí e hizo que se me acumularan lágrimas en las esquinas de los ojos. Mis palabras se convirtieron en gemidos ininteligibles mientras Asher me calmaba con suaves lengüetazos.

—Joder, cielo, estás muy mojada. —Gimió y el sonido se extendió a través de mí como fuego con gasolina.

Aún temblaba por las secuelas cuando me succionó el clítoris ya hinchado con la boca y el mundo se derrumbó de nuevo.

Grité y volví a arquear la espalda. Pero por mucho que me agitara e intentara instintivamente apartarme, él me arrastraba de vuelta mientras su boca, lengua y dientes trabajaban juntos para continuar con su brutal y delicioso ataque contra mis sentidos.

Mi mente estaba empezando a quebrarse y su control de la realidad se desvanecía con cada lametazo y succión. Estaba tan empapada que casi no me di cuenta cuando introdujo dos dedos dentro de mí. Se deslizaron con poca resistencia, pero cuando los curvó para presionar mi punto más sensible, el orgasmo me desgarró con una ferocidad cegadora.

Otro grito se me clavó en la garganta, pero fue ahogado por un placer tan intenso que parecía desprenderse de lo más profundo. Una oleada tras otra se apoderó de mí, robándome el aliento de los pulmones y llenando mi visión de estallidos de luz.

Oí vagamente el crujido de la ropa y el rasgón del papel de aluminio. Los fuegos artificiales seguían explotando detrás de mis ojos cuando Asher metió una almohada bajo mis caderas y presionó la punta de la polla contra mi coño. El orgasmo me había exprimido, pero eso no impidió que se me escapara un gemido.

A pesar de lo buena que había sido su boca, necesitaba más. Necesitaba algo para llenar el vacío dolor dentro de mí.

Los labios de Asher me rozaron la oreja.

—Agárrate fuerte.

Mis ganas se convirtieron en un nudo doloroso, pero no tuve la oportunidad de responder antes de que se metiera dentro de mí con un suave empujón.

Esta vez, mi jadeo solo salió a medias. Se cortó en un medio gemido, medio chillido que me habría avergonzado mucho si hubiera tenido la suficiente claridad mental para avergonzarme.

Pero como no la tenía, solo pude aferrarme a él mientras cogía un ritmo duro e implacable. Tenía las uñas clavadas en sus hombros y mis caderas se levantaban para encontrarse con las suyas. El cabecero golpeaba la pared con cada embestida y el ruido de un cuerpo golpeando al otro se mezclaba con nuestras respiraciones agitadas y gritos.

Estaba segura de que por la mañana recibiría una nota desagradable de mi vecina por el ruido, pero estaba tan perdida en el momento que no me importaba.

Mi condición hacía que las relaciones sexuales fueran difíciles y dolorosas si no estaba en la posición adecuada o si mi pareja no sabía lo que tenía que hacer. Sin embargo, el vino de la cena y mi orgasmo me habían relajado las articulaciones y Asher se las arregló para dar en mi punto débil todas y cada una de las veces.

Nuestros cuerpos se movían en sintonía como si estuvieran hechos el uno para el otro. No recordaba la última vez que me había sentido tan conectada a alguien durante el sexo y no tenía tanto que ver con el aspecto físico del acto, como con las emociones detrás de él.

Por una vez, no sentía la necesidad de actuar. Podía simplemente disfrutar de las sensaciones y el resultado fue tan abrumador que parte de mí temía no volver a ser la misma después de esto.

Asher me atrapó la boca en un beso.

—Dios, me encanta —murmuró—. Tu coño es perfecto para mi polla, cielo. Podría follarte todo el día y toda la noche y seguirías estando húmeda y lista para mí, ¿verdad?

El calor palpitó en mi interior ante la imagen que me pintó.

—Sí —jadeé. Mis uñas se hundieron más en su piel—. Por favor.

Volvió a gemir. Los músculos de su cuello y sus hombros se tensaron. Clavó las manos en mis caderas y me di cuenta de que estaba a punto de romperse.

Ese conocimiento, combinado con el sabor de mí misma en su lengua y las profundas caricias de su polla, me desencajó por segunda vez aquella noche.

Esta vez, mi orgasmo fue menos como una ola y más como un tsunami. Comenzó en la boca de mi estómago y golpeó el resto de mi cuerpo con tanta fuerza que se me doblaron literalmente los dedos de los pies.

Un grito salió de mi garganta. Mi cuerpo se arqueó por la intensidad con la que Asher aumentó la velocidad y sentí su polla palpitando dentro de mí antes de que se corriera con un grito gutural.

Se desplomó a mi lado y nos quedamos tumbados durante el bajón con los cuerpos enrojecidos por el sudor y las respiraciones agitadas mientras trataba de recuperarme de lo que sin duda había sido el mejor sexo de mi vida.

—Tu vecina nos va a odiar —dijo después de lo que podría haber sido un minuto o una hora.

Había perdido la noción del tiempo. Seguía flotando en el aire y tenía las extremidades muertas por el cansancio, pero, aun así, una risa emergió de mi pecho.

—Antes he pensado lo mismo.

Asher giró la cabeza para mirarme.

—¿Estabas pensando en tu vecina mientras follábamos?

Mi risa se intensificó ante su expresión ofendida.

—Solo un momento. He pensado que no le gustarían los golpes del cabecero. —Me acerqué a él y le di un beso rápido—. No te preocupes. He estado centrada en ti la mayor parte del tiempo.

—Gracias —dijo secamente—. Sí que sabes cómo darle en el ego a un hombre.

Pero una chispa de diversión iluminó su mirada y no pude reprimir una sonrisa.

Las conversaciones después del sexo solían ser muy incómodas, pero podría quedarme ahí tumbada hablando con él toda la noche.

—No voy a contar un chiste verde —dije—. Me lo has puesto demasiado fácil.

—Exacto. Me encantan los chistes verdes. —Asher se puso de lado y ahogué un grito de sorpresa ante lo que sentí contra la pierna—. Entre otras cosas.

—¿Cómo puedes volver a estar empalmado? —pregunté, a pesar de que un cosquilleo de lujuria renovada me recorría—. ¡Acabas de correrte!

Una risa vibró por toda la habitación.

—Resistencia. Viene con el resto de las habilidades. —Su voz se convirtió en un suave humo—. Ahora sé buena chica y chúpame la polla.

Fue como si le hubiera dado a un interruptor con esas ocho palabras.

La ligereza se desvaneció instantáneamente y dio paso a una tensión densa y embriagadora. Una llama se encendió en mi interior cuando sus palabras anteriores aparecieron en mi consciencia.

«Cierra la boca, querida. Ya tendremos tiempo para eso luego».

Empezó a faltar oxígeno y tragué saliva ante la idea de metérmela en la boca. Todavía no la tenía del todo dura, pero era tan intimidante que se me tensaron los muslos.

Sin embargo, no le aparté la mirada mientras me ponía de rodillas sobre él. No había llegado hasta donde estaba sin una gran determinación y un cierto gusto por los retos.

La expresión de Asher no cambió cuando la agarré con ambas manos y la acaricié hasta el fondo, pero su respiración se aceleró visiblemente cuando pasé el pulgar por el presemen que tenía acumulado en la punta. Aún estaba lubricado por nuestras actividades anteriores, pero lo utilicé como lubricante adicional.

La retorcí y apreté, bombeándola con movimientos largos y firmes hasta que sus caderas se agitaron y soltó un ruido estrangulado.

La emoción de arrancarle esa reacción se acumuló entre mis muslos. El sonido húmedo de mis manos deslizándose sobre su polla, la forma en que se agarró a las sábanas en un intento de mantener el control, su calor y su tamaño…

—Basta de juegos. —La voz de acero de Asher detuvo mis movimientos—. Chúpame la polla, Scarlett.

«Dios».

Mi clítoris palpitó ante la dura orden y no me molesté en protestar. No cuando me moría por probarlo tanto como él me había probado antes.

Respiraba entrecortadamente mientras movía la lengua con empeño alrededor del extremo de su polla. Gemí de necesidad por su sabor y mi cuerpo recobró vida con el sonido de sus gemidos. Mantuve las manos envueltas a su alrededor mientras movía la cabeza arriba y abajo y alternaba entre lamer y succionar.

Sonreí satisfecha cuando sus manos por fin se enredaron en mi pelo. Me la metí hasta lo más profundo de la garganta, pero llegué a un punto en que me entraron náuseas.

Lágrimas frescas brotaron de mis ojos y la saliva goteaba de las comisuras de mis labios mientras me ahogaba con la mitad de su longitud.

El agarre de Asher se aflojó y me dio un respiro, pero solo me detuve el tiempo suficiente para tomar aire antes de volver a sumergirme.

Como he dicho, determinación y retos. Se me daban bien ambos.

—Joder, sí. —Asher volvió a agarrarme con fuerza cuando succioné con más potencia. No conseguí tragármela toda, pero me llenó tanto la garganta que mi gemido sonó como un zumbido necesitado—. Me vuelves muy loco —gruñó—. Y ni siquiera eres consciente.

Mi respuesta ahogada se perdió bajo una fuerte maldición y un gemido cuando llegó su orgasmo. Sus caderas se tensaron y me volví a ahogar cuando estallidos de semen golpearon el fondo de mi garganta.

La visión se me volvió borrosa, pero me lo tragué hambrienta intentando seguirle el ritmo mientras no dejaba de correrse hasta que finalmente se desplomó y separé mis labios de su polla.

Me levanté y me limpié la boca antes de que otra sonrisa cobrara vida ante la expresión de felicidad poscoital de Asher.

—Pareces satisfecha —dijo con una sonrisa.

—Tú también. —Arqueé una ceja hacia su entrepierna y me gané una sonora carcajada.

Nos limpiamos, pasando de la lujuria a la comodidad con una facilidad que hizo que se me iluminara el pecho. Cuando terminamos, me acurruqué con él, estaba absolutamente agotada, pero saciada como no lo había estado en mucho mucho tiempo.

Un silencio agradable llenó la habitación. La somnolencia se metió bajo mis párpados, pero no quería dormirme. Todavía no.

Asher me dio un beso en la frente.

—¿Cómo estás? —murmuró—. ¿Necesitas algo?

Se me oprimió el pecho. Era una pregunta casual, pero justo eso era lo que la hacía tan íntima. No estaba intentando preocuparse; simplemente lo hacía.

En el momento estaba demasiado alterada, pero de repente recordé cómo antes me había puesto una almohada debajo. Había acabado apartada a un lado durante el acto, pero había ayudado con el dolor que a veces acompañaba al sexo.

Incluso en la agonía del deseo, había sido tan cuidadoso como para pensar en mi comodidad.

Sentí todavía más presión en el pecho.

—No —dije con honestidad—. Estoy muy bien.

Puede que no fuera el caso por la mañana. Llevaba siglos sin acostarme con alguien, así que no sabía cómo reaccionaría mi cuerpo. Pero eso era un problema para otro día.

También era lo suficientemente lista para saber que no había vuelta atrás después de esa noche. Un beso era una cosa; el sexo era otra, sobre todo el tipo de sexo que acabábamos de tener.

Nos habíamos deshecho de nuestras inhibiciones y tendríamos que afrontar las consecuencias al día siguiente.

Pero en ese momento, mientras Asher me abrazaba y yo apoyaba la cabeza en su pecho, no podía importarme menos.

Mañana siempre estaría ahí.

Esa noche solo importábamos nosotros e iba a disfrutar de cada segundo mientras durara.

23

Scarlett

Me desperté en una cama vacía y con el olor del beicon frito.

Lo primero era normal. Lo segundo era lo bastante inusual como para sacarme por completo del sueño.

No solía quedarme a dormir en casa de nadie y rara vez dejaba que alguien durmiera en mi casa, así que, ¿de dónde provenía el beicon?

Abrí los ojos de mala gana. La luz del sol se filtraba entre las cortinas e iluminaba la pila de ropa que había en el suelo y el vaso de agua que tenía en la mesita de noche. A mi lado, la cama seguía estando caliente y las sábanas olían a sexo con un toque de loción de afeitado.

«Sexo. Loción de afeitado. Asher».

Fragmentos de la noche anterior se abrieron paso finalmente a través de mi niebla mental matutina. La cita doble con Clive y Ivy, Asher presentándose en mi puerta después de haberse marchado y luego…

Se me dibujó una sonrisa antes de que pudiera impedirlo.

Era la mañana siguiente, también conocida como la hora de la verdad. Debería estar preocupada, pero solo sentía burbujas de champán y euforia en la sangre.

Seguía en la cama, lo que significaba que mi día todavía no había empezado técnicamente, aunque tanto Asher como el beicon me tentaban.

Me estiré. Me dolía todo el cuerpo. Era una molestia deliciosa, pero también me hacía pensar que iba a necesitar más sales de Epsom. Sin embargo, no era tan fuerte como para vencer al hambre.

Tras un minuto disfrutando del silencio, salí de la cama y me puse la primera camiseta oversize que encontré. Me metí en el baño para lavarme los dientes y para asegurarme de no parecer un gremlin antes de bajar descalza a la cocina.

Me detuve en el umbral y me dio un vuelco el estómago al ver lo que tenía delante.

Asher estaba cocinando solo con un bóxer. Se le flexionaban los músculos de la espalda mientras servía el beicon y los vuelcos de mi estómago se transformaron en volteretas completas.

A la mierda el porno. Esto era lo que querían las mujeres.

Me quedé absorta con su pelo alborotado y su piel bronceada otro instante antes de anunciar mi presencia.

—Veo que te sientes como en casa —bromeé. Entré en la cocina y me senté en uno de los taburetes que había junto a la isla.

Asher se giró y esbozó una gran sonrisa cuando me vio.

—He pensado que sería menos probable que me echaras si te sobornaba con huevos, beicon y salchichas.

Todavía tenía un deje de sueño en la voz ronca, lo cual le aportaba un toque al ambiente, en mi opinión. Podría acostumbrarme a despertarme así.

Me acercó un plato y cubiertos. Los acepté con gratitud y se me hizo la boca agua ante el montón de comida. Había cocinado el beicon justo como me gustaba, crujiente pero no demasiado, con la grasa justa para evitar que quedara seco. Las tiras brillaban junto a dos trozos de salchicha perfectamente cocinada y un montoncito de huevos revueltos.

—Si no hubieras olvidado el té, habría pensado que eras vidente —bromeé—. Lo has cocinado todo a la perfección. Gracias.

—Ah, el té. —Asher chasqueó los dedos—. ¿Cómo se me ha podido olvidar el néctar de los dioses?

Cogió una taza de la encimera y me la puso delante. Té negro con un chorrito de leche y azúcar al lado. Perfecto.

—Olvídalo, sí que eres vidente. —Cogí la taza, pero me detuve cuando me miró con el ceño fruncido. Me sentí cohibida—. ¿Qué?

¿Mis ojos hinchados me habían traicionado en el espejo del baño? ¿Tenía una marca enorme de las arrugas de la almohada en la mejilla o un rastro de baba seca en los labios?

—Tu camiseta. —Asher torció la boca—. ¿Habla del planeta o del perro?

Bajé la mirada, confundida, hasta que vi que llevaba la camiseta de «Justice for Pluto». Carina me la había regalado después de que le comprara un peluche de un pingüino de la tienda del Zoológico del Bronx durante mis vacaciones en Nueva York.

Se me relajaron los hombros.

—Del planeta. ¿Ves? —Lo señalé con el tenedor olvidando temporalmente el desayuno—. Lo has llamado planeta. Eso es porque es un planeta. Nunca perdonaré a la Unión Astronómica Internacional por degradar Plutón a un planeta enano.

—¿Y un planeta enano no es también un planeta?

—¡No es lo mismo! Es como pasar de la Premier Leage a la EFL.

El fútbol británico se dividía en varias ligas. La Premier League era la más alta y la EFL, la English Football League, ocupaba el segundo lugar.

—Ya veo. —Asher me dedicó otra sonrisita y continuó—: No me había dado cuenta de que tuvieras esta… pasión por Plutón.

—Es mi planeta favorito. —El más pequeño, el más olvidado. Era el menos favorecido del sistema solar y merecía un poco de amor. ¿Por qué la Tierra y Marte se llevaban toda la gloria?—. Preparé una presentación entera sobre él cuando todavía era el noveno planeta del sistema solar. Puse fotos. Me pasé toda la noche despierta pintando bolas de poliestireno. Mi profesora de ciencias dijo que era la mejor representación planetaria que había visto en años. ¿Y sabes qué pasó después?

Asher negó con la cabeza con aspecto alarmado.

—El año siguiente, la Unión Astronómica Internacional lo degradó. Dijeron que ya no era un planeta. —Mi indignación aumentó con la injusticia—. ¿Te lo puedes creer? Las estructuras existen por algo. De pequeña, me enseñaron que había nueve planetas. Y luego de repente, un día, decidieron cambiarlo a ocho. ¿Es justo? Pues no. Plutón se merece más, por eso lo de Justicia para Plutón. —Me señalé la camiseta—. No me gusta que la gente cambie de manera arbitraria reglas que llevan mucho tiempo vigentes.

—No sé si las clasificaciones planetarias son precisamente reglas… —Asher levantó las manos cuando le lancé una mirada asesina—. Quiero decir, tienes razón. Justicia para Plutón.

—Gracias.

—Recuérdame que no discuta contigo nunca sobre astronomía o libros de reglas. Eres aterradora cuando te pones a hablar de esos temas —dijo con expresión seria, aunque le brillaban ligeramente los ojos.

La sangre me subió por el cuello y las mejillas. Caí en la cuenta de que nos habíamos acostado por primera vez la noche anterior y acababa de pasarme cinco minutos soltándole un sermón sobre planetas.

—Me gusta este lado de ti.

Asher cogió otro plato y se sentó a mi lado. Me rozó la rodilla con la suya y parecía tan a gusto en mi cocina que se me llenaron las venas de calidez.

—¿El lado que se pone a divagar de cosas frikis? —pregunté.

—El lado expuesto. —Elevó las comisuras de los labios—. Puedes divagar sobre Plutón todo lo que quieras. No te juzgaré… demasiado.

Intenté reprimir una sonrisa, pero no lo conseguí.

Estábamos flotando en los restos de felicidad poscoital. Pronto, nuestros pies tocarían la tierra y tendríamos que volver a enfrentarnos a la realidad.

Por el momento, mientras desayunábamos juntos con el sol entrando por las ventanas rodeados del olor a comida casera, éramos felices.

No había traído a ningún chico a casa desde que había roto con mi ex y la presencia de Asher era casi abrumadora. Su cuerpo musculoso llenaba la estancia absorbiendo todo el oxígeno y haciendo que me resultara imposible respirar sin inhalarlo a él hasta mis pulmones.

No esperaba que me gustara tanto. Era una persona reservada y defendía mi espacio personal. Sin embargo, en lugar de irritarme, la compañía de Asher hizo que no me sintiera tan sola en mi piso de soltera.

—¿Qué planes tienes para hoy? —pregunté intentando parecer casual mientras tomaba un sorbo de té.

—Pasar el día contigo —respondió fácilmente—. Si tú quieres, por supuesto.

Oh, era bueno. No solo eso, era auténtico, lo cual era mucho peor para mi pobre corazón.

—Supongo que podrías hacerme compañía un rato —respondí fingiendo hacerlo a regañadientes—. Mi lectura tendrá que esperar.

Arrugó los rabillos de los ojos.

—Aprecio tu magnanimidad.

Como «pasar el día» era la actividad más ambigua de la existencia y no me ofreció ninguna idea sobre qué hacer después de desayunar, le enseñé rápidamente el piso.

No había mucho que ver. Además de la cocina, el salón, el baño y el dormitorio (que ya conocía íntimamente), el único lugar digno de mención era el trastero que había convertido en una pequeña biblioteca. No era muy espacioso, así que solo tenía ejemplares físicos de mis autores preferidos y de libros que ya había leído en el Kindle y que me habían encantado.

—Es la casa más ordenada que he visto en mi vida. —Asher observó mi colección de libros cuidadosamente clasificados. Estaban ordenados alfabéticamente por apellido, después por altura y por color.

—Eh…, ¿has visto tu casa? Está impecable.

—Sí, pero tengo gente que me ayuda. Esto es todo cosa tuya. —Pasó el pulgar por un estante. No había ni una mota de polvo—. Increíble.

—Me gusta limpiar —dije medio avergonzada medio encantada. Trataba mi biblioteca como alguna gente trataba sus jardines—. Es relajante. Me hace sentir… No sé. Que tengo el control.

No podía controlar el caos de mi vida, pero podía limpiar mi casa. ¿Se derramaba algo de leche? Varias pasadas con un trapo y desaparecía. ¿Huellas de barro? Nada que una buena fregona no pudiera arreglar. Podía chasquear los dedos, en sentido figurado, y dejar las cosas justo como estaban.

Ese poder me proporcionaba una pequeña cantidad de confort en un mundo en el que el caos era la única certeza.

—Lo entiendo —dijo Asher. Tocó el lomo de uno de mis libros de Leo Agnelli, el mismo que había recogido del suelo y me había entregado durante nuestra primera sesión de entrenamiento. Por Dios, parecía que hubiera pasado toda una vida desde entonces—. Así es como me siento al conducir.

Leía las revistas con suficiente frecuencia para saber que tenía cierta inclinación por las carreras callejeras. Unos cuantos accidentes notorios habían hecho que se ganara la reputación de temerario, aunque eso no había impedido que el Blackcastle pagara un ojo de la cara por él, de todos modos.

No había visto recientemente noticias sobre accidentes o carreras en las que hubiera estado involucrado, así que quizá ya no formara parte de ese mundo.

Eso esperaba. Antes de conocernos, no me habría importado. Si quería correr, que corriera. Era su vida la que se jugaba. Ahora, el miedo me helaba las entrañas al pensar que podía sucederle algo.

Teóricamente, su accidentado historial con los coches y la velocidad tendría que haberme alejado, teniendo en cuenta mi obsesión por esos temas. Pero no podía encajar esa versión temeraria e imprudente de él con la del hombre atento y considerado que había buscado información sobre el dolor crónico después de que le hablara de mi accidente y que había contratado a un chófer para llevarme a nuestras sesiones de entrenamiento porque no me sentía cómoda con conductores desconocidos.

Había ido de copiloto muchas veces en el coche de Asher y siempre había cumplido la normativa al pie de la letra. Nunca me había hecho sentir incómoda o asustada, lo cual era toda una hazaña porque cualquier tontería me ponía nerviosa.

Las revistas no eran la fuente más fiable. Quizá hubiera más detrás de las carreras de Asher de lo que se veía a simple vista… o quizá solo estaba siendo una ingenua.

Estaba pensando en modos de preguntárselo cuando vi que cogía una foto de lo alto de la estantería.

—¿Esta es tu madre?

Salía yo con cinco años, vestida de hada princesa, con tiara y todo. Mi madre estaba a mi lado con el rostro rebosante de orgullo.

—Sí. La sacaron justo antes de mi primera actuación de ballet. —Mi expresión se suavizó con el recuerdo—. Estaba tan orgullosa que después me llevó a tomar un helado. Si conocieras a mi madre, sabrías lo fuerte que fue eso. No es fanática de los lácteos ni de la comida basura. En absoluto.

Asher examinó la foto con más atención.

—Eras adorable.

—¿Era? —bromeé.

Dejó la foto y se giró hacia mí.

—Creo que has subido de nivel de adorable a algo más.

Una especie de miel caliente me llenó las venas.

El tono de su respuesta ahuyentó la ligereza matutina y sacó a la luz recuerdos de lo que habíamos hecho la noche anterior. Lo que me había hecho sentir y la incertidumbre que habíamos desatado.

Llevábamos toda la mañana andándonos con pies de plomo con ese tema. Ninguno de los dos quería romper el hechizo, pero en algún momento tendríamos que salir de nuestra burbuja.

Antes de que pudiera pensar una respuesta ingeniosa o una manera de sacar con tacto el tema de nuestra relación (¿amistad?, ¿situación?), sonó el móvil de Asher.

—Perdona —dijo después de comprobar la identidad de quien llamaba—. Tengo que cogerlo.

La tensión se rompió y me dejó espacio para respirar mejor.

—No te preocupes. Estaré aquí.

Respondió a la llamada en la habitación de al lado mientras yo me mordía el labio con preocupación.

Nunca había tenido una conversación la mañana de después. Normalmente, sabía qué esperar o me marchaba antes de que la otra persona se despertara, así que, ¿qué debería decir cuando volviera Asher?

¿Debería buscarlo en Google? ¿Habría consejos útiles en internet o harían que me equivocara como aquella vez que leí que era imposible cocinar demasiado las gambas? Spoiler: sí que era posible cocinarlas demasiado.

Asher volvió y todos mis inicios de conversación murieron en mi garganta cuando me di cuenta de lo pálido que estaba.

—¿Qué pasa? —pregunté.

—Es mi padre. —Tragó saliva con expresión aturdida—. Ha tenido un infarto.

24

Asher

No protesté cuando Scarlett insistió en venir conmigo a Holchester.

Normalmente, no sometería a alguien a un viaje en coche de tres horas con mi versión más ansiosa, especialmente cuando estaba seguro de que se ofrecía por educación y no por un deseo genuino de renunciar a su sábado por una emergencia familiar de otra persona.

Pero cuando se había ofrecido, lo había hecho con tal sinceridad que no pude decir que no y no quería hacer el viaje de tres horas solo.

Así que acepté.

No hablamos mucho en el coche, pero su presencia ayudó a calmar algunos de los pensamientos que se propagaban por mi cabeza.

Mi padre, que nunca había estado enfermo durante más de tres días, había sufrido un infarto.

No habíamos hablado desde mi última visita a Holchester, cuando había salido de la cocina enfadado y yo me había ido sin hacer las paces.

El arrepentimiento me comía por dentro.

Mi madre no me había dado detalles por teléfono. Solo me había dicho que estaba en el hospital, pero ¿y si las últimas palabras que íbamos a intercambiar nunca eran una discusión? ¿Y si ya no estaba cuando llegara?

Se me pusieron los nudillos blancos alrededor del volante.

—Puedes conducir más rápido si quieres —dijo Scarlett, rompiendo el silencio—. Estaré bien. Te lo prometo.

Sacudí la cabeza.

—Casi hemos llegado. Tardaremos más si acelero y me para la policía.

Ya estaba yendo más rápido de lo que normalmente iría con ella en el coche. Había dicho que estaría bien, pero no quería ponerla nerviosa y que un agente de tráfico cualquiera me pusiera una multa para dárselas de jefe no sería bueno para nadie.

La mirada preocupada de Scarlett excavó un agujero en mi pecho, pero no volvió a sacar el tema. Sin embargo, lo que sí que hizo fue llamar al hospital y hablar con alguien para que cuando llegáramos nos escoltaran directamente a la planta de mi padre sin causar jaleo o alertar a los paparazzis.

Mi madre estaba sentada en el pasillo con las manos cruzadas sobre el regazo.

Se levantó de un salto cuando me vio. Tenía los ojos rojos e iba en pijama con un abrigo por encima. Debía de haber ido directa al hospital sin cambiarse antes.

—Oh, Asher. —Me envolvió en un abrazo. Siempre la había considerado una persona fuerte, pero su cuerpo parecía insoportablemente frágil bajo la luz fluorescente del pasillo—. Gracias por venir tan rápido.

—Claro. —La achuché con el corazón en la garganta—. ¿Cómo está?

—Está estable, gracias a Dios. —Mi madre se apartó, tenía los ojos llorosos—. Estábamos desayunando como siempre. Le estaba haciendo un poco de té y estábamos hablando de irnos a Francia de vacaciones. Me giré un segundo para vigilar la tetera y oí un golpe. Cuando me di la vuelta, estaba en el suelo. Estaba… Yo…

La volví a abrazar sintiendo una presión en el pecho.

—No pasa nada. Se pondrá bien.

La culpa se me acumuló en el estómago por no vivir más cerca y haberla abandonado por Londres. Tenía mis motivos, pero ¿y si algo les pasaba a mis padres y no lograba volver a tiempo? Era su único hijo y el resto de nuestra familia vivía en otros lugares del Reino Unido o en el extranjero. Además del uno al otro, era lo único que tenían.

No odiaba a mi padre; simplemente deseaba que nuestra relación fuera diferente. Además, mis padres llevaban casados más de treinta años. Si uno de ellos nos dejaba, no estaba seguro de que el otro fuera a sobrevivir.

Mi madre inspiró profundamente y estiró los hombros. Era una fiel creyente en mantener el tipo y sus lágrimas disminuyeron visiblemente cuando volvió a esconder sus emociones.

—Tienes razón. Se pondrá bien —dijo—. Claro que sí. Ya está fuera de peligro. El médico ha dicho que lo van a dejar con los monitores puestos solo por si acaso, pero debería volver a casa en un día o dos. —Sorbió y se secó las mejillas con el dorso de la mano—. Perdóname. No sé qué hago llorando en público de esta forma. Dios mío.

Ahora que había retomado el control, se dio cuenta de que no estábamos solos. Miró por encima de mi hombro a Scarlett, que estaba de pie a una distancia respetuosa. Su expresión mostró sorpresa antes de que su anterior llanto se convirtiera en intriga.

—Perdona, creo que no nos conocemos —dijo—. Soy Pippa, la madre de Asher.

—Encantada de conocerla, señora. Soy Scarlett, una amiga de Asher —dijo Scarlett con educación.

—Por favor, llámame Pippa. No puedo soportar que me llamen señora. Me recuerda a mi madre y nadie quiere eso. —Mi madre se sacudió antes de examinar a Scarlett con ojo de halcón.

«Oh, no». Reconocía esa mirada. Era su mirada de «mi nene tiene casi treinta años y todavía no me ha dado un nieto así que voy a jugar a ser la celestina».

Casi habría preferido que siguiera llorando.

—¿Por qué no buscamos a…?

—Gracias por venir con Asher —dijo mi madre, interrumpiendo mi intento de cambiar de tema—. Es muy amable por tu parte.

—No es nada. Para eso están los amigos.

—Es cierto. ¿Estabas con él cuando se enteró?

—Hum… —La sonrisa de Scarlett flaqueó mientras yo reprimía una mueca. Solo había un motivo realista por el que podríamos estar juntos tan pronto un sábado por la mañana, pero ninguno de los dos queríamos confirmárselo a mi madre, de entre toda la gente—. Sí. Estábamos desayunando.

Casi cierto, ya que habíamos terminado de desayunar cuando recibí la llamada.

—Ya veo. —Mi madre saltó sobre ese dato como una leona muerta de hambre sobre una presa—. Un poco pronto para desayunar el fin de semana. También es un viaje largo de Londres a Holchester.

Dirigió una mirada afilada a mi ropa. Llevaba la misma camisa formal y pantalones de la cita de anoche mientras que Scarlett llevaba una camiseta y unos vaqueros. Hasta un niño habría sabido sumar dos más dos.

—A los dos nos gusta madrugar —dijo Scarlett con una voz iluminada—. Y el viaje no ha estado mal. Las carreteras están vacías a esta hora del día.

Evitamos mirarnos para no arder simultáneamente de la vergüenza. Tenía las mejillas de color rojo oscuro e imaginé que las mías tendrían un tono similar.

—Supongo que sí. —Mi madre no sonó convencida—. Espero que me perdones por ser tan directa…

«Mierda».

—Pero ¿cuánto tiempo lleváis Asher y tú siendo amigos? —Mi madre se las arregló para poner el equivalente verbal de unas comillas alrededor de la palabra «amigos» sin cambiar el tono—. Porque, ya sabes, le cuesta mucho conocer a mujeres que realmente le interesen. Nunca antes había traído a nadie a casa.

—Técnicamente, no…

Me volvió a interrumpir.

—Se pasa todos los días rodeado de testosterona. Yo le digo: «Asher, cariño, ya es hora de que conozcas a una mujer y sientes cabeza. No vas a ser un jovenzuelo eternamente y quiero coger a mis nietos en brazos antes de morir». ¿Me escucha? No. —Chasqueó la lengua—. Así que puedes imaginarte lo encantada que estoy de que estés aquí. Cuéntame, ¿cómo conociste a Asher? ¿Tienes novio? ¿Estás interesada en tener hijos dentro de poco?

Scarlett la miró boquiabierta con los ojos como platos.

—¡Mamá! —Finalmente intervine—. Por favor, este no es el lugar ni el momento para esto.

Podía confiar en que era capaz de interrogarnos sobre mi vida amorosa en el pasillo de un hospital, horas después de que mi padre hubiera sufrido un infarto. Nadie compartimentaba sus sentimientos mejor que Pippa Donovan.

—Llevas los últimos cinco años diciendo eso —respondió—. Solo estoy dando conversación. A Scarlett no le importa, ¿a que no, querida?

—¿Papá está despierto? —Cambié de tema antes de que Scarlett se viera obligada a contestar—. Me gustaría verlo.

—Sí. —La expresión de mi madre se volvió más sobria—. Los médicos dicen que tuvo suerte, fue un infarto leve y recuperó la consciencia poco después de que llegáramos al hospital. Le están haciendo pruebas, pero supongo que podrás verlo.

—Ve —dijo Scarlett cuando la miré—. Yo me quedo con tu madre.

Si mi madre todavía no se la había imaginado como su futura nuera, seguro que ahora sí. Prácticamente pude ver estrellas aparecer en sus ojos mientras imaginaba cómo serían sus futuros nietos.

No quería dejar a Scarlett sola con ella, a saber qué preguntas le haría cuando saliera de la sala, pero sería incómodo llevarla a la habitación de hospital de mi padre cuando nunca se habían conocido.

Lancé una mirada de disculpa a Scarlett, que me hizo un gesto tranquilizador.

Por suerte, localicé rápidamente a una enfermera y, tras un rato de idas y venidas, me dejaron entrar a verlo.

La habitación de mi padre estaba a mitad del pasillo donde mi madre se había sentado. Tenía los ojos cerrados cuando entré, pero los abrió al oír cerrarse la puerta. Tenía tubos serpenteando alrededor del torso y un monitor cercano emitía un pitido constante.

El alivio aflojó el puño que me oprimía el pecho al oír esos pitidos.

Estaba vivo.

Mi madre me lo había dicho, pero necesitaba verlo por mí mismo.

—Qué rápido —dijo cuando llegué a su lado. Su voz era una ronca sombra de su habitual estruendo.

—Tengo muchos coches rápidos.

Resopló.

—¿Cómo te encuentras? —le pregunté. Intenté no pensar en lo pequeño que parecía tumbado en la cama del hospital o en cómo el color de su cara combinaba con las sábanas blancas.

—Estoy bien —dijo con un gruñido desdeñoso—. Todo esto es ridículo. Ya debería estar en casa, pero insisten en retenerme aquí durante cuarenta y ocho horas. Dicen que debo estar «monitorizado», sea lo que sea eso. Es una gilipollez innecesaria.

—Has tenido un infarto en el desayuno —le recordé—. Diría que los monitores son necesarios.

—Sí, bueno, no todos podemos empezar el día saludablemente, ¿no?

Nos miramos el uno al otro. Pasó un momento de sorpresa que se disolvió en risas y el puño que tenía en el pecho se aflojó un poco más.

No podía recordar la última vez que mi padre y yo nos habíamos reído juntos. Antes del Blackcastle, desde luego. Tal vez incluso antes de que empezara en la Premier League.

—¿Has conducido desde Londres?

Asentí.

Volvió a gruñir, lo cual era lo más cerca que iba a estar de ser sentimental. Mi padre no era un gran aficionado a los abrazos, los agradecimientos o las emociones en general.

Los pitidos del monitor marcaron el silencio que volvió a formarse entre nosotros. En algún lugar del camino, habíamos perdido la habilidad de comunicarnos y un episodio de felicidad compartida no cambiaba eso.

Los ojos de mi padre viajaron a la parte delantera de la habitación y se estrecharon.

—¿Quién es la chica que está con tu madre?

Seguí su mirada a donde Scarlett y mi madre estaban hablando. Se habían movido de su lugar original al final del pasillo y las veíamos perfectamente a través de la ventana.

—Es Scarlett —dije—. Es… una amiga.

—Scarlett. —Se dibujó una arruga entre sus cejas—. ¿Ese no es el nombre de tu entrenadora de este verano?

Claro que recordaba ese dato.

—Sí —admití—. También es eso.

La atención de mi padre volvió rápidamente a mí.

—¿Todos los entrenadores quedan con sus atletas en el hospital durante el fin de semana?

Me puse tenso ante su tono. Mientras que mi madre me acosaba constantemente para que le diera nietos, mi padre pensaba que el amor y las relaciones eran una gran distracción.

En teoría estaba de acuerdo con él, pero eso era antes de conocer a Scarlett.

—No creo que a esto se le pueda llamar «quedar» —dije con tranquilidad—. Como he dicho, también somos amigos. Estaba conmigo cuando recibí la llamada y tuvo la amabilidad de ofrecerse a acompañarme hasta aquí.

Mi padre me miró fijamente. No sé qué vio en mi cara, pero la suya se arrugó con incredulidad.

—No me lo digas. —Inclinó la cabeza hacia atrás con una expresión tan dolorida que parecía que estaba sufriendo otro episodio cardíaco—. No me digas que te has acostado con tu maldita entrenadora.

Se me tensaron los hombros ante su evidente burla.

—No es eso.

Odiaba lo sórdido que lo hacía sonar, como si la hubiera recogido en un bar y me la hubiera llevado a casa para un polvo rápido.

—Una mierda no es eso. —La ira fortaleció la voz de mi padre—. ¿Qué te he dicho siempre? Estar con alguien en esta etapa de tu carrera no es una buena idea. Tendrás la cabeza hecha un lío cuando-necesites-centrarte. Mira tu última temporada. Número dos, y eso fue antes de tirarte a tu entrenadora. ¿Cómo vas a ser el número uno si estás demasiado ocupado pensando en correrte para jugar?

Podía confiar en mi padre para despotricar sobre mi rendimiento justo después de un infarto.

Si no estuviera en la cama de un hospital, le contestaría. Pero me dolía la mandíbula de tanto apretar los dientes.

No muerdas el anzuelo.

—Este verano debes concentrarte en mejorar tu juego en el campo, no en otro lugar —gruñó—. Si vas a jugar para ese equipo, más vale que ganes. No pienso tener a un perdedor y un trai…

Se interrumpió bruscamente.

Se me aceleró el pulso. Las luces de la habitación parecieron resplandecer y los extremos de mi visión se volvieron blancos hasta que lo único que pude ver fue su cara.

—¿Y un qué?

Apretó los labios como respuesta.

—Dilo, papá. —Mi voto de ignorar su anzuelo se hundió bajo una ola de adrenalina—. No piensas tener a un perdedor y un traidor en tu casa, ¿no?

—No he dicho eso.

—Ibas a hacerlo. —La sangre me rugía en los oídos. Una cosa era que desconocidos me llamaran traidores. Otra muy distinta era oír a mi propio padre casi decirlo—. Sé sincero. ¿De verdad quieres que gane?

—¿De qué narices estás hablando? Claro que quiero.

—No estoy tan seguro.

No era el lugar adecuado para tener esa conversación, pero no pude evitar que la inundación consumiera lo que quedaba de nuestro civismo. Fue ahí, en esa habitación con luces estridentes, monitores y suelos estériles donde mis pensamientos más feos se derramaron.

—Creo que una parte de ti espera en secreto que pierda porque eso validará lo que dijiste sobre que nunca debería haber dejado el Holchester. Si gano, significa que el Holchester ha perdido, y tú nunca has deseado eso. Así que dime, papá. A la hora de la verdad, si tuvieras que elegir, ¿quién sería? ¿Tu equipo o tu hijo?

No levanté la voz. No perdí los nervios. Pero mis palabras resonaron en el aire con una intensidad que hizo que la cara de mi padre se sonrojara.

El carmesí bañó su piel como sangre que se filtra en la nieve. Los pitidos del monitor cardíaco aumentaron la frecuencia hasta que se mezclaron en un torrente de ruido en lugar de sonidos dispares.

No respondió. No tenía que hacerlo.

Ambos sabíamos cuál era su respuesta.

Menos de un minuto después, la puerta se abrió de golpe y la enfermera entró con el ceño fruncido. Me regañó por aumentar el ritmo cardíaco de mi padre y me echó de inmediato.

Murmuré una disculpa y me marché. Mi propio corazón golpeaba mi caja torácica con una fuerza contundente.

«Si tuvieras que elegir, ¿quién sería? ¿Tu equipo o tu hijo?».

Cualquiera que no estuviera familiarizado con la cultura de los aficionados del Holchester diría que era una pregunta ridícula y que la familia era la respuesta obvia, pero yo había visto a hombres ir a la cárcel por dar una paliza a otro insensato por un penalti fallado. Otros habían pedido préstamos bancarios para comprar merchandising y seguir al equipo por todo el mundo.

Para algunos, el fútbol importaba más que cualquier otra cosa. Y tenía la terrible sospecha de que mi padre era uno de ellos.

—¿Qué ha pasado? —me preguntó mi madre cuando salí al pasillo. Sus ojos preocupados viajaron de mi cara a la habitación de mi padre y de vuelta a mí. Debió de oír a la enfermera gritarme—. ¿Qué te ha dicho?

«Qué me ha dicho, no qué le he dicho yo».

Por mucho que quisiera a mi padre, era consciente de sus defectos y de nuestra dinámica.

—Lo de siempre. —No miré a Scarlett, que permaneció en silencio junto a mi madre. Estaba demasiado avergonzado por el drama familiar—. Lo siento, debería haber mantenido la calma. Sé cómo puede ponerse y acaba de tener un infarto. No debería haber mordido el anzuelo.

Mi madre volvió a mirar por la ventana.

—Se pondrá bien. —La ansiedad se entrelazó con su voz, pero no me presionó para obtener más detalles—. Yo también sé cómo puede ponerse tu padre. —Me tocó el brazo con una mano amable—. ¿Por qué no vais Scarlett y tú a nuestra casa y os despejáis? No tiene sentido que estemos los tres aquí esperando a que esté estable. Yo me quedo y te llamaré si algo cambia.

—¿Estás segura? —Estaría bien ponerme algo de ropa más apropiada. Tenía algunas prendas de emergencia en casa de mis padres para ocasiones precisamente como esta.

—Sí. Además, necesito que alguien me traiga una muda y comida. No me hagáis comer en la cafetería del hospital.

Sonreí de verdad esta vez.

—Una muda y comida. Hecho.

—No vayas con prisa —me advirtió mi madre—. No me gustaría que te pusieran una multa. —Me dio un ligero empujón hacia Scarlett—. Marchaos.

Y nos fuimos.

25

Scarlett

No sabía qué esperar de la casa de la infancia de Asher. Un halo gigante con forma de balón de fútbol quizá. O cualquier otra señal que indicara que una vez vivió allí una futura superestrella.

En lugar de eso, me recibió una casa normal que se parecía a todas las demás del barrio. Ventanas de marcos blancos, paredes de ladrillos y una pequeña puerta negra para separar el jardín delantero de la acera.

—Lo siento. Supongo que no esperabas pasar el sábado así —murmuró Asher con tristeza mientras abría la puerta.

—No tenía planeado nada especial y no había estado nunca en Holchester, así que en realidad tengo que darte las gracias por la excursión gratis —contesté, lo que hizo que me ganara una rápida sonrisa. Vacilé y pregunté con más suavidad—: ¿Cómo estás?

No me había contado lo que había sucedido en la habitación de hospital de su padre y yo tampoco había preguntado. Sin embargo, la discusión lo había afectado claramente. Sus ojos carecían de esa chispa habitual y el cansancio le oscurecía las ojeras.

No estaba acostumbrada a verlo tan apagado y sentí un pinchazo inesperado en el pecho.

—Cuando lo averigüe, te lo haré saber —respondió con una risita—. Volver a casa siempre es toda una experiencia. Espero que mi madre no te haya asustado con su interrogatorio.

—No, ha sido encantadora. —Pippa había empezado asaltándome con un aluvión de preguntas, pero habíamos tenido una charla agradable mientras Asher estaba con su padre. Se notaba que quería mucho a su hijo y deseaba lo mejor para él, aunque fuera… algo intensa con el tema de los nietos—. Pero no dejaba de decirme algo sobre una tal Hedy Lamarr.

—Una famosa estrella de cine de los años cuarenta —explicó Asher—. Mi madre es muy fan del Hollywood clásico y tú te pareces mucho a Hedy.

—Me lo tomaré como un cumplido. —Parecerse a una estrella de cine debía de ser algo bueno, ¿verdad?

—Deberías. —Esbozó una sonrisa—. Seguro que ahora se está imaginando miniclones de Lamarr correteando por su jardín trasero.

Ahogué una carcajada, a pesar de que me dio un vuelco el corazón al pensar en tener bebés con él. Era extremadamente pronto para pensar en eso teniendo en cuenta que ni siquiera habíamos aclarado el estado de nuestra relación, pero, por un momento, me permití perderme en esa fantasía.

La perspectiva del matrimonio y los hijos con Asher no me pareció tan aterradora como pensé que sería, lo cual era bastante preocupante.

Nos habíamos acostado una vez. No iba a ser de las que empezaban a planear la boda en un estado de ilusión impulsado por el orgasmo, así que enterré la imagen de esos bebés de ojos verdes en el fondo de mi mente mientras me enseñaba la casa.

Era adorable y acogedora. Había fotos familiares esparcidas por varias superficies y una gran variedad de recuerdos de Francia, Italia, Australia y otros destinos vacacionales. Sin embargo, el tema de decoración predominante era el fútbol, sobre todo en el cuarto de estar y en el recibidor. Me sentía como si estuviera en una tienda de regalos del Holchester.

—Veo que no bromeabas cuando me dijiste que tu padre era un gran fan del Holchester.

Había pósteres del equipo decorando las paredes, con los bordes curvados y amarillentos por el tiempo y el desgaste. Tenían también una camiseta firmada por el equipo entero de 2018 enmarcada y exhibida como la Mona Lisa en el Louvre. Había fotos de Asher con la equipación del Holchester alineadas en la repisa de la chimenea junto a una pelota de fútbol dorada en miniatura.

Me fijé en que no había ninguna foto a la vista en la que llevara los colores del Blackcastle.

—¿Fan? Mas bien fanático.

Asher no miró la repisa cuando pasamos por delante.

—Supongo. De todos modos, parece que hoy es el día de las visitas guiadas por casas —comenté con ligereza, intentando suavizar la melancolía de su rostro.

No funcionó.

—Eso parece. —Nos paramos delante de una sencilla puerta de madera en la parte trasera de la casa—. Esta es mi habitación infantil. No te burles o herirás mis sentimientos.

Algo dentro de mí se aflojó cuando vi un indicio de su humor habitual.

—Madre mía, ¿tus padres la han mantenido igual todos estos años?

La mueca de Asher confirmó mis sospechas.

Entré y observé cada detalle: el edredón azul acolchado, la cama individual pegada a la pared de debajo de la ventana, los pósteres de Armstrong, Beckham y otros grandes del fútbol decorando las paredes.

—Es como un museo —comenté fascinada por poder echar un vistazo a la infancia de Asher.

Casi podía verlo sentado en la cama viendo el fútbol por la tele y soñando con llegar a ser algún día el jugador de la pantalla.

—Sí. —Asher miró a su alrededor—. Hace años que no vengo aquí. Normalmente, cuando vengo a la ciudad me quedo en algún hotel y nunca he tenido motivos para entrar cuando he venido a ver a mis padres. —Un aire de nostalgia se reflejó en su mirada—. Diez años y todavía parece que no me marché nunca.

—Debe de ser surrealista.

—Un poco. —Se pasó una mano por la cara—. Voy a cambiarme. Puedes mirar lo que quieras y sentarte en cualquier parte.

No me sentía cómoda cotilleando su habituación cuando él no estaba, así que esperé al borde de la cama hasta que volvió. Se quitó la ropa que llevaba para ponerse una camiseta y unos vaqueros y parecía un poco más relajado cuando se sentó a mi lado.

Se hizo el silencio. Era un silencio cómodo y agradable al que me había acostumbrado durante el trayecto hasta Holchester, pero algo hervía a fuego lento bajo la superficie esperando liberarse.

—¿Te acuerdas del día de la tormenta? —preguntó Asher—. Me preguntaste por qué me había pasado al Blackcastle. Dijiste que no podía ser solo por el dinero.

—Claro. —No podría olvidar nada de aquel día aunque quisiera. En muchos sentidos, era el día que nos había traído a donde estábamos ahora.

—Tenías razón. Quiero decir, el dinero sí que fue un factor importante, igual que poder trabajar con Armstrong. Pero la verdadera razón era… —tragó saliva— que necesitaba escapar de mi padre.

Intenté reprimir una respuesta involuntaria y esperé a que él encontrara el ritmo que quería seguir.

—No podía continuar en la misma ciudad que él. Me había impulsado a destacar en el juego toda la vida y eso se lo agradezco. Jugó un papel importante para llevarme a donde estoy ahora, pero cuanto más lejos llegaba en mi carrera, más sentía que no lo estaba haciendo por mí. Lo estaba haciendo por él. El fútbol es mi vida, pero, poco a poco, estaba perdiendo mi amor por él. Y eso me aterrorizaba. A pesar de que me gustaba mi equipo del Holchester, sentía que estaba atrapado en una burbuja en la que no podía respirar.

El sonido de un coche en el exterior amortiguó su última palabra, pero su expresión de desolación no dejaba lugar a dudas.

—Cuando Frank Armstrong entró al Blackcastle como entrenador, lo usé como excusa para pasarme —dijo Asher—. Aun así, me llevó meses presentar la solicitud. Si mi padre no hubiera sido tan fanático del Holchester, no me lo habría pensado tanto. Sin embargo, cuando se trata de fútbol, no es mi padre. Es un segundo entrenador. Y era demasiado.

Una sonrisa triste tiró de las comisuras de sus labios.

—Antes de que digas nada, sé lo que parece. Un futbolista rico quejándose de que su padre es demasiado duro con él. Pobrecito. Que se seque las lágrimas con los billetes.

—No iba a decir nada de eso. —Negué con la cabeza—. Que seas privilegiado en un sentido no implica que no puedas tener problemas en otros.

Sí, era más afortunado que la mayoría de la gente del mundo, pero comprendí lo que le pasaba. Yo lo había experimentado como bailarina, pero nunca había tratado con el nivel de escrutinio al que él se sometía cada día.

El público solo veía el dinero y el glamur, no veían la presión, la política y los juegos de poder entre bambalinas. No veían el efecto que eso podía tener en la salud mental de alguien. Rico o no, famoso o no, todos éramos humanos.

—Has dicho que tardaste meses en presentar la solicitud, ¿qué te hizo decidirte? —pregunté.

—Fue el partido contra el Chelsea el año pasado. —Asher apretó los labios—. Yo marqué tres de los cuatro goles. Ganamos. Tendría que haber sido una gran noche, pero después del partido, mi padre solo podía hablar del córner que había fastidiado y del penalti que había fallado. Tendría que haber estado de celebración. En lugar de eso, solo quería gritar.

El dolor se me arraigó en el pecho.

Si su padre no se estuviera recuperando de un infarto en ese mismo momento, me habría acercado a él para decirle unas cuantas cosas.

—No era algo que no hubiera experimentado antes, pero digamos que fue la gota que colmó el vaso —explicó Asher—. Todo el país, quizá incluso todo el mundo, tiene ciertas expectativas sobre Asher Donovan: cómo debería jugar, con quién debería salir y dónde debería pasar mis putas vacaciones. Puedo lidiar con eso. Sabía dónde me metía. Pero me gustaría tener un sitio, solo uno, en el que no tenga que estar en guardia. Creía que la familia sería ese sitio. Pero no lo es.

El dolor se intensificó. Se me deslizó entre las costillas y abrió una herida en mi corazón estrechándolo cada vez más hasta que me resultó difícil respirar.

Mis padres nos habían animado a Vincent y a mí a perseguir nuestros talentos desde pequeños. Eran competitivos e intentaban superarse el uno al otro constantemente: mi madre con mis clases de ballet y mi padre con los partidos de fútbol de Vincent. Éramos sus representantes en una larga guerra fría a distancia.

Sin embargo, al final del día, cuando yo me quitaba las puntas y Vincent colgaba sus botas de fútbol, volvíamos a ser niños. Asher no había tenido eso.

—Si te hace sentir mejor, yo prefiero a Asher antes que a Asher Donovan —murmuré.

El primero era una persona, el segundo era una marca. No me importaba la marca, pero me gustaba la persona. Mucho. Más de lo que debería.

No contestó, pero vi que se le movía el cuello cuando tragó saliva.

—No puedes controlar lo que el mundo piensa de ti —dije en voz baja—, pero sí que puedes controlar tus acciones y entiendo por qué te cambiaste de equipo. Si yo hubiera estado en tu lugar, habría hecho lo mismo.

—¿Sí? —Nuestras rodillas se rozaron cuando se giró finalmente para mirarme—. Creía que te gustaba la estructura.

—Sí, pero solo bajo mis términos. En ese sentido, soy algo hipócrita.

La carcajada de Asher deshizo la nube de melancolía y trajo una chispa a sus ojos y una sonrisa a mis labios.

—Los hipócritas que lo reconocen son los mejores.

—Exacto. Además, los que te echan mierda por haberte cambiado de equipo no eran auténticos fans, así que, que les den. No necesitas esa negatividad en tu vida.

La segunda carcajada fue más auténtica e intensa que la primera.

—Si alguna vez te apetece cambiar de trabajo, deberías plantearte lo de ser terapeuta. Se te daría genial.

—No, gracias. Ya tengo bastantes neurosis yo sola como para tener que tratar con las de los demás. Dicho esto, de vez en cuando, si me siento generosa, doy consejos.

—Supongo que entonces soy de los afortunados.

—Lo eres.

—Bien. Me alegro. —Volvió a rozarme la rodilla con la suya, esta vez a propósito, y las mariposas volaron en mi estómago—. Odiaría perderte.

El aire se volvió espeso y pegajoso, tan dulce que podía saborearlo con la lengua.

—Como entrenadora —dije.

—Como entrenadora —confirmó sin separar la rodilla de la mía.

Tomé conciencia del espacio a nuestro alrededor. Un zumbido grave me llenó los oídos y, de repente, esa inocente habitación infantil dejó de parecerme tan inocente…, sobre todo porque su mirada ardía como una cerilla contra mi piel y todo el cuerpo me cosquilleaba por su proximidad.

Tum-tum.

Tum-tum.

Tum-tum.

Todavía no habíamos hablado lo de la noche anterior. Había pasado a segundo plano después de lo de su emergencia familiar, pero…

—Basta de charla sensiblera por hoy. —Asher se apartó finalmente y rompió el hechizo. Las mariposas cayeron, decepcionadas—. De lo contrario, este acabará siendo el viaje a Holchester más deprimente de la historia.

—No está tan mal. —Me froté el muslo con discreción para adaptarme al nuevo estado de ánimo. La conversación había cambiado tan rápido que había sido como un latigazo—. Tu padre está bien y he podido visitar el Museo Habitación Infantil de Asher Donovan guiada por el propio Asher Donovan. Trato vip.

—Solo para ti. —Inclinó la cabeza hacia el colchón—. Como beneficio adicional, puedes apoyar la cabeza en la almohada en la que dormía de adolescente.

Arrugué la nariz.

—Espero que se haya lavado alguna vez desde entonces. No necesito tus gérmenes de adolescente en mi pelo.

Sin embargo, lo imité, me quité los zapatos y me acurruqué contra él en el colchón. Era sorprendentemente cómodo.

Los dos necesitábamos descansar después del viaje, así que nos quedamos tumbados uno al lado del otro en su pequeña cama con las piernas colgando y nuestros brazos rozándose apenas.

—Nunca hablas de tu infancia —señalé—. Ni siquiera en las entrevistas.

Su padre era el único tema que sacaba sobre su vida anterior a la fama. No sabía cómo era Asher en la escuela o si tenía otras aficiones más allá del fútbol.

Y quería saberlo. El día había estado lleno de pepitas de información y tenía hambre de más.

—¿Has estado siguiendo mis entrevistas, querida?

—No te hagas ilusiones. —Callé y admití de mala gana—: Quizá.

La cama tembló con su risa suave.

—No hay mucho de lo que hablar. Lo creas o no, era un niño tranquilo. La vida se basaba en la escuela, la familia y el fútbol. Me pasaba la mayor parte de mi tiempo libre dándole patadas a un balón en el jardín trasero o en el parque con Teddy.

—¿Quién es Teddy?

El silencio que prosiguió se alargó tanto que pensé que no me había oído. Estaba a punto de repetir la pregunta cuando respondió sin un rastro de la diversión anterior.

—Era mi mejor amigo cuando era pequeño. Crecimos juntos. A él le gustaba el fútbol tanto como a mí y se le daba aún mejor.

—Imposible. —Me parecía imposible creer que pudiera haber cualquier jugador vivo mejor que Asher.

«Lo siento, Vincent». Otra traición más a mi hermano, aunque fuera silenciosa.

Pero ya me preocuparía de eso más adelante.

—Es cierto —insistió Asher—. Era mejor comparado con mi modo de jugar por aquel entonces. Pero mientras yo me moría de ganas por fichar en cualquier equipo, él lo rechazaba. No le interesaba jugar de manera profesional.

—¿Por qué?

—Tenía miedo. El fútbol no es una carrera estable y él no deseaba la presión que comportaba. Odiaba ser el centro de atención. Le preocupaba fallar públicamente y humillarse. Así que, en lugar de vivir su sueño, dejó que yo lo viviera por él.

—Seguro que está orgulloso de tu éxito. —Podía estar orgulloso o amargado, pero decidí concederle el beneficio de la duda.

—Ahora ya no hablamos exactamente. —Asher parecía distante.

Sentía que había algo más en esa historia, así que me quedé callada.

Tenía razón.

—Fiché por el Holchester cuando tenía diecisiete años. Estaba muy emocionado. Salimos a celebrarlo, pero yo me marché pronto porque a la mañana siguiente tenía una reunión con el entrenador del Holchester. Teddy decidió quedarse y recuerdo que pensé que hacía bien. Le hacía falta soltarse un poco, ¿sabes? —Asher soltó una risa vacía—. Fuimos a un pub en la zona más chunga de la ciudad porque era el único que no pedía identificación, ya que todavía éramos menores. Teddy se marchó quizá una hora más tarde que yo. Iba de camino a la parada de bus cuando lo asaltaron.

Jadeé cuando empecé a temerme la conclusión de la historia.

—Sería por la valentía que le confería el alcohol, pero Teddy se negó a entregar su cartera. Se peleó con el asaltante, quien acabó dándole seis puñaladas y dándose a la fuga. Teddy ni siquiera llegó al hospital.

Me lo veía venir, pero eso no impidió que me estremeciera. Seis puñaladas. Dios mío.

—Un minuto estaba ahí y al siguiente ya no. En todos estos años no he podido evitar pensar… si seguiría vivo si yo me hubiera quedado con él. O si le hubiera insistido para que se marchara conmigo. —A Asher se le espesó la voz—. Ni siquiera habría estado allí si no hubiera sido por mí.

—No. —Lo solté con tanta ferocidad que me sorprendí hasta yo—. No es culpa tuya. Es culpa del asaltante. Tú no lo convertiste en ladrón y no lo obligaste a cometer violencia. Lo que pasó es culpa suya. No tuya.

Asher dejó escapar un suspiro tembloroso.

—Lo sé. Pero eso no cambia cómo me siento. —Giró levemente la cabeza, lo justo para mirarme a los ojos—. Hay una parte de mí que siente que le debo a él mi victoria; que, si no triunfo, su muerte habrá sido por nada. Es irracional porque ambas cosas no tienen relación directa, pero la gente no siempre es racional, ¿verdad?

—No —contesté en voz baja—. Pero no todo tiene que ser racional para ser cierto.

Las emociones reprimidas durante tanto tiempo se reflejaron en la mirada de Asher.

Esa mañana había dicho que le gustaba la versión expuesta de mí. Lo contrario también era cierto.

Este era el Asher que el mundo no llegaba a ver. El Asher puro y vulnerable, que tenía dolor y sentimientos como todos los demás.

Una parte de mí se alegraba de que no tuvieran acceso a esta versión. Si lo tuvieran, la romperían como rompían todo lo demás, acosándolo a martillazos hasta moldearlo para que fuera quien querían que fuera y no quien era él en realidad.

Él no merecía eso, y los demás no lo merecían a él.

—Ahí va otra charla sensiblera. Me has preguntado por mi infancia y te he dado una historia lacrimógena. —Su cálido aliento me rozó los labios a modo de disculpa—. Tendría que haberte llevado a una heladería o algo así para que tu visita no fuera solo negatividad y tristeza.

—No pasa nada. No he venido por el helado.

«He venido por ti».

Asher volvió a tragar saliva.

Nuestros pechos subían y bajaban sincronizados, nuestras respiraciones se entremezclaban suavemente en el universo de palabras no dichas entre ambos.

La última vez que habíamos compartido cama, nos habíamos acostado, pero este era un tipo de intimidad diferente. Más amable, menos tangible, pero no menos importante. Arraigada en una frágil y floreciente confianza.

Asher apartó los ojos de los míos y volvió a mirar al frente. No obstante, cuando nuestras manos se rozaron en la cama no me aparté y, cuando enrosqué el meñique alrededor del suyo, él me lo estrechó.

No dijimos nada. No hacía falta.

A veces, las acciones bastaban.

26

Scarlett

Después de comer algo rápido en casa de sus padres, Asher y yo volvimos al hospital con comida y una muda para su madre. Por suerte, su padre seguía estable, pero, aun así, nos quedamos todo el fin de semana.

Llegamos a nuestro hotel de lujo y los empleados del servicio vip nos escoltaron directamente a nuestra suite sin alertar al resto de los huéspedes de que estábamos ahí alojados. Ambos estábamos tan agotados que nos dormimos casi de inmediato.

El domingo, un Asher encubierto me llevó al famoso Museo de Arte de Holchester y a una heladería muy popular en redes sociales, pero pasamos la mayoría del tiempo entre el hotel y el hospital. No nos apetecía cruzarnos con paparazzis o aficionados enfadados del Holchester.

No volvimos a mencionar a su padre, el fútbol o nuestra relación tras abandonar la casa de sus padres. Los dos necesitábamos un descanso de tantos temas serios, así que preferimos centrarnos en televisión y libros.

—¿Cómo que novela erótica con dinosaurios? —El shock palpable de Asher me hizo reír—. ¿Tienen relaciones sexuales con dinosaurios? ¿Cómo es eso físicamente posible?

—No lo sé. Realmente nunca me he leído una —admití—. Pero mi autora preferida recomendó un libro de alguien llamado… —Consulté mi aplicación de notas—. ¿Wilma Pebbles? Se llama Triceratops y tríos. ¡Deja de reírte! Y devuélveme mi móvil.

—Tengo que apuntarme esto —dijo con un grito ahogado mientras agitaba los hombros. Tecleó el nombre de la autora y el título en su móvil antes de devolverme el mío. Se estaba desternillando y tenía lágrimas en los rabillos de los ojos—. Puede que empiece un club de lectura del Blackcastle. Solo para dinosaurios.

—Bien. Os vendrá bien algo de cultura —solté, pero no logré ocultar una sonrisa ante la imagen del Blackcastle leyendo Triceratops y tríos en equipo.

Eso sería digno de ver.

A pesar de mi fin de semana en Holchester, no había conocido al padre de Asher. Y era mejor así; no me veía capaz de reprimir las cosas que quería decirle.

Le dieron el alta el lunes. Asher se despidió de él por obligación y estuvimos un rato más diciendo adiós a su madre antes de coger el coche de vuelta a Londres.

El camino me pareció más corto esta vez, o tal vez fuera porque no quería separarme de Asher todavía.

Dada la situación, había llamado al trabajo para decir que estaba enferma y había cancelado nuestro entrenamiento, lo cual significaba que no volvería a verlo hasta el miércoles.

—Sé que ya te lo he dicho, pero gracias por venir conmigo —dijo Asher a mitad del camino—. Me ha ayudado. De verdad.

—Ni lo menciones. Ese helado personalizable ha valido la pena.

Su risa me calentó más que los rayos de sol que se colaban por la ventanilla.

Serpenteábamos entre conversaciones y ratos de silencio, dejando que la música de la radio se hiciera con el control cuando fuera necesario hasta que llegamos a Londres.

—¿Quieres que te lleve a casa? —preguntó Asher con un tono casual, casi demasiado casual.

Deslicé una mirada hacia él. Estaba mirando hacia delante con una pose relajada, pero una capa de tensión cubría el interior de cuero negro.

¿Me estaba preguntando indirectamente si quería seguir pasando tiempo con él? ¿Parecería demasiado dependiente si sugería que hiciéramos otra cosa juntos en lugar de irnos a casa? ¿O le estaba dando demasiadas vueltas a una pregunta completamente inocente?

Deseaba poder mandarle un mensaje a Carina para pedirle consejo, pero entonces parecería que lo estaba ignorando.

—Sí, por favor —dije finalmente. De todas formas, me tenía que cambiar. Me había comprado un vestido en la boutique del hotel, pero llevaba dos días con la misma ropa.

—Vale.

Ahí estaba. Ese cuidadoso tono neutral. ¿Era mi imaginación o estaba intentando disimular algo de decepción?

—Pero… tengo bastante hambre —me atreví a decir—. Tal vez deberíamos ir a comer algo antes.

—Buena idea —dijo rápidamente—. Conozco un sitio de comida india. No está de camino a tu piso, pero puedo dejarte y recogerte luego si te apetece. Además, es un poco pronto para cenar.

El corazón me rebotó en el pecho. Eso sonaba terriblemente parecido a una cita.

—Vale.

—Vale. —Esta vez, una sonrisa acompañó su respuesta.

Cuando Asher me dejó en casa, quedamos en volver a vernos en dos horas. Era el tiempo suficiente para que me diera un baño rápido, disfrutara de un poco de yoga suave y me preparara.

Tras quince minutos mirando mi armario y varios mensajes frenéticos a Carina y Brooklyn, me decidí por una falda y un top. Acababa de terminar de maquillarme cuando Asher volvió, recién duchado y oliendo a una deliciosa mezcla de gel y loción de afeitar.

Su mirada de admiración trazó un camino por mis piernas hasta mi cuello antes de fijarse en mi cara. Pequeñas luciérnagas bailaban sobre mi piel iluminándome.

—¿Estás lista? —El profundo timbre de su voz me provocó un escalofrío en la columna vertebral.

—Sí. —Acallé los aleteos y lo seguí hasta su coche, de donde sacó una gorra de béisbol y unas gafas de montura negra.

—Para pasar desapercibido —me explicó.

—¿De verdad funciona? —Era muy simple. Era como Supermán disfrazándose de Clark Kent con unas gafas parecidas.

—Te sorprendería. La mayoría de la gente no espera cruzarse con alguien famoso por la calle, así que, si disimulas lo suficiente, puedes pasar completamente desapercibido.

—Siento decirte eso, pero ¿te has mirado en un espejo? —pregunté con picardía—. Esa cara no va a pasar desapercibida para nadie.

Incluso si no fuera famoso, Asher era lo suficientemente guapo para girar cabezas allá donde fuera.

—¿Esa es tu forma de llamarme guapo? —Sonó absolutamente encantado con ello.

—Sabes que lo eres. Por cierto, tienes un cumplido por día. No intentes sacarme más.

—Me lo apunto. —Una carcajada brilló bajo su voz—. Esperaré hasta media noche para volver a por más.

A pesar de mi escepticismo, tenía razón. La mayoría de la gente no se fijó en nosotros cuando aparcamos y caminamos hasta el restaurante. Un grupo de chicas universitarias se pararon a mirarnos cuando pasamos por su lado, pero no supe diferenciar si era porque lo reconocieron o simplemente porque pensaron que estaba bueno. En cualquier caso, no se nos acercaron.

El restaurante estaba a rebosar, pero conseguimos una mesa en la esquina junto a la cocina. Como Asher era el experto, dejé que pidiera por los dos.

—Noah me habló de este sitio —dijo—. Es un poco vergonzoso que un londinense haga caso a las recomendaciones de restaurantes de un estadounidense, pero la comida está muy buena, así que no me puedo quejar.

—¿Noah?

—Wilson. Nuestro portero.

Me vino a la mente la imagen de un hombre alto y con cara de pocos amigos de pelo rubio y ojos azules. «Noah». Pues claro. No había muchos estadounidenses en la Premier League, así que su contrato con el Blackcastle había sido muy popular unos años atrás.

—¿Os lleváis bien? —Partí un trozo de pan naan y lo mojé en la salsa chutney.

Vincent salía mucho de fiesta con el equipo, pero obviamente Asher no formaba parte de esas noches.

—No diría que somos mejores amigos, pero Adil y él son con los que más hablo del equipo. Adil es uno de nuestros centrocampistas —añadió—. Son los únicos que no se comportan de forma extraña conmigo cuando Vincent está cerca.

Podía imaginármelo. La lealtad del equipo debía de estar dividida entre su capitán y su mayor goleador.

—¿Y con quién hablas cuando necesitas consejos o tienes algo importante que contar? —pregunté—. Además de tu familia.

Asher se encogió de hombros.

—Depende del tema. Si tiene algo que ver con mi imagen, hablo con Sloane, mi publicista. Si está relacionado con el fútbol, hablo con el entrenador. Con Noah y Adil también. Dan buenos consejos cuando no se comportan como imbéciles.

—No hablo de asuntos de trabajo —dije con delicadeza—. Por ejemplo, si no hubiera estado contigo el sábado, ¿a quién le habrías contado lo del infarto de tu padre?

Me miró fijamente.

Los segundos pasaron con una lentitud agonizante hasta que desvió la mirada.

—No lo sé —dijo—. A nadie, supongo.

Un puño de hierro me estrujó el corazón.

Su antiguo equipo lo odiaba, su nuevo equipo desconfiaba de él y todo el resto de la gente probablemente le hacía la pelota o lo quería utilizar.

No podía imaginar lo solo que debía de sentirse. Asher estaba rodeado de fans y parásitos todo el día, pero, a veces, cuanta más gente tenemos alrededor más solos nos sentimos.

—Bueno, si alguna vez necesitas una orientadora, aquí me tienes —dije—. Terapeuta en otra vida y todo eso.

Una débil sonrisa le acarició la boca.

—Gracias. —El camarero volvió con nuestra comida y Asher esperó hasta que se fue para continuar—. Si te diera una libra por cada vez que te digo esa palabra, me vaciarías la cuenta bancaria.

—Bueno, si eso es lo que te sientes llamado a hacer, no voy a ser yo quien te detenga. El alquiler es caro en Londres.

De su sonrisa floreció una carcajada.

El pecho se me llenó de orgullo y empezamos a cenar. Asher tenía razón. Estaba deliciosa y el silencio mientras comíamos daba fe de ello.

Me volví a servir mientras me vibraba el móvil sobre la pierna. Probablemente era Carina en busca de una actualización o Brooklyn confirmando nuestra quedada para tomar café, pero ya les contestaría luego.

Tenía otra cosa de la que hablar y llevábamos demasiado tiempo posponiéndolo.

—Bueno… —Eché un vistazo a nuestro alrededor para asegurarme de que nadie estaba poniendo la oreja—. ¿Deberíamos hablar de lo que pasó el sábado?

La mirada que Asher me lanzó podría haber derretido un glaciar.

—¿Qué parte? —dijo con tranquilidad. Su voz sonó aterciopelada.

De repente, mi mente viajó al pasado, antes del hospital, antes de nuestro viaje a Holchester y antes de mi discurso sobre Plutón hasta llegar al momento en que estábamos abrazados en mi cama con los cuerpos resbaladizos y calientes contra las sábanas.

—Ya sabes qué parte —dije entre dientes con las mejillas ardiendo—. Hablo de cuando, hum…

—¿Nos proporcionamos el uno al otro unos orgasmos alucinantes por primera vez?

—Sssh. —Tenía la cara lo suficientemente caliente para recalentar todas las sobras de la cena—. ¿Quieres acabar en las revistas?

El discurso que le había dado sobre por qué lo nuestro no funcionaría tras nuestro primer beso estaba fundamentado en la verdad. No quería que la prensa buscara trapos sucios en mi pasado. No quería revivir el accidente ni que analizaran con lupa todo lo que hacía y cada prenda que me ponía. El escrutinio no sería tan intenso como si fuera, por ejemplo, un miembro de la realeza, pero seguiría estando ahí y hacía que mi ansiedad quisiera salir corriendo entre gritos.

—No. —La expresión de Asher se volvió sobria—. Pero tienes razón. Deberíamos hablar de lo que significaría una relación.

El ruido de platos y vasos a nuestro alrededor llenaba los bolsillos vacíos de nuestra conversación.

¿En qué consistía exactamente nuestra relación? ¿Estábamos saliendo o lo del viernes había sido cosa de una noche?

Ambas opciones me retorcieron con inquietud.

No quería un rollo de una noche, pero una relación oficial sonaba muy…, bueno, oficial. Asher me gustaba más que cualquier otra persona que había conocido, pero mi última relación había acabado en desastre y no me entusiasmaba la idea de repetir aquella experiencia.

Él no era mi ex. Pero no podía deshacerme de la vocecita que me decía que, por muy bien que fueran las cosas en el presente, siempre podían torcerse en el futuro.

—¿Quieres una relación? —Fue como si Asher me hubiera leído la mente—. ¿O quieres otra cosa?

Su expresión no cambió, pero su mirada se volvió afilada y cautelosa frente a mi silencio.

—Yo… —Dudé mientras intentaba organizar mis pensamientos en una respuesta coherente—. No quiero ver a nadie más y no quiero que tú veas a nadie más. Pero al mismo tiempo no estoy lista para tener una relación seria hasta que solucionemos los problemas con mi hermano, los paparazzis y todo lo demás. Es solo que… todo está yendo muy rápido y…

«Tengo miedo».

No lo dije, pero Asher debió de oírlo de alguna forma.

La tensión que le había trepado por los hombros cuando había dicho que no estaba lista para tener una relación seria se relajó.

—Está bien. Entonces será una no-relación exclusiva con citas. Y sexo. Y muchos memes compartidos.

Una suave carcajada se escapó de entre mis labios.

—Sí.

Era básicamente una relación real en todo menos en el nombre, pero eso era suficiente por ahora. Nunca había salido con alguien con un perfil público como el de Asher. Necesitaba saber en qué me estaba metiendo antes de que me volviera a quemar sin darme cuenta.

Sin embargo, me alegraba de que fuera algo exclusivo. La idea de Asher con otra persona me hacía retorcerme de envidia.

—No puedo controlar a los paparazzis —dijo para volver a sacar la conversación de nuestra montaña de problemas—. Pero Sloane tiene sus trucos para mantenerlos a raya. Le tienen más miedo a ella que a la mayoría de los publicistas.

Cierto. Un rayo de esperanza entró en mi corazón.

—Y la gente consigue que funcione —añadí con optimismo—. Hay muchos famosos con parejas que no lo son y no salen en las noticias todos los días.

—Exacto. Tras un pico al principio, el interés irá en declive, sobre todo si nosotros no les damos nada sobre lo que escribir.

«Nosotros». Esa palabra alivió mis preocupaciones más que cualquier otra cosa que pudiera haber dicho. «Nosotros» significaba que estábamos juntos en esto.

No estaba sola.

La calidez llenó rápidamente una de las diminutas grietas creadas por el miedo en mi pecho.

