COLONIA TRES MARTE

COLONIA MARTE

LIBRO 3

GERALD M. KILBY

ÍNDICE

1.  Secreto

2.  Clon

3.  Consejo

4.  Abrazo

5.  Xaing Zu

6.  Asterx

7.  Búsqueda

8.  Fuego

9.  Com

10.  Vanhoff

11.  Subterráneo

12.  Sanctum

13.  Batalla

14.  Control

15.  Roca

16.  Taikonauta Derribado

17.  Ha Vuelto A Pasar

18.  Caos

19.  Jing Tzu

20.  Cúpula Cinco

21.  Corre

22.  La Tierra De Asterx

23.  Mientras Dormías

24.  Pandemia

25.  Ultimátum

26.  ONU

27.  Una Nueva Bandera

28.  La Tierra

Nota Del Autor

También De Gerald M. Kilby

Sobre El Autor

CAPÍTULO 1

SECRETO

L a doctora Jann Malbec levantó con cuidado la tapa de la placa de Petri dentro de la cámara de aislamiento hermética del laboratorio biológico. Ante sus ojos, las colonias bacterianas se expandían sobre el gel de agar como una mancha viva. Era la última muestra activa de la bacteria que había arrasado la colonia original y causado estragos en la misión posterior de la AEI.

Sin embargo, para quienes habían tenido la suerte de ser inmunes a la demencia psicótica que provocaba, ofrecía un efecto inesperado: regeneración, juventud. Era una moneda con dos caras. Podía suponer un principio… o un final. Por un lado, el elixir de la vida; por el otro, locura y muerte.

Por suerte, ya no representaba ningún peligro para la población actual de la colonia. Todos, de una manera u otra, habían desarrollado inmunidad frente a sus efectos más destructivos. Pero los que ahora venían de camino a Marte no correrían la misma suerte si llegaban a exponerse y, en realidad, eso era justo lo que venían buscando. Una de esas misiones estaba a punto de aterrizar; otras no andaban lejos, y todas estaban empeñadas en hacerse con esa mutación tan poderosa como inestable.

Jann apartó la mano del joystick que manejaba el brazo mecánico dentro de la cámara. Se frotó los dedos, y luego los alzó hacia el panel de control. Levantó la tapa protectora de un interruptor con una sola palabra escrita: IRRADIAR. Su dedo se quedó suspendido sobre el botón rojo. Si lo pulsaba, un chorro de electrones acelerados atravesaría la muestra y la destruiría por completo. Vaciló.

Después de los disturbios que sacudieron Colonia Dos Marte, Jann se dio cuenta de que, si querían salir adelante, tenía que entender mucho mejor la biología, modificada hasta el límite, del ecosistema de la colonia. Al fin y al cabo, esa tecnología era la base misma de cualquier intento de presencia humana en Marte. Pero gran parte de ese saber se perdió en el caos de la revuelta, sobre todo tras la destrucción de los laboratorios. Por eso, Jann decidió levantar una nueva instalación de investigación. Para empezar, el laboratorio médico de Colonia Uno Marte fue transformado y ampliado. Se añadieron módulos nuevos y se trasladó allí todo el equipo que se había conseguido rescatar de Colonia Dos. Fue durante ese proceso de reconstrucción cuando recordó la cueva donde Nills y Gizmo se habían escondido durante la primera oleada de infección. Seguía ahí, intacta, y solo ella y el extravagante droide sabían que existía. Decidió mantener el secreto, y se lo pidió al robot. Claro que saber qué implica un secreto para un droide no era tan fácil. Aun así, Gizmo parecía estar muy unido a ella. No se despegaba. Nills lo había explicado en más de una ocasión:

Aprende; es para lo que está hecho. Y, como cualquier inteligencia decente, aprende haciendo, probando. Cuantos más datos tiene, más afina cómo se comporta. Lleva mucho tiempo contigo, Jann, y no olvides que te ha salvado el cuello más de una vez. Así que ahora te tiene arriba del todo en su lista de prioridades. Le importas. Básicamente, le caes bien. Eres su amiga.

Jann también se dio cuenta de que, al limpiar Colonia Uno Marte de la bacteria, nadie había tenido en cuenta aquella cueva oculta. Estaba sellada, aislada del resto de la base, pero si la bacteria seguía viva ahí abajo, representaba una amenaza muy seria para cualquiera que llegara de fuera. Así que, poco después de reabrir el laboratorio como centro de investigación, entró con el droide en secreto y empezó a buscar. No tardó mucho en encontrarla, pero no la destruyó. Cogió una muestra para estudiarla, la aisló en un compartimento sellado y luego descontaminó toda la cueva. Esa muestra era ahora la única que seguía con vida.

Desde entonces, Jann había pasado ahí abajo una infinidad de horas: probando, observando, intentando comprender mejor las propiedades extraordinarias de aquella bacteria. Pero el tiempo se agotaba. Ya venían misiones de camino a Marte, gente nueva, todos tras lo mismo: esa biología.

Podía dársela, entregársela y ya está. La colonia se libraría de la presión de seguir ocultando su secreto. Si la bacteria estaba aquí, ¿por qué no simplemente dejar que se la llevaran? Pero ¿se podía confiar en ellos? ¿Y si decidían devolverla a la Tierra? Allí podría causar un desastre de proporciones inimaginables.

No, era demasiado peligroso. Había que acabar con ella para siempre.

—Venga, hazlo —se dijo, con el dedo aún sobre el botón. Pero seguía sin apretarlo.

Una luz parpadeó en el auricular que tenía sobre la mesa. Jann soltó un suspiro, apartó la mano del panel y cogió la unidad de comunicaciones.

—¿Sí?

—¿Dónde estás, Jann? Llevo media hora buscándote.

—Estoy... liada con algo. ¿Qué pasa?

—Desde Operaciones han detectado una nave entrando en órbita.

—¿Tan pronto?

—Sí, ya están aquí. Nills ha convocado una reunión urgente del consejo en Colonia Dos Marte. Va porque quiere recogerte.

—Vale, dile que estaré en la sala común en veinte minutos.

—Entendido.

Jann se quitó el auricular y lo guardó en el bolsillo. Se quedó un momento mirando la muestra, volvió a acercar la mano al botón, dudó una vez más y, al final, cerró la tapa protectora. Cogió el joystick y colocó de nuevo la cubierta sobre la placa de Petri, devolviéndola a su compartimento.

Iba a seguir viva, al menos un poco más. Quizá después de la reunión encontrara el valor para destruirla de una vez por todas.

CAPÍTULO 2

CLON

E l clon conocido como Nills Langthorp salió por la esclusa principal de Colonia Dos Marte y pisó una mañana marciana limpia y brillante. Desde allí, el cráter Jezero se extendía ante él como una llanura interminable que alcanzaba hasta el horizonte, a unos tres kilómetros y medio. Mucho más allá, fuera de su vista, se encontraba Colonia Uno Marte, donde la doctora Jann Malbec había decidido instalarse.

Él había esperado que se quedara con él, en Colonia Dos, pero Jann fue rotunda: quería montar un nuevo centro de investigación. Con casi todos los laboratorios de la colonia destruidos, lo poco que pudieron rescatar se trasladó al laboratorio médico de Colonia Uno, que habían ampliado para la ocasión.

Gizmo también se fue con ella. Nills echaba de menos al pequeño droide, con sus rarezas, sus manías y ese aire tan suyo. Pero estaba claro que había creado un fuerte vínculo con Jann y que no quería alejarse de ella. No le molestaba; de hecho, le tranquilizaba saber que estaba con ella, cuidándola, vigilándola de cerca.

Hacía tiempo que Nills había empezado a construir otro Gizmo, pero no había forma de conseguir las piezas clave. Faltaba de todo, y algunos incluso decían que la situación era crítica. La comida, el aire y el agua no eran un problema. Lo que escaseaba de verdad eran los componentes electrónicos y, sin ellos, los sistemas de control no funcionaban. Tampoco podían fabricarlos allí, así que, cuando fallaba algo, no quedaba otra que desmontar equipos menos importantes para sacar piezas.

La situación empeoró con la destrucción de los laboratorios durante los disturbios que culminaron con la expulsión del doctor Vanji. Y no tardó en ir a peor: una avería en la zona de procesamiento de recursos acabó en tragedia. Una fuga de hidrógeno en las cavernas inferiores provocó una explosión que arrasó con todo: murieron veintiséis colonos, incluidos todos los Híbridos, salvo Xenon, que se convirtió en el último de su especie. Para rematar, gran parte de la maquinaria necesaria para fabricar componentes básicos quedó hecha añicos.

Después de aquello, el consejo planteó juntar todos los recursos de Colonia Uno Marte y Colonia Dos Marte en una sola base. Pensaban que así tendrían más posibilidades de aguantar, pero, al final, se impuso otra idea: mantener ambas colonias activas ofrecía mejor defensa frente a cualquier fuerza terrestre que intentara someterlas.

Así que el proyecto del segundo Gizmo quedó aparcado, a medio hacer, y Nills centró sus esfuerzos en encontrar la forma de gestionar y mantener las dos instalaciones con un mínimo de eficiencia. El gran problema era la distancia: más de treinta kilómetros las separaban, demasiado para recorrerlos andando con un traje EVA. La única opción era ir en todoterreno, y con carga completa el viaje podía durar hasta dos horas.

Aparte de eso, durante una buena temporada, Nills se obsesionó con encontrar una forma de cruzar el cráter más deprisa. No solo por motivos logísticos, también por algo más personal. Si quería pasar más tiempo con Jann, tenía que dar con una solución mejor. Una que no le hiciera perder horas en cada trayecto.

La solución, por supuesto, pasaba por el vuelo, pero no el vuelo con alas: la atmósfera de Marte era demasiado tenue para que eso resultara práctico. Nills también descartó desde el principio un diseño tipo dirigible, por razones similares. Su idea (una que llevaba tiempo madurando) consistía en reutilizar uno de los módulos de aterrizaje con los que habían llegado los primeros colonos. Como utilizaban retrocohetes para posarse sobre la superficie, todos contaban con motores de metlox, depósitos y un sistema de control para la estabilización.

Claro que transformar aquello en una máquina voladora de verdad, capaz de cruzar el cráter, requería una buena dosis de ingeniería. De fábrica, el módulo solo permitía moverse hacia arriba o hacia abajo, con un margen de maniobra lateral mínimo, así que Nills tuvo que añadir un propulsor delantero y sistemas de control para el movimiento lateral y la rotación. Los depósitos de combustible también se quedaban cortos: apenas permitían unos pocos minutos de funcionamiento. Su primer paso fue aligerar todo el conjunto al máximo, despojándolo de cualquier elemento no esencial, incluida la carcasa exterior. Como lo iba a pilotar con traje EVA, no era necesario que estuviera cerrado. Al terminar, lo que quedaba era poco más que un chasis desnudo, justo lo imprescindible para sujetar los cuatro retrocohetes, los depósitos y un asiento básico que él mismo construyó. El tren de aterrizaje quedaba fijo, y el aparato en conjunto parecía salido de un experimento improvisado por un ingeniero de la NASA de los años cincuenta. Lo llamaron la cama voladora, o simplemente la cama.

Por suerte, los retrocohetes no eran tan potentes como para alcanzar la velocidad de escape de Marte, así que Nills no temía acabar en órbita por accidente, pero sí tenían fuerza suficiente para levantar el aparato del suelo y mantenerlo en el aire. Para avanzar, instaló un propulsor de gas en la parte trasera. Una de las pocas ventajas de aquella atmósfera tan ligera era la casi inexistente fricción: el empuje necesario era mínimo y, una vez en marcha, el aparato seguía avanzando casi sin resistencia. También añadió propulsores laterales a babor y estribor para poder girar.

Funcionaba con metlox, una mezcla de metano y oxígeno líquido, y por suerte aún disponían de la infraestructura necesaria para producirlo en cantidad suficiente tanto en Colonia Uno Marte como en Colonia Dos Marte. Así que Nills solo tuvo que añadir depósitos extra para cubrir sin problemas la distancia entre ambas colonias. Tras cada viaje, repostaba y dejaba la nave lista para el siguiente. A ojos de Nills, era una preciosidad, aunque Jann no compartía del todo su entusiasmo. Le reconocía la velocidad con la que cruzaba el cráter, sí, pero no terminaba de fiarse de que el aparato aguantara mucho más.

Nills se acercó a la plataforma, que reposaba en silencio bajo el cielo rojizo. La estructura, espigada y metálica, se recortaba como una especie de araña mecánica calentándose al sol. Subió por la superestructura hasta la plataforma plana que servía de zona de pasajeros y se dejó caer en el asiento del piloto. Activó el sistema y, al instante, en la pantalla central comenzaron a desfilar las rutinas de comprobación previas al encendido. Aquello tardaría unos minutos, así que, mientras esperaba, levantó la vista.

En algún punto sobre su cabeza, una nave de Xaing Zu Industries (una misión china) acababa de entrar en órbita. Durante los próximos soles irían frenando con los motores principales y usando la atmósfera como freno aerodinámico. Irían bajando poco a poco, perdiendo velocidad, hasta quedar en una órbita estable y preparar el descenso final.

Hacía tiempo que los colonos sabían que acabaría ocurriendo: nuevas misiones, nuevas caras, todas deseando meter las narices en la singularidad marciana que se había convertido en su hogar. Pero Nills no terminaba de digerir esa llegada, y sabía que no era el único. Sí, aquellas misiones traerían suministros y componentes imposibles de fabricar allí, y eso podía marcar la diferencia entre seguir con vida o venirse abajo.

No era que la colonia estuviese al borde del colapso, al menos no de forma inmediata. El problema era otro: una muerte lenta, por desgaste. Cada vez que fallaba un sistema, el margen se estrechaba un poco más. Llegaría un día en que el sistema de soporte vital no daría más de sí, por eso Nills, en el fondo, deseaba que esas misiones llegaran cuanto antes.

Jann, en cambio, no lo veía con los mismos ojos. Su desconfianza rozaba la obsesión. Sospechaba de las intenciones de los recién llegados como si llevara la amenaza escrita en la piel. Nills no compartía ese temor, aunque tampoco era tan ingenuo como para pensar que venían por puro altruismo. Sabía perfectamente lo que buscaban: la bacteria Janus, pero si ya no quedaba rastro de ella, ¿cuál era el problema?

Un mensaje en la pantalla lo sacó de sus pensamientos: Listo, las comprobaciones habían terminado. Era el momento de despegar. Se acomodó en el asiento, se abrochó el arnés y pulsó el encendido. Notó las vibraciones secas de las bombas poniéndose en marcha, un temblor que le recorría la espalda. La pantalla decía: Listo para viajar.

A cada lado del asiento, montados sobre unos reposabrazos toscos, había dos joysticks simples. El de la izquierda controlaba el ascenso y el descenso. Esa era la esencia de todo el aparato y, también, su momento favorito. Se detuvo un segundo, solo para saborearlo y, después, empujó el mando hacia delante con suavidad.

Una gran nube de arena se alzó de golpe en torno a la nave, tragándose el paisaje y dejándolo sin visibilidad. Las vibraciones se intensificaron con violencia y, de no estar bien asegurado, Nills habría salido disparado de la plataforma. La polvareda se volvía más espesa a cada segundo, mientras él empujaba un poco más el mando, alimentando los retrocohetes. Era tan densa que rara vez sabía cuándo había despegado, hasta que la nave rompía por fin la columna de polvo y se abría paso al cielo limpio.

Estaba ya a unos quince metros de altura y seguía ascendiendo. Al llegar a unos treinta, redujo la potencia para mantener la altitud y se tomó un respiro. La mañana estaba despejada y desde allí podía contemplar, majestuosa, la inmensidad del cráter Jezero.

Giró el joystick derecho para apuntar hacia Colonia Uno Marte y empujó hacia delante. El artefacto respondió con lentitud al principio, pero fue ganando velocidad mientras sobrevolaba el terreno. Si todo iba bien, llegaría en menos de quince minutos.

Se le aceleró el pulso solo de pensar que volvería a ver a Jann. Llevaban ya demasiado tiempo cada uno por su lado: ella metida en el laboratorio médico de Colonia Uno; él, lidiando con los entresijos de Colonia Dos. Alzó la mirada, como si pudiera anticipar lo que estaba por llegar. Fuera lo que fuese, el cambio ya estaba en marcha. Se avecinaban tiempos nuevos, y la humanidad de la colonia (la de todos los que la consideraban su hogar) estaba a punto de enfrentarse a su mayor prueba.

CAPÍTULO 3

CONSEJO

D esde que Nills fue a recogerla, el viaje de vuelta por el cráter había resultado sorprendentemente tranquilo para Jann. Para empezar, la cama no explotó, lo cual, dadas las circunstancias, ya era un éxito. Incluso hubo momentos en los que se sorprendió disfrutando del trayecto. Hacía mucho que no se sentía tan viva. Quizá llevaba demasiado tiempo encerrada en el laboratorio, metida entre muestras, tubos y pantallas, siempre mirando hacia dentro y casi nunca hacia fuera.

Ahora, en cambio, se alegraba (aunque no lo dijese en voz alta) de que la primera de las nuevas misiones hubiese conseguido entrar en órbita. Al menos era una excusa para salir de su encierro y reconectar con el mundo. Con Nills también. Le había echado de menos, pero antes de permitirse cualquier cercanía, había que asistir a la reunión del consejo. Y no era una más; lo que se decidiera allí podía marcar el rumbo, o la desaparición, de la colonia como asentamiento humano independiente.

Después de la revolución, los colonos organizaron una especie de gobierno por consenso. Todos podían opinar y se procuraba escuchar a todo el mundo. La idea era sencilla: evitar enfrentamientos y mantener un ambiente participativo, sin jerarquías rígidas. Y durante un tiempo funcionó, pero conforme las decisiones se volvieron más complejas (gestión de recursos, estrategias de defensa, prioridades técnicas), la estructura empezó a cambiar.

Quienes realmente sabían de lo que hablaban empezaron a destacar: especialistas en biotecnología, agricultura, ingeniería, medicina, comunicaciones... y luego estaban los que, sin cargo ni formación específica, contaban con la confianza de los demás. Como la doctora Malbec o el Híbrido, Xenon. A él se le escuchaba porque hablaba con calma, pensaba las cosas y tampoco se dejaba llevar. Cuando tocaba tomar decisiones difíciles, la mayoría acababa mirando hacia él.

Se habían reunido de nuevo en la misma sala del consejo, con vistas a la enorme caverna central de la Colonia Dos Marte, donde antaño se sentaba el primer consejo liderado por el doctor Vanji. Pero el que se reunía ahora era muy distinto, para empezar, cualquiera podía participar sin importar su rango o posición dentro de la colonia. Además, no existía una jerarquía clara, salvo Xenon, que ocupaba el extremo de la larga mesa de piedra. Se había aficionado a ponerse una túnica oscura para estas sesiones, como si fuera un juez decimonónico. Ahora estaba allí sentado, dispuesto a mediar o a tomar una decisión si hacía falta.

En el centro de la mesa flotaba una proyección tridimensional de Marte, girando lentamente. A su alrededor, unas líneas señalaban la posición orbital estimada de la nave china Xaing Zu Industries. Holburn, que era quien más entendía de estos temas (y por eso mismo había terminado como técnico de sistemas), explicaba la maniobra que estaba realizando la tripulación china.

—Tienen que hacer varias órbitas elípticas, usando el motor principal y aprovechando la atmósfera para frenar —explicó, mientras las trayectorias de la nave se dibujaban en el aire, en elipses cada vez más ajustadas.

—Todavía faltan unos cuantos soles antes de que puedan aterrizar —añadió alguien, sin apartar la vista de la proyección.

—¿Y eso cuántos son, exactamente? —preguntó Anika.

—Tres soles para entrar en la órbita adecuada, y uno más para las revisiones y los preparativos.

—Cuatro soles —repitió ella, dejando las palabras suspendidas en el aire.

Se hizo un silencio. Todos los presentes contemplaban la imagen del planeta girando con lentitud.

—¿Y la COM? ¿Cuánto falta para que llegue? —preguntó entonces Jann, rompiendo la quietud.

Holburn echó un vistazo a la tableta que llevaba en la mano.

—Unos catorce soles.

—La COM es lo que más debería inquietarnos. Ahora que han ganado el juicio para recuperar la colonia, lo único que necesitan es pisar una de las instalaciones, y todo volverá a estar bajo su control —dijo Anika, acompañando sus palabras con un gesto amplio—. Incluido todo lo que hemos construido aquí.

Lo que más temía era claro: el consorcio Colonia Uno Marte había llevado a la AEI ante el Tribunal de Arbitraje para reclamar la propiedad de la colonia. Y había ganado, pero quedaba un detalle: para que el fallo se hiciera efectivo, tenían que poner el pie físicamente en una instalación.

—¿Y entonces qué? ¿Qué pasa con nosotros? ¿Vamos a ser considerados como propiedad de su división de bioingeniería? ¿Seremos suyos, así, sin más?

—Por eso no podemos dejar que entren. Yo no pienso acabar como un bicho encerrado en una jaula —saltó una voz desde el fondo de la sala. Eran colonos que se apretaban junto a las paredes, de pie, en silencio hasta ese momento.

—¿Pero qué margen tenemos? No podemos vivir indefinidamente sin los componentes que llegan desde la Tierra. Y cuando aterricen… ¿cuánto podríamos resistir, incluso si intentáramos echarlos? —dijo Nills, señalando a la gente que llenaba la sala.

—No nos queda otra que dejar que esto avance —intervino Jann, con tono sereno—. A mí la COM tampoco me inspira confianza, ya lo sabéis. Fui yo quien impidió que el doctor Vanji se marchara, y quien frenó su primer plan. Así que si van a por alguien, será a por mí. Pero no tiene sentido esconderse. Nills tiene razón: aislados no tenemos futuro; acabaríamos todos muertos tarde o temprano.

Antes de que nadie dijera nada más, Xenon se puso en pie. Alzó levemente los brazos, con las palmas abiertas, y habló:

—Parece que no tenemos demasiadas opciones. Hay que asumir lo que viene e intentar integrar a los recién llegados lo mejor que podamos; es la única forma de tener una oportunidad real de futuro.

El consejo improvisado se quedó en silencio. Todos reflexionaban sobre lo que acababa de decir el Híbrido.

—Eso sí —añadió al final, antes de sentarse—, no se lo vamos a poner fácil.

Jann volvió a tomar la palabra:

—Lo que tenemos delante ahora es claro: prepararnos lo mejor posible para la llegada de Xaing Zu Industries. Y dejémonos de rodeos, sabemos a lo que vienen. Buscan lo mismo que la COM: el conocimiento genético que alarga la vida. Su idea es llevárselo a la Tierra, presentarlo como propio y hacerlo antes de que la COM llegue y reclame oficialmente las instalaciones.

Holburn apagó la proyección tridimensional de Marte y se dejó caer en su asiento.

—¿Y si no lo consiguen?

—¿A qué te refieres? —preguntó Anika— ¿A que no encuentren lo que buscan o a que no se vayan cuando llegue la COM?

—A las dos cosas —respondió con un gesto impreciso.

—Ese conocimiento que quieren, tanto ellos como la COM, está dentro de nosotros, forma parte de nuestro ADN. La cuestión es cómo piensan identificarlo, y lo que me preocupa es que intenten averiguarlo a través de pruebas invasivas y elijan a quién les dé la gana.

—Yo no pienso ser una cobaya —se oyó desde el fondo de la sala, entre los colonos que llenaban cada rincón.

Jann levantó la mano, pidiendo calma.

—Aun con todo, las probabilidades de que Xaing Zu encuentre algo relevante en el tiempo que tiene son mínimas.

—Lo que implica que, llegado el momento, no estarán por la labor de marcharse cuando llegue la COM —añadió Holburn.

—Eso es justo lo que veo venir: un choque entre las dos partes —dijo Jann.

—Y ahí es donde podemos hacer algo —intervino Nills—. Si logramos que se enfrenten entre ellos —hizo un gesto con la mano— ya sabéis: divide y vencerás.

El consejo se sumió en un breve silencio. Todos masticaban la idea. Entonces, Xenon se inclinó hacia adelante y habló:

—Parece que estamos entrando en una fase donde nada está escrito, y eso, precisamente, nos abre la puerta a intervenir con cabeza. Si actuamos bien, podemos inclinar la balanza a nuestro favor.

Varios asintieron, en señal de acuerdo.

—Entonces, ¿qué sabemos sobre sus efectivos y los recursos que tienen? —preguntó Anika, mirando a Holburn.

Se puso en pie, tocó un icono en su tableta y, en mitad de la mesa alargada, se proyectó una imagen tridimensional de la nave de aterrizaje china.