—Dicho esto, nunca volverás a tener un anonimato total. —El tono de Asher se suavizó—. Como has dicho, siempre hay gente vigilando. Puede ser un periodista, un fan o un transeúnte cualquiera. Las personas normales suelen tener la decencia suficiente para no invadir nuestra privacidad, pero nunca se puede saber con seguridad. Habrá comentarios en foros de internet, publicaciones en redes sociales y chivatazos a la prensa sensacionalista. Puede que la gente invente rumores que otros creerán aunque sean descaradamente falsos. Viejos amigos y conocidos saldrán de la nada con historias, reales o falsas, para sus quince minutos de fama. Todo esto son posibilidades.

La calidez se disipó y mi cena se endureció hasta convertirse en cemento dentro de mi estómago.

—Parece que quieras asustarme —bromeé, pero la ansiedad elevó mi tono de voz más de lo normal.

Había sido el centro de atención como prima ballerina, pero eso era diferente. Me reconocían sobre todo mis compañeros y los aficionados al ballet. La población en general no reconocería a una bailarina por la calle ni aunque fuera la bailarina más famosa del mundo.

Pero ¿los futbolistas? Eran muy populares, especialmente en el Reino Unido. En especial cuando jugaban en un club de primera como el Blackcastle. Y sobre todo cuando su nombre era Asher Donovan.

Nunca había salido con nadie durante más de unas semanas. La simple novedad de nuestra relación (si es que durábamos juntos más que eso) atraería muchísimo interés.

Se iría apagando con el tiempo, pero primero tenía que atravesar la tormenta.

—No estoy intentando asustarte, pero sería imprudente no avisarte. —Asher me observó con cuidado, como si le diera miedo que saliera corriendo sin mirar atrás.

—Lo sé. Agradezco la advertencia. —Inhalé profundamente. La idea de ser reconocida tan públicamente me aterrorizaba, pero no podía dejar que mis miedos me alejaran de lo que quería—. Encontraremos la forma de lidiar con los paparazzis. Sin embargo, tenemos un problema mayor. Mi hermano.

La cara de Asher se apagó.

—Tenéis que resolver vuestros problemas por el bien del equipo y vuestras carreras —dije—. ¿Recuerdas por qué empezamos a entrenar juntos realmente? El jefe se pondrá furioso si vuestra animosidad se traslada a la próxima temporada.

—¿El jefe?

—Vuestro entrenador. Armstrong. Vincent y yo lo llamamos el jefe porque, bueno, es el jefe. Supongo que no es muy original. —Me mordí el labio inferior—. ¿Por qué os odiáis tanto? Tiene que ser algo más que los patrocinios o el título de mejor futbolista.

Si sabía el porqué, entonces tal vez podría ayudarlos a arreglar su relación. No quería que mi hermano y mi no novio exclusivo se odiaran.

—No lo odio —dijo Asher—. Simplemente no lo soporto.

—Es lo mismo.

—Tal vez. —Se inclinó hacia atrás sin dirigir la mirada al resto de las mesas. Por suerte, había el suficiente ruido para ocultar nuestra conversación a posibles fisgones—. Esta carrera es rara. Gran parte de ella se desarrolla en el ojo público y estamos constantemente enfrentados dentro y fuera del campo. Llevamos la competitividad en la sangre. Así que sí, parte de nuestra rivalidad proviene de la eterna batalla de quién es el mejor futbolista. Puedo pasar eso por alto. Es lo normal. —Sus ojos se oscurecieron—. Pero entonces pasó lo del Mundial.

Bloques de cemento se asentaron en la boca de mi estómago.

El maldito Mundial. Debería haberlo sabido. La respuesta era muy obvia, pero había sucedido años atrás. No me había dado cuenta de lo larga que era su sombra.

Aunque Vincent había nacido en Londres, se había mudado a París y había obtenido la nacionalidad francesa a los seis años, tras el divorcio de nuestros padres. Como consecuencia, jugaba con Francia en torneos internacionales.

Durante el último Mundial, Inglaterra y Francia se enfrentaron en semifinales. A los pocos minutos de empezar el partido, Vincent y Asher se enzarzaron en un altercado que acabó con Vincent fingiendo una lesión y una tarjeta roja para Asher.

La pérdida de su delantero estrella cambió las tornas contra Inglaterra, que había sido favorita para ganar la copa. En cambio, perdieron dos a cuatro y Francia acabó llevándose la victoria.

El árbitro recibió muchas críticas por su decisión, pero no importó. Imágenes de un Vincent triunfante levantando el trofeo y un devastado Asher saliendo del campo habían dominado las noticias durante semanas.

—Fingió la maldita lesión y el árbitro no lo vio. —Un músculo se tensó en la mandíbula de Asher—. Si no fuera por él, probablemente tendría un Mundial.

Hice una mueca de dolor, sin saber qué responder.

Para los futbolistas, la copa del mundo era el santo grial. Vincent había celebrado durante meses la victoria de Francia. Recibió mucho odio de los aficionados ingleses después del torneo, pero como capitán y mejor defensa del Blackcastle, también tenía una hinchada considerable que lo defendió frente a las peores críticas. Con el tiempo, la gente lo superó y siguió adelante.

Asher no.

—Habrá otro Mundial —dije en voz baja—. Esa no fue tu última oportunidad.

—Tengo oportunidades limitadas. —Los ojos de Asher titilaron bajo la tenue iluminación—. Tiene lugar cada cuatro años y en ese tiempo muchas cosas pueden cambiar. Tengo tal vez dos intentos más y eso contando con que no tenga ninguna lesión o accidente que me obligue a retirarme antes.

No podía decir nada para contradecirlo porque tenía razón. La mayoría de los jugadores nunca ganarían un Mundial. No importaba lo bueno que fuera un individuo; era una cuestión de trabajo en equipo.

Sin embargo, aunque esto explicaba por qué Asher odiaba a Vincent, no explicaba por qué Vincent odiaba tanto a Asher más allá de una rivalidad normal.

—En resumen, tu hermano es un capullo —dijo Asher—. Dicho esto, no soy yo de quien debes preocuparte cuando se entere, si se entera, de lo nuestro. Lo conoces mejor que yo. ¿Cómo crees que reaccionará?

—Hum… —Tragué saliva ante los escenarios que se reproducían en mi cabeza. Ninguno de ellos era ideal, por decir algo—. Bien no. Pero entrará en razón. —«Creo»—. Le importa su carrera tanto como a ti. —«Cruzo los dedos por que le importe más de lo que te odia»—. Estará enfadado al principio, pero lo superará. —«Espero».

Asher no parecía convencido.

—Me amenazó para que me mantuviera alejado de ti durante una de nuestras sesiones de entrenamiento.

—¿Qué?

—Estabas en el baño. —La comisura de su boca se levantó ante mi indignación—. Dijo que estabas prohibida, pero que ni siquiera tenía posibilidades porque nunca saldrías con otro futbolista.

Oí la pregunta implícita en la segunda parte de su declaración, pero la ignoré.

Todavía no estaba preparada para hablar de mi ex.

—Muy propio de Vincent —dije echando humo—. Siempre se mete donde no quiero que lo haga. —Claro que no quería tener nada que ver con Asher en aquel momento, pero aun así. ¿No podía una chica tomar sus propias decisiones sobre su vida amorosa?—. Me dijo que me alejara de Clive también.

Eso me recordó que tenía que volver a escribirle después de nuestra cita. Teniendo en cuenta la forma en que había acabado, dudaba que quisiera una segunda. Pero no me gustaba dejar cabos sueltos.

La sonrisa de Asher se transformó en un ceño fruncido.

—Tenía razón sobre Clive. Ese tío no trae nada bueno.

—¿Porque es un mujeriego? Vincent me dijo lo mismo. En realidad, os parecéis mucho —dije—. Probablemente seríais mejores amigos si no os detestarais mutuamente.

La mueca de Asher me hizo reír. No estaba bromeando. Serían buenos amigos, pero eran demasiado cabezotas para dejar a un lado sus diferencias y poder verlo.

Con suerte, eso cambiaría en el futuro. Hasta entonces, solo podía rezar y esperar que Vincent no se volviera loco cuando le diéramos la noticia. Cómo lo haríamos era un problema para otro día.

—Ahora que ya está todo claro… —Señalé a nuestro alrededor—. ¿Es esto nuestra primera cita como una no pareja exclusiva?

—Esto es una precita. —La oscura mirada de diversión de Asher se deslizó bajo mi piel y me hizo sentir nerviosa—. Cuando te lleve a nuestra primera cita, lo sabrás.

Algo caliente y lánguido se esparció por mis venas.

Por primera vez desde que nos habíamos sentado, deseé que estuviéramos cenando en casa en lugar de en un restaurante. Quería…

—Hola. Perdón por interrumpir, pero ¿eres Asher Donovan?

Nuestras cabezas se giraron al unísono hacia el adolescente sin aliento que había junto a nuestra mesa. Ni siquiera lo había oído acercarse.

Presencié la transformación de Asher en directo.

Su postura relajada se tensó y sus labios se estiraron para crear una educada sonrisa de foto. Una persiana cerró su expresión abierta.

Seguía siendo él, pero era una versión más brillante y cautelosa.

—Sí —dijo tranquilamente con la sonrisa intacta.

—Guau. —Los ojos del chico brillaban con un asombro deslumbrado—. No me puedo creer que estés aquí. ¿Me puedes firmar un autógrafo? —Le dio una servilleta y un boli a Asher—. Soy un gran fan.

—Por supuesto. —Asher firmó la servilleta. Y la siguiente. Y la siguiente.

Después de que el chico se nos acercara, el resto de los comensales se dieron cuenta de quién estaba cenando entre ellos y clamaron por su turno.

El ambiente cambió tan rápida y drásticamente que ninguno de los dos estábamos preparados para la embestida. Un fan demasiado entusiasta casi me tira de la silla en su afán por llegar hasta él y tuve que taparme la cara con la carta para no salir en sus fotos.

Tras diez minutos de caos, el dueño del restaurante se abrió paso entre la multitud y obligó a todo el mundo a volver a su sitio. Se disculpó con nosotros profusamente y luego pidió una foto con Asher para colgarla en la pared.

La cena había terminado oficialmente.

Pagamos rápidamente y nos fuimos, pero la ansiedad de la que me había deshecho antes resurgió incluso después de llegar a salvo al coche de Asher. Me presionaba con fuerza el pecho y me cortaba el suministro de oxígeno.

—Lo siento. —La preocupación se dibujó en su rostro—. Realmente pensaba que nadie me reconocería. Pero una vez que una persona lo hace…

—No pasa nada —dije con una sonrisa temblorosa—. Era un adolescente. Tienen instintos de tiburón cuando se trata de sus ídolos.

No dijimos lo que ambos estábamos pensando: el restaurante solo había sido una muestra de lo que nos esperaba si la prensa nos descubría. Afortunadamente, los comensales habían estado demasiado ocupados adulando a Asher para preguntar quién era yo, pero era solo cuestión de tiempo.

Aun así, podría haber sido peor. No estaba herida (salvo por unos codazos accidentales y golpes con bolsos) y nadie me había hecho una foto. Y aunque lo hubieran hecho, viviría en la galería de sus móviles en lugar de en las revistas.

Puestos en perspectiva, nuestros obstáculos no eran insuperables.

Lo habíamos hablado y todo iba a salir bien.

Estaba segura.

27

Asher

¿Habéis oído hablar de

Wilma Pebbles?

ADIL: ¿Es modelo? Tiene nombre

de Picapiedra sexi.

Es una escritora.

ADIL: Ah.

ADIL: ¿Y también trabaja de modelo?

NOAH: Eres imbécil.

NOAH: No tendría que haberte desbloqueado.

ADIL: Tendrías una vida muy aburrida sin mí y lo sabes.

ADIL: Sería como una cartulina sin purpurina. Helado sin azúcar.

Pizza sin aceitunas.

NOAH: ¿De qué coño hablas?

Tíos, CENTRAOS.

Y no, Wilma NO es también modelo.

Pero escribió un libro bastante interesante.

Se llama Triceratops y tríos.

NOAH: …

ADIL: …

ADIL: ¿En plan dinosaurios?

Sí. Parece ser que existe la literatura

erótica de dinosaurios.

NOAH: …

ADIL: …

ADIL: ¿Qué coño has estado haciendo en Londres?

ADIL: Por cierto, ¿creéis que los triceratops follan con los cuernos?

NOAH WILSON SALIÓ DEL GRUPO.

28

Scarlett

Las siguientes dos semanas pasaron como un torbellino de ensayos, entrenamientos y momentos robados con Asher.

Queríamos mantener en secreto nuestro nuevo estatus de relación, así que no se lo dijimos a nadie, salvo a Carina y Brooklyn.

Sin embargo, a pesar de los entrenamientos empapados de tensión y bastantes orgasmos en casa de ambos, Asher y yo todavía no habíamos tenido una cita.

¿Nuestra visita a los jardines Kew Gardens a los que nunca había ido a pesar de haber nacido en Londres? No contaba como cita.

¿La noche que fuimos a tomar algo a un bar clandestino antes de dar un paseo algo contentos por la orilla del Támesis? Tampoco.

¿Nuestro fin de semana de maratón de sexo, comida y películas clásicas de Hedy Lamarr? Tampoco.

Habíamos llegado a un punto en el que estaba empezando a sospechar que Asher no conocía el significado de la palabra.

Mis dedos volaron por el teclado del móvil mientras entraba al ensayo en la RAB. Había añadido a Carina y a Brooklyn al mismo chat de grupo unos días antes. Estaba un poco nerviosa por si no se llevaban bien, pero Brooklyn me caía muy bien y acababa de llegar a la ciudad.

Carina y yo solíamos tener el mismo instinto con la gente y no se me ocurría ninguna razón por la que no encajaran.

¿Qué os parece el póquer?

BROOKLYN: ¿Hablamos de strip poker?

CARINA: No sabía que este grupo era para eso

Muy graciosas.

He pensado que podemos tener una noche de chicas en mi casa. Póquer y copas.

¿Qué os parece?

CARINA: Me apunto. Aunque hace muchísimo que no juego al póquer, así que sed buenas conmigo.

BROOKLYN: A mí me encantaría ir también. Solo necesito saber cuándo.

BROOKLYN: No te preocupes. Prometo no quedarme demasiado de tu dinero

—¡Scarlett! Menos mal que has llegado.

La voz de Tamara apartó mi atención del chat para posarla sobre el escenario, donde el resto del equipo estaba calentando. Era una de las profesoras con más experiencia de la RAB y la directora de los ensayos para la muestra.

—Yvette tenía una cita de última hora con el médico, así que vas a tener que bailar en su lugar —dijo.

Mis latidos se detuvieron.

—¿Bailar en su lugar?

—Sí. —Arqueó las cejas—. ¿Algún problema?

—No. —Una corriente helada arrasó conmigo y se me puso la piel de gallina en los brazos y el pecho—. Claro que no. Para eso… para eso estoy aquí.

—Genial. —Tamara se dio la vuelta para ir a hablar con el coreógrafo mientras mis pies se quedaban clavados al suelo.

Se me humedecieron las palmas de las manos al mirar el escenario. Los suplentes rara vez bailaban con todo el equipo durante los ensayos y no estaba preparada para la repentina llamada al deber.

Mi trabajo consistía en cubrirla en caso de emergencia, pero ahora que había surgido una no podía deshacerme de un irritado enjambre de nervios.

Había practicado a un lado durante los ensayos y había memorizado cada parte de la actuación. Pero había una diferencia entre practicar sola y practicar con todos mis compañeros.

Ese ensayo iba a ser mi primera actuación completa con todo el equipo desde el accidente. Sentí que debía de haber una clara señal que marcara el hito, como luces brillantes de neón o al menos una llamada de aviso de Yvette.

Como no la había, obligué a mis pies a moverse por el suelo hasta llegar a las escaleras y subir al escenario.

Calentamiento. Podía hacerlo. Había calentado antes.

Tenía el corazón en la garganta. La emoción que sentí al conseguir el papel de suplente semanas atrás se derritió bajo las luces y las miradas de reojo del resto del equipo.

Conocían mi pasado. ¿Estaban esperando que metiera la pata? ¿Pensaban que mi caída de bailarina principal a suplente era patética?

«Deja de ser paranoica. Nadie te está juzgando».

Respiré profundamente, me centré en el escenario y empecé a estirar.

«Uno. Dos. Tres». Contar conscientemente y en silencio me ayudó a relajar la respiración y disminuyó mi ritmo cardíaco. Cuando terminé, el torbellino de ansiedad se había convertido en una brisa.

Tamara dio una palmada.

—Bueno, vamos a empezar desde el principio —dijo cuando todo el mundo estaba en su lugar.

La música empezó y no tuve tiempo de darle más vueltas.

Era ahora o nunca, así que lo hice.

Lo bueno de Lorena era que la coreografía tocaba mis puntos fuertes como bailarina. No había actuado en cinco años, pero había vivido y respirado el ballet durante dieciséis años antes de eso. Mi cuerpo recordaba lo que se sentía.

Tras un comienzo dubitativo, fui fluyendo poco a poco con los movimientos. Piruetas, arabesques, grand battements… Era como saludar a viejos amigos a los que no había visto en mucho tiempo.

Si cerraba los ojos, casi podía imaginarme que estaba en Westbury bailando para el público en una noche de estreno.

«No es para tanto. Puedes hacerlo. Puedes…».

El repentino crujido de las puertas del auditorio abriéndose atravesó la música. Sonó como metal gritando.

«Metal. Sangre. Humo».

La adrenalina inundó mis venas. Mi cabeza se volvió instintivamente hacia la entrada, lo cual arruinó la coreografía, pero en lugar de ver al recién llegado, mi visión se llenó de imágenes del pasado.

«Pulmones atravesados, costillas rotas, pelvis rota…».

«Con visitas al fisio constantes a largo plazo, podrá volver a utilizar las piernas con normalidad, pero me temo que el ballet profesional ya no es una opción viable…».

«Recomiendo encarecidamente que se someta a la operación. Si no, puede que nunca vuelva a bailar. Ni siquiera como afición».

Me tropecé. El sudor me bañaba la frente y me empezó a faltar el aire en los pulmones. Las luces del escenario ardían tanto que no podía pensar con claridad.

¿Cuál era la siguiente parte de la coreografía? ¿Era hacia la izquierda o la derecha? ¿Cuánto faltaba para que este maldito baile acabara?

Las sienes me palpitaban con tensión.

—¿Scarlett? ¡Scarlett!

Levanté la cabeza casi sin aliento.

«Mierda». El resto del equipo había dejado de ensayar y estaba mirándome con expresiones preocupadas, molestas y críticas.

La humillación se arrastró por mi piel como hormigas rojas sobre tierra agrietada.

—¿Estás bien? —preguntó Tamara. Era la que había gritado mi nombre y arqueó las cejas con preocupación mientras me recorría con la mirada—. Si no te encuentras bien…

—No. Estoy bien. —Me enderecé y me tragué la bilis que tenía en la garganta—. No me he hidratado lo suficiente y me he mareado, pero puedo terminar el ensayo. Lo prometo.

No iba a rendirme. Me negaba a huir con el rabo entre las piernas después de un paso en falso y nunca había dejado a medias voluntariamente algo con lo que estaba comprometida. No iba a ser esta la primera vez.

Tamara no parecía muy convencida, pero no me lo discutió. Ya íbamos con retraso y el resto de los miembros del equipo parecían inquietos.

La música volvió a empezar. Por suerte, volví a recordar la coreografía, pero no me recuperé de mi primer error. O entraba tarde o me iba por medio tiempo, lo cual hacía que los demás se perdieran también. Fue un desastre y, cuando el ensayo terminó, quería llorar.

Me escabullí del escenario con la cabeza agachada, pero escuché fragmentos de los susurros de mis compañeros.

—Menuda pérdida de tiempo.

—Espero que Yvette no se lesione antes de la muestra o la actuación será una pesadilla.

—¿Por qué Lavinia la hizo suplente? Ni siquiera se presentó a las audiciones.

Las lágrimas me taponaron la garganta. No los culpaba por ser escépticos. Si fuera ellos, también estaría enfadada conmigo.

Estaba tan encerrada en mi humillación que olvidé a la persona que había entrado a mitad del ensayo hasta que oí su voz.

—Scarlett.

Me quedé helada.

Un parpadeo despegó las sombras de los asientos y la moqueta y reveló una silueta musculada familiar y unos pómulos esculpidos. Tenía una arruga de preocupación en la frente, pero sus ojos amables se posaron en mí.

Asher.

El auditorio se había vaciado, así que solo estábamos él y yo y el eco de mi nombre se quedó flotando en el aire.

«Scarlett».

Con eso bastó.

Las lágrimas empezaron a salir de mi garganta y brotaron con un pequeño sollozo. Una vez el primero se liberó, el resto lo siguieron y llenaron el espacio cavernoso con el humillante sonido de mi fracaso.

Odiaba llorar en público, pero mis hilos de control se habían deshecho con cada minuto de ensayo. Había llegado al límite de mi represión y lo único que necesitaba era encontrar un refugio seguro donde derrumbarme.

Asher tardó un instante en ponerse a mi lado y rodearme con los brazos mientras apoyaba la cara empapada en lágrimas sobre su pecho. No dijo ni una palabra. Solo me sostuvo con un abrazo tan fuerte y firme que estaba segura de que podría soportar hasta la más devastadora de las tormentas.

—He metido la pata —dije entre sollozos—. El ensayo. He arruinado todo. He olvidado la coreografía, he distraído a todo el mundo, he… —Un ataque de hipo dividió mi discurso de autodesprecio en dos—. No puedo hacerlo. Ni siquiera soy la principal y ya estoy arruinándolo todo.

La yo del pasado le habría dado una bofetada a la yo del presente por las palabras que estaban saliendo de mi boca. Solía pensar que cualquiera podía hacer todo lo que se propusiera si se esforzaba lo suficiente, pero estaba cansada de tener que esforzarme tanto.

Algunos días, simplemente salir de la cama era todo un reto. Estaba constantemente en guerra con mi cuerpo, mis emociones y todo lo que debía estar de mi parte pero no lo estaba.

Me sentía agotada. Lo único que quería hacer era quedarme ahí para siempre, rodeada de la calidez de Asher y los latidos tranquilizadores de su corazón. Ahí no tenía que esforzarme. Podía simplemente… ser.

—Puedes hacerlo. —Había un toque de firmeza en su tono amable—. Es la primera vez que actúas con todo el equipo en años. Date tiempo para mejorar.

—¿Mejorar y hacer qué? Ahora ya no me van a dejar ser la suplente de Yvette —dije con una voz pequeña. No quería ser la suplente de Yvette. Si metía la pata durante la actuación como lo había hecho durante el ensayo, nunca podría volver a aparecer por la RAB. No podría volver a mirarme en el espejo—. No me sorprendería si Lavinia me pide que vaya a su despacho mañana y me quita el papel de suplente.

Mis lágrimas por fin se redujeron a un goteo. Me separé del pecho de Asher y me sequé las mejillas enfadada.

—Debería haber ensayado más, pero…

«Me da miedo».

Me daba demasiada vergüenza pronunciar esa inseguridad en voz alta.

Mi médico decía que podía bailar mientras no me forzara demasiado, pero me preocupaba tener que forzarme demasiado para poder dominar la coreografía. Estaba oxidada después de tantos años sin bailar. La primera escena había ido bien antes de que una distracción lo hubiera mandado todo a la mierda, pero ¿podía aguantar a ese nivel varios ensayos y una actuación entera?

Sorprendentemente, mis músculos no estaban gritando tras los esfuerzos que había hecho durante el día, pero eran inestables. Un día estaban bien y al siguiente agonizaban.

Aunque pudiera mantener ese nivel de rendimiento, tenía que lidiar con la presión psicológica de subirme a un escenario de nuevo. ¿Y si mis recuerdos me arrastraban de nuevo al abismo durante la muestra? ¿Y si me congelaba de nuevo y me convertía en un hazmerreír? ¿Cómo iban a tomarme en serio mis alumnos si no era capaz de dominar una actuación?

A pesar de los ataques de nostalgia por mi antigua carrera, me encantaba mi trabajo en la RAB. Había salido de un agujero de amargura y resentimiento para construir una nueva vida aquí y no quería ponerla en peligro.

—Si quieres ensayar más, podemos ensayar más. No es demasiado tarde. —El pulgar de Asher me rozó la mejilla y secó una lágrima perdida. Sus ojos buscaron mi cara—. ¿Quieres ensayar más?

Diferentes respuestas se precipitaron a la punta de mi lengua.

«Sí. No. No lo sé».

«No» era la respuesta fácil.

«Sí» era el reto optimista.

«No lo sé» era la verdad, así que me quedé con esa.

—Probablemente estoy dándole demasiadas vueltas, como siempre —dije con una débil sonrisa. Ahora que las lágrimas habían disminuido y tenía otra compañía además de mis traicioneros pensamientos, era más fácil alejarme del borde de la desesperación—. Las posibilidades de que vuelva a bailar en lugar de Yvette son escasas. Esto ha sido una cosa puntual.

—Tal vez, pero los ensayos no serían para nadie más. Serían para ti. —La mano de Asher se detuvo en la curva de mi mandíbula. Me envolvió la cara con un tacto delicado. Inconscientemente, me incliné hacia él. La fatiga empezaba a calar en mis huesos, pero la presión de su piel contra la mía me daba la fuerza suficiente para continuar—. Si te preocupa hacer sobreesfuerzos, tengo la solución.

Siempre sabía lo que estaba pensando sin que tuviera que decir nada.

—Podemos incorporar tus ensayos a mi entrenamiento —dijo en respuesta a mis cejas arqueadas con incredulidad—. No tienes por qué bailar durante las dos horas. Podemos dividir la coreografía en fragmentos. Noventa minutos para mi entrenamiento y treinta para el tuyo, dependiendo de cómo te sientas. Vamos a estar en el estudio de todas formas. ¿Por qué no sacarle provecho? —Apareció una sonrisa pícara—. No soy bailarín, pero puedo ayudarte con el spotting si me necesitas.

Una carcajada limó la aspereza de mi garganta.

—No creo que spotting signifique lo que tú crees que significa en ballet.

Los bailarines utilizaban la técnica del spotting para mantener el control y evitar mareos durante la ejecución de varios giros. Consistía en centrarse en un punto fijo imaginario y no tenía nada que ver con la asistencia de un compañero, como ocurría en el gimnasio.

—Ah, bueno. —Asher se encogió de hombros—. De todos modos, estaré ahí por si me necesitas.

Luché contra una ola de emoción.

—Gracias. Es… —«No llores otra vez. Una vez ha sido suficiente»—. Me lo pensaré.

Era una buena idea. Estaba a caballo entre el entrenamiento y el sobreesfuerzo y podría ensayar sin la presión de mis compañeros. Era una opción más aceptable que abandonar.

La vergüenza me invadió por mi anterior debilidad. Si Asher no hubiera estado ahí, puede que hubiera admitido la derrota después de un mal ensayo.

¿Era ese el tipo de persona en que me había convertido? ¿Había crecido con tantas facilidades que no sabía lidiar con un mal día o era tan dura conmigo misma que pensaba que un mal día era el fin del mundo?

No me gustaba ninguna de las dos posibilidades.

—En realidad, no necesito pensármelo —dije con determinación firme—. Tienes razón. Añadiremos mi ensayo a nuestras sesiones de entrenamiento.

—Bien. —La sonrisa de Asher fue tan lenta y lánguida como el calor que se filtraba bajo mi piel—. Esa es mi chica.

«Esa es mi chica».

Cuatro palabras no deberían tener el poder de destruirme, pero lo hicieron.

Empezaron a brotar mariposas de la parte baja de mi estómago. Me distrajeron tanto que casi pasé por alto la novedad de volver a ver a Asher en la RAB. Por lo que yo sabía, no había puesto un pie en el edificio desde que cambiamos nuestro lugar de entrenamiento.

—¿Qué haces aquí? —le pregunté mientras subíamos lentamente las escaleras hacia la salida—. No teníamos reunión, ¿verdad?

—No, pero he tenido una prueba de mitad de verano con Lavinia. Era uno de los requisitos del entrenador. —Asher puso una mano en la parte baja de mi espalda y me dirigió alrededor de una caja de atrezo que alguien había dejado descuidadamente en el pasillo—. No te preocupes. No le he hablado demasiado mal de ti.

—Vaya, gracias. Aprecio la brillante recomendación.

—Cuando quieras. —Torció la boca—. Pero también quería pasar a verte. Quería avisarte oficialmente.

Lo miré con recelo.

—¿De qué?

—De este fin de semana. —Empujó la puerta. Afortunadamente, esta vez las bisagras dejaron escapar un leve chirrido en lugar de un fuerte crujido metálico.

Me devané los sesos en busca de ocasiones especiales próximas y no encontré nada.

—¿Qué pasa este fin de semana?

Asher me miró de nuevo, sus ojos bailaban con picardía.

—Vamos a tener nuestra primera cita oficial.

29

Scarlett

Asher se negó a decirme en qué consistiría nuestra cita. Solo me dijo cómo debía vestirme (elegante pero casual), así que me pasé los cuatro días siguientes intentando adivinar la actividad.

Mis amigas me ayudaron. Nuestro nuevo chat de grupo estaba cada vez más activo y me alivió ver que se llevaban bien, al menos virtualmente. Al principio habían dudado un poco, pero ahora los mensajes iban a todo gas.

CARINA: Elegante pero casual es la descripción más genérica de la historia. ¿No te ha dicho nada más?

Nop. Ni siquiera me ha dicho en qué parte

de Londres es.

BROOKLYN: Puede que no sea en Londres.

BROOKLYN: Puede que te lleve a una escapada de finde en los Cotswolds o algo así.

Hum… No creo que nos vayamos a ninguna parte o me habría dicho que hiciera el equipaje.

CARINA: Cielo, es multimillonario.

No te hace falta hacer el equipaje. Puede comprarte lo que necesites una vez allí.

BROOKLYN: ¡Exacto!

Chicas, por favor. No creo que sea un viaje.

De todos modos, no me apetece irme de viaje ahora. Prefiero algo más discreto.

BROOKLYN: Buuuuuh.

CARINA: Nos quedamos sin souvenirs

Spoiler: no me llevó a los Cotswolds. En lugar de eso me llevó… ¿a casa de otra persona?

—¿Esto es una residencia privada?

Estiré el cuello para contemplar las cuatro plantas del coloso de ladrillo que teníamos delante. Era lo bastante grande para funcionar como un hotel.

—La mayoría de los días, sí. Hoy es… otra cosa —contestó Asher.

—Me ha quedado muy claro.

—A veces, la vida es más divertida cuando hay una pizca de misterio. —Se rio al ver mi mueca—. No te preocupes, querida. Te lo explicaré todo pronto.

Llamó a la puerta. Se abrió dos segundos después y apareció un hombre alto y delgado con el cabello plateado y un traje negro perfectamente planchado. Parecía un mayordomo salido de un plató de cine.

—Señor Donovan, señorita DuBois. Bienvenidos. —Nos saludó con una pequeña reverencia—. Soy el señor Harris, el mayordomo principal. Síganme, por favor.

¿El mayordomo principal? ¿Había más de uno?

El misterio de la casa se intensificó a medida que nos adentrábamos. Asher había dicho que la mayoría de los días era una residencia privada, pero no vi ningún objeto personal. Solo había kilómetros de mármol reluciente y pinturas al óleo originales colgadas en marcos dorados.

Nuestros pasos resonaban en los enormes pasillos. Por lo demás, había tanto silencio como en un mausoleo. Si no hubiera sido por la presencia reconfortante de Asher, me habría entrado miedo.

Creía que el señor Harris nos conduciría a los jardines o a un cine interior, pero, en lugar de eso, nos detuvimos en la cocina.

—Disfruten. —Hizo otra reverencia—. Si necesitan cualquier cosa, lo que sea, pueden llamarme por el intercomunicador.

Tras eso, se retiró y nos dejó en lo que era la cocina más grande que había visto nunca. No era una gran entusiasta de la cocina, pero me impresionó la instalación. Una isla enorme, utensilios de calidad profesional, tres neveras Sub-Zero de acero inoxidable y muchísimo espacio de almacenamiento… El sueño de cualquier cocinero.

Había un hombre extraordinariamente guapo con el pelo castaño oscuro y ojos de color avellana en el centro de la estancia. Llevaba pantalones negros, una camisa blanca impecable con las mangas remangadas y rezumaba un encanto natural que haría que la mayoría de las mujeres cayeran rendidas a sus pies.

Si no estuviera en una cita con Asher, probablemente habría sucumbido ante la imagen de sus antebrazos.

—¡Seb! No sabía que estuvieras en Londres. —Asher parecía sorprendido—. Creía que nuestro instructor sería Gerard.

—Lo era, pero, irónicamente, ayer sufrió una intoxicación alimentaria. No en nuestros restaurantes, por supuesto —agregó el hombre. Le puso una mano en el hombro a Asher antes de girarse hacia mí. Me tendió la mano mientras me deslumbraba con su sonrisa—. Sebastian Laurent. —Su voz contenía un suave y ligero deje francés que evocaba imágenes de viñedos al sol y paseos junto al Sena.

—Scarlett. DuBois —añadí al pensármelo mejor. ¿Ahora nos presentábamos con nuestro nombre completo?

—DuBois. —Arqueó las cejas ligeramente—. ¿Algún parentesco con Yves DuBois?

Sonreí.

—Es mi tío abuelo.

El hermano de mi abuelo era un modisto famoso. No hablábamos mucho, pero alguna vez me enviaba vestidos de muestra porque sí, lo cual era suficiente para ganarse mi favor eterno. Los vestidos de Yves DuBois no eran nada baratos.

—Sebastian es el director de marketing de Laurent Restaurant Group —explicó Asher—. Esta es su casa.

—Segunda residencia. Vivo en Nueva York —puntualizó Sebastian—. Cuando no estoy aquí, dejo que la residencia se use como lugar para eventos y actividades vip de la marca, como lo que vamos a hacer hoy.

Tenía una corazonada, pero pregunté de todos modos.

—¿Y eso es…?

—Una clase de cocina. —A Asher le brillaron los ojos—. Te encanta la estructura y no hay nada más estructurado que la cocina. Mira cualquier receta. Es literalmente una guía paso a paso.

Su razonamiento era tan inesperado y, al mismo tiempo, tan perfecto, que no pude evitar echarme a reír.

—Paso a paso, dejando espacio para la interpretación. —Sebastian sonrió—. Sin embargo, hoy vamos a ceñirnos a las reglas, ya que es la primera vez.

Nos tendió unos delantales y nos dio una breve explicación sobre las pautas y el programa. Íbamos a aprender a preparar una comida de tres platos que consistían en ensalada, plato principal y postre.

—Como ha mencionado antes Asher, se suponía que Gerard Brazier iba a ser vuestro instructor hoy, pero no ha podido ser… —Sebastian hizo el típico gesto francés de encogerse de hombros—. Espero que no os importe que lo haga yo. No soy un chef con estrellas Michelin, pero fui a la escuela culinaria antes de la escuela de negocios. Tradición familiar —añadió cuando lo miré con las cejas enarcadas—. Nuestro negocio es la comida. Si queremos venderla, tenemos que saber todo lo que implica prepararla.

—No me importa en absoluto. —Me até el delantal—. Aunque no me parece algo que un director de marketing debería hacer un sábado por la tarde.

Sebastian esbozó una sonrisa.

—He seguido la carrera de Asher desde que estaba en el Manchester United, así que hace mucho que lo conozco. No podía dejar pasar la oportunidad de hacerle sufrir un poco.

Me reí mientras Asher ponía los ojos en blanco.

—No le hagas caso —dijo—. Puede que no haya ido a la escuela culinaria, pero me desenvuelvo bien en la cocina.

Tenía razón. Se desenvolvió… mucho mejor que yo. A medida que la clase avanzaba, quedó dolorosamente claro que mis talentos no incluían mezclar ensaladas o dorar filet mignon.

Sin embargo, me lo pasé genial. Sebastian nos mantuvo entretenidos con historias sobre eventos anteriores mientras Asher intentaba convencerme de que mi filete no estaba tan quemado (lo estaba) y yo intentaba robar una frambuesa de su tarta de queso sin que él se diera cuenta (me vio, pero me dejó hacerlo de todos modos).

Era algo diferente, interactivo y divertido. No sentía la presión de ser lo bastante ingeniosa o lo bastante encantadora. No es que hubiera sentido esa presión en algún momento con Asher, pero era agradable pasar tiempo con él en un entorno íntimo, aunque informal.

Dejando a un lado la atracción y los sentimientos románticos, me gustaba pasar tiempo con él. Había gente que me drenaba la energía si pasaba mucho tiempo a su lado, pero él me iluminaba.

Después de la clase, llevamos la comida hasta el comedor, que parecía demasiado lujoso para mi filete ennegrecido.

—Ahora ya os dejo. Scarlett, ha sido un placer. —Sebastian me dio un cordial beso en la mejilla—. Asher, me muero de ganas de que llegue la siguiente sesión. Y espero que el Blackcastle gane la liga. —Le dio otra palmadita en la espalda y echó un vistazo a mi plato. Intentó reprimir una mueca—. Por favor, disfrutad de la comida. El señor Harris os traerá el vino.

«Lo necesitaréis». Fue demasiado amable para decirlo, pero supe que era lo que pensaba. Mi comida era un desastre.

—Venga —dijo Asher cuando Sebastian se marchó. Hizo un gesto para que intercambiara el plato con el suyo—. Tú te comes mi comida y yo la tuya.

—Ni hablar. —No me moví—. No voy a obligarte a comer esto.

—¿Y vas a comértelo tú?

—No está tan mal. La ensalada es comestible…, creo.

Asher torció la boca.

—Vale, voy a decir algo y no quiero que te ofendas.

—Déjame adivinar, ¿cocino fatal?

—Bueno, sí. Pero no iba a decir eso, aunque está relacionado. —Presionó el botón del intercomunicador que había al lado de la mesa—. Señor Harris, ¿puede traernos la comida, por favor?

Se me separaron los labios cuando volvieron los camareros, esta vez con platos recién hechos que no habíamos preparado nosotros.

—Un momento. ¿Todo este tiempo ha habido comida de repuesto? —Le lancé una mirada acusatoria—. ¿Hemos cocinado toda la mañana por nada?

—Por nada no. Tenía esperanzas. —A Asher le brillaron los ojos cuando se rio de mi jadeo indignado—. Lo siento, querida. Eres preciosa, tienes mucho talento y eres maravillosa en muchos sentidos, pero desde que me dijiste que creías que era imposible pasarte cocinando las gambas… pensé que más valía prevenir.

—¡Eso no fue culpa mía! Te dije que lo ponía en internet —gruñí.

Sin embargo, no podía aferrarme a mi indignación mucho más tiempo. La comida que había preparado yo era horrible, así que me alegré de tener una alternativa.

—Espero que al menos te hayas divertido, aunque el filete no haya salido como esperabas. —Asher volvió a elevar las comisuras de la boca—. Pensé que podría gustarnos la clase por la experiencia, no por el… resultado.

Suavicé mi expresión. ¿Cómo podía seguir enfadada cuando él era tan considerado todo el tiempo?

—Sí que me he divertido. Ha sido una de las mejores citas que he tenido.

—Me alegro. —Asher pausó, removió el vino y, a continuación, dijo—: ¿Una de las mejores? ¿Qué citas has tenido mejor que esta?

—Bueno, ya sabes… —Apreté los labios y sellé la carcajada que amenazaba con salir ante su intento de sonsacarme algo—. Estuvo aquel viaje en helicóptero por Hawái, la comida de ocho platos en una playa de Santa Lucía…

Eran todo mentiras. No había estado nunca ni en Hawái ni en Santa Lucía, pero Asher era demasiado adorable cuando se enfadaba como para no meterme con él.

Arrugó el rostro y frunció el ceño. No pude reprimirla durante más tiempo, mi carcajada se liberó, rebotó en las paredes e hizo sonar los cubiertos mientras intentaba contenerla.

Asher entornó los ojos al darse cuenta.

—Te estabas burlando de mí.

—Lo siento. No he podido resistirme. —Me dolían las mejillas de tanto reír—. Nunca he visto a nadie mosquearse tanto por una mención a Hawái, pero era broma. Esta es la mejor cita que he tenido nunca. —Señalé a nuestro alrededor—. A mi ex nunca se le habría ocurrido algo así. Le gustaba el lujo. Cenas elegantes y trato exagerado. A mí también me gustan esas cosas, aunque con moderación. Sin embargo, a veces sentía que lo hacía por imagen y no por gusto. Así que… —Mi emoción se suavizó—. Ha sido perfecto.

Probablemente, estaba mal visto hablar de un ex durante una cita, pero Asher cogió el hilo y siguió tirando.

—¿Cuándo rompisteis? —preguntó.

—Hace cinco años.

Asher frunció el ceño.

—Sí. Fue justo después del accidente.

Tomé un sorbo de vino reconfortante y me planteé cuánto contarle. No quería convertir la cena en una sesión de terapia. Hacía años que no hablaba de Rafe. Las únicas personas que conocían los detalles de nuestra ruptura eran mi familia y Carina, pero ¿acaso no era eso lo que hacían las parejas? ¿Compartir partes de su pasado, ya fueran buenas o malas, con el otro? Él había confiado lo suficiente en mí como para hablarme de Teddy, era justo que le contara lo de Rafe.

Además, aunque no éramos una pareja oficial, me sentía más cómoda hablando con Asher que con cualquier otra persona con la que hubiera salido.

—Empezamos a salir cuando tenía dieciocho años —comencé—. Vincent y él eran compañeros de equipo en aquella época. Así nos conocimos. Estuvimos juntos tres años. Fue mi primera relación seria y yo estaba en una nube con él. Llegamos a hablar incluso de casarnos algún día. —Jugué con mi copa, perdida en los recuerdos—. Tendría que habérmelo imaginado. Éramos muy jóvenes y nos vimos atrapados por la fama y el dinero. Sobre todo él. Me cegó y no vi las grandes señales de alerta. Pero lo amaba. O, al menos, amaba la idea de él y creía de verdad que estaríamos juntos para siempre.

A veces, recordaba la chica que era y me costaba creer que hubiera existido en la misma línea temporal que yo. Era brillante y resplandeciente, tenía los ojos llenos de estrellas y esperanza. Rígida respecto a su carrera, pero romántica en todos los demás sentidos.

Y ya había visto adónde me había llevado eso.

—Las cosas iban tan bien que creía que iba a pedirme matrimonio. Y entonces… —tragué saliva—. Entonces tuvo lugar el accidente. Me pasé semanas en el hospital. La recuperación fue brutal, tanto física como emocionalmente. Rafe no pudo soportarlo. Él quería salir con la preciosa prima ballerina, no con la… versión rota de mí que estaba todo el tiempo enfadada y deprimida. Yo tenía motivos para sentirme así, pero, como ya he dicho, éramos muy jóvenes. No estábamos preparados para lidiar con la tensión que eso creó en nuestra relación. Rompió conmigo un mes después de que me dieran el alta y empezó a salir con otra un par de semanas después.

Que digan lo que quieran sobre Rafe, pero no perdió el tiempo.

La expresión de Asher se endureció. No sacaba a relucir su ira a menudo, pero cuando lo hacía, transformaba por completo el paisaje de su rostro afilando sus rasgos y cavando hoyos bajo sus pómulos.

—Qué cabrón.

—No pasa nada. —Negué con la cabeza—. No me malinterpretes. Lo odié en aquel momento, pero, en retrospectiva, creo que era lo mejor para los dos.

El tiempo y la terapia habían suavizado los bordes dentados de mi ira. Nunca seríamos amigos, pero tampoco lo maldecía cada vez que pensaba en él.

Sin embargo, su abandono me había dejado con problemas de confianza profundamente arraigados. También había quitado el resplandor a nuestra relación y había visto los defectos que el enamoramiento me había hecho pasar por alto: la arrogancia, la desesperación por el estatus y el deseo de verme como un trofeo en lugar de como a una persona.

Eran cosas que había pasado por alto porque lo quería, pero, como dicen por ahí, la verdadera naturaleza de una persona se revela en los momentos de adversidad.

Asher apretó los labios.

—Por su culpa te pusiste una regla antifutbolistas.

Asentí.

—Estaba devastada y él fútbol era una gran parte de él, así que identifiqué sus defectos con el deporte en su conjunto. Aparte de mi hermano, todos los futbolistas a los que conocía me recordaban a él, por lo que los descartaba por completo.

—No te culpo. La mayoría somos grandes idiotas —admitió Asher con una sonrisa.

—La mayoría, sí —confirmé—. Pero tú no.

Antes creía que sí. Antes de que nos obligaran a pasar tiempo juntos entrenando, ya me había formado una opinión sobre él a partir de lo que me había contado Vincent, lo que había leído en la presa y el mero hecho de que era el putísimo Asher Donovan. ¿Cómo podía alguien tan guapo y famoso no ser un mujeriego arrogante?

Sin embargo, los últimos meses había descubierto que era mucho más que las palabras que otra gente usaba para encasillarlo. No era tanto lo que hacía, sino como me hacía sentir. Con él, me sentía a salvo, valorada y querida. Como si pudiera confesarle mis más profundos secretos y mis pensamientos más feos sin perder valor ante sus ojos.

Esperaba una respuesta frívola, pero Asher se puso serio y me miró desde el otro lado de la mesa.

—Intento no serlo —dijo—. No siempre lo consigo, pero lo intento.

Respiré hondo. Apenas habíamos tocado la comida, pero tenía el estómago lleno de mariposas.

El silencio se alargó lo suficiente para culminar en un momento perfecto y preciso.

—Gracias por dejarme divagar —murmuré—. Sé que probablemente hablar de un ex en una cita no cumpla la etiqueta.

—Puedes hablarme de cualquier cosa en cualquier momento. —Asher se pasó la mano por la cara—. Has dicho que jugaba con Vincent. ¿Te importa que te pregunte quién era?

Vacilé durante un instante.

—Rafael Pessoa.

El delantero brasileño había sido compañero de equipo de Vincent en el Chelsea antes de que los transfirieran a ambos. Por suerte, Rafael cambió la Premier League por La Liga poco después de nuestra ruptura, así que no tenía que preocuparme por cruzármelo en Londres.

—¿Pessoa? —Asher resopló—. Siempre supe que era un capullo. Se tira más que un nadador olímpico.

Me reí. Era cierto que Rafael tenía tendencia a fingir lesiones.

—Que no te oiga decirlo. Odia que la gente lo critique por eso.

—Seguro que sí. Estás mejor sin él. No te merecía.

Las emociones se me acumularon en la garganta. Por suerte, Asher me salvó de la humillación de volver a llorar delante de él cuando volvió a pulsar el intercomunicador.

—Tengo otra sorpresa para ti —dijo—. Espero que te apetezca un postre doble.

Arrugué la frente cuando volvieron los camareros y dejaron dos tartas sobre la mesa. Una era una tarta de queso y frambuesas parecida a la que habíamos hecho en clase. La segunda era…

Parpadeé, convencida de que lo había visto mal.

No era así.

—Asher. —Me cubrí la boca con una mano—. No. Dime que no le has pedido a Sebastian Laurent que haga esta tarta.

—No. La ha hecho su repostero. —Asher sonrió ampliamente—. Quería algo memorable para terminar la velada. Espero que te guste.

—¿Gustarme? Me encanta. —Me acerqué el segundo plato para poder examinarlo con detalle. La voz me temblaba por la risa—. No estoy segura de poder comérmela. Es demasiado preciosa.

La tarta cubierta de glaseado era lo bastante grande para seis personas. Había una figura de fondant dorado de cierto perro de dibujos animados junto a una imagen de un planeta diminuto. Debajo de la imagen, con una caligrafía cursiva con glaseado azul había tres palabras:

«Justice for Pluto».

30

Asher

Odiaba admitirlo, pero mi padre tenía razón, estaba distraído.

Solo que no me importaba.

Era verano. Quedaban unas pocas semanas para que empezara la temporada, estaba en muy buena forma físicamente hablando y quería disfrutar de cada momento junto a Scarlett mientras pudiera.

Una vez que la temporada se pusiera en marcha y su hermano volviera a la ciudad, nuestra dinámica cambiaría, así que a la mierda la concentración. Había trabajado muy duro durante más de una década; podía permitirme unas vacaciones.

—Estás atípicamente callado —dijo Scarlett mientras me acariciaba la pierna con los dedos—. ¿En qué piensas?

—En ti. —La envolví con los brazos desde atrás y apoyé la barbilla en su hombro. Estábamos vagueando en su bañera, las burbujas con aroma de lavanda apenas cubrían sus curvas mientras disfrutábamos de la tranquila noche. Era jueves, así que no teníamos entrenamiento, pero ya no necesitaba utilizar eso como excusa para verla—. Tus ensayos están yendo muy bien. Clavaste la coreografía ayer.

Además de sus ensayos los martes con el equipo, ensayaba piezas de Lorena a solas después de nuestros entrenamientos.

—¿Acaso te sabes la coreografía? —Sonó divertida.

—Sí. Es como la hiciste ayer.

Scarlett giró la cabeza, tenía una expresión exasperada, en el mejor de los sentidos.

—Asher Donovan, eres un zalamero.

—¿Lo soy? —Deslicé los labios por la curva de su hombro hasta llegar a su cuello mientras saboreaba su piel sedosa y suave—. ¿O simplemente estoy diciendo la verdad?

Soltó un suspiro de placer cuando atrapé su boca en un beso. Sabía a azúcar y fresas y cuando deslizó la lengua contra la mía mi cuerpo entero reaccionó con una necesidad instantánea y visceral.

Cada vez que nos besábamos sentía que era la primera vez. Siempre había otra capa que pelar.

Le sujeté la cintura con las manos y le di la vuelta para que no tuviera que girar el cuello. La fricción de su cuerpo contra el mío provocó otra sacudida de lujuria desde la punta de mi polla hasta mis testículos doloridos.

—Joder —gemí.

Las vibraciones de la risa de Scarlett no ayudaron.

—Hoy estás muy tenso —murmuró—. Veamos si podemos solucionarlo, ¿no?

Me volvió a besar mientras me envolvía el cuello con los brazos y se mecía contra mí con deliciosos movimientos deliberados que hicieron que mi cerebro entrara en cortocircuito.

Siempre había preferido las duchas a los baños, pero ya no.

A la mierda las duchas. Los baños eran lo mejor.

La agarré por la nuca para mantenerla firme mientras se frotaba con más fuerza contra mí. Otro gemido atormentado trepó por mi garganta.

No teníamos condones a mano y no quería interrumpir nuestro abrazo para ir a la habitación a cogerlos. Pero estaba tan resbaladiza y suave, y sabía tan bien, que si no me metía dentro de ella pronto…

Un grito agudo se filtró en nuestro beso, no de placer, sino de dolor.

Me aparté al instante y mi lujuria se convirtió en pánico cuando Scarlett hizo un gesto de dolor con la frente arrugada.

—¿Qué te pasa? ¿Te he hecho daño?

—No, no es eso —dijo para tranquilizarme. Cambió el peso de lado y respiró profundamente—. Es esta postura. De repente me ha dado un pinchazo en la pierna. Eso es todo.

—Mierda. —Me pasé la mano por la cara. Claro que su diminuta bañera no era un lugar adecuado para los preliminares. Normalmente era superconsciente de cómo y dónde tener sexo por si su dolor crónico se agravaba, pero me había dejado llevar demasiado—. No he pensado…

—No es culpa tuya. —Scarlett me dedicó una sonrisa rápida—. Normalmente no es para tanto, pero ha sido una semana larga. Estoy más sensible de lo normal.

—Debería haberlo pensado —insistí, torturándome mentalmente por haberlo pasado por alto—. No tenemos por qué quedarnos aquí. Podemos movernos a un lugar más cómodo si necesitas descansar.

Odiaba haber tenido un papel en su malestar. Pagaría cualquier suma de dinero para aliviarle el dolor, no solo el físico, sino también el mental y emocional.

Pero el dinero no podía comprar la paz. Yo lo sabía mejor que nadie.

—Para. Esto no es culpa tuya. —Los dedos de Scarlett me acariciaron la boca para suavizar mi mueca—. Quiero que lo hagamos. Me gusta. También me gusta esta bañera y me gusta por donde íbamos. Solo necesitaba un pequeño… ajuste antes de continuar. Si de verdad necesitara parar, te lo diría.

No debí de parecer muy convencido porque su boca se convirtió en una línea testaruda.

—No —dijo—. Prométeme que no me tratarás como si fuera una muñeca de porcelana que te da miedo romper. Eso no es lo que quiero.

Rocé los labios con los suyos en un sutil beso.

—¿Y qué quieres?

—Quiero quedarme aquí. —Sentí su sonrisa más de lo que la vi—. No he gastado un cuarto de mi jabón de burbujas más lujoso para nada. Esa mierda es cara.

Alivio y humor se entrelazaron con mi risa.

«Está bien». Como había dicho, me lo diría si no lo estuviera y no quería asumir que conocía su cuerpo mejor que ella. Si había algo que Scarlett no podía soportar era a la gente que se compadecía de ella o la trataba como a un bebé. No lo necesitaba. A pesar de su condición física, era una de las personas más fuertes que conocía.

—Entonces nos quedamos, y no te trataré como a una muñeca de porcelana. —Mis labios rozaron los suyos con cada palabra—. Te prometo que nunca he imaginado hacerle a una muñeca las cosas que te voy a hacer a ti.

Mi boca se curvó ante su brusca inhalación.

—Date la vuelta —dije.

Obedeció y esperé hasta que encontró una postura cómoda para coger una esponja de al lado de la bañera y mojarla en el agua aún caliente. La estrujé sobre sus hombros, dejando que gotas bañadas en espuma se deslizaran por su espalda antes de acariciarla con movimientos largos y lentos.

Nuestra conversación se desvaneció en débiles suspiros y el suave ruido del agua mientras recorría su cuerpo. Regueros de espuma blanca se deslizaban por su piel desnuda y se la veía tan guapa y feliz ahí sentada, con las extremidades repletas de deseo, que podría haber pasado el resto de mi vida haciendo lo mismo.

Nunca antes había bañado a alguien, pero la intimidad del momento me destrozó más que el sexo. Que Scarlett confiara en mí lo suficiente para que la cuidara cuando estaba completamente desnuda y vulnerable… era como un puñetazo en el estómago, en el mejor de los sentidos.

Cuando terminé de enjabonarle la espalda, volví a dejar correr el agua caliente antes de pasar con la esponja a su parte delantera. La deslicé por sus muslos y sobre su estómago hasta llegar a su pecho. Con cada movimiento, el agua golpeaba las paredes de la bañera con un ritmo casi hipnótico.

El vapor salía del agua recién calentada y se enroscaba en perezosos bucles a nuestro alrededor. El aire desprendía un aroma a lavanda y jabón y una dolorosa tensión amortiguaba los ruidos que podrían haberse colado de los pisos vecinos.

En aquel momento, éramos los únicos en la Tierra.

Sin embargo, mi lánguida exploración de su cuerpo se detuvo brevemente cuando Scarlett se hundió más contra mi pecho y se movió de forma en que se frotó directamente contra mi polla.

El calor se apoderó de mi ingle.

Apreté los dientes. Estaba empalmado, pero me obligué a terminar el baño sin prisas. Cuando le deslicé la esponja por los pechos, dejó escapar un suspiro que hizo que hasta la última gota de sangre se dirigiera al sur.

—Sabes perfectamente lo que estás haciendo, ¿verdad? —le dije bruscamente. Resalté la pregunta con un mordisco en la oreja.

Un escalofrío la recorrió.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando.

—¿No? —Me deshice de la esponja y le agarré el pecho para darle un apretón de castigo—. Inténtalo de nuevo.

Su escalofrío se intensificó hasta convertirse en un estremecimiento de todo el cuerpo.

—No quiero que sigas usando la esponja —dijo con la voz cargada de deseo—. Quiero que me toques con las manos.

—¿Dónde quieres que te toque? —Solté su pecho y le deslicé la mano por el estómago. Se puso tensa y sus músculos empezaron a temblar con la suave caricia—. ¿Aquí?

Asintió.

—¿O aquí? —Me sumergí más profundamente en sus muslos, separándolos para que sus rodillas se pegaran a las mías. No podía ver a través de la capa de burbujas, pero podía imaginarme su coño, rosa y perfecto y mojado.

—Sí. —Suspiró.

—Tal vez prefieres que te toque aquí. —Me abrí camino con los dedos hacia su ingle y le rocé el clítoris con los nudillos.

El gemido de Scarlett intensificó la presión que me aferraba la polla. No la había tocado, pero oírla gemir de necesidad fue casi suficiente para hacerme estallar.

Mis músculos palpitaban con lujuria contenida. Si no hubiéramos estado sentados, las rodillas se me habrían doblado por la fuerza de mi deseo, pero me lo tomé con calma, por ahora.

—Eres insaciable, ¿verdad? —murmuré cuando arqueó la espalda y trató de presionarse más fuerte contra mi mano.

En lugar de ceder a su insistente retorcimiento, me tomé mi tiempo para recorrer con las palmas de las manos cada centímetro de su piel húmeda y enrojecida. Las arrastré por las caderas y el vientre hasta llegar de nuevo a los pechos. Estaban suaves y firmes, con pezones duros como diamantes que ansiaban mi tacto.

Los rodeé con los dedos, tirando y pellizcando hasta que sus suspiros se convirtieron en puros gemidos. Sus caderas se levantaron en busca de una fricción que el agua no podía darle.

—Por favor. —Scarlett me agarró la muñeca y trató de guiar mi mano entre sus piernas—. Asher, por favor. —Un sollozo rasgó el aire cuando me resistí.

—Paciencia, cariño —la tranquilicé. Mis labios rozaron su oreja—. Déjame jugar contigo primero.

Mantuve una mano sobre su pecho mientras la otra seguía explorando. Se estremeció y jadeó con tanta intensidad que tuve que utilizar toda mi fuerza de voluntad para no arrastrarla al dormitorio y llenarla como me estaba suplicando.

Ya habría tiempo para eso más tarde, después de terminar lo que había empezado.

Después de una agonizante sesión de provocación que supuso una tortura tanto para ella como para mí, finalmente le rocé el clítoris con el pulgar. Estaba tan al límite que la simple caricia, ligera como una pluma, le arrancó un grito estrangulado de la garganta.

Scarlett se sacudió contra mí con la suficiente fuerza para que el agua salpicara por el borde de la bañera hasta el suelo. Sus dedos agarraron el borde de porcelana con los nudillos blanquecinos y una serie de gemidos ininteligibles llenaron la habitación cuando le acaricié el capullo hinchado.

—Oh, Dios —jadeó mientras mis manos pellizcaban y frotaban y apretaban al mismo tiempo, una en su pecho, la otra entre sus piernas.

Mis dientes marcaron la curva entre su cuello y su hombro mientras luchaba por mantener intacta la correa de mi control.

Tenía la polla tan dura que me dolía, pero, por el momento, dejé a un lado su demanda de atención.

Aumenté el ritmo, disfrutando de los gritos de Scarlett y de la respuesta de su cuerpo hasta que se puso rígida y se corrió con un grito.

Su orgasmo siguió y siguió, sus ondas parecían no tener fin mientras convulsionaba por la intensidad.

Gemí contra su cuello con la respiración agitada. Deseaba estar dentro de ella, sintiendo su coño apretarse alrededor de mi polla mientras me inundaba con su calor húmedo, pero no estábamos en el lugar adecuado y esto no era para mí, sino para ella.

Al rato, el orgasmo de Scarlett se apagó y se desplomó junto a mí.

—Creo que he descubierto mi nueva forma favorita de darme un baño —dijo aturdida.

La risa retumbó en mi garganta.

—Yo también. —Le envolví la cintura con los brazos desde atrás y le di un beso en el hombro—. Deberíamos hacer esto al final de cada día.

—No voy a ser yo la que te lo discuta. —Scarlett gimoteó con placer—. Pero no hemos acabado.

Contuve la respiración cuando ajustó su postura y se sentó más erguida para poder agarrarme sin darse la vuelta.

—Ah, ¿no? —dije tranquilamente. Un zumbido grave me llenaba los oídos. No podía ver lo que estaba haciendo, pero, Dios mío, podía sentirlo—. ¿Qué más tenías en mente? —Mi voz tensa traicionó las palabras casuales.

Me miró por encima del hombro, sus ojos grises brillaban con picardía.

—Más bien lo tengo en las manos.

—Joder. —La maldición se me escapó cuando apretó la cabeza de mi polla dolorida—. Scarlett…

—¿Sí? —dijo inocentemente.

No contesté. No podía. Cada pensamiento se vació cuando empezó a deslizar las manos arriba y abajo por mi miembro, sus palmas resbaladizas trabajaban en tándem para tratar de llevarme al límite. De vez en cuando me soltaba para rozarme los huevos con las uñas, pero no tardé en perder la noción de sus movimientos individuales.

Estaba demasiado concentrado en el calor eléctrico que se acumulaba en la base de mi columna vertebral. Mis músculos se pusieron rígidos y…

El chirriante timbre de la puerta interrumpió estridentemente mi orgasmo. Mis ojos se abrieron de golpe cuando el maldito visitante volvió a tocar el timbre menos de un segundo después y acabó del todo con el momento.

Gruñí de disgusto cuando Scarlett me soltó del todo. ¿Quién coño llamaba a esas horas de la noche?

—Debe de ser nuestra comida para llevar. —Parecía que estaba tratando de no reírse mientras yo fulminaba con la mirada la puerta—. Lo siento, cielo. Terminaré contigo cuando vuelva. No quiero que lo asustes. —Arqueó una ceja hacia las burbujas, que se habían despejado lo suficiente para que pudiéramos ver mi erección bajo el agua.

—El repartidor llega en el peor momento posible —dije entre dientes—. Ponle cero estrellas.

A Scarlett se le escapó una risita.

—No seas malo. —Salió con cuidado de la bañera y se puso un grueso albornoz—. Ahora vuelvo.

Me sumergí bajo el agua maldiciendo a mi yo del pasado por pensar que pedir comida para llevar era una buena idea. Deberíamos haberla pedido después del baño. Así, no estaría aquí sentado con los huevos hinchados.

Los minutos pasaron. Estaba tardando una barbaridad para una entrega rápida.

La preocupación se abrió paso entre mis gruñidos y se convirtió en alarma cuando oí voces en el salón. ¿Por qué narices estaba el repartidor dentro de su piso?

Estaba a punto de salir corriendo de la bañera cuando la puerta se abrió y Scarlett entró.

Mi alivio se esfumó al ver su cara. Era del color del pergamino.

—¿Qué ha pasado? ¿Ha…?

—Sssh. —Miró hacia atrás. Cuando se volvió a dar la vuelta, el pánico rebosaba en su mirada—. No era el repartidor. Era mi hermano. Está en el salón.

Una roca cayó en mi estómago cuando asimilé sus palabras.

Vincent estaba aquí, a menos de cinco metros de nosotros y lo único que nos separaba de él eran dos puertas endebles mientras yo estaba desnudo en la bañera de su hermana.

«Mierda».

31

Scarlett / Asher

Scarlett

Le había dicho a Vincent que me estaba vistiendo, así que no podía quedarme mucho tiempo en el baño. Dejé a Asher ahí con la instrucción de que no hiciera ningún ruido, me puse una camiseta y unos leggins y volví rápidamente a la sala de estar.

No quería dejar solo a mi hermano por si veía las pistas que había esparcidas por todo el piso (zapatos de hombre en la entrada, dos vasos medio vacíos en la encimera de la cocina), pero tenía que avisar a Asher para que no saliera en busca de pizza.

—Perdón por la espera. Tenía que…, eh…, buscar ropa limpia —dije animadamente y cerré la puerta del dormitorio detrás de mí. Por suerte, había conseguido uno de los pocos pisos que tenían baño en la habitación. Si Asher estuviera en el pasillo y solo hubiera una puerta separándolo de mi hermano… Un escalofrío me atravesó la espalda—. No me habías dicho que ibas a venir de visita. Estuviste aquí hace unas semanas.

—Pues sí. —Vincent se quedó en mitad de la sala de estar con los brazos cruzados.

Tragué saliva. Ay, ay. Parecía furioso.

—Hay un motivo por el que no te he dicho que iba a venir —espetó con un deje acusatorio entrelazado con sus palabras—. No quería darte tiempo para que te inventaras excusas.

«Mierda. Mierdamierdamierdamierda. Lo sabe». El sudor empezó a empaparme el cuello.

¿Por qué Asher y yo seguíamos posponiendo la charla con Vincent? Habíamos dicho que encontraríamos un modo de decírselo a mi hermano, pero nunca habíamos hablado de cómo íbamos a hacerlo. Si lo hubiéramos hecho, quizá podría haber respondido con algo más que un chillido de consternación cuando Vincent recorrió la estancia con los ojos y posó la mirada en las zapatillas que había junto a la puerta. Las zapatillas blancas de hombre de la talla cuarenta y tres.

Se le tensó un músculo en la mandíbula.

—¿Hay algo que quieras contarme?

Conseguí esbozar una débil sonrisa.

—¿Que te quiero y que eres el mejor hermano del mundo?

Juraría que oí un gruñido.

—Scarlett.

—Oye. —Levanté las manos. Los nervios eran como púas atravesándome la piel, pero ya estaba metida de lleno. No tenía sentido seguir negando lo obvio—. Iba a decírtelo, te lo juro. Pero no quería que te enfadaras e hicieras una estupidez.

—¿Una estupidez? —A Vincent le temblaba el ojo. Vale, quizá no había sido la mejor elección de palabras—. ¿Como qué?

—Como cuando le dijiste a un chico con el que había quedado que harías que lo atacara todo el equipo del Blackcastle si no me traía a casa antes de medianoche.

—Era un idiota —espetó Vincent—. ¿Qué tipo de persona con sentido común se habría creído eso? Y no intentes desviar la atención. ¿Cuánto tiempo lleva sucediendo esto? —Señaló las zapatillas con el dedo.

—Eh… —Me preparé mentalmente—. ¿Unas semanas?

—¿Unas semanas? —explotó—. Por Dios, Lettie.

—Es mi vida amorosa —respondí a la defensiva—. No tengo que avisarte cada vez que quedo con alguien. Además, quería ver cómo iban las cosas antes de contarte nada.

—Puede que sea cierto, pero habría estado bien enterarme por mi hermana y no por internet.

Internet. Se me heló la sangre. El miedo se adueñó de mi corazón y lo estampó contra mi caja torácica con golpes fuertes e implacables.

—¿Te…? ¿Te has enterado de lo nuestro por internet?

¿Cómo no lo habíamos visto? ¿Había salido la noticia ese mismo día? Si era así, ¿cómo había llegado Vincent tan rápido?

Aunque, a decir verdad, París estaba a solo dos horas y media en tren desde Londres y Asher y yo no habíamos mirado el teléfono en toda la tarde.

Vincent buscó algo en el móvil y me lo enseñó.

—Alguien os vio en Golden Wharf hace unas semanas. Publicaron la foto en algún foro de deporte, pero no se ha hecho pública hasta hoy.

Miré la pantalla, boquiabierta, porque en la foto no salíamos Asher y yo.

Era una foto mía con Clive.

Estaba borrosa, pero se veían claramente nuestras caras. El fotógrafo me había capturado saliendo de su coche mientras él me esperaba con el brazo tendido como un caballero. Nos sonreíamos el uno al otro como si estuviéramos enamorados, a pesar de que yo solo tenía hambre y él estaba distraído.

Por suerte, quien sacara la foto no se había quedado para ver cómo nos reuníamos con Asher y Ivy. Si lo hubiera hecho, podría apostar hasta mi última libra a que las fotos se habrían hecho públicas mucho antes.

El oxígeno fluyó con más facilidad hasta mis pulmones. Mi hermano no sabía lo de Asher… todavía.

—¿Clive Hart? ¿En serio? —La voz molesta de Vincent hizo que volviera la atención a él—. De todas las personas que podías haber elegido, ¿decides salir con Clive Hart? Te dije que era un mujeriego y lo decía en serio. No te creas su fachada de niño bueno, Lettie. Ha roto muchos corazones.

—No estoy saliendo con Clive —dije intentando adaptarme a ese nuevo e inesperado giro. No sabía que hubiera gente tan interesada en la vida amorosa de los jugadores de rugby—. Solo tuvimos una cita. Ya está.

—Entonces, ¿de quién son esos zapatos?

Mierda. Me di cuenta de mi error demasiado tarde.

—E-eh… —balbuceé intentando pensar una excusa—. Tengo un amigo de la RAB aquí. Estábamos repasando unos pasos de Lorena. La muestra de la escuela en la que soy suplente, ¿recuerdas? Se ha tirado la bebida encima y se está duchando.

—Pues no oigo el agua.

Normalmente, mi hermano era un idiota. ¿Por qué hoy tenía que ser tan observador?

—Supongo que se estará enjabonando —respondí—. Es muy… meticuloso con el jabón.

Vincent entornó los ojos con aire de sospecha. No se había tragado ni una palabra.

—¿Os acostáis? Solo quiero hablar con él. —Se encaminó hacia mi habitación.

—¡No! —Lo agarré del brazo—. Ya te he dicho… que se está duchando.

—Puedo esperar en tu habitación.

—No. No vas a irrumpir ahí y avergonzarme. —Lo solté, pero me puse delante de él bloqueándole la puerta—. Soy adulta, Vincent. Aunque agradezco que te preocupes por mí, puedo hacer lo que quiera con quien quiera. No tengo que pedirte permiso primero. Yo no te interrogo acerca de todas las chicas con las que te ves.

—No es lo mismo.

—¿Por qué no? ¿Doble estándar? —Negué con la cabeza—. Sé que te preocupas por mí y que no quieres que me hagan daño, pero te prometo que sé lo que hago.

—Ah, ¿sí? —La máscara de ira de Vincent se fracturó y reveló una profunda preocupación—. No has salido con nadie en serio desde Rafael y ya sabemos cómo acabó eso. Estabas desconsolada después de la ruptura. No quiero volver a verte así. Nunca. Fue… Joder, Lettie. Me dio mucho miedo.

Mi indignación se derritió al ver su expresión angustiada. A pesar de toda su fanfarronería y protección, realmente quería lo mejor para mí y tenía razón. Los primeros días después de la ruptura había estado sumida en un pozo de oscuridad. Entre el accidente y el final repentino de una relación de tres años había habido momentos en los que…

Tragué saliva.

—Lo entiendo —murmuré con más suavidad esta vez—. Pero ya no tengo veintiún años. Deja que me ocupe de mis relaciones como yo considere, ¿de acuerdo?

Vincent me miró un instante más antes de dejar escapar un suspiro de resignación.

—Vale. Pero si alguien te jode, dímelo y haré que lo ataque todo el equipo y esta vez de verdad. —Volvió a fijarse en las zapatillas—. Entonces, ¿te estás acostando con tu compañero? ¿Quién es? ¿Es algo serio?

—Vincent.

—Solo es curiosidad. —Esbozó una pequeña sonrisa—. De todos modos, no he venido hasta aquí solo para gritarte por lo de Clive…, aunque esta conversación sería mucho más larga si estuvierais saliendo de verdad.

Ya me lo suponía. Vincent era tan capaz de gritarme por teléfono como de hacerlo en persona.

—¿Tienes otro evento de relaciones públicas en la ciudad?

—No. El entrenador quería hablar conmigo, ya que dejé las sesiones de entrenamiento contigo y con Donovan. Papá ahora está bien con la enfermera, así que voy a volver a Londres definitivamente antes de lo esperado. Me quedo el finde y luego regresaré a París para dejar atados algunos cabos sueltos. Pero volveré a entrenar contigo dentro de dos lunes.

Sospechaba que había algo más de lo que me había contado, pero estaba atrapada en su última frase como para profundizar más. «Volveré a entrenar contigo dentro de dos lunes».

Eso significaba que Asher y yo todavía teníamos menos tiempo juntos del que habíamos anticipado.

—Ah. Qué bien. —Las palabras me salieron demasiado agudas por la sorpresa—. Quiero decir, ¡sí! Me muero de ganas.

Si Vincent captó mi horrible intento de fingir entusiasmo, no lo mencionó.

—Lo mejor es que así puedo vigilar a Donovan. No soporto a ese tío. —Torció la boca en una mueca—. Al menos, no te estás acostando con él. Lo siento, Lettie. Sé que es tu vida amorosa, pero si fuera él el que estuviera en el baño ahora mismo, le estamparía la cara contra la pared.

Solté una risa aguda que parecía cargada de helio.

—¿Asher y yo? ¡Ja! Eso sí que sería raro. Bueno… —Lo empujé hacia la salida—. Ya nos pondremos al día después, no quiero que mi compañero te vea cuando salga de la ducha y… ¡ah!

El repartidor de pizza nos sonrió cuando abrí la puerta.

—Perdón por el retraso —dijo con el ánimo que solo podía tener un universitario desesperado que quiere conseguir algo de dinero extra—. Ha habido un accidente, así que el tráfico era horrible. ¡Pero no temáis! La bolsa de última generación de Pete’s Pizza asegura que vuestra comida tendrá un sabor tan fresco como recién salida del horno.

—Genial. —Empujé a mi hermano hacia el vestíbulo y cogí la pizza—. Gracias…

El repartidor me interrumpió con el resto de su perorata.

—¿Puedes confirmarme que habéis pedido una grande de peperoni y guarnición de pan de ajo para Ash…?

—¡Sí! —grité. Asher había pedido con un seudónimo, pero el muy idiota había usado su nombre de pila real—. Muchas gracias. Que tengas un buen día. Vince, te llamo más tarde. ¡Adiós!

Cogí el paquete, me despedí con la mano y cerré la puerta delante de dos narices atónitas.

Me quedé ahí, con el pulso acelerado, hasta que oí que las pisadas se alejaban. Para asegurarme, miré por la ventana y esperé a que el coche de Vincent desapareciera por la calle antes de girarme y dejar la pizza sobre la mesa.

—Casi.

Salté al oír la voz inesperada y me giré. Mi pobre corazón aumentó la frecuencia cardíaca al máximo antes de volver a bajarla con alivio.

Me llevé una mano al pecho.

—Por Dios, no me des estos sustos.

Asher estaba en la puerta del dormitorio, vestido y con el ceño fruncido. Lógicamente, sabía que él era la única otra persona que había en el piso, pero tenía los nervios de punta después de la conversación con mi hermano. Cualquier cosa me sobresaltaba.

—¿Estamparme la cara contra la pared? —Evidentemente, Asher había oído la amenaza de Vincent—. Me gustaría verlo intentarlo.

—Baja la testosterona por un momento y céntrate —lo reprendí—. ¿Sabes lo cerca que hemos estado? Si hubiéramos tardado un poco más…

—¿Me habría dado una paliza? Por favor. Podría limpiar el suelo con él —resopló, pero dejó de fruncir el ceño y suspiró al ver mi mirada de advertencia—. Vale. Me comportaré.

—No puedo creer que alguien nos sacara una foto a Clive y a mí.

¿Sabría Clive lo de la foto? No había hablado con él desde que le había dado las gracias por la cita y le había insinuado educadamente que no estaba abierta a una segunda. Se había tomado bien el rechazo. No creía que él estuviera interesado en mí tampoco.

—Ya, es un famoso de categoría C como mucho. Al público no le importa con quién sale. —Asher se encogió de hombros cuando emití un ruido exasperado—. Lo siento, pero es verdad. Lo he buscado en Google mientras hablabas con Vincent. Las fotos estaban en algunos foros de cotilleos, pero solo lo ha publicado una revista online de mierda que no lee nadie. Me sorprende que tu hermano lo haya visto.

El alivio desató los nudos que tenía en el estómago.