—Ocho tripulantes —dijo—, lo habitual en este tipo de misiones. Les llaman taikonautas. Al mando está Jing Tzu, una figura bastante reconocida. Dos se encargan del vuelo y los sistemas, otros dos son científicos, seguramente genetistas, y los tres restantes... en fin, todo apunta a que son militares.

—¿Van armados? —preguntó Anika.

—No hay forma de saberlo, pero deberíamos asumir que sí. Y hay algo curioso: no traen ningún vehículo, así que dependerán de nosotros para moverse por aquí.

—¿Y eso por qué? —insistió Anika.

—Lo que supongo es que llevan los tanques llenos, listos para despegar en cuanto haga falta. Y si tienes que ahorrar peso, lo primero que dejas atrás es un todoterreno. Te quitas unos cuantos cientos de kilos de encima.

—¿Y la COM?

Holburn volvió a pulsar la tableta. La imagen de la nave china desapareció y fue sustituida por la del módulo de aterrizaje de la COM. Era considerablemente más grande. Durante unos segundos, nadie dijo nada.

—Como veis, esto ya es otra cosa: doce personas a bordo. No tenemos mucha información sobre quiénes son o qué traen exactamente, pero, viendo el tamaño de la nave, está claro que vienen con todo.

—¿Armas, vehículos...? —preguntó Anika, sin apartar la vista de la proyección.

Holburn se encogió de hombros.

—Yo diría que sí. Todo eso y puede que algo más.

—De acuerdo —dijo Jann—, centrémonos primero en Xaing Zu. El plan es encontrarnos en el lugar de aterrizaje y llevarlos a todos a la Colonia Uno. Ahí es donde está el laboratorio de investigación, ahí es donde quieren empezar.

—Entonces deberíamos hacer una demostración de fuerza. Llevaremos los dos todoterreno y la plataforma, y algunos de nosotros visiblemente armados, solo para hacerles saber que no seremos fáciles de someter —dijo Nills.

—Me esforzaré por ser lo más abierta y transparente posible con ellos respecto al acceso al laboratorio de investigación. Dejemos que vean que el conocimiento que buscan ya no existe. Quizás entonces queden satisfechos.

—¿Y si no?

—Entonces todavía hay una población de alrededor de veinticinco personas allí, no les será tan fácil intentar coaccionarnos.

—Quizás para Xaing Zu, pero COM será otra cuestión.

—Cierto, pero no hay mucho que podamos hacer. Tendremos que esperar y ver qué ocurre, luego, aprovecharemos nuestra oportunidad, si se presenta alguna.

—¿Y si no se presenta? —dijo Anika.

Xenon se levantó una vez más y habló.

—Si tal oportunidad se nos escapa, fracasaremos. Y si es el caso, que así sea.

CAPÍTULO 4

ABRAZO

J ann estaba sentada en el balcón, envuelta en la luz tenue, mirando en silencio la inmensidad de la caverna principal de la Colonia Dos Marte. Aquí y allá se intuía el movimiento del turno de noche, apenas visible más que por el barrido ocasional de alguna linterna. La iluminación del techo llevaba horas en modo nocturno, proyectando un falso cielo estrellado sobre la roca. Una corriente de aire fresco le acarició la cara; venía de la fila de recicladores situados justo encima. Por un instante, aquello se parecía demasiado a una noche de verano en la Tierra.

—¿No puedes dormir? —preguntó Nills desde el interior, con la voz apagada por la oscuridad.

Jann giró la cabeza, tratando de distinguir algo más allá de las sombras en la zona donde habían estado acostados.

—Nada. Tengo la cabeza como un motor al ralentí, no para.

Oyó el ruido de las sábanas y Nills apareció en la penumbra. Se sentó frente a ella al borde del balcón, envuelto solo en una sábana que le rodeaba la cintura.

—¿Quieres soltarlo?

Jann desvió la vista otra vez hacia la caverna.

—No sé si estamos haciendo lo correcto.

—¿Por dejar que entren?

—Sí. A veces pienso que los demás tienen razón; quizá deberíamos haber cerrado las compuertas y punto. Si hacía falta, plantarles cara con lo que tuviéramos.

—¿Y cuánto habríamos durado así? Decidimos que lo más sensato era afrontarlo, no escondernos.

—Lo sé, y no digo que no tengas razón, pero no puedo quitarme de encima esta sensación. Algo no encaja.

—Tampoco tenemos mucho margen. No buscan lo que hay, y lo poco que tenemos no les sirve. Tendremos que convencerles de que no hay nada que rascar.

Jann se volvió hacia él y lo observó en silencio durante unos segundos. La tenue luz que llegaba desde la caverna recortaba su silueta. El rostro casi en sombra, salvo por un destello leve en los ojos y la curva tranquila de su sonrisa.

—En realidad, Nills... eso no es del todo cierto.

Él se quedó quieto un instante en el que ni respiró. Jann notó cómo procesaba lo que acababa de decir.

—Sigue —dijo por fin, en voz baja.

Jann se removió en el asiento y se tapó con la sábana.

—Fui a buscarlo a la cueva que hay bajo el laboratorio médico de la Colonia Uno Marte, donde te conocí a ti y a Gizmo por primera vez.

—¿Te refieres a mi Alfa?

—Sí, lo siento, no era mi intención...

—No pasa nada, tampoco yo debería haberlo mencionado así. Sigue.

—Fue hace ya meses, cuando empezamos a ampliar la zona de investigación.

—Y lo encontraste.

—Sí. Saqué una muestra y luego desinfecté la cueva.

Nills se inclinó hacia ella, el gesto serio.

—¿Y cuándo pensabas contármelo? ¿Quién más lo sabe?

—Solo Gizmo. Mi idea era destruirlo antes de que llegaran; no quería cargar contigo también.

Nills dejó escapar un suspiro.

—¿Aún lo tienes?

—Sí. Esta mañana, justo antes de la reunión, estuve a punto de irradiarlo, pero…

—¿Pero qué?

Jann tardó en responder. Bajó la mirada, luego se inclinó hacia delante, como si buscara las palabras.

—Si eso es lo que buscan, si han venido hasta aquí por eso... tal vez podríamos dárselo y quitarnos el problema de encima. Ahorraríamos mucho a la colonia.

—¿Y si se lo llevan a la Tierra?

Jann se apoyó en el respaldo y soltó el aire despacio.

—Ahí está la cuestión. La ironía es que, si decidimos no dárselo, lo estaremos haciendo por la Tierra, no por Marte. Ni siquiera por nosotros.

Nills se quedó un rato en silencio, acariciándose la barbilla con gesto distraído.

—No se lo digas a nadie más —dijo al fin—. Que quede entre nosotros. Aún tenemos margen y quizá no esté mal tener algo guardado, por si acaso.

Se quedaron callados un buen rato. Fue Nills quien volvió a hablar.

—¿Echas de menos la Tierra? Al fin y al cabo, es tu hogar.

—Ya no sé cuál es mi hogar, Nills.

—Me gustaría pensar que es aquí, pero sé, muy dentro, que un día querrás volver.

Jann dudó un instante.

—No lo sé, ya no me queda nada allí. Mi padre murió y no tengo más familia.

—No hablas mucho de él. ¿Cómo era?

—Era un alcohólico, como tantos otros, atrapado en lo suyo. Pero no era mala persona, no te creas. Mi madre murió cuando yo era un bebé, así que él se quedó solo con su pena, una granja pequeña y una cría que no entendía nada. No debió de ser fácil.

—Pues desde fuera parece que lo hizo bien —dijo Nills, con una sonrisa tranquila.

—A costa suya, Nills. Si tengo que resumir lo que me dejó, fue una necesidad casi animal de salir corriendo y esconderme. Creo que eso me define más de lo que me gustaría. Huir y esconderme, una y otra vez.

—No te pases. Eres mucho más que eso.

—Crecí en mitad del campo, sin familia y sin apenas amigos, solo él y yo. Y cuando las cosas se le venían encima, se ahogaba en alcohol. Entonces le salía todo: la rabia, la tristeza, la frustración… No conmigo, por suerte, pero rompía lo que encontraba. Daba golpes a la pared, las sillas, las puertas… y yo me escapaba. Me iba al campo, a un rincón que era solo mío. A veces pasaba allí la noche, tumbada en la hierba, mirando las estrellas y soñando con que una nave me llevara a otro mundo. Por la mañana volvía y a él me lo encontraba tirado en el sofá o, si tenía suerte, en la cama. Cuando se despertaba no decía ni una palabra. Recogía el desastre y durante unos días era más dulce conmigo, como si quisiera compensarlo.

—Tuvo que ser duro. Para una niña, digo.

—Puede, pero de ahí me viene el amor por la vida, los bichos y las plantas, por todo lo que crece. Me refugiaba en eso y soñaba con el cielo —Jann se encogió de hombros—. Bah, me estoy poniendo intensa. Seguro que no tienes ganas de escuchar historias tristes de infancia.

Nills no respondió. Se quedó un rato en silencio, luego, se inclinó un poco hacia ella y dijo en voz baja:

—La familia de Nills Langthorp ha intentado contactar conmigo.

Jann sintió una punzada en el pecho. No pudo contener una oleada de emoción que le hizo abrazarlo con fuerza. Llevaba tiempo temiendo este momento, aunque en el fondo sabía que acabaría llegando. Desde hacía ya años, la colonia había apostado por mantener una comunicación abierta con la Tierra. No era casual: era su mejor escudo. Mostrar lo que eran, dejarse ver, ganarse a la gente. Y funcionaba. Rachel y Xenon sabían cómo escoger las historias, qué tono darles, qué mostrar y qué no. El mensaje siempre estaba medido, pulido, preparado para despertar empatía. Ya nadie hablaba de clones, Betas ni Híbridos. Ahora eran, sencillamente, colonos.

Las historias hablaban del día a día: sus rutinas, sus dificultades, las pequeñas alegrías, sus miedos. Era propaganda, sí, pero bien hecha.

Emitían todo lo posible por la banda X, para que cualquiera con una antena decente pudiera sintonizarles desde la Tierra. Eso provocó una oleada de canales y aficionados que empezaron a recoger y retransmitir cada contenido. A estas alturas, había miles de foros y cadenas que seguían al minuto lo que pasaba en la Colonia Dos Marte.

Pero en las últimas semanas, el tono había cambiado. Cada vez hablaban más abiertamente de su inquietud ante la llegada de Xaing Zu Industries, la COM y otras misiones programadas, y la estrategia estaba dando fruto: la gente en la Tierra empezaba a desconfiar y empezaban a hacerse preguntas. ¿Qué querían esas empresas? ¿Cómo iban a tratar a quienes vivían allí?

Por eso la batalla del relato importaba. Si al llegar la COM las comunicaciones se interrumpían, al menos en la Tierra sabrían que algo iba mal. ¿Serviría de algo todo esto? Difícil saberlo. Seguramente a empresas como la COM les daba igual. Ellos harían lo que vinieran a hacer y los colonos no tendrían fuerza para evitarlo.

Pero aquella apertura también tuvo consecuencias que nadie había previsto. Al permitir que cualquiera pudiera contactar con ellos, empezaron a llegar mensajes de familias de los primeros colonos, aquellos que en la Tierra se daban por muertos. Y lo que descubrieron no fue fácil de digerir: había copias exactas de sus seres queridos, vivos, en Marte. Clones, sí, pero con sus rostros, sus gestos y sus voces.

Aquello abrió una herida difícil de cerrar. Era un terreno delicado, lleno de preguntas que nadie sabía cómo abordar. Para algunos fue un consuelo y para otros, una ofensa. Hubo quienes se negaron a aceptar lo que veían, pero también hubo voces cada vez más ruidosas que lo tachaban de sacrilegio. Esas voces correspondían a la gente que pedía que la Colonia Dos Marte fuera destruida, con todos dentro.

Jann se separó un poco de Nills y lo miró a los ojos.

—¿Qué vas a hacer?

—No lo sé. Estoy confundido. No soy quien creen que soy y no me hace ninguna gracia convertirme en espectáculo para saciar la curiosidad de nadie.

—No tienes por qué responder a eso si no quieres, Nills.

—Ya, pero tengo recuerdos, imágenes, sensaciones… cosas que siento como mías, aunque no sé si lo son, así que me pregunto quién soy realmente.

Jann se acercó de nuevo y le cogió la mano.

—Yo sí lo sé. Sé quién eres tú para mí y me alegro de corazón de que estés aquí.

Nills sonrió con ternura.

—Venga, que te estás poniendo blanda —dijo, levantándose despacio—. Vamos a intentar dormir un poco. No vamos a sacar nada claro esta noche. Estamos aquí, eso es lo único real ahora mismo.

—Ve tú, yo me quedo un rato más.

Él se inclinó y le dio un beso en la frente.

—De acuerdo, pero no intentes cargar con todo tú sola. Aún queda mucho por saber y lo que nos espera no va a ser sencillo.

CAPÍTULO 5

XAING ZU

D urante los siguientes soles, mientras se acercaba la llegada de la expedición china, los mensajes entre la nave en órbita y la colonia empezaron a circular con más frecuencia. Se ultimaban los detalles del aterrizaje. En la Colonia Dos Marte, ya sabían mucho sobre Industrias Xaing Zu: no era una empresa cualquiera, sino un conglomerado colosal, con intereses en la exploración espacial, la biotecnología, la minería y mucho más. Llevaban años extrayendo helio-3 en la Luna y controlaban más del noventa por ciento de las reservas mundiales de tierras raras. Su decisión de aterrizar cerca de la Colonia Uno Marte no había sido improvisada: estaba tomada desde mucho antes de despegar. Hasta ahora, todo el intercambio de mensajes había sido correcto, eficiente y frío. Apenas compartían información sobre su misión.

Jann, Nills y Xenon, junto con varios colonos que formaban parte del comité de bienvenida, aguardaban en la superficie, equipados con sus trajes EVA. Estaban a cierta distancia del punto de descenso. Llevaban allí más de una hora, todos en silencio, con la vista fija en el cielo, esperando ver la estela que anunciaría la llegada del módulo chino. Si los cálculos no fallaban, en ese momento debía estar cruzando la atmósfera, cayendo a toda velocidad. Y si todo salía bien, aterrizaría en minutos.

—Allí —dijo Xenon, señalando hacia el horizonte.

Giraron la cabeza al unísono. Un punto brillante se hacía poco a poco más grande, hasta que se distinguió claramente la forma de un módulo de descenso. En cuanto los retropropulsores se activaron, el vehículo frenó en seco, y una inmensa nube de polvo lo engulló. Habían aterrizado. Era la primera nave que lo conseguía desde la fallida misión de la AEI, aquella que, muchos años atrás, había traído a Jann Malbec a Marte.

—Vamos, toca subirnos y darles la bienvenida —dijo Nills.

Todos se subieron al rover de la colonia. Jann tomó el volante, puso el motor en marcha y se dirigieron hacia la nube que empezaba a asentarse. A medida que avanzaban, Jann pudo ver el tamaño del módulo: era enorme, fácilmente tres veces más grande que aquel viejo cacharro de la AEI que terminó hecho pedazos.

—Es una bestia —comentó, más para sí que para los demás.

—Lógico, son ocho a bordo y vienen con los tanques llenos, por si tienen que salir pitando —respondió Nills.

—No se la juegan ni un poco —dijo ella, mientras reducía la velocidad del rover.

—¿Y tú lo harías? No tienen ni idea de lo que se van a encontrar aquí abajo. Igual pensaban que éramos una tribu de caníbales sedientos de sangre —añadió Nills, medio en broma.

Jann detuvo el vehículo a unos veinte metros del módulo. Una ligera nube de polvo seguía en suspensión alrededor de la nave, dándole un aire irreal, casi fantasmal. A su izquierda, el segundo rover, el de Anika, se paró a poca distancia. A la derecha, otra columna de polvo se levantó cuando Xenon aterrizó suavemente con la cama voladora. Ya estaban todos en posición; solo quedaba esperar.

—Se lo están tomando con calma. No se mueve ni una tuerca —dijo Nills mientras trasteaba con la consola de comunicaciones—. Gizmo, ¿estás seguro de que esta es la frecuencia buena?

—¿De verdad me preguntas eso? —respondió el robot, sin molestarse en disimular el sarcasmo. Había recorrido todo el camino desde la Colonia Uno Marte para reunirse con ellos, por petición expresa de Jann. A ella le tranquilizaba tenerlo cerca.

—Un momento, mirad eso.

Una escotilla ancha y baja se abrió despacio en el lateral del módulo, dejando ver una abertura en penumbra. Poco después se desplegó una plataforma, como un balcón saliendo del costado de la nave. Desde el interior, salieron seis taikonautas. Llevaban trajes EVA blancos, impecables, todos iguales. La plataforma descendió con lentitud.

—Hay que reconocer que es una preciosidad —dijo Nills, sin dirigirse a nadie en concreto—. Parece que nos ha caído encima una civilización más avanzada.

—Bueno, va siendo hora de dar la bienvenida. Que se note que somos gente civilizada.

Bajaron a la superficie y se quedaron un momento en silencio, observando cómo los taikonautas descendían con parsimonia. Uno de ellos levantó la mano en señal de saludo. Todos lo imitaron. Jann no pudo evitar pensar en cómo los verían desde ahí arriba: un grupo de colonos con los trajes polvorientos, desgastados, y aquel vehículo improvisado que parecía sacado de un desguace orbital o una peli postapocalíptica.

Gizmo se colocó a su lado.

—Si no me equivoco, y ya sabes que eso no pasa muy a menudo, han traído un robot.

—¿Dónde? Yo solo veo a los seis astronautas y un poco de equipo —respondió Jann, entrecerrando los ojos.

Antes de que Gizmo pudiera contestar, la plataforma tocó el suelo con un leve chasquido, levantando una nube de polvo rojizo. Los taikonautas bajaron y se quedaron a la espera. Entonces, algo que hasta ese momento parecía una pila de material comenzó a moverse. Avanzaba. Era un robot cuadrúpedo, de tamaño medio, con una pequeña cabeza que giraba lentamente, escaneándolo todo a su alrededor.

—Ahora sí —dijo Jann, observando cómo se acercaba.

—Nos está escaneando con emisión multiespectral. Bastante completo y curioso.

—¿Qué ocurre?

—Acaba de saludarme. Se llama Yutu. En mandarín significa «conejo de jade».

—No sé qué me deja más loca: que hayan traído un robot o que tú hables mandarín.

—He estado repasando los dialectos chinos, por si acaso. Hay más de los que crees.

—Paso a emisión —dijo Jann, tocando su pulsera para cambiar la frecuencia. Habían acordado usar un canal VHF compartido para comunicarse. Un sistema antiguo, sí, pero fiable tanto en la Tierra como en Marte. Jann miró a Nills y asintió. Los tres avanzaron hacia el grupo recién llegado y Gizmo cerró la marcha.

—Bienvenidos a Marte —dijo Jann.

Uno de los taikonautas alzó la mano a modo de saludo.

—Es un honor estar aquí. Soy Jing Tzu, comandante de la Misión de Exploración de Marte de Xiang Zu Industries y, en nombre de toda la tripulación, es un privilegio compartir con vosotros un día como este.

Nills dio un paso al frente y le tendió la mano.

—Nills Langthorp. Encantado.

Se la estrecharon.

—Y ella es la doctora Jann Malbec.

—Ah, doctora Malbec, hemos oído hablar mucho de ti.

Jann simplemente le dio la mano y asintió. Los otros taikonautas se quedaron algo apartados, sin decir una palabra. Jann se fijó en que parecían más interesados en el paisaje que en ellos. Observaban el terreno con una mezcla de curiosidad y análisis, como si estuvieran estudiando el entorno. Había algo en su porte, en su forma de moverse, que dejaba claro que tenían formación militar.

El robot Yutu se acomodó sobre sus patas traseras junto al comandante, como un gran felino en reposo. Gizmo lo observaba con atención, moviendo la cabeza de un lado a otro mientras lo escaneaba. Yutu hacía lo mismo. A Jann le recordaron a dos perros midiéndose por primera vez. Casi esperaba que empezaran a olisquearse.

—Si queréis, os echamos una mano con el equipo y los suministros —dijo Nills, señalando con el pulgar hacia atrás, donde esperaban los dos rovers de la colonia junto a la plataforma.

—Os agradecemos la amabilidad, pero preferimos encargarnos nosotros.

—No hay problema, de verdad.

Nills hizo una señal a los demás colonos, que se acercaron para ayudar con las cajas que la tripulación china empezaba a descargar.

La reacción fue inmediata. Los taikonautas se agruparon en bloque, cortando el paso. Uno de ellos levantó la mano, pidiendo que se detuvieran. El canal de comunicaciones se llenó de voces hablando en mandarín, atropelladas, tensas. Los colonos se pararon en seco y miraron a Nills. Jing Tzu se giró hacia su equipo y les habló con voz firme, casi cortante. Eso pareció calmarles. Luego se volvió hacia Nills y los demás, levantando las manos en señal de paz.

—Os pedimos disculpas. Todos estamos un poco tensos tras el viaje.

Nills asintió.

—Vale, entonces llevad vosotros el equipo.

Jing Tzu hizo una leve reverencia.

—Gracias por vuestra comprensión.

Volvió con los suyos y empezó a dar órdenes con gestos rápidos y decididos.

Jann pasó a canal privado.

—Están algo tensos.

—Normal, con lo que traen a cuestas —respondió Nills.

—¿Qué demonios llevarán en esas cajas?

—Ni idea. Igual un alijo de whisky del bueno para aguantar el año.

—¿Y si son armas?

—Podría ser perfectamente.

—Pues no pienso permitir que metan armamento en la colonia.

Jann se acercó a Jing Tzu y volvió a abrir la comunicación general.

—Comandante, ya sabéis que en Colonia Uno Marte no se permiten armas. Al llegar, tendremos que revisar todo vuestro material con detalle. ¿De acuerdo?

Jing Tzu asintió sin rechistar.

—Sí, lo comprendemos.

—Bien. En cuanto estéis listos, salimos.

Jing Tzu se volvió hacia su grupo y les explicó la situación. Se produjo un momento de duda, miradas cruzadas, hasta que dos miembros sacaron un par de cajas del cargamento y las devolvieron a la nave. Jann y el resto observaron la escena con atención. Cuando terminaron de reorganizarlo todo, Jing Tzu les hizo una señal.

Nills subió a la plataforma, encendió los motores y le hizo un gesto a Jann.

—Nos vemos en la colonia.

Los propulsores levantaron una nube de polvo rojizo al despegar, y el vehículo se alejó planeando sobre el cráter. Jann se quedó junto a Xenon, viendo cómo los taikonautas subían a los rovers que aguardaban.

Se volvió hacia Xenon, de espaldas ya al grupo.

—¿Has visto cómo han devuelto esas cajas?

—Sí, lo he visto.

—Van cargados hasta arriba de armas.

—Eso parece.

Gizmo pasó volando junto a ellos, con Yutu pisándole los talones. Jann no tenía claro qué hacían. ¿Competían? ¿Estaban probando cuál era más rápido? ¿O simplemente Gizmo huía? Nunca era fácil saber lo que pasaba por la cabeza de un robot.

Yutu se desvió y volvió con su gente. Gizmo dio un rodeo amplio y se acercó de nuevo a Jann y Xenon.

—Veo que has hecho migas con el robot nuevo, Gizmo.

—¿Ese cacharro? ¡Ni en sueños, Jann! Es una chatarra mal ensamblada con ínfulas. Me cae como el culo.

CAPÍTULO 6

ASTERX

X aing Zu Industries y el consorcio de Colonia Uno Marte no eran las únicas corporaciones con planes para alcanzar el planeta rojo. Pero entre todas, solo una parecía tener opciones reales de llevar a cabo una misión de tal magnitud: la compañía minera AsterX, especializada en la extracción de recursos de asteroides.

Al frente estaba Lane Zebos, un multimillonario del sector tecnológico con fama de visionario, que en ese momento observaba el vacío desde una de las ventanas del inmenso toro giratorio de la estación espacial AsterX. Desde ese punto, podía ver cómo el eje central de la instalación se extendía sobre él, culminando en la forma oscura y amenazante de un asteroide de un kilómetro de diámetro, firmemente acoplado al extremo. En su superficie, las unidades mineras robóticas se esparcían como abultamientos metálicos, cubriendo la roca primigenia.

Años atrás, su empresa había trazado un plan tan ambicioso como arriesgado: capturar un asteroide cercano a la Tierra (NEA) y colocarlo en órbita para explotarlo hasta agotar su valor, que no era poco, dado su núcleo cargado de platino. Pero eso quedó atrás. Pronto, Lane Zebos comenzó a buscar el siguiente gran reto y todos sus caminos lo llevaban una y otra vez al cinturón de asteroides, esa vasta franja de cuerpos rocosos entre Marte y Júpiter. El desafío era descomunal, incluso para una compañía como AsterX. Parecía inalcanzable hasta que Colonia Uno Marte volvió a aparecer en el mapa. Contra todo pronóstico, la colonia seguía activa. Eso cambió las reglas del juego. Fue entonces cuando una nueva estrategia empezó a tomar forma en su cabeza, una que podría hacerse realidad. El primer paso era poner rumbo a Marte.