—Menos mal que el fotógrafo no te vio o la situación sería muy diferente. —Intenté pensar en nuestros próximos pasos—. Vale, Vincent cree que estoy saliendo con mi compañero y volverá a entrenar con nosotros pronto. ¿Qué hacemos?

—Nos aseguramos de que no haya cerca objetos punzantes cuando le demos la noticia.

—¿Puedes ponerte serio?

—Estoy serio. —Pero su sonrisa confiada no le llegó a los ojos—. Yo tampoco tengo ganas de mantener esa conversación, pero a pesar de nuestras diferencias, tu hermano y yo tenemos una cosa en común. A los dos nos importas. Eso tiene que contar, ¿verdad?

Una cálida gota de placer cayó en mi charco de ansiedad.

—Verdad. Tienes razón —admití—. Puede que no sea tan horrible como pensamos. Le preocupa lo suficiente lo que piense vuestro entrenador porque ha vuelto a Londres antes de lo esperado para continuar el entrenamiento contigo. Eso es bueno. Él tampoco quiere que se repita lo de la última temporada.

La temporada anterior había sido un desastre porque Asher y Vincent no se llevaban bien, pero ahora Asher aseguraba que estaba dispuesto a dejar el pasado atrás. Si le hiciera una ofrenda de paz, Vincent tendría que aceptarla. Era el capitán del equipo. Su trabajo incluía aumentar la moral y la cohesión dentro del equipo.

A veces era un poco sobreprotector, pero se preocupaba en todo momento por mi bien. Si yo era feliz con Asher, no me fastidiaría.

—Hablaremos de cómo decírselo exactamente con la pizza. —Asher me dirigió una sonrisa torcida—. No querrás echar a perder el trabajo de la bolsa de última generación de Pete’s Pizza.

Le devolví la sonrisa.

—Es la mejor idea que has tenido en todo el día.

—¿Mejor incluso que la del baño?

—La segunda mejor idea que has tenido en todo el día —corregí.

Su carcajada me arropó como una manta una noche de invierno. Era tan dulce, fuerte y reconfortante que era fácil creer que todo saldría bien.

—Lamento mucho que no hayamos podido terminar… nuestras actividades de antes. —Me fijé en sus pantalones de chándal. La última media hora había acabado con nuestro momento en la bañera.

Me sentí mal porque él me había provocado un orgasmo increíble (nunca volvería a mirar la bañera del mismo modo) y yo lo había dejado con los huevos hinchados.

—No pasa nada. Estoy acostumbrado a que Vincent me lo joda todo —comentó Asher con sarcasmo—. Y no te preocupes, querida. Tengo ideas para que me lo puedas compensar después.

Noté cierto calor con el tono aterciopelado de su voz.

—Ah, ¿sí?

—Hum… —Partió un panecillo y me lo tendió—. Cuando se haya ido del todo el tufo de tu hermano. Es un cortarrollos.

—Asher.

—Lo siento. No he podido evitarlo. —No parecía sentirlo en absoluto.

De verdad, los hombres se comportaban como críos la mayor parte del tiempo.

—¿Qué me dices del partido benéfico de este fin de semana? —pregunté cambiando de tema—. Es el sábado a las tres, ¿verdad?

Asher participaba en Sport for Hope, una recaudación de fondos organizada por una fundación sin ánimo de lucro con el mismo nombre. Proporcionaba formación y oportunidades deportivas a niños de comunidades necesitadas.

Nunca había oído hablar de ellos hasta que me había dicho lo del partido la semana anterior, pero estaba emocionada por verlo jugar en persona. Normalmente, los partidos de fútbol me parecían demasiado ruidosos, así que no había ido a ningún partido del Blackcastle desde que él se había transferido.

—Sí. Será divertido. —Asher vaciló—. Sé que Vincent se quedará todo el fin de semana, así que no tienes que venir si eso complica las cosas.

—De ninguna manera —repuse obstinada—. Iré con mis amigas y lo haremos pasar por un día de chicas, pero no voy a perderme el partido.

Se le dibujó una sonrisita en los labios. El momento giró a nuestro alrededor durante un agradable segundo antes de que se aclarara la garganta y apartara la mirada.

—Y hablando de tus amigas, ¿estás emocionada por lo de mañana?

La noche siguiente, Carina, Brooklyn y yo habíamos planeado una noche de póquer y copas.

—Ajá. Me muero de ganas. Necesito más estrógenos en mi vida. —Me acabé la pizza y me limpié la boca con una servilleta—. Entre mi hermano y tú, he estado rodeada de demasiada testosterona. Necesito una compañía mejor para no volverme… —Me interrumpí con un chillido cuando Asher me tiró al suelo.

Acalló mi risa con un beso y enseguida dejé de pensar en mi hermano, mis amigas y cualquier cosa que no fueran sus caricias.

Asher

—Tenemos un problema. —Finley se quitó la gorra y se frotó la calva con la mano. Su frustración era visible a través de la pantalla—. Simon se ha lesionado el pie y no podrá jugar mañana.

—Mierda. —Me tragué una larga retahíla de maldiciones—. ¿Qué hay de los suplentes?

Era viernes por la noche y el gran partido benéfico empezaba en menos de veinticuatro horas. No nos daba tiempo a reclutar a alguien nuevo.

«Maldito Simon». Si yo era imprudente con los coches, él lo era con todo lo demás. No me sorprendería enterarme de que se había lesionado haciendo alguna estupidez como darle una patada a una estatua de mármol para descargar la ira.

Finley hizo una mueca. Era el director de Sport for Hope. Yo había participado tantos veranos en el partido benéfico que era prácticamente un asesor y me llamaba a menudo para pedirme consejo sobre marketing y para reclutar jugadores.

—Solo tenemos un suplente y su mujer dio a luz a principios de semana. No va a apartarse de su recién nacido.

—Mierda —espeté otra vez.

Con Simon herido y el suplente fuera de la ciudad, nos faltaba un buen defensa.

La recaudación de fondos de verano de Sport for Hope era la mayor parte de su donación anual. Siempre se vendían todas las entradas del partido, pero los verdaderos beneficios provenían de un benefactor secreto. Nadie sabía quién era, pero al parecer tenía un extraño modo de calcular cuánto donaba. Igualaba la venta de entradas tantas veces como goles marcara el equipo ganador.

Por ejemplo, si se vendían entradas por valor de cincuenta mil libras y el equipo ganador marcaba tres goles, el donante transfería ciento cincuenta mil libras a la fundación.

Era raro, pero había gente rara.

Esa estipulación hacía que nos esforzáramos por reclutar a buenos jugadores todos los veranos. Mejores jugadores solían significar más goles. Desgraciadamente, era difícil porque el partido tenía lugar fuera de temporada y todos estaban de vacaciones.

—¿No conoces a nadie que pueda sustituirlo? —preguntó Finley. Las líneas de preocupación le enmarcaban la boca—. Sé que es un favor muy grande para pedírtelo a última hora, pero el nuevo campo de fútbol se llevó gran parte de nuestros fondos el año pasado. Necesitamos la donación extra del BS.

BS significaba benefactor secreto. No era un apodo muy original, pero cumplía su función.

—No lo sé. —Me calenté la cabeza pensando posibilidades—. Quiero ayudar, pero la mayoría de los jugadores que conozco no están… —Callé.

Había un defensa en la ciudad que no estaba lesionado. Un defensa muy bueno que hacía que Simon pareciera un aficionado. Sin ánimo de ofender a Simon.

No. Mi orgullo aplastó la semilla de la posibilidad antes de que floreciera por completo. Ni de coña iba a pedirle ayuda. Preferiría cortarme la pierna y servírsela en bandeja de plata.

Entonces miré el rostro suplicante de Finley y pensé en todos los niños a los que ayudaba su organización. Teddy había sido uno de esos niños y el motivo por el que yo había conocido Sport for Hope en primer lugar. Aparte de Londres, también tenían sucursales en Holchester, Manchester y Birmingham.

Antes de que la madre de Teddy se volviera a casar y su familia se mudara al lado de la mía, sus padres habían tenido dificultades para poner un plato encima de la mesa. Sport for Hope le proporcionó los recursos necesarios para jugar en un ambiente semiprofesional para jóvenes. Sin ellos, es posible que nunca nos hubiera unido el deporte.

Me había apuntado al torneo de Sport for Hope después de la muerte de Teddy y había seguido involucrado desde entonces. En parte por expiación por el papel que había desempeñado en su muerte y en parte para honrar su memoria. No podía cagarla.

—Que le den al BS —dije—. Puedo superar con creces el dinero de la venta de entradas.

La expresión de Finley se convirtió en un ceño fruncido.

—Eso lo dices todos los años y mi respuesta es la misma todos los años. En absoluto. Ya haces más que suficiente. No pienso aprovecharme así de ti.

Sabía que diría eso, pero tenía que ofrecerme.

—Y no intentes hacerme ninguna donación secreta —agregó—. Si llega un cheque enorme y anónimo aparte del del BS, lo sabré.

«Joder». Finley era cabezota, pero sus convicciones eran las que lo convertían en un gran líder.

El orgullo luchó contra la culpa por el dominio. ¿Iba a joder a Finley y a los niños solo porque no podía dejar de lado mi rivalidad durante un fin de semana?

—Puede que sí que conozca a alguien —dije finalmente. La admisión me supo amarga en la lengua—. No puedo garantizar que acceda a jugar, pero se lo preguntaré. Si dice que no, tendremos que conformarnos con Ricky.

Finley y yo hicimos una mueca al mismo tiempo. Ricky era su coordinador de operaciones. Era un tipo agradable y jugaba al fútbol en una liga amateur. Pero no era bueno. Nada bueno.

La última vez que había tenido que sustituir a un jugador, había tropezado accidentalmente con uno de sus compañeros y había marcado un gol en propia. Dos veces.

—Por favor —dijo Finley—. Tendrás mi gratitud eterna.

Terminé la videollamada, me observé y miré el techo de mi despacho. El puto defensa. No podía pedírselo directamente. Me ignoraría antes de que pudiera abrir la boca.

Tendría que hacerlo a través de Scarlett, lo cual era complicado teniendo en cuenta que él todavía no sabía lo nuestro. Habíamos decidido decírselo juntos en persona cuando volviera oficialmente a Londres.

Pero Scarlett y yo llevábamos entrenando juntos todo el verano. Tenía sentido que nos hubiéramos hecho amigos, así que tampoco era tan sospechoso que le pidiera un favor por mí.

El reloj marcó las ocho.

Se me estaba acabando el tiempo.

«Joder». Hice de tripas corazón y la llamé. Odiaba interrumpir su noche de chicas, pero no tenía elección.

—Hola, perdón por molestarte, pero tengo que pedirte un favor urgente —dije cuando Scarlett contestó—. ¿Hay alguna posibilidad de que puedas convencer a tu hermano de que juegue en el partido benéfico de mañana?

32

Scarlett / Asher

Scarlett

No sabía cómo, pero lo había hecho.

Bueno, vale, más o menos sabía cómo, un poco de chantaje emocional, una foto de grupo de niños adorables con sus equipaciones de fútbol donadas por Sport for Hope y la promesa de dejarlo elegir nuestras cuatro próximas cenas habían conseguido que Vincent aceptara participar en el partido benéfico.

Sospechaba que el hecho de que Asher le debiera una también había ayudado. Conociendo a mi hermano, nunca dejaría que Asher lo olvidara.

Aun así, estaba emocionada por que Vincent hubiera dicho que sí. Sabía lo mucho que la fundación significaba para Asher, sobre todo dada su conexión con Teddy, y esperaba que el partido fuera un primer paso hacia que mi novio y mi hermano se tolerasen.

—¿Así que Vincent no sospechó nada cuando le pediste un favor para Asher? —Carina me siguió por las gradas hacia nuestros asientos en primera fila. El partido benéfico se celebraba en un estadio de fútbol local y ya estaba a rebosar de familias.

—Nop. Se tragó mi excusa de que era la mensajera y que Asher me había pedido que le preguntara porque era una emergencia.

—¿Exactamente cuándo le vais a contar lo vuestro? —Brooklyn se sentó a mi otro lado. No me había costado mucho convencerlas para venir al partido. Carina siempre decía que sí a un plan divertido y al parecer a Brooklyn le gustaba el fútbol—. ¿Dijiste que la semana que viene?

—Ese es el plan. —Se me revolvió el estómago de los nervios cuando los futbolistas salieron al campo para el calentamiento.

Localicé a Asher y Vincent de inmediato. Los equipos estaban divididos en dos colores. Los Rojos contra los Verdes. Tanto Asher como Vincent llevaban la equipación roja y la emoción de la muchedumbre alcanzó un crescendo oíble cuando la gente se percató de quién estaba en el campo.

Fingían deliberadamente que el otro no existía, pero al menos no estaban activamente discutiendo.

Me aguanté la risa cuando vi que estaban haciendo los mismos estiramientos de la misma forma y al mismo tiempo.

Como había dicho, se parecían más de lo que creían.

—Dios, es aún mejor en el campo que fuera de él. —Carina suspiró cuando Asher se sumergió en un estiramiento de gemelo. Se le tensaron los músculos de la pierna y la mitad de nuestra sección soltó suspiros similares—. Eres una chica con mucha suerte.

Su tono indicaba que estaba intentando chincharme más que otra cosa. Apreciaba la apariencia física de los atletas, pero, a la hora de la verdad, se decantaba por el fragmento de la población masculina de artistas afligidos.

—Sssh. —Lancé una mirada ansiosa a nuestro alrededor. Estábamos rodeadas de padres que estaban más pendientes de mantener los objetos extraños lejos de las manos de sus hijos que de nuestra conversación, pero había varios periodistas locales merodeando—. Baja la voz.

Al menos no había paparazzis. No sabían que Vincent iba a jugar y claramente habían pensado que un partido benéfico para niños no era caldo de cultivo para exclusivas.

—Llamar a tu hermano para que juegue un partido con su rival barra tu amante secreto es una jugada maestra —susurró Brooklyn—. Le has echado huevos. Tienes mi respeto. Te mereces un reportaje en Mode de Vie.

Carina se rio mientras yo contenía un suspiro de exasperación.

—No quiero un reportaje en Mode de Vie ni en ningún otro medio de comunicación. Solo quiero…

—¿Tirarte a tu novio todos los días de la semana y el domingo volver a empezar? —Brooklyn me dedicó una sonrisa diabólica—. Comprensible.

—Totalmente comprensible. —Carina se inclinó para chocarle los cinco a la americana—. Qué bien hablas, Brook.

—Gracias —respondió Brooklyn—. Hago lo que puedo.

Fruncí el ceño.

—¿Sabéis qué? Me arrepiento de haberos presentado. Esto es inaceptable —dije mientras las señalaba y ellas se reían a mi costa.

Como había previsto, Carina y Brooklyn se habían caído bien en cuanto se habían conocido la noche anterior. Imaginaba que lo harían, pero una parte de mí estaba preocupada por si Carina se sentía incómoda con una persona nueva en nuestro unido dúo.

Por desgracia, eso significaba que a veces se compinchaban para atacarme, lo cual no me gustaba especialmente.

—Ya sabes que te queremos. —Carina me rodeó los hombros con un brazo—. ¿Seríamos amigas de verdad si no nos burláramos de ti por tu vida de telenovela?

—Eso, algunas tenemos vidas aburridas. Tenemos que vivir a través de ti. —Brooklyn cruzó las piernas, era la viva imagen de la naturalidad, con su coleta, aros dorados y gafas de sol gigantes—. Lo único que haría el día de hoy más interesante sería que Asher y Vincent se pelearan. No digo que vayan a hacerlo —dijo cuando palidecí—. Nadie quiere arruinar un partido benéfico para niños. Da una mala imagen.

—Ni siquiera lo digas en voz alta. —Volví a mirar al campo. Asher y Vincent seguían ignorándose, gracias a Dios—. Podría pasar perfectamente.

—Si pasara, ¿de qué lado estarías? —le preguntó Carina a Brooklyn—. ¿Equipo Asher o equipo Vincent?

La rubia arrugó la nariz.

—De ninguno. Me gusta el deporte, no los jugadores. Se lo tienen demasiado creído.

Era una respuesta muy propia de Brooklyn. Habíamos estado hablando constantemente desde la noche que nos habíamos conocido, pero seguía sin saber mucho de ella. Sabía que había crecido en California, era una aspirante a nutricionista y sabía lucir una coleta mejor que nadie, pero eso era todo. Tenía un talento impresionante para tener una conversación entera sin desvelar nada sobre sí misma.

—Estoy de acuerdo —dije—. Y te lo dice alguien emparentado con uno. Muy muy creído.

Carina arqueó una ceja.

—Lo dice la que está saliendo con un futbolista.

—Bueno… —Me crucé con la mirada de Asher mientras observaba las gradas inspeccionando cada una de las secciones hasta que me encontró. Miles de aleteos me llenaron el pecho—. Él es diferente.

Mis amigas soltaron quejidos con humor, pero no me importó. El mundo se reducía a piscinas de un verde intenso y el calor de los ojos de Asher. Una corriente eléctrica cobró vida entre nosotros antes de colarse bajo mi piel e incendiar cada uno de mis nervios.

No podíamos hacer mucho con mi hermano y otras mil personas presentes, pero no lo necesitábamos. Lo importante no era lo que dijéramos o hiciéramos, sino lo que sentíamos.

Entonces, justo antes de que los equipos acabaran de calentar, Asher sonrió y me guiñó un ojo. Fue tan rápido que me lo habría perdido si no hubiera estado mirándolo fijamente, pero fue suficiente. Los miles de aleteos se convirtieron en un millón y no pude evitar sonreírle de vuelta mientras los jugadores se colocaban para el comienzo del partido.

Cuando por fin aparté la mirada, mis amigas me estaban observando entre risas.

—Sois tan monos que dais asco —dijo Brooklyn—. Yo también quiero.

—Yo no —dijo Carina—. No sería nada productiva.

—Toda la razón.

Me mantuve a propósito fuera de la conversación, que se fue apagando conforme empezó el partido.

Gritamos y animamos a los Rojos y nos quejamos cuando los Verdes marcaron un gol. Los jugadores eran una mezcla de profesionales de máximo nivel y aficionados. A veces eso resultaba un partido desigualado, pero la emoción de la grada y la atmósfera animada eran tan divertidas que a nadie parecía importarle.

También era el primer partido en el que veía de lo que Asher y Vincent eran capaces de hacer cuando no estaban saltándose al cuello. Tal vez fuera por lo relativamente poco que había en juego o por el hecho de que estaban jugando para una fundación. En cualquier caso, jugaban tan bien juntos que los Rojos dominaron la primera parte. La combinación del ataque de Asher y la defensa de Vincent resultó en dos goles que desataron la locura en el estadio.

Entonces llegó el desastre.

Menos de un minuto después de empezar la segunda parte, uno de los Rojos cometió una falta sobre uno de los Verdes. El jugador cayó al suelo y los vítores se interrumpieron de manera tan abrupta que fue como si alguien hubiera silenciado a mil personas.

Los dos equipos se abalanzaron sobre el árbitro gesticulando de forma salvaje mientras discutían con el hombre de expresión severa. No podía oír lo que estaban diciendo, pero nadie parecía contento.

Asher y Vincent estaban igual de enfadados y después de quizá un minuto de acalorada discusión, el árbitro sacudió la cabeza. Había tomado una decisión.

Penalti a favor de los Verdes.

Alguien ayudó al jugador lesionado a salir del campo y hubo otra pequeña conmoción cuando los Verdes indicaron que iba a entrar un jugador nuevo.

Estreché la mirada para intentar distinguir la cara del nuevo jugador.

Cuando lo hice, se me cayó el alma a los pies. Una sensación fría se me extendió por la garganta hasta llenarme los pulmones.

—Ni de coña. —Carina verbalizó exactamente lo que sentía. Me cogió del brazo con los ojos como platos.

No había visto al suplente durante el calentamiento. No sabía por qué estaba en el partido ni qué hacía en Londres, pero sabía reconocer ese pelo oscuro y esa sonrisa arrogante.

Se me revolvió el estómago de la incredulidad mientras corría hacia el centro del campo.

De todas las personas que podrían haber sustituido al jugador lesionado, tenía que ser él. Rafael Pessoa. Mi exnovio.

Las cabezas de Asher y Vincent se giraron hacia él como leones al detectar una presa. Sus cuerpos se tensaron y sus rostros se ensombrecieron de forma idéntica.

«Oh, no. Nonononono».

—Esto no es bueno —dijo Carina—. Nada bueno.

Brooklyn arrugó la frente. No sabía lo de Rafael, así que no tenía ni idea de por qué se nos había helado la sangre.

—¿Por qué? ¿Qué pasa?

—Bueno. —Tenía la boca seca—. Creo que vas a presenciar esa pelea que esperabas.

Asher

—¿Qué hace este aquí? —soltó Vincent desde su posición detrás de mí.

No estaba seguro de con quién estaba hablando, ya que él no sabía que estaba al tanto de lo de Scarlett y Rafael, pero respondí de la manera más obvia.

—Es el suplente.

—No me jodas. Me refería a qué hace aquí. En el partido.

Eran las primeras palabras que intercambiábamos en todo el día. Nos habíamos saludado con un gesto estirado en el vestuario y suponía que tendría que darle las gracias luego por acceder a jugar a última hora. Sin embargo, prefería ignorarlo durante el máximo tiempo posible.

¿Era maduro? No.

¿Me importaba? Tampoco.

No tenía una respuesta para explicar por qué Rafael estaba en Londres cuando vivía en Brasil y jugaba en España, pero otro jugador de los Rojos nos dio una explicación.

—He oído que está pensando en volver a la Premier League. Tal vez se enteró del partido y quiso participar —dijo.

Un grave gruñido retumbó en mi pecho.

Nunca había sido muy fan de Rafael, pero después de que Scarlett me contara la manera cutre y cobarde en que había cortado con ella, odiaba a ese hombre con cada fibra de mi ser.

A juzgar por la expresión enfadada de Vincent, él sentía lo mismo. Miró al brasileño con más odio del que me había dedicado nunca.

El partido se reanudó e interrumpió nuestra conversación, pero una nueva tensión ahogaba el campo. La primera parte había sido por diversión; esta parte era por venganza.

No quería ganar contra los Verdes. Quería machacarlos.

Por desgracia, a pesar de ser un gilipollas en su vida personal, Rafael era un buen jugador y consiguió marcar de cabeza a los diez minutos de empezar.

La frustración me corría por las venas.

Rafael y yo nos perseguimos paso a paso por la posesión del balón. Triunfé tras lograr chutar el balón lejos de él y recogerlo antes de que otro jugador pudiera llegar, pero apenas tuve tiempo para disfrutar antes de que se cayera al suelo y se agarrara la rodilla.

El árbitro hizo sonar el silbato y el partido se detuvo. La multitud empezó a gritar abucheos.

—Me ha puesto la zancadilla —dijo Rafael cuando el árbitro vino a investigar. Me señaló con los ojos brillantes por… ¿Eso eran lágrimas?

Dios santo. Debería dejar el fútbol y hacerse actor.

—Eso es mentira. ¡No lo he tocado! —grité enfadado.

Vincent vino a nuestro lado.

—Árbitro, has visto la jugada. Todos la hemos visto —añadió. Señaló a Rafael—. Siempre hace la misma mierda. Como ha dicho Donovan, ni lo ha tocado.

O tenía las suficientes ganas de ganar como para tragarse su odio y defenderme o simplemente odiaba a Rafael más que a mí. O ambas cosas.

Lancé una mirada rápida en su dirección.

Era irónico que Vincent me apoyara en este caso cuando había hecho lo mismo que Rafael durante el Mundial. De hecho, lo que había hecho él había sido un millón de veces peor. La diferencia entre una tarjeta roja en el Mundial y dar al otro equipo un penalti a su favor durante un partido benéfico era como la diferencia entre el Everest y una colina.

Sin embargo, Rafael tenía la reputación de ser un llorón, es decir, tirarse al suelo o fingir lesiones para provocar una falta. Vincent solo lo había hecho una vez, en el mayor escenario posible con la peor consecuencia imaginable para mí, pero solo una vez.

Por desgracia, nuestros esfuerzos no bastaron para convencer al árbitro. Dio a los Verdes otro penalti a su favor, pero esta vez Rafael metió el balón con fuerza en la red.

Los Verdes ganaban tres a dos.

Apreté la mandíbula. «Maldita sea».

Era un partido benéfico, pero sentía que me jugaba tanto como en un campeonato. Me negaba a dejar que el maldito Rafael Pessoa se llevara la victoria. Solo de pensarlo me entraron ganas de vomitar.

Aunque no hubiera jodido a Scarlett, lo habría odiado igualmente. Tal vez era mi amargura todavía presente desde el Mundial, pero creía firmemente que los jugadores que a menudo fingían faltas no se merecían estar en el campo.

—Mala suerte —dijo Rafael la próxima vez que estuvimos lo bastante cerca para que dijera tonterías sin que nadie nos oyera—. Supongo que el chico de oro del fútbol ya no brilla tanto. Me muero de ganas de seguir los pasos del Holchester y daros una paliza a ti y a DuBois.

No debería morder el anzuelo. Los futbolistas se solían hablar mal y normalmente no tenían ningún problema en dejar que sus provocaciones me entraran por un oído y me salieran por el otro.

Sin embargo, mi frustración por la dirección que estaba tomando el partido y la decisión del árbitro había alcanzado una temperatura furiosa. La mención del Holchester hizo que llegara a su punto de ebullición.

Podría haber sido capaz de contenerla si no hubiera mirado hacia las gradas y hubiera visto a Scarlett en ese momento. Su expresión preocupada se mezcló con la imagen de su cara cuando compartió conmigo lo que había pasado con Rafael. Lo desolada que parecía y lo triste que sonaba. Dijo que la ruptura era lo mejor para ambos, pero a nadie le gusta que lo abandonen en su peor momento.

Me la imaginé tumbada en la cama muerta de dolor mientras él la dejaba tirada para irse con otra.

Me imaginé lo destrozada que debió de sentirse.

Y salté.

La visión se me volvió roja. La ira convirtió la razón en cenizas y, en lugar de ignorar la provocación de Rafael, me di la vuelta y lo empujé con la suficiente fuerza para hacer que se tropezara.

En ese momento, no estábamos jugando un partido. Estábamos luchando de verdad y nada me apetecía más que borrarle esa sonrisa engreída de la cara.

Un grito colectivo resonó a través del estadio.

Rafael se recuperó y soltó algo en portugués. Me empujó de vuelta. Vincent me agarró por la camiseta para evitar que le pegara, pero cuando Rafael soltó otra pulla que no pude oír, emitió un gruñido y me soltó.

Vincent se lanzó hacia él y lo habría tocado si otro jugador de los Verdes no hubiera intervenido en el último momento. El resto de los jugadores de nuestros equipos saltaron, cegados por su lealtad temporal a sus colores. A partir de ahí, comenzó una pelea sucia y sin cuartel.

Los gritos de la multitud atronaban por todo el campo, ahogando una oleada de insultos y amenazas.

—¡¿Qué problema tienes?! —gritó Rafael.

—Mi problema eres tú. —Tenía más cosas que decirle, de las cuales ninguna era apropiada para el momento, pero antes de que pudiera desahogarme con él, un silbido estridente y prolongado atravesó el caos.

—¡Basta! —El árbitro se abrió paso entre la pelea. Había estado intentando poner orden durante los últimos dos minutos y claramente estaba harto.

La cara del hombre iba a conjunto con mi equipación cuando nos miró fijamente con los hombros temblando por la indignación.

—Esto es un partido benéfico para niños —dijo entre dientes—. No me importa quiénes seáis o los rencores que tengáis. Esto es una maldita vergüenza. ¡Miradlos! ¿Creéis que les estáis dando un buen ejemplo ahora mismo?

Seguí su dedo hasta un grupo de niños que estaban sentados en primera fila. Tenían tal vez entre seis y trece años, pero todos llevaban camisetas de Sport for Hope y una expresión de asombro en la cara.

La vergüenza ahogó la hostilidad más rápido que la lluvia el fuego.

La sangre me bombeaba con restos de furia, pero el recuerdo de la presencia de los niños y de por qué estaba haciendo esto, por los niños, sí, pero también por la memoria de Teddy, me castigó lo suficiente como para apartarme de Rafael.

Los otros jugadores agacharon la cabeza, igualmente avergonzados.

No era un partido reglamentario, así que el árbitro no podía sacarnos tarjeta roja, pero concedió a los Verdes otro penalti, ya que era yo el que había empezado.

Una vez más, marcaron. Ahora ganaban cuatro a dos.

—Ese bastardo engreído —dijo Vincent echando humo junto a mí—. Míralo. Cree que van a ganar.

Rafael nos hizo un saludo burlón con dos dedos desde el otro lado del campo con una nueva sonrisa firme.

—Por encima de mi cadáver. —Mi mano se cerró en un puño—. Vamos a derribarlo.

Una sonrisa despiadada se dibujó en la cara de Vincent.

—La mejor idea que he oído nunca.

Como dice el refrán, el enemigo de mi enemigo es mi amigo. Durante los siguientes treinta minutos, nuestro odio a Rafael nos unió y jugamos como si estuviéramos compitiendo en el Mundial de nuevo, solo que esta vez estábamos en el mismo equipo.

Vincent bloqueó un pase de Rafael a otro de los Verdes. Chutó el balón, lo cogí y corrí.

El gol era inevitable. El portero del equipo Verde apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de que el balón se hundiera profundamente en la red y el estadio estallara en vítores.

—¡Goooool! —El locutor arrastró la palabra a través del altavoz.

Me permití un atisbo de triunfo.

«Tres a cuatro». Casi.

—¡Vamos, Rojos! —gritó una voz familiar desde las gradas.

Mi mirada se dirigió hacia la fuente y una sonrisa desenfrenada se extendió por mi cara cuando vi a Scarlett saltar de su asiento entre Carina y una rubia que supuse que era Brooklyn.

Había jugado delante de la realeza, celebridades y jefes de Estado, pero escuchar a Scarlett animarme superaba mil veces a cualquier otro partido. Ni siquiera había comparación.

Me saludó con la mano, con la cara radiante.

Estuve a punto de devolverle el saludo hasta que vi a Vincent haciéndolo. Debía de pensar que su hermana solo lo animaba a él.

Cierto. Aún no estaban permitidas las demostraciones públicas de afecto.

Me sacudí una punzada de decepción y volví a concentrarme en el partido.

Unos minutos más tarde, Vincent bloqueó un intento de gol del otro equipo. Una oleada oíble de agradecimiento recorrió las gradas.

Odiaba admitirlo, pero el cabrón era realmente bueno.

Poco después, empatamos con los Verdes de nuevo.

Quedaban cinco minutos. Lo único que necesitábamos era un gol más.

Cuatro minutos.

Tres minutos.

Por fin le robé la posesión del balón a Rafael. Chuté desde la banda izquierda y…

—¡Goooool!

El estadio tembló por la fuerza de la alegría del público. Los Verdes nunca se recuperaron, el reloj se detuvo y ganamos cinco a cuatro.

—¡Sí! —Vincent levantó el puño—. ¡Vamos, joder!

La dulce emoción de la victoria corría por mis venas. Hacía un calor abrasador, estaba empapado en sudor y había perdido los estribos delante de todo el público, pero nada de eso importaba.

Habíamos ganado. Habíamos recaudado una barbaridad de dinero y había podido saborear la cara de pocos amigos de Rafael mientras se escabullía del campo.

Era el final perfecto de un día accidentado.

Volví a encontrar a Scarlett entre la multitud. Me estaba sonriendo con una expresión relajada que mostraba orgullo y algo más que hizo que el pulso se me acelerara.

Vincent estaba demasiado ocupado firmando autógrafos como para darse cuenta, así que me permití sonreírle de vuelta.

El ruido a nuestro alrededor se convirtió en un rugido indistinguible. No importaba dónde estábamos ni cuánta gente nos rodeaba, atraía mi atención como un faro en una tormenta.

Brillante. Preciosa. Firme.

Empecé a andar hacia ella, pero un empleado de Sport for Hope que guiaba al grupo de niños que había visto antes me detuvo a mitad de camino.

—Hola, Asher. Siento molestarte. Debes de estar agotado —dijo con un tono de disculpa—. Pero los niños son muy fans y les gustaría que les firmaras unos autógrafos y hacerse unas fotos. ¿Te importa?

—Claro que no. Hoy es para ellos. —Despegué la mirada de Scarlett y sonreí al grupo. Eran adorables—. ¿Quién quiere una foto primero?

Después de mucho clamor y mucha emoción, terminé de firmar todos los autógrafos y hacerme todas las fotos. Para entonces, el estadio se había vaciado, pero cuando miré el móvil, vi un mensaje de Scarlett en el que decía que estaba junto a una de las salidas laterales.

Cogí mi bolsa y me dirigí hacia allí para verla. Como había prometido, estaba en el área entre el estadio y el aparcamiento. No vi a Vincent, Carina o Brooklyn, pero mis ganas de robarle unos momentos a solas, así como mi sensación cálida y agradable después de interactuar con los niños, desapareció en cuanto vi con quién estaba hablando.

Rafael.

33

Scarlett

No esperaba que un partido benéfico informal acabara en pelea.

No esperaba que mi hermano y mi no novio secreto se aliaran contra mi ex (aunque fue algo satisfactorio de ver).

Sobre todo, no esperaba que ese ex viniera a buscarme después del partido e intentara abrazarme como si no me hubiera abandonado cual basura después de mi accidente.

—¡Scarlett! Me alegro de verte. —Se acercó a mí. Dio un paso atrás antes de hacer contacto. Su sonrisa flaqueó, pero se recuperó rápidamente—. Veo que has venido a apoyar a tu hermano.

Respondí curvando los labios de manera tensa. Quizá me hubiera deshecho de mi resentimiento con muchísima terapia, pero eso no significaba que quisiera hablar con él.

Desafortunadamente, estaba ahí atrapada esperando a mi hermano, mis amigas y Asher. Carina y Brooklyn habían ido al baño y, probablemente, Vincent y Asher todavía estuvieran firmando autógrafos. No quería quedarme sentada sola en el estadio como una pringada, así que había decidido esperar en la salida.

En retrospectiva, tendría que haberme quedado en el estadio. No creía que Rafael tuviera la osadía de hablarme delante de Vincent, sobre todo después de lo que había pasado en el campo.

¿Cómo había podido escapar de los que pedían fotos y autógrafos? No era tan famoso en Reino Unido como Asher y Vincent, pero era lo bastante reconocible.

—Solo quería saludar —dijo Rafael cuando vio que no le daba conversación. Me miró de arriba abajo y se detuvo en mis piernas desnudas y mi pecho. Hubo un momento en el que me habría sentido halagada. Ahora, se me erizó la piel bajo su escrutinio—. Estás genial.

—Han pasado cinco años —repuse fríamente—. He cambiado mucho desde la última vez que nos vimos.

Rafael hizo una mueca por mi tono borde.

—¿Cómo está Vicky? —pregunté todavía más borde. Vicky era la estrella de realities con la que había empezado a salir casi inmediatamente después de nuestra ruptura.

—Vamos, Scar. Sabes que ya no estoy con ella.

Odiaba que me llamaran Scar.

—La verdad es que no. —Me encogí de hombros—. No sigo las noticias sobre ti. Lo siento.

La expresión de Rafael se ensombreció. Era como teflón en algunos sentidos, pero si le dabas en el ego, su imperturbabilidad se pinchaba más rápido que unos neumáticos sobre un lecho de clavos.

A pesar de mi deseo de alejarme de él lo más rápido posible, no pude resistirme a sentir un poco de curiosidad.

—¿Y tú qué estás haciendo aquí?

—He venido a Londres a ocuparme de algunos asuntos —respondió vagamente—. Un antiguo compañero participaba en el partido de hoy y me pidió que fuera su reserva. Menos mal que dije que sí, o no habrían metido tantos goles. —Sus palabras rezumaban petulancia.

Uf. ¿De verdad había estado enamorada de este hombre? ¿En qué pensaba mi versión más joven?

—Cierto —contesté—. Pero tu equipo ha perdido.

La sonrisa de Rafael se tensó.

—Por poco —dijo frotándose la mandíbula—. Supongo que tu hermano no me ha perdonado por lo que pasó.

—No. Y por eso precisamente deberías irte antes de que llegue.

Ignoró mi advertencia.

—Te he visto en la grada y quería hablar contigo a solas después del partido. Iba a llamarte después, pero ya que estás aquí, he pensado, ¿por qué no?

Mantuve la boca cerrada y una expresión neutra.

—Quería disculparme por cómo llevé las cosas después del accidente —dijo al cabo de unos instantes de silencio—. Sé que han pasado años desde la última vez que nos vimos, pero no eres la única que ha cambiado desde entonces. Me comporté como un idiota y lo siento.

Si le hubieran salido alas de hada y hubiera empezado a bailar claqué en el pasaje me habría sorprendido menos.

¿Rafael Pessoa disculpándose por algo que hizo?

—Me alegro de verte tan bien —añadió—. Es como si nunca hubieras tenido el accidente.

Una oleada repentina e incontenible de furia barrió la sorpresa de antes. «¿Como si nunca hubiera tenido el accidente?».

No me extrañaba que se mostrara tan agradable y parlanchín. Probablemente, me había visto y había pensado que sería fácil enrollarse conmigo ahora que había vuelto a la «normalidad». También era probable que pensara que era la misma chica que se había enamorado perdidamente de su ostentación y arrogancia cuando era demasiado joven e inexperta.

Lo que no había visto eran los años de cirugías, terapia y rehabilitación que habían tenido que pasar para llegar a donde estaba ahora. No había visto mis espirales de autodesprecio o el cansancio que me mantenía pegada a la cama en mis peores brotes. Incluso en este momento, cuando me veía «genial», sentía pinchazos y dolores que formaban un zumbido incesante en mi vida.

Mis síntomas eran invisibles, pero eran reales.

Rafael no había visto nada de eso porque no había estado ahí. Me había abandonado y ahora tenía el descaro de acercarse a mí cinco años después como si todo estuviera perdonado y olvidado.

Sí que lo había perdonado, porque no quería seguir sumida en un mar de resentimiento, pero claramente no lo había olvidado.

—En realidad, Rafael, sí que tuve el accidente. —Mi voz escupía una miel venenosa—. ¿Recuerdas cuando me viste por primera vez en el hospital y te estremeciste? ¿Recuerdas que me dijiste que me sentiría mejor si «me esforzara»? —La miel se congeló en una ira fría y dura—. ¿Recuerdas que rompiste conmigo después de mi primera cirugía porque decías que necesitaba espacio para curarme sola y te fuiste corriendo con la primera chica que viste en la discoteca? Me lo planteaste como si me estuvieras haciendo un favor cuando en realidad eras demasiado gilipollas para soportar que ya no eras el centro de mi mundo. Odiabas no ser el centro de mi atención y no tenerme como un brillante trofeo del que presumir en público.

El color desapareció del rostro de Rafael.

—Eso no es lo que…

—No he acabado, así que no me interrumpas. —La ira estalló en mi interior y mostró sus garras y dientes—. Que ahora vengas a mí cinco años después y me digas que es como si nunca hubiera tenido el accidente es como darme una bofetada en la puta cara. Pero ¿sabes qué? No tendría que haber esperado nada de ti. Siempre has sido un capullo egoísta y lamento que me llevara tanto tiempo darme cuenta. En retrospectiva, lo único bueno que hiciste fue romper conmigo. Si no lo hubieras hecho, habría seguido pegada a ti todo este tiempo y ese castigo habría sido mucho peor que cualquier dolor o accidente.

El silencio posterior a mi sermón fue tan intenso y abrumador que podría haber oído respirar a una mosca.

Rafael me miró boquiabierto. Su rostro era un lienzo de sorpresa, enfado y una pequeñísima pizca de remordimiento.

Nunca le había hablado así hasta ahora. Nunca le había hablado así a nadie, pero llevaba años reprimiendo mis sentimientos. Se agitaban en mi interior, contenidos pero no olvidados, hasta que su aparición había abierto su celda.

Una vez liberados, no hubo forma de detenerlos hasta que usaron cada chispa de su energía.

El agotamiento se apoderó de mis huesos. El agotamiento… y una buena cantidad de orgullo.

—Hemos terminado —dije con más calma esta vez—. No intentes volver a contactar conmigo.

Había esperado años para decirle a Rafael lo que pensaba. Ahora que lo había hecho, estaba preparada para enterrarlo en mi pasado de una vez por todas.

Lamentablemente, él era o demasiado estúpido o demasiado arrogante para darse cuenta de que no estaba bromeando. Me agarró del brazo cuando intenté pasar junto a él. Una sensación amarga se me expandió en el pecho.

—Scarlett, yo solo…

—No la toques.

Desvié la mirada a la izquierda justo a tiempo para ver a Asher abriéndose camino hasta nosotros y a Vincent pisándole los talones.

Mierda.

Rafael me soltó el brazo.

Asher le dio un puñetazo.

Y se desató el infierno… de nuevo.

34

Asher

En mi defensa, esta vez no había niños alrededor.

También en mi defensa, Rafael se lo merecía. Si no le hubiera pegado, Vincent lo habría hecho. No lo había oído salir detrás de mí, pero cuando Rafael agarró a Scarlett por el brazo, estaba ahí apoyándome.

Había llegado a tiempo para escuchar el final de su discurso y estaba seguro de que no quería que Rafael la tocara. Si había algo que no podía soportar era a un tío que no pillaba las indirectas.

Sin embargo, Vincent y yo solo pudimos pegarle una vez cada uno antes de que Finley apareciera de la nada y nos separara. Rafael se fue sin presentar cargos, las circunstancias eran demasiado humillantes para que se planteara hacerlas públicas, y Finley nos arrastró de vuelta al vestuario para cantarnos las cuarenta.

Por mucho que agradeciera nuestra participación, no se cortó a la hora de echarnos la bronca por la pelea en el campo y lo que acababa de pasar con Rafael.

Tras lo que pareció una eternidad después, Vincent y yo nos escabullimos del vestuario después de una merecida reprimenda.

—Estaba cabreado —dijo Vincent.

—Sí. No tenía ni idea de que su voz podía alcanzar ese volumen.

—Ha sido impresionante.

—Sí. —Me vino la imagen del satisfactorio crujido de mi puño contra la cara de Rafael—. Aunque no me arrepiento.

Una sonrisita apareció en la cara de Vincent.

—Claro que no. ¿El ojo morado de Pessoa? Se merece un hueco en un paseo de la fama.

Me reí.

Me moría por ver qué se inventaba Rafael para explicar su ojo morado. Probablemente su ego estaba más magullado que su cara y se merecía cada segundo de malestar.

Uno no puede ir por ahí agarrando a mujeres en contra de su voluntad. Punto.

—Gracias por proteger a mi hermana —añadió Vincent con seriedad. El estadio ya estaba completamente vacío y lo único que se oía era el eco de nuestros pasos golpeando el suelo de cemento—. No tenías por qué hacerlo.

«Si tú supieras».

—No hay de qué. —Me aclaré la garganta—. Gracias por unirte a última hora.

—No hay de qué.

Nos volvimos a sumir en el silencio.

Llegamos a la salida y nos quedamos ahí, asegurándonos de no mirarnos a la cara mientras esperábamos a Scarlett y sus amigas. A Scarlett no parecía haberle molestado mucho que le diéramos un puñetazo a su ex, pero Carina y Brooklyn habían llegado a tiempo para ver a Finley arrastrarnos hacia los vestuarios como un profesor de instituto harto llevaría a sus alumnos problemáticos al aula de castigo.

No sabía qué estaban haciendo las chicas. Probablemente ponerse al día con nuestro desastroso momento.

Al menos habíamos recaudado más de cien mil libras para Sport for Hope (contando con la donación del BS. Cinco goles significaban cinco veces la venta de entradas).

Vincent dio golpecitos con el pie. Yo miré el reloj.

Un silencio incómodo bullía.

No éramos amigos, pero el partido de hoy y nuestro frente unido contra Rafael habían relajado parte de la animosidad que normalmente corrompía el aire entre nosotros.

¿Qué narices hacíamos ahora?

—¿Ya lo habéis soltado todo? —La voz de Scarlett despejó mi nube de incertidumbre.

Se acercó a nosotros, respaldada por una Carina cautelosa y una Brooklyn divertida.

Vincent se puso tenso a mi lado.

—¿Soltar el qué? —pregunté.

—La testosterona abrumadora. No teníais por qué acercaros y pegarle así. —Se puso a nuestro nivel y nos dedicó una mirada severa.

Vincent y yo agachamos la cabeza.

—Dicho esto… —La boca de Scarlett tembló—. Ha sido bastante satisfactorio verlo.

Nuestras sonrisas de alivio se liberaron al mismo tiempo.

—Hasta lo he grabado. —Carina sacudió su móvil en el aire—. Por si tenemos un mal día y necesitamos animarnos.

—Guau. —Brooklyn se inclinó hacia ella—. ¿Me lo puedes mandar?

—Por supuesto.

—Gracias —dijo Scarlett en voz baja mientras sus amigas miraban juntas el vídeo del puñetazo a Rafael—. A los dos. Como he dicho, el puñetazo no era necesario, pero agradezco que me defendierais.

—Siempre. Eres mi hermanita pequeña. —Vincent la despeinó—. Si alguien te ataca, me ataca a mí también.

—Vince. ¿Qué te dije sobre tocarme el pelo? —Le apartó la mano, pero una sonrisa se asomó a través de su mueca indignada.

Yo permanecí en silencio. No quería decir lo que realmente estaba pensando con Vincent delante, así que las palabras se me amontonaron en la garganta intentando liberarse de la correa que les había atado.

«Siempre te defenderé. Siempre. Pase lo que pase, no hay nada en el mundo que no haría por ti».

La mirada de Scarlett rozó la mía. Se quedó quieta durante una fracción de segundo con los labios separados como si hubiera oído mi promesa alto y claro.

Un zumbido familiar cobró vida bajo mi piel, solo durante un segundo, hasta que Brooklyn llamó a Scarlett, pero fue suficiente para hacer que cada curva de la montaña rusa del día de hoy hubiera valido la pena.

—El primer taxi ya está aquí —dijo Brooklyn con la mirada puesta en su móvil mientras un coche negro se detenía a nuestro lado—. Nos vamos a celebrarlo al Angry Boar.

—Genial. —Vincent le dedicó una sonrisa—. Podemos ir juntos. Creo que no nos conocemos todavía. Soy Vincent, el hermano de Scarlett.

—Yo sí que sé quién eres. —No levantó la mirada de la pantalla—. No vamos a ir juntos. Tú vas con Asher.

Nuestras sonrisas se desvanecieron al unísono.

—¿Qué? —Nuestras voces se solaparon con nuestras miradas asesinas.

—No cabemos todos en un coche, así que los chicos vais a ir delante para conseguirnos la mejor mesa. Nosotras iremos detrás —dijo Scarlett alegremente. Carina abrió la puerta; Scarlett nos empujó al interior—. Nos vemos en el bar.

Brooklyn sacudió los dedos.

—Divertíos y sed buenos.

No tuvimos la oportunidad de expresar nuestra indignación antes de que Carina cerrara el coche de un portazo y nuestro conductor arrancara a toda velocidad.

—¿Qué narices acaba de pasar? —preguntó Vincent con la voz empapada de incredulidad.

—Ojalá lo supiera. —Me pasé la mano por la cara, no sabía si me sentía molesto, me hacía gracia o estaba orgulloso—. No hagas preguntas. Sígueles el rollo. Confía en mí, es más fácil así.

Por supuesto que el maldito conductor se había perdido. Los taxistas de Londres rara vez se perdían, pero teníamos tanta suerte que nos había tocado el que sí lo hacía.

Después de un viaje en taxi muy largo y silencioso, Vincent y yo por fin llegamos al Angry Boar. Las chicas ya se habían hecho con una de las pocas mesas cerradas más codiciadas de la parte trasera y tuvimos que abrirnos paso luchando contra la multitud para llegar hasta ellas.

Era sábado por la noche y el bar estaba a rebosar. La música y el alcohol fluían libremente y unos pocos clientes habían montado una pista de baile improvisada junto a la gramola. Mac servía bebidas detrás de la barra con su habitual ceño fruncido, que se acentuó cuando nos vio entrar.

De hecho, todo el mundo se percató de nuestra llegada. Docenas de pares de ojos siguieron nuestro recorrido hasta la mesa de la esquina. Si no fuera por las normas del bar, habría un millón de móviles documentando este icónico momento de la historia del fútbol.

Asher Donovan y Vincent DuBois tomando algo como mejores amigos.

Ja. Por encima de mi cadáver.

—Ya era hora —dijo Brooklyn cuando nos sentamos cada uno a un lado de la mesa circular, yo al lado de Scarlett, Vincent al lado de Brooklyn. Carina estaba sentada justo en el medio con los ojos pegados a algo en su móvil—. ¿Os lo estabais pasando tan bien que habéis decidido alargar el viaje en taxi?

—No te pases, rubita —dijo Vincent—. Eres mona, pero no tan mona.

Sonrió.

—¿Por eso querías compartir taxi conmigo?

—No, eso era porque ya estaba en modo solidario y quería extender mi generosidad hacia ti.

—Niños —murmuró Scarlett mientras Vincent y Brooklyn seguían vacilándose—. Estoy rodeada de niños.

—No me metas en el mismo saco —dije—. Yo soy un adulto maduro.

—Hoy no es el día adecuado para hacer esa afirmación.

Fruncí el ceño. Hum. Tenía razón.

—¿Qué tal el viaje en taxi? —preguntó Scarlett—. Veo que no tienes ningún moratón nuevo, lo cual es algo bueno.

—No ha estado mal. Silencioso. —Deslicé una mano lenta por su muslo debajo de la mesa. Se le calentó la piel bajo mi tacto y una sonrisa titiló sobre mis labios cuando se le cortó la respiración—. Aunque sin duda habría preferido ir en vuestro coche.

—Ya. —Se dio la vuelta y desvió la mirada hacia donde Brooklyn y Vincent seguían bromeando, ligando o lo que fuera que estuvieran haciendo mientras Carina seguía centrada en su móvil—. Se suponía que teníais que usar ese tiempo para estrechar lazos.

Detuve la mano a dos centímetros de su rodilla y apreté. Scarlett tragó saliva con la respiración acelerada.

—No es él con quien quiero estrechar lazos, querida. —El suave y lánguido desliz de mis palabras aterrizó con la elegancia aterciopelada de una bailarina. Con la suficiente fuerza para tener un impacto en las vibraciones del aire a nuestro alrededor, pero tan ligero que solo alcanzó a la persona más cercana a mí.

—Asher. —Los nervios se entrelazaron con la falta de aire—. Aquí no.

Balbuceé en desacuerdo. Le acaricié el interior del muslo con el pulgar, me encantaba la forma en que se tensaba y relajaba.

Un camarero se acercó a nuestra mesa y posé la mano sobre la pierna de Scarlett durante un instante más antes de apartarla de forma discreta a regañadientes. Brooklyn y Vincent interrumpieron su conversación para pedir como el resto de nosotros.

Cerveza, hamburguesas y patatas. La cena de los campeones.

La mayoría de los bares de ese estilo no tenían camareros, pero estábamos sentados en la zona de comedor y era fin de semana. El Angry Boar solo complementaba su servicio de barra con servicio de camareros durante las noches de más actividad.

—Bueno, ¿qué problema tienes con Pessoa? —preguntó Vincent cuando el camarero se fue.

Mi vaso se detuvo a mitad de camino hacia mis labios.

—¿Qué?

—Pessoa. ¿Por qué lo empujaste en el campo? Incluso antes de que agarrara a Scarlett, tu venganza parecía personal.

Carina por fin levantó la mirada del móvil mientras Scarlett se ponía tensa. Olas de tensión rompían por sus hombros rígidos y sus nudillos blancos.

Terminé de dar un sorbo a mi vaso de agua y aproveché el tiempo para pensar.

No tenía ningún problema públicamente conocido con Rafael. ¿Debía responder con una versión maquillada de la verdad y admitir que conocía el pasado de Scarlett con Pessoa? ¿O su relación era una parte demasiado íntima de su historia como para haberla compartido con un amigo casual?

Porque eso fue lo que Vincent asumió que éramos después de que Scarlett le llamara de mi parte para decirle lo del partido benéfico. Amigos casuales.

Me conformé con una respuesta vaga pero creíble.

—Es un imbécil —dije—. Y se tira demasiado.

Vincent resopló.

—Sí. Podría ganar una medalla de oro olímpica si fuera un deporte.

La máscara de labios apretados de Scarlett se convirtió en una sonrisa y supe que estaba recordando la vez que había dicho casi exactamente lo mismo.

Volví a apretarle la pierna, esta vez como advertencia.

—¿Y tú? —pregunté mientras se atragantaba con el agua—. ¿Por qué lo odias tanto?

Vincent vaciló y miró a su hermana antes de responder.

—Es una cuestión personal, pero tienes razón. Es un gilipollas.

Desgraciadamente, mi opinión sobre él mejoró un poco más. Habíamos escuchado a Rafael acosando a Scarlett, pero él no sabía si yo estaba al tanto de los detalles y no los soltó sin el consentimiento explícito de su hermana.

Su consideración hacia ella era una de las pocas facetas irreprochables de su personalidad.

—Basta de hablar de fútbol. Es aburrido —dijo Brooklyn cuando el camarero volvió con nuestras bebidas y comida—. Vamos a jugar a un juego. ¿Qué os parece prueba o verdad?

—¡No! —gritamos Scarlett y yo al mismo tiempo.

Carina tosió sobre su puño mientras Vincent arqueaba las cejas hasta el cielo.

—O sea, no quiero hacer nada ridículo en público —dijo Scarlett. Miró fijamente a su amiga con ojos fríos—. Lo entendéis, ¿no?

Lo último que necesitábamos era irnos de la lengua sin querer en un juego de beber.

—Claro. —El rostro de Brooklyn se iluminó al darse cuenta—. Está bien. Juguemos a otra cosa. —Su sonrisa volvió en todo su esplendor—. ¿Qué os parece jugar al King’s Cup?

Dos horas y un juego de cartas para beber después (Brooklyn había logrado cautivar al implacable Mac para que nos dejara la baraja), estábamos borrachos como una cuba y riendo como si fuéramos amigos de toda la vida.

Era increíble cómo la cerveza y la euforia de ganar podían limar hasta las asperezas más difíciles.

—He preguntado por ahí y he descubierto cómo se lesionó Simon el pie. —Vincent se inclinó hacia delante con los ojos brillantes—. Adivina.

—Le dio una patada demasiado fuerte a la pared.

—No. Es aún más estúpido que eso. —Bajó la voz—. Estaba montando una estantería y se le cayó en el pie. Tiene que perderse los primeros partidos de la temporada por culpa de un mueble.

Solté una carcajada.

—No puede ser.

Simon jugaba en el Liverpool, así que nos resultó fácil reírnos de su situación. Una parte de mí sintió compasión porque las lesiones eran desesperantes, pero… la suya la había causado una estantería, por el amor de Dios.

—Te lo juro. Es lo que he escuchado. —Vincent sostuvo una mano en alto con una amplia sonrisa.

Sinceramente, no estaba tan mal. Era casi tolerable.

O tal vez eran las cinco cervezas las que hablaban.

Me terminé la cerveza y pillé a Scarlett mirándonos con una pequeña sonrisa. Nos habíamos cambiado los sitios hacía una hora, así que ella estaba sentada entre Carina y Brooklyn mientras que Vincent y yo seguíamos en lados opuestos de la mesa.

Sus mejillas sonrosadas y ojos brillantes delataban que estaba piripi, pero su sonrisa era la de la Scarlett más pura y auténtica.

—¿Lo ves? Mejores amigos —articuló.

Sacudí la cabeza. Que Vincent y yo nos lleváramos más o menos bien cuando íbamos borrachos no significaba que fuéramos o pudiéramos llegar a ser mejores amigos.

—Esa chica te está mirando como si fueras un manjar. —La observación de Vincent desvió mi atención de ella.

Seguí su mirada hasta una morena guapa que estaba sentada a dos mesas de la nuestra. Estaba con un grupo de amigas y se sonrojó intensamente cuando se dio cuenta de que la estaba mirando.

—Está buena —dijo Vincent—. Deberías bailar con ella.

Un pinchazo de paranoia me atravesó. ¿Por qué de repente estaba intentando emparejarme? ¿Me había visto sonreírle a Scarlett y esta era su forma de amenazarme para que me alejara de su hermana?

Pero cuando lo examiné, su expresión solo contenía un aliento genuino. No era una indirecta sutil; era su forma de devolverme la ofrenda de paz que le había hecho al invitarlo al partido benéfico (aunque esa ofrenda de paz había surgido de motivos egoístas al necesitar un jugador suplente).

Rechazarlo sería como rechazar su ofrenda de paz, pero desde luego que no quería bailar con una mujer desconocida en un bar.

—No me apetece bailar —dije sin darle demasiada importancia—. Tú deberías hablar con ella.

—No soy yo al que se está follando con los ojos. Venga. —Vincent sonrió—. Vamos a animar las cosas un poco. Brooklyn y yo nos uniremos a vosotros.

—¿Disculpa? —Brooklyn se cruzó de brazos—. ¿Cómo he acabado metida en esto?

—No, de verdad. —Volví a evitar la mirada de Scarlett a propósito—. No estoy de humor para ponerme a hablar con alguien.

—No me jodas. ¿Cuándo no estás de humor para hablar con una tía buena? —Vincent arqueó una ceja—. ¿Tienes una novia secreta o algo?

Scarlett se atragantó con la bebida por segunda vez ese día.

—Perdón —susurró—. La cerveza se me ha ido por el otro lado.

«Muy bien, cariño. Bien disimulado».

—¿Qué te pasa? —Vincent cogió una servilleta del montón que tenía al lado y se la dio—. Llevas toda la noche actuando muy raro.

Murmuró una respuesta incoherente.

Casi había dado en el clavo con el comentario de la «novia secreta». Tenía que cortar de raíz sus sospechas antes de que le diera demasiadas vueltas a por qué había sido tan protector con Scarlett y por qué estaba tan inquieta a mi alrededor.

—¿Sabes qué? Tienes razón. —Me levanté—. Esto es una celebración. Vamos a bailar.

La música de la gramola cambió a una canción más animada. Me obligué a acercarme a la morena, cuyas amigas estallaron en risitas cuando me presenté.

Hablé con ellas un rato, pero no lograba dar el paso de bailar con ella. Con suerte, el tonteo sería suficiente para distraer a Vincent.

Le eché un vistazo tras unos cinco minutos de conversación. Se había hecho un sándwich entre Brooklyn y Carina en la pista de baile y no estaba prestándome ni una pizca de atención.

«Gracias a Dios».

Mi mirada viajó más lejos a través del bar hasta que aterrizó sobre Scarlett, que me miraba desde la barra.

—¿Quieres que nos vayamos de aquí? —La morena me tocó el brazo—. Mi piso no está lejos.

Las mejillas de Scarlett se enrojecieron y apartó la mirada rápidamente.

Ojalá recordara el nombre de la morena. No era el caso, pero la rechacé con amabilidad antes de escaparme de la decepción de su grupito.

Me puse detrás de Scarlett, que no se giró ni cuando le rocé la parte baja de la espalda con la mano. Una espesa multitud nos separaba de la pista de baile e impedía que Vincent pudiera vernos directamente.

—¿Ya has acabado de hablar con el clon de Megan Fox? —preguntó sin mirarme.

—Eso parece. —Me puse a su lado y reprimí una sonrisa ante su adorable puchero—. ¿Estás celosa?

—No. ¿Por qué iba a estar celosa?

—Exacto. Cielo, no tienes por qué estar celosa. Solo he hablado con ella porque Vincent estaba empezando a sospechar. Eres a la única que quiero. —Volví a tocarle la espalda y su calor penetró a través de su camisa hasta llegar a mi piel. Siempre se contenía tanto que una parte de mí estaba disfrutando de sus celos. Saber que le importaba y que me quería tanto como yo la quería a ella era embriagador—. Cuando nos vayamos, te enseñaré exactamente cuánto.

—Vale. —Scarlett sonó indiferente, pero detecté su leve falta de aliento cuando deslicé la palma de la mano desde su espalda hasta la curva de su cintura. Había demasiada gente como para que alguien se diera cuenta de lo que estábamos haciendo y, de todas formas, todo el mundo estaba demasiado borracho como para fijarse—. ¿Tontearás conmigo tanto como con ella?

—Si quieres. —Agaché la cabeza y mi voz se redujo a un susurro—. Pero lo que realmente tengo planeado es desnudarte, tumbarte en la cama y follarte con la lengua hasta que olvides tu propio nombre.

La respiración de Scarlett se detuvo durante un instante.

—Y una vez te haya hecho correrte en mi cara… —Estreché el agarre alrededor de su cintura—. Voy a meterte la polla en ese coñito tan dulce y hacerte gritar de esa forma tan bonita que tanto me gusta.

Se agarró con los dedos al borde de la barra. El rubor que decoraba su rostro y pecho era tan intenso que prácticamente podía sentir el calor que desprendía.

Me enderecé y volví a utilizar un tono normal.

—Oye, Mac. ¿Nos sacas algo más de comer? —Le hice señas al dueño del ceño fruncido antes de mirar a Scarlett. Mi boca se transformó en una pequeña sonrisa traviesa—. ¿Qué te apetece? ¿Otra hamburguesa o fish and chips?

Emitió un sonido ahogado.

Me tragué la risa que me trepaba por la garganta.

—Fish and chips, entonces. Dos, por favor. Gracias, Mac.

—Eres un demonio —dijo cuando este se marchó—. No puedes decir ese tipo de cosas y luego fingir que no ha pasado nada.

—Confía en mí. Sé qué ha pasado. —Mi erección dura como el acero era la prueba de ello. Menos mal que estaba de pie en la barra, si no, tendría que dar alguna que otra explicación. Con suerte, nos podríamos ir pronto sin que se notaran demasiado nuestras intenciones. Ya nos habíamos quedado el tiempo suficiente—. Hablo en serio. Cumplo mis promesas. —Un terciopelo oscuro envolvió mis palabras. Scarlett se sonrojó de nuevo justo cuando Vincent apareció de la puta nada.

La miró y frunció el ceño.

—¿Por qué estás tan roja? —preguntó—. ¿Has vuelto a beber tequila? Porque ya sabes que no aguantas ese tipo de alcohol. No pienses que he olvidado la vez que vomitaste sobre mi Nintendo nueva porque te habías tomado algún chupito de Jose Cuervo de más.

—No —dijo con una voz aguda—. No es el tequila. Es solo que, hum, hace mucho calor aquí.

Se me escapó una risa que disimuló tosiendo y me dio una patada por debajo de la barra. Con fuerza.

—Vale, lo que tú digas. —El Vincent borracho no cuestionó mi proximidad a su hermana como el Vincent sobrio habría hecho. Apenas me miró mientras le pedía otra cerveza a Mac—. Toda la noche actuando raro —murmuró mientras volvía a la pista de baile.

Scarlett y yo intercambiamos miradas.

Tendríamos que contarle a Vincent lo nuestro dentro de poco, pero me permití disfrutar de la noche por lo que era: una celebración con amigos (y un nuevo amienemigo) tras una peleada victoria.

El día había sido un desastre casi desde el principio, pero no podía negar que era una de las mejores noches que había pasado en mucho tiempo.

Era normal, Scarlett estaba conmigo y eso era lo único que necesitaba.

35

Scarlett

Si alguien me hubiera dicho a principios de verano que Asher y Vincent se pasarían la noche bebiendo y divirtiéndose de manera pacífica, habría preguntado qué se habían fumado. Me parecía una idea absurda.

Sin embargo, la breve tregua del sábado me dio esperanzas de que no solo pudieran llegar a tolerarse, sino también ser amigos de verdad. Solo tenían que dejar a un lado el orgullo y admitir que su rivalidad estaba ya muy quemada. A estas alturas, se aferraban a sus rencores por ego.

No les dije nada de eso, tendrían que averiguarlo por ellos mismos.

Vicent volvió a París esa mañana para terminar unos asuntos, pero regresaría al lunes siguiente. Eso significaba que a Asher y a mí nos quedaba una semana para disfrutar de nuestro tiempo juntos a solas. O eso pensaba.

—Tengo noticias —dijo Asher inusualmente sombrío al terminar el ensayo.

Había repasado la primera mitad del tercer acto de Lorena después del entrenamiento. No había vuelto a bailar en el lugar de Yvette durante los ensayos desde mi desastroso debut, pero había trabajado en la coreografía en pequeños fragmentos, tal y como me había sugerido Asher. Hasta ahora no me había presionado hasta sobrepasar mis límites y me sentía bastante contenta con mi progreso.

No obstante, la alegría de haber clavado el tercer acto se desvaneció con el tono de su voz.

—¿Noticias buenas o malas? —pregunté con cautela. Si fueran buenas, estaría más alegre, pero si fueran malas, estaría más enfadado, ¿verdad?

—Depende de cómo lo mires. —Asher se pasó una mano por la cara—. Tengo que irme a Japón esta semana. Aoki Watches es mi mayor patrocinador y quieren que vuele hasta allí para hacer algo de prensa y promoción para el lanzamiento de la colección de primavera. —Esbozó una mueca—. Me ha llegado el correo de mi publicista esta mañana. Se suponía que iba a filmar el material promocional a finales de año, pero ha surgido un problema de agenda y han tenido que cambiarlo todo a última hora.

—¿A Japón? —jadeé bruscamente. No era un viaje rápido como podía ser Francia o Italia. Estaba al otro lado del mundo—. ¿Cuánto durará el viaje?

—Tres días. Me voy el miércoles.

El miércoles. Eso era dentro de dos días, lo que significaba que estaría fuera hasta el domingo. Eso acababa con el tiempo que nos quedaba para estar juntos antes del regreso de Vincent.

—Ah. —Tragué saliva para deshacer el nudo irracional que se me había formado en la garganta—. Parece divertido.

No debería estar enfadada. No es que no fuera a volver a verlo nunca y era ridículo sentir que Asher me abandonaba porque no había sido decisión suya marcharse.

Al mismo tiempo, era el fin de una era. Este verano lo había cambiado todo: mi autoestima, mi disposición a salir de mi zona de confort y mi relación con los demás y conmigo misma. Era una pequeña burbuja contra la realidad y no estaba mentalmente preparada para que acabara sin una despedida adecuada.

Teníamos una semana. Me había preparado para eso. Había hecho planes. Y ahora nos quedaban dos días contando ese. Quizá menos aún, ya que probablemente necesitaría el día siguiente para hacer el equipaje y prepararse para el viaje.

El rostro de Asher se nubló ante lo que oyó en mi voz.

—Scarlett…

—Asegúrate de comer mucho por mí. Ramen, sushi, matcha… y ternera. La ternera de Kobe es famosa, ¿verdad? Seguro que tienen unos filetes y unos pescados maravillosos. ¿Estarás en Tokio? Deberías visitar algún templo si tienes tiempo. Son preciosos —espeté esperando que esas palabras arrasaran la cavidad vacía que tenía en el pecho—. La diferencia horaria será horrible, pero si no hacemos FaceTime al menos una vez para que me enseñes las vistas, no te lo perdonaré. ¡Ah! Y…

—Scarlett.

Callé, ligeramente sin aliento por la perorata.

—¿Sí?

—Ven conmigo.

—¿Que vaya contigo adónde?

—A Japón.

Se me separaron los labios. Debía de ser una broma.

—¡No puedo ir contigo a Japón!

—¿Por qué no?

—Porque tengo un trabajo. Tengo ensayos. Te-tengo… —balbuceé intentando pensar otras razones, pero no las encontré—. No puedo dejarlo todo y volar a otro continente contigo. ¿Qué le diría a Vincent? Seguro que sospecharía.

—Vincent no está aquí. Cuando se entere, ya le habremos contado lo nuestro —repuso Asher con calma—. También le pregunté a Carina tu horario cuando me enteré de lo del viaje. Me dijo que tenías unos días libres y que tenías que cogértelos antes de que acabara el verano o los perderías. ¿Qué mejor que disfrutarlos en Japón? ¿Y conmigo? —Su sonrisa pícara combinaba con el brillo burlón de su mirada.

Típico de Asher.

Pero no podía enfadarme porque tenía razón. Hacía mucho tiempo que no me tomaba unas vacaciones como es debido y Japón estaba en mi lista de deseos.

—No sé… —Mi reflejo me devolvió la mirada desde el espejo del estudio con gran indecisión—. Irme a Asia con menos de cuarenta y ocho horas de antelación es una locura.

Asher vio la grieta que había en mi escudo e insistió.

—Ya sabes lo que dicen, la espontaneidad es la chispa de la vida. —Suavizó su expresión cuando vio que no contestaba—. Si de verdad no quieres venir, no tienes por qué hacerlo. Pero si te preocupa el trabajo, Carina me ha dicho que puede cuadrar tus vacaciones y encontrar a alguien que te cubra. —Como asistente ejecutiva de Lavinia, Carina estaba a cargo de supervisar los horarios del personal—. Iremos en el jet de Aoki, así que no tenemos que preocuparnos por que nos vea nadie en el aeropuerto. Puedo llevar acompañante, cubrirán todos tus gastos y la prensa japonesa no nos tratará como los paparazzis de aquí. Tendré muchas obligaciones de trabajo mientras esté allí, pero también me dejarán tiempo libre. Podremos disfrutar sin estar mirando por encima del hombro a cada minuto.

Me mordí el labio inferior. Sonaba muy bien.

Asher y yo nos apañábamos con nuestra relación en Londres, pero nos pasábamos la mitad del tiempo escondidos en alguna casa y la otra mitad esperando que la gente no nos descubriera a pesar de sus disfraces cuando salíamos. No podíamos cogernos de la mano ni besarnos delante de nadie más. Incluso en lugares «seguros» como el Angry Boar estábamos constantemente alerta por si había alguien escuchando.

Quería experimentar lo que era ser una pareja normal con él.

Al final, eso fue lo que me venció. Ni lo del jet privado ni lo de viajar con todo pagado a Tokio, sino la posibilidad de pasar más tiempo con él.

—Vale —dije dividida entre los nervios y la emoción—. Vayamos a Japón.

Solo había estado una vez en Asia en toda mi vida. Mis padres nos habían llevado a Vincent y a mí a Disneyland Shanghái antes de divorciarse, pero era tan pequeña que solo tenía vagos recuerdos de un castillo rosa y la dulzura del algodón de azúcar.

Tokio era todo lo contrario a ese recuerdo dulce y borroso de la infancia.

Rascacielos resplandecientes y gigantescos letreros de neón cubrían el horizonte como joyas adornando una corona. Las calles estaban abarrotadas de gente y la energía de la ciudad latía con tal vitalidad que se filtraba a través de las ventanillas del coche y me retumbaba en los huesos.

Era eléctrico. Era frenético.

Era increíble.

Sloane, la publicista de Asher, nos recibió en la pista cuando aterrizamos. Rubia, escultural e imponente como nadie, dio órdenes y nos guio a través de la ciudad hasta nuestra suite en el ático del hotel con la brusca eficiencia de un general de las fuerzas armadas.

No sabía qué le habría dicho Asher de mí, pero no preguntó por qué su cliente estrella había aparecido en Japón con su entrenadora de verano.

—Aquí tienes el itinerario de los próximos tres días detallado —indicó entregándole a Asher un grueso fajo de papeles grapados—. Estás convocado mañana a las seis y media de la mañana. Vendré a las seis y cuarto para asegurarme de que estés despierto y preparado. Si necesitas cualquier cosa: llamada, mensaje o correo. En ese orden. Si es una verdadera emergencia, puedes encontrarme en mi habitación. Estoy en la 805.

—Entendido. —Cogió los papeles sin mirarlos—. ¿Sabes? Aún es pronto. Deberías ir al spa a darte un masaje o algo. Invito yo.

Sloane frunció los labios. Si había alguien con aspecto de necesitar un masaje, era ella, pero hizo caso omiso a la sugerencia y continuó.

—Una cosa más —le dijo—. Verás que tienes varias franjas de tiempo libre. Están destacadas en amarillo. Por supuesto, eres libre de disfrutar ese tiempo como quieras. Pero… —le clavó un dedo en el pecho— como me entere de que te has acercado a algún coche deportivo estando aquí, me encargaré personalmente de robar un cuchillo de acero japonés de la cocina y te castraré. Tengo a Scarlett de testigo. ¿Te ha quedado claro?

Le dio toquecitos en el pecho para dar énfasis a su pregunta.

Oculté una sonrisa bajo la mano mientras Asher levantaba las suyas en señal de rendición.

—Coche deportivo. Acero japonés. Castración. —Asintió—. Entendido.

—Bien. —Sloane dejó caer el brazo, respiró hondo y se pasó una mano por la falda del traje impecablemente planchada—. Scarlett, ha sido un placer conocerte. Asher, mantente alejado de los problemas.

Tras eso, se marchó. Sus tacones resonaron contra el suelo de mármol de la suite hasta que abrió la puerta y la volvió a cerrar y se hizo el silencio una vez más.

—Podría parecerte menos graciosa su amenaza —comentó Asher secamente—. Lo de la castración sería una tragedia para ambos.

—Sí, pero sería peor para ti. —Le dirigí una sonrisa descarada—. Yo al menos tengo consoladores con los que… ¡Ah! —grité cuando Asher me levantó con un gruñido y me llevó al dormitorio—. ¡Bájame, neandertal!

Le di puñetazos en la espalda, pero me estaba riendo cuando finalmente me dejó en la cama.

Se cernió sobre mí con una mueca burlona.

—¿Qué estabas diciendo de consoladores?

—¿Que son uno de los mayores inventos de la humanidad? —Le rodeé el cuello con los brazos y besé su adorable puchero infantil—. Pero no son tan buenos como otra cosa que se me ocurre.

—Esa es la respuesta correcta. —Sus labios permanecieron un momento más sobre los míos antes de apartarse y examinarme—. ¿Cómo ha ido el vuelo? ¿Quieres que te prepare un baño?

El calor pasaba de mi pecho a mi vientre.

—Ha estado bien. —Once horas en el aire eran mucho tiempo, pero las comodidades del jet privado habían evitado cualquier brote. Los asientos tenían cojines para aliviar la presión y podía caminar y estirar las piernas cada vez que empezaba a entumecerme. Había incluso un sillón de masaje—. Me daré el baño más tarde. Ahora necesito comer. Me muero de hambre.

Mientras Asher pedía al servicio de habitaciones, exploré la que iba a ser nuestra casa los próximos tres días. La suite era el doble de grande que mi piso de Londres. La sala de estar contaba con un sistema de cine y un control remoto universal de última generación, y el lujoso comedor era lo bastante grande para acomodar a ocho personas. Había jabones y geles Delamonte en el tocador de mármol del baño y una pared de ventanales tintados por fuera brindaban una vista deslumbrante del paisaje urbano de Tokio. Había incluso un piano y un balcón con un segundo comedor.

—Está bien, ¿eh? —Asher se acercó a mí y contemplamos el mar de luces que teníamos debajo—. Hace que quiera volver a ver Tokyo Drift. ¿Crees que Sloane consideraría que eso es acercarme a un coche deportivo?

Se me escapó una carcajada exasperada.

—No bromees con eso. Te castrará de verdad y lo convertirá en una buena estrategia de relaciones públicas. Es aterradora.

Sonrió de oreja a oreja.

—Por eso le pago bien. Aguanta mucha mierda por mi parte.