Lane desvió la mirada hacia la estructura central de la estación. Acoplada a ella (y entrando ya del todo en su campo de visión mientras el toro giraba lentamente) se encontraba la nave de tránsito a Marte de AsterX, preparada para partir. Solo faltaba la autorización oficial del Departamento de Estado, necesaria para cumplir con lo estipulado por el Tratado del Espacio Exterior. Lane consultó su reloj. Vamos al límite, pensó. Para matar el tiempo, sacó del bolsillo de la camisa un estuche de puros, desenroscó la tapa y dejó rodar un Cohiba cubano sobre la palma de la mano. No lo encendió. Eso sería más tarde. Por ahora, se limitó a acercarlo a la nariz y aspirar su aroma denso, cálido y envolvente.

—No me digas que vas a encender eso.

Lane alzó la vista hacia Chuck Goldswater, su jefe técnico, y le guiñó un ojo. Deslizó el puro de nuevo dentro de su estuche metálico y lo guardó en el bolsillo de la camisa.

—Quién sabe.

—¿Tú crees que los filtros del aire van a sobrevivir al susto si prendes esa cosa aquí dentro?

Lane soltó una sonrisa.

—Cuando encienda esto, me va a dar igual lo que opinen los sensores —levantó un dedo hacia él—. Para eso soy el que manda: puedo hacer lo que me dé la gana.

Chuck resopló entre risas.

—Sí, claro, pero igualmente es un vicio asqueroso.

—Y tú no tienes ni idea; no sabes apreciar el placer de un buen tabaco. Lo admito, es un arte en extinción. Quedamos cuatro locos que todavía lo disfrutamos.

Hizo un gesto con la mano, quitándole importancia.

—Qué bocazas eres, Lane.

—En fin, ya sabes que solo lo saco cuando la ocasión lo merece.

Lane se hundió en su sillón de cuero blanco, bien acolchado, y lo giró unos grados para tener mejor vista del espacio, que se movía con lentitud al otro lado del cristal.

—¿Tú crees que nos darán el permiso? —preguntó Chuck, dejándose caer en su asiento.

—Dentro de poco lo sabremos.

—Es un atraso, si lo piensas. Todo esto del Tratado del Espacio Exterior, tener que esperar a que un despacho nos dé su bendición para poner en marcha una misión…

—Ya, lo sé. Solo sirve para que metan las narices donde no les llaman y se crean importantes.

—Antes de que Colonia Uno Marte demandara a la AEI, esto se resolvía con un sello y listo. Ahora andan todos con miedo.

—Sí… Marte se ha convertido en un campo minado, político y legal.

Chuck consultó el reloj.

—¿Qué demonios están haciendo? ¿Cuánto más van a tardar?

—Ten paciencia. Después de todo lo que hemos esperado, media hora más da igual.

Lane se levantó, fue hasta la ventana y se quedó mirando el asteroide que habían logrado domar. Pensó en el Tratado del Espacio Exterior y en la cantidad de problemas que arrastraba. Tal y como estaba redactado, no había nada que impidiera a otra empresa engancharse al lado opuesto del asteroide de AsterX y ponerse a sacar mineral. No es que nadie tuviera intención de hacerlo (aquello seguía siendo un círculo bastante cerrado), y más o menos todos respetaban un código no escrito. Aun así, estaba claro para todo el mundo que el tratado se había quedado desfasado.

Lo firmaron a finales de los años sesenta, antes de que Armstrong dejara la huella de su bota en la Luna. Al menos sirvió para fijar unas normas básicas sobre la exploración del espacio y, más importante aún, sobre la explotación de sus recursos. En aquel entonces, que una empresa privada llegara al espacio sonaba a ciencia ficción, pero, por increíble que pareciera, los redactores del tratado contemplaron esa posibilidad.

La idea era sencilla: ningún país podía apropiarse de ningún objeto en el espacio. Por eso, cuando los estadounidenses plantaron su bandera en la Luna, no lo hicieron para reclamarla como territorio. Eso sí, según el tratado, si hacías un agujero y sacabas algo, podías quedártelo. Así funcionaban AsterX y el resto de empresas del sector.

El problema era que, para hacer cualquier cosa allá arriba, una empresa necesitaba la autorización de un gobierno. Y ahí es donde la política metía mano. A ojos de Lane, todo aquello sonaba medieval: para poder explorar, hacía falta un sello real moderno.

Claro que las grandes corporaciones llevaban tiempo presionando para eliminar esa dependencia. Pero, después de todo el jaleo en Marte y del juicio mediático que le plantó Colonia Uno Marte a la AEI, muchos defendían justo lo contrario: que ahora más que nunca era necesaria una supervisión nacional. Otros opinaban que lo que hacía falta de verdad era crear una autoridad independiente, que pusiera orden en todo lo que tenía que ver con el espacio.

Con la carrera marciana desatada, la necesidad de claridad legal era cada vez más urgente. Por eso, dentro de unos meses, la ONU iba a convocar una sesión especial para revisar el Tratado del Espacio Exterior de 1967 y, con suerte, aprobar una versión actualizada. Pero todo eso no le servía de gran cosa a Lane Zebos ni a AsterX. Tocaba hacerlo a la vieja usanza: mover hilos, hacer llamadas discretas y, sobre todo, untar de bastante dinero ciertas manos que se encontraban en los estratos más altos de la administración. Un proceso lento, lleno de rodeos y papeleo, cuyo desenlace se estaba cociendo justo en ese momento, a puerta cerrada, en el Departamento de Estado.

A Lane no le quedaba otra que esperar a que acabara la reunión y se hiciera oficial el visto bueno, o no, a la misión de AsterX rumbo a Marte. En teoría no debía haber sorpresas. Se había hecho todo lo necesario, cada paso con precisión quirúrgica, así que lo lógico era que aquello se resolviera sin ruido, pero siempre podía torcerse algo. Bastaba una objeción inesperada, una firma que se echara atrás, para que todo el plan se viniera abajo como un castillo de naipes. Por eso, de momento, el puro seguía en su sitio: bien guardado en el bolsillo de la camisa.

Lane alzó la vista justo a tiempo para ver aparecer a la doctora Jane Foster, jefa médica, que entraba por el tubo superior que conectaba aquella sección del toro con el cuerpo central de la estación. Cruzar ese tramo no era ninguna tontería: se pasaba de gravedad cero a un tercio de gravedad terrestre, y eso descolocaba a cualquiera. El tubo, uno de los cuatro radios que unían ambas zonas, tenía una escalera en toda su longitud. El truco consistía en entrar con los pies por delante, para salir orientado cuando la fuerza centrífuga empezara a notarse. Los que se metían de cabeza, como quien sube una escalera, salían del revés. Un error que solo se cometía una vez.

Lane le saludó con un leve gesto de cabeza. Ella respondió igual, se acercó a la pequeña cocina, se preparó un café con movimientos tranquilos y luego se dejó caer en uno de los sillones de cuero. Se sentó de lado, recogiendo las piernas, y tras el primer sorbo, preguntó:

—¿Se sabe algo?

Los dos la miraron sin decir palabra.

—Vale, lo tomaré como un no.

Lane asintió, escueto.

—Por cierto, tengo una noticia. Xaing Zu Industries ha aterrizado en Marte.

—¿Cuándo? —preguntó Chuck.

—Hace unas seis horas. La información viene directamente de Colonia Uno Marte. Lo han incluido en su último comunicado.

—¿Y cómo lo han encajado allí? —dijo Lane.

—Difícil de saber; solo era una frase suelta, sin detalles.

Chuck hizo unos cálculos rápidos en su tableta.

—Si eso es cierto, entonces la COM va unos catorce días por detrás, más o menos.

—¿No deberías decir soles? —Lane le lanzó una media sonrisa.

—Soles, días, qué más da. Lo importante es que llegamos tarde.

—A veces no es mala idea, así los demás ya han roto el hielo.

Chuck se rio por lo bajo.

—Sí, esa es una forma optimista de verlo. Yo diría que, como no nos demos prisa, cuando lleguemos ya no quedará nada que ver.

Lane no respondió. Sacó de nuevo el estuche del puro y, con gesto meticuloso, volvió a examinarlo como antes.

—No me digas que vas a encender eso aquí —dijo la doctora Foster, sin alzar la voz.

Lane le respondió con una sonrisa ladeada.

—Como médica a bordo, me veo obligada a recordarte que fumar tabaco es un riesgo serio para la salud —Dio otro sorbo a su café.

—Ir a Marte también lo es —Lane sostuvo el puro entre los dedos—. Esto, en cambio, es arte.

Antes de que siguieran con el tema, una luz parpadeó en la pantalla principal de la sala. Se callaron todos y fijaron la vista. Apareció una imagen en la pantalla: Jake Lester, del equipo legal, sentado en su despacho en la Tierra.

—Buenas noticias. La misión para rescatar la nave de tránsito a Marte ISA Odyssey ha sido aprobada.

El salón ejecutivo de la estación AsterX estalló en aplausos, abrazos y gestos de alivio.

—¿Tenemos permiso para aterrizar? —preguntó Lane, alejándose un poco del bullicio y dirigiéndose directamente a la pantalla.

El mensaje tardó unos segundos en llegar de vuelta a la Tierra.

—Sí.

Nuevo estallido de alegría: vítores, puños en alto, sonrisas.

—Pero hay una condición.

El silencio se impuso de golpe. Todos giraron la cabeza hacia la pantalla.

—Tenéis que hacer lo posible por traer de vuelta a la doctora Jann Malbec, de la ISA.

CAPÍTULO 7

BÚSQUEDA

D espués de un breve paripé de cortesías, a la expedición de Xaing Zu se le asignó un módulo para alojarse y se les dejó a su aire. Eso sí, vigilados. El habitáculo estaba lleno de cámaras ocultas que retransmitían directamente a los puestos de control del biodomo central. Gizmo era quien se encargaba de seguir sus movimientos. De momento, nada preocupante. Todo parecía dentro de lo normal, al menos en apariencia.

En los días siguientes (en los soles, para ser precisos) los chinos se fueron asentando en una rutina de inspección y análisis: recorrían la colonia, tomaban notas, observaban. Dos de sus tripulantes se habían quedado a bordo de la nave de aterrizaje. Según dedujo Jann tras hablar con el comandante Jing Tzu, era una medida de precaución: querían tener la nave lista, con gente a bordo, por si había que salir zumbando.

De los seis que se habían instalado en la colonia, Jann calculaba que dos eran biólogos o genetistas, y los otros cuatro tenían todo el aspecto de militares. Estos últimos se pasaban el día revisándolo todo: distribución de espacios, esclusas de aire, suministro eléctrico, sistemas de soporte vital... Iban con una lista y no dejaban pasar ni un detalle. Los científicos, por su parte, se habían acomodado en el laboratorio médico. Jann les había hecho sitio y les había explicado con bastante generosidad el funcionamiento de los biomas genéticamente modificados que mantenían la colonia en marcha. Pero todos sabían, ella la primera, que eso no era lo que de verdad les interesaba. Lo que buscaban era entender qué había tras la capacidad de regeneración de los colonos y de ese aspecto joven que parecía no alterarse con el paso del tiempo.

A decir verdad, los chinos habían intentado respetar las reglas que se les impusieron, pero con cada sol que pasaba, iban tensando un poco más la cuerda. Ya había habido roces, incluso algún empujón de más. Aun así, parecía que su intención no era montar un conflicto, sino cumplir su encargo sin llegar a extremos. Por ahora.

El problema era el tiempo, que no jugaba a su favor. Jing Tzu tenía detrás a gente poderosa y la presión no dejaba de subir. Además, la cosa no iba a mejorar cuando llegara Colonia Uno Marte porque, en cuanto pusieran un pie allí, serían los dueños legales del asentamiento. De todo: instalaciones, recursos, tecnología, habitantes. Xaing Zu y los suyos tendrían que irse con lo puesto. Un fracaso rotundo.

Jann lo sabía y también sabía que cuando acorralas a alguien, se vuelve peligroso, y Jing Tzu ya estaba contra las cuerdas.

Jann estaba en el laboratorio médico, revisando un nuevo conjunto de datos que acababa de recibir, cuando apareció Jing Tzu. Dijo algo en mandarín a uno de sus técnicos. Jann no entendió ni una palabra, pero tampoco le hizo falta.

—Estás perdiendo el tiempo, ¿lo sabes? —le dijo sin levantar la vista.

Jing Tzu le lanzó una mirada seca, cargada de desprecio.

—Te lo repito una vez más: lo que buscas ya no existe.

—Eso lo dices siempre —acabó respondiendo él al cabo de unos segundos.

—Y sin embargo sigues buscando. Y ahora se te acaba el tiempo, ¿no?

Jing Tzu se quedó mirándola. Al final, rodeó la mesa y se sentó frente a ella.

—Podrías echarnos una mano. Dejarnos hacer algunas pruebas con los colonos.

—Eso ni te lo plantees. Ya sabes que si empezáis con eso, se va a liar. Esta gente ya se ha jugado la vida para ser libre y no se van a dejar pisotear. Tal y como están las cosas, hay más de uno con ganas de mandaros fuera, al desierto, y cerrar la escotilla.

Jing Tzu soltó un suspiro.

—Tienen que entender que no venimos como enemigos; queremos ayudar.

Jann se echó a reír, con una risa breve, incrédula.

—Venga, estás aquí por una única razón y no es para echarnos una mano.

—Entonces colabora.

—¿Qué quieres? ¿Que te deje experimentar con la gente de la colonia?

—Solo unas pruebas. Necesitamos entender qué cambios fisiológicos se han producido.

—No te estás enterando; eso no te va a llevar a ninguna parte. La bacteria Janus, la que causó esta transformación, se erradicó hace mucho.

Jann hizo un gesto vago con la mano.

—Puedes darte con un canto en los dientes; si siguiera activa, alguno de los tuyos ya estaría fuera de control. Créeme, no habrían tenido ningún reparo en destrozarlo todo.

Jing Tzu se levantó de golpe y le señaló con el dedo.

—Eres muy ingenua si crees que esto es todo. Colonia Uno Marte aterriza en menos de una semana y no van a ser tan considerados. Vas a necesitar apoyos cuando lleguen, porque encontrarán lo que buscan, contigo o sin ti. Así que piénsatelo bien.

Salió del laboratorio sin esperar respuesta, dejando a Jann sola, con la amenaza en el aire. El encontronazo la había dejado tocada, pero intentó sacudírselo de encima y centrarse en el trabajo. Llevaba meses clasificando todas las bacterias modificadas que se usaban en la colonia: las que servían para regenerar el suelo, las que ayudaban a producir combustible... Mucho de eso ya estaba bastante avanzado, sobre todo gracias a la colaboración de científicos desde la Tierra. Con el tiempo, Jann había creado una red potente de investigadores que seguían de cerca el desarrollo marciano.

Ese mismo día había recibido un informe con una propuesta para modificar una de las bacterias y mejorar la descomposición del CO₂. Intentó leerlo, pero no lograba pasar de la primera página. No se concentraba, y la marcha de Nills tampoco ayudaba. Había tenido que irse a Colonia Dos Marte para resolver un problema con uno de los intercambiadores térmicos, un asunto técnico que solo él sabía manejar. Puede que esa ausencia fuese lo que la tenía tan desquiciada últimamente. Quizá por eso había ido a buscarle las cosquillas a Jing Tzu.

Nills había salido esa misma mañana en el rover, cruzando el cráter y dejando tras de sí una nube de polvo. Le había prometido que estaría de vuelta antes de que llegara COM. Sabían que ese momento iba a ser clave. Según lo acordado por el Tribunal Internacional de Arbitraje, en cuanto pusieran un pie en la colonia, todo volvería a quedar bajo su control. Los chinos, que llevaban semanas operando bajo el paraguas legal de la AEI, serían expulsados. Estaba pactado y era el primer punto en la agenda.

La pregunta era: ¿cómo reaccionarían? Con toda la presión que tenían para dar con la bacteria Janus, ¿iban a marcharse sin más? ¿Intentarían llegar a algún acuerdo? ¿O iban a plantar cara? Y en todo esto, ¿qué pintaban los colonos? ¿Qué les iba a pasar?

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por el zumbido de Gizmo al entrar en el laboratorio médico.

—Jann, ¿puedes venir un momento? —preguntó el robot. Jann entendió al instante lo que en realidad quería decir: Necesito hablar contigo en privado, lejos de ojos curiosos.

—Claro, vamos a dar un paseo —respondió, levantándose de la mesa.

Salieron del laboratorio y se dirigieron al biodomo. Caminaron entre las hileras de cultivos hidropónicos hasta llegar a una de las salas de procesamiento de alimentos. Eran módulos pequeños, adosados al biodomo principal, que servían para clasificar y empaquetar los productos cosechados. Era un lugar apartado, y además el ruido de las máquinas, cuando estaban en marcha, hacía casi imposible que alguien escuchara nada desde fuera. Jann cerró la puerta tras ellos y miró a Gizmo.

Una luz se encendió en el pecho del robot y proyectó una imagen en la pared: una vista aérea de la superficie de Marte.

—Nills grabó esto esta mañana, cuando iba hacia Colonia Dos Marte. Se desvió un poco para sobrevolar el módulo de aterrizaje chino. Mira lo que encontró.

Jann observó cómo la nave aparecía en el encuadre. La toma era bastante elevada; Nills, claramente, había querido mantenerse a distancia. Luego, el zoom se centró en la base de la nave. En tierra, junto al tren de aterrizaje, había dos pequeñas unidades móviles. Encima llevaban lo que parecían ser armas de artillería.

—Nills cree que son PEP: Armas de Proyectil de Energía Pulsada, con bastante alcance. Me pidió que te enseñara esto nada más lo vieras. Intentaré contactar con él.

Luego se proyectó otra imagen sobre la misma pared: Nills, mirando a cámara.

—¿Lo has visto? —preguntó.

—Sí. ¿Qué opinas tú?

—Que tenías razón. Llevan un arsenal serio.

—Joder, están armados hasta los dientes.

—Sí, así que no creo que vayan a irse por las buenas. Si se van, será peleando.

Jann contempló la imagen borrosa, digiriendo lo que acababa de ver. Xaing Zu Industries no había venido solo a plantar tomates: estaban listos para liarse a tiros si hacía falta. Y segururamente tendrían más armas, de esas que se cargan al hombro.

—Nills, será mejor que vuelvas en cuanto puedas.

—Sí, en cuanto termine de apañar este intercambiador de calor.

—Vale, pero no te duermas. Tenemos que pensar cómo vamos a manejar un posible lío entre Colonia Uno Marte y los chinos.

—Ya lo sé —dijo Nills antes de cortar la comunicación. Gizmo apagó la proyección.

—¿Has logrado colarte en sus comunicaciones, Gizmo?

—Nada de nada. Solo he podido confirmar que tienen todo cifrado con entrelazamiento cuántico.

—¿Eso qué significa?

—Que es imposible de descifrar; así, tal cual.

Jann se quedó en silencio, mordiéndose el labio.

—Los hemos infravalorado, Gizmo, y bastante.

—Eso parece.

—Y pinta a que esto va a saltar por los aires en cualquier momento.

CAPÍTULO 8

FUEGO

E l teniente Dan Ma, de la misión marciana Xaing Zu, recorrió con la vista la fila de trajes EVA, colgados en unas perchas hechas con lo que había a mano, alineados contra una de las paredes del módulo de alojamiento que los colonos les habían asignado. Al dar con el suyo, abrió el bolsillo lateral y soltó el cierre de un compartimento oculto. Sacó una unidad electrónica pequeña y pulsó el interruptor. Desde ese momento, todas las cámaras y micrófonos de la zona quedarían inutilizados. Solo era una precaución, pero prefería no arriesgar.

Luego sacó otro dispositivo, más grande, lo inspeccionó unos segundos y lo guardó con cuidado en el bolsillo del traje de vuelo. Con Colonia Uno Marte a punto de aterrizar y su propia misión estancada, no quedaba más remedio que pasar a la acción.

Era media tarde y los colonos andarían cada uno a lo suyo. La mayoría estaría en el biodomo, liados con el cultivo de alimentos. Era lo suyo, junto al mantenimiento del sistema de soporte vital. Había que reconocer que tenían mérito, y más aún con todo lo que habían pasado. Vivir aquí, en este peñasco perdido, no era para cualquiera. Hacía falta temple; gente que supiera lo frágil que puede llegar a ser la vida y que cuidara cada detalle con la seriedad que exige un entorno así. Aquí no había margen para la comodidad; todo costaba y s vivía al límite. Un fallo y no lo contabas.

Pero el tiempo se acababa y ya no era momento para nostalgias ni contemplaciones.

Al cruzar el biodomo, notó que algunos colonos lo miraban de reojo, con desconfianza. No les hacía ninguna gracia tenerlos allí y no les faltaba razón. Si supieran lo que se avecinaba, jamás les habrían abierto las puertas. Fingió no darse por aludido y siguió adelante, sin desviar la mirada.

Llevaban varios soles preparando este momento al detalle. Él y su equipo habían estudiado cada rincón de las instalaciones, revisando planos, haciendo pruebas, buscando el lugar exacto donde colocar el dispositivo. El sitio más adecuado estaba al fondo del biodomo, junto a los módulos de procesamiento de alimentos, donde se amontonaban un buen número de cajas de almacenaje.

Tuvo que dar varias vueltas para asegurarse de que la zona estuviera despejada. A la tercera, se le presentó la ocasión. Se coló entre las cajas, sacó el artefacto del bolsillo y ajustó el temporizador; luego, lo colocó con cuidado en medio de la pila, lo más oculto posible. Ya está. Tocaba marcharse. No pensaba quedarse cuando aquello reventara.

Nills llevaba ya varios soles fuera y aún no había vuelto. Con la llegada de Colonia Uno Marte a la vuelta de la esquina, Jann empezaba a perder la calma. Se sentó frente a la estación del laboratorio médico e intentó concentrarse en lo suyo, aunque solo fuera para mantener la cabeza ocupada. La incertidumbre no hacía más que crecer.

Estaba sola en el módulo, salvo por Gizmo, que preparaba unas muestras de ADN. Era un trabajo monótono, de esos que encajaban perfectamente con su programación. Los chinos habían traído un secuenciador genético y Jann no tardó en verle la utilidad; hasta entonces, había tenido que apañárselas sin equipo adecuado, y ahora que por fin lo tenía a mano, pensaba sacarle todo el partido posible.

Los técnicos chinos no andaban por allí. Xenon los había visto salir de la Colonia Uno a primera hora de la mañana, en dirección a su nave, supuestamente a por más suministros. A la vuelta, tendrían que pasar por revisión antes de que se les permitiera meter nada en la base. Esa era tarea de Xenon y para eso estaba más que capacitado: con su envergadura, no hacía falta decir que nadie iba a colar ni una sola arma.

Aún no había una hora clara para el aterrizaje de COM. Llevaban un buen rato en órbita, pero apenas se comunicaban, y cuando lo hacían, eran todo evasivas. Los colonos habían preparado un recibimiento en superficie, algo simbólico, como el que organizaron cuando llegaron los de Xaing Zu. Pero COM no estaba por la labor, más bien parecía que lo despreciaban abiertamente.

Eso a Jann le hervía la sangre. ¿Quiénes se creían que eran? Iban por la vida como si los colonos no contaran para nada dentro del consorcio marciano, y lo más frustrante era que, probablemente, fuera cierto. Solo de pensarlo le entraba una rabia difícil de contener. ¿Cómo era posible que se les permitiera poner un pie en Marte después de todo lo que habían hecho?

La caída de la misión original de la AEI había sido culpa directa de la traición de COM y de su agente, Annis Romanov. Lo de los tanques de clonación en la Colonia Dos era una consecuencia de su visión deformada sobre la investigación genética. Quizá no tuvieran control sobre aquel lunático del doctor Vanji, pero una vez supieron lo que estaba ocurriendo, no hicieron nada por detenerlo. Es más, lo aceptaron sin pestañear.

Lo que más le hervía la sangre a Jann era que los tribunales de la Tierra hubieran decidido devolverles todo. Le resultaba una obscenidad moral y no hacía más que reforzar su sensación de abandono. Otra vez la Tierra les daba la espalda.

—Jann, ¡Jann!

—¿Eh? Perdona, Gizmo, estaba con la cabeza en otra parte.

—Te sangra la mano.

—¿Qué?

Se miró la mano y vio que se había cortado con el bisturí sin darse ni cuenta. La sangre goteaba sobre la mesa de trabajo. Cogió una venda y se la enrolló con rapidez.