—Hum… —Solo podía imaginármelo. Ser publicista de un famoso tenía que ser el trabajo más estresante del mundo—. ¿Como los accidentes de coche que has tenido los últimos años?

No había hecho la pregunta con la intención de ser combativa. Salió de manera suave y casi vacilante, pero la facilidad con la que se me escapó demostraba que siempre había estado ahí, acechando bajo capas de negación y evasivas.

A Asher se le borró la sonrisa.

—Sí —respondió tras una larga pausa—. Como los accidentes.

Habíamos estado todo el verano evitando el tema, pero la advertencia de Sloane había destrozado mis capas y había dejado al descubierto la verdad que no había querido ver.

Mis reservas sobre los coches y la conducción eran bien conocidas, por eso Asher había contratado a Earl para que me llevara al entrenamiento cada semana y por eso respetaba al dedillo las normas de tráfico cuando estaba con él.

Pero no tenía ni idea de cómo era cuando yo no estaba. ¿Era el mismo chico que había protagonizado titulares por destrozar su Ferrari en una carrera callejera ilegal con otro futbolista? ¿Aquel cuyas excentricidades fuera del campo habían aumentado la controversia de su fichaje porque la gente temía que su imprudencia acabara arruinando a todo el equipo?

No se lo había preguntado porque no quería saber la respuesta, pero ahora la pregunta había salido y ya no había vuelta atrás.

—La advertencia de Sloane sobre mantenerte lejos de los coches deportivos… —Las siguientes palabras se me quedaron atrapadas en la garganta antes de que las obligara a salir—. ¿Ha sido una advertencia general o todavía corres?

Odiaba dudar de él, pero tenía que saberlo.

Incluso correr en competiciones oficiales como la Fórmula 1 era peligroso, y eso que tenían muchas medidas de seguridad. Había visto imágenes de carreras ilegales. Eran como el salvaje Oeste, y las probabilidades de sufrir lesiones y de ser arrestado eran mucho mayores que en las carreras oficiales.

Asher se quedó quieto y se le movió la garganta cuando tragó saliva. La tensión flotaba en el ambiente como aceite sobre el agua.

—No frecuentemente —contestó—. Hace mucho que no lo hago.

—¿Cuándo fue la última vez? —No quería convertir nuestra primera noche en Japón en un interrogatorio, pero se había abierto la caja de Pandora.

Ya que estábamos, era mejor llegar hasta el final.

Una sombra parpadeó en su mirada.

—Este verano. A principios de julio.

A principios de julio. Era más reciente de lo que pensaba. Había sido antes de que empezáramos a salir oficialmente, pero era más o menos cuando nos dimos el primer beso.

—¿Te molesta? —preguntó Asher en voz baja—. Que corra.

—Pues… —Intenté ordenar mis pensamientos de manera coherente antes de responder.

Sabía que le encantaba esa emoción y no quería quitársela. Pero cada vez que se ponía detrás del volante ponía su carrera y su vida en peligro. ¿De verdad podría quedarme sentada y dejar que corriera ese riesgo sin señalarle los peligros? Hasta ahora había tenido suerte, pero solo hacía falta un golpe de mala suerte para acabar con todo.

Yo lo sabía mejor que nadie.

—Me preocupa —dije finalmente—. Conducir normalmente ya es bastante peligroso. Hay accidentes todos los días, pero los coches son una parte esencial de la vida moderna. Es un riesgo que hay que aceptar. Las carreras callejeras van más allá. —Mi voz se convirtió en un susurro tembloroso—. No quiero que te hagas daño. No quiero que te pase lo que me pasó a mí. No quiero que pierdas tus sueños o que… —«Mueras».

La palabra se me clavó en el pecho y se aferró ahí con las uñas ensangrentadas. Era como intentar esconderse de la inevitabilidad de que saliera.

No podía imaginarme un mundo en el que no existiera Asher, en el que no pudiera oír su voz metiéndose conmigo o ver su sonrisa llamándome desde el otro lado de la habitación, en el que sus latidos no se sincronizaran con los míos al quedarnos dormidos o en el que no tuviera un puerto constante en el que refugiarme de las tormentas.

No podía imaginarme a mí sin él y eso me aterrorizaba más que cualquier otra cosa.

Se me acumularon las lágrimas en los ojos.

—Scarlett —dijo angustiado mientras me abrazaba contra su pecho—. No pasa nada. Estoy bien. No va a pasarme nada.

—Eso no lo sabes. —Las lágrimas me cayeron por las mejillas.

«Por Dios, esto es humillante». Estaba arruinando nuestra primera noche juntos en el extranjero, pero no podía parar. Me había pasado años huyendo de mis miedos, pero la perspectiva de perderlo era tan abrumadora que no podía soportarla. Me inundaba, me sumía bajo olas de ansiedad y horribles y sangrientas posibilidades.

Levanté la cara para mirarlo.

—Antes pensaba que era invencible. Era joven, estaba sana y me sentía en la cima del mundo. Creía que no podía pasarme nada, pero me equivocaba. —La emoción me cerraba la garganta—. La cosa es que no podía haber predicho el accidente. Estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado y eso depende del universo. Pero las carreras callejeras… Tú mismo eliges ponerte en esa posición.

Asher crispó el rostro.

—Querida…

—No. —Negué con la cabeza y me limpié las lágrimas con el dorso de la mano—. Déjame acabar, por favor. Sé que te encantan las carreras. Lo sé. No quiero restarle importancia a eso y tampoco quiero decirte cómo vivir tu vida. Pero no puedo despertarme cada día preguntándome si ese será el día en el que se te acabe la suerte y recibiré una llamada diciendo que ya no estás aquí. —Se me quebró la voz—. No puedo perderte.

—No lo harás. —Su voz sonaba espesa. O quizá estuviera hablando el peso que sentía en el pecho—. No lo harás porque dejaré de correr. No lo necesito, pero a ti sí.

Me salió otro sollozo como una mezcla de alivio y otros sentimientos que no era capaz de nombrar.

Cuando éramos pequeños, mis amigos y yo intentábamos adivinar cuáles serían las profesiones de nuestras parejas. En ese momento no me importaba mucho, pero me había mantenido firme en mi postura de no salir con nadie de los servicios de emergencia. Nada de bomberos, policías o personas cuyo trabajo involucrara meterse en la boca del peligro para ganarse la vida.

En teoría, un futbolista debería estar seguro, pero no había nada seguro en mis sentimientos por Asher.

Quizá fuera egoísta por pedirle que renunciara a algo que le gustaba. Si era así, que así fuera.

Prefería ser una egoísta con él vivo y sano que generosa con él bajo tierra.

Asher estrechó el abrazo.

—No volveré a correr —repitió—. Te lo prometo.

36

Asher

Debería haber sentido un mayor conflicto después de prometer a Scarlett que no volvería a las carreras. Ponerme detrás del volante había sido mi versión de ir a terapia durante mucho tiempo, así que dejarlo debería haber ocasionado algo de resistencia.

Tal vez llegaría la próxima vez que me enterara de una carrera o me llegara un mensaje sobre un nuevo Bugatti de mi hombre de los coches. Mientras tanto, no sentía… nada. Nada excepto arrepentimiento y un feroz e intenso deseo por no volver a hacer llorar a Scarlett nunca más.

No tenía idea de que se sentía así por mis carreras, pero debería haberlo sabido. Su pasado con los coches hizo esa conversación durante nuestra primera noche en Tokio inevitable. El lado bueno era que las cosas solo podían ir a mejor.

No quiero que se me malinterprete, mi horario de los próximos tres días era brutal. Aoki Watches me había organizado sesiones de fotos promocionales, entrevistas con la prensa, reuniones y eventos sin descanso. Sloane me mantenía abastecido de café, pero el desfase horario y las alarmas a horas tempranas me estaban dando una paliza.

Por suerte, todo estaba saliendo bien con Aoki. La marca estaba contenta, Sloane estaba contenta y Leon estaba contento desde su piso de lujo en Londres, el muy cabrón. Mi mánager había conseguido de alguna forma librarse del agotador viaje intercontinental.

El trabajo me consumía los días, pero las noches eran mías y las pasaba todas con Scarlett.

Por la noche la llevaba a mis izakaya favoritos, donde nos quedábamos hasta tarde hablando entre bebidas y comida. Paseábamos por el recinto del templo de Sensoji, cuyos faroles arrojaban un tenue brillo naranja sobre nuestras manos entrelazadas, y lo dábamos todo en animadas interpretaciones de canciones de los noventa en uno de los muchos karaokes de la ciudad (nota: cantar, junto con cocinar, no era el punto fuerte de Scarlett).

Explorar Tokio con ella fue una revelación.

Por mucho que me gustara Londres, me encantaba estar lejos de las miradas curiosas y todavía más de los susurros.

Aquí, en medio del eléctrico ajetreo de la ciudad más grande del mundo, podíamos ser una pareja normal. Sin disfraces, sin miedos, sin escondernos de los paparazzis. Solo nosotros.

Mi última sesión de fotos con Aoki Watches acabó temprano. Era sábado, así que a nadie le interesaba que durara demasiado. Mientras Sloane se quedaba para revisar los detalles, yo llevé a Scarlett a una cita especial que había planeado con la ayuda del conserje del hotel.

No podía ir con ella a las excursiones durante el día, pero podía asegurarme de que nuestra última noche en Tokio fuera lo más memorable posible.

—Espero que no te den miedo las alturas —dije mientras abría la puerta de la azotea del hotel.

Scarlett se quedó petrificada.

—Asher. —Su voz estaba envuelta en risas y sorpresa—. ¡No me lo puedo creer!

Tuvo que gritar para que la escuchara porque esperando a menos de tres metros, con las hélices rugiendo, nos esperaba un elegante helicóptero blanco con el logo dorado del hotel en el lateral.

—Una visita privada de Tokio en helicóptero durante el atardecer —dije con una sonrisa—. Me parece lo apropiado para celebrar nuestra última noche aquí.

Había pagado un riñón para reservar el helicóptero a última hora, pero cada penique había valido la pena por ver la expresión fascinada de Scarlett mientras sobrevolábamos la ciudad. Estaba tan acostumbrado a los lujos que a veces no los valoraba lo suficiente, pero experimentarlos a través de sus ojos me llegaba al alma.

No podía explicar por qué, pero quería darle todas las cosas buenas del mundo.

—Eso es Odaiba. —Señalé la popular isla artificial en la bahía de Tokio—. Estuvimos ahí la otra noche. Ahí está Shibuya, la Torre de Tokio…

Ya había hecho esa visita, así que sustituí a nuestro piloto como guía hasta que volvimos a aterrizar en la azotea del hotel. El personal había hecho un gran trabajo transformándola durante la ruta de veinte minutos.

En lugar de ser una enorme explanada de cemento vacía, la azotea ahora presentaba una cena gourmet para dos a la luz de las velas completada con un mantel de lino, una elegante vajilla de porcelana con un patrón de cerezos en flor y radiadores portátiles. Todo estaba cubierto para evitar que saliera volando con el aterrizaje del helicóptero.

El fuerte suspiro de Scarlett me hizo reír.

La llevé hacia la mesa mientras el helicóptero volvía a despegar para darnos privacidad.

La azotea era nuestra durante el resto de la noche.

—Dime la verdad —dijo Scarlett mientras nos sentábamos—. ¿Para la visita en helicóptero te has inspirado en mi broma sobre un paseo similar en Hawái?

—No tengo ni idea de qué estás hablando. Pero, hipotéticamente, si lo hubiera hecho, ha sido mucho mejor que en Hawái, ¿verdad?

Una carcajada tiró de sus labios.

—Ya sabes que esa cita no existió. Te estaba vacilando.

—Lo sé, por eso he dicho «hipotéticamente», la mía es mejor.

Scarlett se rio y sacudió la cabeza.

Nuestra cena omakase la había preparado uno de los mejores chefs de Japón. Había una lista de espera de catorce meses para su restaurante principal en Osaka, pero Sebastian había movido algunos hilos y lo había convencido de volar a Tokio el fin de semana.

Solo un bocado demostró por qué tenía una lista de espera de catorce meses. Cada plato, desde el trío de sashimis de atún hasta el solomillo de wagyu japonés A5, estaba exquisito.

—Estoy tan llena que vas a tener que llevarme rodando a la habitación —se quejó Scarlett, pero eso no le impidió comerse el último trozo de su tarta de queso de té verde—. Esto me va a amargar para siempre. No puedo volver a la comida para llevar normal después de esto.

—Haré algunas llamadas y veré si el chef está dispuesto a trasladarse a Londres —dije entre risas.

Se emocionó.

—¿Crees que lo hará?

—No, pero no perdemos nada intentándolo.

—No me ilusiones así. —Scarlett suspiró y dio un sorbo a su sake. Miró a nuestro alrededor con una expresión nostálgica. El atardecer había abierto paso a la profunda oscuridad de la noche y estábamos tan altos que ni siquiera podíamos oír el tráfico—. Esto es precioso. Ojalá pudiéramos quedarnos más tiempo.

Mis tripas se retorcieron con remordimiento. Teníamos el avión al día siguiente para poder volver a Londres antes que Vincent, pero yo también deseaba quedarme más tiempo.

—Siempre podemos volver —dije—. Solo está a un vuelo de distancia.

—Lo sé. —Jugó con los cubiertos—. Pero no será lo mismo.

Permanecí en silencio.

Sabía lo que quería decir. Yo también lo sentía, el inminente cierre del telón de nuestro verano, con cortinas aterciopeladas que descendían para dividir nuestras vidas en «nosotros» y «nosotros y ellos».

Una vez se lo dijéramos a Vincent el lunes, nuestra relación ya no nos pertenecería solo a nosotros. Pertenecería a todos los demás también. Todo el mundo tendría opiniones de las que no podríamos escapar ni aunque lo intentáramos.

—Antes de que nos vayamos, hay algo de lo que quiero hablarte. —Scarlett deslizó un dedo por los grabados de su tenedor y evitó mis ojos.

—Vale. —Intenté mostrarme neutral, pero tenía la sensación de que sabía de qué quería hablar.

Habíamos acordado una no-relación exclusiva cuando habíamos empezado a salir. Básicamente estábamos en una relación, pero no quería sentirse atada por la etiqueta, así que no había insistido más.

Sin embargo, si le íbamos a contar a Vincent lo nuestro, tenía sentido redefinir nuestro estatus, ¿no?

El corazón me trepó hasta la garganta mientras esperaba a que continuara.

—Yo… —Scarlett por fin me buscó con la mirada, su expresión estaba cargada de nervios—. Sé que hemos estado saliendo sin una etiqueta, pero ya es casi el final del verano y he estado pensando que ¿podríamos hacerlo oficial? Sería más fácil para explicárselo a Vincent. —Empezó a hablar a toda prisa—. Decirle que somos novios en lugar de explicarle esta situación de no novios en la que estamos.

—Scarlett. —Apoyé los antebrazos sobre la mesa y me incliné hacia delante—. ¿Quieres que lo hagamos oficial solo por Vincent o porque realmente quieres?

Mi pregunta se quedó colgando en el ambiente cargado, sostenida en alto por los tormentosos latidos de mi corazón.

Pasó un segundo.

Dos.

Entonces…

—Porque quiero.

La suave confesión de Scarlett dispersó el aire de mis pulmones. Me eché hacia atrás y el alivio fue como un bálsamo reparador para el nudo que tenía en el estómago.

—Entonces es oficial.

—¿Ya está?

—Ya está. —La miré, nunca habría imaginado que esa mujer increíble y preciosa pudiera poner mi mundo patas arriba y estaba maravillado por que fuera mía. Al fin y al cabo, el universo sabía lo que hacía—. He estado aquí desde el primer día, querida. Solo estaba esperando a que decidieras unirte.

La sonrisa de Scarlett se expandió con tanta calidez que la sentí en cada uno de mis huesos.

—Hace años que no tengo un novio oficial, así que estoy emocionada —dijo—. ¿Esto significa que me sujetarás el bolso y me prestarás tus camisetas para dormir porque las camisetas de hombre, por alguna razón, siempre son más cómodas que las de mujer?

—Las camisetas, sí. El bolso, depende. Si llevas tantos trastos como el día que nos conocimos, entonces, no. —Arqueé una ceja—. Soy un atleta profesional, ya sabes. Tengo que conservar mi fuerza.

Me reí cuando me pegó una patada por debajo de la mesa.

—Mi terapeuta estaría orgullosa de mí. —Scarlett deslizó su colgante por la cadena—. Decía que sanar no era solo cerrar la puerta del pasado. Era también permitirme abrir una al futuro. Trabajamos mucho en mis problemas de desconfianza después de Rafael. Si no fuera por ella, arrastraría mucho más resentimiento del que siento ahora.

Me percaté del uso del tiempo pasado.

—¿Ya no trabajas con ella?

Sacudió la cabeza.

—Algunas personas incorporan la terapia a su día a día, pero yo llegué a un buen punto. Sin embargo, siempre puedo llamarla si la necesito, aunque odio pedir ayuda.

—¿De verdad? No me había dado cuenta.

—Ja, ja. —Puso los ojos en blanco, pero sonreía—. Mis padres no estaban muy emocionados al principio. Son de la vieja escuela. Hay un estigma en torno a la terapia en su generación, pero una vez que vieron lo mucho que me ayudaba, lo aceptaron.

La curiosidad se apoderó de mí.

Scarlett no hablaba mucho de sus padres. Sabía que se divorciaron cuando era pequeña y que tenía una relación bastante normal con ellos, pero eso era todo.

—¿Cómo…?

—¿Llevaron mi accidente? —terminó—. Tan bien como pudieron, supongo, pero mi madre estaba destrozada. Estaba preocupada por mí, obviamente, pero creo que estaba igualmente devastada por el final de mi carrera. Le gustaba tener una hija prima ballerina de la que poder presumir con sus amigas. Mi padre se trasladó a Londres durante los primeros meses después del accidente. Vincent ya estaba aquí. Se reunieron.

—¿Le guardas rencor a tu madre por ello?

Intenté imaginar cómo reaccionaría mi padre si me lesionara y no pudiera jugar más al fútbol.

La imagen me heló la sangre.

Me había preocupado por saber cómo estaba varias veces desde su infarto, pero siempre a través de mi madre. No había hablado con él directamente desde el hospital. Sin embargo, era consciente de que nunca se había puesto en contacto conmigo para responder a mi pregunta.

«¿Tu equipo o tu hijo?».

—Sorprendentemente, no. —Por suerte, la respuesta de Scarlett desvió mis pensamientos hacia ella. La última persona en la que quería centrarme durante nuestra última noche aquí era mi padre—. Sabía que se sentía así, pero no lo demostraba, no sé si me explico. No me presionó para que intentara volver a bailar y me apoyó cuando me convertí en profesora de la RAB. —El viento deslizó mechones de pelo por delante de su cara, lo cual ocultó su expresión pensativa—. Todos tenemos sentimientos feos a veces. Es parte de la naturaleza humana. Pero lo que importa es qué hacemos con ellos.

Cada vez que pensaba que no podía ser más increíble, me demostraba que estaba equivocado.

—Es una forma madura de verlo. Estoy seguro de que tu terapeuta habría estado orgullosa de eso también —bromeé.

Me ofreció un destello de una sonrisa.

—Tal vez. Pero ¿puedo confesar algo?

—Siempre.

—A veces… —su sonrisa se debilitó— mis alumnos me dan tanta envidia que no puedo respirar. Quiero que sean felices y estoy realmente orgullosa de sus éxitos, pero hay días en que los miro y veo no solo el potencial que tienen, sino el potencial que yo tenía. Tienen una carrera entera por delante, brillante e inmaculada, mientras que yo soy una sombra de lo que fui. Sé que no debo pensar así, pero a veces es… difícil vivir en las sombras cuando he entrenado toda mi vida para estar bajo los focos. —Se le sonrojaron las mejillas—. Sé que esto me hace parecer una persona horrible. Soy su profesora. No debería tener envidia de unos adolescentes. Y no siempre me siento así. Pero en los días malos me hace entrar en un bucle.

—Son sentimientos humanos —dije cuidadosamente—. Como has dicho, son normales, y no estás intentando sabotear a tus alumnos. Tienes permiso para sentir lo que sientes.

—Lo sé. Pero es más fácil dar consejos que aplicarlos. —Scarlett jugó con los bordes de la servilleta—. Emma, una de mis mejores alumnas, ha conseguido el papel de Hada de Azúcar en la exhibición de los alumnos de la academia este año. Quiere que vaya al estreno. El personal baila en la academia, pero los alumnos hacen la exhibición en Westbury y no logro reunir la fuerza para ir.

Westbury era una de las principales salas de artes escénicas de Londres. Nunca había asistido a un espectáculo allí, pero a menudo pasaba por delante.

—Iba de camino a actuar en Westbury cuando el otro coche nos golpeó —dijo Scarlett con voz tranquila—. También fue donde recibí mi primera crítica favorable por mi actuación en El lago de los cisnes. Esa crítica me puso en el mapa. En muchos sentidos, Westbury es el principal símbolo de mi antigua vida y no he sido capaz de poner un pie cerca desde el accidente. Duele demasiado recordar lo que un día fui.

Sus ojos estaban a mil kilómetros de distancia y dejé que las confesiones de la noche se asentaran a nuestro alrededor en lugar de perturbarlas con una respuesta inmediata.

A veces, escuchar era una mejor estrategia que hablar.

Los restos de nuestra cena hacía tiempo que se habían enfriado. Las horas se estiraban obscenamente hacia la madrugada, pero me aferraba a cada minuto como si fuera el último.

Si hubiera podido quedarme en esa azotea con Scarlett para siempre, lo habría hecho.

—Lo siento —dijo después de un largo silencio—. Cada vez que tenemos una cita, termino volviendo la atmósfera muy deprimente.

—No lo sientas. Yo no soy mejor —dije—. ¿Recuerdas la vez que te llevé a Holchester y solté mi trauma sobre ti en mi dormitorio de la infancia? Fue divertido.

Su risa ahuyentó la melancolía y me dibujó una sonrisa cómplice en la cara.

—No es deprimente saber estas cosas sobre ti —le dije—. Quiero conocerte mejor. Lo bueno, lo malo y todo lo de en medio.

La expresión de Scarlett se convirtió en una sonrisa diferente, más suave.

—Asher Donovan, estaba muy equivocada contigo al principio.

—Le pasa a la mayoría de la gente. Soy todavía más guapo, encantador y gracioso de lo que se habían imaginado.

—Olvidas humilde.

—Obviamente. No hace falta ni mencionarlo.

Se volvió a reír y todo lo demás que queríamos decir lo expresó nuestra larga y persistente mirada que cruzó la mesa.

Nuestra relación estaba construida sobre palabras sin decir. Se nos daba mejor expresarnos que dos meses atrás, pero todavía había unas pocas palabras que permanecían encerradas en mi interior.

Dos, para ser exactos.

Me las estaba guardando para otro momento, cuando la idea de revelarle la relación a su hermano no ensombreciera el horizonte como una tormenta.

Por ahora, simplemente disfruté de mis últimas horas en Japón con Scarlett y dejé que el futuro se encargara de lo demás.

37

Scarlett

A causa de la diferencia horaria (en Japón eran ocho horas menos que en Reino Unido), salimos de Tokio el domingo por la mañana y aterrizamos en Londres a primera hora de la tarde.

La cena tardía, el despertador a primera hora y el cambio de huso horario conspiraron para confundir a mi cuerpo sobre qué se suponía que debería estar haciendo en cada momento, así que opté por la opción segura y me pasé la mayor parte del vuelo durmiendo.

Cuando llegamos a Londres, fui primero a casa de Asher en lugar de ir directamente a la mía. Vincent se incorporaría a las clases el día siguiente y quería despedirme de nuestro estudio.

Parecía una estupidez, pero el estudio había sido como nuestro pequeño paraíso privado durante dos meses. Se merecía una despedida como es debido.

—¿Cómo reaccionó cuando le dijiste que habíamos estado entrenando en mi casa todo este tiempo? —preguntó Asher mientras yo pasaba las manos por la suave barra de madera.

Hice una mueca.

—Eh…, no reaccionó. Cree que hemos estado yendo a la RAB.

Asher arqueó las cejas a niveles estratosféricos.

—Lo sé, lo sé.

Solté la barra y me crucé de brazos odiándome a mí misma por todas las mentiras que había ido acumulando a mi alrededor. Lo más maduro habría sido decirle la verdad a Vincent. En un primer momento, habíamos cambiado de ubicación por los paparazzis, no porque estuviéramos intentando escabullirnos para tener una cita secreta.

Pero conocía a mi hermano. Se pondría furioso cuando se enterara de que había estado yendo a casa de Asher tres veces a la semana todo este tiempo sin contárselo y eso lo dejaría de mal humor para cuando soltáramos el bombazo de nuestra relación.

Prefería arrancar las dos tiritas a la vez y contener la explosión en una ocasión en lugar de en dos.

Además, había una pequeña parte egoísta de mí que no quería compartir este espacio con nadie más. Era un aula de ballet, pero era nuestra aula.

—Ya no hay paparazzis alrededor de la RAB —dije tras explicarle mi razonamiento a Asher—. La gente de la escuela no va a decir nada. Y, aunque lo hicieran, no saben que hemos estado entrenando en tu casa. Así que le dije a Vincent que nos veríamos mañana en la RAB como hicimos en la primera sesión.

El peso de la inminente conversación se me aferró al estómago y me arañó hasta los pies. Mis emociones bailaban entre la ansiedad y el optimismo, inseguras de dónde aterrizar.

Asher y Vincent por fin se llevaban bien (más o menos). La noticia de nuestra relación podía ir muchísimo mejor de lo que habíamos anticipado o podía destruir la frágil tregua que habían establecido y provocar una escabechina la próxima temporada.

Sin presión ni nada.

—Tiene sentido. —Asher se apoyó en la barra con aspecto fresco y descansado, a pesar de que no había dormido durante el vuelo de larga distancia. Me atravesó con la mirada—. Así que, técnicamente, es nuestro último día juntos en este estudio.

Noté un pinchazo en el pecho.

—Supongo que sí.

Podríamos bajar cada vez que quisiéramos, pero no sería lo mismo. Ya no estaría entrenándolo y el ambiente sería diferente.

—Como es nuestro último día… —Se separó de la pared y atravesó la distancia que nos separaba con dos pasos felinos y perezosos—. Hagamos que sea memorable.

Se encendieron brasas en mi interior ante su tono sugerente. El aire se espesó infundiendo oxígeno con una electricidad que me recorrió la columna vertebral con una caricia caliente y sensual.

—¿Cómo? —Me salió la voz ronca bajo la repentina chispa de atracción.

La sonrisa de Asher era pura maldad.

—No hemos bautizado nunca el estudio.

Las brasas se convirtieron en llamas.

Tenía razón. Habíamos pasado mucho tiempo en el estudio, pero nunca nos habíamos acostado aquí. En cierto sentido, parecía terreno prohibido, como si estuviéramos profanando nuestro lugar de trabajo, a pesar de que era una residencia privada.

Pero esa misma corriente subterránea prohibida avivó las llamas todavía más cuando me agarró por la nuca y tiró de mí para darme un beso.

No fue un beso suave y anhelante, fue duro y agresivo, casi desesperado, y su exquisitez hizo que se me encogieran los dedos de los pies.

Un gemido se deslizó de mi boca hasta la suya. Estaba mareada en el buen sentido, flotando entre la lujuria y la euforia.

Asher me empujó contra la barra y me bajó los tirantes del vestido por los hombros. Me estremecí. Tenía la piel de gallina por una mezcla de frío y deseo. No llevaba sujetador y tenía los pezones tan duros que me raspaba el algodón del vestido. La tela los rozaba con cada movimiento y enviaba descargas de calor a mis entrañas.

Asher interrumpió el beso y bajó la boca por mi cuello. Se le curvaron los labios formando una sonrisita cuando encontró el aleteo salvaje de mis latidos. Se quedó ahí, recorriéndome la piel lentamente con la lengua antes de continuar su descenso. Tiró del escote del vestido mientras lo hacía y la prenda, ya suelta, no tardó mucho en caerme hasta la cintura.

Su boca bajó.

Más abajo…

Más abajo…

Hasta que se cerró alrededor de un pezón endurecido y succionó rozándome suavemente el punto más sensible con los dientes.

Esta vez, mi gemido se pareció más a un grito estrangulado. Levanté la mano y enrosqué los dedos alrededor del pelo de Asher, tanto agarrándome como sujetándolo mientras él seguía acariciando mis pechos hasta ponerlos rígidos como piedras.

Estaba tan mojada que sentía la ropa interior empapada. Me retorcí intentando provocar más fricción entre mis piernas cuando Asher levantó la cabeza y me dio la vuelta para que me quedara de cara a la pared de espejos.

El calor me consumió el rostro cuando vi mi reflejo despeinado y semidesnudo.

—Inclínate y abre las piernas.

La orden brusca de Asher hizo que una serie de escalofríos me recorriera la espalda.

Obedecí. Puse ambas manos en la barra de arriba y separé las piernas. Mis jadeos de anticipación empañaron el cristal y convirtieron mi reflejo en una nube de cabello negro y mofletes colorados.

Sin embargo, un pinchazo de confusión perforó la lujuria cuando Asher se acercó al sistema de sonido y lo encendió.

Los acordes de música clásica llenaron el espacio. La elegante sinfonía contrastaba con la imagen obscena de mi cuerpo inclinado sobre la barra con las piernas abiertas, los pechos desnudos y los muslos pegajosos por mis fluidos.

El clítoris me palpitó ante la dicotomía.

Si cualquiera de mis antiguos profesores de ballet hubiera visto lo que estábamos haciendo en la clase…

Los pasos de Asher resonaron contra el suelo de parqué pulido. Volvió a su posición detrás de mí y su mirada me penetró con tal intensidad que me volví a ruborizar.

—La música es por si alguien del personal baja a esta planta. —Su voz aterciopelada se deslizó sobre mi piel con la dulzura de una caricia—. No me gustaría que nos oyeran.

Tras eso, me subió el vestido hasta la cintura, metió los pulgares debajo de mis bragas y las bajó, exponiendo la reluciente prueba de mi necesidad.

—Joder, estás goteando.

Gemí y me retorcí de nuevo con todo el cuerpo acalorado. Su risa me acarició la espalda.

—Esto te pone, ¿cielo? ¿Inclinarte y jugar mientras esperas que llegue mi polla?

Estaba demasiado cachonda para sentir vergüenza.

—Sí.

—Ya. Eso pensaba. —Apartó la mano ignorando mi grito de protesta—. Tendrás que esperar un poco más, pero no te preocupes, querida. —Una sonrisa malévola se dibujó en su rostro mientras se arrodillaba entre mis piernas—. Haré que la espera valga la pena.

Esa fue la única advertencia que recibí antes de que su lengua me tocara el clítoris y el mundo estallara en fragmentos de pura lujuria.

Grité agarrándome a la barra mientras Asher me comía desde atrás. Lamió mis fluidos y dibujó espirales con la lengua en mi clítoris hinchado antes de lanzarse a mi interior. La música del piano se mezclaba con los sonidos de su lengua entrando y saliendo de mi coño con embestidas rápidas y deliciosas.

Sus manos firmes me agarraron los muslos para estabilizarme mientras yo temblaba y jadeaba. El placer era tan intenso que se me saltaron las lágrimas.

Soltó uno de mis muslos y me frotó el clítoris con el pulgar. Al mismo tiempo, metió la lengua profundamente dentro de mí y hasta ahí llegué.

Exploté. El orgasmo se disparó a través de mi cuerpo y se apoderó de cada músculo de mi ser mientras le empapaba la cara con mi corrida.

Él gruñó y las vibraciones enviaron pequeñas ondas por mi interior antes de que se apartara y se levantara.

Escuché el chirrido metálico de una cremallera al bajarse y el desgarro de un envoltorio, pero no tuve tiempo de disfrutar las últimas oleadas del orgasmo antes de que entrara dentro de mí, llenándome hasta que jadeé.

Seguía sensible por lo de antes y un simple empujón envió un segundo orgasmo, más pequeño, persiguiendo la trayectoria del primero.

Era mi primera serie de orgasmos consecutivos y estaba tan perdida en las sensaciones y el deseo que solo pude agarrarme fuerte mientras Asher me follaba en un estado de delirio sollozante y distraído.

Normalmente siempre era agradable cuando nos acostábamos, pero ¿esto? Era duro y agresivo y todo lo que no sabía que necesitaba. Fuimos barridos por la necesidad del momento, nuestros problemas quedaron ahogados bajo un océano de deseo y fueron expulsados por cada grito y gemido. Aun así, a pesar del ritmo brutal de nuestra copulación, Asher ralentizaba de vez en cuando para comprobar cómo me encontraba.

Apreciaba el gesto, pero estaba bien en esta posición…, mucho más que bien. Y no quería que parara. Quería que me follara mucho más fuerte.

—Así —jadeé—. Más fuerte, más adentro…, sí…

Sus huevos me golpeaban la piel con cada embestida, subrayando la velocidad y la fuerza del ritmo, pero seguía sin ser suficiente. Quería más.

Asher volvió a reducir la velocidad para acomodarme cuando me enderecé, levanté una pierna y la estiré en la barra inferior. No era tan flexible como lo había sido antes de las operaciones, pero la altura de la barra y el modo en el que él me sujetaba aliviaban la presión que me habría provocado un brote.

En realidad, era agradable estirar la pierna. Y, lo más importante, era que esta nueva posición permitía que me follara con más profundidad, mucho más que cualquier postura que hubiéramos probado antes.

—Joder —siseó Asher con el cuerpo tenso por lo que estaba sintiendo. Le brillaba la piel por el sudor y me clavó los dedos en las caderas mientras me volvía a montar.

Rápidamente, igualó el ritmo anterior, solo que esta vez fue aún mejor, con mi pierna estirada y él metido hasta la empuñadura.

Grité cuando alcanzó un punto al que nunca había llegado y se me quedó la mente en blanco de puro placer.

Nunca había experimentado ese tipo de sexo. Duro, implacable y apasionado. Me follaba como si nunca pudiera tener suficiente de mí y yo estaba segura de que nunca tendría suficiente de él.

Era el tipo de sexo que podía arruinar a una chica de por vida.

Las tetas me rebotaban por la fuerza de las embestidas y tenía la boca abierta incapaz de hablar y de pensar. Era todo un caos sudoroso y goteante, pero no me importaba.

De hecho, eso solo sirvió para encenderme más. Era tan poco propio de mí, tan opuesto al control que mostraba en cualquier otra área de mi vida, que me excitaba.

No tenía por qué ser Scarlett. En lugar de eso, podía ser una criatura lasciva que se deleitaba en el placer y la carnalidad, que podía salir de su ser y entrar en un mundo de fantasía.

—Mira cómo recibes mi polla. —Asher me agarró la barbilla con una mano y me obligó a mirarlo en el espejo, a ver su pene entrando y saliendo de mí goteando a causa de mis fluidos—. Cada milímetro está dentro de ti y aun así no tienes suficiente.

Gemí con el coño apretado a su alrededor mostrándole descaradamente que estaba de acuerdo.

—Qué apretado, joder. —Bajó la cabeza y hundió los dientes entre la curva de mi cuello y mi hombro—. Es todo mío.

Otro empujón salvaje disipó cualquier coherencia que pudo haberse formado en mi cerebro cortocircuitado.

Yo no era más que un nervio gigantesco, expuesto y en carne viva. Incluso el roce del aire en mi piel era de una sensualidad insoportable. Añadiendo las palabras guarras, la imagen lasciva de Asher empotrándome a plena luz del día, la música inocente sonando de fondo… era demasiado.

El piano alcanzó un crescendo y el tercer orgasmo de la tarde detonó desde mi interior. Grité con las oleadas de placer que surgieron de mis entrañas y me envolvieron todo el cuerpo. Se me arqueó la espalda, me brotaron nuevas lágrimas en los rabillos de los ojos y perdí todo el sentido del espacio y el tiempo.

Estaba hecha de mil pedazos de sensaciones desmenuzadas y reconstruidas.

La corrida todavía me goteaba por los muslos cuando Asher me bajó la pierna de la barra y me dio la vuelta. Me sentó sobre la madera, se envolvió la cintura con mis piernas y siguió follándome con gruñidos cada vez más profundos y guturales mientras yo convulsionaba a su alrededor.

Todavía estaba en las nubes con los últimos coletazos del orgasmo cuando él se corrió con una última y profunda embestida. Su polla latió dentro de mí mientras él gemía con el rostro tenso de pura felicidad.

La música seguía sonando mientras nos aferrábamos el uno al otro, yo sobre la barra y él de pie delante de mí, con las extremidades entrelazadas en una maraña sudorosa y exhausta.

—Esto sí que es hacer cardio —jadeé—. Enhorabuena, Donovan. Has pasado la prueba final del entrenamiento.

Su risa ronca vibró desde mi cabeza hasta los dedos de los pies.

—Espero que me des una medalla de oro para conmemorar el momento.

—Claro que sí.

Apoyé la cabeza en su hombro, cerré los ojos y lo aspiré. Algunas personas encontraban reconfortantes olores de su infancia o de la comida de su madre, pero a mí me reconfortaba el aroma de Asher. Intenso, terrenal, masculino.

Era la esencia del hogar.

—¿Cómo estás, querida? —Asher me acarició el pelo. La suavidad de su roce contrastaba por completo con el modo en el que acababa de follarme—. Ese movimiento con la pierna en la barra…

Me reí por la mezcla de asombro y preocupación de su voz.

—Estoy bien. No era una posición incómoda y me ha ayudado la barra de abajo. —Levanté la cabeza y le dirigí una sonrisa burlona—. Es una de las ventajas de salir con una bailarina. Somos muy flexibles.

Se le iluminaron los ojos con alivio y una nueva chispa de calor.

—Ya veo. No puedo creer que hayamos tardado tanto en darle al estudio su uso adecuado. —Negó con la cabeza fingiendo decepción—. ¿Qué hemos estado haciendo?

—Lamentablemente, cosas menos divertidas. —Suspiré, mareada pero saciada—. Pero ha sido un buen último día, ¿verdad?

La expresión de Asher se suavizó.

—Sí, lo ha sido.

Nos quedamos abrazados unos minutos más hasta que nuestras respiraciones volvieron a la normalidad y, finalmente, nos soltamos a regañadientes. Apagamos la música, nos limpiamos y desinfectamos el estudio, pero seguiríamos aferrándonos a ese día mientras durara.

Porque al día siguiente, todo cambiaría.

38

Asher

Al día siguiente, una intensa sensación de déjà vu me invadió cuando entré en el estudio de Scarlett en la RAB por primera vez en dos meses.

Estaba exactamente igual que el primer día que lo había visto y empezaron a surgir recuerdos como vívidas imágenes del pasado.

El bolso. El momento en que me había dado cuenta de que era la chica misteriosa del bar. La sorpresa cuando descubrí que además era la hermana de Vincent.

Parecía que todo había sido ayer y a la vez hace un siglo.

Había entrado amargado por mi entrenamiento obligatorio, y al poco había vuelto a entrar enamorado de mi entrenadora.

Era gracioso cómo un verano podía cambiar tantas cosas.

La sonrisa de Scarlett se iluminó cuando me vio, pero solo duró un segundo antes de que su mirada se desviara detrás de mi hombro y se transformara en una versión más neutra.

—Vincent, llegas pronto —dijo con un entusiasmo algo forzado.

—He dejado el equipaje y he venido directamente. —Su hermano entró a zancadas y la abrazó—. Me muero de ganas de ver qué me tienes preparado.

Me dedicó un breve gesto con la cabeza, al que respondí con uno similar. Ninguno de los dos sabía muy bien cómo gestionar el deshielo de nuestra relación ahora que estábamos sobrios, así que mantuvimos una distancia cordial mientras Scarlett ponía la música.

—Va a ser más duro que los entrenamientos patéticos que has estado haciendo por tu cuenta —dijo.

—¿Patéticos? —Vincent parecía indignado—. Tengo un excelente régimen de entrenamientos. Pregúntale a Men’s Health. Mi entrevista con ellos fue su artículo más popular el año pasado.

«Segundo más popular». Reprimí esa respuesta. Mi entrevista con ellos recibió mil clics más que la suya, pero competir con él antes de decirle que estaba saliendo con su hermana probablemente no era una jugada inteligente.

—Ah… —Scarlett no sonó muy impresionada—. Bueno, no estás al día con el tipo de entrenamientos que llevamos haciendo todo el verano, así que he modificado la sesión de hoy teniendo eso en cuenta. La temporada empieza en menos de dos semanas, lo cual significa que solo nos quedan cinco sesiones juntos. —Arrugó la nariz—. No estoy segura de por qué vuestro entrenador insistió en que volvieras para tan poco tiempo, pero es lo que hay. Vamos a empezar con el calentamiento y luego pasaremos a las bandas elásticas.

Yo sí que sabía por qué el entrenador quería que Vincent se uniera al final de nuestros entrenamientos juntos, aunque fuera solo durante dos semanas. Era extremadamente arisco y gruñón, pero en el fondo era optimista. Probablemente pensaba que dos semanas de estrechar lazos obligatoriamente era mejor que nada.

—Por cierto… —Scarlett nos atravesó con una mirada seria—. No hemos entrenado los tres juntos desde principios de verano, pero mis reglas siguen en pie. Nada de peleas o pullas en mi estudio. ¿Entendido?

Ofrecí una reverencia lacónica.

—Sí, señora.

Vincent sonrió.

—Lo mismo digo.

Puso los ojos en blanco, pero un diminuto brote de optimismo se asomó a través de su comportamiento profesional cuando empezamos el entrenamiento sin rastro de una pelea.

Scarlett recorría el estudio para estudiar nuestra postura y corregirnos cuando era necesario.

A la hora de jugar al fútbol, Vincent y yo estábamos a la par en lo que a habilidades se refiere. Pero en el entrenamiento cruzado, yo tenía la ventaja de tres meses de sesiones basadas en el ballet, las cuales él no había tenido.

Contuve una sonrisa engreída cuando resistí sobradamente nuestro entrenamiento de resistencia y flexibilidad mientras él sufría realizando los movimientos. Los músculos que utilizábamos para la danza eran diferentes de los que utilizábamos para el fútbol y mentiría si dijera que no disfruté con la forma en que se tambaleaba.

Que ya no nos odiáramos activamente no significaba que tuviera que desaprovechar una oportunidad de reírme un poco (en silencio).

Vincent gruñó algo en francés que hizo que Scarlett suspirara.

—Vale, vamos a tomarnos un descanso de cinco minutos. Hidrataos, bajad pulsaciones. Yo voy al servicio.

Deslizó una mirada rápida hacia mí mientras salía del estudio.

«Recuerda, sé agradable», decía.

«Soy agradable», respondió mi mirada.

Habíamos ido con cuidado de no hacer contacto visual durante la sesión por si desvelábamos nuestros sentimientos de alguna forma. Habíamos quedado en salir a tomar algo con Vincent después del entrenamiento y atiborrarlo de cervezas antes de soltar la bomba, pero me estaba empezando a arrepentir.

¿Deberíamos tenderle la emboscada en su primer día de vuelta en la ciudad o darle tiempo para adaptarse primero?

El silencio resonaba junto con el aire acondicionado mientras esperábamos a que Scarlett volviera.

Me bebí de un trago media botella de agua y miré a Vincent, que estaba secándose la frente con una toalla del Blackcastle.

—¿Qué haces después del entrenamiento? —le pregunté para romper el hielo.

—¿Por? ¿Tienes pensado pedirme salir?

Resoplé.

—DuBois, no te pediría salir ni aunque fueras la última criatura viva en el mundo.

Bueno, no a este DuBois.

—Bien, porque ni de coña diría que sí. —Lanzó la toalla dentro de su bolsa—. Pero todavía no tengo planes.

—¿Te apetece una cerveza en el Angry Boar? Por echar una mano en el partido benéfico —añadí bruscamente—. El fin de semana pasado fue para celebrar la victoria, así que este es mi agradecimiento oficial. No me gusta deber favores a la gente.

Su sonrisita regresó.

—¿Así que me estás pidiendo salir?

—Vete a la mierda. ¿Quieres una cerveza o no?

—Supongo que hoy me vendría bien una. —Se dio palmaditas en el estómago—. No podré beber así cuando empiece la temporada.

Emití un sonido de acuerdo. Teníamos que ser mucho más cuidadosos con la dieta durante la temporada.

—Hablando de agradecimientos… —Vincent echó un vistazo a la puerta. Ni rastro de Scarlett todavía—. Gracias por hacer caso a lo que dije a principios de verano. —Su voz estaba cubierta de tanta reticencia que sonaba como si alguien estuviera arrastrando esas palabras fuera de su boca contra su voluntad.

Fruncí el ceño confundido.

—Sobre no intentar ligar con mi hermana —aclaró—. Admito que esperaba volver y verte encima de ella, pero has sido respetuoso. Y profesional. Y pegaste al puto Pessoa por tocarla. Así que te lo agradezco.

Su mueca indicaba lo mucho que le dolía admitir que se equivocaba, pero probablemente no era tan angustioso como mi conocimiento de que no se equivocaba.

«Has sido respetuoso». Si él supiera. No había nada de «respetuoso» en lo que le había hecho a Scarlett en el estudio el día de antes.

—Ya. —Tosí. Esperaba que Vincent no pudiera ver los restos del día anterior en mi cara—. Se lo merecía.

Ignoré a propósito la primera parte de su discurso, pero el miedo me tensó los músculos cuando Scarlett por fin volvió e interrumpió nuestra incómoda conversación.

El resto del entrenamiento se desarrolló sin incidentes, pero cuando Scarlett intentó sacar el tema del Angry Boar al acabar, la detuve con una mirada elocuente desde detrás de la espalda de su hermano.

—Estaba pensando que podríamos… —Fue dejando de hablar ante mis ojos abiertos de par en par.

—¿Podríamos qué? —preguntó Vincent.

—Hum, podríamos aumentar un poco el nivel en la próxima sesión. Creo que ya controlas lo básico —dijo Scarlett.

—Suena bien —interrumpí antes de que Vincent pudiera hacer más preguntas—. Vincent y yo vamos a ir al Angry Boar a tomar una cerveza. Para pasar tiempo juntos como el entrenador quiere que hagamos antes de que empiece la temporada. —Le di un golpe en el hombro a Vincent como si fuéramos amigos de toda la vida y él me miró como si me hubiera vuelto loco.

No lo culpaba. Estaba actuando de forma extremadamente rara, pero estaba tan nervioso después de nuestra conversación que actuaba sin pensar.

Si Scarlett venía con nosotros, intentaría contarle lo nuestro como en principio habíamos planeado, pero no podía dejar que lo hiciera hasta saber en qué punto estaba Vincent. ¿El sentimiento que había expresado antes haría que se enfadara más o menos al enterarse de nuestra relación?

Por desgracia, no iba a tener tiempo de explicárselo todo a Scarlett antes de llegar al bar, ya que tendría que ir hasta allí en el coche de su hermano, no en el mío. Sería más fácil que hablara con Vincent a solas primero.

—¡Ah! Genial. Hum, ¿pasadlo bien? —El tono interrogante de Scarlett reveló su confusión sobre por qué me estaba desviando del plan original, pero confiaba lo suficiente en mí como para no darle más importancia mientras Vincent se colgaba la bolsa en el hombro y se despedía de ella.

—Te lo explico luego —murmuré cuando pasé a su lado.

—Me muero de ganas —me respondió. Miró la espalda de su hermano mientras se alejaba—. Buena suerte.

Si pensaba que una conversación a solas en el bar iba a resolver mi dilema, estaba muy equivocado.

Había pensado que podría introducir disimuladamente la posibilidad de estar saliendo con su hermana tras una cerveza o dos y calibrar su reacción, pero Vincent continuó con nuestra conversación por donde la habíamos dejado en cuanto nos sentamos con una cerveza en la mano.

—Lo que he dicho antes iba en serio. —Se pasó una mano por el pelo—. Tú y yo no siempre nos hemos llevado bien, no me sentía cómodo dejándote solo con ella. Eres arrogante, vas por ahí acostándote con…

—Parece que te estés describiendo a ti mismo.

Vincent me fulminó con la mirada.

—Tampoco querría que mi hermana saliera con alguien como yo —soltó—. Ya ha sufrido demasiado. Tuvo… una mala experiencia con un futbolista y lo último que necesita es lidiar con tus tonterías después de aquello.

No pude evitar tirar del hilo.

—Mala experiencia. ¿Te refieres a Pessoa?

Dudó un instante, luego lo confirmó asintiendo con la cabeza.

—No voy a entrar en detalles porque no me corresponde, pero su ruptura fue dura para ella. No quiero volver a verla pasarlo tan mal. Es mi única hermana y soy protector con ella.

Apreté los labios. «Maldito Pessoa». Debería haberle pegado más fuerte cuando tuve la oportunidad.

—Bueno, por eso estoy aquí sentado —dijo Vincent bruscamente—. Me importa una mierda tu cerveza de agradecimiento, sin ánimo de ofender, pero significa mucho para mí que hayas protegido a Scarlett y no hayas intentado aprovechar mi ausencia durante el verano. Así que supongo… —Se frotó la nuca mientras su expresión se volvía cohibida—. Tal vez deberíamos dejar el pasado en el pasado. Como dijo el entrenador, no quiero que nuestros problemas arruinen la próxima temporada. Y aunque no me caes muy bien, me cae peor el Holchester.

—Qué gran apoyo. Me hace sentir muy acogido y cómodo.

—No me vengas con esas. Tú tampoco eres mi mayor fan.

—Desde luego que no, pero también odio más al Holchester, así que… —Levanté el vaso—. La tregua continúa.

Vincent se rio, pero brindó conmigo.

Dimos un trago a nuestra cerveza y nos sumimos en un silencio incómodo una vez más.

Teníamos muchas cosas que decirnos cuando éramos rivales, pero la amistad era un puente más difícil de cruzar que la enemistad.

—De todos modos, ¿cuál es tu problema conmigo? —pregunté con genuina curiosidad.

Nunca podría olvidar lo que había pasado en el Mundial. Ser expulsado del torneo de fútbol más importante del mundo por una falta fingida era algo que ningún jugador podría superar jamás y la posterior derrota de Inglaterra solo hacía que la herida escociera todavía más. Pero habían pasado dos años desde aquella fatídica decisión y estaba dispuesto a dejar atrás el pasado por el bien de Scarlett.

Además, tenía planeado darle una paliza a Vincent en el próximo Mundial.

Sin embargo, eso no explicaba por qué él me odiaba tanto. Competíamos por patrocinadores y estatus, pero igual que muchos otros jugadores.

¿Era porque en internet nos enfrentaban constantemente en esas encuestas de «quién es mejor jugador»? ¿Era porque ganaba más que él? ¿O era otra cosa?

—¿Mi problema contigo? ¿Además del hecho de que eres un hijo de puta engreído con complejo de superioridad? —preguntó Vincent—. Te lo ponen demasiado fácil.

Casi escupo la bebida.

—¿Perdona?

«¿Demasiado fácil?». Me esforzaba tanto como él en los entrenamientos y partidos y había trabajado muy duro para llegar a donde estaba. Era cierto que había tenido la suerte de crecer en una familia relativamente estable con mi padre y mi madre, pero tener a mi padre gritándome en el oído todos los días no había sido un camino de rosas.

Además, ni que Vincent hubiera crecido en un hogar desestructurado. Sus padres estaban divorciados, pero, por lo que sabía, siempre lo habían apoyado. Su padre era ingeniero y su madre enfermera y tenían bastante dinero para pagar las clases de ballet de Scarlett y sus entrenamientos de fútbol.

—No hablo de tu cultura del esfuerzo. —Era como si Vincent me hubiera leído la mente—. Hablo de ti. Asher Donovan. —Me señaló—. Si cualquier otro jugador la hubiera liado como tú con los coches y las carreras, sería radiactivo. Nadie lo tocaría. Tú, al contrario, recibes una oferta de contrato de traspaso récord y un patrocinio renovado con Aoki Watches. Eres insensato, llamas un huevo la atención en el campo porque no puedes soportar no ser el centro de atención y no importa porque tu marca es demasiado importante para fracasar.

Me quedé ahí sentado, demasiado aturdido por el bombardeo para responder. Pensaba que su problema conmigo provenía de disparidades en el sueldo o la fama, pero claramente era algo mucho más profundo.

Vincent se quedó callado un momento antes de volver a hablar.

—¿Recuerdas la campaña de Rocco que hiciste hace cinco años?

Asentí. La campaña de zapatillas había sido mi primer patrocinio de una marca importante. Cuando recibí mi primer cheque suyo, casi se me salieron los ojos de las órbitas.

—Al principio yo iba a ser su embajador de marca. —Mostró una sonrisa amarga—. Pero me metí en una pelea con Pessoa después de la mierda que le hizo a Scarlett, alguien la grabó y Rocco anuló el contrato.

Recordaba vagamente haber oído hablar de la pelea, pero había ocurrido antes de que nuestra rivalidad se desatara de verdad y había pasado por alto los detalles en aquel momento.

—Joder. —Hice una mueca—. Vaya mierda. Lo siento.

No era responsable de que Rocco hubiera anulado su contrato, pero si fuera él, también estaría resentido con la persona que había ocupado mi lugar.

Ahora entendía por qué mi traspaso le molestaba tanto. Yo me metía en problemas y recibía recompensas; él se metía en problemas y era penalizado. Es cierto que hace cinco años estábamos en otro nivel de fama, Rocco podría haber dejado pasar la pelea si hubiera ocurrido hoy, pero los sentimientos son sentimientos.

Vincent se encogió de hombros.

—Lo hecho hecho está. Mi contrato con Nike alivió el escozor. —Su boca se curvó en forma de sonrisa—. Además, yo era la primera opción de Rocco.

—Vete a la mierda. —Pero en lugar de estar molesto, sentí que tentadores zarcillos de entendimiento serpenteaban a nuestro alrededor y suavizaban parte de nuestra dura amargura.

Para dos personas atrincheradas en una carrera donde el ego y la reputación gobernaban el día a día, eso era una importante hazaña.

—Pero como he dicho, eso es agua pasada. —Vincent se rio—. Me alegro de que no pasara nada entre tú y mi hermana o estaríamos teniendo una conversación muy diferente. Puedo dejar atrás problemas relacionados con el trabajo, pero ¿la familia? Eso es diferente.

Mi breve alivio se transformó en hielo. «Scarlett». Dejar atrás el resentimiento estaba muy bien, pero nuestro mayor obstáculo para una relación amistosa seguía hirviendo en segundo plano como un volcán a punto de estallar.

—Bueno, me alegro de que hayamos hablado. El entrenador se alegrará también. —Esta vez, Vincent fue el único que levantó el vaso—. ¿Estás listo para machacar al Holchester esta temporada?

Forcé una sonrisa y brindé con él.

—Sin duda.

—No podemos decírselo todavía.

Scarlett me miraba fijamente desde la pantalla de mi móvil. No quería arriesgarme a ir a su casa después de que Vincent y yo nos fuéramos del Angry Boar, así que la llamé para explicarle por qué había cambiado de planes.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que tenemos que replantearnos nuestra estrategia para darle la noticia. —Me pasé una mano por la cara—. Deberías haberlo oído. Mencionó varias veces lo mucho que apreciaba que no hubiera ido a por ti mientras él no estaba. Esa es una de las principales razones por las que está dispuesto a enterrar el hacha de guerra. Si se lo decimos ahora, se sentirá como un tonto, lo que significa que probablemente se tomará la noticia peor de lo que pensábamos.

—Tal vez no —dijo Scarlett con esperanza—. Tal vez se la tome mejor ahora que no cree que eres el diablo.

Arqueé una ceja.

—Tienes razón. —Dejó caer la cabeza sobre la mano—. No me lo creo. Estábamos nerviosos por decírselo porque le caías mal y ahora no podemos decírselo porque no le caes mal. Te juro que el universo nos odia.

—Aún podemos decírselo. Solo tenemos que encontrar el momento —dije—. 2075 me parece el año adecuado.

—Asher.

—Lo sé, lo sé. —Suspiré, confuso.

Por un lado, podíamos seguir con el plan original y lidiar con la tormenta conforme llegara. Eso le daría a Vincent tiempo para calmarse antes de que empezara la pretemporada.

Por otro lado, dudaba que dos semanas fueran suficientes para que superara la noticia. Empezaría la temporada con un nuevo odio hacia mí, lo cual no sería bueno para nadie.

Mi viejo yo habría elegido la opción uno, pero estaba tratando de ser más reflexivo y menos imprudente con las decisiones que tomaba. No podía tirarme de cabeza y esperar que todo saliera bien. Tenía que pensar en las consecuencias.

Tampoco era tan estúpido como para ir de farol con el entrenador. Estaba convencido de que nos condenaría al banquillo si sentía que no trabajábamos lo suficientemente bien juntos, y no me había esforzado tanto para acabar quedándome sentado en el banquillo durante la que estaba empezando a plantear como mi temporada de redención. Si no traía a casa un trofeo en mayo y demostraba a mis críticos que estaban equivocados, ya podía coger mis botas y despedirme.

Además, y nunca admitiría esto en voz alta, mi tregua con Vincent me había quitado un gran peso de encima. Estar enfrentado con alguien de mi propio equipo requería mucha energía, y necesitaba cada gota de ella si quería vencer al Holchester.

—Tal vez podemos decírselo durante las vacaciones —dije—. El espíritu de la generosidad y todo eso.

Scarlett me miró dudosa.

—¿Quieres decírselo a mitad de la temporada y arruinarle la Navidad?

—Bueno, si lo dices así…

Nos quedamos en silencio para intentar elaborar una nueva estrategia.

No funcionó.

—Quizá sea porque es muy tarde, pero tengo el cerebro hecho papilla —dijo Scarlett—. Podemos posponerlo por ahora, pero ¿realmente es mejor contárselo a Vincent después del comienzo de la temporada que antes? ¿Qué pasará si se entera antes de que estemos listos? Se enfadará todavía más si lo descubre por otra persona.

—No lo sé. —Eché la cabeza hacia atrás y miré el techo deseando que albergara la solución a nuestros problemas—. No tengo ni idea.

39

Scarlett

Giro. Giro. Plié. Paso atrás.

Estaba sola en el estudio practicando para Lorena. Los movimientos me habían salido bastante bien, pero me costaba concentrarme como debería.

Asher y yo no habíamos ideado una estrategia nueva para contárselo a Vincent. A estas alturas, estábamos improvisando y esperábamos que surgiera el momento adecuado en la conversación, lo cual no era una estrategia en absoluto, pero era lo único que teníamos.

Por suerte, Vincent no sospechaba nada. Tras su cerveza en el Angry Boar con Asher, ambos habían desarrollado una nueva y cautelosa…, bueno, amistad sería decir demasiado. Eran más bien conocidos amistosos.

Fuera lo que fuera, implicó que el resto de nuestras sesiones de entrenamiento transcurrieran sin problemas. Había exagerado tanto el drama del regreso de Vincent en mi mente que la facilidad con la que había vuelto a nuestras vidas me resultaba casi inquietante.

Sin embargo, a medida que transcurrían los días que quedaban para el inicio de temporada, mi ansiedad se volvió a disparar.

Todo el mundo estaría de nuevo en Londres, lo que significaba que tendríamos más ojos encima y habría más oportunidades de que nos pillaran. Entendía el razonamiento de Asher para posponer la gran conversación con mi hermano e incluso estaba de acuerdo con él, pero no podía dejar de recrear todo tipo de escenarios en mi mente en los que todo salía mal.

¿Y si alguien nos sacaba una foto por la calle y la subían como habían hecho con la de Clive?

¿Y si Vincent se topaba con Clive y el propio jugador de rugby nos destapaba? No había hablado con él desde que le había dicho que lo nuestro no funcionaría después de la cita doble, pero sabía que Asher y él no se llevaban bien.

¿Y si Vincent se enteraba de lo del estudio de ballet privado o de lo del viaje a Japón? Había conseguido mantenerle en secreto lo de la escapada a Asia a mi hermano porque había sido muy corta y había echado la culpa de mis respuestas tardías a sus mensajes a mi agenda apretada. Pero solo haría falta un desliz o una foto en internet para descubrir nuestra tapadera.

Una parte de mí deseaba que Asher y yo hubiéramos sido sinceros dese el principio, pero ya era demasiado tarde. Estábamos atrapados en una telaraña que nosotros mismos habíamos creado.

Las preocupaciones y los pensamientos inconexos se entremezclaban en mi cabeza. Estaba tan distraída que me salté dos pasos y me tambaleé cuando intenté corregirme.

—¡Joder! —Se me escapó la maldición sobre un lecho de frustración.

Paré, coloqué los brazos sobre la barra y me apoyé en ellos para intentar reorientarme.

Por razones evidentes, no podía ensayar en presencia de Asher y de Vincent, así que desde el regreso de mi hermano practicaba sola. Asher me ofreció usar su estudio privado por las tardes, pero estaba demasiado paranoica para ir a su casa.

Lo había estado haciendo bastante bien todo el verano. Sin embargo, sin Asher presente, empecé a cometer más errores. Perdía la concentración. Me cuestionaba a mí misma.

El notorio cambio en la calidad de mis ensayos añadió otra capa de ansiedad.

¿Y si él era el ingrediente secreto? ¿Podía actuar delante del público sin Asher a mi lado animándome?

Se me retorció el estómago.

Por mucho que quisie… que me gustara Asher, me negaba a que mi éxito dependiera de otra persona.

No me importaba estar practicando como suplente y no llegar a tener la oportunidad de actuar en el escenario. Iba a clavar la maldita coreografía yo sola.

Apreté los dientes contra el lento avance del cansancio y me obligué a levantarme de nuevo. Me quedaban diez minutos del último acto del ballet. Podía acabar.

Quizá mi cuerpo me odiara por ello después, pero yo me odiaría aún más si me rendía ahora. Era más fácil aliviar el dolor físico que el emocional, sobre todo si era autoinfligido.

Mis anteriores terapeutas y médicos me habían dicho que mi determinación a presionarme más allá de mis límites era tóxica y poco saludable. Tenían razón, lo era. Por eso no defendía mis decisiones ante los demás. No quería que nadie ignorara las señales de advertencia de su cuerpo como hacía yo.

Pero eso era para los demás, no para mí. Estaba hecha para competir y eso incluía competir contra mí misma.

Tenía que ganar, así que me presioné.

Y funcionó.

Volví a empezar desde donde me había tropezado y llegué hasta el final sin equivocarme en la coreografía.

Mantuve la pose final durante dos tiempos antes de que mis piernas cedieran y medio me hundí medio me derrumbé en el suelo. La bilis me subió por la garganta. Estaba a punto de vomitar o desmayarme. O ambas cosas.

Me temblaban los músculos mientras intentaba respirar a través de los ardientes destellos de dolor. Se tragó mi cuerpo, me quemó los brazos, los hombros y las piernas, se me caló tanto en los huesos que me dolían todas las articulaciones. La migraña me palpitó en la sien y la sala pareció inclinarse mientras me esforzaba por recuperar el sentido.

Se me acumularon las lágrimas en los ojos.

Hacía mucho que no sufría un brote tan horrible. Sabía que era un resultado probable, teniendo en cuenta lo mucho que me había forzado durante las últimas semanas, pero no esperaba desplomarme de un modo tan repentino y brutal.

Mis pastillas de emergencia para el dolor me llamaban desde el bolso. Estaban justo fuera del alcance de mi brazo.

Me llevé las piernas al pecho y apoyé la cabeza en las rodillas. Eso me ayudaba con el mareo, pero no con el dolor.

Todos los músculos me gritaban, pero… pero…

Había acabado la coreografía. Y la había clavado la segunda vez.

«Inhala, exhala».

«Uno, dos, tres, cuatro…».

Cuando llegué a cien, se me habían secado las lágrimas. Cuando llegué a doscientos, el dolor agudo se había suavizado a una molestia constante.

Gracias a Dios, no tenía clases en lo que quedaba de tarde. No quería que mis alumnos entraran y me encontraran acurrucada en el suelo, llorando.

Me había programado expresamente los ensayos a última hora, cuando se suponía que tenía que trabajar en la planificación de las clases, pero eso podía hacerlo en casa.

Poco a poco, el dolor y las náuseas se me pasaron lo suficiente para que pudiera levantar la cabeza. El mundo volvió a su sitio gradualmente, empezando por la vibración intermitente de mi móvil.

Lo miré y vi que tenía dos mensajes de Carina, ambos de hacía diez minutos.

CARINA: Lavinia quiere verte.

CARINA: Creo que tiene algo que ver con la muestra del personal

Se me formó un nudo en la garganta. Lo último que quería en mi estado actual era hablar con la directora, pero no tenía elección.

Respiré profundamente por última vez y me levanté. Noté pinchazos y agujas en la pierna. Tuve que detenerme y esperar a que se me pasaran antes de ir al despacho de Lavinia.

Carina abrió los ojos como platos cuando me vio.

—¿Estás bien?

—¿Tan mal aspecto tengo? —bromeé, pero me salió la voz ronca y débil.

—No. Solo… toma. —Se sacó una toallita del bolso y me la tendió—. Para el maquillaje.

Una mirada al espejo de la pared me mostró la raya del ojo emborronada y los rastros de máscara de pestañas. «Mierda».

Me arreglé rápidamente y le di las gracias a Carina.

—No es nada. Buena suerte ahí dentro.

Su mirada de preocupación me siguió hasta que entré al despacho de Lavinia y cerré la puerta detrás de mí.

Como de costumbre, la directora fue directa al grano.

—Lamento haberte convocado en el último minuto, pero he supuesto que era algo que deberías saber cuanto antes. —Si notó mi estado tembloroso desde su escritorio, no lo comentó—. Yvette ya no forma parte del personal de la RAB, por lo tanto, no puede interpretar el papel de Lorena. Tendrás que hacerte cargo tú en la muestra del personal.

El anuncio fue tan repentino e inesperado que mi sorpresa superó temporalmente a mi fatiga.

—¿Ha renunciado?

Yvette y yo no interactuábamos a menudo, pero llevaba mucho tiempo siendo empleada de la RAB. Me costaba imaginar que lo dejara a mitad de curso, sobre todo teniendo en cuenta que la habían elegido protagonista de la muestra.

—No exactamente. —Lavinia frunció los labios con disgusto—. Me he enterado de que fue la responsable de ciertos… disturbios que tuvieron lugar en la escuela a principios de verano.

¿Disturbios? No había habido disturbios en la RAB más allá de…

«Los paparazzis».

Me quedé boquiabierta. ¿Yvette había alertado a los paparazzis sobre Asher? ¿Por qué?

—He estado investigado la fuente de la filtración que dio lugar a los disturbios —continuó Lavinia haciendo alusión a la situación sin decir claramente lo que había sido—. No me hacen ninguna gracia los intrusos ni apruebo ninguna acción que ponga en peligro la seguridad y privacidad de nuestros alumnos o del personal. No puedo compartir los detalles, pero como fuiste una de las partes afectadas directamente, puedo asegurarte que la participación de Yvette fue lo bastante sustancial para justificar su salida del equipo.

Me daba vueltas la cabeza, pero esta vez no tenía nada que ver con el agotamiento.

—¿Sabes por qué lo hizo?

El elegante encogimiento de hombros de la directora me dio a entender que no le importaba particularmente. Se había impuesto el castigo y eso era lo único importante.

—El dinero consigue que la gente se comporte de modos extraños. —Me examinó y su expresión pasó del disgusto a la curiosidad—. ¿Supondrá un problema asumir su papel?

Lo de Yvette me había sorprendido tanto que había pasado por alto el motivo por el que me había llamado Lavinia.

Quería que interpretara el papel principal en Lorena.

Yo.

La protagonista.

No una suplente esperando entre bastidores, sino la estrella principal, aquella a la que todo el mundo miraría.

No podría haber elegido un momento peor para decírmelo.

Noté en la lengua el sabor y la textura del Sáhara. Abrí la boca, pero las palabras no acudieron a mi rescate.

Me quedé ahí sentada, atrapada como un insecto bajo la mirada de Lavinia mientras seguía temblándome el cuerpo por las secuelas del ensayo.

Volver a actuar en teoría era una cosa. Hacerlo de verdad era otra muy diferente.

Me presionaba en los ensayos por mí. Quería demostrarme a mí misma que podía hacerlo, pero lo había estado haciendo dentro de los límites seguros del papel de suplente.

La salida de Yvette rompía esos límites y me dejaba expuesta al terror de volver a bailar con los demás. Recordé lo mucho que la había fastidiado en el primer ensayo y, hasta ahora el único, con el elenco. Lo mucho que había tenido que forzarme para terminar el acto de treinta minutos de hacía un rato.

No importaba que la mayoría de los ensayos hubieran transcurrido sin incidentes. Bastaba una mala noche para fastidiarlo todo y, como la muestra de personal era una representación única en diciembre, no tendría una segunda oportunidad. Debía realizarse perfecta.

El pánico hizo que se me empaparan las palmas de las manos con un sudor frío.

—Sí. Quiero decir, no. Es decir… —Hice una mueca cuando vi que arqueaba las cejas—. No supondrá ningún problema.

—Bien. Informaré al resto del elenco. Tamara se pondrá en contacto contigo para proporcionarte los detalles. —Lavinia me miró por encima de las gafas—. Espero que los ensayos con el elenco vayan bien en el futuro.

A juzgar por su tono, sabía que la había fastidiado a principios de verano.

Quería hundirme en el suelo y morir, pero me obligué a ofrecerle una sonrisa radiante.

—Sí. No te decepcionaré.

Salí mareada de su despacho. Carina se había ido al baño cuando salí, pero en lugar de esperarla, volví a mi aula y llamé a la única persona capaz de calmar el remolino de náuseas de mi estómago.

—Hola, querida —dijo la voz de Asher al otro lado del teléfono—. ¿Ya me echas de menos?

Me tembló la sonrisa.

—La verdad es que sí. ¿Cómo ha ido tu primer día?

Era el inicio oficial de los entrenamientos de pretemporada del Blackcastle. El primer lunes que pasábamos separados en meses y sentía su ausencia como una cavidad en el pecho.

—Ha estado bien, pero Vincent y yo tenemos una reunión con el entrenador dentro de diez minutos. Veremos cómo va.

—Bueno, por fin os estáis llevando bien. Debería estar contento.

—Debería. —Oí risas masculinas y conversaciones de fondo. Debía de estar en el vestuario—. Pero supongo que no me has llamado desde el trabajo para hablar de fútbol.

—No —admití. Le conté toda la conversación con Lavinia, pero no le hablé del brote que había sufrido después del ensayo. No quería que Asher se asustara o se distrajera. Podía hacerme cargo de esto sola.

—Vaya. —Silbó cuando terminé—. Qué manera de empezar la semana.

—Lo sé.

Observé mi reflejo pálido y despeinado en los espejos del aula. Todavía estaba algo mareada, pero la voz de Asher me mantuvo firme para poder terminar la conversación sin temblar.

—¿Cómo te sientes al ser la protagonista? —Una nota de precaución se deslizó entre sus palabras.

—¿Cómo no me siento? Nerviosa, aterrorizada, angustiada, algo emocionada. Sinceramente, no lo he procesado todavía. —Apoyé la cabeza en la pared—. Vuelve a preguntármelo dentro de setenta y dos horas.

Se rio.

—Lo has conseguido.

—De todos modos, solo quería llamarte para contártelo. Si esperaba hasta la noche, podía acabar explotando. Pero no quiero distraerte más. —Me daba miedo colgar, pero no podía usarlo siempre como manta de seguridad—. Buena suerte con la reunión.

—Gracias. —Oí la sonrisa en su voz—. Y, ¿Scarlett? Por si te sirve de algo, creo que lo clavarás como Lorena.

Se me curvaron los labios, pero volvieron a aplanarse lentamente cuando terminé la llamada.

Asher, Vincent, Yvette, Emma, la muestra, el dolor, la amenaza de los paparazzis…, todos los cabos sueltos de mi vida, grandes y pequeños, se arremolinaron en mi interior. Se enredaron y formaron una cuerda en mi pecho que apretaba cada vez más hasta que estuve a punto de quedarme sin oxígeno.

A veces, el simple hecho de existir requería demasiada energía, así que cerré los ojos e intenté respirar.

En ese momento, era lo único que podía hacer.

40

Asher

Terminé la llamada con Scarlett y lancé el móvil a la bolsa del gimnasio mientras Adil saltaba sobre Noah y yo, que teníamos las taquillas al lado.

—¡Aquí están! Mis malotes del Blackcastle. —Nos dio una palmada en el hombro a cada uno—. ¿Me habéis echado de menos?

—Como un niño echa de menos un sarpullido —murmuró Noah, pero no se deshizo del centrocampista.

—Entonces, sí que me has echado de menos. —Adil parecía imperturbable ante la falta de entusiasmo del portero—. Nueva temporada, chavales. Estamos de vuelta y vamos a machacar a los cabrones del Holchester. Y a todos los demás —añadió tras pensar un instante.

—Eso es. —Le choqué el puño en señal de acuerdo, pero mi mente seguía en Scarlett. La había notado un poco rara durante nuestra conversación. Tal vez eran los nervios por la situación de Yvette y la muestra. Tenía sentimientos encontrados sobre volver a actuar delante del público y el repentino ascenso de suplente a principal no debía de ser nada fácil.

Me hice una nota mental para volver a llamarla cuando llegara a casa.

Me cambié de camiseta mientras Adil nos entretenía con la historia de su verano en su país. El vestuario crepitaba con la energía de la vuelta a los entrenamientos de la nueva temporada y las risas y bromas llenaban la atmósfera mientras los jugadores se ponían al día por primera vez en meses.

—Me muero de ganas de volver a verlos en el campo. —Adil se frotó las manos—. Más le vale a Bocci andarse con cuidado.

La mención de mi antiguo compañero de equipo hizo que la boca se me llenara de un sabor cobrizo. Era el sabor de la competición. De la redención. De la venganza.

Casi nos habíamos llevado la liga la temporada anterior y era nuestra oportunidad de exculparnos. Desde que Vincent y yo habíamos solucionado nuestras diferencias, no había nada que pudiera impedirnos llevarnos el título de número uno en mayo.

El entrenador entró en el vestuario.

—¡DuBois! ¡Donovan! —ladró. Señaló con la cabeza su despacho—. Venid conmigo.

Un coro burlón de «uuuu» creció cuando Vincent y yo dejamos lo que estábamos haciendo y caminamos hacia él con idénticas expresiones de cautela.

—¿Ya os habéis metido en líos? Eso es un récord —bromeó Samson. El extremo nigeriano se rio cuando Vincent lo empujó ligeramente al pasar por delante de él.

—La próxima vez que quieras hacer una broma, asegúrate de que puedes correr durante cuarenta y cinco minutos sin acabar como si estuvieras de parto —le dijo por encima del hombro.

El primer día de la pretemporada siempre era el más duro, ya que los jugadores pasaban de un verano de comida y viajes de vuelta al trabajo.

Otro coro de «uuuu» se mezcló con abucheos mientras Samson sacudía la cabeza.

—¡Golpe bajo, capitán! —gritó por detrás de nosotros—. ¡Golpe bajo!

Sonreí, pero la diversión se esfumó rápidamente cuando llegamos al despacho del entrenador. Cerró la puerta y, una vez más, un déjà vu impregnó mis sentidos mientras Vincent y yo nos sentábamos.

El entrenador se hundió en su silla frente a nosotros y entrelazó los dedos debajo de la barbilla.

Las manecillas del reloj se movían.

El aire acondicionado rugía.

Los ruidos ahogados del vestuario enfatizaban la tensión que nos envolvía.

Vincent y yo nos enderezamos en nuestros asientos.

Si el entrenador estaba empleando algún tipo de táctica de guerra psicológica para hacernos sentir incómodos de cojones, estaba funcionando.

Tras lo que pareció una eternidad de interminable silencio, sus ojos de águila apuntaron hacia Vincent.

—DuBois, ¿tu padre está bien?

—Sí, señor.

—Me alegro. —El entrenador se inclinó hacia delante—. Si alguna vez me entero de que te inventas una emergencia familiar para escaquearte de algo que te he asignado, te tendré haciendo intervalos de esprints hasta que desarrolles una maldita relación íntima con la papelera más cercana. ¿Entendido?

Vincent tragó saliva.

—Sí, señor.

Mi risita disimulada murió a mitad cuando el entrenador centró su atención en mí.

—Una nueva temporada, un nuevo comienzo —dijo—. Voy a achacar los problemas de la temporada pasada a dolores de crecimiento, pero vuestras payasadas terminan aquí y ahora. Puede que no hayáis pasado el verano juntos como había planeado. —Lanzó otra mirada a Vincent, que se hundió unos centímetros en su asiento—. Pero eso no es excusa para seguir donde lo dejasteis. Espero que os comportéis como algo más que adultos; espero que os comportéis como campeones. Si eso va a suponer un puto problema, tenéis que decírmelo ahora mismo. —Sus ojos reflejaban advertencia—. ¿Va a suponer un problema?

—No, señor —dijimos a coro.

—Donovan y yo hemos hecho las paces —añadió Vincent—. Así que no tiene que preocuparse por nosotros.

Las cejas espesas del entrenador se arrugaron con escepticismo.

—Ah, ¿sí?

—Sí. —Continué donde lo había dejado Vincent—. Hemos aprendido de los errores de la temporada pasada.

—No volverá a pasar —dijo Vincent.

—Estamos completamente preparados para trabajar juntos y destrozar… vencer al Holchester. Y a todos los demás —continué, imitando la adición de Adil.

Los ojos del entrenador se estrecharon hasta convertirse en desconfiadas rendijas.

—Bien —dijo finalmente—. Supongo que esta «paz» empezó con el partido benéfico de Sport for Hope.

Nuestras bocas formaron idénticos círculos de sorpresa. Sabía que llevaba mucho tiempo colaborando con la fundación, pero ¿cómo sabía lo de Vincent?

—Leo los periódicos locales y tengo espías por todas partes. —La curva de la boca del entrenador se habría parecido a una sonrisa si no fuera alérgico a sonreír—. También me enteré de vuestra pelea con Pessoa y los Verdes. —La curva desapareció—. Es un imbécil, pero no hagáis esas gilipolleces durante mis partidos o…

Alguien llamó a la puerta e interrumpió lo que seguramente habría sido otra amenaza que habría hecho que me estremeciera.

Vincent y yo intercambiamos miradas. ¿Quién se atrevería a interrumpir una de las reuniones del entrenador?

Las cejas del entrenador se arrugaron aún más hasta formar una sola línea en su frente.

—Adelante —espetó.

La puerta se abrió y Greely, nuestro segundo entrenador, asomó la cabeza como si temiera que el entrenador le arrancara las extremidades si atravesaban el umbral.

—Señor, su hija está aquí. Está esperando en el pasillo.

—Dile que saldré en un minuto. —Greely se fue y el entrenador nos asesinó con la mirada de nuevo. Lo hacía mucho—. Tengo otros asuntos que atender, pero confío en que no haréis nada que ponga en peligro vuestra bonita amistad en ciernes.

Sacudimos la cabeza al unísono mientras la ansiedad me recorría las venas.

Iba a aventurarme a pensar que salir con la hermana de Vincent estaba incluido en la cláusula de «nada» del entrenador.

Vincent y yo no respiramos hasta que nos permitió marcharnos y se fue para hablar con su hija. Supuse que no le importaba dejarnos solos en su despacho, no es que fuéramos tan tontos como para husmear entre sus cosas. Valorábamos nuestras vidas.

—Dios. Me he vuelto a sentir como un estudiante en el despacho del director —murmuró Vincent mientras salíamos.

Le habíamos dado al entrenador tiempo de ventaja de sobra para no cruzarnos con él. El hombre era inspirador, pero, francamente, también aterrador.

—No eres el único —murmuré en respuesta—. Me sorprende que no nos haya castigado ni nos haya puesto a fregar el suelo.

—No le des ideas.

Me reí.

Cuando volvimos a entrar en el vestuario, estaba vacío. Sin embargo, una ráfaga de susurros nos guio hacia la salida, donde el resto del equipo estaba en corro alrededor de la pequeña ventanilla de la puerta.

—¿Qué está pasando? —pregunté.

—¿Alguna vez has visto a la hija del entrenador? —Adil se dio la vuelta con los ojos resplandecientes—. Está aquí.

—¿Y? —Vincent bostezó—. ¿Qué pasa?

—He oído que se va a unir a la plantilla del equipo —dijo Samson. No sabía cómo, pero siempre se enteraba de las últimas noticias del equipo antes que nadie—. Va a ser la alumna en prácticas de Jones.

Jones era el nutricionista jefe del Blackcastle.

—No es para tanto. Siempre hay alumnos en prácticas. No es especial solo por ser la hija del entrenador. —Vincent no parecía impresionado—. Más os vale volver al vestuario antes de que el entrenador os vea o nos pondrá a hacer esprints alrededor del campo.

Un escalofrío colectivo recorrió el grupo, pero no era una amenaza lo suficientemente grande como para hacer que se dispersaran.

—Tío. Samson ha olvidado la parte más importante. —Adil se acercó y puso las manos sobre los hombros de Vincent con gran solemnidad—. La hija del entrenador está buena.

Eso atrajo su atención.

Negué con la cabeza mientras Vincent se abría paso hacia la ventana, pero la curiosidad pudo conmigo también. Ninguno de nosotros había visto nunca a la hija del entrenador. Sabía que vivía con su exmujer y que era su única hija, pero eso era todo.

No me importaba que estuviera buena, pero tenía curiosidad por saber cómo era la hija de Frank Armstrong.

Me apreté junto a Vincent y miré por la ventanilla. El entrenador nos estaba dando la espalda y tapaba la mayor parte de su cuerpo. Después de más o menos un minuto, se movió y reveló un pelo largo y rubio, unos ojos color avellana y una cara en forma de corazón.

Me quedé boquiabierto.

A mi lado, Vincent se puso rígido y se le aceleró la respiración en un similar estado de shock.

Porque resultaba que ya habíamos visto antes a la hija del entrenador. No solo eso, habíamos bebido y salido de fiesta con ella.

Nos volvimos el uno hacia el otro, nuestras expresiones eran idénticas máscaras de incredulidad mientras el entrenador seguía hablando con Brooklyn.

Lo primero que hice cuando salí del entrenamiento fue volver a llamar a Scarlett. No tenía ni idea de que Brooklyn era la hija del entrenador, pero no pareció molestarle mucho.

—Sabía que ocultaba algo —dijo—. Tiene sentido. Quiere ser nutricionista y, si yo fuera la hija de Frank Armstrong, tampoco iría por ahí contándoselo a la gente. Apenas menciono que soy la hermana de Vincent.

—Por una buena razón —le dije.

Se rio, pero, como en nuestra conversación anterior, sonó un poco forzado. Sin embargo, cuando me ofrecí a pasarme por su casa o que Earl la recogiera para tener una cita en la mía, lo rechazó, dijo que estaba cansada de los ensayos y quería dormir.

No insistí. Volvía a sonar animada al día siguiente, así que acepté su explicación sin cuestionarla.

Las agotadoras exigencias de la pretemporada pronto consumieron mi atención y la novedad de descubrir la relación de Brooklyn con el entrenador se evaporó rápidamente cuando arrasamos en los amistosos y la verdadera temporada empezó varias semanas después.

Ganábamos los partidos con facilidad, pero aún no nos habíamos enfrentado a ningún rival de peso. La verdadera prueba sería nuestro partido contra el Holchester dentro de dos semanas.

Aun así, eso no significaba que dejáramos pasar la oportunidad de celebrar la victoria contra el Wentworth en nuestro primer partido oficial de la temporada.

Lo que realmente quería era celebrarlo con Scarlett, a quien apenas podía ver estos días. Entre mis obligaciones con el club y su ajustado horario de ensayos, hablábamos por teléfono más a menudo que en persona. Estaba malacostumbrado después de un verano de tenerla casi exclusivamente para mí y estaba desesperado por pasar tiempo a solas con ella.

Sin embargo, no podía rechazar la primera quedada en equipo de la temporada y así fue como acabé embutido en el Angry Boar con el resto del equipo del Blackcastle.

—El capitán paga la primera ronda —anunció Adil después de que pidiéramos en la barra; cerveza para los que se dieron el capricho, agua o refresco para los que no—. Es tradición.

Vincent estrechó la mirada.

—¿Desde cuándo?

—Desde hoy.

—Interesante —dijo Vincent—. Oye, creo recordar que no pagaste la cuenta ni una vez la temporada pasada.

—Ey, yo entretengo con mi ingenio y sentido del humor. Eso no tiene precio —dijo Adil a la defensiva—. Por cierto, tengo una idea para estrechar los lazos del equipo y es todo gracias a Donovan.

Todas las cabezas se giraron hacia mí.

Me encogí de hombros tan confundido como ellos.

—Me he leído el libro que me recomendaste. —Adil se metió la mano en el bolsillo y sacó un pequeño libro de bolsillo con una colorida portada de una pelirroja semidesnuda y dos enormes reptiles escamosos—. Triceratops y tríos. Oye, ¡me ha gustado! —gritó por encima de un estallido de risas y abucheos.

—Bro, ¿qué estás leyendo?

—¿Eso son dinosaurios?

—¿Qué clase de mierda pervertida te gusta?

—Donovan. —Samson se cruzó de brazos con la boca ladeada—. Explícate.

Estuve a punto de decirles la verdad hasta que recordé que Scarlett era la que me había descubierto el libro. No lo había leído, pero no quería explicar por qué la hermana de Vincent era la que me recomendaba libros eróticos.

—Lo vi en una librería —mentí—. Me pareció… interesante, así que lo compartí con Adil y Noah.

—No me miréis a mí —dijo Noah cuando todos se giraron para mirarlo—. Fui un receptor involuntario de la información.

—¿Estuviste en una librería? ¿Eso quiere decir que sabes leer? —Stevens, uno de los otros delanteros, se desternilló.

Arrugué una servilleta y se la lancé. Le dio justo en la cara.

—Vete a la mierda, Stevens. Ni siquiera sabes poner una lavadora.

Se le cayó la cara.

—¡Te dije que era culpa de la máquina! Esa mierda de última generación es muy confusa.

—Disculpad, vamos a volver a lo importante. —Adil levantó la voz—. Bueno, como iba diciendo, tengo una idea para unirnos más como equipo. Deberíamos crear un club de lectura del Blackcastle donde…

Más abucheos ahogaron su voz.

—¡Donde leamos un libro erótico cada mes! —gritó—. ¡Será divertido!

¿Un club de lectura? ¡Esa era mi idea! Es cierto que lo dije de broma, pero aun así. Que quede claro que se me ocurrió antes a mí.

Sin embargo, al resto del equipo no parecía gustarle.

—¿Divertido?

—Tienes una extraña noción de divertido.

—Ni de coña.

—No tenéis por qué uniros si no queréis —dijo Adil con mucha dignidad—. Pero será divertido y os perderéis unos muy buenos libros. ¿Quién se apunta? —Miró a su alrededor.

Silencio.

—Vamos, tíos —nos intentó persuadir—. Esto es mucho más interesante que salir de fiesta todos los fines de semana.

—Porque no bebes —dijo Stevens.

—Exacto. —La sonrisa de Adil se marchitó cuando todo el equipo se quedó en silencio—. ¿En serio? ¿Nadie quiere unirse?

Joder. Me iba a arrepentir luego, pero…

—Yo me apunto.

Yo era el que nos había metido en ese lío sin querer. Ya que estaba, iba a llegar hasta el final.

Su cara se volvió a iluminar y me dedicó una mirada agradecida.

—Yo también —dijo Vincent, sorprendentemente—. Soy el capitán. Subir la moral es parte de mi trabajo.

—Genial. —La sonrisa de Adil regresó en todo su esplendor—. Siempre he sabido que teníais buen gusto. ¿Quién más está interesado?

Hubo otro momento de silencio.

—Yo voy a mirar. —El murmuro silencioso de Noah me sorprendió todavía más que la participación de Vincent—. Pero no me voy a leer libros sobre tríos de dinosaurios.

—Está bien. —Adil sonó encantado—. Puedes ser nuestra mascota y traer cosas para picar.

El ceño fruncido de Noah expresó lo poco encantado que estaba él con la tarea. Sin embargo, su participación, combinada con mi aprobación y la de Vincent, llevó a que el resto del equipo se apuntara a cuentagotas y luego como una ola.

Al final, casi todos accedieron a unirse al club de lectura, aunque pude notar que algunos no pensaban que de verdad fuéramos a leer literatura erótica de dinosaurios todos los meses.

Cogimos las bebidas y nos apiñamos en varias mesas. Era el ambiente más relajado que había sentido desde que me había unido al Blackcastle. Todo el mundo estaba menos nervioso ahora que Vincent y yo habíamos hecho las paces y nuestra victoria de aquella tarde hacía que estuviéramos aún más animados.

Esto era lo que había echado de menos. Me encantaba el deporte, pero también me encantaba el compañerismo y la fraternidad de formar parte de un equipo.

«Es bonito… hasta que la cagas», dijo una voz dentro de mi cabeza.

La revelación de mi relación con Scarlett era una guillotina esperando a caer. En este punto, estaba profundamente sumido en un estado de negación y gestionando mis interacciones con Vincent día a día.

¿Quién sabe? Tal vez podríamos mantener el secreto hasta que Vincent y yo nos jubiláramos y lo invitara a nuestra boda. No podría matarnos en nuestra propia boda, ¿verdad?

—¿Estás bien? —me preguntó Noah mientras la mitad del equipo discutía sobre qué canción poner en la gramola.

—Sí. —Le dediqué una sonrisa rápida—. Estaba pensando en el próximo partido contra el Holchester.

No pareció muy convencido.

El gruñón portero era el miembro más tranquilo y discreto del equipo, pero también el más observador. Tenía que serlo, teniendo en cuenta que estaba criando a un niño de once años él solo. No podía ser fácil.

—Me alegro de que DuBois y tú hayáis hecho las paces —dijo—. Supongo que el plan de verano del entrenador ha funcionado, aunque solo hayáis tenido dos semanas de entrenamientos juntos.

La cerveza se volvió agria en el fondo de mi lengua.

—Supongo que sí. —Evité los ojos de Noah—. Yo fui el que metió la pata la temporada pasada. No quiero que vuelva a ocurrir.

El tintineo de las campanas sobre la puerta interrumpió nuestra conversación y un silencio notable cayó sobre el bar cuando varios miembros del Holchester entraron.

Me puse rígido y apreté los dedos alrededor del vaso de cerveza. Noah también se enderezó mientras los demás jugadores del Blackcastle miraban a los recién llegados como si estuvieran metiéndose en nuestro terreno, lo cual, en mi opinión, era cierto.

El Angry Boar estaba abierto al público, pero Londres era nuestra ciudad (sí, me había mudado a principios de año, pero ya la consideraba mi hogar). Los del Holchester solo estaban aquí porque habían tenido un partido contra el Arsenal ese mismo día.

La tensión se convirtió en una tormenta tóxica. Incluso los demás clientes estaban en alerta máxima.

Mac y sus gorilas trillizos parecían dispuestos a repartir puñetazos a la primera señal de problemas, pero eso no impidió que Bocci, Lyle y los demás jugadores del Holchester se acercaran a mí.

—Mira quién está aquí. —La sonrisa de Lyle no le alcanzó los ojos—. El mismísimo Judas.

Habíamos sido amigos. Lo había rescatado de situaciones incómodas y él me había organizado una fiesta de cumpleaños sorpresa en mi discoteca favorita de Holchester. Era una locura pensar que un simple traspaso de un equipo a otro había arruinado nuestra relación por completo, pero para él no había sido un simple traspaso. Me había ido a mitad de la temporada para unirme a su mayor rival sin ni siquiera avisar, y eso era culpa mía.

Pero había pasado casi un año y estaba cansado de sus provocaciones. Tenían que superarlo de una puta vez.

—Estoy empezando a pensar que te gusto, ¿por qué ese apodo tan especial? —dije sin ponerme de pie. No se merecían ese reconocimiento—. ¿Además has venido a buscarme a mi bar favorito? Me siento halagado.

Su rostro enrojeció.

—No me gustan los traidores —espetó—. Pero es agradable verte tan amistoso con el Blackcastle. Te has convertido, ¿verdad?

—Son mi equipo —le respondí, esta vez sin la pretensión de una falsa simpatía—. Y no son los que colgaron imágenes mías en las puertas de los bares de Holchester.

Los no aficionados al deporte nunca lo entenderían, pero no había nada como un aficionado del Holchester que se sintiera traicionado.

—No nos hacemos responsables de las acciones de los aficionados. —Bocci se encogió de hombros—. No es culpa nuestra que te odien tanto.

Se me tensó la mandíbula. Debería haberme acostumbrado, pero después de tanto tiempo, el sentimiento aún me escocía. Podía intentar explicárselo a la gente, pero hasta que no lo vivieran, nadie entendía lo que era que una ciudad que antes te adoraba se volviera contra ti de un momento a otro.

Se sentían traicionados por mí, pero yo también me sentía traicionado por ellos. Su lealtad realmente era transaccional.

Tenía sentido, pero seguía doliendo.

—Fuera de aquí. —Vincent se acercó a Bocci por detrás con el ceño fruncido—. Si queréis beber, bebed, pero dejad a mi equipo en paz. ¿Sois tan lloricas que no podéis superar un maldito traspaso?

—No nos importa el traspaso —dijo Bocci—. Se ha demostrado que no lo necesitábamos porque adivina cuál de nuestros equipos va a volver a ganar la liga. —Una sonrisa repugnante dividió su cara—. El tuyo no.

La tensión se espesó hasta convertirse en un peso asfixiante.

La cara de Vincent se ensombreció e incluso Noah dejó escapar un rugido de advertencia junto a mí.

—Aférrate a la gloria mientras puedas, porque no durará mucho. —Vincent enseñó los dientes en un amago de sonrisa—. Estoy deseando venceros en nuestro próximo partido.

Bocci sonrió con satisfacción.

—¿Crees que puedes vencernos?

—No lo creo. Lo sé. —Vincent escupió algo en francés.

Bocci era italiano, pero lo que Vincent dijo era tan similar a su idioma que lo entendió. Gruñó una respuesta, pero me levanté y me interpuse entre ellos antes de que Vincent hiciera algo estúpido y nos echaran del bar.

—Aléjate —le advertí. Estaba deseando darle un puñetazo a Bocci en esa cara engreída, pero me estaba esforzando una barbaridad en seguir las reglas esta temporada. No iba a estropear mi oportunidad de ganar la liga por nadie—. Conoces las reglas de Mac.

—Qué mono. Estás defendiendo a tu nuevo mejor amigo —se burló Lyle—. No vuelvas a Holchester, Donovan. No eres bienvenido. Ni siquiera tu propio padre te quiere allí.

Mis manos se convirtieron instintivamente en puños. La ira persiguió mi forzada calma y la redujo a cenizas.

Le había contado a Lyle cómo era mi relación con mi padre cuando éramos amigos, ¿y ahora lo usaba para provocarme?

Una-puta-mierda.

—Puedo volver cuando quiera, Artie —dije utilizando el mote que detestaba. Arthur Lyle o Artie para los amigos—. ¿Recuerdas el tiro que fallaste estando solo al final de la temporada contra el Chelsea? Hasta un portero amateur podría haberte devuelto esa bola. Si no te hubiera cubierto el culo, habríamos perdido ese partido. ¿Y qué hay de la forma en que perdiste el balón durante la primera parte del primer partido de la temporada contra el Tottenham? Hay una puta razón por la que no te convocaron para jugar con la selección nacional y deberías estar contento de que no quiera volver a Holchester. Si lo hiciera, puedes despedirte de tu tiempo de juego porque adivina qué: no-eres-tan-jodidamente-bueno.

Lyle era lo suficientemente bueno para jugar en la Premier League, pero, comparado con otros delanteros del mismo nivel, era mediocre y él lo sabía.

Era un tema delicado para él, lo cual explicaba por qué reaccionó tan rápida e irreflexivamente.

Su cara se enrojeció y me empujó con tanta fuerza que me tropecé con Vincent.

—¡Vete a la mierda, Donovan!

Un gruñido me desgarró la garganta. Estuve a punto de vengarme, pero me contuve cuando vi a los trillizos acercándose a nosotros.

Mac llegó antes que ellos.

—¡Fuera! —Su barba canosa temblaba con rabia—. ¡Todos!

Ambos equipos profirieron gritos de protesta.

—¡Vamos, Mac!

—¡Han empezado ellos!

—¡No los hemos tocado!

—¡No quiero oíros! —gruñó—. Conocéis las reglas. Nada de peleas. No me importa lo ricos y famosos que seáis. Tú —señaló a Lyle—, si vuelves a aparecer por aquí, haré que los trillizos te echen por la puerta de una paliza. El resto, ¡fuera! No voy a teneros aquí discutiendo y molestando al resto de mis clientes. Como digáis una palabra os veto la entrada de por vida. ¡Fuera de aquí!

Cerramos la boca y nos escabullimos por la puerta de atrás, ya que no queríamos llamar la atención de las hordas de turistas que pasaban por la entrada principal.

Uno de los trillizos nos cerró la puerta en las narices y nos dejó en un callejón junto a los contenedores.

—Enhorabuena —espetó Bocci—. Habéis hecho que nos echen sin ni siquiera pedir algo de beber.

—¿Por qué es culpa nuestra? —La expresión normalmente bondadosa de Adil proyectaba ira—. ¡Habéis empezado vosotros!

Volvieron a estallar nuevas discusiones entre las dos partes.

Mientras tanto, me centré en Bocci y Lyle, que lideraban la campaña de odio del Holchester contra mí.

—Podéis discutir todo lo que queráis ahora, pero veremos quién es el verdadero ganador durante el partido —dije—. Que seáis campeones no significa que vayáis a seguir siéndolo.

—¿No? —Los ojos oscuros de Bocci brillaban con malicia—. ¿Por qué no nos apostamos algo? Una carrera después del partido. Tú y yo. No estaremos limitados por las reglas como en el campo y el ganador del partido tiene cinco segundos de ventaja.

Las discusiones de los demás se apagaron.

Mientras tanto, el viento amainó y el callejón se sumió en un silencio espeluznante. El calor del verano y el sofocante hedor de la basura se me metieron en los pulmones.

Una carrera. No había corrido desde que había vencido a Clive en verano.

Bocci y yo solíamos competir por diversión cuando vivía en Holchester, pero eso era entonces. Esto era ahora.

Cualquier competición que tuviéramos en adelante, ya fuera en el campo o en la calle, no sería por diversión. Íbamos a ir a la yugular.

—¿Por qué estás tan callado, Donovan? —se burló Bocci—. Creía que te encantaban las carreras. ¿Tienes demasiado miedo a perder como para aceptar mi oferta?

La adrenalina me latía con fuerza en los oídos. Quería borrar la sonrisa de satisfacción de su cara tanto como quería ganar la liga, pero le había prometido a Scarlett que se había acabado.

«No volveré a correr. Te lo prometo».

Las miradas curiosas de mis compañeros me taladraron la mejilla. No les había dicho que me había retirado de las carreras callejeras, así que no los culpaba por estar confundidos.

—Míralo —dijo Lyle—. Está asustado. Perderá el partido y perderá la carrera. No tiene por qué darte vergüenza admitirlo, Donovan. Hay que saber cuándo rendirse.

Los otros jugadores de Holchester se rieron.

El orgullo asomó su horrible cabeza, que exigía acción. Un puñetazo, una patada, un desafío aceptado que hiciera que se callaran y los dejara comiendo polvo durante dos semanas.

Quería sentir las vibraciones del coche y oír el rugido triunfante del motor al cruzar a toda velocidad la línea de meta en primera posición.

Solo el recuerdo de las lágrimas de Scarlett me detuvo.

«No puedo despertarme cada día preguntándome si ese será el día en el que se te acabe la suerte y recibiré una llamada diciendo que ya no estás aquí. No puedo perderte».

Me tragué la bola de rabia que tenía en la garganta.

No merecía la pena romper la promesa que le había hecho por orgullo.

—No voy a poner en peligro mi carrera para satisfacer tus inseguridades —dije con frialdad—. No necesitamos correr para determinar quién es mejor. Pronto lo descubriremos en el campo. —Mi sonrisa podría haber congelado lava—. ¿Y Bocci? Solo has ganado una carrera contra mí y fue porque te dejé ganar. Me diste pena. Eso no volverá a ocurrir. Así que si fuera tú no me atrevería a desafiar a otros tan rápido en algo que claramente se te da mal.

Lo dejé maldiciéndome en el callejón junto con el resto de los jugadores del Holchester.

Mis compañeros de equipo me siguieron, sus voces se solapaban mientras me consolaban y hablaban entre ellos.

A pesar de haber tenido la última palabra, seguía teniendo el corazón acelerado tras la confrontación. La sangre me rugía en los oídos mientras intentaba sacarme de la cabeza la imagen de la sonrisa presuntuosa de Bocci.

Había hecho lo correcto al no morder su maldito anzuelo.

Ahora solo tenía que asegurarme de vencerlo dentro de dos semanas.

41

Scarlett

La parte buena era que mis posteriores ensayos para Lorena fueron mucho mejor que el primer intento. Prácticamente podía ver a Tamara relajando los músculos después de cada pase y dejé de oír murmullos entre el resto del elenco.

La parte no tan buena era que sentía dolor constantemente. No era muy intenso ni tan debilitante como el día que me había enterado de lo de Yvette, pero tampoco era fácil de ignorar.

Por muchos baños y masajes que me diera, por muchas sesiones de pilates que llevara a cabo, el dolor siempre estaba ahí. Era tan incesante y absorbente que, la mañana del partido contra el Holchester, cuatro días después de un ensayo particularmente exigente, acudí al botiquín de emergencia.

Si no lo hacía, no sería capaz de resistir el partido y tenía que estar ahí por Asher. El Blackcastle contra el Holchester. No podía perdérmelo. Sin embargo, la idea de estar más de dos horas sentada en el Markovic Stadium sin ayuda hizo que me entraran náuseas, así que me tomé una pastilla para el dolor y recé por que fuera suficiente.

Ya me estaba forzando demasiado con las prácticas adicionales aparte de los ensayos del elenco. Lo sabía. Pero la muestra del personal no era solo una muestra del personal. Era mi redención conmigo misma y la presión de clavar la actuación era peor que cuando había bailado en el Royal Opera House delante de la propia familia real.

Solo tenía que aguantar dos meses y medio más. Después de eso, podría descansar.

—Scarlett, ¿quieres otra copa? —La voz de Brooklyn me sacó de mis pensamientos—. Tenemos tiempo para una o dos rondas más antes de tener que estar en el estadio. Hay que apoyar a papá y todo eso.

Me di la vuelta con el corazón martilleándome en el pecho.

—¿Qué?

—Otra copa —repitió mientras entraba en la cocina—. Puedo prepararte un mojito sin alcohol. O un daiquiri también sin alcohol. Lo que quieras.

—Un mojito, por favor. —Me obligué a sonreír.

Seguía ocultando mi fatiga y mi incomodidad a mis amigas y a Asher. No quería que se preocuparan cuando ya estaban sometidos a tanto estrés: Asher con la nueva temporada, Brooklyn con las prácticas y Carina con su eterna búsqueda de un segundo empleo.

«Ojalá guardar secretos no fuera tan agotador como ensayar».

—Todavía me cuesta creer que seas la hija de Frank Armstrong y que nos lo ocultaras. —Carina apareció por detrás de Brooklyn con una copa vacía y un plato de patatas—. Pero te perdono porque nos has conseguido asientos vips para el partido. Que viva el nepotismo.

Brooklyn se rio.

Nos habíamos reunido para hacer tiempo antes del partido en mi piso. Era demasiado temprano para beber (aunque habría quien dijera que nunca era demasiado temprano para eso), así que habíamos optado por cócteles sin alcohol y por unos cuantos tentempiés.

—Perdonadme por no habéroslo dicho antes —contestó Brooklyn con una chispa de culpa en la voz—. Pero la gente se pone rara cuando se entera de quién es mi padre. Creen que pueden usarme para obtener acceso a los jugadores o algo así cuando yo ni siquiera conocía a la mitad antes de las prácticas. —Brooklyn arrugó la nariz—. Supongo que tendría que haberme imaginado que vosotras no serías un problema, teniendo en cuenta vuestros vínculos con Asher y Vincent.

—No te preocupes. Lo entiendo. —Intenté ignorar los pinchazos de dolor en la pierna—. Yo hago lo mismo con Vincent.

Me tomó por sorpresa cuando me enteré de los vínculos familiares de Brooklyn con el Blackcastle, pero no me enfadé con ella por no haber compartido esa información con nosotras. No hacía tanto que nos conocíamos y yo no le había preguntado por su familia. Cuando saqué el tema me lo confirmó fácilmente, así que no le guardaba ningún rencor.

Los pinchazos se intensificaron.

Me senté a la mesa de la cocina intentando prestar atención a la conversación de mis amigas y no vomitar al mismo tiempo. Me notaba algo mareada, aunque eso podía ser por la bebida.

Brooklyn había dicho que no llevaban alcohol, pero no me sorprendería que hubiera echado un chorrito de ron en las copas.

Saqué el móvil en busca de distracción y releí mis últimos mensajes con Asher.

Buena suerte en el partido de hoy.

Me muero de ganas de verte dando lecciones en el campo

ASHER: Yo me muero de ganas de verte. Sin más.

ASHER: Esta noche lo celebraremos.

Los dos solos

Una burbuja de anticipación superó al dolor. Asher y yo no nos veíamos tanto en persona como lo habíamos hecho a lo largo del verano, pero todos los días nos escribíamos y nos llamábamos. Era casi tan agradable como nuestras interacciones cara a cara.

Casi.

A pesar de que el agotamiento se había apoderado de mis extremidades, estaba emocionada por pasar algo de tiempo a solas con él esa noche. Él siempre me recargaba las pilas.

—Quizá debería hacer prácticas en la Premier League —reflexionó Carina—. Aunque supongo que no pagan mucho por las prácticas.

—Me temo que no —admitió Brooklyn en tono de disculpa—. Pero si necesitas que alguien te prepare un plan de nutrición personalizado, soy tu chica. —Me tendió un mojito sin alcohol y miró el reloj—. Mierda. No me había dado cuenta de que ya se había hecho tan tarde. Tengo que irme. El tráfico será horrible por culpa del partido.

—Uf, yo también tengo que irme. Tengo clases particulares en media hora. —A falta de un segundo empleo estable, Carina daba clases de refuerzo de matemáticas ocasionalmente—. Scarlett, te veo después en el partido.

—Sí. —Me forcé a levantarme y ayudar mientras apilábamos los vasos y platos vacíos en el fregadero. Los pinchazos me recorrieron desde las caderas hasta los dedos de los pies—. Podéis iros, ya me encargaré de los platos después.

Brooklyn frunció el ceño.

—¿Seguro?

Asentí. Adoraba a mis amigas, pero necesitaba tumbarme cuanto antes. Tenía la energía peligrosamente baja y apenas era mediodía.

Debía de tener grandes dotes de actuación porque no me cuestionaron ni se fijaron en el sudor que me empapaba la espalda.

Cuando se marcharon, me dejé caer de nuevo en una silla. No parecía que la pastilla contra el dolor estuviera funcionando. Si era así, ¿por qué…?

Alguien llamó a la puerta.

—¿Scarlett? —La voz de Brooklyn atravesó la madera barata—. Lo siento, pero creo que me he dejado el bolso en la cocina. ¿Puedo pasar a cogerlo?

El dolor de cabeza me trepó por el cráneo hasta las sienes.

Pasé la mirada por la cocina hasta que mis ojos se posaron en el bolso morado que había en una silla frente a la mía.

—¡Ya voy! —grité. La voz me salió anormalmente ronca.

Parpadeé para borrar las manchas en mi campo de visión y cogí el bolso. Salí de la cocina y atravesé el comedor con pasos lentos. Mi piso nunca me había parecido tan grande.

Me tambaleé por el mareo, pero me sacudí y continué. Solo tenía que llegar hasta la puerta y darle el bolso a Brooklyn. Luego podría tumbarme, cerrar los ojos y respirar.

Era un buen plan en teoría y estuvo a punto de funcionar…, pero mi cuerpo decidió que se había hartado de mis planes y se amotinó.

Se me cayó el bolso.

Se me doblaron las piernas.

Se me nubló la visión.

Y me derrumbé en el suelo. Mi mente alargó tanto la caída que pareció un movimiento elegante.

En algún lugar a lo lejos, oí golpes de nuevo en la puerta y una voz marcada por el pánico.

—¿Scarlett? ¿Qué ha sido ese ruido? ¿Estás bien? ¡Scarlett!

Quería contestar, pero estaba muy cansada y tenía la mente demasiado confusa.

Lo único que podía hacer era ceder a la gravedad y…

Otra ráfaga de dolor me atravesó la cabeza. Me había golpeado con algo mientras caía.

Lo sentí, el impacto resonó, se amplificó y me consumió hasta que solo quedó la agonía, el agotamiento y, finalmente, el feliz olvido.

42

Asher

Pasé la mañana del partido contra el Holchester preparando mi comida habitual en días de partido, una mezcla alta en proteínas y carbohidratos de pasta integral, pollo a la plancha y ensalada con huevos duros, y escuchando mi lista de reproducción prepartido.

Nunca entrenaba en días de partido, pero la preparación mental era tan importante como la condición física. Con los años, había mejorado mi lista para que incluyera solo las canciones que me motivaban y relajaban a partes iguales.

Volvió a la primera canción mientras lanzaba mis botas de la suerte a la bolsa. No había jugado con ellas desde el gol desde el centro del campo que me había puesto en el mapa, pero me las llevaba a todos los partidos. Llámame supersticioso, pero atribuía muchos de los goles imposibles que había metido a su ayuda.

Eran las botas con las que todo había comenzado y me iban a llevar hasta conseguir un Mundial.

Un sentimiento de emoción y ganas me recorría las venas. Aún quedaban unas horas para el partido, pero estaba deseando borrar la sonrisa de la cara de Bocci y Lyle cuando les diéramos una paliza. Nuestro equipo estaba más unido y fuerte que nunca y, si jugábamos bien nuestras cartas, levantaríamos el trofeo de la Premier League al final de la temporada.

Puede que el Holchester fuera el actual campeón, pero eso solo iba a hacer que la victoria supiera aún mejor.

Miré el reloj. «Mierda». No podía tardar mucho en salir si quería evitar el tráfico y llegar al estadio a tiempo.

Cogí la bolsa y me dirigí al vestíbulo. Acababa de cerrar la puerta detrás de mí cuando me sonó el móvil. No reconocí el número, así que dejé que saltara el contestador.

«Malditos teleoperadores». ¿Cómo habían conseguido mi número privado?

Me hice una nota mental para recordarle a Sloane que comprobara si mis datos de contacto se habían filtrado en alguna parte. Los acosadores eran reales y no quería que gente desconocida me bombardeara el móvil con llamadas extrañas.

Cuando llegué al coche el móvil volvió a sonar. Y otra vez. Y otra vez. Todo el rato el mismo número.

Sentí un pinchazo de preocupación en el pecho. Los teleoperadores no solían llamar tantas veces seguidas desde el mismo número, ¿verdad?

Podía ser una emergencia y alguien a quien conocía estaba llamando desde el teléfono de un extraño. ¿Sería mi madre? ¿Mi padre había vuelto a sufrir un infarto? No había hablado con él en los últimos dos meses. Mi madre decía que estaba bien cuando la llamaba, pero podía pasar.

Tenía poco tiempo, pero contesté de todos modos.

—¿Diga? —Me coloqué el teléfono entre la oreja y el hombro mientras dejaba la bolsa en el asiento del copiloto.

Me subí en el lado del conductor con el pecho oprimido por la preocupación.

—Asher, soy Brooklyn. —La tensión en su voz me hizo enderezarme de inmediato. La preocupación se agravó y se extendió desde el pecho hasta la garganta—. He intentado llamar a Vincent, pero tiene el móvil apagado y…

—¿Qué ha pasado? —pregunté. No tenía tiempo para una explicación detallada de lo que había hecho antes de llamarme.

Brooklyn no habría contactado conmigo a tan poco tiempo de un partido si algo no fuera terriblemente mal.

En mi mente se formaron espantosas imágenes de Scarlett tirada en algún lugar, herida o…

Me subió bilis por la garganta.

Cuando Brooklyn tardó en contestar, estrujé el volante con los nudillos blancos por la ansiedad.

—¿Qué pasa?

—Es Scarlett. —Su voz sonó diminuta y lejana debajo del repentino trueno de mi pulso—. Está en el hospital.

El trayecto desde mi casa al hospital debería haber durado cuarenta minutos.

Llegué en menos de veinte.

Puede que siguiera las normas de seguridad vial o puede que no. No tenía ni idea. Todo el trayecto, impulsado por el pánico y el eco de las palabras de Brooklyn, estaba borroso en mi cabeza.

«Está en el hospital».

Solo me había explicado que Scarlett se había desmayado en casa. Por suerte, estaba con ella en ese momento y había llamado a emergencias.

Me había dicho que Scarlett no estaba en peligro de muerte, pero eso no había bastado para aliviar el nudo que tenía en el pecho. Apenas respiré hasta que llegué al hospital, pero tuve la suficiente claridad mental para alertar a Sloane de la situación.

Por una vez, no me advirtió sobre «no meterme en problemas». Simplemente dijo que se iba a encargar de todo, incluyendo llamar al entrenador y al hospital, y que se quedaba la espera de novedades.

Cuando llegué, había un empleado esperándome para colarme por una de las salidas laterales y llevarme a la planta de Scarlett. No era un familiar, pero al parecer estaba consciente y les había dado permiso para dejar que la viera.

«Está consciente, lo cual significa que está bien».

«Está bien».

«Está bien».

El mantra resonaba al ritmo de mi pulso.

Consciente no era muerta. No significaba que estuviera haciendo malditas volteretas, pero al menos estaba viva.

Después de lo que pareció una eternidad, las puertas del ascensor se abrieron con un ruido metálico. Corrí hacia el pasillo y dejé atrás a mi acompañante. No necesitaba que me dijera en qué habitación estaba Scarlett; pude ver a Carina y Brooklyn esperando fuera con los rostros pálidos por la preocupación.

Carina abrió la boca, pero no quería escuchar lo que tenía que decir antes de entrar corriendo a la habitación del hospital.

No me importaba si parecía maleducado. Necesitaba ver a Scarlett con mis propios ojos o acabaría explotando.

La puerta se cerró detrás de mí. Me detuve abruptamente jadeando mientras la observaba.

Estaba recostada en la cama, con el cuerpo envuelto en una holgada bata blanca de hospital que era casi del mismo tono que su pálida piel de cera. Estaba conectada a varias máquinas y una gasa le cubría la mitad de la frente.

Parpadeó visiblemente sorprendida cuando me vio.

—¿Asher? —Su voz apenas era oíble.

Se me retorcieron los pulmones y se interrumpió el libre flujo de oxígeno.

—Hola, cielo. —Tragué saliva mientras me acercaba a su cama—. La próxima vez que quieras localizarme, basta con una llamada, ¿vale?

La sonrisa de Scarlett era una sombra de lo que solía ser.

El pecho se me contrajo aún más. La había visto cansada, la había visto con dolor después de un brote, pero nunca la había visto tan frágil y exhausta. Siempre era muy enérgica y estaba llena de vida, así que la evidencia de su mortalidad me infundió un profundo terror.

—Ya me conoces. Me gusta un poco de drama. —Tosió—. ¿Cómo te has enterado de que estaba aquí?

—Brooklyn me ha llamado. También ha tratado de llamar a tu hermano, pero tiene el móvil apagado.

¿Habían conseguido dar con él? ¿Sabía que su hermana estaba en el hospital o el entrenador estaba esperando hasta después del partido? Ya debía de estar en el estadio, pero si hubiera sabido lo que había pasado, estaría aquí. La preocupación de Vincent por Scarlett era una de las cosas que nunca había cuestionado de él.

—Siempre apaga el móvil antes de un partido. Dice que lo distrae demasiado —murmuró Scarlett.

Le aparté el pelo de la frente con cuidado de no ejercer demasiada presión para no agravar la herida.

—¿Qué ha pasado?

—Nada. Me he mareado y me he golpeado la cabeza.

—Eso no es nada. —Mi mano se detuvo sobre la gasa—. ¿Te duele? —pregunté en voz baja.

—No solo la herida, sino todo.

Su silencio dijo más que las palabras.

Fragmentos de vidrio irregulares me atravesaron las entrañas. Sentía que mi corazón era un cristal roto y sus pedazos se mantenían unidos solo por el sonido de la respiración de Scarlett.

Odiaba esa situación. Odiaba al imbécil cuyo coche había chocado contra el suyo, odiaba que la tecnología médica no fuera lo suficientemente avanzada para quitarle el dolor y, sobre todo, odiaba lo impotente que me sentía.

A pesar de todo mi dinero y mi fama, no podía hacer nada.

—No es para tanto. —Su voz se fue apagando—. Me he pasado un poco con los ensayos, eso es todo. Estaré mejor después de descansar un poco.

Se me tensaron los hombros.

Sus sentimientos hacia la muestra eran más profundos que el mero acto de bailar y tenía que andarme con cuidado con lo que decía a continuación.

—La muestra es en diciembre —le recordé con cautela—. Te quedan dos meses de ensayos.

Basándome en la proyección obstinada de su barbilla, supe que era una causa perdida incluso antes de que respondiera.

—Tendré más cuidado a partir de ahora. Puedo llegar a diciembre.

La frustración creció. Ya se estaba matando para demostrar que podía ensayar como todos los demás. No podía soportar la idea de verla sufrir así dos meses más.

Su colapso no era el resultado de un mal día; tenía que ser una acumulación de ellos. No sabía qué me dolía más, que me lo hubiera ocultado o no haber estado ahí para darme cuenta.

Mi agenda siempre estaba repleta durante la temporada y nos habíamos preparado para pasar más tiempo separados que durante el verano, pero, joder, debería haber estado ahí.

—Siempre cuidaré de ti. —Le acaricié la mejilla con dolor en el pecho—. Pero prométeme que también cuidarás de ti misma.

Los ojos de Scarlett brillaron de emoción y respondió con el más sutil movimiento de cabeza.

—Me voy para que puedas descansar. —Me incliné y rocé sus labios con los míos. Si hubiera podido elegir, me habría quedado a su lado hasta que le dieran el alta, pero eso solo la distraería. Necesitaba dormir—. Estaré fuera si me necesitas.

Me enderecé y me di la vuelta para salir.

—Espera. Acabo de ver la hora. —La voz de Scarlett ganó un mínimo de fuerza a la vez que pánico—. Tu partido. Tienes que irte. Empieza en…

—No voy a ir. —Ya le había dicho a Sloane que llamara al entrenador y le dijera lo que había pasado. Luego me caería una buena bronca, pero ya lidiaría con ello cuando llegara el momento.

—¿Qué? —Abrió los ojos como platos—. Pero es contra el Holchester. Es… Asher. Tienes que ir. Estoy bien. —Volvió a toser y le costaba respirar—. No tiene sentido que te quedes aquí mientras duermo.

—Sí que tiene sentido. —Se me tensó la mandíbula—. Cuando Brooklyn me ha llamado y me ha dicho que estabas en el hospital… No hay palabras para describir lo que he sentido. Ha sido como si el mundo colapsara y me enterrara bajo sus escombros. Y aunque me ha dicho que estabas viva y que no corrías ningún peligro serio, no podía pensar, joder, ni siquiera podía respirar hasta que te he visto con mis propios ojos. —Sacudí la cabeza con la garganta oprimida por la emoción—. Si te dejara y me fuera al partido, no importaría. Me pasaría todo el rato pensando en ti. Sería una carga más que otra cosa.

Antes de Scarlett, me habría arrastrado por un mar de cristales rotos antes que perderme un partido. El fútbol era lo más importante de mi vida. Siempre lo había sido y pensaba que siempre lo sería.

Pero por fin había encontrado algo, mejor dicho, a alguien que me importaba más.

No importaba que me hubiera pasado semanas esperando el partido de hoy contra el Holchester o que me estuviera jugando mi orgullo. No importaba que el entrenador y los aficionados estuvieran probablemente cabreados conmigo.

Scarlett era más importante que todo eso y no podía, no quería irme de su lado mientras estuviera ahí.

Una lágrima se deslizó por su mejilla.

—Lo siento —dijo con una voz débil.

Se me contrajo el corazón por millonésima vez ese día.

—No lo sientas, cielo. —Le sequé la lágrima con el pulgar—. No es culpa tuya.

—Pero…

—No. Yo he elegido venir aquí y elijo quedarme. No te sientas culpable porque me pierda el partido. Ese es mi problema. Tú céntrate en descansar para que podamos irnos de aquí lo antes posible. Odiaría someterte a comida de hospital durante más tiempo del necesario.

La risa de Scarlett salió como un hilo de sonido, pero fue suficiente para mí.

Nuestra conversación debió de consumirle toda la energía porque no protestó más. Se le cerraron los ojos y esperé a que su respiración se estabilizara antes de salir al pasillo.

Carina y Brooklyn estaban en corro alrededor del móvil de esta con idénticas máscaras de aprensión.

Levantaron la cabeza cuando oyeron que la puerta se abría y mi alivio temporal al ver a Scarlett se transformó en una nueva preocupación.

—¿Qué ocurre? —pregunté.

Intercambiaron miradas.

—Odio ser portadora de malas noticias dos veces en un día, pero… —Brooklyn me pasó su móvil—. Deberías ver esto.

Lo cogí y se me heló la piel inmediatamente.

Alguien me había grabado llegando al hospital y corriendo hacia la entrada. Ir por el lateral era más seguro que entrar por la parte delantera, pero supongo que no era suficiente.

Quienquiera que hubiera grabado el vídeo lo había subido a las redes sociales hacía siete minutos y ya tenía más de cincuenta mil visitas y cientos de comentarios.

Una vez que los paparazzis se enteraran, no tardarían mucho en averiguar a quién había ido a ver. Después de eso, tardarían aún menos en atar cabos sobre nuestra relación.

Me había perdido un gran partido contra el Holchester por ella. Solo había una razón por la que haría eso.

—Lo siento —dijo Carina. Debía de haber llegado a la misma conclusión que yo—. Si hay algo que podamos hacer, dínoslo.

—No. Es… —Me froté la cara con la mano—. No. Yo me encargo. No pasa nada. Gracias.

«Sí que pasa». Ahuyenté la voz que me decía que nuestro secreto, el secreto que Scarlett y yo nos habíamos esforzado por guardar durante tanto tiempo, pronto saldría a la luz de la forma más pública posible.

Poco a poco.

La noticia aún no se había hecho pública. Hasta entonces, tenía que llamar a Sloane, un rápido vistazo a mis mensajes reveló que ya había visto el vídeo, luego llamar al entrenador, después buscar al médico y encontrar una manera de hacer más cómoda la recuperación de Scarlett.

No sabía cuánto tiempo tenía que quedarse en el maldito hospital, pero si algo tenía claro era que no se quedaría en esa pequeña y triste habitación durante más de una noche.

Hice mis llamadas en un rincón tranquilo cerca de la habitación de Scarlett. Sloane estaba, como era de esperar, al tanto de la inminente filtración de la relación. No le encantaban el momento o las circunstancias, pero creo que estaba contenta de que ya no ocupara titulares por culpa de las carreras.

Mi llamada al entrenador fue al buzón de voz. No me sorprendió, ya que el calentamiento para el partido ya había comenzado, pero tenía que pedir disculpas personalmente, así que le dejé un mensaje corto. Ya podría enfadarse conmigo en persona más adelante.

Por último, hablé con la doctora, quien dijo que Scarlett podría recibir el alta al día siguiente si su condición se mantenía estable.

Eso fue un alivio, pero ya estaba preocupado por el ensayo de la próxima semana. Y la semana siguiente. Y la siguiente. ¿La dejaría Lavinia seguir siendo la protagonista si se enteraba de la hospitalización? Sin Yvette, no tenía más opciones para el papel de Lorena, pero no me imaginaba a la severa directora fanática de las reglas ignorando lo que acababa de pasar. No era superagradable, pero se preocupaba por el bienestar de su personal.

La cabeza me latía con un millón de preocupaciones apiladas unas sobre otras.

Mientras Scarlett dormía, yo seguía las noticias y el partido. Afortunadamente, íbamos ganando por uno, pero estaba más concentrado en los breves primeros planos de la cara de Vincent que en el partido en sí.

Traté de leer sus expresiones y averiguar si ya sabía lo de Scarlett. Mi vídeo en el hospital se había subido cuando los jugadores ya estaban en el campo, así que dudaba de que fuera consciente de eso. Pero ¿había encendido el móvil o hablado con el entrenador antes del partido?

Era imposible saberlo, ya que Vincent siempre tenía expresión de hijo de puta malhumorado durante los partidos.

El entrenador, por otro lado, estaba visiblemente enfadado. Si apretaba la mandíbula con más fuerza durante los pocos planos de él, se acabaría rompiendo una muela. Gallagher, mi suplente, estaba haciendo un buen trabajo, pero eso no importaba.

Tendría que sufrir un infierno por mi decisión de última hora de no acudir al partido. Técnicamente era una emergencia personal, pero como nadie estaba muerto o muriéndose, dudaba que tuviera mucha compasión.

—Asher, ve a por algo de comer —dijo Brooklyn—. Scarlett sigue dormida. No va a, no sé, darse la vuelta y caerse al suelo.

—Nosotras la vigilamos —añadió Carina.

Estuve a punto de protestar, pero todos estábamos cansados, hambrientos y malhumorados después de horas en el hospital. No quería discutir con las amigas de Scarlett, pero prefería darle un bocado a mi mano que comer comida de hospital.

En su lugar, me escabullí al baño y me compré un paquete de pretzels y una botella de agua en el camino de vuelta. Me los comí junto a la máquina expendedora y agradecí el chute de energía.

Cuando volví al pasillo de la habitación de Scarlett, solo vi a Brooklyn. Se levantó de un salto cuando me vio.

—¿Ha pasado algo? —pregunté.

No me esperaba que dijera que sí, pero una expresión nerviosa se dibujó en su cara ante mi pregunta.

—Bueno, Carina está en el baño y Scarlett se ha vuelto a despertar.

—¿Ya? —Parecía muy cansada cuando había hablado con ella y esperaba que durmiera toda la noche del tirón. ¿Había pasado algo? ¿Tenía tanto dolor que no podía dormir?

—Sí, pero, hum, puede que no quieras entrar —dijo Brooklyn cuando me acerqué a la puerta.

Era demasiado tarde. Ya la había abierto.

—¿Por qué…? —Mis palabras murieron antes de llegar a la garganta.

Porque Scarlett no estaba sola. De pie junto a ella, dándome la espalda, estaba Vincent. Habría reconocido ese pelo rapado y esa equipación con el número cuatro en cualquier lugar. Debía de haber venido directamente desde el partido.

Se dio la vuelta y se le oscureció la cara cuando me vio.

«Mierda». Todavía no había visto noticias sobre mí y Scarlett, pero teniendo en cuenta que me había perdido mi partido más esperado de la temporada para estar a su lado, supuse que había atado cabos más rápido que los paparazzis.

Puse las manos en alto mientras se abalanzaba contra mí.

—Vincent, no…

No pude acabar mi frase antes de que llevara el puño hacia atrás y me lo estampara en la cara.

43

Scarlett / Asher

Scarlett

Resultó que los hospitales no veían con buenos ojos las peleas en sus instalaciones, sobre todo cuando algún paciente intentaba salir tambaleándose de la cama para detenerlas.

No era tan estúpida como para meterme en mitad de una pelea entre Vincent y Asher, pero tenía que hacer algo. Y más cuando no tenía la fuerza para gritar como lo habría hecho normalmente.

Desafortunadamente, tampoco tenía fuerza para sentarme erguida y mucho menos para caminar a ninguna parte. Conseguí levantar la cabeza diez centímetros sobre la almohada antes de que la fatiga me hiciera bajarla de nuevo.

—Parad. —La palabra me raspó la garganta—. Parad.

Ninguno me oyó por encima de sus gruñidos, maldiciones y puñetazos.

Cuando Vincent había lanzado el primer golpe, ya no había vuelta atrás. Asher había tomado represalias y ahora estaban los dos peleándose a metro y medio de mí como dos neandertales incapaces de controlar sus impulsos.

Me estalló la migraña en la base del cráneo.

El reposo y la atención médica habían calmado lo peor de mi dolor, pero todavía me dolía todo y me palpitaba la cabeza donde me había golpeado contra la mesa de centro. Por suerte, había caído en un ángulo que solo me había provocado una herida superficial y una conmoción cerebral leve. Podría haber sido mucho peor considerándolo todo.

Sin embargo, ver a dos de las personas que más me importaban dándose de hostias en mi habitación de hospital no contribuía a mi pronta recuperación.

—¡Cabrón! —Vincent volvió a golpear a Asher—. ¡Me mentiste!

—Íbamos a contártelo. —Asher esquivó el golpe—. ¡Por esto justamente no lo hicimos!

—Serás…

La puerta se abrió de nuevo e interrumpió la respuesta de Vincent. La doctora entró corriendo, seguida de Carina, Brooklyn y una de las enfermeras.

Gritos, exclamaciones y palabrotas volaban por el aire.

Quería gritar con ellos. Quería levantarme, chillar, hacer cualquier cosa que no fuera ser una espectadora de mi propia vida, pero no tenía fuerzas.

La migraña se me expandió por los ojos, las sienes, la mandíbula. Por todas partes.

—¡Basta! —La doctora finalmente logró controlar la situación. Le brillaron los ojos con furia—. Todo el mundo fuera.

—Pero…

—No puede…

—Ella no…

—¡No quiero oír nada! —Me señaló—. ¿Tengo a una paciente en reposo y entráis aquí a daros puñetazos? Deberíais dar gracias de que no llame a seguridad. ¡Y ahora salid!

Para ser una mujer mayor con un aspecto tan amable, la doctora Ambani tenía buenos pulmones.

Fue como si se hubiera disipado la niebla y se dieran cuenta por primera vez desde que Asher había abierto la puerta de que yo estaba en la habitación.

Vincent y Asher se giraron hacia mí con expresión afligida. La culpa marcaba las líneas de sus rostros, pero la doctora no les dio la oportunidad de disculparse.

Señaló la puerta con el dedo y ellos salieron avergonzados con la cabeza gacha.

Intenté decir algo antes de que se marcharan, pero las palabras no pudieron atravesar mis labios.

Había agotado el resto de mi energía hablando con Asher y luego con Vincent cuando habían llegado por primera vez. Fue un milagro que pudiera mantener los ojos abiertos.

La doctora Ambani y la enfermera corrieron a mi lado. Me tocaron e intercambiaron suaves murmullos entre ellas, pero no logré distinguir lo que estaban diciendo.

Una multitud de sentimientos se me agolparon en la garganta.

Quería decirle a Asher lo mucho que me había emocionado que se perdiera el partido por mí y que todo iba a ir bien. Nuestro secreto había sido desvelado, lo que significaba que ya había pasado lo peor.

Quería disculparme con Vincent por haberle ocultado nuestra relación, tranquilizarlo y decirle que no tenía que preocuparse por mí. Que esta situación no era como la de Rafael y que con Asher estaba más feliz que nunca.

Quería recordarles que no arruinaran la frágil tregua que habían establecido porque estaban mucho mejor como amigos que como enemigos.

Quería decir muchas cosas, pero tendrían que esperar.

El destello de conciencia se me escapó. Unas anclas de acero me cerraron los párpados y cayó un manto de oscuridad que me alejó del resto del mundo.

Asher

Dejé que Vincent diera el primer puñetazo, pero después de eso fui a muerte. Me sentía culpable por mentirle, pero no tanto como para hacerle de saco de boxeo.

Cuando la doctora nos echó de la habitación, los dos estábamos bastante maltrechos. Yo tenía un corte en el labio que hacía que se me metiera sangre en la boca y él tenía un oscuro moretón en la mandíbula.

Me avergonzaba haberme peleado con él con Scarlett ahí tumbada, pero cuando Vincent me atacó se me activaron los reflejos y bloquearon todo lo que no era autodefensa.

La doctora Ambani y la enfermera se quedaron en la habitación mientras nosotros nos fulminábamos con la mirada en el pasillo.

O bien era un día muy tranquilo, o bien habían advertido al personal del hospital de que no se acercaran a nosotros porque el pasillo estaba vacío, excepto por dos enfermeros en el fondo. No había nadie al alcance del oído más allá de Carina y Brooklyn, que parecían conmocionadas por la rápida escalada de los acontecimientos.

Vincent abría y cerraba los puños.

—¿Cuánto tiempo lleva pasando esto?

Supuse que con «esto» se refería a mi relación con Scarlett.

El secreto ya había sido desvelado. Sería mejor contarle toda la verdad.

—Desde julio.

—¿Julio? —Juraría que vi vapor saliéndole de las orejas y formando nubes de ira—. ¿Habéis estado saliendo en secreto a mis espaldas durante casi tres meses?

—Como ya he dicho, no te lo dijimos porque sabíamos que reaccionarías así.

La frustración sacó las garras e hizo que mis palabras sonaran más amargas de lo que pretendía. Debería ser más indulgente con Vincent, teniendo en cuenta que había tenido que lidiar con el doble bombazo de nuestra relación y de la hospitalización de su hermana, pero estaba demasiado estresado y cansado para preocuparme por eso.

—Solo para que lo sepas, no queríamos salir ni mantenerlo en secreto desde tu regreso a Londres. Pero solo… pasó así.

Era una excusa muy pobre, pero no era el momento ni el lugar para explicar las complejidades de los últimos tres meses.

De todos modos, Vincent no parecía escucharme. Bajó la mirada a mis zapatillas (nunca llevaba las botas al estadio antes de un partido). La incredulidad se dibujó en su rostro.

—¿Eras tú el que estaba en la ducha de mi hermana cuando fui a su piso este verano?

«Joder».

—Técnicamente, estaba en la bañera —respondí con mucha cautela.

—¡Por Dios! —Soltó una sarta de palabrotas en francés que resonaron por todo el pasillo—. ¡Me dijo que era alguien de la RAB!

Me aclaré la garganta.

—También técnicamente, era alguien de la RAB. Al menos, lo fui durante el verano.

A Vincent le temblaba el ojo. Parecía estar a punto de pegarme de nuevo, pero intervino una voz firme.

—¡Basta! —Brooklyn se interpuso entre nosotros. Carina y ella habían estado observándonos tan calladas que casi había olvidado su presencia—. Miraos. Hombres adultos comportándose como críos nada más y nada menos que en un hospital. ¿No os da vergüenza?

Los pómulos de Vincent se tiñeron con un rubor carmesí.

—No…

—¿No qué? ¿Que no os riña por hacer gilipolleces? —Se cruzó de brazos. Era la viva imagen de la testarudez. Vincent le sacaba al menos una cabeza, pero ella parecía cernirse sobre él mientras lo fulminaba con la mirada—. Tu hermana está ahí acostada. —Señaló la puerta de la habitación de Scarlett—. Está intentando descansar y lo primero que haces al llegar es empezar una puta pelea en su habitación. Ya está lo bastante estresada. No necesita que su hermano y su novio empeoren las cosas.

Brooklyn se giró y me apuntó a mí con el dedo.

—Y tú no deberías dejarte llevar por las gilipolleces de Vincent. Hay una gran diferencia entre defenderse y meterse de lleno en una pelea. No me extraña que mi padre se ponga tan gruñón cuando alguno de vuestros nombres surge en la conversación. Me sorprende que no lo hayáis enviado ya a la tumba, teniendo en cuenta que tiene que tratar cada día con vuestro comportamiento egoísta e infantil.

Podría haberse oído el aleteo de una mosca.

La miramos boquiabiertos, demasiado asombrados por haber recibido una bronca de alguien que tenía la mitad de nuestro tamaño como para responder inmediatamente. Detrás de ella, Carina sonreía como si estuviera disfrutando demasiado con nuestra incomodidad.

Pero Brooklyn no se equivocaba. Estábamos siendo egoístas e infantiles. La doctora nos había dicho más o menos lo mismo, pero me impactó el modo en el que lo expuso Brooklyn.

Estábamos tan cegados por el orgullo y por ganar esa estúpida discusión que no habíamos tenido en cuenta el modo en el que nuestro comportamiento afectaría a Scarlett.

Una renovada oleada de culpa apagó la testosterona del pasillo y me dejó frío y avergonzado. Enfrente de mí, Vincent se metió las manos en los bolsillos con el rostro rojo.

Si de verdad quería ponerme técnico, había sido culpa mía convencer a Scarlett para retrasar el momento de darle la noticia a Vincent. Su enfado era comprensible, pero cuando había venido a por mí, mi instinto me había hecho pasar a la ofensiva.

—Vamos a quedarnos aquí y estaremos pendientes de Scarlett. —Brooklyn se señaló a sí misma y a Carina—. Vosotros dos id a hablar a otra parte. No quiero que vuestra energía negativa contamine la zona.

—¿En serio? —Vincent entornó la mirada. Claramente, no le gustaba que le mandaran—. ¿Cómo vas a obligarnos a marcharnos?

Ella le dedicó una dulce sonrisa.

—Quédate y lo verás.

Estaban de pie uno al lado del otro, ambos con expresión desafiante. El aire vibraba con provocación, pero tras una mirada tensa y prolongada, Vincent giró la cara y se alejó por el pasillo. No dijo ni una palabra mientras se marchaba.

—Justo como pensaba. —Brooklyn me miró con una ceja arqueada—. Te toca, donjuán.

No discutí. Le debía una por haberme contado lo de la hospitalización de Scarlett y por habernos dado una bofetada de sentido común, figuradamente hablando.

Me alejé por el pasillo detrás de Vincent y caminamos en silencio hasta que llegamos a una zona tranquila junto a las máquinas expendedoras. Las voluminosas máquinas negras nos escondían del vestíbulo principal y nos proporcionaban cierto grado de privacidad.

Nos apoyamos en la pared uno al lado del otro con los cuerpos vibrando de resentimiento.

—No puedo creer que estés saliendo con mi hermana. —Vincent miraba al frente con la mandíbula tensa—. Sabía que intentarías tus mierdas con ella mientras yo no estuviera. Fui un imbécil por pensar lo contrario. No tendría que haberla dejado sola contigo.

—¿De verdad crees que quería que pasara esto cuando descubrí quién era? Es una DuBois. Creía que todos apestabais.

Vincent resopló.

—Ya te he dicho que nada de esto fue planeado —insistí—. Solo pasó.

—Cierto. Solo pasó que te cayeras en la cama con mi hermana. —Se giró para mirarme con la sospecha marcada en los pómulos—. ¿Lo hiciste para vengarte de mí? ¿Para poder restregarme vuestra relación por la cara?

Mi ira se encendió de nuevo.

—En primer lugar, no nos «caímos en la cama». En segundo lugar, no eres el ombligo del mundo —espeté—. Si quisiera restregártelo por la cara, te lo habría dicho en cuanto volviste a Londres. Joder, te habría enviado una maldita paloma mensajera para que te contara la noticia mientras estabas fuera. Eso tendría sentido. Intentar ocultártelo no lo tiene. Por supuesto, no te culpo por no encajar las piezas, teniendo en cuenta que tu cerebro tiene el tamaño de un cacahuete y que tu sentido común debió de quedarse flotando en alguna parte del Sena.

A Vincent se le hincharon las fosas nasales.

—¡Que te den!

—¡Que te den a ti! —Estaba harto de toda esa mierda. Me sentía fatal por haberme peleado con él delante de Scarlett, pero ella no estaba presente en ese momento—. Puede que pienses que el mundo gira a tu alrededor, pero Scarlett tiene personalidad propia. Confía en ti porque te respeta, Dios sabe por qué, y le importas de verdad, no solo porque tenga que ser así. Y creo que le estás haciendo un flaco favor insinuando que solo me interesa porque es tu hermana y no porque es una mujer increíble por sí sola. Es inteligente, guapa, talentosa, graciosa… Créeme cuando te digo que su mayor defecto es tenerte como hermano. —Hice una pausa—. Eso y su habilidad con la cocina.

Vincent me miró. Se había quedado sin palabras.

Pasaron unos instantes hasta que finalmente respondió:

—Es una cocinera horrible —murmuró—. Por eso siempre pedimos comida a domicilio cuando quedamos.

Me permití soltar una pequeña risa mientras nos sumíamos en otro silencio pensativo.

El corazón me latía rápido por la fuerza de la perorata, pero ahora que lo había soltado todo, podía pensar con más claridad. Nuestras discusiones eran perfectas para desahogarnos, pero no nos llevaban a ninguna parte porque no estábamos dirigiéndonos al meollo del asunto.

—Oye —le dije—, sé que no sería tu primera opción como novio para Scarlett…

—Tampoco serías la segunda, la tercera ni la cuarta.

Ignoré su comentario petulante y proseguí:

—Pero ella me importa más que nada en el mundo y no quiero que la culpes por esto. Odiaba mentirte, pero le preocupaba tanto tu trayectoria profesional que le daba miedo darte la noticia.

Vincent frunció el ceño.

—¿Qué cojones tiene que ver vuestra relación con mi trayectoria profesional?

—Le preocupaba que, si te enterabas, las cosas se pusieran peor entre nosotros y afectaran a nuestro modo de jugar. Sabe lo que dijo el entrenador sobre mandarnos a chupar banquillo si no éramos capaces de trabajar juntos. No quería contribuir al problema.

Soltó un largo suspiro.

—Cierto.

Las llamaradas iniciales de nuestra ira, desconsideradas e impulsadas por el instinto, se habían apagado y nos habían dejado agotados. Brooklyn básicamente nos había concedido tiempo muerto, pero lo necesitábamos.

—No dudo de que te preocupes por ella —dijo Vincent—. El hecho de que te hayas perdido un partido contra el Holchester para estar a su lado lo demuestra. Pero esto no tiene nada que ver con tus sentimientos por ella. Va de honestidad. Los dos me mentisteis. —Apretó los labios—. Cuando estábamos en el Angry Boar después del partido benéfico me dejaste darte las gracias por no haber intentado nada con ella y no dijiste ni una puta palabra.

—Lo sé. —Me invadió la culpa—. Lo siento.

Era la primera vez que me disculpaba ante Vincent. Fue más fácil de lo que pensaba porque lo decía en serio. Si yo estuviera en su lugar, también estaría enfadado.

—Íbamos a decírtelo el finde que volviste a Londres —agregué—, pero empezamos a llevarnos bien y, después de tu discurso en el Angry Boar, me preocupaba todavía más… que no te lo tomaras bien. Fui yo quien convenció a Scarlett para posponer la charla. No quería arruinar la tregua cuando estábamos tan cerca del inicio de temporada.

En retrospectiva, habríamos llevado la situación mejor. Nos habríamos comunicado mejor. Pero esas cosas se veían con el tiempo y era complicado tomar la decisión adecuada en el momento.

—Tendrías que habérmelo dicho —gruñó Vincent—. Soy el capitán del equipo. Me preocupa la temporada y la victoria tanto como a ti o incluso más. Me lo habría tomado mejor si me lo hubieras dicho a la cara como un hombre en lugar de enterarme por mis propios ojos cuando mi hermana está en el puto hospital.

—Sí, tendría que haberlo hecho —admití—. Pero ahora ya es demasiado tarde.

Resopló de nuevo.

—¿Tú crees?

Más silencio.

El zumbido de las máquinas expendedoras flotaba en el aire y se mezclaba con las débiles voces y las pisadas del vestíbulo principal.

—¿Hemos ganado? —pregunté al cabo de unos minutos de silencio—. El partido. —No había comprobado la puntuación final antes de que llegara.

Vincent negó con la cabeza.

—Empate. Dos a dos.

—Mierda.

—Sí.

Exhalamos nuestra frustración en dos suspiros iguales.

—Por cierto, el entrenador está cabreadísimo contigo. —Vincent parecía muy feliz al respecto—. Te despellejará vivo la próxima vez que te vea.

Hice una mueca. Preveía muchas carreras de castigo en mi futuro, pero no me importó. No demasiado.

—No pasa nada —contesté—. Sobreviviré.

—Siempre lo haces. —Había cierto rastro de amargura en la voz de Vincent y me recordó los motivos por los que no le caía bien—. Eres como el teflón.

—Hazme caso. —Recordé los miles de mensajes horribles que recibí después de anunciar mi fichaje por el Blackcastle—. No soy tan invencible como crees.

—Puede que no, pero déjame pensar que sí. Es más fácil odiarte así. —Se frotó la boca con la mano—. Hiciera lo que hiciera, siempre me comparaban contigo. Ni siquiera jugábamos en la misma posición y, sin embargo, ahí estabas. Siempre te mencionaban en la misma frase que a mí, aunque sé que yo no me habría librado de la mitad de las mierdas que hiciste tú.

—Si te hace sentir mejor, tú tienes un Mundial y yo no —dije tras una larga pausa.

Vincent dejó escapar una breve carcajada.

—La verdad es que sí.

El día anterior ni siquiera se me habría ocurrido bromear con el Mundial. Ver cómo se me escapaba la victoria entre los dedos durante el último torneo siempre sería uno de los momentos más complicados de mi vida y de mi carrera. Nunca lo olvidaría.

Pero mi anterior pelea con Vincent me había permitido descargar parte de esa ira reprimida y nuestra tregua de las últimas semanas había limado las asperezas de mi resentimiento. Él había intercedido por mí delante de Bocci y Lyle y, me gustara más o menos, estábamos en el mismo equipo. Además, aunque no lo estuviéramos, tendría que interactuar con él regularmente por Scarlett.

Todo eso hacía que el incidente del Mundial fuera más fácil de asimilar. Era realmente el momento de dejarlo atrás…, aunque eso no implicaba que no fuera a vengarme la próxima vez que jugáramos el uno contra el otro.

—Pero no te preocupes —agregué—. Eso cambiará dentro de dos años.

El próximo Mundial se acercaba rápidamente. Las eliminatorias para Europa empezaban en primavera y ya podía saborear la emoción. Era imposible que Inglaterra no se clasificara para el torneo. Nuestra selección era la mejor que habíamos tenido en más de una década.

—Eso ya lo veremos —se burló Vincent, pero sus palabras carecían de fuerza. Esta vez, fue él el que se tomó una pausa antes de continuar—. No estoy orgulloso de lo que hice. Si pudiera volver atrás, lo haría de un modo diferente, pero el pasado pasado está. No podemos cambiarlo.

Cerré los ojos. Resurgieron viejos recuerdos, tan vívidos como si estuvieran sucediendo en ese mismo momento.

La emoción del silbato. Los vítores y abucheos de la afición. El olor a césped y sudor y la incredulidad absoluta cuando el árbitro me sacó una tarjeta roja.

Fue lo más cerca que estuve de pegarle a alguien un puñetazo en el campo en toda mi carrera.

Cada vez que entrenaba, cada vez que alguien me criticaba y creía que no podía seguir, revivía ese momento. Canalizaba mi agravio y lo usaba como impulso no solo para ser mejor, sino para ser el mejor. Y funcionaba.

La tarjeta roja había afectado a mi trayectoria profesional en muchos sentidos y, por mucho que odiara a Vincent por ello, no todas las consecuencias habían sido malas. Eso me había llevado a donde estaba hoy.

—No. No podemos cambiar el pasado —admití—. Igual que Scarlett y yo no podemos volver atrás para contártelo antes. Pero lo hecho hecho está. No sirve de nada darle vueltas.

Sinceramente, me sentía aliviado porque nuestra relación hubiera salido a la luz. Las circunstancias de la revelación no habían sido las mejores y la primera reacción de Vincent tampoco había sido ideal. Sin embargo, necesitábamos esa pelea. Había demasiada mala sangre como para calmarla con palabras.

Vincent soltó un profundo suspiro.

—No, supongo que no.

No dijimos nada más. En lugar de eso, aprovechamos el momento para sentarnos y reconocer el cierre de un largo y complicado capítulo en nuestra historia compartida.

El entrenador, el Holchester, los paparazzis, el descubrimiento inevitable de mi relación con Scarlett por parte del público y las consecuencias de ello… eran el futuro.

El futuro siempre estaría ahí, pero ese día habíamos dejado por fin el pasado atrás.

44

Scarlett / Asher

Scarlett

Me quedé a dormir en el hospital y me dieron el alta al día siguiente por la tarde.

Esa misma tarde, una hora antes de que me dieran el alta, mi relación con Asher se hizo pública.

«Superestrella del fútbol renuncia a un partido por su novia hospitalizada».

«La fina línea entre el amor y el odio: Asher Donovan está saliendo con la hermana de su mayor rival».

«¿Quién es Scarlett DuBois, la novia secreta de Asher Donovan?».

Era un absoluto caos. Mi móvil estalló con tantas llamadas y mensajes que la batería no pudo soportarlo y murió antes de que llegara a casa. Los paparazzis invadieron el hospital con la esperanza de sacar una foto que les diera dinero, un extracto de audio o, incluso mejor, un vídeo de Asher conmigo.

Por suerte, Sloane había volado desde Nueva York para encargarse de la situación sobre el terreno. Ella, con ayuda de la seguridad del hospital, logró que nos escabulléramos por una salida lateral y nos metiéramos en un discreto SUV negro sin que nadie nos parara.

Un hombre familiar de pelo gris nos esperaba en el asiento del conductor.

—Buenas tardes, señorita. —Earl me sonrió a través del retrovisor, pero tenía los ojos llenos de preocupación.

—Buenas tardes, Earl —murmuré con una sonrisa apagada. Me alegraba de volver a verlo, pero era difícil reunir mucho entusiasmo cuando mi vida se había descarrilado en la última hora.

Las palpables consecuencias de mi colapso tampoco ayudaban. Gracias a mucho descanso y atención médica, mi dolor no era tan debilitante como el día anterior, pero seguía estando ahí. En mis músculos, mis articulaciones y mis huesos, y, en ciertos momentos, sentía que me había llegado hasta el alma y me estaba haciendo pedazos desde lo más profundo.

La doctora Ambani quería que me quedara en el hospital un día más, pero yo había insistido en irme a casa. Quería la comodidad de mi piso y no había nada más que pudieran hacer por mí que no pudiera hacer en casa.

Sloane se quedó de pie al lado de la puerta abierta del coche para bloquearnos a mí y a Asher de la visión de cualquier viandante.

—Earl os va a llevar al Ashworth —dijo, nombrando uno de los hoteles más lujosos de Londres—. Yo tengo que encargarme de los paparazzis primero, pero iré en coche detrás de vosotros. Ya he avisado al personal del hotel. Cuando lleguéis, el director general y la seguridad os escoltarán personalmente a vuestra suite.

—Espera. —Se me subió el corazón a la garganta—. ¿Por qué vamos a un hotel? Creía que me iba a casa.

No quería dormir en otra cama desconocida.