—¿Ha aparecido Nills?

—Nada. ¿Quieres que intente conectar con la Colonia Dos?

—No, déjalo, ya hablará cuando quiera. Pero se está pasando. COM está al caer.

—Muy bien.

Justo había terminado de vendarse cuando un estruendo sacudió la colonia: una sirena sonando desde todos los módulos.

—¿Qué coño es eso?

—Alarma de incendio. Proviene del biodomo, del extremo más alejado, donde están las cápsulas de procesamiento.

—Joder, hay fuego. Vamos.

Salieron disparadas del laboratorio, rumbo al biodomo. Un incendio en un sitio cerrado como Colonia Uno podía ser letal si no se apagaba enseguida. Si se extendía, devoraría el oxígeno y pondría en jaque el sistema de soporte vital. El mayor miedo de cualquiera que viviera allí: el fuego. No morías por las llamas, morías sin aire.

Más colonos iban corriendo en la misma dirección. El protocolo era claro: soltar todo y actuar. Cuando Jann y Gizmo llegaron, la mayoría ya estaba allí.

Las cajas de almacenaje, apiladas junto a la pared del biodomo, estaban ardiendo con fuerza. Las llamas salían del centro de la pila y el aire apestaba a bioplástico chamuscado, con ese olor empalagoso que se metía hasta dentro. Jann localizó a Xenon, que intentaba poner orden entre los suyos. Daba instrucciones y señalaba con los brazos mientras forcejeaban con las mangueras. Por fin, una de ellas soltó un chorro de espuma y se lanzaron sobre el fuego. No tardaron en dominarlo. En cuestión de minutos, lo peor había pasado.

Mientras los demás recogían el equipo, Jann y Xenon se acercaron despacio a los restos humeantes.

—¿Pero cómo ha podido pasar esto?

—Ni idea —respondió Xenon, mientras recogía un trozo de plástico derretido—. Este material no arde así como así. Hace falta una llama continua para que empiece a quemarse de esta manera.

Jann notó algo entre los restos. Lo apartó con la punta del pie y se agachó. Con un bolígrafo que sacó del bolsillo, fue apartando trozos calcinados, cubriéndose la cara con el brazo para no tragar más humo ni ese olor dulzón del bioplástico quemado. Enganchó el boli en un cable chamuscado que sobresalía del objeto y tiró con cuidado. Xenon la observaba desde unos pasos atrás.

—¿Qué has encontrado?

Jann cruzó entre los colonos, que seguían recogiendo y limpiando, con el aparato en la mano como si llevara una rata muerta. Lo dejó en el borde del pasillo justo cuando Xenon se acercaba. Ambos se arrodillaron y Jann empezó a quitarle la ceniza.

—No sé tú, pero esto no me parece comida —dijo, cogiéndolo para mirarlo más de cerca. Era pequeño, poco más que un paquete de tabaco. En uno de los lados, una placa de circuito achicharrada seguía conectada a un recipiente roto.

—¿Insinúas que alguien lo ha provocado? ¿Que esto ha sido intencionado? —preguntó Xenon, ahora con el ceño fruncido.

—Tiene toda la pinta. Pero la pregunta es: ¿por qué?

Xenon no dijo nada. Se limitó a mirarla, serio.

—Hay que hablar con Nills. A lo mejor puede decirnos quién ha fabricado esto —dijo Jann, pasándole el objeto a Gizmo, que lo cogió con sumo cuidado—. ¿Puedes mandarle unas fotos y contarle lo que ha pasado?

—Enseguida —respondió el robot.

Para entonces, ya se habían acercado varios colonos.

—¿Alguien ha intentado prenderle fuego a esto? ¿Ahora resulta que tenemos un pirómano suelto? ¡Vamos, lo que nos faltaba!

Xenon escaneó la zona con la mirada.

—Venga, vamos a ir recogiendo. Que no quede nada tirado.

Se puso a repartir tareas, organizando a la gente en grupos para limpiar.

—Jann, ¿puedo hablar contigo un momento? —dijo Gizmo.

Ella lo miró. Cuando Gizmo pedía hablar, no solía ser para decir algo trivial.

—Vale, vamos más allá, que aquí no se puede ni pensar.

Se alejaron del grupo, mientras los demás seguían recogiendo los restos del incendio.

—Dime, Gizmo.

—No consigo conectar con la Colonia Dos.

—¿Crees que el incendio ha afectado a las comunicaciones?

—Lo dudo mucho.

—Entonces, ¿qué está pasando?

—Me están bloqueando el acceso.

—¿Bloqueando?

—Sí. No solo no puedo contactar con ellos, tampoco tengo acceso a ninguno de los sistemas de la Colonia Uno.

—¿Lo dices en serio?

—Completamente, Jann. No es una de mis bromas.

Antes de que pudiera seguir preguntando, un colono irrumpió entre la gente, visiblemente alterado.

—¡Eh! ¿Alguien puede ayudarme? La puerta de entrada no se abre, está atascada. No hay manera.

Jann llevaba años en la Colonia Uno y solo recordaba haber visto esa puerta cerrada una vez: cuando tuvo que bloquearla a la fuerza para evitar que Decker la golpeara. Si ahora estaba cerrada, era porque alguien la había cerrado a propósito.

—Vamos. Gizmo, vente.

Salieron corriendo atravesando el biodomo hasta el otro extremo. La puerta del túnel estaba completamente sellada. Jann se lanzó sobre la rueda de cierre y empujó con todas sus fuerzas. Ni con la ayuda del colono ni con la de Gizmo consiguió moverla. Estaba bloqueada de verdad. ¿Pero qué demonios está pasando?, pensó.

Más gente se fue acercando y el ambiente empezó a cargarse. Intentaban abrir la puerta por turnos, pero daba igual cuánta fuerza aplicaran: no se movía ni un milímetro.

Xenon llegó con un grupo de colonos.

—¿Qué ocurre?

—La puerta no se abre; nos han dejado encerrados. No hay salida —respondió uno.

—Seguro que han sido los de Xaing Zu —añadió otro—. Lo han hecho a propósito.

—¿Pero por qué iban a hacer algo así? —preguntó alguien.

—Gizmo no puede acceder a nada, ni a los sistemas ni a las comunicaciones. Está totalmente bloqueado.

—Nos van a gasear —murmuró una voz—. Nos van a matar aquí dentro.

El pánico empezó a extenderse. Algunos colonos golpeaban la puerta con los puños, otros gritaban, desbordados.

—¡Tú tienes la culpa! —le espetó uno a Jann, señalándola con el dedo— Fuiste tú quien dijo que había que dejarles entrar. Nunca deberíamos haberte hecho caso y ahora vamos a morir todos por tu culpa.

Xenon se puso delante de ella, alzando una mano.

—¡Ya vale! Gritar no sirve de nada; no ayuda a nadie.

Pero ya era tarde. Los nervios se habían disparado y el miedo se estaba haciendo con todos.

—Atención.

Una voz neutra y metálica salió por los altavoces del techo, extendiéndose por todo el biodomo.

—Por favor, mantened la calma. Habéis sido confinados en el biodomo por vuestra propia seguridad. No os alarméis. Permaneceréis a salvo mientras se gestiona la transición.

—¡Sí, claro! —gritó una colona, alzando el puño hacia el altavoz— ¡Dejadnos salir, hijos de puta!

Xenon hizo un leve gesto a Jann y ambos se apartaron unos pasos, lo justo para que nadie más pudiera oírlos.

—COM ya debe de haber aterrizado —dijo en voz baja—. Y los de Xaing Zu lo sabían. Lo del fuego ha sido una excusa para meternos aquí. Sabían perfectamente que con una alarma de incendio correríamos todos al biodomo. Conocen nuestros protocolos.

—¿Y todo para eso? —murmuró Jann.

—Para tenernos controlados mientras se preparan para defender la colonia.

—No van a permitir que COM entre, ¿verdad?

—No lo creo.

—Esto pinta muy mal, Xenon.

—Ya no pintaba bien antes, y ahora estamos encerrados. Nos la han colado y no podemos hacer nada.

CAPÍTULO 9

COM

D e los tres intercambiadores de calor que abastecían de energía a la Colonia Dos Marte, solo uno seguía en funcionamiento. Y eso, con suerte. Ya se había averiado un par de veces en el último mes. Nills llevaba semanas sacando piezas de los otros dos, que estaban inutilizados, solo para mantener con vida el que aún respondía. Todo el sistema se venía abajo poco a poco. Habían tenido que cerrar secciones enteras de la colonia porque no daban abasto, y lo peor era que esa degradación no era solo técnica: también se notaba en los cuerpos, en las caras, en el ánimo de todos.

Nills confiaba en que la llegada de Xaing Zu y COM trajera el equipo necesario para al menos estabilizar la situación, pero lo que habían descargado los chinos era más simbólico que útil, como si se limitaran a cubrir el expediente, sin molestarse en mirar de verdad lo que hacía falta. A lo mejor Jann tenía razón cuando le decía:

—Eres muy confiado, Nills. Piensas que la gente es decente por naturaleza, pero la mayoría solo se mueve cuando hay algo que rascar y tú no estás en esa ecuación.

Él no quería vivir con esa visión del mundo, aunque a veces le costaba rebatirla. En cualquier caso, COM estaba a punto de aterrizar, si no lo había hecho ya. Saberlo era casi imposible: apenas mandaban datos, solo promesas vagas de suministros y recambios. Si cumplían, aún había una mínima esperanza, si no, estaban apañados.

Revisó por última vez los sellos de la bomba de repuesto, y le hizo un gesto a Anika, que seguía los indicadores desde el panel de control.

—¿Puedes intentarlo otra vez?

Anika configuró los mandos, activó la bomba nueva y desvió la presión hacia la turbina.

—Vamos allá —dijo, y pulsó el interruptor.

La turbina arrancó con lentitud. Ella le señaló con el pulgar hacia arriba. Nills recogió las herramientas y se acercó al panel, donde revisaron juntos los datos que iban apareciendo en pantalla.

—Funciona de momento. A saber cuánto aguanta. Venga, deja esto listo y volvamos al centro, a ver si hay noticias de COM.

Con la colonia funcionando con lo justo, la temperatura interior había caído en picado y, para colmo, se estaba levantando una tormenta de arena que hacía que los paneles solares rindieran aún menos. Si Nills y Anika no hubieran conseguido arrancar de nuevo el intercambiador de calor, la situación se habría puesto fea de verdad.

A Nills le daba la impresión de que, desde que llegaron los de Xaing Zu, todos andaban más pendientes de la política y los movimientos estratégicos que de lo básico: lo fácil que era que todo se viniera abajo. Un fallo, una pieza que no llega, una conexión que se rompe... y adiós. La vida en Marte era eso, mal que les pesara: un equilibrio frágil que nadie parecía querer mirar de frente.

Cuando entró en la sala de operaciones, llevaba encima su abrigo marrón de siempre: viejo, desgastado, y tan arraigado en su día a día que ya ni recordaba de dónde lo había sacado ni cómo había acabado allí, pero seguía usándolo. En aquel entorno gélido, cualquier costumbre que ofreciera un poco de refugio valía oro.

Holburn levantó la vista de la consola al verle entrar.

—Has salvado el día con ese intercambiador. Un poco más y nos tocaba tirar de reservas mínimas. La tormenta se está poniendo fea.

—¿Se sabe algo de COM?

—Sí., más o menos. Salieron de órbita hace unas dos horas, pero no ha llegado confirmación de aterrizaje ni mensaje alguno.

—¿La tormenta puede estar interfiriendo?

—Puede ser. Si va a más, bloqueará las transmisiones.

Nills se sentó, hundió las manos en los bolsillos del abrigo y se frotó los dedos para entrar en calor.

—¿Y de la Colonia Uno? ¿Has intentado contactar?

—Tampoco responden.

—Esto no está yendo como pensábamos.

Holburn se encogió de hombros.

—Bueno, podría ser peor. Igual COM se ha estampado y nos hemos quitado un problema.

Nills esbozó una media sonrisa.

—Pues nada, todo arreglado.

—Ah, por cierto —dijo Holburn, buscando algo entre los papeles—. Hace una hora llegó un mensaje de tu amigo Lane Zebos, de AsterX.

Nills cogió la tableta que le tendía, tocó un icono y el vídeo comenzó. Lo proyectó en la pantalla principal.