—No puedes irte a casa. Tu edificio está infestado de periodistas —dijo Sloane secamente—. La casa de Asher también. Lo mejor que podéis hacer es pasar desapercibidos en un lugar donde no puedan encontraros. El Ashworth es el hotel más discreto de la ciudad. Mantendrán vuestra estancia en secreto.

Me estremecí ante la imagen de los paparazzis invadiendo mi tranquilo barrio. Era mi paraíso seguro y saber que su santidad había sido violada me resultó más desagradable que cualquier foto o vídeo que nos pudieran haber robado.

—Será solo por una noche —dijo Asher, ignorando la mirada afilada de Sloane—. Te llevaremos a casa mañana.

—Si el panorama mejora —advirtió esta—. He hablado con una empresa de seguridad que analizará la situación e implementará las medidas necesarias, pero les llevará un tiempo. Os veo luego en el hotel. —Cerró la puerta antes de que pudiéramos hacer más preguntas.

Los calambres empeoraron.

—¿Tan mal estamos? —pregunté mientras Earl se alejaba del bordillo.

Había estado evitando a propósito clicar en los enlaces que mis amigos, compañeros de trabajo y conocidos inesperados me habían mandado desde que la noticia se había hecho pública, pero la curiosidad me comía las entrañas.

Asher dudó.

—Tampoco tan mal —dijo cuidadosamente—. Ahora mismo, son artículos basados en hechos, si defines «hecho» vagamente. Quién eres, cómo empezamos a salir, mi relación con Vincent. Ese tipo de cosas.

—¿Pero?

—Pero es pronto —dijo con bastante reticencia—. La noticia acaba de salir. No sé qué narrativa se inventarán las revistas en las próximas semanas y meses. Quizá se cansen de nosotros antes de que realmente empeore o…

—Es decir, puede que empeore mucho —terminé. Ya había visto cómo destrozaban a personajes públicos en el pasado. La idea de que nos hicieran lo mismo a nosotros me dio ganas de vomitar—. No me puedo creer que vivamos en un mundo en el que a la gente le importan tanto las relaciones de los demás.

—A mucha gente le importan muchas cosas raras. —Asher me estrechó la mano—. Por suerte, tengo a la mejor publicista para que nos ayude.

—Y la que más miedo da.

—Por eso es la mejor.

Esta vez, mi sonrisa se elevó un centímetro más. Tener a Sloane en nuestro equipo me hacía sentir mejor. Era una profesional. Sabía lo que hacía, ¿no?

La fatiga me invadía las extremidades. Había dormido durante casi dieciséis horas seguidas, pero seguía mareada y propensa a ataques de agotamiento.

Sin embargo, me aferré a la consciencia lo mejor que pude. Sentía que ese sería mi último momento de verdadera paz con Asher en un tiempo.

—¿Cómo se está tomando el público tu ausencia en el partido de ayer? —pregunté.

Dado el fanatismo de algunos aficionados y la amarga rivalidad entre en Blackcastle y el Holchester, temía su reacción después de que Asher se saltara el partido.

—Irónicamente, parece que se lo están tomando mejor ahora que saben por qué me lo perdí —dijo Asher con una sonrisa burlona—. Está claro que hay una minoría muy ruidosa que está furiosa, pero la mayoría de la gente en internet cree que lo que hice fue romántico.

—Es romántico. —Estiré el brazo y entrelacé los dedos con los suyos. Su calor viajó por mi brazo hasta asentarse junto a mi corazón—. Pero siento que te lo perdieras. Sé lo mucho que significaba para ti.

—Yo no lo siento —dijo simplemente—. No significa tanto como estar contigo.

Se me formó un nudo de emoción en el pecho. No confiaba en mí misma para responder con palabras, así que le estreché la mano y miré por la ventana mientras me esforzaba por mantener la compostura.

Teníamos que pasar por la entrada del hospital para llegar a la carretera principal. Las ventanas tintadas del SUV impidieron que nos vieran, pero no evitaron que un escalofrío me recorriera la columna vertebral al ver a los paparazzis junto a la puerta. Armados con objetivos gigantes y un aire impaciente y rabioso, me recordaban a una muchedumbre enfurecida al borde de la histeria.

Y todos estaban ahí por nosotros.

Asher Donovan saliendo con la hermana de su mayor rival habría sido una noticia.

¿Asher Donovan teniendo una relación secreta con la hermanan de su mayor rival y saltándose el primer partido importante de la temporada para llegar corriendo al hospital y estar con ella? Eso sí que era un éxito.

Se me revolvió la bilis en el estómago. Aparté los ojos del espectáculo y me volví a centrar en Asher.

—¿Has hablado con tus padres? —le pregunté en un intento de sacarme de la mente el escrutinio que nos esperaba. Había recibido una docena de mensajes de voz tanto de mi madre como de mi padre. Imaginaba que sus padres estaban igual de preocupados. Sin embargo, basándome en lo que me había contado sobre su padre, el cabeza de familia de los Donovan probablemente estaba más enfadado por su ausencia en el partido que por cualquier otra cosa.

—Todavía no. —Una mueca se dibujó en sus labios—. Eso es problema de mañana.

—Al menos Vincent y tú os reconciliasteis. —Traté de buscar un lado positivo—. Si hubiera sabido que unos pocos golpes era lo único que hacía falta para sanar vuestra relación, yo misma os habría lanzado a un ring hace siglos.

En aquel momento había detestado su pelea, pero había resultado tener un final feliz. Me alegraba que hubiera salido algo bueno de ese fin de semana de mierda.

Vincent no estaba acompañándome porque Sloane había recalcado que necesitábamos menos atención, no más. Cuantas menos caras famosas alrededor del hospital, mejor.

—¿Qué puedo decir? —La mueca de Asher se transformó en una pequeña sonrisa—. Los hombres somos criaturas simples.

—Querrás decir neandertales.

—Básicamente.

Por fin salimos del recinto del hospital a la carretera. El amarillo de las farolas y el rojo de las luces traseras de los coches se fundieron en una enorme corriente borrosa que representaba el caos de mis pensamientos.

Los paparazzis todavía no sabían que nos habíamos ido, pero pronto lo descubrirían. Y entonces…

Este era el momento que me quitaba el sueño antes de que Asher y yo empezáramos a salir. El momento en que mi vida cambiara y ya no fuera mía.

Era una de las muchas razones por las que me había planteado no seguir adelante con lo nuestro, pero me había demostrado en muchas ocasiones que ninguna de esas razones importaba. Realmente mi vida había dejado de ser mía en el momento en que lo había conocido y, si tuviera que volver a empezar, no cambiaría nada.

Sin embargo, eso no significaba que no me asustara lo que nos esperaba. No era el escrutinio lo que me angustiaba, sino la incertidumbre.

¿La prensa nos pintaría de héroes o de villanos? ¿Cómo de profundo excavarían en mi pasado? ¿Limitarían su atención a mí o irían a por todas las personas con las que había trabajado e interactuado?

—No te preocupes, querida. —Era como si Asher pudiera leerme la mente—. Estamos juntos en esto.

Asentí y me tragué el nudo que tenía en la garganta.

Habíamos pasado la mayor parte del verano preparándonos para la tormenta. Bueno, pues la tormenta había llegado y tenía razón; la íbamos a atravesar juntos.

No teníamos otra opción.

Cuando llegamos al hotel, nos llevaron a nuestra suite sin ningún incidente. Sloane le había encargado a alguien que me trajera ropa de cambio y algunos imprescindibles de mi piso, así que no tendría que llevar la misma ropa durante Dios sabe cuánto tiempo.

Mientras Asher se duchaba y yo esperaba a que llegaran mis pertenencias, llamé a mis padres. Por fin había reunido la energía para hablar con ellos y no quería aumentar su preocupación a través del silencio.

Llamé a mi padre primero. Debía de estar esperando mi llamada porque me respondió al instante cuando normalmente me costaba varios intentos dar con él (era un fiel creyente de las desintoxicaciones digitales).

—Scarlett. —Su voz preocupada fluyó por la línea e hizo que se me humedecieran los ojos por la emoción. No era consciente de la cantidad de tiempo que llevaba sin hablar con él—. ¿Cómo estás, ma chérie?

—Estoy bien. Acabo de salir del hospital. —Le expliqué la situación—. Nos vamos a quedar en un hotel hasta que la prensa se relaje.

—La prensa. —Mi padre emitió un sonido disgustado. Su opinión de la prensa rondaba ligeramente por encima de su opinión sobre los políticos (a quienes odiaba) y ligeramente por debajo de su opinión sobre la comida rápida (que consideraba una aberración)—. Los periodistas son unos buitres —dijo cambiando al francés—. Su trabajo consiste en ser tan repelentes como sea posible para lograr clics. No hagas caso de nada de lo que digan.

—Lo intentaré. —Forcé una sonrisa, a pesar de que no podía verme—. ¿Cómo estás? ¿Todavía te molesta la cadera?

—Ya estoy bien, pero he pasado un verano horrible. —Mi padre dejó escapar un largo suspiro y, a pesar de las circunstancias, mi sonrisa se volvió sincera. Si algo caracterizaba a Jean-Paul DuBois era ser un dramático—. Menos mal que tu hermano estaba aquí para ayudar o me habría tocado aguantar a la enfermera solo. ¿Te lo imaginas? ¿Yo solo con una desconocida a todas horas en mi casa? Bah.

—¿En serio? —Me puse cómoda apoyándome en el cabecero—. Vincent me dijo que con el tiempo te empezó a caer bien.

—¿Qué? ¿Que dijo qué? —Mi padre sonó nervioso—. No hagas caso a tu hermano. Debería centrarse más en cuidar de ti y no en si me cae bien mi enfermera. Para eso está ahí.

—Está aquí para jugar al fútbol, papá, no para cuidar de mí —dije mientras miraba la puerta del baño. Asher seguía en la ducha—. No necesito que nadie me cuide. Soy una adulta.

—Una adulta que ha estado hospitalizada y cuya foto ahora está en todos los periódicos. —Me estremecí y mi padre volvió a suspirar cuando no respondí—. Lo siento si he sonado demasiado duro, ma chérie, pero debes entender por qué estoy preocupado.

Se me obstruyó la garganta ante la manera en que su tono se suavizó. A sus ojos, todavía era su niña, pero ya no podía curar todos mis males con un abrazo y un beso. Ese tiempo había pasado y ambos lo sabíamos.

—Lo entiendo, sé que he cometido errores —dije—. Pero los estoy solucionando. No te preocupes demasiado por mí, ¿vale?

—Preocuparse está en la naturaleza de un padre. —Sin embargo, mi padre no insistió más—. Si la atención se vuelve excesiva o necesitas un descanso de la ciudad, siempre puedes venir y quedarte conmigo. Al fin y al cabo, París es mejor que Londres.

Otra sonrisa titiló en mis labios.

—Gracias. Iré a visitarte dentro de poco. Pero… ahora mismo no puedo, ¿vale? —Por mucho que lo deseara, no podía huir a Francia y fingir que mis problemas no existían.

Hablamos durante unos minutos más antes de que colgara, respirara profundamente y llamara a mi madre. Como era de esperar, estaba fuera de sí.

—Ay, cariño —dijo cuando le hice el mismo resumen que a mi padre. Sonaba como si hubiera estado llorando—. Sé lo mucho que la muestra significa para ti y sabes que estoy muy emocionada por que vuelvas a bailar, pero tienes que cuidarte. Ya no estoy en Londres para protegerte y… —prácticamente pude verla sacudir la cabeza mientras sollozaba— no quiero que te vuelvas a hacer daño.

—Confía en mí. He aprendido la lección —dije. Odiaba preocuparla, pero también odiaba que a veces toda mi familia me infantilizara—. Ya sé que no debo presionarme tanto.

Hubo un largo silencio antes de que mi madre volviera a hablar.

—¿Estás segura de que quieres seguir con la muestra? Tal vez sería mejor si… —Dejó de hablar, pero su opinión estaba clara.

Me senté más recta y se me aceleró el pulso. Mi madre siempre había sido mi mayor apoyo con el ballet. Se había quedado destrozada cuando los médicos habían dicho que nunca volvería a bailar de manera profesional y sabía que una parte de ella esperaba en secreto que tuviera algún tipo de recuperación milagrosa para que mi carrera volviera a empezar donde la había dejado.

Para sugerir que abandonara la muestra… debía de estar realmente preocupada. Lo debería haber notado cuando ni siquiera mencionó a Asher. Normalmente, mi vida amorosa ocupaba la mayor parte de sus pensamientos.

—Estoy segura —dije con voz firme—. Solo quedan unos meses. Puedo hacerlo. Debo hacerlo.

Si abandonaba, todo mi esfuerzo habría sido en vano. Habría estado hospitalizada para nada. Me negaba a dejar que eso pasara, especialmente cuando había tanto en juego con mi actuación. Necesitaba demostrarme a mí misma que podía hacerlo, aunque fuera una última vez.

—Está bien. —Mi madre debió de percibir la determinación en mi voz porque no discutió. Sin embargo, su suspiro contenía una multitud de preocupaciones—. Solo prométeme que te cuidarás mejor, ¿de acuerdo?

—Lo haré —dije mientras la puerta del baño se abría y Asher salía. Le mostré una pequeña sonrisa, que él me devolvió—. Lo prometo.

Asher

Decir que el entrenador estaba enfadado era como decir que el Etna a veces se calentaba un poco. Estaba, en resumen, hecho una furia.

Era el lunes posterior al partido contra el Holchester. Scarlett y yo seguíamos acampando en la suite presidencial del Ashworth y cuando había llegado a la ciudad deportiva del Blackcastle, todos los paparazzis ya estaban esperándome. Iba a tener que poner en práctica maniobras dignas de los servicios de seguridad después del entrenamiento para asegurarme de que no me siguieran de vuelta al hotel.

Sin embargo, preferiría lidiar con los paparazzis que sufrir la ira del entrenador.

No sabía que una cara podía cambiar tantas veces de tonalidad de rojo en tan poco tiempo, pero demostró que no tenía ni idea de biología. Cuando alcanzó un tono magenta particularmente fascinante, me preocupó tener que añadir matar a mi entrenador a la lista de quejas que ciertas personas tenían contra mí.

—¡No te puedes saltar un partido para ir a ver a tu novia! —La vena de su sien palpitaba tan frenética que empecé a prepararme para que explotara, cruzara al otro lado de la mesa y me estrangulara—. ¡De todas las malditas cosas estúpidas e imprudentes que has hecho, esta se lleva la palma!

—Estaba en el hospital. —Me defendí tanto como me atrevía. Entendía que estuviera enfadado, pero no era como si me hubiera saltado el partido para darme el lote en la playa. Tenía una buena razón—. Recibí la llamada justo antes del partido y tuve que tomar una decisión en una milésima de segundo. Si hubiera sido su hija la que estaba en el hospital, ¿no habría hecho lo mismo?

Me arrepentí de la última frase incluso antes de que saliera por mi boca. El entrenador era muy protector con Brooklyn y mencionarla mientras estaba tan cabreado probablemente no fue mi mejor idea.

Una nube negra le oscureció la cara.

—¿Qué acabas de decir?

Palidecí.

—Quiero decir que era una emergencia, señor —me corregí—. Siento haberme perdido el partido, pero no lo habría hecho si no hubiera sido importante.

Por suerte, ninguna de las revistas había revelado información sobre el motivo de la hospitalización de Scarlett. Para mí, la razón era importante, pero sospechaba que el entrenador no pensaría lo mismo, ya que le habían dado el alta después de solo una noche. Joder, no consideraría nada importante a no ser que hubiera peligro de muerte. Sin embargo, no tenía pruebas.

A juzgar por el titileo de su mandíbula, había llegado a la misma conclusión, pero no parecía gustarle.

—La próxima vez —dijo—, me llamas y me dices qué cojones está pasando. No quiero escucharlo de tu puñetera publicista.

¿Eso era todo? ¿Iba a librarme sin más?

Contuve la respiración.

—Sí, señor.

—Ahora. —La mirada asesina del entrenador me clavó a la silla como un insecto que se retuerce. «Mierda». No iba a librarme—. ¿Puedes explicarme por qué tanto mi capitán como mi delantero principal han entrado al entrenamiento de hoy como si hubieran perdido un asalto en una pelea de MMA?

Me obligué a no tocarme el labio partido. Los paparazzis, por supuesto, se habían enterado de nuestras lesiones cuando habíamos llegado al entrenamiento. Probablemente estaban creando historias salaces sobre nuestra pelea por Scarlett en ese mismo momento.

No estarían equivocados, pero no iba a contarle al entrenador los detalles desagradables del sábado.

—Vincent y yo tuvimos un malentendido que… se intensificó durante el fin de semana, pero ya está resuelto. Prometo que no volverá a ocurrir. Señor —añadí rápidamente.

—Más vale que no. —La vena de la sien del entrenador volvió a latir—. Lo voy a dejar pasar por ahora, pero si noto el más mínimo indicio de desacuerdo entre vosotros, hoy o cualquier otro día, no seré tan indulgente. Sal de aquí y vete a entrenar con tus compañeros. Ya has faltado bastante al trabajo en la última semana.

El alivio inundó mis venas. No estaba mandándome al banquillo o haciéndome, no sé, fregar el estadio con un cepillo de dientes. «Gracias a Dios».

—Sí, señor.

La reunión había ido mucho mejor de lo que había previsto, pero salí corriendo de ahí antes de que cambiara de opinión.

Solo me había perdido el calentamiento y los primeros cinco minutos de entrenamiento, por lo que no tardé mucho en ponerme al día.

El resto del equipo no me echó en cara mi ausencia del sábado, también tenían mujeres, novias y seres queridos; lo entendían, pero noté por sus miradas que tenían curiosidad sobre Scarlett y mi reunión con el entrenador.

—¿Qué ha pasado? —Adil se abalanzó sobre mí durante nuestro primer descanso—. ¿Qué te ha dicho el entrenador?

Los otros jugadores se acercaron y agudizaron el oído cuando resumí nuestra conversación.

—Tienes suerte, colega. —Stevens me dio una palmada en el hombro—. Si el partido hubiera sido una derrota y no un empate…

El grupo se estremeció. Si hubiéramos perdido, estaría a seis metros bajo el campo y no sobre él.

Había visto la repetición del partido. Habíamos jugado bien, pero el Holchester también. No tenían ninguna megaestrella en su alineación actual, Bocci era lo más cercano que tenían a una, pero estaban increíblemente organizados. Esa era su mayor virtud y nuestra mayor debilidad.

Esperábamos que eso cambiara esta temporada. Ya estábamos jugando mejor ahora que Vincent y yo habíamos arreglado las cosas, pero teníamos margen de mejora.

—Olvida el partido —dijo Samson—. Quiero los detalles de tu novia secreta. ¿La hermana de DuBois? —Silbó—. Valiente. Muy valiente.

Las cabezas viajaron entre Vincent, que caminaba hacia nosotros desde el dispensador de agua, y yo.

No estaba de humor para hablar de mi vida amorosa con nadie en ese momento. Por suerte, Vincent me interrumpió antes de que tuviera que responder.

—¿Esto es un entrenamiento o una sesión de cotilleo? —preguntó—. No estamos aquí para hablar de nuestras vidas personales a menos que quieras hablarnos de la chica con la que te enrollaste durante nuestro último partido fuera de casa.

El resto del equipo se rio y le dio codazos a un avergonzado Samson. Había traído a una chica al hotel, pero se negaba a decirnos quién era, lo cual era raro en él. Solía ser de los que hablaban (demasiado).

—Tío, capitán, ¿por qué siempre me tienes que tratar así? —dijo sacudiendo la cabeza.

Vincent sonrió.

—Me lo pones demasiado fácil.

No tuvimos ocasión de seguir hablando. Greely nos gritó para que nos reuniéramos para el siguiente bloque de ejercicios de acondicionamiento y nuestras bromas amistosas inmediatamente se transformaron en concentración.

Nuestro segundo entrenador dirigía el entrenamiento de hoy. Normalmente era más simpático que el entrenador, pero nos hacía polvo. Cuando terminó el entrenamiento, a todos nos quedaba la energía justa para arrastrar los pies hasta el vestuario, darnos una ducha caliente y cambiarnos de ropa.

—Gracias por interferir antes —le dije a Vincent. Habíamos terminado de recoger más o menos a la vez y lo alcancé mientras caminábamos hacia el aparcamiento—. Cuando los chicos estaban preguntando sobre Scarlett.

Se encogió de hombros.

—Es mi hermana. No quiero que esos idiotas piensen en ella de ninguna forma romántica. —Me miró de reojo—. Aunque es demasiado tarde para ti.

Sonreí.

—¿Cómo está? —me preguntó—. Hablé con ella por teléfono anoche. Dice que está bien, pero ya la conoces. Diría que está bien aunque la estuvieran obligando a correr una maratón descalza por encima de carbón ardiente.

—Lo sé. —La terca resiliencia de Scarlett era uno de sus rasgos más admirables y más preocupantes—. Se encuentra mejor. Todavía letárgica y con dolor a veces, pero se está tomando la semana libre del trabajo para recuperarse por completo. —Había sido su idea, lo cual me había proporcionado algo de alivio. No se estaba presionando para volver directamente al trabajo—. Tiene una llamada con Lavinia hoy para hablar de las revistas y la muestra.

Los paparazzis estaban vigilando la RAB de nuevo, pero a Scarlett le ponía más nerviosa la muestra. Le preocupaba que Lavinia le quitara el papel de protagonista.

Yo tenía sentimientos encontrados al respecto. Quería que Scarlett tuviera la oportunidad de brillar, pero la idea de que soportara dos meses más de ensayos me provocaba sudores fríos.

El cuerpo humano tenía un límite.

—Bien. Me alegro de que se encuentre mejor. —Vincent sonó aliviado. Doblamos la esquina hacia las últimas puertas de salida—. ¿Y qué hay de los paparazzis? A mí también me han estado acosando, pero no tanto como a vosotros.

—He contratado a un equipo. Están asegurando nuestras casas. —Mi casa ya tenía un sistema de seguridad de alta tecnología, pero no venía mal apuntalar sus defensas—. Una vez que terminen, nos volveremos a mudar a casa.

No podíamos quedarnos en un hotel para siempre y Scarlett se estaba empezando a inquietar.

—Se olvidarán pronto. —Parecía que Vincent estaba tratando de convencerse a sí mismo más que a mí—. Los paparazzis no tienen mucha capacidad de concentración. No tardarán en encontrar un nuevo objetivo y pasarán página. Pero te juro… —Su expresión se nubló—. Si alguno de ellos hace daño a Scarlett de cualquier manera, estarán jodidos.

—Estoy contigo.

A pesar de nuestro pasado de diferencias, lo único en lo que siempre habíamos estado de acuerdo era en proteger a Scarlett.

Hizo un breve gesto de agradecimiento.

—¿Te importa si me paso por el hotel luego para verla? Tendré cuidado.

A Sloane no le haría gracia. Se tomaba tan en serio nuestro confinamiento que se le había ocurrido una estrategia enrevesada para asegurarse de que los paparazzis no me siguieran desde el entrenamiento hasta el hotel. Tenía que ir a casa primero, esperar una hora y luego escabullirme para encontrarme con Earl, quien, por supuesto, conducía un coche señuelo diferente cada vez.

Podía quedarme en mi casa, pero eso significaría dejar a Scarlett sola en el hotel, ya que su piso no era tan seguro como mi casa. Ni de coña iba a hacer eso, así que me tocaría seguir el Plan Señuelo.

—Claro —dije. Sloane me echaría otra bronca luego, pero Vincent era el hermano de Scarlett. No iba a alejarlo de ella—. Solo asegúrate de no venir en tu maldito Lambo.

—No lo haré… ¿Qué demonios? —Vincent se detuvo en medio del aparcamiento. La seguridad del club debía de haber echado a los paparazzis porque no había prensa a la vista, pero los jugadores que se habían ido antes que nosotros estaban reunidos en un semicírculo alrededor de una de las plazas de aparcamiento—. ¿Qué estáis mirando?

Los murmullos ininteligibles del grupo cesaron. Nos miraron con expresiones tintadas de diversos tonos de sorpresa, nervios y lástima.

Algunos se movieron incómodos, pero nadie contestó. Al contrario, se separaron y crearon un camino entre nosotros y el descapotable verde oscuro aparcado en esa plaza.

Era mi coche.

Una sensación de pánico se me agarró al estómago.

Pasé por al lado de mis compañeros y me detuve junto a la puerta del asiento del conductor, donde vi inmediatamente lo que habían estado examinando boquiabiertos.

Mi pánico se convirtió en un hielo frío y duro porque había una palabra, un nombre, grabado con arañazos en el lateral de mi Jaguar vintage favorito.

«Judas».

45

Asher

Nada unía tanto a un equipo como un ataque de otro equipo.

No hacía falta ser ingeniero aeroespacial para averiguar que lo del coche rayado con una llave era cosa de los del Holchester. La gente podía pensar que los futbolistas profesionales estaban por encima de esos comportamientos infantiles, pero no era así. El «Judas» que habían marcado sobre la pintura verde era la prueba de ello.

Eran los únicos que tenían los medios y el motivo. Si el incidente hubiera tenido lugar en Holchester habría tenido más dudas, pero ¿en Londres? No podía haber sido nadie más.

Me llamaban Judas constantemente y habían jugado contra el Chelsea el fin de semana, así que estarían en la ciudad hasta el lunes. No sabía cómo lo habían hecho sin que nadie se diera cuenta (lamentablemente, el coche estaba aparcado en uno de los puntos ciegos de las cámaras de seguridad), pero no importaba. Lo que importaba era que lo habían hecho.

Aunque era mi coche, el resto del equipo se lo tomó como una ofensa personal. Incluso el entrenador se enfadó, y eso que yo no era una de sus personas favoritas en ese momento.

El hecho de que los del Holchester hubieran venido a nuestro campo de entrenamiento a destrozar nuestra propiedad era un acto de guerra, así que esperamos. Esperamos a que volvieran a la ciudad dos semanas después para jugar contra el Arsenal antes de enfrentarnos a ellos.

Aquella noche, Vincent, Noah, Adil y otros jugadores se unieron a mí en el Angry Boar, donde siempre iban los del Holchester después de jugar un partido en Londres.

Mac había prohibido la entrada a Lyle desde que me había empujado, así que no estaba presente. Sin embargo, Bocci estaba en el billar con otro jugador cuando llegamos. El otro nos vio primero y le hizo una señal al capitán, quien se enderezó y se giró.

Una lenta sonrisa se expandió en el rostro de Bocci.

—Mira quién ha venido. Donovan por fin da la cara. Creía que tendría que rastrearte después de que huyeras de nuestro último partido como un cobarde.

Dejé que sus palabras me resbalaran. Todos en el Reino Unido (y todo el puto mundo) sabían el motivo de mi ausencia en el partido contra el Holchester.

Mi relación con Scarlett había sido el principal tema de conversación de los tabloides las dos últimas semanas. Todos los portales de noticias, todas las revistas y todos los putos pódcast de celebridades hablaban de nosotros. Scarlett apenas podía entrar en la RAB sin que la acosaran los paparazzis. La gente la paraba por la calle para pedirle fotos y había tenido que poner sus redes sociales en privado después de que se le inundaran de seguidores y comentarios (no todos agradables). Había manejado la avalancha de atención lo mejor que había podido teniendo en cuenta las circunstancias, pero nos estaba pasando factura a ambos.

Todo esto para decir que Bocci solo soltó gilipolleces cuando insinuó que me daba miedo jugar contra él. Estaba intentando provocarme, pero no le daría la satisfacción.

—No pienso mantener esta discusión contigo aquí —repuse fríamente. Le eché un vistazo a Mac, quien estaba a segundos de echarnos, con pelea o sin ella—. Reúnete conmigo fuera a menos que quieras unirte a Lyle en… ¿Dónde está? Supongo que comiendo pizza él solo en el hotel.

Bocci entornó la mirada, pero no quería sufrir el mismo exilio que Lyle más que yo. Me siguió al callejón que había detrás del pub y nuestros equipos nos siguieron.

Los demás clientes intentaron fingir que no nos estaban escuchando, pero los oí cuchichear con emoción antes de que saliéramos fuera del establecimiento.

En cuanto cerré la puerta, agarré a Bocci por la parte delantera de la camiseta y lo estampé contra la pared. El resto de los jugadores del Holchester se erizaron inmediatamente y vinieron hacia nosotros, pero mis compañeros los bloquearon.

Ambos bandos se fulminaban con la mirada, inmersos en la amenaza de violencia que flotaba en el aire.

El calor veraniego había dado paso al frío de principios de otoño, pero el callejón apestaba a basura de todos modos.

—Lo que le hiciste a mi coche. —Reforcé el agarre de la camiseta de Bocci—. Sabía que erais unos matones, pero no creía que también fuerais delincuentes.

—No sé de qué me hablas. —Bocci no parecía inmutarse por la situación, pero los ojos le brillaban con odio—. Vivimos en ciudades diferentes, Donovan. ¿Crees que eres tan importante como para que pongamos en riesgo nuestra carrera para hacerte la broma de la que nos acusas?

—Sois los únicos que podríais haberlo hecho —gruñí—. Judas. Es vuestro apodo favorito. ¿Quién si no grabaría eso en el lateral de mi Jaguar?

Una sombra de lo que parecía sorpresa auténtica atravesó el rostro de Bocci antes de que se echara a reír.

—Lamento decírtelo, Donovan, pero hay mucha gente que te llama así y mucha más que te odia lo suficiente como para rayar uno de tus valiosos coches. No puedes usarnos como chivo expiatorio para todo.

—No se trata de chivos expiatorios, se trata de honor. ¿Quieres atacarme? Ten las pelotas de hacerlo frente a frente. Este sabotaje es obra de algún cobarde.

A Bocci se le borró la sonrisa.

—¿Quieres hablar de honor? ¿Y si hablamos de lealtad? —siseó.

Mi temperamento volvió a levantar la cabeza y sacó los colmillos, listo para atacar.

—¡Es un puto cambio de equipo! ¡Y han pasado ya nueve meses! ¡Supéralo!

—¡Sabes que no es por un puto cambio de equipo! —gritó él—. Puedes cambiarte a donde te salga de los cojones. Es la realidad de la liga. Pero ¿abandonarnos a mitad de temporada sin previo aviso por el Blackcastle? —Escupió en el suelo—. No nos dijiste nada. Un día estabas con nosotros y, al día siguiente, en nuestra contra. Eso es cobardía.

El aire se espesó y se convirtió en un lodo tóxico.

Nadie se movía. Nadie se atrevía siquiera a respirar, pero la tensión era tan palpable que podía saborear su amargura en la lengua.

Bocci no había dicho nada que no supiera ya. Sabía que tendría que habérselo dicho antes a ellos, pero me daba miedo que la noticia le llegara a mi padre y que me hiciera cambiar de opinión antes de firmar el contrato.

Entendía por qué mi antiguo equipo se sentía traicionado, pero, una vez más, habían pasado nueve putos meses. No había matado a ningún miembro de su familia ni había instigado ninguna campaña de odio hacia ellos con el Blackcastle. Se aferraban a algo que tendría que haber dejado de ser noticia hacía mucho y nada de eso era razón suficiente para lo que habían hecho.

No era por la propiedad en sí, era por el principio que había detrás. La falta de respeto y de espíritu deportivo.

—Pedí perdón —gruñí—. En cuanto salió la noticia, me disculpé por no habéroslo dicho antes. Este rencor es innecesario, al igual que vuestra putada con mi coche.

Bocci apretó los labios. No reconocía mis palabras.

Me invadió una nueva oleada de irritación, pero me negué a meterme en otra pelea. No cuando ya estaba en terreno inestable con el entrenador y tenía a los paparazzis respirándome en la nuca. Cualquier cosa que hiciera se exageraría y multiplicaría por diez su proporción teniendo en cuenta el escrutinio al que estaba sometido.

Apreté los dientes, pero tras un momento considerando si darle un puñetazo e intentar librarme de las consecuencias, pensé que no valía la pena, así que lo solté y di un paso atrás.

Sin embargo, la tensión no se disipó. Es más, se intensificó.

—¿Quieres hablar cara a cara? Te propongo algo mejor —dijo Bocci—. Hagamos una carrera. Acabemos con esto de una vez por todas. Si ganas, nos retiramos. Seguiremos echando pestes sobre ti en el campo, pero no nos volverás a oír llamarte Judas ni criticar tu traspaso. Si gano yo… —Sus ojos adquirieron un brillo oscuro—. Tu Jaguar es mío. Después de que lo hayas arreglado, claro.

Puto cabrón.

No quería el coche. Solo quería un símbolo de su victoria. Quería una prueba de que era mejor que yo en algún sentido. Cada vez que condujera ese coche, sentiría el triunfo de haberme vencido.

Era una lástima para él que yo no fuera a permitir que eso pasara jamás.

Apreté los puños. Necesité cada pizca de voluntad para no aceptar su reto y obligarlo a tragarse sus palabras. Tenía tantas ganas de ver su expresión cuando perdiera que me ardió la sangre.

Pero correr sería mucho peor que meterme en otra pelea y le había prometido a Scarlett que no lo haría… por mucho que quisiera.

—¿Qué pasa? —Bocci arqueó una ceja con expresión burlona—. ¿Te has vuelto a cagar en los pantalones? ¿Vas a largarte como un puto gallina como hiciste en el partido?

Me mordí la lengua con tanta fuerza que noté un débil sabor a cobre en la boca.

El orgullo me rugía que dijera algo. Que demostrara que se equivocaba.

Había entrado con el equipo hecho una furia dispuesto a enfrentarme a Bocci y ¿qué le había dado? ¿Unas palabras inútiles? Si no iba a pelearme con él ni íbamos a echar una carrera, ¿qué había ido a hacer ahí? Para eso podría haberme quedado en casa y enfadarme desde lejos.

«Se lo prometiste a Scarlett». Una voz me advirtió que me alejara de la cornisa.

«Scarlett no tiene por qué enterarse». Otra voz, esta más traicionera, se deslizó en mis oídos y me prometió venganza con impunidad. «Es una carrera. Nada más».

—No aceptaste mi desafío la última vez. Y ahora vuelves a cagarte de miedo. —Bocci chasqueó la lengua fingiendo decepción—. Has perdido tu chispa, Donovan. Solo es cuestión de tiempo que todo el mundo descubra que no eres el chico perfecto que finges ser. Dices que llevamos demasiado tiempo aferrándonos al rencor y puede que sea así. Pero te he ofrecido una oportunidad de ponerle fin y eres tú el que se ha negado. —Señaló a los jugadores silenciosos que nos rodeaban—. Tenemos muchos testigos que pueden confirmarlo.

El corazón me latía contra las costillas con una fuerza demoledora. Las palabras burlonas de Bocci se mezclaron con fragmentos de mi pasado y me llenaron la cabeza de recuerdos indeseados.

«Nunca llegarás a nada».

«El fútbol es un sueño ridículo».

«¡Maldita sea, Asher! ¡No te estás esforzando lo suficiente! ¿Quieres ser el segundo mejor toda la vida?».

«Prométeme que jugarás por los dos. Tienes todo lo que hace falta para ser el mejor futbolista del mundo. No desperdicies esta oportunidad».

«Has perdido tu chispa, Donovan».

«¿Tu equipo o tu hijo?».

Mis antiguos profesores, mi padre, Teddy…, sus voces fragmentadas se me clavaron como garras en la razón, la hicieron pedazos y me dejaron sangrando emociones puras en el sombrío callejón.

«Hazlo».

«No lo hagas».

«Huye».

«No puedes permitir que él tenga la última palabra».

El último suspiro de racionalidad murió bajo el rugido de la sangre en mis oídos.

Me había pasado la mayor parte del año eligiendo el camino correcto. Había soportado las burlas y los mensajes de odio en silencio, sin tomar represalias, pero estaba harto de seguir el camino correcto.

Bocci y mi antiguo equipo decían que valoraban la lealtad, pero eran auténticos matones. Arrastraban su resentimiento porque se sentían bien teniendo un objetivo. A menos que los pusiera en su sitio, seguirían con su campaña de acoso hasta que perdiera la paciencia o se aburrieran.

No había llegado hasta aquí en mi vida profesional siendo pasivo y esperando a que me sucedieran las cosas. Esta era mi vida y mi reputación. Era el momento de retomar el control.

—Ya no me da miedo nada, Bocci, y menos tú —espeté. Mi sonrisa era como un filo blanco en la oscuridad—. ¿Quieres correr? Vale. Vayamos ahora mismo.

La noticia de la carrera de última hora corrió como la pólvora entre cierto segmento de la comunidad de carreras callejeras de la ciudad.

No sabía quién había avisado del evento, pero cuando llegamos al punto de encuentro designado al norte de Londres (el mismo sitio en el que había corrido contra Clive y lo había vencido) había más de veinte personas esperándonos. La mayoría eran deportistas.

Simon estaba ahí. También Clive, a quien no había visto desde la cita doble. Había venido con sus compañeros de rugby y nos observaron a Bocci y a mí salir de los coches para hacer la ronda con una anticipación silenciosa.

Los saludé con un breve gesto de cabeza. Seguía sin caerme bien Clive y no lo había perdonado por meter a Scarlett en nuestra pelea durante el verano. Parecía que él tampoco me había perdonado por haber herido su ego.

Le dio una palmadita en la espada a Bocci y dijo algo que hizo reír al otro hombre. No cabía duda de a quién apoyaba en la carrera de esa noche.

Noah acudió a mi lado cuando terminé de saludar a Simon, quien había vuelto a jugar ahora que ya tenía el pie completamente curado.

—¿Seguro que es buena idea? —preguntó en voz baja—. Sigues a malas con el entrenador. Si se entera…

—No se va a enterar. —La adrenalina me recorría las venas y atenuaba mi sensación de peligro. El entrenador, los paparazzis, las posibilidades escasas pero siempre presentes de estrellarse… no existían en ese momento. Solo existía el brillante atractivo de la victoria—. No puedo echarme atrás después de haber accedido. Lo sabes.

Noah frunció el ceño con expresión preocupada. No intentó hacerme cambiar de opinión de nuevo, pero se mantuvo alejado de la multitud, claramente incómodo con los gritos y las risas que resonaban en el aire.

Me sorprendió que hubiera venido siquiera. Normalmente siempre estaba en casa con su hija, pero había contratado a una nueva niñera recientemente, así que tal vez ahora tuviera más libertad para quedarse hasta tarde.

Bocci no había acabado de hacer la ronda.

Dejé que se tomara su tiempo. En media hora más o menos, no estaría tan contento.

—Asher.

Me giré al oír la voz de Vincent. Estaba entre mi coche y yo, con el rostro medio cubierto por las sombras.

No sabía nada de mi promesa a su hermana y no se lo dije. No podía detenerme en eso ahora. No cuando estábamos a punto de empezar la carrera.

Vincent inclinó la barbilla en un rápido asentimiento.

—Buena suerte.

Le devolví el asentimiento y eso fue todo. No hacía falta decir nada más.

Dos minutos después, empezó finalmente la carrera.

Bocci y yo nos subimos a nuestros coches: su Lamborghini contra mi Bugatti de confianza. Él vivía en Holchester, pero tenía casa en Londres y guardaba parte de su colección en la ciudad.

Condujimos hasta el punto de inicio establecido en la calle principal.

Me agarré al volante con el cuerpo encendido por los nervios y la anticipación.

Una vocecita me gritó que era mala idea y que debería retirarme antes de que fuera demasiado tarde, pero ya era demasiado tarde. Como le había dicho a Noah, ahora no podía echarme atrás…, no sin causar un daño irreparable a mi reputación.

Este enfrentamiento con Bocci llevaba meses gestándose. En retrospectiva, fui un imbécil por asumir que podríamos resolver nuestras diferencias en un partido educado y regulado en el campo. Tenía que ser algo más crudo. Más personal.

El rostro de Scarlett flotó en los bordes de mi conciencia, pero, por primera vez desde que empezamos a salir, lo aparté a un lado.

Odiaba romper la promesa que le había hecho, pero esta noche no corría en busca de una innecesaria emoción intensa. Necesitaba hacer esto. Era el único modo de cerrar la puerta a este capítulo de mi pasado.

«Lo siento, querida».

Apreté el agarre del volante.

Lo único que tenía que hacer era ganar esta última carrera. Después de esto, habría terminado de verdad.

Simon se ofreció a hacer la cuenta atrás y las revoluciones de los motores lo ahogaron todo, excepto los próximos segundos.

Tres.

Dos.

Uno.

La bandera bajó y salimos disparados.

46

Scarlett

Odiaba a los paparazzis con una pasión ardiente y mordaz.

Pensaba que los odiaba cuando nos tendieron una emboscada a mí y a Asher en la RAB, pero eso no era nada en comparación con la aversión que sentía hacia ellos ahora.

Estaban por todas partes, en la academia, delante de mi casa, en la pequeña cafetería que Carina y yo solíamos frecuentar todos los fines de semana antes de que se convirtiera en el infierno de la prensa porque, al parecer, la gente quería ver a la novia de Asher Donovan beber té y engullir pasteles.

Habían pasado dos semanas desde que la noticia de nuestra relación se había hecho pública y una semana desde que habíamos dejado el Ashworth. Por suerte, el equipo de seguridad que Asher había contratado había hecho un buen trabajo manteniendo a los paparazzis lejos de mi edificio, pero puse el límite en tener un guardaespaldas siguiendo cada uno de mis movimientos.

Ya tenía poca privacidad en público; no necesitaba perderla en mi propia casa.

—Mira el lado positivo. —Carina me untó otro pegote de yogur blanco en la cara—. Al menos no han dicho nada malo sobre ti. La mayoría de los artículos han sido bastante positivos.

Carina, Brooklyn y yo habíamos organizado una noche de spa en el piso de Brooklyn. Era nuestra primera noche de chicas desde mi hospitalización y quisimos hacer algo sencillo para 1) no tener que aguantar a desconocidos y 2) no arriesgar a cansarme demasiado.

Me había recuperado más o menos del colapso, pero debía ir con mucho cuidado con cómo y en qué gastaba mi energía.

—Han sido positivos de momento —dije—. Pero ya sabéis cómo es la prensa. Son más inestables que el tiempo. Además, la prensa no es el único problema.

A pesar de que las revistas habían sido sorprendentemente comedidas con su cobertura, había un ruidoso sector de internet que estaba enfadado porque creía que había «robado» a Asher. Había intentado bloquear a cualquier persona con malas intenciones antes de hacer mis perfiles de redes sociales privados, pero había aprendido rápidamente que era mejor no mirar la carpeta de solicitudes de mensaje. Era una ciudad sin ley.

—Esto se olvidará dentro de poco —dijo Brooklyn con optimismo. Estaba sentada en el sillón frente al sofá con la cara cubierta de miel—. He oído que cierta pareja de estrellas del cine está al borde del divorcio. Una vez esa batalla estalle, todo el mundo pasará página.

Ese parecía ser mi mantra. «Todo el mundo pasará página».

—Eso espero —dije.

Nunca había estado involucrada en ningún tipo de escándalo con famosos. A pesar del perfil público de mi hermano, me mantenía alejada de los focos, así que tener a completos desconocidos analizando cada aspecto de mi vida era desconcertante como poco.

Cada persona tenía una opinión sobre mi aspecto físico, mi ropa, mi dieta y si una profesora de ballet era «lo suficientemente buena» para el atleta estrella de Inglaterra. También acosaban a mi hermano, dada su famosa rivalidad con Asher, pero yo me llevaba la peor parte del escrutinio. Ni siquiera Asher recibía tanta atención como yo.

Yo era la incógnita, el nuevo objeto brillante que podían destrozar y diseccionar. Y lo odiaba.

—¿Tu madre sigue amenazando con mudarse contigo hasta que esto acabe? —preguntó Carina. Alcanzó el bol de rodajas de pepino y se puso dos sobre los ojos.

—Más o menos, pero la he convencido para que se quede en Birmingham por ahora. Tener a mi madre aquí planeando nuestra hipotética boda mientras esquiva a los paparazzis no beneficiaría a nadie.

A mis padres no les emocionaba la infinita cobertura de la prensa, sobre todo a mi padre, que consideraba indeseada cualquier atención del público. Mi madre era cautelosa, pero le emocionaba que por fin estuviera saliendo con alguien. Estaba segura de que ya tendría un libro de recortes lleno de ideas de tartas y muestras de encajes en el cajón de su mesita de noche.

Irónicamente, dejando a un lado la pelea del hospital, mi hermano era el que se estaba tomando mi relación con más calma. Me había disculpado con él por mentirle y me había asegurado que ya lo había dejado atrás, pero me seguía sintiendo un poco culpable.

—Qué pena. Me habría encantado ver a tu madre enfrentándose a los paparazzis. —Brooklyn se rio cuando le di una patada en el pie—. O sea, en algún momento tendrá que venir a Londres, ¿no? ¿Para la muestra de danza?

Me estremecí. Si mi madre estaba emocionada por verme con Asher, estaba eufórica después de que le dijera que tenía el papel principal en Lorena.

Seguía teniendo sentimientos encontrados sobre bailar delante de ella y, bueno, todos los demás, pero al menos Lavinia no me había echado de la muestra.

La directora se había cabreado al enterarse de que había colapsado por no escuchar a mi cuerpo y presionarme demasiado y tan rápido. Después de una charla de veinte minutos sobre la importancia del autocuidado para los bailarines, me amenazó con echarme del espectáculo y buscar una sustituta de última hora para Lorena. Era una jugada arriesgada teniendo en cuenta que solo quedaban dos meses para el estreno, pero estaba realmente furiosa.

Por suerte, después de suplicarle e intentar persuadirla, la convencí de que no me echara siempre y cuando el médico me diera el visto bueno para ensayar todas las semanas. Había aprendido la lección. Aprovechaba para descansar los días que no tenía ensayo y había vuelto a empezar a ir al fisio todas las semanas para asegurarme de que mi cuerpo recibía los cuidados necesarios.

Hasta ahora, todo iba bien.

Asher incluso me había comprado un colchón térmico hecho a medida diseñado para personas con dolores crónicos. Al principio me había negado al ver el precio, pero ayudaba tanto que había dejado de resistirme.

«Hablando de Asher…».

Miré el móvil. Le había escrito hacía media hora para preguntarle qué tal iba su noche con el equipo, pero todavía no me había contestado. Normalmente era rápido, pero asumí que estaba demasiado ocupado con lo que fuera que estuvieran haciendo.

Una sonrisa se dibujó en mis labios. Esperaba que se lo estuviera pasando bien. No lo decía, pero sabía que quería un mayor sentimiento de compañerismo con su equipo.

—Entonces estamos de acuerdo en que los paparazzis son molestos e invasivos, pero debes admitir que lo que Asher hizo fue bastante romántico —dijo Carina mientras me guardaba el móvil. Se quitó las rodajas de pepino para mirarme—. No me extraña que el público lo esté disfrutando. ¿La estrella nacional del fútbol renunciando a un partido importante para poder correr a tu lado después de que sufrieras un accidente? Me desmayo. Es de película. No es que quisiéramos que te hicieras daño —añadió rápidamente—. Pero ya me entiendes.

—Tiene razón. —Brooklyn estiró los brazos por encima de la cabeza—. Te has quedado con uno de los pocos futbolistas buenos. Debiste de acumular un huevo de buen karma en tu vida anterior.

Me reí. Todavía me sentía un poco culpable por que se hubiera perdido el partido por mí, pero mi atolondramiento pesaba más que la culpa. ¿Cuándo había sido la última vez que alguien se había preocupado por mí lo suficiente como para priorizarme?

Nunca. Rafael desde luego no lo había hecho, pero tampoco ninguno de mis anteriores novios.

Ahora que mi relación con Asher era pública, era como si nos hubiéramos quitado un peso de encima. Antes, ese peso me tenía anclada a la tierra con cadenas de preocupación y ansiedad.

Ahora… ahora no había nada que me impidiera caer en picado a un lugar que había jurado no volver a visitar. Sin arnés, sin red de seguridad.

Pensaba que me daría miedo, pero era emocionante porque sabía quién me esperaba en el fondo. Confiaba en que me cogería.

Siempre lo hacía.

—Mira lo roja que te estás poniendo —se burló Carina—. Creo que nuestra chica está hasta las trancas.

—Para. —Se me incendió la cara aún más, pero no pude reprimir una sonrisa. A pesar de mis quejidos, los dolores de cabeza y el drama de las dos últimas semanas habrían valido la pena si significaban que Asher y yo podríamos salir sin escondernos una vez que todo pasara. Sloane se había ido de Londres para ocuparse de otro cliente, pero nos había aconsejado que no les diéramos a los paparazzis más contenido de momento. Por ahora, habíamos seguido su plan, pero algún día ya no tendríamos que escondernos en nuestras casas.

Sin embargo, no quería pasar la noche hablando de mí, así que intenté desviar la conversación en otra dirección.

—Hablando de futbolistas, ¿qué tal las prácticas? —le pregunté a Brooklyn.

—Genial. —Se le iluminó la cara—. Jones, el nutricionista jefe, es un gran profesional y estoy aprendiendo mucho.

—Si buscan a otra alumna para prácticas remuneradas, avísame. —Carina suspiró—. Mi segundo trabajo como camarera no va muy bien.

Había empezado a trabajar en una cafetería los fines de semana. Por desgracia, se le daba muy bien beber cafés de especialidad, pero no hacerlos. Había probado su café con leche de lavanda la semana anterior y me había tenido que esforzar por no escupirlo. Había aguantado únicamente por amor a mi mejor amiga y la habilidad de dar tragos a una bebida caliente sin respirar.

No es necesario mencionar que Carina no tenía mucho futuro en Peggy’s Place.

—¿Te interesa la nutrición? —preguntó Brooklyn.

Carina arrugó la nariz.

—Me interesa la comida. ¿Eso cuenta?

La rubia se las arregló para reírse y entristecerse a la vez.

—Es un comienzo, pero no creo que el coordinador de prácticas estuviera de acuerdo…

Mientras mis amigas hacían lluvia de ideas de otros posibles trabajos, incluyendo pero sin limitarse a guía de museo, influencer en redes sociales y diseñadora de tarjetas de presentación, cerré los ojos para apreciar lo normal que era la situación.

Lo normal escaseaba en mi vida últimamente, así que lo aprovechaba cuando podía.

Abrí un ojo a regañadientes cuando mi móvil emitió un sonido de alerta de noticia. Me había pasado los primeros días después del hospital intentando ignorar cada uno de los artículos sobre mí, pero desde entonces había llegado a la conclusión de que era mejor estar al día con las noticias que desactualizada.

Me había puesto una alerta para mi nombre y el de Asher. Por suerte, la mayoría de las «noticias» hasta ahora habían sido neutrales o directamente ridículas (según una revista, practicábamos sadomasoquismo e intercambio de parejas en un club clandestino. Esa versión de mí misma sonaba brutal, pero mi cuerpo jamás podría).

Sin embargo, al mirar la alerta, vi que no era otro artículo malo sobre la ropa que había llevado durante la semana o especulaciones sobre lo que Vincent realmente opinaba de que estuviéramos juntos.

Era…

El calor abandonó mi cuerpo.

«No». Tenía que ser un chiste. Tenía que ser un artículo de una de esas páginas web de noticias satíricas porque no podía ser real. Me negaba a creerlo.

Mis amigas debieron de darse cuenta de mi cambio de humor porque su conversación se interrumpió de manera abrupta.

—¿Scarlett? ¿Qué te pasa? —preguntó Carina. Su voz sonó como si viniera de lejos.

No respondí. No podía.

Lo único que podía hacer era mirar las palabras en la pantalla de mi móvil mientras lingotes de plomo se me acumulaban en los pulmones e interrumpían el flujo de oxígeno.

Seguía esperando a que las letras se reorganizaran y formaran otra frase, una que pudiera aceptar, pero el titular permanecía intacto.

«ÚLTIMA HORA: Asher Donovan trasladado al hospital

tras un accidente de coche en el norte de Londres».

47

Scarlett

No pasé por alto la ironía de tener que ir corriendo al hospital por Asher después de que él hubiera hecho lo mismo por mí dos semanas antes, pero no me detuve en los paralelismos de la situación.

Estaba demasiado ocupada intentando no hiperventilar y perder la cabeza.

Brooklyn conducía a toda velocidad por las calles del centro de Londres mientras Carina seguía las noticias para ver si había alguna novedad (nada hasta el momento). Se habían puesto en acción en cuanto se habían enterado de lo que había pasado y yo estaba tan aturdida que ni siquiera tenía energía para preocuparme por la forma de conducir de Brooklyn.

Se me agitaba el estómago con cada sacudida. Estaba a punto de vomitar, pero hacerlo significaría retrasarnos.

No podía ralentizarnos. No cuando cada minuto contaba.

Las noticias habían dado a conocer en qué hospital estaba Asher, pero los artículos eran tan escasos en detalles que mi imaginación llenaba los espacios en blanco inundándolos con imágenes espantosas.

Asher roto. Asher quemado. Asher…

La cena me subió hasta la garganta. Enrosqué los dedos alrededor del asiento y me agarré con fuerza para mantener la cordura hasta que llegáramos al hospital.

«Uno. Dos…». Un hipido interrumpió mis intentos de respirar. Me aferré con más fuerza al asiento y reprimí otro sollozo.

«Tres».

«Cuatro».

En cuanto Brooklyn aparcó, abrí la puerta y corrí hasta la entrada. Carina gritó algo, pero no la oí con tanto ruido.

La muchedumbre… Madre mía, si había creído que la cantidad de prensa que había cuando yo había salido del hospital era enorme, el número de paparazzis que había reunidos esa noche era impresionante. Parecía que lo que había tenido que soportar yo hasta ahora fuera una reunión familiar en el jardín de mi abuela.

—¡Mirad! ¡Es Scarlett! —Uno me vio y los demás me atacaron como buitres a un botín de carne fresca.

—Scarlett, ¿sabes cómo está Asher?

—¿Qué opinas del accidente?

—¿Sus heridas son graves?

—¡Scarlett!

—¡Scarlett!

Se cerraron a mi alrededor en un océano negro y ondulante. Saltaban flashes de cámaras a cada segundo que me cegaban y mis náuseas aumentaron vertiginosamente.

—¡Apartaos de mi camino! —grité, pero mi voz se perdió en la cacofonía. Intenté abrirme paso entre la multitud, pero eran demasiados.

El pánico y la claustrofobia me oprimían los pulmones. El mundo me daba vueltas. Tenía que pasar. Necesitaba pasar antes de que él… Si él…

Vi puntos bailándome ante los ojos.

«Respirar. Necesito respirar. Necesito…».

—¡Ha dicho que os apartéis de su puto camino! —El grito de ira de Brooklyn se oyó por encima del barullo.

Oí varios gritos de sorpresa, seguidos de un gruñido de dolor antes de que unas manos firmes me agarraran por los brazos y me sacaran de ese nido de víboras.

El aire frío reemplazó el calor sofocante.

Los puntos de luz desaparecieron gradualmente y tomé una bocanada de oxígeno fresco tan rápido que me hizo toser.

Nos detuvimos en el vestíbulo del hospital. Alguien me tendió una botella de agua y vacié la mitad de un trago, agradecida.

—¿Mejor? —preguntó Carina cuando terminé y me sequé la boca con el dorso de la mano.

Asentí, demasiado cansada para elaborar una respuesta coherente.

—Necesito encontrar a Asher. —Una nueva oleada de pánico barrió la pizca de alivio temporal.

—Voy a ello.

Brooklyn me soltó el otro brazo y se fue directa al mostrador. Costó un poco convencerlos, pero la incesante cobertura de la prensa sobre mí acabó resultando útil porque una de las enfermeras me reconoció como la novia de Asher.

Se negaron a darme información actualizada sobre su estado, pero me permitieron subir a la planta vip con mis amigas y un escolta de seguridad.

El ascensor pareció tardar una eternidad. Nadie dijo nada y no podía evitar temblar por el frío ártico que me invadía el cuerpo.

Estaba desesperada por ver a Asher, pero también tenía miedo. ¿En qué condición estaría? ¿Por qué no me lo decía la enfermera? Si estuviera bien me lo habría dicho, ¿verdad?

Las luces me apuñalaron los ojos. ¿Por qué iba tan lento el ascensor? Si tenía que quedarme un segundo más en esa jaula de hierro, gritaría.

Apreté el botón una y otra vez como si eso pudiera hacer que acelerara. Nuestro escolta abrió la boca, pero la cerró cuando Brooklyn le dirigió una mirada asesina.

Por suerte, llegamos finalmente a nuestra planta. En cuanto se abrieron las puertas salí corriendo sin esperar al escolta o a mis amigas.

Ya me encontrarían después. En un hospital, un segundo podía significar la diferencia entre la vida y la muerte.

Enfermeros y trabajadores sorprendidos se apartaron de mi camino para que no chocara con ellos mientras corría por el pasillo buscando frenéticamente la habitación de Asher. Afortunadamente, había pocas en la planta vip y encontré la suya al doblar la esquina, al final del pasillo.

Había una silueta conocida de cabello oscuro sentada delante de la puerta.

Levantó la cabeza y abrió los ojos como platos en cuanto me vio. Se levantó cuando llegué a su lado.

—Vincent. —Pronuncié el nombre de mi hermano entre un sollozo y una plegaria. Le agarré el brazo con el corazón retorcido entre las costillas. No quería preguntar, pero necesitaba saberlo. Tenía que prepararme—. La enfermera no… Está…

—Está bien. Tiene muchos rasguños, pero está bien. —Vincent aflojó suavemente mi agarre mortal y me estrechó la mano, con el rostro pálido, pero la voz firme—. Todavía están haciéndole pruebas, pero está vivo y relativamente ileso.

Se me aflojaron las rodillas por el alivio.

«Vivo. Está vivo». La palabra resonó en mis oídos.

Una pequeña y morbosa parte de mí estaba tan convencida de que llegaría y no encontraría a Asher en este mundo que se negaba a asimilar las palabras tranquilizadoras de Vincent. Flotaban en los bordes de mi conciencia, suspendidas por un miedo irracional a que mi hermano se hubiera equivocado de algún modo y Asher estuviera realmente al borde de la muerte.

—No permitían entrar a todos los chicos, así que me he ofrecido a quedarme y mantenerlos informados. —Vincent se pasó una mano por la cara. El agotamiento se reflejaba en la piel de debajo de sus ojos—. Tendría que haberte llamado antes, pero perdí el móvil de camino al hospital. Al llegar, había tanto caos que se me ha pasado. Estaba recuperando el aliento cuando has aparecido.

—¿Estabas con él cuando ha pasado? —Me temblaba el labio inferior—. ¿Qué ha sucedido exactamente?

¿Iba Vincent en el asiento del copiloto? Si era así, ¿por qué estaba totalmente ileso cuando Asher tenía «muchos rasguños»? Asher no me había dicho en qué consistía la noche de chicos del equipo, pero el alcohol, la testosterona y los coches eran una mezcla peligrosa. ¿Habría conducido borracho?

Una pizca de ansiedad se comió el alivio que sentía.

Vincent vaciló.

—Deberías hablar con él cuando acaben los médicos. —Miró por encima del hombro y me giré para ver a Carina, a Brooklyn y al escolta corriendo hacia nosotros.

El escolta se detuvo al final del pasillo cuando vio que estaba con Vincent. Mis amigas se colocaron a mi lado y saludaron a mi hermano con las voces apagadas.

Mientras tanto, yo miré la puerta cerrada de la habitación de Asher con ganas de abrirla.

Si pudiera verlo, dejaría a un lado mis molestas preocupaciones. Vincent me había dicho que estaba bien, así que estaba bien. Su bienestar era lo más importante, no la causa del accidente.

Aun sí, la ansiedad persistió hasta que el médico y el enfermero salieron y me dieron permiso para verlo.

—Estaremos aquí si nos necesitas —dijo Carina estrechándome el brazo.

Asentí con el corazón inseguro mientras entraba en la habitación.

Había visto el interior del hospital más veces en los últimos cuatro meses que en muchos años y estaba harta. Harta del olor, harta del chirrido de las zapatillas de los enfermeros sobre los suelos de linóleo, harta de la nube opresiva de pavor anticipado que flotaba por los pasillos como un espectro mortal.

Sin embargo, cualquier sentimiento negativo que albergara hacia el espacio se desvaneció ante la imagen de Asher sentado, vivo y entero, a menos de dos metros de mí. Como Vincent me había advertido, estaba lleno de rasguños, cortes y magulladuras, pero estaba aquí.

Se me acumularon las lágrimas en los ojos.

—Hola, querida. —Elevó las comisuras de los labios—. Ojalá me hubieras llamado para avisarme de que venías. No estoy en mi mejor momento.

Las lágrimas me cayeron por las mejillas mientras ahogaba un sonido medio de ira medio de risa.

—Asher Donovan, no es momento para chistes.

Su expresión se suavizó.

—Lo sé. Lo siento. —Abrió los brazos—. Ven aquí.

No tuvo que pedírmelo dos veces. Estaba a su lado en un instante con el rostro presionado contra su cuello mientras me abrazaba con fuerza. Los sollozos me sacudían el cuerpo y las lágrimas me caían en una lluvia constante.

«ÚLTIMA HORA: Asher Donovan trasladado al hospital tras un accidente de coche en el norte de Londres».

Carecía de las palabras adecuadas para describir las emociones que me habían abrumado cuando había visto por primera vez el titular. Nunca había experimentado ese frío, ese terror visceral. Ni siquiera cuando estaba sentada en la parte trasera de un taxi y había visto a otro coche avanzando hacia mí a cien kilómetros por hora.

Si hubiera muerto, habría sentido el alivio del olvido. No habría experimentado dolor o tristeza. Sencillamente, habría desaparecido.

Pero si muriera algún ser querido, tendría que vivir sin él para siempre. El dolor eclipsaría cualquier otra emoción que pudiera sentir…, sobre todo si ese ser querido era Asher.

Porque no solo lo quería, lo amaba. Lo amaba tanto que la idea de que muriera hacía que quisiera fallecer yo también.

Lo comprendí con la fuerza de una bala y el sentimiento me pareció tan extraño, tan absorbente, que no tenía ni idea de cómo gestionarlo.

Así que dejé que el exceso de emoción me saliera por los ojos y la garganta y que llenara la habitación con la intensidad de mis sollozos.

—No llores —dijo Asher con la voz tensa y me dio un beso en la cabeza—. No pasa nada, querida. Estoy bien.

—¿Los médicos…? ¿Puedes…?

—Todavía puedo jugar al fútbol. —Contestó la pregunta que no había logrado formular. Aparte de la muerte, su peor pesadilla habría sido una lesión que pusiera fin a su trayectoria profesional—. Tengo una conmoción, múltiples laceraciones y un esguince en el tobillo, así que voy a tener que perderme un par de partidos. Siguen esperando los resultados de algunas pruebas, pero los médicos confían en que me restablezca por completo en unas semanas.

Finalmente, recuperé la compostura lo suficiente para enderezarme y levantar la cabeza. Sollocé y me sequé los ojos hinchados. Debía de tener un aspecto horrible, pero no me importaba. Había superado el umbral de la vergüenza.

—Bien. Me alegro de que estés bien porque creía… Ha habido un momento en el que… —Se me quebró la voz.

Los ojos de Asher se suavizaron todavía más.

—Estoy bien —repitió—. Te lo prometo.

Asentí y volví a secarme las mejillas.

—¿Qué ha pasado? —pregunté entre hipidos—. ¿Alguien ha chocado contigo?

Me habría gustado pasarme todo el tiempo juntos abrazándonos, besándonos e ignorando los eventos de la noche, pero hasta que no supiera qué había causado el accidente, mi imaginación seguiría desbocada.

Asher titubeó.

—En cierto sentido, sí —respondió. Ya no sonreía.

El cerebro humano odiaba la ambigüedad. Estaba diseñado para rellenar los vacíos y su vaga respuesta le proporcionaba un amplio margen para elaborar teorías descabelladas.

¿Había sido él el que había chocado con el otro coche? ¿Los otros ocupantes estaban gravemente heridos en otra parte del edificio?

Algo feo y espeso me llenó las venas. No. Me negaba a dudar de él. Asher era un conductor muy cuidadoso cuando no estaba en una carrera y si hubiera herido a alguien, estaría destrozado por ello. No estaría tan tranquilo.

Sin embargo, la mera perspectiva abrió un portal en mi imaginación y me lanzó de vuelta al pasado.

Un segundo, estaba en el hospital con Asher. Al siguiente, me vi transportada cinco años atrás, cuando me desperté en una habitación parecida a esta y oí un murmullo de voces discutiendo mi situación.

«Pulmones perforados, costillas rotas, pelvis fracturada».

«Puede que nunca vuelva a bailar. Ni siquiera por ocio».

«Sus heridas son muy graves, pero tiene suerte…, podría haber muerto…».

El mundo se tambaleó mientras el pasado y el presente se combinaban en una mezcla nauseabunda.

«¿Alguien ha chocado contigo?».

«En cierto sentido, sí».

Puse una mano sobre una máquina cercana para sostenerme.

—¿Qué quieres decir con «en cierto sentido»?

Probablemente, la respuesta fuera inocua. Cuando se trataba de coches, había muchos tecnicismos que impedían que los accidentes fueran blancos o negros.

Sin embargo, reconocí la emoción que invadió la expresión de Asher. No era inocua.

Era culpa.

«¿Por qué iba a…?».

Se me cortó el aire en los pulmones. No había chocado con otro coche. Lo sentí en las entrañas.

Pero si no había sido eso, solo había otro motivo para la culpa que se reflejaba en su mirada.

Unas garras de hielo se me agarraron a la espalda.

«No lo digas. Por favor, no lo digas», supliqué.

—Estaba corriendo —admitió en voz baja—. Corría contra alguien de mi antiguo equipo. Él iba detrás de mí, pero a mitad de carrera, cuando estábamos doblando una curva, me embistió a propósito. Mi coche pasó por encima del guardarraíl y se estrelló contra una valla.

Las náuseas volvieron con fuerza.

«Estaba corriendo».

La confesión cayó al suelo y rodó hasta mis pies como una granada activada. Mi alivio anterior explotó en fragmentos de imágenes: Asher detrás del volante, dos deportivos corriendo por las calles oscuras a una velocidad desenfrenada y temeraria, el impacto de un coche contra el otro del mismo modo con el que habían embestido mi taxi hacía un lustro. Solo que esta vez no había sido un accidente, estaba planeado. Había sido por malicia.

Los fragmentos se resquebrajaron todavía más detallando el vuelco del coche sobre el guardarraíl y el arañazo del metal retorcido contra el capó.

Cerré los ojos con fuerza.

—No lo hice por la emoción. —La voz de Asher se había vuelto más ronca y había convertido el sentimiento en una excusa, en lugar de una explicación.

Me contó lo que le habían hecho los del Holchester a su coche favorito y cómo se había enfrentado a ellos en el Angry Boar. Me habló de la propuesta de carrera de Bocci y de cómo le había prometido que dejarían el pasado atrás si Asher ganaba.

Técnicamente, oí lo que me estaba diciendo. Una parte de mí incluso entendió su razonamiento. Pero las palabras reales pasaron a segundo plano tras el chirrido fantasmal de los neumáticos y las promesas del pasado.

«No volveré a correr. Lo prometo».

Los recuerdos del accidente se mezclaron con el accidente de Asher y nuestra primera noche en Japón. Se retorcieron y giraron, taladrando mi cerebro con una determinación implacable.

—Era la única oportunidad que tenía de acabar con los rencores del Holchester. —La voz de Asher sonaba como si estuviera hablando bajo el agua—. No he…

El resto de la frase quedó eclipsado por la guerra que se libraba en mi interior.

Sabía que tenía un historial con las carreras. Sabía que había estampado otros coches antes. Incluso sabía que había participado en una carrera poco antes de que empezáramos a salir porque me lo había contado. Eso era lo que había dado pie a nuestra conversación en Japón y a su promesa.

Pero el conocimiento y el terror que lo acompañaban siempre me habían parecido abstractos, como un padre preocupándose por que alguien pueda secuestrar a su hijo o un surfista preocupándose por un ataque de tiburones. La amenaza estaba presente, pero no estaba en primer plano porque nunca había sido testigo de las consecuencias.

Ahora sí.

Asher había tenido la suerte de librarse de heridas graves, pero fácilmente podría haber sucedido de otro modo. Podría estar en una morgue en ese mismo momento en lugar de en el hospital y darme cuenta de que él mismo se había puesto en esa situación siendo plenamente consciente del peligro hizo que se me helara todo el cuerpo.

—Me prometiste que no volverías a correr. —Las palabras me salieron espesas e hinchadas, como si hubiera intentado meter las emociones de toda una vida en esas pocas palabras.

Los pitidos del monitor parecían ensordecedores en el silencio posterior.

Asher aferró las sábanas con los dedos, con el rostro desprovisto de todo color.

—Lo sé.

Esa débil admisión fracturó algo en mis entrañas.

Debería estar agradecida por que siguiera con vida… y lo estaba. Por muchas promesas que hubiera roto, no habría nunca en el mundo una versión de mí a la que no le importara que viviera o muriera.

Pero no podía mirarlo sin imaginarme lo que podría haber pasado y no podía imaginarme lo que podría haber pasado sin sentir náuseas.

No era solo la carrera o una promesa rota. Era el Asher auténtico. Era buena persona y lo amaba por quien era, pero también poseía una vena de imprudencia impulsiva que rozaba la autodestrucción.

Si se destrozaba a sí mismo, me destrozaría a mí y yo había jurado no ponerme nunca más en una posición en la que ningún hombre volviera a tener ese tipo de poder sobre mí.

Pero lo había hecho, él tenía ese poder y eso era culpa mía.

—Lo siento, Scarlett. —Los ojos de Asher se volvieron sombríos bajo las luces fluorescentes—. Lo juro, no quería romper mi promesa. La última vez que vi a Bocci me desafió a una carrera y me negué. Hoy… —Tragó saliva—. Mis emociones se han adueñado de mí. Pero iba a ser… y es la última vez. No volveré a correr.

Tenía tantas ganas de creerlo que me dolía, pero ya me había dicho lo mismo en otra ocasión y aquí estábamos.

Sin embargo, no era el momento ni el lugar para mantener esa conversación. Estaba herido, había paparazzis echando espuma por la boca en la puerta del hospital y nuestros amigos estaban al otro lado de la puerta, en el pasillo. Además, estaba agotada por el torbellino de emociones de la noche. No podía pensar con claridad y no tenía la capacidad de ordenar mis pensamientos confusos.

—Me alegro de que estés bien —le dije. Noté un peso presionándome el pecho y cortando el suministro de oxígeno—. De verdad. Pero no puedo… necesito…

Su rostro se volvió borroso cuando el peso presionó con más fuerza.

Quería pasar la noche a su lado y fingir que todo iba bien hasta que pudiéramos mantener una conversación adecuada. Pero, por culpa de los paparazzis, tenía que «fingir» cada vez que salía por la puerta y no podía hacerlo esa noche…, no con Asher, la única persona por la que nunca había tenido que poner una expresión falsa.

De todos modos, no le proporcionaría ningún consuelo en mi estado actual. El espectro de la carrera se cernía sobre nosotros y proyectaba una sombra sobre todo lo que decíamos o hacíamos.

Intenté expresar mis sentimientos en palabras, pero no salió nada. Solo existía el sonido de mi respiración y los pitidos de los monitores.

Di un pequeño paso atrás sin pensar.

—Scarlett.

Sentí la agonía de Asher más que la oí. Me atravesó todo el cuerpo y me retumbó en los huesos, causándome un dolor peor que el de mis brotes.

Odiaba ser la causa de ello cuando él ya había sufrido heridas suficientes esa noche y odiaba no ser capaz de consolarlo. «Todos tenemos sentimientos feos a veces. Es parte de la naturaleza humana. Pero lo que importa es qué hacemos con ellos».

Me estaba ahogando en esos sentimientos feos y necesitaba salir de ahí antes de acabar diciendo algo de lo que me pudiera arrepentir.

—Necesito aire. —Me di la vuelta para no tener que ver la devastación reflejada en su rostro—. Lo siento. Tengo que… Solo necesito un poco de espacio. Para respirar.

Agaché la cabeza y salí corriendo. El mundo se convirtió en un borrón de linóleo claro y voces de alarma mientras pasaba a toda prisa junto a mi hermano y mis amigas.

No podía respirar lo bastante rápido ni a bastante profundidad para calmar la tensión de mis pulmones. Hacía años que no tenía un ataque de pánico, pero estaba a punto de sufrir una recaída.

Sin embargo, todavía tenía suficiente claridad mental para no correr abajo directa a los brazos de los paparazzis, así que corrí al lavabo más cercano y me encerré en el cubículo de la esquina.

Llegué en el momento justo en el que las náuseas me vencieron.

Caí de rodillas, me incliné sobre el inodoro y vomité toda la comida del día. Las lágrimas se me acumularon en los ojos y el sonido de mis arcadas llenó la estancia vacía.

Me ardía tanto la garganta que estaba segura de que no podría volver a hablar después de eso. Aun así, una vocecilla en mi cabeza me convenció de que estaba exagerando. Era una carrera. Una promesa que había roto frente a los montones de promesas que había mantenido.

Pero todas las reacciones en cadena empezaban por algún sitio y me preocupaba que lo de esa noche fuera solo el principio.

Amaba a alguien que no se amaba a sí mismo y no sabía en qué lugar me dejaba eso. En qué lugar nos dejaba.

Me quedé arrodillada en el lavabo vomitando hasta que me quedé vacía y sin lágrimas que llorar. Oí a gente entrando y saliendo, pero el recuerdo de la confesión de Asher fue mi única compañía constante.

«Estaba corriendo».

Sabía que había dos palabras con el poder de cambiar nuestra relación.

Solo que no esperaba que fueran esas.

48

Scarlett

Dormí en el hospital esa noche. No volví a ver a Asher, pero no podía irme mientras él estuviera ahí, así que me acurruqué en la sala de espera.

Tras un intento en vano de convencerme de que me fuera a casa, Vincent convenció a una de las enfermeras (una gran fan del Blackcastle) de que me dejara descansar unas horas en el sofá de la sala de descanso del personal.

Me fui a la mañana siguiente a trabajar, pero hice a Vincent prometer que me informaría si había algún cambio en el estado de Asher.

Por suerte, no fue el caso.

El hospital le dio el alta cuatro días después del accidente. En ese momento, las revistas se dieron un banquete. Los detalles sobre su carrera salían a la luz a cuentagotas al principio, pero de repente se convirtió en un diluvio.

Asher estaba presuntamente compitiendo contra Enzo Bocci, el capitán del Holchester. Los artículos utilizaban «presuntamente» porque no había pruebas de que estuvieran haciendo una carrera. Las circunstancias lo sugerían, pero ningún testigo había corroborado las sospechas y ninguna cámara los había pillado en el acto.

Sin embargo, varias personas habían visto a Asher y Bocci discutiendo en el Angry Boar varias horas antes del accidente y al parecer Bocci estaba siendo investigado por su papel en el accidente de Asher. Estaba expulsado temporalmente hasta que terminara la investigación. Debido a sus lesiones, Asher también estaba oficialmente fuera de la competición durante al menos las tres próximas semanas.

El mundo del fútbol estaba alborotado, pero no era nada en comparación con mi caos interior.

Era lunes, exactamente nueve días después del accidente y cinco días después de que Asher abandonara el hospital. No lo había visto o hablado con él desde que lo había visitado esa primera noche. Sospechaba que estaba intentando darme espacio como le había pedido. Lo agradecía porque no sabría qué decirle si lo viera; al mismo tiempo, soportar su ausencia era como no tener aire.

Así que, en lugar de obsesionarme con el ligero dolor que sentía en el pecho, me ahogué en trabajo. Nada reprimía los sentimientos importantes como un horario cargado y una clase llena de alumnos.

Por desgracia, todos los días de trabajo tenían que acabar.

—Muy buen trabajo. —Mi sonrisa se extendió como plástico a lo largo de mi cara mientras mis alumnos recogían sus cosas—. Os veo el miércoles para la próxima clase.

No dije lo que realmente quería decir. «Quedaos. No me dejéis sola conmigo misma».

Su compañía era como un santuario lejos de mis emociones, pero era mi última clase del día y no podía retenerlos. Solo podía mirar mientras salían del estudio y se llevaban mis esperanzas de distraerme con ellos; eso hicieron todos, menos una.

—Señorita DuBois, ¿está bien? —preguntó Emma. Siempre era la primera en llegar y la última en irse. También era sorprendentemente observadora para una chica de diecisiete años—. Está un poco pálida. Puedo llamar a la enfermera si no se encuentra bien.

—No. —Forcé una sonrisa—. Ha sido un día largo, eso es todo. No te preocupes por mí. Que tengas una buena tarde.

En lugar de irse, se quedó a mi lado con una expresión dividida.

Dejé de limpiar la barra.

—¿Hay algo de lo que quieras hablar?

—Bueno, no quiero presionarla ni nada, pero me preguntaba si al final va a poder venir a verme al estreno —dijo tímidamente—. Mis padres quieren guardarle un sitio a su lado si viene. Le están muy agradecidos por todo lo que ha hecho por mí. Nunca habría conseguido el papel sin usted.

La culpa me estrujó los pulmones.

No quería destrozar sus esperanzas, pero entre la prensa y Asher, había llegado al límite de mi horca emocional. No me quedaban fuerzas para lidiar con mis complicados sentimientos hacia Westbury.

—Lo siento, Emma. —Decliné la invitación con la mayor amabilidad posible—. No voy a poder ir al estreno. Tengo un… compromiso, pero me aseguraré de verlo en vídeo.

Su expresión se desmoronó un instante antes de que la relajara con una sonrisa valiente.

—Lo entiendo. La veo el miércoles.

La observé marcharse sintiéndome el peor y más egoísta ser humano del planeta.

«La guinda del pastel de mierda que es mi vida».

Los paparazzis eran todavía más incansables desde el accidente y mis padres habían estado llamándome sin parar. Mi padre estaba más o menos protegido, ya que vivía en París, pero los paparazzis habían empezado a acosar a mi madre también. Llegó a casa un día y se encontró a uno rebuscando en el contenedor de su calle. Estuvo a punto de llamar a la policía antes de que se fuera.

Entre eso y el accidente, ya no estaba tan encantada con Asher últimamente.

Tal vez era el karma por todos los secretos que había guardado durante el verano. Debería haber…

—Hola.

Mi modo alerta se activó antes de que mis sentidos pudieran registrar la inesperada voz.

Me di la vuelta completamente segura de que me encontraría con otro paparazzi que se había colado. Estaban pegados a las puertas de la RAB como sanguijuelas a su víctima.

Pero no era un paparazzi.

Era alguien mucho peor.

El corazón me dio un vuelco. Tal vez no sabía lo que quería decirle, pero tras una semana separados, me empapé de él como un nómada sediento en un oasis.

Los hombros anchos de Asher y su torso fuerte y esculpido llenaban el umbral de la puerta. Estaba más guapo que nunca, incluso con los cortes y moratones, pero su rostro emanaba agotamiento y sus ojos no tenían su brillo habitual.

Y aun así, su efecto fue devastador.

Verlo en persona tuvo el mismo impacto que ser golpeada por una bola de demolición. Me dejó sin aliento de golpe y creó un enorme agujero en la fachada indiferente y calmada que había pasado una semana construyendo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Para mi alivio, mi voz sonó firme, no como los latidos irregulares de mi corazón, que amenazaba con salirse del pecho.

—Necesitaba verte. —Esos ojos verdes se encontraron con los míos. Adoré y odié la forma en que me atravesaron, como si pudieran ver a través de mi escudo a la chica vulnerable y confundida que había debajo—. Solo para asegurarme de que estás bien.

Mi pulso se tambaleó.

—Eres tú el que ha tenido un accidente hace poco. Eso debería decirlo yo. —Pero no lo hacía porque era una cobarde y lo había estado evitando con una terca determinación desde el hospital—. Me alegra verte en pie de nuevo.

—Ambos sabemos que no hablo del accidente. —Entró en el estudio y erradicó mi intento de una educada conversación informal. Se inclinó sobre su pierna izquierda por el esguince que tenía en el tobillo, pero lo disimuló con tanta elegancia que ni siquiera me habría dado cuenta si no hubiera estado tan atenta a cada uno de sus movimientos—. Deberíamos hablar.

Cada molécula del aire cobró vida.

—¿Sobre qué? —pregunté para postergarlo.

No estaba lista para hablar. Si hablábamos, tendría que enfrentarme al estado de nuestra relación y sin duda prefería vivir en estado de negación.

El limbo era mejor que el infierno.

Asher se detuvo a menos de un metro.

—Sobre nosotros.

Su voz áspera y franca me sobrecogió.

A pesar de que estaba muy enfadada con él por haber roto su promesa y haber puesto su vida en peligro, no podía fingir que no me importaba.

Ese era el problema.

Me importaba demasiado. Me importaba demasiado y él no se importaba lo suficiente, y me daba miedo que nunca lográramos cerrar esa brecha.

—Te echo de menos —dijo delicadamente.

Una lágrima perdida se me escapó y me quemó la mejilla.

—No hagas esto.

—Es la verdad. —Asher tragó saliva—. No me he puesto en contacto contigo antes porque sabía que necesitabas espacio después de lo que te dije, pero no podía estar alejado de ti más tiempo. Una semana ya ha sido un infierno. —Sus ojos buscaron en los míos algo que no estaba segura de poder ofrecerle—. Sé que estás enfadada conmigo. Sé que he metido la pata. Pero no mentía cuando dije que sería la última vez. Tienes que creerme.

Respiré profundamente. Me ardieron los pulmones como si el aire fuera fuego.

—Voy a hacerte una pregunta y quiero que seas sincero conmigo. —Mantuve la mirada clavada en la suya, el corazón me galopaba a una velocidad desmesurada—. Finge que puedes volver atrás, pero esta vez Bocci no te golpea el coche y la carrera acaba sin incidentes. Sabiendo eso, ¿volverías a decir que sí a la carrera?

El instante de duda de Asher me dijo todo lo que necesitaba saber.

La habitación se volvió borrosa mientras mi corazón se partía en dos. El dolor se derramó por la grieta, se coló por mis venas y se solidificó hasta convertirse en una claridad dura y helada.

—No me importa la carrera, ni siquiera la promesa. —Las palabras me arañaron al salir como clavos oxidados contra carne tierna, pero me obligué a continuar—. Es el patrón. Es la forma en que tomas decisiones impulsivas que te llevan a hacerte daño. Dijiste que la carrera era la única forma de arreglar las cosas con el Holchester, pero ¿y todas las anteriores? Has tenido más accidentes. Hablamos sobre ello en Japón. Entiendes el peligro y sabes que… —Se me quebró la voz—. Sabes que me moriría si te pasara algo.

Asher no respondió, pero el vaivén de su pecho se aceleró como si no le llegara suficiente aire a los pulmones.

—¿Sabes cómo me sentí cuando vi la noticia? Hubo un período de tiempo durante el que estuve convencida de que habías muerto y me destrozó. —Otra lágrima se derramó por mi mejilla y pude saborear la sal en la lengua—. Dices que fue la última vez, pero ¿qué pasará cuando alguien te vuelva a retar o tus emociones saquen lo peor de ti?

—Eso no sucederá. —Un hilo de pánico se entrelazó con su respuesta—. La carrera con Bocci realmente fue la última. Te… —Titubeó.

—¿Me lo prometes? —Terminé con una sonrisa triste—. Si hay algo que he aprendido es que las acciones dicen más que las palabras. Quiero creerte, Asher. De verdad. Porque… —«te quiero». Las palabras se detuvieron en la punta de mi lengua antes de que me las tragara. Bajaron como pastillas afiladas— me importas y por eso no… no puedo estar contigo. —Comprenderlo me desgarró con uñas despiadadas, haciendo que me trabara y convirtiendo mi voz en una versión destrozada de sí misma—. No puedo ver cómo te autodestruyes.

No podía obligarlo a cambiar ni quería hacerlo. El cambio tenía que venir de él, pero si me quedaba sabiendo que seguía en ese camino de autodestrucción, estaría aprobando en silencio sus acciones.

Lo amaba demasiado para hacer eso.

Asher se quedó inmóvil. Me miró fijamente, sus ojos eran una tormenta de emoción ardiente que abrasó cada centímetro de mi piel.

—¿Estás rompiendo conmigo? —La conmoción y el dolor en su voz eran tan puros que casi me destruyen.

—Yo… —«Simplemente dilo. Termina lo que has empezado»—. Siempre me preocuparé por ti —repetí. Sonaba como un disco rayado, pero estaba demasiado exhausta y quemada para buscar nuevas frases—. Pero hasta que no muestres la misma preocupación por ti mismo, no podemos estar juntos. No… no es posible.

Las lágrimas caían con fuerza y rapidez. Intenté secarlas, pero eran demasiadas y mis esfuerzos fueron inútiles.

Así que las dejé caer en silencio, aunque su liberación no sirvió para aliviar la presión sofocante que sentía en el pecho.

Asher no se había movido. Apenas respiraba. Si no fuera por el ligero temblor de sus músculos, habría pensado que era una estatua, congelado por la incredulidad.

—Scarlett. —Cuando por fin habló, su voz se quebró al pronunciar mi nombre. Las dos mitades de mi corazón se partieron en mil pedazos más—. No lo hagas. No después de todo lo que hemos pasado.

—Lo siento. —Me sujeté a la barra para ganar fuerza, pero la sentí fría e impersonal, un observador indiferente a mi sufrimiento—. Ya he tomado una decisión.

—Has dicho que te preocupas por mí, yo me preocupo por ti. Más que por nada en el mundo. —Una áspera súplica enronqueció sus palabras—. Por favor, cielo. Sé que rompí mi promesa una vez, pero no lo volveré a hacer. No ahora que sé que significaría perderte.

Sería tan fácil ceder. Caer en sus brazos y dejar que nos sacara de este tormento insoportable.

A primera vista, su razonamiento tenía sentido. ¿Por qué no deberíamos estar juntos? No había nada que nos detuviera, excepto nosotros mismos.

Pero a menudo somos nuestros mayores obstáculos y si ignoraba nuestros problemas ahora, se infectarían y crecerían en el futuro.

—Ese es el problema —dije con la voz apenas por encima de un susurro—. No puedo ser la única razón por la que ya no corres. El hecho de que no entiendas eso es por lo que… por lo que necesitamos espacio.

—Scarlett. —Esta vez, mi nombre no era una súplica; era una oración.

Asher se acercó a mí, pero me aparté instintivamente. Ya estaba andando sobre una línea inestable; si me tocaba, todo habría terminado.

Mis pulmones se enredaron en un nudo desordenado. No podía estar cerca de él. No ahora mismo. Necesitaba…, él necesitaba…

El oxígeno se diluyó y me mareé.

—Por favor, vete —le supliqué. Puede que su respuesta no hubiera sido una súplica, pero la mía lo fue.

Asher permaneció en silencio. Apenas podía ver más allá de mi velo de lágrimas, pero podía sentir su angustia.

Se filtró a través de mis defensas como el ácido, abriéndose paso a través del escudo de resolución y determinación para llegar a las vulnerabilidades protegidas debajo.

Me obligué a ponerme firme contra la ofensiva.

—¿Recuerdas el favor que me debes? ¿De cuando acepté ver la película de terror la noche que dormí en tu casa?

Las respiraciones de Asher eran pesadas e irregulares en medio del silencioso estudio.

—No lo hagas.

—Quiero que me lo devuelvas ahora. —Odiaba contaminar esa noche con el veneno de hoy, pero no tenía elección—. Por favor, vete.

Mi última oración fue apenas oíble.

Por un segundo, pensé que no se iría, pero Asher cumplió su palabra.

—Si me necesitas —dijo tan suave y francamente que casi no lo oí—, aquí me tienes.

Luego se marchó y se llevó consigo su calor y sus promesas.

Esperé hasta que el sonido de sus pasos se desvaneciera para hundirme en el suelo y apretar las rodillas contra el pecho. Enterré la cara en el codo y finalmente me rendí a mi dolor.

Brotó, amargo y acre, para derramarse por mi garganta en silenciosos sollozos agitados. Me temblaban los hombros y las lágrimas fluían tan interminablemente que estaba segura de que no sobreviviría. No podía quedarme mucha agua en el cuerpo. Al final me secaría y me marchitaría hasta convertirme en una cáscara de lo que había sido.

El dolor no me era ajeno. Vivía con él todos los días y algunos eran peores que otros.

Pero nunca había experimentado un dolor como ese, como si miles de dientes de metal me estuvieran mordiendo la caja torácica, desgarrando la carne y el hueso en pedazos. Cuando llegaron a su presa, el órgano palpitante y vulnerable responsable de su existencia, se dieron un festín con él y lo destrozaron hasta dejarlo irreconocible.

Pronto, incluso los sollozos me dolieron, pero no podía detenerlos igual que no podía detener la agonía que me recorría el pecho.

No era el dolor de mis músculos rebelándose o de mi cuerpo protestando por el sobreesfuerzo. Ni siquiera era la desesperación en la que había caído después de que Rafael se fuera. En aquel momento pensaba que lo amaba, pero lo que sentía por él era un mero encaprichamiento comparado con lo que sentía por Asher.

No. ¿Esto? ¿Este tormento ineludible e indescriptible?

Esto era el dolor de mi corazón rompiéndose de verdad por primera vez en mi vida.

49

Asher

No creía en los fantasmas. Era supersticioso con los rituales previos al partido: mis botas de la suerte y mi lista de reproducción en el orden en el que había puesto las canciones, sin saltarme ninguna ni repetirla. No obstante, no creía en la existencia de seres espirituales o casas encantadas.

Cambié de opinión después de que Scarlett me dejara.

Había pasado una semana desde que salí de su estudio, pero me girara a donde me girara, me la encontraba ahí, atormentándome. Cada cosa me recordaba a ella: las suaves notas de música clásica que sonaban en un ascensor, todas las películas de miedo e incluso el puto color rosa, porque lo llevaba mucho en sus clases.

Había ciertas habitaciones de mi casa en las que ni siquiera podía entrar, como el cine y el estudio de ballet, porque ella estaba tan presente que entrar era como meterme la mano en el pecho y partir en dos mi corazón.

Mi casa se había convertido en un mausoleo de recuerdos y no podía soportar verla. Ni siquiera podía usar el fútbol como vía de escape porque tenía que quedarme en el banquillo hasta curarme de mis lesiones.

Por suerte, tras una semana de infierno absoluto, el médico me dio el visto bueno para volver a entrenar. Tuve que modificar mis ejercicios para adaptarlos al esguince y las magulladuras, pero estaba lo bastante sano para ir al gimnasio mientras el resto del equipo sufría dolorosas carreras cortas entre conos e intervalos de esprints.

No me proporcionaba una gran distracción, pero era mejor que nada.

«Uno».

Intenté centrarme en contar las repeticiones de press con mancuernas en lugar de oír la voz de Scarlett. «No puedo ver cómo te autodestruyes».

Se me cerró el pecho y quebró mi concentración.

Apreté los dientes y seguí adelante.

«Dos».

Su rostro surcado de lágrimas apareció ante mis ojos demostrando que nuestra ruptura la dejaba tan devastada como a mí, y eso era lo que más me dolía.

Estaba sufriendo en alguna parte y no podía consolarla porque yo era la causa de su dolor. Yo y mis acciones estúpidas, egoístas y desconsideradas.

Me tragué el nudo de pesar que se me había formado en la garganta, pero rápidamente apareció otro en su lugar.

No había modo de aliviar mi culpa, ni siquiera en el santuario que suponía el gimnasio.

«Tres».

El sudor me caía por la frente y me escocía en los ojos. Llevaba ya una hora entrenando, pero todavía no me había deshecho de las náuseas que se me arremolinaban en el estómago.

«Cuatro».

El tono de llamada de mi móvil se coló sobre la música que sonaba a bajo volumen en mis oídos. No era Scarlett. Había configurado una melodía diferente solo para ella, así sabría si me llamaba. Nunca era ella.

Probablemente, fuera mi madre otra vez preocupada por el accidente y la prensa. Podía ser incluso mi padre llamándome para gritarme por un puñado de cosas. Habían venido a verme mientras estaba en el hospital, pero no se habían quedado mucho tiempo en Londres.

Mi madre quería hacerme compañía hasta que me hubiera curado por completo, pero la convencí de que mis heridas eran menores (era medio cierto) y de que no podía cogerse muchos días libres de su trabajo de profesora (era totalmente cierto).

Debió de decirle algo a mi padre antes de venir al hospital porque él se mordió la lengua, a pesar de que podía ver sus sentimientos rebosando por sus ojos.

Por eso evitaba la mayoría de sus llamadas estos días. Ya estaba bastante destrozado, no tenía suficiente energía mental o emocional para discutir con ellos. Mi madre querría que hablara con mi padre, y mi padre…, bueno, era quien era.

Cerré los ojos y dejé que la música ahogara el tono de llamada.

Diez repeticiones.

Quince.

Veinte.

Veinticinco.

Sobrepasé las repeticiones que había planeado para ese set, pero me daba miedo parar y quedarme a solas con mis pensamientos.

Así que continué.

—Donovan.

En algún momento entre el veinticinco y el treinta, una voz conocida interrumpió mi cuenta.

Dejé las mancuernas y pausé la música.

—¿No se supone que deberías estar entrenando?

—Ahora mismo voy. Primero tenía que hablar con el entrenador. —Noah estaba en la puerta del gimnasio con la equipación de entrenamiento y los guantes.

Arqueé las cejas. Noah siempre cumplía las reglas y nunca se metía en problemas. ¿De qué diablos tendría que hablar con el entrenador que no podía esperar a que acabara la sesión?

Su expresión estoica no delataba nada, aunque había una pizca de compasión en su mirada cuando señaló con el pulgar por encima del hombro.

—Ahora quiere hablar contigo —añadió—. Cuanto antes.

El temor se me acumuló en las entrañas. Era mi primer día en el campo después del accidente. Me había pasado la mañana con el encargado de rehabilitación y fisioterapia del equipo, lo cual significaba que esta sería también la primera vez que hablara en persona con el entrenador desde que me habían dado el alta.

Había venido a verme al hospital, pero nuestra conversación se había limitado a la logística y a mi bienestar físico.

Tenía el presentimiento de que la conversación de hoy no sería tan agradable.

—Entendido. Gracias. —Me levanté, me quité los auriculares y me los guardé en el bolsillo. Me tomé mi tiempo para dejar las mancuernas en su sitio y para limpiar el equipamiento que había utilizado, pero no podía alargarlo mucho más.

—Buena suerte. —Noah me dio una palmadita en la espalda cuando pasé junto a él.

Le dirigí un asentimiento para darle las gracias.

Fui al despacho del entrenador. La aprehensión me ralentizaba tanto como el tobillo. Me había recuperado bastante la última semana, pero todavía no estaba en plena forma.

Llamé a la puerta y entré al oír su orden brusca. Me dejé caer en mi silla habitual (la verdad es que era bastante triste tener una silla habitual) e intenté leer su expresión mientras lo hacía.

Esperaba encontrármelo con la cara roja y gritando de rabia, pero estaba callado e impasible, lo cual era casi peor. Prefería saber qué estaba pensando en lugar de tener que adivinarlo.

—¿Sabes por qué te fiché?

Su pregunta me tomó tan desprevenido que me llevó varios segundos responder.

—Porque quería reforzar la primera línea de ataque y traer a casa la primera Premier League en una década.

El Blackcastle no había ganado la Premier League desde que se había retirado el legendario delantero Jamie Defoe hacía diez años. Contaba con una defensa excelente, pero, históricamente, sus ataques no eran lo bastante fuertes para vencer al Holchester.

El entrenador gruñó con mi respuesta.

—En parte sí, pero hay muchos buenos goleadores en la liga… y cuestan un cojón menos que tú.

Me quedé callado, sin saber adónde quería llegar con esto.

—Provoqué muchas reacciones cuando pronuncié tu nombre por primera vez en el comité de fichajes —dijo—. Eres un jugador único en la vida, de eso no cabe duda. De hecho, eres uno de los jugadores más talentosos que he tenido desde que me hice entrenador. Pero también eres exaltado e imprudente y tienes tendencia a priorizar tus reclamos personales sobre el bien del equipo.

El calor me invadió la cara.

—Entrenador…

—No he acabado. —Frunció los labios—. ¿Crees que no sabía lo de tu gusto por las carreras o lo de tu rivalidad con DuBois antes de pagar doscientos cincuenta putos millones de libras para traerte al Markovic Stadium? Todo el mundo lo sabía, por eso se resistió tanto el resto del comité. Pensaron que estaba loco solo por considerarlo. —Negó con la cabeza—. Tuve que luchar por ti, Donovan. No importa cuántos hat-tricks hayas conseguido o cuántos Balones de Oro tengas. Un jugador imprudente es un jugador peligroso y el comité afirmaba que no podíamos permitirnos distraernos con tus escándalos cuando estábamos intentando ganar la liga.

Tragué saliva. Nunca habíamos hablado de la logística que había detrás de mi fichaje. No tenía ni idea de que se había opuesto a tanta resistencia por mí.

—Pero ¿usted no estaba de acuerdo con ellos, señor?

—En aquel momento no. ¿Quieres saber por qué? —El entrenador me atravesó con la mirada—. Porque el fuego que alimenta tu imprudencia es el mismo fuego que marca la diferencia entre los jugadores grandes y los legendarios. Como he dicho, hay muchos goleadores buenos. Pero no tienen esa hambre que tú tienes. Quieren ganar, tú quieres romper récords. Ellos se sienten satisfechos con llegar al máximo de su potencial, tú no porque no crees que tu potencial tenga límite. Si pudieras canalizar todo ese fuego en el campo sin dejar que tu orgullo y tus escándalos se interpusieran, serías imparable. Convencí al comité de que era posible. Les dije que, con un poco de guía, entenderías lo que había en juego y te controlarías. —Se reflejaba un auténtico desencanto en sus palabras—. Me has decepcionado.

Me agarré al borde del asiento hasta que se me pusieron los nudillos blancos. «Me has decepcionado». Había oído esa afirmación muchas veces en mi vida, incluso de parte de mi padre, pero la manera tranquila y prosaica con la que lo dijo el entrenador me afectó más que cualquier grito o palabra de odio.

Si mi ruptura con Scarlett era la peor conversación de mi vida, esta era una fuerte candidata para ocupar el segundo lugar.

El creciente peso de la culpa me presionaba por todos los lados y hacía que quisiera hundirme en el suelo y desaparecer para siempre.

—Sé que tienes una relación complicada con tu antiguo equipo y Bocci tiene fama de instigador —dijo el entrenador—. Sin embargo, esperaba que hubieras aprendido a controlar mejor tus impulsos. Las autoridades no tienen las pruebas necesarias para implicar a nadie en un delito, pero tú y yo sabemos qué pasó realmente la noche del accidente.

El espectro de mi horror volvió a levantar su horrible cabeza como una bestia que seguía regenerándose por mucho que intentara matarla.

—Tienes suerte, pero a todos se nos acaba en algún momento. La pregunta es si habrás dejado de mirarte el ombligo antes de que eso pase. —El entrenador no parecía enfadado, solo cansado—. El comité decía que eras demasiado impulsivo. Que sobreestimabas tu talento y tu juventud y que no respetabas las consecuencias de tus acciones tanto como deberías. Hasta ahora, has demostrado que tenían razón. Ser un gran futbolista no es tener talento y condiciones. Es saber centrarse. Trabajar en equipo. Tener disciplina y autocontrol para detenerse y pensar antes de actuar. Las emociones pueden ser un gran incentivo, pero también pueden ser tu peor enemigo.

Volví a tragar saliva y fue como tener uñas arañándome la garganta.

—Tengo disciplina. Tendré disciplina. Estoy harto de enfrentarme al Holchester fuera del campo y no volverá a verme detrás del volante en una carrera nunca más, señor.

Le había prometido lo mismo a Scarlett, pero, igual que ella, el entrenador no parecía convencido.

—¿De verdad? —Me miró con escepticismo—. La disciplina es un ejercicio mental, Donovan. Físicamente, eres excelente en el juego, pero la mentalidad es tan importante como los ejercicios de entrenamiento que está dirigiendo Greely ahí fuera. Y, ahora mismo, tu mentalidad es una mierda. No, es cierto —me interrumpió cuando abrí la boca para protestar—. Puede que tú no lo veas, pero yo conozco a mis jugadores. Os he observado de cerca, sobre todo a ti desde que te uniste al equipo. No soy psicólogo, pero incluso yo puedo ver que hay algo detrás de esas decisiones estúpidas e impulsivas que tomas. No es el Holchester y no es DuBois. Hasta que averigües qué es y te encargues de ello, no encontrarás la disciplina que necesitas para cumplir tus objetivos… o para trabajar con el equipo.

El frío me trepó por la piel. Las palabras del entrenador eran tan vagas como siniestras, la peor combinación.

—Los médicos y el equipo de rehabilitación dicen que estarás completamente curado y preparado para jugar dentro de dos semanas, pero vas a estar más tiempo sin pisar el césped. —El entrenador suspiró—. Te quedarás en el banquillo hasta que yo te diga.

—¿Qué? —Estuve a punto de saltar de la silla—. Entrenador, no puede… —Me interrumpí cuando vi su ceño fruncido.

Él no deseaba esa situación más que yo. Dejarme en el banquillo indefinidamente era jugársela. Entre lo que había costado mi fichaje y el hecho de que fuera su mayor goleador, mi ausencia desataría el caos. Cada vez que el Blackcastle perdiera un partido lo culparían a él por no sacarme.

El público y el comité ejecutivo del equipo destrozarían al entrenador (no habían pagado millones de libras para que me quedara sentado), pero estaba tan seguro de esta situación que pondría en riesgo los resultados.

Me recosté en la silla e intenté reprimir mi indignación. Me había dado muchas advertencias acerca de mi comportamiento y lo había ignorado.

Sería muy mal entrenador si no consiguiera disciplinarme.

—Primero demuéstrame que puedes pensar antes de actuar y que tienes el control sobre tus impulsos. Cuando hayas hecho eso, te permitiré volver al campo. —Señaló la puerta—. Y ahora vuelve a entrenar. Que estés en el banquillo no implica que puedas holgazanear.

—Sí, señor —dije en voz baja.

Salí con los oídos pitando por las recriminaciones.

«Es el patrón. Es la forma en que tomas decisiones impulsivas que te llevan a hacerte daño».

«Hay algo detrás de esas estúpidas e impulsivas decisiones que tomas».

«No puedo ver cómo te autodestruyes».

«¿Recuerdas el favor que me debes?».

«Por favor, vete».

La cabeza me latía por el tumulto de voces que se arremolinaban en mi cerebro. Se superponían y se mezclaban y el volumen colectivo aumentó hasta un punto en el que ya no podía oír mis pasos sobre el suelo de cemento ni el martilleo ansioso de mis latidos.

Scarlett, el fútbol, el control de mi puta vida…, todos y todo lo que quería se me escapaba entre los dedos.

Si no me aclaraba las ideas pronto, perdería todo aquello por lo que me había esforzado tanto.

Para siempre.

50

Asher

Ese fin de semana, el Blackcastle jugó contra el Tottenham y se las apañaron sin mí. Metieron por los pelos un gol milagroso en el último minuto, pero una victoria era una victoria y, por mucho que me alegrara por ellos, por nosotros, no podía evitar que algo desagradable me reptara por las venas.

Era como si mi ausencia no significara nada.

Como si no importara.

La nube negra que me había estado siguiendo desde el accidente se volvió más pesada y me escabullí de celebrarlo con el equipo al acabar. Ni que hubiera contribuido a su victoria.

Tal vez si Teddy estuviera vivo o tuviera otro mejor amigo, tendría un canal por el que soltar las emociones enfermizas que colisionaban dentro de mí. Como no era el caso, me veía obligado a ahogarme en ellas solo.

—No me puedo creer que te marques un Noah —dijo Adil cuando le dije que me iba a casa. Noah rara vez salía con nosotros después de los partidos.

Sin embargo, ni siquiera el eternamente persistente Adil me presionó para que me uniera a su celebración. El equipo había estado yendo con pies de plomo conmigo desde el accidente y mi ruptura con Scarlett. No lo había confirmado, pero debían de haberse dado cuenta de cómo me quedaba callado cuando hablaban de ella y habrían interrogado a Vincent.

Era muy humillante, odiaba ser objeto de lástima, pero al menos me apoyaban. Nadie se había metido conmigo por lo que había pasado con Bocci. Muchos de ellos habían estado presentes durante la carrera y deseaban que se tragara sus palabras tanto como yo.

—Bueno, pues disfruta de tu noche libre. Nos vemos el lunes. —Adil me dio una palmada en el hombro. Ninguno de los dos mencionó que, desde que el entrenador me había relegado al banquillo, tenía todas las noches libres—. Descansa, Donovan.

Forcé una sonrisa y asentí mientras el equipo se subía a los coches para pasar una noche en el Angry Boar. Noah ya se había ido a casa y se notaba la ausencia de Vincent. Tal vez ya estaría en el bar. No habíamos hablado mucho en las últimas semanas y sospechaba que me estaba evitando debido al fin de mi relación con Scarlett.

Era lo mejor. No podía mirarlo sin pensar en ella y no podía pensar en ella sin sentir que alguien me estaba perforando las tripas con una espada.

Conduje directo a casa desde el estadio y nada más llegar me dirigí a la cocina. Por suerte, mi equipo de seguridad había logrado asustar a los paparazzis que merodeaban por mi casa, así que no tenía que preocuparme por ellos sumado a todo lo demás.

Sí, estaba en un bucle.

No, no me importaba.

Cogí un botellín de refresco de la nevera y le quité la tapa. Normalmente no me daba el gusto de beber alcohol o refrescos durante la temporada, pero como no iba a salir del banquillo hasta nuevo aviso, me permití un capricho. O dos o tres.

Me apoyé en la encimera y di un trago mientras recorría desganadamente la enorme cocina con la mirada hasta que el brillo de los utensilios de cobre llamó mi atención y una oleada de recuerdos me inundó.

«Creía que eras un intruso».

«¿Y por qué creías eso?».

«He bajado a comer algo y he visto luz en la cocina. No me había dado cuenta…».

«¿De que yo podría haber pensado lo mismo?».

Se me curvó la boca ante el recuerdo de Scarlett sosteniendo una sartén como si fuera un arma antes de que la realidad se interpusiera y borrara esa sonrisa.

Sentía que había pasado una eternidad desde aquella noche.

Puede que nunca volviera a pisar mi casa, mucho menos mi cocina.

El sabor del refresco se me marchitó en la lengua, pero me terminé el resto y me obligué a no llamarla como un ex patético desesperado por una segunda oportunidad, que era justo como me sentía, pero tenía la suficiente dignidad para no ir anunciándolo por ahí.

Sin embargo, no tenía la suficiente dignidad para alejarme por completo. Visitaba su cafetería favorita todos los fines de semana con la esperanza de verla aunque fuera por un segundo, pero nunca estaba ahí. Había dejado de ir hacía semanas por los paparazzis, pero pensaba…

«Da igual lo que pienses. No quiere saber nada de ti hasta que pongas tu vida en orden».

Se me formó una bola de frustración en el estómago. Les había prometido a ella y al entrenador que no volvería a participar en una carrera, pero ¿cómo podía demostrarlo? Era imposible demostrar una negación.

Además, aún no sabía a qué se refería el entrenador al decir que había algo detrás de mi impulsividad. Si no era mi orgullo ni mi insensatez, ¿qué cojones era?

Me vibró el móvil.

El corazón me dio un vuelco y, durante un salvaje y esperanzador instante, pensé que podía ser ella. Entonces escuché el tono y mi corazón se volvió a venir abajo.

«No es ella».

Un rápido vistazo a la pantalla reveló que era mi padre. Rápidamente, mandé la llamada al buzón de voz.

Si antes lo estaba evitando, ahora que se había filtrado la noticia de mi suspensión indefinida estaba completamente decidido a no hablar con él. Como era de esperar, los aficionados del Blackcastle estaban escandalizados, aunque la victoria de hoy había calmado un poco su ira.

Eso no le importaría a mi padre. De hecho, probablemente lo enfadaría todavía más. Debía ser indispensable, y si no lo era, claramente estaba haciendo algo mal.

Saqué un segundo botellín cuando el teléfono volvió a sonar, y envié la llamada al buzón de voz. De nuevo. Si fuera una emergencia, habría dejado un mensaje después de la primera llamada. No lo había hecho, así que asumí que simplemente quería gritarme para hacerme sentir como una mierda. Qué novedad.

Entre mi suspensión, el accidente de coche y el circo mediático alrededor de mi relación con Scarlett, tenía mucho por lo que quejarse. Pero ya me había llevado demasiadas palizas verbales ese mes y no estaba interesado en hacer de saco de boxeo esa noche.

Me llevé el refresco a la sala de estar.

La casa transmitía una insoportable sensación de frío y soledad, pero era mi único santuario posible. No podía salir a la calle sin poner en riesgo mi privacidad. No podía ir a casa de mis padres sin enfrentarme a, bueno, mis padres. Y ya no tenía el privilegio de quedarme en el piso de Scarlett.

El remordimiento creció en mi garganta. Estaba rodeado de los mejores lujos que el dinero podía comprar, pero renunciaría a todo por la oportunidad de volverla a ver.

«Me importas y por eso no puedo estar contigo».

Tal vez estaba alucinando, pero podría haber jurado que estaba a punto de decir otra frase antes de decidirse por «me importas». Una frase con dos palabras que empezaba por la letra T.

No estaba seguro de si eso habría mejorado o empeorado las cosas, aunque no podía imaginarme sintiéndome peor que en ese momento.

Me volvió a sonar el móvil.

Y otra vez.

Y otra vez.

Finalmente, no pude soportarlo más. Lo cogí, pero ni siquiera pude hablar antes de que la voz ronca de mi padre llenara la línea.

—Ya era hora de que contestaras —me espetó—. Abre la verja.

Me levanté de golpe.

—¿Qué?

—He dicho que abras la maldita verja. —Su voz se convirtió en un gruñido irritado—. El taxista se está impacientando y yo también.

Comprobé la aplicación del sistema de seguridad de mi casa, que me permitía vigilar varias zonas de la propiedad desde el móvil. Efectivamente, había un taxi negro parado en la puerta. Pude distinguir el ceño fruncido de mi padre a través de la ventana trasera.

«Joder». Se me aceleró el pulso.

Que mi padre apareciera en Londres sin avisar no estaba en mi cartón de bingo de la noche. Ya que estaba aquí, no tuve más remedio que dejarle entrar.

Abrí la verja y lo esperé junto a la puerta principal. Cada centímetro de mi cuerpo, desde la piel hasta los huesos, estaba impregnado de terror.

El taxi lo dejó justo delante de la puerta y se marchó a toda velocidad.

Mi padre caminó hacia mí, con su bastón brillando bajo las luces de la casa. Habían pasado meses desde su infarto, pero, según mi madre, se cansaba con facilidad, así que el médico le había recomendado que siempre usara algún tipo de ayuda para caminar.

—Papá —lo saludé secamente.

—Asher. —Tenía los ojos cansados, pero su mirada era tan penetrante como siempre.

No intercambiamos más palabras mientras lo guiaba hacia la sala de estar. La tensión brotó entre nosotros como malas hierbas a través de grietas en el suelo. Se nos enredó en los tobillos y me hizo sentir un prisionero en mi propia casa.

Era la primera vez que mi padre venía a mi casa de Londres. No parecía estar muy impresionado, a pesar de que la mansión era unas cincuenta veces más grande y cara que mi casa de la infancia. De hecho, casi parecía disgustado por el alarde de riqueza.

Cuando llegamos a la sala de estar, nos sentamos en sofás diferentes tan lejos el uno del otro como pudimos.

—¿Dónde está mamá? —pregunté para romper el silencio. Nunca saldría de Holchester sin ella.

—Está en el hotel. Quería venir, pero le he dicho que quería hablar contigo a solas primero. —Sonó falsamente calmado—. No quería que estuviera aquí cuando te preguntara ¡qué cojones estás haciendo!

Me puse rígido ante el repentino pero no inesperado aumento de su temperamento. A decir verdad, me sorprendía que hubiera tardado tanto en venir a mi casa a cantarme las cuarenta.

Me fulminó con la mirada mientras me despellejaba vivo con su ira.

Le devolví la mirada con los músculos tensos. Admito que había cometido bastantes errores en un año, pero ya no era un niño. No iba a dejar que me tendiera una emboscada en mi puta casa.

—No estoy de humor, papá —dije esforzándome por mantener la calma—. Si has venido para gritarme por el accidente o la suspensión, mala suerte. Ya me dio la charla el entrenador. No necesito una tuya también.

Se le enrojeció la cara aún más.

—¿Crees que he venido hasta aquí porque te han dejado en el banquillo? Hijo, si quisiera gritarte por eso podría haberte llamado y haberme ahorrado el dinero del tren y el hotel. Y no, no me importa que hayas estado ignorando mis llamadas. Habría encontrado una forma. —Le brillaron los ojos—. Estoy aquí porque quiero que me mires a la puta cara y me digas por qué te estás tocando los huevos en casa cuando deberías estar demostrándoles a esos buitres que eres el puto Asher Donovan por una razón. —Lanzó un dedo en dirección al recibidor—. ¿Has visto lo que están diciendo por ahí? ¿No vas a hacer nada al respecto?

Se me tensó la mandíbula.

La prensa sensacionalista era incansable. Estaban criticando duramente al entrenador por suspenderme, pero también me aullaban a mí por ponerme en una posición para ser enviado al banquillo.

Era una situación en la que todos salíamos perdiendo, excepto el maldito Bocci, que había salido impune después de que la «investigación» sobre lo que había sucedido la noche del accidente no arrojara ningún resultado concluyente.

—¿Cómo? —espeté, con los nervios a flor de piel—. Los medios son incontrolables y el entrenador me mandó al banquillo porque cree que «hay algo detrás de mi impulsividad», aunque no sé qué demonios significa eso. Supongo que quiere que averigüe por qué me siento atraído a correr, aunque dije que no volvería a hacerlo. No tengo ningunas ganas. Pero ¿cómo puedo demostrar que no voy a hacer algo?

—¡Mostrándole por qué te fichó! —Mi padre golpeó el suelo con su bastón—. ¿No te he enseñado nada? Cuando la vida te pone obstáculos, o los eliminas o encuentras la forma de esquivarlos. No esperas a que el universo te los quite del camino. ¿Crees que esos paparazzis parásitos se sientan a esperar a que les caiga una puta foto del cielo? No lo creo. No puedes demostrar que no vas a hacer algo, pero desde luego puedes hacer algo más que ahogarte en la autocompasión.

Se me crisparon las manos. No se equivocaba; me estaba ahogando en la autocompasión.

Sin embargo, no lograba encontrar la manera de salir de las profundidades sin exponerme a elementos peores, como lo que me estaba causando el comportamiento autodestructivo del que Scarlett me acusaba.

Pero no iba a admitir nada de eso ante mi padre. Estaba tenso como resultado de semanas de emociones contenidas y me estaba echando a perder por una pelea.

—Deberías estar feliz —le dije—. Ya no tienes que ver a tu hijo jugar contra el Holchester. ¿No es eso lo que querías?

Las fosas nasales de mi padre se ensancharon.

—¿Lo que yo quería? ¿Crees que quiero un hijo que es relegado al banquillo y jodidamente atacado por la prensa porque no puede mantener sus emociones bajo control?

—No, quieres uno que gane, pero solo si es con tu equipo —respondí—. Dime, ¿has asistido a alguno de mis partidos desde que me trasladé al Blackcastle? ¿Has llamado alguna vez solo para hablar conmigo como si fuera tu hijo en lugar de usarlo como una oportunidad para criticar todo lo que hago en el campo?

—Por el amor de Dios, ¡¿qué quieres que haga?! —gritó—. ¿Mimarte como si fueras un bebé? No puedes mejorar si lo único que hago es darte palmaditas en la espalda y decirte «buen trabajo» cada vez que chutas el puto balón.

—No te pido que me mimes. Te pido que actúes como mi padre y no como mi maldito entrenador. —Las emociones explotaron volando por los aires el dique que había pasado años construyendo, se derramaron por mi boca e inundaron la habitación con el resentimiento de toda una vida. No era solo el último mes y no era solo mi padre.

Era todo. Scarlett, el entrenador, Teddy, Vincent, mis críticos y mis fans, mis triunfos y mis errores. A veces, pesaban tanto que no podía respirar.

Se suponía que mi casa debía ser mi refugio, y ni siquiera tenía eso.

—Ya tengo un entrenador, no necesito otro —dije, incapaz de disimular el temblor furioso en mi voz—. Lo que necesito es una familia y me la has arrebatado.

Mi padre y yo nos miramos fijamente con el pecho agitado por la fuerza de nuestra ira.

Habíamos evitado esa conversación durante toda nuestra vida. Nuestra discusión en el hospital había revelado parte de ella, pero ¿esto? Esto llevaba décadas fraguándose.

—¿Crees que te he quitado tu idea de una familia? —escupió mi padre—. ¡No intento ser tu puto entrenador! Intento convertirte en lo que siempre has querido ser: el mejor futbolista del mundo. ¿Qué clase de padre sería si no te animara a sacar todo tu potencial?

—Uno que se preocupa más por su hijo que por su equipo. —Habíamos vuelto al punto de partida, aunque nunca nos habíamos ido realmente—. Si estuvieras tratando de ayudarme a alcanzar mis metas, habrías mantenido la misma energía después de mi traslado al Blackcastle. Pero no lo hiciste, ¿verdad? Solo podías pensar en que os había traicionado a ti y al Holchester al cambiar de equipo. Ni siquiera me felicitabas cuando ganábamos un partido. No lo has hecho ni una sola vez.

Me miró fijamente, con la mano tensa alrededor del bastón.

Esperaba que fuera arrogante y volviera a ponerse a gritar, pero, para mi sorpresa, pareció desinflarse ante mis ojos. La rabia desapareció de su cara y de su cuerpo, lo cual lo hizo parecer más pequeño y más viejo que minutos atrás.

—No digo que actúe siempre a la perfección —gruñó—. ¿Me enfadé cuando te trasladaste al Blackcastle sin decírmelo antes? Claro que sí. El Holchester no era mi equipo. Era nuestro equipo. Cuando eras un niño, era de lo único que hablabas. Íbamos a todos los partidos juntos. Pensábamos estrategias para conseguirte un puesto en el club. Creía que lo adorabas.

Ante su inesperada calma, mi ira desapareció también y dejó una cueva hueca en mis entrañas.

—Lo hacía, pero no podemos quedarnos en el mismo sitio para siempre, aunque lo adoremos. Tenemos que crecer. —Tragué saliva—. No te avisé porque temía que me convencieras de que me quedara antes de acabar con el papeleo. Necesitaba dejar Holchester para convertirme en mí mismo. No podía hacerlo contigo en el oído todo el tiempo. No podía hacer un solo movimiento o celebrar una sola victoria sin ti menospreciándome. Puedo aceptar las críticas, pero no si son lo único que escucho.

La boca de mi padre formó una fina raja en su rostro.

—Tu madre siempre decía que era demasiado duro contigo con el fútbol y tal vez lo era. Pero no te presionaba para que ganaras por mí. Lo hacía por ti.

—Mentira. —Puede que estuviéramos teniendo una conversación civilizada, pero no era estúpido.

—Piensa lo que quieras, pero es verdad —espetó—. Necesitas ese título, hijo. Necesitas la validación. Tenías tanto miedo de que tus críticos tuvieran razón que te hubiera matado fallar, especialmente después de la muerte de Teddy. Así que no te lo permití. Y mírate ahora. —Señaló con la cabeza los trofeos, medallas y objetos caros que nos rodeaban—. ¿Crees que habrías llegado tan lejos si yo no te hubiera presionado desde el principio?

No lo creí. No quería creerlo.

Había pasado tanto tiempo construyendo la narrativa de nuestra relación que alterar cualquier parte significaría cambiar mi forma de ver el mundo y eso era impensable.

Pero oí un susurro de verdad en sus palabras y, aunque no fuera toda la verdad, era más de lo que esperaba.

Mi padre suspiró y volvió a suavizar la expresión.

—Estabas desconsolado después de la muerte de Teddy —dijo. Yo me estremecí. No habíamos hablado de Teddy desde que era adolescente y lo prefería así. Algunos recuerdos era mejor dejarlos en el pasado—. Te culpaste a ti mismo de lo que le pasó. La noche después de su funeral, cogiste mi coche y desapareciste. Tu madre y yo estábamos aterrorizados. Pero por fin volviste a casa a las cuatro de la madrugada oliendo a cerveza y cigarrillos. No podías imaginarte… —Su voz se fue apagando—. Era como si tuvieras ganas de morir y te estuvieras castigando por haber sobrevivido cuando él no lo había hecho.

Se me entrecortó la respiración bajo el golpe de sorpresa.

—No recuerdo eso.

Honestamente, los días y semanas después de la muerte de Teddy estaban borrosos en mi cabeza. Había reprimido esos recuerdos, pero las palabras de mi padre desenterraron un vago recuerdo de cerveza barata y el ruido del motor a toda velocidad por calles oscuras y vacías.

—Supongo que no, pero no es algo que un padre olvida. —La mandíbula de mi padre crujió—. Te castigamos. Te gritamos. Te sermoneamos. Pero me di cuenta de que lo único que te hizo seguir adelante en aquel momento fue el fútbol. Estabas doblemente decidido a triunfar por ti y por Teddy. Así que me centré en eso. Eliminé todo lo demás y lo convertí en lo único en lo que pensabas.

Una presión abrumadora se me extendió desde la base del cráneo hasta las sienes. Ya no podía distinguir la realidad de la ficción y sospechaba que sus motivos parecían más puros de lo que en realidad eran.

Sin embargo, tenía razón en una cosa: la muerte de Teddy y el papel que yo había desempeñado en ella me habían enviado al infierno. El fútbol me salvó, pero…

«Hay algo detrás de esas decisiones impulsivas y estúpidas que tomas».

«Era como si tuvieras ganas de morir y te estuvieras castigando por haber sobrevivido cuando él no lo había hecho».

Se me paró el corazón durante un instante.

No. No podía ser tan simple, ¿verdad?

—Puedes creerme o no, no me importa. El pasado pasado está —dijo mi padre para que volviera a centrarme—. Pero he venido aquí para recordarte al chico que habría hecho cualquier cosa por estar donde tú estás ahora. ¿Crees que tu yo adolescente habría llegado hasta aquí solo para echar a perder sus sueños por algunos malditos errores? Habría luchado por volver a jugar.

Se levantó apoyándose pesadamente en el bastón.

—No puedo obligarte a hacer nada que no quieras, aunque Dios sabe que lo he intentado. Pero piensa en lo que te he dicho esta noche. Piensa en lo que perderás si no espabilas pronto. —Se dirigió cojeando hacia la puerta—. Me voy. Es tarde y si no vuelvo al hotel ya, tu madre me despellejará.

Estuve a punto de dejarlo marchar sin añadir nada más, pero quedaba un asunto pendiente.

Lo detuve justo antes de que llegara a la puerta.

—Nunca respondiste a mi pregunta en el hospital.

«¿Tu equipo o tu hijo?».

Necesitaba oírselo decir.

Mi padre me devolvió la mirada con el rostro ilegible.

—El equipo siempre estará ahí —dijo—. Pero solo tengo un hijo.

Luego se fue y me volví a quedar solo en el silencio.

51

Asher

Las palabras de mi padre resonaron en mi cabeza mucho después de que se hubiera ido. Sobre todo lo que había dicho sobre Teddy y mis ganas de morir.

¿Era esa realmente la razón que había detrás de mi deseo de correr? Parecía absurdo. Me gustaban las carreras y no tenía sentido que su muerte fuera el motivo que había detrás de mi conducta autodestructiva. Me había llevado al éxito, no al sabotaje.

Pero la emoción que experimentaba al correr era la emoción de engañar a la muerte, así que tal vez…

Mi dolor de cabeza se intensificó. Era demasiado tarde para eso. Primero necesitaba dormir. Podría averiguar qué hacer con las revelaciones de la intervención sorpresa de mi padre al día siguiente.

Lamentablemente, la noche tenía otros planes para mí. Menos de una hora después de que se marchara, otra persona se presentó en mi casa.

La incredulidad me atravesó cuando vi de quién se trataba.

—Tiene que ser una broma.

Me sentí tentado de dejarlo fuera, pero cedí y volví a abrir la verja. ¿Qué más daba una visita más? Joder, quizá debería pedirle a la Filarmónica de Londres que viniera a dar un concierto y poner sacos de dormir para que todos los paparazzis pudieran acampar en mi salón.

Tal vez el universo me estaba haciendo un favor ayudándome a distraerme de mis pensamientos sobre Scarlett… o tal vez intentaba castigarme haciendo que tuviera que lidiar en una hora con mi padre y con la persona que más me recordaba a ella.

Le abrí la puerta al ceño fruncido de Vincent.

Me invadió la irritación. ¿Se presentaba en mi casa sin ser invitado y tenía el descaro de aparecer enfadado?

Típico de Vincent.

—¿Qué haces aquí? —pregunté—. ¿Alguien ha informado a todo Londres de que esta noche tengo la casa abierta o algo así?

Teniendo en cuenta cómo iba la semana, no me sorprendería.

—Tenemos que hablar. —Me empujó para entrar en el vestíbulo. Seguía llevando la equipación del partido de esa tarde, lo cual no mejoró mi estado de ánimo.

No solo me recordaba a su hermana, sino también mi suspensión. En ese momento, era el símbolo de todo lo que había perdido y estuve a punto de golpearlo por eso.

No lo hice.

En primer lugar, porque eso no resolvería mis problemas: los agravaría. En segundo lugar, porque mis problemas no eran culpa suya, aunque me hubiera gustado que lo fueran. Era más fácil culpar a los demás de mis desgracias que a mí mismo.

—No quiero hablar. —Sin embargo, cerré la puerta por si había algún paparazi acechando con un objetivo nocturno de largo alcance o lo que fuera que usaran para espiar a sus víctimas desprevenidas. Confiaba en mi equipo de seguridad, pero nunca se era demasiado cuidadoso—. Si esto es por tu hermana…

No me atrevía a pronunciar el nombre de Scarlett. Me dolía demasiado.

—No lo es. No he venido como hermano de Scarlett. —Me estremecí mientras Vincent continuaba sin decir nada parecido a «hola, me alegro de verte»—. He venido como capitán y estoy aquí para decirte que pongas tu vida en orden.

Joder, por el amor de Dios. ¿Era el día de joder a Asher en su peor momento y nadie me había avisado? ¿Por qué todo el mundo venía a gritarme a mi puta casa?

—Ya he…

—¿Ves eso? —Señaló las medallas que había expuestas en una vitrina en el vestíbulo—. Si quieres otra, tienes que dejar de mirarte el ombligo. Estás suspendido y tu novia te ha dejado. Qué putada.

Se me tensaron los hombros.

—Me habías dicho que esto no era por Scar… por ella.

—No lo es. Es por cómo te estás comportando por ella —espetó Vincent—. Quieres ser el mejor futbolista del mundo, pero no eres capaz de aguantar una ruptura. Pongamos que volvéis. ¿Y si os peleáis antes de un partido? ¿Qué pasa si vuelve a romper contigo antes del Mundial?

—Yo…

—Llevas una semana deprimido como un adolescente y ha llegado el momento de que lo superes —dijo por encima de mi respuesta—. Voy a decírtelo una vez y si se lo cuentas a alguien, lo negaré, pero, joder, te necesito de nuevo en el campo. El equipo tiene la moral muy baja y no podemos seguir esta buena racha sin ti. Ganamos por muy poco contra el Tottenham. Y lo más importante: tienes que poner tu vida en orden y pensar un modo de recuperar a Scarlett. Por algún motivo que no logro comprender, sigue sintiendo algo por ti y, francamente, también estoy harto de verla a ella llorando por ahí.

Lo miré en silencio y atónito por segunda vez esta noche.

No podía creer que Vincent DuBois, de entre todo el mundo, me estuviera dando una charla motivadora. Una charla dura y molesta, pero motivadora.

O bien había conspirado con mi padre para preparar el ataque doble de esa noche, o bien el universo había determinado que necesitaba una buena bofetada para aclararme las ideas.

Me inclinaba más por la segunda opción.

El impacto de los acontecimientos de la noche despejó parte del aturdimiento en el que me había estado moviendo durante las dos últimas semanas.

Me dolía mucho admitirlo, pero tanto mi padre como Vincent tenían razón. Me enorgullecía de mi energía y mi determinación, pero no había mostrado ninguna desde que Scarlett salió corriendo de mi habitación de hospital la noche del accidente.

¿Por qué me quedaba sentado esperando a que me llegara la inspiración para atacar en lugar de luchar por ella y por mi puesto en el campo? No dejaba de pensar que era imposible demostrar una negación, pero ¿era cierto?

Aunque lo fuera, ya había conseguido lo imposible antes. Podía volver a hacerlo.

Por Scarlett, podía hacer cualquier cosa.

La claridad despejó el resto del aturdimiento y me permitió asimilar por completo las palabras de Vincent.

—¿Ella va llorando por ahí?

Me dirigió una mirada exasperada.

—¿De todo lo que te he dicho solo te has quedado con eso? Aunque sí, lamentablemente, no deja de llorar.

Me dio un vuelco el corazón. Odiaba el hecho de que Scarlett estuviera triste, pero que llorara era bueno. Significaba que no había pasado página.

Nuestro problema no era la falta de sentimientos por el otro, pero la confirmación de Vincent fue todo lo que necesitaba.

—¿Sabes? Podrías haberte ahorrado la mitad del discurso —le dije—. Mi padre acaba de estar aquí. Él también me ha dicho que deje de mirarme el ombligo y que pelee, así que has llegado un poco tarde.

Vincent frunció el ceño.

—¿En serio? Todavía tengo más cosas que decir. He estado ensayando mientras venía.

—Ahórratelo. He captado el mensaje.

—Ah, vale, eso es bueno. —Parecía inseguro ahora que su plan original se había torcido—. Entonces, ¿qué vas a hacer al respecto?

Me daba vueltas la cabeza formando y descartando cientos de estrategias.

Tenía que demostrarle a Scarlett que no era el mismo impulsivo e imprudente que había corrido contra Bocci aquella noche.

Para hacerlo, necesitaba acciones concretas. Hacer algo que dejara claro que iba en serio con lo de cambiar. «¿Qué puedo…?».

Se me paró un segundo el corazón antes de reanudar su actividad a doble tiempo.

Lo tenía.

—Tengo un plan —dije contestando a la pregunta de Vincent—. Pero necesito la ayuda del equipo.

La tarde siguiente, todo el equipo del Blackcastle vino a mi casa en una «reunión de equipo no oficial».

Se quejaron por la convocatoria de último minuto, la distancia que habían tenido que recorrer y la obligación en su día libre, pero vinieron todos.

Una vergonzosa punzada de emoción me cerró la garganta al ver el salón abarrotado. Nunca lo diría en voz alta porque no dejarían de echármelo en cara, pero el hecho de que hubieran renunciado a una parte de su domingo para venir cuando yo no había dado detalles sobre el motivo de la reunión significó mucho para mí.

Una de las cosas que más me gustaba del fútbol era la fraternidad. La había perdido al marcharme del Holchester, pero empecé a sentir esperanzas de recuperarla.

—¿Y bien? ¿A qué viene esta reunión misteriosa? —preguntó Samson tras estirar los brazos y las piernas mientras bostezaba—. Más te vale que sea algo bueno, que me estoy perdiendo una barbacoa dominguera.

—¿Vamos a empezar por fin el club de lectura? —Adil se enderezó con los ojos brillantes por la emoción—. Wilma Pebbles va a sacar nuevo libro pronto. Debería ser nuestra primera lectura.

Desde que había leído el libro de los triceratops, se había obsesionado con Wilma Pebbles.

El resto del equipo se rio y lo abucheó, aunque algunos miembros se mostraron intrigados. Stevens le lanzó un cojín, pero Adil lo atrapó fácilmente.

—No olvidéis que todos accedisteis a apuntaros al club de lectura —les recordó—. Voy a meteros a todos en el chat de grupo cuando haya averiguado la logística.

—¿Quieres decir que no lo tienes ya preparado? —resopló Gallagher—. ¿Qué tipo de administrador de club eres?

—El que te pondrá a limpiar si no muestras algo más de respeto.

—¿Sí? Me gustaría verte obligándome a cumplir esa regla… ¡Eh! ¡Cuidado con el pelo! —protestó Gallagher cuando Adil le lanzó el cojín.

A mi lado, Vincent se frotó las sienes y negó con la cabeza.

Por eso no quería ser capitán. Controlar a un grupo de futbolistas era más complicado que domesticar a una camada de cachorritos hiperactivos.

—Esto no es una reunión del club de lectura —dijo—. Es una reunión de estrategia. Y tiene que ver con nuestro miembro más reciente.

Los demás jugadores se callaron y pasearon la mirada entre nosotros con curiosidad. Seguían acostumbrándose a que Vincent y yo trabajáramos juntos en lugar de discutir, pero estaban contentos con la nueva dinámica. La tensión de la última temporada no había sido divertida para nadie.

—¿Por fin ha habido beso y reconciliación? —preguntó Elliott, centrocampista, desde su asiento junto a la chimenea—. ¿Nuestros papis ya no están divorciados?

Resonaron carcajadas por toda la habitación.

—¿Disculpa? —Vincent se mostró ofendido—. Llevo años siendo vuestro capitán. Él llegó este año. —Me señaló con el pulgar—. No estamos al mismo nivel. Aquí solo hay un papi y soy yo.

—Claro —añadí—. Tú puedes ser el papi único y molesto. Yo seré el hermano mayor divertido.

Me fulminó con la mirada, pero no había odio en su expresión.

—¿Vas a seguir de cachondeo o piensas explicarles a todos por qué están aquí?

Cierto. Por mucho que disfrutara humillándolo, teníamos asuntos más importantes que discutir.

Volví a mirar al equipo.

—En primer lugar, antes de llegar al motivo por el que os he convocado, quiero disculparme. —Ese sentimiento llevaba un tiempo pesándome y necesitaba sacármelo del pecho—. Sé que ha habido dificultades por varios motivos desde que me uní al equipo. Algunas han sido por circunstancias externas, pero otras han sido por mi culpa. Por mi temperamento, mi imprudencia…

—Tu gran ego —intervino Vincent.

—Mi orgullo —continué ignorándolo—. Todo esto ha contribuido a que el inicio de temporada haya sido algo caótico. Os arrastré a mi lucha contra el Holchester cuando no tendría que haberlo hecho y ahora estamos pagando todos las consecuencias.

Observé los rostros sombríos por toda la estancia. Por una vez, no estaban soltando chistes ni haciendo el tonto. Habíamos tenido un inicio complicado, pero habíamos pasado por muchas cosas juntos. Me sentía agradecido por tenerlos a mi lado y no iba a decepcionarlos de nuevo.

—Sin embargo, eso va a cambiar porque estoy comprometido con el Blackcastle y pienso asegurarme de que nos traigamos el trofeo a casa al final de la temporada.

Fuertes vítores recibieron mis palabras. Esperé a que se apagaran antes de continuar.

—Convenceré al entrenador para que me deje jugar de nuevo. Cuando lo haga, quiero que sepáis que estaré luchando por todos nosotros en el campo. Esto no es por mí, es por el equipo. Y juntos haremos que los demás equipos muerdan el polvo.

Estalló una nueva ronda de vítores.

—¡Eso, eso!

—¡Que le den al Holchester!

—¡El Blackcastle ganará la puta liga! —exclamó Elliott golpeando la mesa para enfatizar sus palabras.

—Vale, calma —pidió Vincent como el aguafiestas que era, pero sonreía—. Tendremos mucho tiempo para hablar de fútbol después. Pongámonos manos a la obra. —Me dirigió una mirada significativa.

Los chicos se callaron, curiosos por saber adónde se dirigía la conversación.

Me tomé una pausa para ordenar mis pensamientos antes de volver a hablar.

—Como puede que muchos sepáis, Scarlett y yo rompimos hace poco.

—Sí, lo había oído. La hermana de DuBois y tú. —Stevens chasqueó la lengua—. Qué lástima, tío. Está buena… —Se interrumpió abruptamente cuando tanto Vincent como yo le lanzamos miradas asesinas—. Eh, quiero decir… que parece una mujer encantadora. Lo siento. Continúa, por favor.

Dejé pasar su impertinencia… por esta vez.

—Como iba diciendo, Scarlett y yo hemos roto, pero os he reunido aquí para pediros ayuda con esta situación.

Los jugadores intercambiaron miradas de desconcierto.

—No lo entiendo —dijo Samson—. ¿Cómo podemos ayudar?

—¿Y por qué teníamos que reunirnos en persona para esto? —Gallagher bostezó—. Podrías habernos enviado un correo.

—No, no podía —respondió Vincent—. Lo comprenderéis cuando Asher os explique el primer paso.

Gallagher frunció el ceño.

—¿El primer paso de qué?

Esbocé una auténtica sonrisa por primera vez en dos semanas.

—De nuestro último manual de juego: recuperar a Scarlett.

52

Scarlett

—¿Puedo hacerle una pregunta? —Emma se volvió a quedar después de clase, tenía la cara plagada de nervios—. No es sobre el estreno. No exactamente.

—Claro. —Apagué la música y me volví hacia ella. Algunos profesores preferían que hubiera un pianista tocando en directo durante sus clases, pero a mí me gustaba la libertad de parar y volver a empezar sin depender de que otra persona entendiera mis señales—. Dime.

Emma empezó a cambiar el peso de una pierna a otra. Yo esperé pacientemente con la curiosidad en alerta ante su largo silencio. Normalmente era más directa.

—¿Cómo lidiaba con la presión de salir al escenario? —me preguntó por fin mientras se le sonrojaban las mejillas—. Quiero decir, con saber que todo el mundo estará mirándola y que la gente se percatará de cada error que cometa en el escenario. ¿Le afectaba mucho? ¿Le hacía… le hacía no querer el papel?

Se me llenó el pecho de compasión.

—¿Tiene algo que ver esto con El cascanueces?

Dudó un momento antes de asentir con una expresión abatida.

—Sé que es una actuación en la academia y no una actuación para el rey ni nada por el estilo, pero es el papel más importante que he tenido nunca. No quiero meter la pata. Sé que puedo hacerlo, pero cuanto más se acerca la noche del estreno más miedo tengo. Hay muchas voces en mi cabeza que me dicen que no soy lo bastante buena para hacerle justicia y no puedo sacármelas. —La barbilla de Emma tembló—. ¿Qué pasará si siguen ahí la noche del estreno y meto la pata en mi actuación? Todos mis amigos y mi familia estarán ahí. No quiero arruinarlo todo.

La compasión se hizo más profunda y se mezcló con una pizca de vergüenza. Sonaba tan joven e insegura que mis pasados y profundamente enterrados sentimientos de envidia hacia ella se volvieron todavía más feos.

Tenía mis razones para sentirme así, pero era una adulta y ella era una adolescente, con mucho talento, pero una adolescente. Había estado en su lugar y entendía perfectamente cómo se sentía.

—No era fácil —admití en respuesta a su pregunta—. Había actuaciones en las que estaba tan nerviosa que quería vomitar entre bastidores. En realidad, no creo que eso desaparezca nunca. Incluso las mejores bailarinas a veces se ponen nerviosas antes de una gran actuación. Es normal, así que no pienses que no eres suficiente por tener esos sentimientos. De hecho, el síndrome del impostor es a menudo un signo de grandeza.

Emma frunció el ceño.

—¿Cómo?

—Es una prueba de que te exiges mucho y de que no te conformas con ser «suficiente» —le dije—. Si pensamos que somos perfectos y que no hay nada que podamos mejorar, nunca creceremos. Si no hay crecimiento, nos estancamos. Y la grandeza no viene del estancamiento; viene del progreso.

Las palabras eran para Emma, pero decirlas en voz alta removió algo en lo más profundo de mí.

Había vivido en estado de inercia desde el accidente. Asher me había revolucionado y me había obligado a salir de mi zona de confort, pero seguía habiendo una parte de mí que se resistía porque no quería crecer. El statu quo era sinónimo de estancamiento, pero también era predecible. Seguro. Y esa parte de mí se aferraba a las ramas larguiruchas de un árbol muerto hacía mucho tiempo en lugar de abrazar las semillas de un nuevo comienzo.

Era una dura verdad y una a la que no tenía pensado enfrentarme en un miércoles normal por la tarde. Pero a menudo son los días ordinarios los que más nos sorprenden.

Respiré hondo y dejé a un lado lo que había comprendido para reflexionar sobre ello en el futuro. No era el momento de darle vueltas a la cabeza. Dios sabía que ya lo había hecho bastante en las últimas semanas.

—En cuanto a la actuación, solo puedes dar lo mejor de ti —dije en respuesta a la segunda parte de la pregunta de Emma—. No puedo prometerte que todo saldrá perfecto. Nadie puede garantizarlo. Pero te he visto actuar y sé lo duro que trabajas en clase. Eres una de mis mejores alumnas y tengo plena fe en que harás justicia al Hada de Azúcar.

Una pequeña sonrisa asomó entre sus nervios.

—Gracias.

—De nada. —Le devolví la sonrisa—. Si te hace sentir mejor, tengo demostrado que incluso cuando la mente está ansiosa, el cuerpo recuerda. En cuanto me subía al escenario, mis preocupaciones se disipaban porque las dejaba. No intentaba aferrarme al miedo. Me dejaba llevar y permitía que la memoria muscular tomara las riendas.

—Tiene sentido. —Emma soltó un suspiro. No parecía totalmente convencida, pero estaba menos ansiosa que al principio de nuestra conversación—. No es mi primera vez, pero antes no había tanto en juego, ¿sabe?

—Lo sé. Y no va a hacer más que aumentar, pero tu experiencia y resiliencia crecerán también.

—Crecimiento, no estancamiento.

—Exacto.

—Gracias, señorita DuBois. —Volvió a cambiar el peso de lado, parecía avergonzada—. Siento molestarla siempre después de clase, pero me ha ayudado mucho. De verdad. Me alegra no ser la única que se siente así.

—Confía en mí, nunca estás sola y no me molestas. —Lo decía de verdad. Había estado en su lugar y entendía ese tipo de presión—. Siempre me tienes aquí si necesitas hablar, ya sea del aspecto artístico o de cualquier otro asunto relacionado con el ballet.

Emma me dio las gracias con una sonrisa y el rostro radiante.

Cuando se fue, limpié el estudio con la mente dispersa en una docena de temas diferentes.

Faltaban menos de dos meses para las exhibiciones de los estudiantes y del personal. No me había apuntado a esta última esperando que afectara a mi visión de la primera, pero así fue.

En algún momento entre conseguir mi papel de suplente y mi conversación con Emma hoy, mis celos hacia su papel estelar en El cascanueces se habían desvanecido gradualmente. Tal vez era porque mis propios ensayos me habían recordado lo física y mentalmente agotador que podía ser el papel principal o tal vez porque por fin tenía una vía de escape para la inquietud que me había atormentado desde mi accidente. Fuera lo que fuese, había sido liberador deshacerme de esos sentimientos tan desagradables.

También había ayudado el hecho de que los ensayos habían ido sobre ruedas desde mi hospitalización.

Me estaba cuidando lo mejor que podía, tanto en casa como en el trabajo. Además, Tamara y yo habíamos creado juntas un proceso de ensayo modificado que incluía límites de tiempo, descansos frecuentes y un ritmo más moderado. Afortunadamente, el resto del personal estaba totalmente de acuerdo y no había tenido ningún brote grave desde que había introducido las modificaciones.

Mirando atrás, me avergonzaba haberme forzado hasta el punto de tener que ir al hospital. Mi deseo de perfección y el estándar poco realista al que me sometía casi me destruyen. Había sido demasiado imprudente con mi cuerpo y…

Me quedé helada mientras las palabras resonaban en mi cabeza.

«Demasiado imprudente».

El corazón me dio un vuelco.

Hoy había logrado no pensar en Asher. Desde que me había despertado por la mañana, solo había cruzado mi mente cinco veces, lo cual era mucho mejor que los días en que consumía mis pensamientos por completo desde el amanecer hasta el anochecer.

Sin embargo, el eco de mi anterior autorreflexión lo trajo de vuelta al centro de mi mente: la imagen de él en la puerta del estudio, el tormento de su voz cuando rompí con él, el sonido de sus pasos desapareciendo en la distancia.

Los recuerdos tiraron del nudo de mi pecho y lo apretaron más fuerte.

«Demasiado imprudente».

Había acusado a Asher de ser demasiado imprudente y de ponerse en peligro, pero ¿no había hecho yo lo mismo al negarme a escuchar las necesidades de mi cuerpo? Claro que era menos probable que mi situación culminara en una muerte inmediata y ardiente, pero el principio era el mismo.

La inquietud me recorrió las venas.

¿Estaba siendo hipócrita y castigándolo por algo de lo que yo misma era culpable?

«En realidad no es lo mismo», razonó una voz pragmática en mi cabeza. «No le hiciste ninguna promesa con respecto al baile. No tienes un historial de ponerte en peligro a ti misma o a otros. Te esforzaste demasiado, eso es todo».

«Tal vez las situaciones no son las mismas, pero el principio sí que lo es», contraatacó otra voz.

«Cállate».

«Cállate tú».

Mi cabeza latía con fuerza por la disputa interna que se desataba en mi interior. Oír voces era mala señal y oírlas discutir era aún peor.

Tenía que llamar a mi terapeuta urgentemente. Ya lo había estado contemplando después de mi hospitalización, pero las últimas semanas habían tomado la decisión por mí. Pensé que había llegado a un buen punto después de años de sesiones semanales con ella, pero, obviamente, aún me quedaba trabajo por hacer, tanto en mi vida profesional como personal.

Habían pasado dos semanas desde mi ruptura con Asher. Pensaba que el dolor de su ausencia se desvanecería, pero solo se fortalecía día a día. No podía encender la televisión o pasar por un quiosco sin ver fotos de su cara por todas partes. Ni siquiera podía andar por mi piso sin ver su cara o escuchar su risa.

En el poco tiempo que lo conocía, se había arraigado en mi vida de tal forma que no podía imaginarme vivir sin él. Intentarlo había sido… difícil. Y mis nuevas preocupaciones sobre si lo había colocado injustamente en un pedestal que ni siquiera yo podía alcanzar no me lo ponían más fácil.

Terminé de limpiar la barra y tiré las toallitas usadas a la papelera.

¿Importaba si estaba siendo hipócrita? Eso no cambiaba la realidad de nuestra situación. No haría a Asher menos autodestructivo o susceptible al peligro. A menos que él…

—Scarlett. —Carina asomó la cabeza en el estudio e interrumpió mis pensamientos incoherentes. Tenía la cara sonrojada y los ojos le brillaban con emoción—. Tienes que bajar ahora mismo.

—¿Por qué? ¿Los paparazzis han vuelto? —Aún no se habían enterado de mi ruptura con Asher, pero era solo cuestión de tiempo.

Carina negó con la cabeza con una expresión casi de asombro.

—Tienes que verlo tú misma.

53

Scarlett / Asher

Scarlett

—Los he visto por las cámaras de seguridad —dijo Carina sin aliento mientras salíamos del edificio—. Tenía que decírtelo.

—¿A quién has vi…? —me interrumpí cuando llegamos al aparcamiento.

Me detuve.

Inhalé.

Y observé.

Lógicamente, entendía lo que estaban viendo mis ojos, pero mi cerebro no conseguía procesar el espectáculo.

Mirándome fijamente con sonrisas casi idénticas en todas las caras, estaba el equipo del Blackcastle al completo. Cada uno estaba junto a un deportivo diferente como si fueran vendedores de un salón de coches de lujo.

Bueno, casi todos.

Se me paró el corazón cuando los dos jugadores del medio se separaron y revelaron una cabellera oscura y unos ojos esmeralda que conocía muy bien.

«¿Cómo…? ¿Qué…?».

Se me cortocircuitó el cerebro, me quedé sin palabras mientras Asher pasaba junto a sus compañeros en dirección a mí. Se le dibujó una pequeña sonrisa.

—Hola, querida.

Fue un saludo sencillo. Dos palabras que había oído muchas veces antes. No debería haberme provocado una reacción tan instantánea y visceral, pero lo hizo.

Cada terminación nerviosa de mi cuerpo chisporroteó como cables bajo la lluvia. El calor me recorrió el cuerpo mientras mis latidos se ralentizaban intentando prolongar el momento todo lo posible.

«Hola, querida». Las dos palabras que siempre me hacían sentir en casa.

Me instaron a correr hacia él y a lanzarle los brazos al cuello. A enterrar el rostro en su pecho y escuchar los latidos de su corazón como prueba de que estaba vivo y aquí.

El impulso era tan fuerte que di un pequeño paso hacia delante antes de que la razón prevaleciera y me detuviera.

En lugar de eso, me tragué el nudo de la garganta y señalé todos los coches que había detrás de él.

—¿Qué es esto?

Necesité toda mi fuerza de voluntad para no flaquear mientras Asher atravesaba la distancia que nos separaba.

Un paso.

Dos pasos.

Tres.

Siguió avanzando hasta que se detuvo a menos de un metro de mí…, lo bastante cerca para que su aroma flotara hasta mis pulmones y para que su calor me envolviera como una manta en una noche de nieve en invierno.

Un escalofrío me recorrió la piel.

—Te lo explicaré en un segundo. —Asher habló en voz baja, solo para mis oídos—. La última vez que hablamos, me acusaste de ser demasiado imprudente y autodestructivo. En ese momento no quería admitirlo, pero he tenido tiempo para reflexionar sobre mis acciones y los motivos que hay detrás de ellas y tenías razón. —Una nube pasó por encima de nosotros y ensombreció sus rasgos esculpidos—. No corría a pesar del peligro, corría por el peligro. Me encantaba la adrenalina. Adoraba la emoción de competir contra la muerte y ganar. Pero, recientemente, tras unas cuantas… charlas con personas cercanas de mi vida, me he dado cuenta de que ese no era el único motivo.

Asher tragó saliva antes de continuar:

—Cuando me suspendió, el entrenador me dijo que me faltaba disciplina porque había algo más profundo detrás de la impulsividad que me hacía cometer estupideces como correr contra Bocci. No era el Holchester. No era el orgullo ni mi deseo de ser un gran futbolista. Era otra cosa y no conseguía descifrar de qué se trataba. Entonces, mi padre se presentó el fin de semana… —Su sonrisa volvió con mi jadeo de sorpresa—. Sí, a mí también me sorprendió. Pero vino y tuvimos una larga conversación. Me habló de mi comportamiento después de la muerte de Teddy y de cómo parecía que tuviera ganas de morir en aquella época. Entonces lo comprendí. Nunca me había reconciliado con mi culpa por la muerte de Teddy. Me sentía atraído por el peligro de las carreras porque intentaba castigarme a mí mismo por lo que había pasado. Porque una parte de mí creía que yo tendría que haber muerto esa noche y no él…

Su sincera confesión me golpeó como una bofetada.

—Asher…

—No intento hacer que sientas lástima por mí para que me perdones —dijo—. Sé que no es excusa para mi comportamiento, pero es la verdad. Como he dicho antes, he tenido mucho tiempo para reflexionar estas últimas dos semanas y me he dado cuenta de otra cosa. Cada vez que pensaba en correr en el pasado, sentía un chute de adrenalina. No podía esperar a ponerme detrás del volante y ver lo lejos que podía llegar. Pero cuando pienso en eso ahora, solo siento arrepentimiento. Aunque no hubiera tenido la revelación de Teddy, habría sentido lo mismo porque correr me hizo perder lo único…, a la única persona que me importa en el mundo. Tú.

Lágrimas no derramadas me brotaron de los ojos. Intenté hablar, pero era imposible. Respirar era imposible. Así que solo pude quedarme ahí con los ojos ardiendo y el pecho dolorido mientras él destruía lenta y sistemáticamente las defensas que había levantado alrededor de mi corazón.

—Toda la vida me había centrado en el fútbol y en la victoria. Eso era todo —prosiguió Asher con una nota de vulnerabilidad en su voz—. Luego llegaste tú y destrozaste todas las ideas preconcebidas que tenía de quién era y de lo que quería. Hiciste que reconsiderara mi vida y que quisiera ser mejor persona…, no solo por ti, sino por mí.

Una de las lágrimas se desbordó y me cayó por la mejilla. Era débilmente consciente de que Carina seguía ahí, al igual que sus compañeros y cualquier persona que pasara por ahí en ese momento, pero no me importaba.

En ese instante, no importaba nada que no fuéramos nosotros.

—No puedo superar el impacto que tuvo sobre mí la muerte de Teddy de la noche a la mañana, pero creo que reconocerlo es un buen primer paso. Ya no quiero ser el chico que permite que su pasado y su orgullo lo lleven a tomar decisiones impulsivas —declaró Asher—. No quiero hacerme daño a mí ni a la gente que me importa por un breve momento de euforia. Sobre todo, no quiero arruinar las posibilidades de pasar contigo todos los días que pueda porque te quiero. Más que al fútbol, más que a las carreras, más que a nada en el universo… Plutón incluido.

Una carcajada-sollozo se me escapó por la garganta. Me cayeron más lágrimas, pero no me molesté en intentar detenerlas.

Que Asher recordara mi tonta perorata sobre Plutón durante el verano y sobre lo mucho que este pequeño planeta significaba para mí fue tan perfecto, tan él, que hizo que se me estremeciera el corazón.

—Te quiero —repitió con las palabras rebosantes de emoción—. Estoy tan enamorado de ti, querida, que lo único imprudente que quiero hacer es explorar adónde nos lleva esta aventura. Juntos.

Me reí de nuevo con la voz vergonzosamente acuosa.

—Creo que nos llevará bastante lejos.

Sonrió.

—Eso pensaba.

«Te quiero». Mi cuerpo resonaba con esas palabras, pero antes de que pudiera responder o recibir ese sentimiento con algo más que lágrimas, Asher se hizo a un lado.

—Sin embargo, sé que las palabras se las lleva el viento, así que les pedí a los chicos que vinieran a echarme una mano. —Señaló los coches—. Esta es mi colección de coches al completo. He regalado un vehículo a cada miembro del equipo.

El pulso me retumbaba en los oídos. Me había distraído tanto la aparición del equipo que no me había fijado en los coches.

El Porsche. El Bugatti. El Jaguar.

Los conocía todos del garaje de Asher y ahora estaban en manos de otras personas.

—Dime que no lo has hecho —murmuré. Había millones de libras en vehículos de lujo.

Dejando el dinero a un lado, Asher adoraba sus coches. Que no corriera no implicaba que tuviera que renunciar a su colección.

—Sé que no nos conocemos, pero eres mi persona favorita del mundo —dijo el jugador que había al lado del Porsche. Lo reconocí como Samson Agbo, uno de los extremos del equipo—. He conseguido este bebé gratis. —Acarició el reluciente capó negro con cariño.

—¡A mí me ha tocado el Lambo! —Adil agitó las llaves con una sonrisa triunfal—. Gracias por romper con él, Scarlett, deberías hacerlo más a menudo.

Los demás jugadores se rieron mientras Asher lo fulminaba con la mirada.

Repasé toda la alineación hasta que mis ojos se posaron en Vincent, quien estaba apoyado contra el costado de un Jaguar vintage verde descapotable. El favorito de Asher. El que mancilló el Holchester dando lugar a todo el problema.

Quien se hubiera encargado de restaurar la pintura había hecho un trabajo impecable porque no había rastros de rasguños.

Vincent asintió cuando nuestras miradas se encontraron. Fue un gesto pequeño, pero lo oí alto y claro.

Tenía su bendición para arreglar mi relación con Asher si era lo que quería.

Nuevas emociones se me agolparon en la garganta.

Miré a Asher de nuevo intentando ordenar mis pensamientos en una respuesta coherente. Quería decir tantas cosas importantes que se me escapaban todas, así que opté por lo primero que se me pasó por la cabeza:

—Si regalas todos tus coches, ¿cuál vas a conducir?

Su rostro se iluminó con una nueva sonrisa mientras señalaba el coche que había junto al Jaguar. Era un sedán tan soso y anodino que se había camuflado con el entorno de cemento gris hasta que Asher dirigió mi atención a él.

—Ese —contestó con aire orgulloso—. Ha sido declarado el coche más seguro del mundo este año. Sistema antibloqueo en las cuatro ruedas, sistema de advertencia de colisión frontal, protección para la cabeza delante y detrás… ¿Quién necesita pasar de cero a cien en dos segundos cuando tienes control de crucero adaptativo?

El viento arrastró mi carcajada de asombro por todo el aparcamiento.

—No tengo ni idea de qué significa todo eso, pero parece… seguro.

—Muy seguro. —Asher se puso serio. Se giró de espaldas al equipo y me protegió de sus miradas mientras hablaba de nuevo en voz baja—. Quería demostrarte que iba en serio con lo de cambiar. No puedo compensar lo que hice, pero puedo hacer todo lo que esté en mis manos para asegurar que no vuelva a pasar nunca. Y siento muchísimo haberte hecho pasar por…

Lo interrumpí con un beso.

A falta de palabras adecuadas, dejé que mis acciones hablaran por sí mismas. Metí los dedos en su pelo y, tras un instante de sorpresa, me devolvió el beso. Su boca se derritió contra la mía en una intimidad tan exquisita que la sentí en cada molécula de mi cuerpo.

Me daba vueltas la cabeza y, a pesar del frío de octubre, el calor me invadió la piel.

Volver a besar a Asher tras casi dos semanas sin hacerlo fue como atravesar la superficie del agua tras varias horas sumergida en una corriente fría. Todos mis sentidos se cristalizaron con detalles intensos: la sensual firmeza de sus labios, el toque especiado de su loción de afeitado, la fuerza de su mano agarrándome la cara.

Me dejé llevar tanto por la dulce embriaguez del momento que apenas oí los silbidos y vítores del equipo.

No podía garantizar que Asher no volviera a sus viejas costumbres en la carretera, pero confiaba en él. Veía la convicción en su mirada, la oía en su voz. Y, aunque no fuera así, el hecho de que estuviera dispuesto a renunciar a su preciada colección de coches me dijo todo lo que necesitaba saber.

Además, si había aprendido algo en los últimos cuatro meses, era la importancia de tener compasión, tanto conmigo misma como con los demás.

No podíamos cambiar el pasado, pero podíamos dar forma al futuro. Y quería un futuro con él. Juntos.

Me aparté lo suficiente para que pudiéramos recuperar el aliento.

—¿Recuerdas lo que me has dicho antes?

—¿Lo del sistema de frenos antibloqueo?

—No. —Dejé escapar un leve suspiro exasperado junto con una sonrisa—. Has dicho que me querías.

Me deslizó la palma de la mano por la nuca. Su calor era delicioso en mi piel.

—He dicho que te quiero más que a nada en el universo, Plutón incluido —corrigió con aire burlón—. No atenúes la belleza de mis palabras.

—Lo he hecho a propósito. No quería sonar repetitiva porque lo que quería decirte en realidad es que yo también te quiero. —Mi voz se suavizó—. Más que a nada en el universo, Plutón incluido.

Me había resistido a decírselo durante tanto tiempo que soltar esas palabras al mundo fue una especie de liberación.

A Asher se le cortó la respiración un instante. No me había presionado antes para que se lo dijera ni tampoco parecía esperarlo, lo cual solo me hizo quererlo aún más.

No era perfecto, pero era perfecto para mí.

—Te he echado de menos —susurré. Se me habían secado las lágrimas, pero la emoción seguía acumulándose y elevándose detrás de mi caja torácica—. Muchísimo.

Por muy enfadada que estuviera, lo había echado de menos con todas mis fuerzas durante cada segundo que habíamos pasado separados. Lo había visto en sueños más noches de las que estaba dispuesta a admitirme.

Asher me acarició la mejilla con el pulgar. Su roce fue muy tierno.

—Yo también te he echado de menos, querida.

—Solo prométeme una cosa.

—Lo que sea.

—Quítale el Jaguar a Vincent. Será insufrible con él.

A pesar de que apreciaba el compromiso de Asher por cambiar, no iba a permitir que renunciara a su coche favorito. Le pegaba mucho, el sedán no.

Asher se rio y sus ojos brillaron bajo el sol de última hora de la tarde.

—Hecho.

A continuación, bajó la mirada y cubrió su boca con la mía. Todo (los coches, la gente, los silbidos del equipo) se fundió de nuevo.

Asher

—¡Donovan! —exclamó el entrenador—. Ven aquí. —Volvió a desaparecer en su despacho.

Ignoré los abucheos del equipo y acabé de ponerme la camiseta.

—Eso ya está muy visto —comenté dándole un empujoncito a Elliott de camino al despacho del entrenador—. Buscad otra cosa a la que abuchear.

—Buscaremos otra cosa cuando dejes de meterte en problemas —se burló Elliot—. ¿Cuántas veces te han llamado al despacho del entrenador en lo que llevamos de temporada? Y solo estamos en noviembre.

—¡Nueva apuesta! —gritó Adil—. Cincuenta libras a que el entrenador llama a Donovan al menos dos veces más antes de las vacaciones.

Negué con la cabeza mientras el resto del equipo se apresuraba a apostar. «Idiotas».

Sin embargo, no podía estar molesto con ellos. Habían pasado dos semanas desde que Scarlett y yo habíamos vuelto y no había podido dejar de sonreír desde entonces. Estaba en deuda con el equipo por su ayuda (aunque su «ayuda» solo implicaba quitarme los coches de las manos y conducirlos a la RAB), así que dejé pasar sus burlas bienintencionadas.

Entré en el despacho del entrenador por enésima vez esa temporada y esperé a que hablara.

Me había recuperado por completo de mis heridas y había vuelto a entrenar con el resto del equipo en el campo, pero seguía en el banquillo. Lamentablemente, era más difícil convencer al entrenador de que había cambiado que a Scarlett.

Dudaba que decirle que lo quería y besarlo delante del equipo sirviera de algo.

El entrenador entornó los ojos como si pudiera leerme la mente y no le gustara nada lo que había en ella.

—Bueno —empezó—, he oído que has vuelto con tu novia.

Abrí la boca, sorprendido, y la volví a cerrar rápidamente. De todos los temas de los que creía que querría hablar, mi vida amorosa no era uno de ellos.

Por no hablar de… ¿cómo diablos sabía lo mío con Scarlett?

—Mi hija es amiga de tu novia —dijo el entrenador respondiendo a la pregunta que no había planteado—. Ella habla. Y ellos también. —Señaló la puerta con la barbilla con el ceño fruncido—. A veces, no sé si estoy dirigiendo un equipo profesional o un puto capítulo de Gossip Girl.

Que el entrenador supiera qué era Gossip Girl fue la segunda sorpresa del día.

—Sí, Scarlett y yo hemos vuelto, señor —confirmé sin saber adónde quería llegar.

—¿Y ella sabe que está saliendo con un idiota?

—Sí, señor, y aun así me quiere.

Los labios del entrenador se curvaron ligeramente en lo más parecido que había visto a una sonrisa suya desde el hat-trick de 1995. Cuando vio que yo sonreía, volvió a su expresión malhumorada.

—También he oído que has renunciado a tu colección de coches de lujo.

—A la mayor parte, señor. Menos a uno.

Había recuperado el Jaguar a pesar de las protestas de Vincent después de que Scarlett y yo nos reconciliáramos. Me había dedicado todo tipo de palabrotas en inglés y francés, pero finalmente me había entregado las llaves con un gruñido de enfado.

Estaba ayudando a Scarlett a planear una gran fiesta de cumpleaños para él el mes siguiente y esperaba compensarlo con eso.

—¿Y eso te entristece? —preguntó el entrenador.

Negué con la cabeza.

—Los coches son bienes materiales. Los adoraba, pero ya no los necesito.

Estaba trabajando en la culpa persistente por la muerte de Teddy con Myles, el psicólogo del equipo. Sin embargo, el simple hecho de saber cuál era el motivo que había detrás de mi comportamiento me ayudó a frenar mis peores impulsos.

Mis emociones todavía se adueñaban de mí en algunos momentos, pero no me desahogaba pegándole a alguien o conduciendo a toda velocidad.

Iba progresando.

El entrenador gruñó con reticente aprobación.

—Has entrenado duro incluso cuando estabas lesionado. —Me observó con un brillo astuto—. ¿Qué piensas del partido del domingo pasado?

Hice una mueca. El fin de semana anterior, el Blackcastle había perdido su segundo partido consecutivo. Había sido en casa, lo cual dolía aún más.

—Tuvimos fuerza en la primera parte, pero la línea de ataque se quedó atrás en la segunda —respondí con sinceridad—. No fuimos tan agresivos como deberíamos y la vacilación nos costó al menos un gol.

El entrenador gruñó de nuevo.

—Has sido un dolor de cabeza constante desde que te uniste al equipo, Donovan, y he visto tu cara en mi despacho muchas más veces de las que me gustaría. Si de verdad quisiera darte una lección, te dejaría en el banquillo todas las fiestas y parte del año nuevo. Me importa una mierda lo que diga el público.

Tragué saliva. Se me había helado la sangre con sus palabras.

—Lo entiendo.

—Sin embargo… —Se inclinó hacia delante y se colocó las manos bajo la barbilla—. DuBois y tú por fin os estáis comportando como adultos el uno con el otro. Has demostrado voluntad por escuchar y cambiar y, aunque no puede compartir los detalles conmigo, Myles me ha dicho que estás progresando bien en vuestras sesiones. Así que mi inclino a pensar que puede que ya hayas aprendido la lección.

Se me aceleró el corazón, pero mantuve una expresión neutra mientras esperaba a que acabara. No quería gafarlo.

—Voy a incluirte en el partido de la semana que viene. Considéralo una prueba y ya veremos. —El entrenador frunció el ceño—. Sin embargo, como te multen por exceso de velocidad bajo mi guardia, volverás derechito al banquillo. ¿Ha quedado claro?

El alivio inundó cada célula de mi cuerpo. «He vuelto, joder». Me moría de ganas de contárselo a Scarlett y a todo el equipo.

—Sí, señor. —Mi sonrisa tenía brillo suficiente para iluminar todo el Markovic Stadium—. No se arrepentirá. Se lo prometo.

54

Scarlett

La noche de la muestra de invierno de los alumnos amaneció brillante y fría.

El abrigo me protegía del frío, pero no impidió que una ráfaga de viento se colara a través de la capa de lana para calarme hasta los huesos.

Me estremecí, mitad agradecida y mitad temerosa porque pronto estaríamos dentro.

No le había dicho a Emma que venía. Quería que fuera una sorpresa, pero dudaba de mi aparición a cada paso.

La mano enguantada de Asher apretó la mía.

—¿Estás lista? —preguntó con voz tranquila.

Respiré hondo y asentí.

—Tan lista como puedo estar.

Ya habíamos llegado. Era demasiado tarde para dar marcha atrás.

Sin embargo, el aire se escapó de mis pulmones cuando doblamos la esquina y la famosa fachada neoclásica de Westbury apareció ante nuestros ojos.

Se alzaba imponente, con sus grandes columnas y ornamentos dorados iluminados por el suave resplandor de las farolas vecinas. Los escalones de mármol rebosaban de gente vestida con trajes y vestidos, y varios fotógrafos profesionales sacaban fotos a los asistentes recién llegados como si fuera un evento de alfombra roja.

Para la RAB, era un evento de alfombra roja. La mayoría de los asistentes eran amigos y familiares de los estudiantes, pero también había antiguos alumnos y representantes de compañías de danza. La academia ponía un número limitado de entradas a disposición del público y los verdaderos aficionados al ballet se hacían con ellas.

Iba a ser una noche espectacular, si conseguía superar el traqueteo de nervios que sentía en el pecho.

—Respira —dijo Asher mientras nos acercábamos a la escalinata—. Podemos salir cuando quieras.

Esta vez fui yo quien le apretó la mano en señal de agradecimiento silencioso.

—No nos vamos a ir. —Mi resolución apartó los nervios y se convirtió en determinación—. Hemos venido por Emma y nos vamos a quedar por ella.

Después de varias conversaciones largas, me había convertido en la mentora oficial de Emma el mes pasado. Nunca había sido mentora de nadie, pero me encantaba mi nuevo papel. Enseñar a los estudiantes técnicas de danza era una cosa, guiarlos en su carrera era otra.

Esto último era mucho más satisfactorio de lo que esperaba y quería verla actuar en directo. Había trabajado mucho para el papel. No quería ser tan débil y egoísta como para ni siquiera tratar de dejar a un lado mis propios complejos para apoyarla en la noche más grande de su carrera hasta el momento.

Así que ahí estaba, con la boca seca y el corazón acelerado mientras Asher mostraba nuestras entradas al personal.

Varias personas se quedaron mirándonos cuando lo vieron, pero fueron lo suficientemente educados para mantener una distancia respetuosa y entramos en el teatro sin problemas.

Por suerte, ya no teníamos que lidiar con paparazzis que nos acosaran. Tras semanas de una cobertura interminable y artículos clickbait, por fin se habían aburrido y habían pasado al polémico divorcio de las dos estrellas de cine que Brooklyn había predicho en otoño.

Todavía aparecían de vez en cuando porque Asher era Asher, pero comparado con el circo del principio, podíamos disfrutar de una relativa paz.

—Nunca antes había estado aquí. —Asher parecía impresionado mientras examinaba la opulencia que nos rodeaba—. Es precioso.

Se me hizo un nudo en la garganta al ver las escaleras de mármol y las ventanas altísimas.

—Lo es —dije en voz baja—. No ha cambiado nada.

Me analizó con la mirada. No fue condescendiente preguntándome si estaba bien, pero pude sentir su preocupación mientras subíamos las escaleras hacia el auditorio principal.

Sorprendentemente, sí que estaba bien.

Pensé que volver a caminar por los pasillos de Westbury sería abrumador, pero aparte de la sacudida inicial de nervios y nostalgia, no sentía nada, excepto ganas de ver la actuación de Emma.

Durante años, había convertido al teatro en un símbolo monstruoso de mi antigua vida, pero era solo un edificio. Un enano comparado con el mago de Oz de mi imaginación. El único poder que tenía era el que yo le daba, y me había reconciliado con mi pasado lo suficiente para no darle ningún poder en absoluto.

En otra vida, ahora estaría entre bastidores, preparándome para otra actuación como la estrella del espectáculo.

Esta noche era simplemente una de los cientos de asistentes que estaban ahí para apoyar a la próxima generación de bailarines.

Y había hecho las paces con ello.

—¡Asher! ¿Eres tú?

Nuestras cabezas se giraron al mismo tiempo. Una preciosa pelirroja se acercó a nosotros por el pasillo acompañada de un guapo hombre asiático. Una amplia sonrisa se dibujó en su rostro.

—¡Eres tú! Hace siglos que no te veo. ¿Cómo estás? —Abrazó a Asher y se volvió hacia mí con un destello de travesura en la mirada—. Y tú, la chica que se ha hecho con el famoso Asher Donovan. Me alegro de conocerte por fin en persona.

Le sonreí y devolví el sentimiento. Acabábamos de conocernos, pero emanaba una energía contagiosa a la que era imposible resistirse.

Asher se rio.

—Scarlett, esta es Jules, una vieja amiga.

—Y este es Josh, mi novio —añadió Jules señalando al hombre que tenía al lado.

—Encantado de conocerte. —Josh me dedicó una cálida sonrisa que reveló unos devastadores hoyuelos. Sin embargo, su sonrisa se enfrió visiblemente cuando miró a Asher—. Donovan.

Asher parecía estar intentando no reírse.

—Josh. Siempre es un placer.

—Íbamos de camino a nuestros asientos cuando te he visto. Le he dicho que eras tú, pero insistía en que no. ¿Ves? —Jules le dio un codazo a Josh en el costado—. Tenía razón.

—Tenías razón. —No sonó especialmente emocionado.

Josh deslizó un brazo alrededor de la cintura de Jules y miró a Asher mientras charlábamos a la espera de que se abriera el telón.

Resultó que la pareja americana de Washington estaba de vacaciones. Asher los había conocido en la boda de la reina Bridget hacía un par de años (todavía no podía creer que hubiera sido un invitado en la boda real del siglo) y se habían mantenido en contacto desde entonces.

Bueno, Jules y él se habían mantenido en contacto. Pude adivinar por el ceño fruncido de Josh que no era muy fan de Asher.

Jules era abogada y un miembro de su bufete en Londres tenía una hija que actuaba en la muestra. Había comprado entradas para todos los empleados que quisieran ir, incluidos los que estaban de visita en la ciudad.

—Nunca he visto un ballet, así que pensé ¿por qué no? —Jules se encogió de hombros—. Bueno, parece que el espectáculo está a punto de empezar, así que no quiero distraeros más. Solo quería saludar. —Bajó la voz—. Y, Asher, me he enterado de tu situación por nuestro departamento de pleitos. Sé que no es mi especialidad, pero si necesitas ayuda, no dudes en llamarme. —Volvió a hablar en un volumen normal—. ¡Disfrutad del espectáculo! Ha sido un placer veros.

Nos despedimos y esperé a que no pudieran oírnos para arquear una ceja a un Asher tímido.

—¿De qué situación habla?

Me puso la mano en la parte baja de la espalda y me guio hacia nuestros asientos en primera fila.

—Iba a decírtelo luego, pero por fin he descubierto quién destrozó mi coche —admitió—. No fue Bocci ni nadie del Holchester. Fue Clive.

Me detuve en seco.

—¿Qué? ¿Clive el jugador de rugby? ¿Con el que tuve una cita?

Asher asintió.

—Ivy me llamó para decírmelo la semana pasada. Al parecer, retomaron su relación después de nuestra cita doble. Se enteró del incidente del coche gracias a Poppy, que se enteró por uno de los jugadores, y encontró unas fotos que Clive tomó de mi coche después de rayarlo. El idiota fue tan tonto como para dejar pruebas incriminatorias por ahí. Supongo que quería un trofeo. —Sacudió la cabeza—. Le preguntó y él confesó. Su ego todavía no podía superar el hecho de que le ganara en la carrera del verano pasado, aunque hay que admitir que no fui un ganador muy amable.

La cabeza me daba vueltas mientras reanudábamos la marcha.

—Qué fuerte. —Clive me había parecido muy simpático la noche que lo había conocido en Neon, aunque había percibido varias red flags durante la cita. No había hablado con él desde entonces, así que descubrir que era el culpable de la vandalización me pilló por sorpresa—. ¿Te has enfrentado a él?

—Casi. —Un músculo se tensó en la mandíbula de Asher—. Pensé en hacerlo, pero no vale la pena. El coche está arreglado, sobreviví al accidente y Ivy ha roto con él por lo que hizo. Aunque sí que he hablado con mis abogados, por eso Jules lo sabe, pero no quiero una batalla legal. El karma se ocupará de él. —Una sonrisa malvada se dibujó en sus labios—. He visto que ha perdido sus últimos tres partidos de rugby. Además, se llevó un buen golpe en el último y no podrá jugar hasta próximo aviso por una pierna rota. Así que el karma trabaja rápido.

—¿Asher Donovan tomando el camino correcto? —dije para provocarlo—. Sí que has madurado.

No pudimos hablar más antes de que los padres de Emma aparecieran. Nuestros asientos estaban al lado de los suyos y nos colmaron de efusivos saludos cuando nos vieron.

—Me alegro de tenerte en el Blackcastle, por cierto —dijo el padre de Emma mientras estrechaba la mano de Asher—. He sido fan tuyo desde que estabas en el Holchester. Creo que este es nuestro año.

Asher sonrió.

—Yo también lo creo.

Nos callamos cuando las luces se atenuaron y empezó el espectáculo.

Los ojos de Emma se iluminaron cuando me vio, pero esa fue la única reacción que se permitió antes de meterse de lleno en el papel del Hada de Azúcar.

Como había predicho, clavó su actuación. Cuando se deslizó por el escenario siendo la viva imagen de la elegancia más serena, no sentí ni una pizca de envidia, solo orgullo y la paz liberadora por dejar atrás al fin los fantasmas de mi pasado.

En la semana previa a la muestra de danza del personal esperaba que, al igual que Westbury, resultara menos abrumadora de lo que imaginaba.

De momento, tenía mis dudas.

La actuación tuvo lugar exactamente una semana después de la de los estudiantes. La zona entre bastidores era un zoológico, ya que todo el mundo se apresuraba a terminar de prepararse y, a juzgar por el ruido que se filtraba a través de las gruesas cortinas de terciopelo, esta noche el auditorio estaba lleno.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Tamara. Sonó tranquila, pero la arruga que tenía en la frente delataba sus nervios.

—No muy mal. —Me pasé una mano por el traje e intenté calmar los latidos de mi corazón—. No puedo creer que esté aquí.

—Es increíble, ¿verdad? —Sonrió—. Has estado genial durante el ensayo, así que no te preocupes. Todo irá bien.

Ninguna de las dos mencionó mi desastroso primer ensayo. Eso era el pasado y habíamos recorrido un largo camino desde entonces.

—Gracias —dije—. Por todo.

Había sido dura conmigo durante el primer ensayo, pero desde entonces había hecho todo lo posible para satisfacer mis necesidades. Si no hubiera sido por ella, los últimos meses habrían sido una tortura.

—No te pongas sentimental conmigo —dijo Tamara secamente, pero había un pequeño brillo en sus ojos—. Si de verdad quieres agradecérmelo, ve y enséñales cómo se hace.

—Lo intentaré. Quiero decir, lo haré —me corregí.

Bien.

Otra bailarina la llamó poco después y esperé hasta que se fuera para atreverme a echar un vistazo al otro lado de la cortina. Me tembló el corazón ante la cantidad de gente que había en el auditorio, pero se relajó poco a poco a medida que divisaba rostros conocidos.

Vi a Asher en el centro de la primera fila junto a Vincent, Carina, Brooklyn y mis padres, que estaban sentados cada uno a un lado de la fila para poder evitar hablarse. Mi padre ya se había recuperado por completo de la lesión que había sufrido durante el verano y había traído a su (ex)enfermera como acompañante. Eso debió de enfadar a mi madre, que había venido sola. Habría apostado hasta mi última libra a que se liaría con un joven jardinero para fastidiar a mi padre durante el próximo mes.

Emma y sus padres parloteaban impacientes sentados en la fila de detrás de ellos. Incluso había algunos jugadores de Blackcastle esparcidos entre el público, incluidos Noah, Adil, Samson y Gallagher.

Respiré hondo y me tomé un momento para asimilarlo todo: las luces, la gente, la expectación que flotaba en el aire.

No se trataba de mi noche estelar como joven promesa. Mi actuación no recibiría una crítica en The Guardian ni se repetiría en Westbury la noche siguiente. Nunca volvería a ser esa bailarina y, por primera vez desde mi accidente, estaba en paz con ello.

Ese capítulo de mi vida se había cerrado, pero esta vez podía cerrarlo a mi manera.

—¡Atención, todo el mundo! —Tamara aplaudió para llamar nuestra atención—. En cinco minutos empezamos.

«Ha llegado el momento».

Los nervios revolotearon en mi interior.

«Cuatro minutos».

El aire se volvió surrealista y difuso. Después de meses de ensayos, ansiedad y dudas, era difícil creer que el momento hubiera llegado.

«Tres minutos».

Imaginé a la gente que esperaba al otro lado del telón. Había desconocidos, sí, pero también gente que había venido por mí. Gente que me quería, me apoyaba y nunca me juzgaría sin importar lo bien o lo mal que actuara. Eran mi soporte y pensar en ellos me ayudó a controlar un poco los nervios.

«Dos minutos».

Una extraña calma descendió mientras todo el mundo se acomodaba en su asiento. Claro que quería brillar en el escenario, pero, en realidad, lo que realmente importaba no era hacer una actuación perfecta. Lo importante era que me había atrevido a actuar.

Durante años, había evitado participar en la muestra porque me asustaba no estar a la altura de lo que un día había sido. Por fin me había enfrentado a esos miedos y había aprendido a amar mi cuerpo en todas sus formas.

Había tenido que sacar las garras para llegar a ese momento, pero lo había conseguido. Estaba aquí y eso ya era un logro en sí mismo.

«Un minuto».

Dicho esto, yo no sería yo si no me dejaba el corazón en ese escenario. Esa actuación era mi canto del cisne e iba a hacer todo lo posible para hacerle la justicia que se merecía.

El resto de mis nervios se disolvieron en una suave sonrisa.

«Que comience el espectáculo».

Se levantó el telón.

Empezó la música.

Y bailé.

55

Asher

Dos meses después

—Como hoy hacemos seis meses, técnicamente, podría obligarte a decirme adónde vamos —dijo Scarlett—. Diría que es mi regalo de aniversario. No puedes negármelo, ¿verdad?

—Buen intento, querida, pero si malgastas tu regalo preguntándome cuál es la sorpresa, te quedarás sin sorpresa —comenté divertido—. Y, confía en mí, quieres esa sorpresa.

—Esto es una tortura —gruñó, aunque oí la curiosidad en su voz, a pesar de que no podía verla en sus ojos.

Los había tapado con una venda de seda antes de salir de casa y me había mantenido firme en sus intentos por ablandarme. No me había pasado meses planeando la cita de esta noche para arruinarla en el último minuto.

Nuestros pasos resonaron contra los suelos de mármol mientras la guiaba a través de la entrada hasta el ascensor. Nuestro destino estaba en la tercera planta y no iba a arriesgarme a hacerla subir escaleras cuando iba vendada.

—Vaya, un ascensor. —Scarlett descifró el sonido de las puertas cerrándose—. En ese caso, no creo que vayamos a un restaurante, a menos que sea de los que hay en Shard o algo así. ¿Estamos en un hotel? ¿Un museo? ¿Harrods?

Ahogué una carcajada.

—No es nada de eso. No intentes adivinarlo, querida. No lo conseguirás.

—Pues me lo tomaré como un reto.

Claro que iba a tomárselo como un reto. Su competitividad era una de las cosas que más me gustaban de ella.

Pero, tal y como había predicho, Scarlett no lo adivinó antes de llegar. Yo tampoco lo habría adivinado si fuera ella. No era un lugar al que la mayoría de la gente pudiera acceder y, si no me hubiera ayudado Sebastian, no lo habría logrado.

—Puedes dejar de intentarlo. —Sonreí, le puse una mano en la espalda y la hice detenerse delante de unas puertas dobles arqueadas—. Hemos llegado.

Un manojo de nervios se entrelazó con mi anticipación mientras le quitaba la venda y me la guardaba en el bolsillo. Iba a ser una gran noche, habían pasado seis meses desde nuestra cita en Tokio, donde habíamos acordado hacer oficial nuestra relación, y me había arriesgado añadiendo un poco de… clase a la tradicional cena de aniversario.

Sin embargo, cuanto mayor fuera el riesgo, mayor sería la recompensa, y Scarlett se merecía algo más especial que una simple cena elegante.

Parpadeó mientras sus ojos se adaptaban a la luz tras casi una hora vendada. Echó un vistazo alrededor del salón con esos cuadros propios de museos y jarrones antiguos de valor incalculable. A pesar de su opulencia, no proporcionaba ninguna pista sobre la ubicación o el propósito del edificio.

—¿Dónde estamos? —preguntó con una mezcla de confusión e intriga.

Mis nervios se dispararon cuando cogí los tiradores dorados y abrí las puertas. Me hice a un lado para que pudiera entrar y mi sonrisa regresó con su jadeo de sorpresa.

—Scarlett, bienvenida a la biblioteca del Club Valhalla —anuncié.

El Club Valhalla era una sociedad ultraexclusiva para los más ricos y poderosos del mundo. Tenía sedes en todas las ciudades importantes y su sucursal de Londres estaba en una de las mansiones más espléndidas de toda Inglaterra. Todas las estancias eran dignas del palacio de Buckingham, pero ¿la biblioteca?

La biblioteca era la más magnífica de todas.

Entré detrás de Scarlett y dejé que las puertas se cerraran suavemente detrás de nosotros. Era mi segunda visita (la primera había sido cuando vine con Sebastian para que me enseñara el espacio y así poder planear la cita de esta noche), pero el interior seguía asombrándome.

La biblioteca, que se alzaba en tres pisos hasta un techo enorme y elaborado, era como un país de las maravillas con frescos dorados y libros con cubiertas de cuero. Los candelabros de cristal sumían la estancia en una luz ambarina y la planta principal contaba con siete rincones que separaban la impresionante colección de la biblioteca por categorías. Una amplia escalera de caracol subía hasta el segundo y tercer piso. Los escalones estaban cubiertos por la misma moqueta verde esmeralda que había en el resto de la sala.

A mi lado, Scarlett lo contemplaba todo con asombro.

—Es el sitio más bonito que he visto nunca —murmuró—. ¿Cómo has…?

—Sebastian es miembro y estaba encantado con hacerme el favor…, sobre todo después de las recientes victorias del Blackcastle. —El heredero de los Laurent pertenecía a la sucursal de Nueva York, pero como descendiente de una de las familias fundadoras del Valhalla, tenía más influencia que muchos de sus otros miembros—. Pero la sorpresa no es la biblioteca, es quién está aquí.

Frunció el ceño, obviamente confundida por que hubiera invitado a una tercera persona a nuestra cena de aniversario.

—¿Quién…? —Se interrumpió de nuevo cuando llegamos a ese rincón y vio quién había dentro—. No. —Scarlett se paró en seco—. Asher. Dime que no…

El alivio y la diversión al ver su expresión de asombro barrieron los restos de nervios que me quedaban.

—Siempre has querido conocerla. Supuse que esta noche sería una buena ocasión, ya que acaba de sacar nuevo libro.

Dentro del rincón había una mujer muy llamativa de cabello morado que detuvo su conversación con su compañero para levantarse de su asiento detrás de una mesa pequeña. Había un montón de libros apilados cuidadosamente sobre la superficie pulida.

—Hola —dijo con una sonrisa deslumbrante—. Tú debes de ser Scarlett. Soy Isabella. ¿Te gustan los abrazos? A mí sí.

Scarlett emitió un sonido estrangulado cuando Isabella Valencia, su escritora favorita, rodeó la mesa para recibirla con un gran abrazo.

—Asher me ha contado que hoy hacéis seis meses. —Isabella se apartó con los ojos brillantes—. Enhorabuena. Es un gran logro.

—Yo…, bueno, es decir, sí. —Scarlett finalmente recuperó la voz—. Hola. Soy una gran fan. Me encantó tu último libro.

—¡Me alegra oír eso! Muchísimas gracias. —La sonrisa de Isabella se ensanchó con auténtica alegría—. Antes de empezar con las firmas, quiero presentarte a Kai, mi prometido.

Señaló a su acompañante, que estaba de pie junto a la mesa con una sonrisa irónica.

Scarlett y él intercambiaron saludos antes de que ella desviara la mirada a la pila de libros de la mesa.

—Un momento, ¿firmas?

Me encargué de la explicación:

—Isabella todavía no ha hecho un tour por el Reino Unido, pero pensé que sería más divertido tener un meet and greet que hacer horas de cola. —Señalé los libros—. He hecho que crearan ediciones especiales de todos sus libros para que pudiera firmártelos en persona.

Había encontrado una imprenta que podía encuadernar copias personales en tapa dura con todo lujo de detalles: láminas metalizadas, formato elegante y un montón de características que no se me habían pasado por la cabeza, pero que el dueño insistió en que a Scarlett le encantarían.

A juzgar por el brillo de los ojos de Scarlett, tenía razón. Ella abrió la boca, pero no dijo nada.

—Cuando Asher me escribió para esto no me lo pensé dos veces —dijo Isabella intentando rescatar a Scarlett de su silencio—. No me importó tener que volar desde Nueva York. Tuvo la idea más romántica que he oído nunca.

Tras ella, Kai frunció el ceño con aspecto ofendido.

—Ven. —Isabella entrelazó el brazo con el de Scarlett y la guio hasta la mesa—. Voy a firmarte estos libros para que puedas disfrutar del resto de tu noche de aniversario con Asher. ¿Cuál es tu favorito hasta el momento?

Mientras las mujeres charlaban, me coloqué al lado de Kai. No habíamos interactuado nunca, pero lo reconocía de algunas noticias como Kai Young, el CEO de un importante conglomerado de medios de comunicación. Eran propietarios de muchos medios del Reino Unido como Match y Sports UK.

—Qué bien que hayas venido a acompañar a Isabella —comenté intentando entablar conversación—. Mi equipo la habría cuidado bien, pero me parece adorable que te hayas tomado el tiempo de venir con ella.

No había muchos directores ejecutivos multimillonarios dispuestos a tomarse tiempo libre del trabajo para acompañar a su prometida a una firma de libros personal. La mayoría no lo haría ni en un tour completo.

Me había ofrecido a pagar todo el viaje de Isabella a Londres, pero ella había insistido en que no era necesario, ya que Kai tenía una casa en la ciudad.

—Sí, bueno, es mi prometida. —Habló con un tono educado, pero enfatizó extrañamente la última palabra—. Siempre la apoyo en todo.

Mis otros intentos por empezar una charla agradable también fracasaron, así que decidí callarme y me contenté con contemplar a Scarlett.

Sonreí al ver su emoción mientras hablaba con Isabella. Había perdido la timidez inicial y estaba entusiasmada comentando un giro en la trama de una de las primeras obras de la escritora con el rostro brillante y animado.

Cuando Isabella terminó de firmar y la abrazó de nuevo, creía que Scarlett se disolvería en una nube de chispas y sonrisas.

Hizo que se me iluminara el corazón. Todavía no habíamos intercambiado regalos oficialmente (aunque las ediciones especiales eran mis regalos de aniversario para ella), pero no le hacía falta darme nada. Verla así de feliz ya me había alegrado la noche.

—Sé que esto va a parecer de mal gusto, pero, antes de irnos, ¿te importaría sacarte una foto conmigo y firmarme unos autógrafos? —me preguntó Isabella con tono de disculpa—. Mis amigas y yo somos muy fans y me matarán como vuelva sin tu firma.

Kai frunció aún más el ceño.

—Claro, es lo mínimo que puedo hacer —respondí amablemente.

—¡Genial! Kai, ¿puedes hacer tú las fotos? —Le entregó el móvil a su prometido—. También me gustaría hacerme una con Scarlett.

Le firmé unas cuantas páginas en su cuaderno e hicimos turnos para sacarnos fotos: Isabella conmigo, luego Scarlett con Isabella y luego los tres. Isabella también insistió en sacarnos una foto a Scarlett y a mí para «documentar la noche».

Kai hizo los honores. Había oído que era bastante simpático y caballeroso en comparación con otros CEO, pero a mí no me pareció ni simpático ni caballeroso. Daba la impresión de que quería asarme vivo, sobre todo con mi foto con Isabella…, la cual había pedido ella.

Por Dios, ¿qué le había hecho yo?

Por suerte, conseguí salir ileso de la sesión de fotos e Isabella y Kai se marcharon tras desearnos de nuevo un feliz aniversario. Se cerraron las puertas de la biblioteca y Scarlett y yo nos quedamos solos una vez más.

—No puedo creer que hayas preparado una firma privada con Isabella Valencia. —Scarlett todavía parecía impactada por el encuentro—. ¿Cuánto has tardado en planear esto?

—Unos dos meses y medio. No me costó mucho convencerla. Como ella misma ha dicho, se mostró encantada de hacerlo.

—Qué suerte que sea fan tuya —bromeó Scarlett—. Aunque no creo que pueda decir lo mismo de Kai. No dejaba de fulminarte con la mirada por algún motivo.

—Puede que no sea seguidor del Blackcastle. —Me encogí de hombros—. Aunque parece ser que no soy muy apreciado entre los hombres casados o prometidos de entre veinticinco y cincuenta años. No sé por qué.

—Ellos se lo pierden. —Me rodeó el cuello con los brazos—. A mí me parece que estás bastante bien.

—¿Bastante bien?

—Excepcionalmente bien —corrigió—. ¿Mejor?

—Mucho mejor. —La besé suavemente—. Feliz aniversario, querida.

—Feliz aniversario —respondió con aire soñador junto a mi boca—. Podría quedarme aquí para siempre. Esta biblioteca parece sacada de mis sueños.

—Falta una hora para la cena. —Había reservado una habitación privada en el restaurante del Valhalla—. Pero se me ocurren modos de pasar el tiempo… —Acerqué la boca delicadamente a su oreja—. Sin salir de la biblioteca.

Se le aceleró la respiración.

—¡¿Aquí?! —exclamó captando claramente la sugerencia en mi voz—. ¿Y si entra alguien?

—No entrará nadie. Esta noche la biblioteca está reservada para nosotros. —Le di un mordisquito en el lóbulo de la oreja antes de que se me endureciera la voz—. Y ahora date la vuelta, inclínate y abre las piernas.

El aire se cargó de electricidad y arrojó nuestras palabras a las aguas turbias y oscuras de la lujuria.

Scarlett se sonrojó, pero obedeció sin protestar. Un escalofrío le recorrió todo el cuerpo cuando se inclinó sobre la mesa y separó las piernas. Rozó con el brazo la pila de libros recién firmados y los coloqué en un sofá cercano antes de agarrar uno de los cojines.

Le coloqué el cojín debajo de las caderas y me incliné hacia delante cubriendo su cuerpo con el mío.

—¿Confías en mí?

Asintió, pero su respiración superficial se convirtió en un jadeo de sorpresa cuando me saqué la venda del bolsillo y se la volví a poner lentamente sobre los ojos.

Se le escapó un grave gemido cuando me levanté y di un paso atrás.

—Sssh —murmuré—. Enseguida me encargo de ti.

Le subí el vestido por las caderas y abrí las fosas nasales al apreciar su evidente excitación.

Pasé los dedos por la tela humedecida por la lujuria… lo justo para que se retorciera y gimiera de nuevo. Empujó sus caderas hacia mí en un intento evidente de conseguir más fricción, pero me mantuve firme y me permití explorarla tranquilamente durante un minuto más, a pesar de la creciente presión en mis pantalones.

Teníamos tiempo y quería saborear el momento. No era solo el sexo, era el hecho de que confiara en mí lo suficiente para dejarse llevar. Que me tendiera las riendas del control y que me permitiera llegar a donde quisiera porque sabía que nunca le haría daño. Su confianza era más embriagadora que cualquier acto sexual.

Dicho esto…, cuando empezaba algo, siempre llegaba hasta el final.

—Por favor —jadeó Scarlett—. Deja de crear expectativas.

—Creía que te gustaban mis expectativas. —Pasé los dedos por el encaje de su ropa interior y me reí por su adorable gruñido de frustración.

—Asher Donovan, si no… Oh, joder. —Sus palabras se interrumpieron con un jadeo y una maldición cuando tiré bruscamente de sus bragas y metí un dedo en su interior.

Estaba tan mojada que se deslizaba como la seda y, cuando le metí un segundo dedo, apenas se resistió. En lugar de eso, sacudió las caderas y se le escapó un fuerte gemido cuando extendí la otra mano y le acaricié el clítoris con el pulgar.

La imagen, el sonido y el olor de Scarlett enviaron una descarga de calor por todo mi cuerpo mientras subía el ritmo. El aire se arremolinaba con la embriagadora dulzura de su excitación y la polla me palpitaba con una necesidad dolorosa.

Mi respiración pesada se mezclaba con sus gemidos y el sonido sucio y resbaladizo de mis dedos entrando y saliendo de ella. Mantuve el pulgar en su clítoris mientras la follaba con los dedos cada vez más rápido y profundo, convirtiendo sus gemidos en gritos que encendían cada terminación nerviosa de mi cuerpo.

La pérdida temporal de uno de sus sentidos por la venda debió de haber aumentado el placer para ella porque sus músculos se pusieron rígidos solo unos minutos después. Sus jadeos se volvieron más intensos y, cuando aparté la mano de ella, noté que estaba al borde del orgasmo.

El ronco sonido de protesta de Scarlett murió al oír el sonido de mi cremallera y el crujido del envoltorio. Cuando me deslicé el condón sobre la polla ansiosa y dolorida, se tensó de nuevo con el cuerpo prácticamente temblando por la anticipación.

Le rocé la vulva con la punta de la polla.

—Agárrate a la mesa —ordené.

Hizo lo que le había pedido. Sus dedos se curvaron alrededor del borde justo a tiempo para que entrara en ella con una fuerte embestida. Gimió de nuevo mientras me inclinaba sobre ella y apoyaba las manos sobre la mesa a su lado.

—¿Cómo de fuerte quieres que te folle, Scarlett? —Mi suave pregunta contradecía el calor insistente e insaciable que se me acumulaba en la base de la columna. Quería empotrarla y hacerla gritar, verla arañar la mesa y desmoronarse alrededor de mi polla, pero quería oírla primero.

Le acaricié la mejilla con los labios y sentí un escalofrío atravesándole todo el cuerpo.

No contestó, pero dejó escapar un gemido cuando subí la mano para agarrarle la mandíbula.

—¿Cómo de fuerte? —repetí.

—Fuerte —susurró con las mejillas acaloradas debajo de mi boca.

—No te oigo, querida. —Entré un poco más en su interior. Solo un centímetro, pero bastó para que sus caderas se sacudieran de nuevo.

—Fuerte. —Se le pusieron los nudillos blancos—. Quiero que me folles fuerte. Por favor. —Las últimas palabras le salieron a modo de sollozo.

Gruñí. Por Dios, nunca podría decirle que no, ni tener suficiente de ella.

Le solté la mandíbula, volví a colocar la mano sobre la mesa y la follé exactamente como ella quería. Fuerte y duro. Mis huevos le azotaban la piel con cada embestida, sus gritos y gemidos me hicieron ir más rápido y a más profundidad hasta que se corrió con un grito-sollozo.

Su coño se contrajo. Me apretó y me soltó la polla de manera que me provocó un orgasmo cegador segundos después. Lo vi todo blanco y el mundo se convirtió en pura electricidad estática bajo esa ola de placer exquisito y casi agonizante.

Scarlett y yo nos quedamos ahí, jadeando, hasta que recuperamos la respiración y pude volver a mover las extremidades.

Le quité la venda, la ayudé a levantarse y nos limpié a ambos con el pañuelo que había traído. Tiré el condón usado y el pañuelo sucio a la caja en la que habían llegado los libros de edición especial y tomé nota de tirar toda la caja a la basura antes de irnos.

Cuando terminé, capté un vistazo del profundo rubor de Scarlett antes de que enterrara el rostro en mi pecho.

—No puedo ir a cenar así —dijo con la voz apagada—. Parece…

—¿Que te acaben de follar fuerte?

Me reí cuando levantó la cabeza para lanzarme una mirada asesina y el color de sus mejillas pasó de un rosa pálido a rojo intenso.

—Asher.

—Sigues estando preciosa. Solo un poco más… agitada. —Le aparté un mechón de la frente—. Si te hace sentir mejor, he reservado una habitación privada. No habrá nadie mirándonos.

—Aparte de los camareros.

—Seguro que han visto cosas peores. Y podemos limpiarnos antes de cenar. En el spa hay duchas y artículos de tocador que podemos usar.

Abrió la boca.

—¿En serio? ¿Por qué no has empezado por ahí?

—Porque estabas muy adorable cuando pensabas que iba a hacerte entrar en el restaurante oliendo a sexo.

—Eres diabólico. —Sin embargo, no había resentimiento en sus palabras y los ojos le brillaban con tanto amor que me atravesaron el pecho como una flecha—. Lo dejaré pasar por esta vez porque me has regalado una sesión privada de firmas con Isabella Valencia y un orgasmo. Puede que sea el mejor aniversario de la historia.

—El mejor aniversario hasta ahora —corregí.

Scarlett se rio.

—Eres único, Asher Donovan. —Se puso de puntillas para darme un beso—. Te quiero.

—Yo también te quiero. —Le devolví el beso y el corazón me latió con fuerza en señal de acuerdo—. Más que a nada en este mundo.

No siempre me gustaba cómo el resto de la gente pronunciaba mi nombre completo. Como si fuera una marca y un producto en lugar de una persona.

Pero cuando lo decía Scarlett, lo decía como si viera cada pizca de mi ser (lo bueno y lo malo) y como si me quisiera por las diferentes facetas de mi carácter y no a pesar de ellas.

Había estado rodeado de fama y dinero la mayor parte de mi vida adulta, pero esto, este momento con Scarlett feliz y contenta en mis brazos…

Era lo único que realmente necesitaba.

Epílogo I

Asher

ADIL: ¡Bienvenidos al grupo oficial del Club de lectura del Blackcastle!

¿En serio? ¿La foto de perfil del grupo va a ser una foto de En busca del valle encantado?

ADIL: ¿Por qué no? Es una peli buena.

STEVENS: Tío, qué horror. Es una película para niños y estamos leyendo libros de dinosaurios follando.

ADIL: Por eso no vamos a hacer que ellos lean los libros, ¿no?

ADIL: Pero vale, tienes razón.

ADIL: Quería que fuera sorpresa, pero como insistís en controlar mis decisiones como administrador, he cambiado la foto a la portada del libro de este mes.

ADIL: Caballeros, prepárense para *redoble de tambor* ¡Sexo con el espinosaurio!

VINCENT: Ya sabíamos cuál iba a ser el libro del mes. Te vimos leyendo el otro día.

¿No se supone que tienes que leerlo

con el resto del club? ¿Por qué lo has empezado antes?

STEVENS: Eso, estás haciendo TRAMPAS.

ADIL: Se llama investigar. Además, soy el administrador. Puedo hacer lo que quiera.

SAMSON: Lo busqué ayer en una librería y no pude encontrarlo. Donovan, ¿cómo se llama la tienda a la que fuiste?

Hum… No me acuerdo. Una tienda por la

que pasé en el centro. Seguro que lo podemos comprar por internet.

GALLAGHER: No lo entiendo. ¿Cómo tienes sexo con un espinosaurio?

STEVENS: Igual que con un triceratops y un tiranosaurio, genio.

GALLAGHER: Guau, se te ve confiado. ¿Hablas desde la experiencia?

ADIL: Caballeros, vamos a centrarnos. Esto es un club de lectura, no un club de lucha.

ADIL: Nuestra primera reunión oficial será el miércoles. Quiero que todo el mundo venga preparado con al menos una pregunta sobre la que debatir.

GALLAGHER: Me pido la de «cómo se folla con un espinosaurio».

ADIL: No puedes preguntar eso. Tiene que ser una pregunta razonada.

VINCENT: ¿Cuánto quieres que razonemos? Estamos literalmente leyendo sobre dinosaurios follando.

Y humanos.

Si te olvidas de ellos, estás haciendo borrado de los humanos.

VINCENT: Vete a la mierda, Donovan.

Hablas como alguien que no tiene el coeficiente intelectual para pensar una buena pregunta.

ADIL: Bueeeeno. Cambiando de tema.

ADIL: Noah, ya que te niegas a participar en la parte LITERARIA de nuestro club, te encargarás de la comida.

NOAH: Vale.

ADIL: He estado pensando que podríamos seguir la temática con galletas en forma de dinosaurio.

ADIL: ¿Crees que las harás con forma de espinosaurio?

SAMSON: ¿Así que vamos a comérnoslo mientras leemos sobre cómo folla?

STEVENS: Pobre espini. Se merece algo mejor.

ADIL: Era una IDEA. No veo que se os ocurra nada mejor.

GALLAGHER: ¿Qué os parece un sex on the beach para seguir la temática de los dinosaurios?

VINCENT: Los dinosaurios no vivían en la playa.

GALLAGHER: ¿Cómo lo sabes? ¿Estabas ahí?

Lol.

VINCENT: No le hables así a tu capitán.

GALLAGHER: Eres nuestro capitán en el campo. No eres el presidente de este club de lectura.

GALLAGHER: Además, acabo de buscarlo y sí que se han encontrado fósiles de dinosaurios en playas, así que tenía razón.

SAMSON: Esperad, ¿tenemos presidente?

ADIL: Sí, soy yo.

ADIL: Bueno.

ADIL: Noah, ¿puedes llamar a la empresa de galletas con forma de dinosaurio y preguntar si nos pueden hacer por encargo unas con forma de espinosaurio?

ADIL: ¿Hola?

ADIL: ¿Noah?

NOAH WILSON SALIÓ DEL GRUPO.

Epílogo II

Asher / Scarlett

Asher

Treinta segundos de tiempo añadido al cronómetro.

El sudor me bañaba la piel y me caía en los ojos. Un rugido incesante y ensordecedor recorría el estadio mientras la afición gritaba pidiendo que alguien, cualquier jugador de su equipo, marcara.

Era el último partido de la temporada. Una vez más, jugábamos contra el Holchester. Una vez más, íbamos empatados. Y, una vez más, necesitábamos la victoria para llevarnos el trofeo a casa.

El déjà vu era tan fuerte que impregnaba el aire y dibujaba líneas de determinación en los rostros de todos los jugadores del Blackcastle. Habíamos dejado que la última liga se nos escapara entre los dedos, pero preferiríamos morir a dejar otra victoria en manos del Holchester.

No en nuestro puto estadio, en nuestra ciudad, rodeados de nuestra afición.

Bocci rompió nuestra defensa e intentó marcar. Se me paró el corazón en señal de negación y se reanudó cuando llegó Vincent en el último instante con un bloqueo espectacular.

Le pasó el balón a Elliot, quien intentó armar la contra, pero se encontró con una fuerte resistencia por parte del Holchester. En lugar de perder el tiempo intentando salir, le devolvió el balón a Vincent, quien lo recibió y corrió.

Quedaban quince segundos.

La sangre me retumbaba en los oídos y seguí a Vincent como un águila mientras corría por el lateral.

«Vamos, vamos, vamos…».

Lo insté en silencio a correr más rápido siempre con un ojo en el equipo contrario. Era nuestra última jugada. O salía bien, o salía mal…, y tenía que salir bien.

Diez segundos.

Vincent se detuvo finalmente y, sin un instante de vacilación, hizo un impresionante centro tan bien ejecutado que la defensa del Holchester seguía luchando con él cuando corrí a recibirlo.

Cinco segundos.

No pensé. Actué por instinto y recibí el balón con un simple cabezazo.

El estruendo que sacudió el estadio me recorrió la piel y me llenó los pulmones mientras veía junto con setenta mil personas más cómo el balón se dirigía a la portería en lo que parecía cámara lenta.

Cuatro.

El portero del Holchester se lanzó.

Tres.

Rozó el balón con los dedos, pero no lo atrapó.

Dos.

El balón chocó con la red.

Uno.

Un instante de puro silencio.

El estadio entero enloqueció. El rugido fue tan ensordecedor que me castañearon los dientes y los huesos por la fuerza. Creció y creció, se volvió cada vez más fuerte hasta que la tierra pareció temblar bajo los vítores de decenas de miles de seguidores celebrando la primera liga del Blackcastle en diez años.

Me quedé ahí, demasiado atónito para moverme hasta que todo el equipo corrió hacia mí con abrazos y felicitaciones.

—¡Hemos ganado! —gritó Samson sacudiéndome por los hombros—. ¡Hemos ganado la puta liga!

—¡Sí, joder! ¡Chupaos esa, imbéciles! —exclamó Gallagher haciéndoles una peineta a los jugadores del Holchester al otro lado del campo.

No era una actitud muy deportiva, pero ¿qué más daba?

Ganamos. Ganamos.

La euforia rompió el shock que se había apoderado de mí.

Me uní finalmente a las celebraciones con el corazón lleno de alegría mientras repartía abrazos y palmaditas en la espalda.

Después de toda la mierda que habíamos tenido que soportar y de todos los obstáculos a los que nos habíamos enfrentado, íbamos a llevarnos el trofeo a casa.

Joder, me sentía bien. Más que bien. Estaba eufórico.

Las carcajadas me retumbaron en el pecho cuando nuestros compañeros nos subieron a Vincent y a mí sobre los hombros. Desde ese punto de vista aventajado, vi a un lado al personal del club junto con el entrenador, quien mostraba una sonrisa auténtica por primera vez desde 1995.

—¡Menos mal que no la has cagado! —gritó Vincent por encima del ruido. Su rostro era una mezcla de sudor y júbilo—. Si lo hubieras hecho, te habría echado del equipo yo mismo.

—¡Como si pudieras hacer eso! —respondí. Le mostré el dedo y reí de nuevo cuando el equipo nos bajó y Vincent me dio un abrazo de oso.

—¡Que te den, Donovan! —me gritó al oído, pero estaba sonriendo.

Todos sonreíamos.

Bueno, menos los del Holchester, que salían del campo con la cabeza gacha. Bocci me lanzó una mirada asesina al salir. Ya tenía problemas con los ejecutivos del Holchester porque lo habían pillado en una carrera callejera ilegal el mes anterior. Su detención había tenido como resultado una buena multa y doce meses sin carné y las malas lenguas decían que su continuidad en el equipo dependía de que consiguiera ganar de nuevo la liga.

No sabía qué le pasaría ahora y tampoco me importaba. Estaba intentando encontrar a alguien más importante.

Vincent se fue a entonar el himno del equipo con Adil y Stevens y yo escruté todo el estadio.

Tendría que haber sido imposible encontrarla teniendo en cuenta la cantidad de gente que había saltado y corriendo por ahí, pero la vi casi inmediatamente.

Aunque hubiera setecientas mil personas en lugar de setenta mil, la habría encontrado con la misma facilidad porque había una parte de mí que siempre estaría conectada con una parte de ella.

Scarlett estaba sentada en el área norte con Carina, Brooklyn… y mis padres.

Se me paró el corazón por segunda vez ese día. Parpadeé para asegurarme de estar viéndolo bien, pero los rizos oscuros de mi madre y la barba canosa de mi padre eran inconfundibles.

No me habían dicho nada de que fueran a venir al partido, pero estaban aquí, con equipaciones del Blackcastle…, incluso mi padre.

Mi madre sonrió de oreja a oreja y me saludó en cuanto vio que estaba mirando. Mi padre no sonrió ni saludó, pero su breve asentimiento fue la mayor muestra de apoyo que había recibido por su parte desde que me había cambiado de equipo.

Dudaba que pudiéramos llegar a tener una relación normal de padre e hijo, pero había mejorado mucho desde que había venido por sorpresa a darme una bofetada figurada durante el otoño. ¿Y el hecho de que estuviera aquí vistiendo los colores del Blackcastle? Eso significaba mucho más que cualquier otra cosa que pudiera haber hecho.

Me tragué el nudo de emociones que se me había formado en la garganta (si me echaba a llorar en el campo no podría superar nunca la vergüenza) y me volví a centrar en Scarlett.

Sonrió y me lanzó un beso con la mano. En la otra mano tenía una pancarta que decía «Dales una paliza al Holchester que se oiga hasta en Plutón» con grandes letras moradas.

Me eché a reír. Joder, amaba a esa mujer.

Le guiñé el ojo y le devolví el beso.

Era cursi de cojones, pero no me importaba cuánta gente me criticara o en cuántas portadas fuera a aparecer al día siguiente.

Me había salido del alma.

Scarlett

—¿Crees que el logo siempre ha estado ahí o lo encargó después de vuestra victoria? —pregunté mirando el gigantesco logo del Blackcastle grabado en el suelo del recibidor.

Asher se rio.

—No tengo ni idea. Es la primera vez que vengo. No conozco todavía a Markovic.

Había pasado una semana desde la histórica victoria del Blackcastle (la primera con el entrenador Frank Armstrong y también la primera con el actual propietario Vuk Markovic) y Markovic había invitado a todo el equipo a celebrarlo en su mansión a las afueras de Londres.

O bien estaba muy seguro de las posibilidades de victoria del equipo o bien se había gastado una cantidad desorbitada de dinero para organizar una fiesta tan lujosa con tan poca antelación.

La verdad es que podía permitírselo. El multimillonario CEO poseía un patrimonio neto mayor que el de muchos países pequeños de Europa. Vivía en Nueva York, pero tenía múltiples propiedades en el Reino Unido, como el Markovic Stadium, y era extremadamente solitario. Por lo que ponía en internet, rara vez (por no decir nunca) hablaba en público.

Teniendo en cuenta su reputación, me sorprendió que organizara una fiesta tan elaborada, pero ganar la Premier Legue era algo grande. Como propietario del equipo, tenía que darles las gracias a los jugadores de algún modo.

—Ya era hora de que aparecieras —dijo Vincent como salido de la nada. Al igual que el resto de los hombres, llevaba un esmoquin para adaptarse a la etiqueta—. No puedo creer que hayáis hecho que llegara el primero del trío. ¿Sabéis lo que le hará eso a mi reputación de ser elegantemente impuntual?

Le di una palmadita en el hombro para consolarlo.

—La puntualidad es algo bueno. Acéptala.

—Habríamos llegado antes, pero nos hemos distraído —añadió Asher robando dos tostas con gambas de la bandeja de un camarero que pasó junto a él. Me tendió una y se metió la otra en la boca.

Mi hermano fingió una arcada.

—No vuelvas a decir algo así delante de mí nunca. Voy a vomitar.

Asher arqueó una ceja. Masticó y tragó antes de comentar con aire casual:

—Me refería al pajarito herido que hemos salvado en la carretera. ¿A qué te refieres tú?

Me reí y Asher me dio un suave codazo.

—No te metas con él. Portaos bien mientras saludo a Brooklyn.

Mi amiga estaba de pie al otro lado de la entrada abovedada hablando con otro trabajador del Blackcastle.

El vestíbulo solo suponía una pequeña parte de la finca de Markovic, la cual era lo bastante grande para albergar varios campos de fútbol y aún quedaba espacio para un campo o dos de béisbol y seguiría siendo cinco veces más grande que mi piso. El logo del equipo con el semental dorado brillaba sobre una extensión de mármol verde claro con candelabros de cristales en forma de lágrima en lo alto.

Probablemente, tardaría diez minutos en llegar hasta Brooklyn, sobre todo teniendo en cuenta la cantidad de gente que había ahí. Aparte del equipo del Blackcastle y sus parejas, vi a unos cuantos famosos y miembros de la alta sociedad…, incluida Polina, la modelo que había pillado besando a Asher en verano. Había venido con Gallagher, pero, a juzgar por cómo seguía observando el entorno, estaba buscando a otra persona.

—Voy a saludar a Brooklyn contigo. —Vincent hizo ademán de seguirme antes de que lo parara con una mano en el pecho.

—Ni se te ocurra —advertí.

—¿Que no se me ocurra qué? —Era la viva imagen de la inocencia.

—No está por ti. Y, aunque lo estuviera, su padre no lo permitiría. El jefe te asesinaría literalmente con las manos desnudas si te atreves a respirar más de la cuenta a su lado.

—Por favor, no quiero morir —contestó Vincent—. Solo quiero hablar con ella porque le dejé el último libro de Isabella Valencia y quiero recuperarlo.

Mi hermano no leía thriller.

—Tú no tienes… —Entorné la mirada—. Espera, ¿te refieres a mi libro de Isabella Valencia? ¿El que no he leído todavía? ¡Estuve buscándolo por todas partes el otro día!

Vincent se encogió de hombros y tuvo la consideración de parecer avergonzado.

Increíble. Era como revivir el asunto del vinilo de Adele.

—De todos modos, no me interesa de esa forma —añadió—. Admito que me sentí intrigado cuando la conocí, pero es muy molesta.

—¿Porque es la única mujer que no es de tu familia que no cae rendida a tus pies? Y Carina no cuenta. Es prácticamente tu hermana.

—No. Porque es molesta.

—Antes pensabas que Asher era molesto y ahora sois mejores amigos.

Vincent frunció los labios.

—Mejores amigos es exagerar. Nos toleramos mutuamente.

—Estoy aquí al lado —intervino Asher—. Pero tiene razón. Nos toleramos mutuamente por el equipo y por ti. Eso es todo.

—Ajá. —Se toleraban tanto que iban a ir a ver la próxima película de Nate Reynolds sin mí, pero daba igual. No es que les guardara rencor ni nada—. Claro. Bueno, pues toleraos mientras voy a saludar a Brooklyn… sola.

Los dejé para que discutieran entre ellos mientras me reunía con mi amiga al lado de uno de los Picassos. La persona con la que estaba hablando se había ido y se había quedado sola.

—No sé cómo lo haces —comentó. Debía de haber visto mi interacción con Asher y Vincent—. Lidiar con esos dos a la vez es como lidiar con niños.

—A mí me lo vas a decir. —Le di un abrazo para saludarla—. Estás fantástica.

—Tú también. —Brooklyn sonrió de oreja a oreja—. Es una pena que Carina no haya podido venir. Este lugar es una locura. ¿Sabías que hay un campo de tiro en el jardín trasero?

—No. ¿Cómo lo sabes tú?

—La gente me cuenta cosas. —Se encogió de hombros. Miró por encima de mi hombro y abrió los ojos como platos, aunque no sabía si era con admiración o con recelo—. Hablando de gente…, mira quién está ahí.

Me di la vuelta cuando la animada charla del vestíbulo se desvaneció en el silencio y solo pude oír el repiqueteo de los zapatos contra el mármol.

Surgió de las sombras de otra estancia y se detuvo al borde de la multitud. Lo reconocí de inmediato por la investigación que había hecho en internet.

Vuk Markovic.

Creía que parecía intimidante en las fotos, pero no le hacían justicia. En persona, era francamente aterrador. No era su tamaño o la dolorosa cicatriz que le partía la cara en dos. Tampoco era por la falta de sonrisa, las quemaduras que tenía en el cuello o esos ojos de un azul tan pálido que casi parecían incoloros.

Era la sensación de peligro que transmitía, como un depredador disfrazado de oveja. Ni siquiera con un esmoquin de diez mil libras parecía un CEO. Más bien parecía alguien que podía desmembrarte de manera calmada y eficiente con las manos desnudas si lo hacías enfadar.

Un escalofrío me recorrió la columna vertebral cuando pasó la mirada por encima de mí, pero sus ojos no se detuvieron. Simplemente me recorrieron como si no existiera.

Escrutó la sala sin una pizca de emoción. Parecía estar buscando a alguien, pero quien quiera que fuera no estaba ahí, porque apretó los labios con disgusto.

Una mujer mayor se acercó a él y le susurró algo al oído. El asintió y se dirigió al jefe, rompiendo el hechizo del silencio que se había hecho con su llegada.

Todos los presentes respiraron al mismo tiempo y se reanudaron las conversaciones.

—Supongo que no va a dar un discurso de agradecimiento —comenté secamente.

—Está bueno.

Giré la cabeza de golpe.

—¿Quién? ¿Markovic?

—Sí. En el sentido de «podría matarte después de follarte». Pero le funciona. ¿Qué? —dijo a la defensiva cuando la miré con las cejas arqueadas—. Siempre he tenido debilidad por los malotes.

—A veces me preocupas.

—Siempre lo hago —contestó más animada de lo que requería la situación. Volvió a mirar por encima de mi hombro con una sonrisita en los labios—. Pero creo que pronto te sentirás mucho mejor.

—¿Qué…?

—Lamento interrumpir, pero ¿te importa si me llevo a Scarlett? —Asher acompañó la pregunta con una mano en mi cadera—. Tengo que enseñarle algo importante.

Brooklyn sonrió.

—No me digas.

El calor me subió a la cara.

—Deja de pensar mal.

—No. Es divertido pensar mal, pero entiendo las indirectas. —Nos guiñó el ojo y se fue a saludar a Adil—. Divertíos.

—¿Qué es eso tan importante que tienes que enseñarme? —le pregunté a Asher con sospecha mientras me guiaba hacia la parte principal de la casa—. No será tu polla, ¿no?

Su risa se elevó por encima del estruendo provocando mis sentidos.

—No necesariamente, pero si quieres verla…

Mi rubor se intensificó.

—Ya la he visto muchas veces. No necesito… ¿Qué haces? —Ahogué una carcajada cuando Asher me metió en una habitación oscura junto al vestíbulo y cerró la puerta detrás de nosotros.

—Robar algo de tiempo a solas con mi novia. —Me levantó, me colocó en una de las mesas laterales y se colocó entre mis piernas—. Estoy cansado de compartirte con otra gente.

—Llevamos como mucho diez minutos separados y nos vemos todos los días.

Me había mudado oficialmente a casa de Asher hacía un mes, cuando había expirado el contrato de alquiler de mi piso. Había sido un gran paso, pero también era el progreso natural de la relación.

—Cierto —admitió—. Pero diez minutos es mucho tiempo y todos los días no es suficiente.

—Eres imposible —solté con otra carcajada—. Aun así, el señor Markovic se enfadará mucho si se entera de que estamos profanando su… —Me interrumpí un segundo y se me aceleró la respiración cuando Asher me subió la mano por la pierna—. ¿Qué es esta habitación?

¿Habitación de dibujo? ¿Salón? ¿Sala de estar? Mi cerebro confuso captó algunas sillas y mesas, pero la mayor parte de mi atención se había desviado al roce de los dedos de Asher en mi muslo.

—Acabo de hacer que el señor Markovic gane su primera Premier League en la década. —Asher bajó la cabeza y su murmullo aterciopelado me hizo estremecerme—. Creo que será benévolo conmigo.

Mi resistencia se derritió gradualmente como nieve bajo el sol mientras él me dejaba un rastro de besos en la mandíbula.

—No lo sé —murmuré—. Me parece bastante implacable. ¿Cres que…? —Tragué saliva cuando la mano de Asher encontró el encaje de mis bragas—. ¿Crees que realmente está en el negocio o…? —Jadeé y mis palabras se convirtieron en un estallido de placer cuando deslizó los dedos bajo el encaje y encontró mi húmeda excitación.

Los besos de Asher volvieron hasta mi boca.

—¿Scarlett?

—¿Sí?

—Ahora mismo no quiero hablar de Markovic ni de nada.

El calor latió entre mis piernas.

—¿Y qué quieres hacer entonces?

Su sonrisa era pura maldad en la oscuridad.

—¿Por qué iba a decírtelo si puedo mostrártelo? —dijo arrastrando las palabras y arrodillándose.

Esas fueron las últimas palabras que intercambiamos durante la siguiente media hora.

No tenía ni idea de si había gente buscándonos o de si Markovic se enfadaría porque profanáramos su habitación de dibujar/salón/sala de estar.

Si nos buscaban o si se enfadaban, ya nos haríamos cargo los dos juntos. Siempre lo hacíamos.

De momento, me permití abandonar mis preocupaciones y sumirme en el placer del momento.

El pasado quedaba en el pasado y el futuro era impredecible.

Pero ¿el presente? El presente nos pertenecía y no lo cambiaría por nada.

Agradecimientos

Este ha sido el comienzo oficial de mi era de romances deportivos, así que antes de nada, quiero daros las gracias a vosotros, los lectores, por empezar este viaje conmigo.

Comenzar una nueva saga siempre es intimidante, pero me lo he pasado muy bien explorando la rama londinense del Anaverso y espero que Asher y Scarlett os hayan encantado tanto como a mí.

Sois la razón por la que hago lo que hago y me siento muy agradecida por teneros a mi lado mientras nos sumergimos juntos en este mundo de futbolistas y fama.

También quiero dar las gracias a todas las personas que han hecho posible esta incursión literaria al otro lado del charco.

Becca, nuestro procedimiento cambia con cada libro, pero ya sea una llamada por Zoom de tres horas o una noche juntas en mi casa, siempre acaba en magia. Gracias por ser tan buena editora y aún mejor amiga.

Brittney, Rebecca y Salma, ya llevamos varios libros juntas y espero que sean muchos más.

Paige, Emma y Ellie, vuestra ayuda con la correcta representación del dolor crónico, la geografía y la cultura británica y el fútbol de la Premier League no tiene precio. ¿Quién iba a decir que Axe se llama Lynx en el Reino Unido? Antes de escribir este libro, yo no. Gracias por ayudarme a hacer que esta historia brille.

Jess, Malia, Jessie, Chelsea y Tori, mis maravillosos lectores beta. Gracias por vuestros apuntes y sugerencias. Me ayudaron mucho a llevar el romance de Asher y Scarlett al siguiente nivel.

Britt, gracias, como siempre, por no quitarme el ojo de encima y por ayudarme con mis ajustadas fechas de entrega. ¡Eres la mejor!

Ali y Khush, ¿qué sería de mí sin vuestros conocimientos de fútbol? Gracias por responder a mis preguntas con más precisión que cualquier búsqueda en Google.

Cat, después de varios meses de mensajes directos, sueños amoratados y ataques de estrés, ¡lo logramos! Gracias por no soltarme la mano durante este (muy) largo proceso y gracias por la alucinante portada. TQ.

Christa, Madison y el resto del equipo de Bloom, ¡tenemos otra saga en el mundo! Vuestro entusiasmo y dedicación siempre me hacen sonreír y estoy emocionada por este nuevo capítulo de nuestra colaboración.

Ellie y el equipo de Piatkus, ¡el Anaverso ha llegado a Londres! Gracias por vuestra ayuda con los bretañismos y por todo lo que hacéis. Nos vemos pronto en mi primer tour por el Reino Unido.

Kimberly, Aimee y el equipo de Brower Literary, gracias por todo lo que hacéis detrás de los focos. Hacéis esta locura de carrera mucho más fácil. ¡Muchas gracias!

Con mucho amor,

Ana

ANA HUANG, hija de inmigrantes chinos, creció en Estados Unidos y con cinco años comenzó a escribir historias para mejorar su inglés. Más adelante leyó su primera novela romántica y se dio cuenta que ese era el género que quería escribir. Es autora de novela contemporánea de temática romántica y erótica. Sus historias pueden ser tremendamente optimistas o muy oscuras, pero siempre tienen un final feliz acompañado de cotilleos y buenos repasos a chicos guapos.

Cuando Huang compartió sus historias en Wattpad le sorprendió la cantidad de lectores que empezaron a seguirla y que disfrutaban de sus escritos. Gracias a la popularidad que consiguió en la plataforma pudo publicar en papel y dedicarse más en serio a la escritura.

Además de leer y escribir, Ana adora viajar, está obsesionada con el chocolate caliente y mantiene varias relaciones simultáneas con novios imaginarios.

Huang alcanzó el mercado literario español en 2022 con Twisted love, la primera entrega de su serie Twisted.

Vive en Nueva York.

Table of Contents

The Striker. Los opuestos se atraen

Lista de reproducción

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Epílogo I

Epílogo II

Agradecimientos

Sobre la autora