Apareció Lane Zebos en primer plano desde el interior de su pequeña nave. De todas las misiones en ruta a Marte, la suya era con diferencia la más modesta, pero también la más fácil de tratar. Su gente se centraba en lo suyo: minerales, datos técnicos, mejoras estructurales. Cosas concretas. Su interés por la Colonia Dos era real y técnico, no político. Por otro lado era lógico, viniendo de una empresa minera.

Mientras Jann, Xenon y el consejo se desvivían por contener las maniobras de Xaing Zu y COM, Nills había encontrado en Zebos un interlocutor distinto y pragmático. Hablaban el mismo idioma. Compartían preocupación por lo que hacía funcionar la colonia de verdad.

AsterX era la única de las tres delegaciones que había traído justo lo que Nills llevaba tiempo pidiendo: herramientas, piezas y suministros. Como no representaban una amenaza, el consejo los había ignorado casi por completo y Nills había acabado haciéndose cargo de todo contacto con ellos, sin quejarse. Poco a poco, había ido construyendo con Zebos una relación funcional y sincera.

Ahora el mensaje de Zebos empezaba a sonar en la sala.

—La buena noticia es que llevamos todo lo que pediste. Algunas cosas han sido difíciles de conseguir, pero donde no hemos encontrado exactamente lo que querías, hemos buscado una alternativa decente.

Zebos hizo una pausa y añadió con una sonrisa:

—Y te he metido un regalo. Lo verás al final del manifiesto.

Nills empezó a leer en silencio.

—Eso es lo bueno —continuó Zebos—. Lo malo es que no entraremos en órbita hasta dentro de unas ocho semanas, más o menos. Conseguir todos los permisos nos ha retrasado bastante, pero ya estamos en marcha. Si todo va como debe, en dos meses estamos ahí. Te iré informando. Eso es todo.

El mensaje se cortó.

Anika había entrado en la sala sin hacer ruido y se sentó junto a Nills mientras terminaba la reproducción.

—¿Y cuál es el famoso regalo?

Nills le pasó la tableta y le señaló el final del manifiesto.

—Diez kilos de café Blue Mountain y una caja de whisky escocés de veinticinco años —leyó ella.

Él sonrió sin apartar la vista.

—Yo ya estoy descontando los días.

—¿Y para nosotras qué? ¿Ni unas medias de seda ni un frasquito de perfume?

Nills volvió a revisar la lista, le giró la tableta y señaló otra línea.

—Dos kilos y pico de chocolate belga.

—Ah, bueno, eso cambia las cosas —respondió ella, casi divertida.

—Eh, echad un vistazo a esto —dijo Holburn desde su puesto.

Tocó unos controles y una imagen apareció en la pantalla principal: una nube de polvo envolvía la cámara. En el centro, lentamente, apareció la silueta de un todoterreno.

Los tres se quedaron mirando, sin decir nada.

—Eso está justo delante de la esclusa principal —dijo Nills.

—Sí, pero ese vehículo no es nuestro. Es demasiado grande.

—¿COM? —murmuró Nills.

Se miraron los tres.

Un momento después, la señal de comunicaciones se activó:

—Colonia Dos, aquí el comandante Willem Kruger, del consorcio Colonia Uno Marte. Solicitamos permiso para entrar.

—Mierda... —dijo Anika— ¿Y ahora qué?

Nills se levantó de golpe.

—Esto no tenía que pasar así.

—¿Y por qué no nos avisaron? —preguntó Holburn— Podrían haber mandado un mensaje.

—Precisamente por eso, para pillarnos en frío. Buscan descolocarnos.

—Entonces, ¿qué hacemos? ¿Les decimos que vuelvan mañana? —soltó Anika.

—Da igual cuándo vinieran, tarde o temprano teníamos que enfrentarnos a esto.

—Holburn, diles que abrimos la esclusa.

—Anika, tú vienes conmigo. Reunamos al equipo de recepción. Los esperamos en la entrada. Que vayan todos armados.

Nills lo tuvo claro al instante: les acababan de colar una jugada inesperada, justo lo contrario de lo que todos pensaban que haría COM. Y debería haberlo visto venir. Nunca fueron de fiar; estaban intentando tomar la delantera y sabían perfectamente que dejarlos fuera no era una opción realista. No sin consecuencias.

—¿Esperas lío? —preguntó Anika, ya con gesto serio.

—Mira, para la gente que viene en ese todoterreno, este sitio es suyo. Todo. Y cuando digo todo, me refiero también a nosotros: a ti, a mí, a todos los que estamos aquí. Así que sí, me espero lío si no hacemos lo que quieren.

Cuando llegaron a la caverna de acceso, varios colonos se estaban agrupando. El todoterreno de COM seguía plantado frente a la esclusa exterior. Anika, mientras tanto, repartía railguns desde una de las estancias del fondo. Estaban cargadas y listas para lo que pudiera pasar.

—Quiero dos arriba, en la pasarela. Uno a cada lado y otros dos en la parte de atrás, sobre esas cajas. Que se vean las armas. Que no haya dudas.

Los colonos fueron tomando posiciones mientras Nills y Anika se situaban frente a la entrada de la esclusa. Nills se llevó una mano al auricular.

—Holburn, adelante. Abre la esclusa.

Desde dentro de la caverna, se escuchó el zumbido del mecanismo activándose. Luego, el ruido seco de la compuerta exterior liberando el paso al torbellino rojizo del exterior. Unos segundos más tarde, otro estruendo: el vehículo había entrado. Mientras se estabilizaba la presión y se purgaba el polvo, reinó una tensión sorda.

—Diles que salgan del vehículo dentro de la esclusa antes de abrir la interior —indicó Nills.

Miró hacia arriba. Sus compañeros, bien colocados en altura, le devolvieron un gesto de asentimiento.

—¿Todos listos?

Una sucesión de respuestas afirmativas retumbó por la caverna.

—Vale, Holburn, adelante cuando quieras.

La espera se hizo larga. El zumbido regresó y la compuerta interior empezó a elevarse. Entonces los vieron: seis figuras con trajes EVA, y todos armados hasta las cejas.

—Joder... —murmuró Anika, apretando los dientes.

Nills alzó la mano y dio un paso al frente. Uno de los miembros de COM se adelantó, se quitó la visera del casco y lo miró directamente.

—Bienvenidos a Marte —dijo Nills con calma—. Os voy a pedir que dejéis las armas. Aquí dentro no están permitidas.

—Willem Kruger, comandante —respondió el otro—. ¿Y tú?

—Nills Langthorp.

Kruger recorrió la caverna con la mirada, sin prisa. Identificó enseguida a los colonos apostados en alto, apuntándoles desde las plataformas.

—Así que tú eres el famoso Langthorp... No te imaginas lo que se habla de ti en la Tierra.

Nills no se inmutó.

—Bajad las armas.

Kruger esbozó una sonrisa torcida.

—No hace falta que empecemos mal, ¿no? Esperábamos una bienvenida civilizada.

Los colonos se removían nerviosos. Kruger lo notó. Dio un paso más y sacó una pistola. Antes de que nadie pudiera reaccionar, apuntó a uno de los vigías en la pasarela y disparó. Un fogonazo envolvió al colono en una malla de luz. El cuerpo se convulsionó y cayó, estrellándose contra una caja.

En ese instante, el tiroteo estalló. Los colonos dispararon desde todas partes, pero las cañones de riel no servían de nada. Las balas rebotaban contra los trajes de COM como si fueran de juguete. Los seis intrusos respondieron al ataque sin moverse de su sitio, lanzando descargas de energía con precisión.

La caverna se llenó de zumbidos, destellos y gritos.

—¡Parad! ¡Alto el fuego! —vociferó Nills.

Poco a poco, los disparos cesaron. Los de COM seguían intactos, ni un rasguño.

—Lo repito por última vez —dijo Kruger, tranquilo—: no tenéis nada que pueda hacernos daño, así que dejad las armas, no hagáis el ridículo. Vuestros amigos se recuperarán con algo de suerte.

Nills tragó saliva y miró a su alrededor. Los suyos estaban desbordados, impotentes.

—Soltadlas —dijo sin levantar la voz—. No hay nada que hacer.

Tiró su cañón de riel al suelo. El resto de los colonos le imitaron, uno tras otro. El enfrentamiento había terminado. Habían perdido.

Los hombres de COM los agruparon con eficiencia militar y los empujaron de vuelta hacia la caverna central de la Colonia Dos. Llevaban también a los heridos. Sabían por dónde moverse, qué ruta tomar, qué puertas cruzar. Conocían el terreno al detalle.

Nills se preparaba para seguir al grupo cuando notó una mano en el hombro. Era Kruger.

—Langthorp —dijo, sin rodeos—, vente conmigo.

—¿A dónde?

—Sube al rover. Hay alguien que quiere verte.

CAPÍTULO 10

VANHOFF

N ills iba sentado en la parte trasera del todoterreno mientras este botaba sobre la superficie marciana. Afuera, el paisaje estaba sepultado bajo una espesa nube de polvo rojizo. El conductor se orientaba a través de esa niebla gracias a una pantalla superpuesta que cubría el parabrisas. El terreno que se aproximaba se renderizaba con un detalle áspero, como si lo estuvieran viendo a través de un videojuego antiguo. Para Nills, el vehículo tenía un diseño claramente militar: sobrio, funcional y repleto de aparatos técnicos. Frente a él, al otro lado del habitáculo, el comandante Kruger estaba sentado con una pistola corta pero voluminosa apoyada sobre las piernas.

—Proyectil de Energía Pulsada, si no me equivoco —dijo Nills, señalando el arma con un gesto de cabeza. Kruger esbozó una media sonrisa y aferró el arma con más fuerza.

—Buen ojo. Has acertado. ¿Cómo lo sabías?

—He leído sobre ellas. Es una tecnología curiosa, aunque las que yo conocía necesitaban casi un camión para moverlas.

Kruger alzó el arma y la examinó como si se tratara de una pieza de colección.

—Las cosas han cambiado mucho desde entonces.

El problema con las armas balísticas en cualquier entorno espacial es parecido al de una cabina presurizada en un avión: disparar dentro implica un riesgo real de perforar el casco y provocar una pérdida catastrófica de presión. Al menos en un avión, podrías seguir vivo unos segundos mientras te precipitas hacia el suelo desde tres mil metros. En el espacio, sin embargo, basta una descompresión para que mueras casi al instante, sin contar la falta de oxígeno y las temperaturas gélidas.

Cuando los altos cargos se dieron cuenta de que cualquier futura agencia espacial de seguridad necesitaría un tipo distinto de armamento, fue DARPA quien recibió el encargo de buscar una solución. Algunos opinaban que no debería hacerse nada; otros, en tono irónico, proponían volver a los arcos y las flechas, pero aquello no cuadraba con la imagen de tecnología puntera que acompañaba a la exploración espacial.

Por suerte, DARPA tenía algo entre manos desde hacía tiempo. Había surgido del interés de varias agencias terrestres por desarrollar un arma no letal. Algo que sirviera para contener disturbios y situaciones de desorden público sin tener que matar a nadie, lo cual… bueno, habría sido un poco excesivo.

Se llamaba Arma de Proyectil de Energía Pulsada, o simplemente PEP. Disparaba un pulso láser de alta energía que, al impactar, provocaba una pequeña explosión de plasma. Esa explosión generaba una onda de choque electromagnética que dejaba aturdido al objetivo. Al no utilizar proyectiles convencionales, sino energía eléctrica, podía emplearse con relativa seguridad en espacios cerrados como el interior de una estación espacial, sin apenas riesgo de abrir un agujero en el casco. Eso sí, freía cualquier aparato electrónico que se cruzara en su camino.

Hasta ahí, todo bien. El único inconveniente era su peso: unos considerables 250 kilos, más o menos lo que pesan tres personas, y necesitaba un vehículo para transportarse. Con el tiempo, desempolvaron los primeros prototipos y consiguieron hacerla más ligera y más letal. Las versiones que utilizaban los mercenarios de COM seguían siendo más pesadas que una Browning M2 equipada, pero en gravedad reducida, eso no tenía mucha importancia. También podían ser mortales, pero incluían un regulador útil que permitía ajustar la intensidad: de letal a paralizante, o incluso solo para aturdir.

Era un arma revolucionaria, especialmente para el control de multitudes. Ya no hacía falta pensárselo dos veces: el personal de seguridad podía neutralizar a una multitud sin necesidad de provocar una masacre. Eso permitía que un pequeño grupo bien equipado se enfrentase sin miedo a un número mucho mayor de personas. Para el comandante Kruger, era el arma que hacía posible aquella misión.

—¿A dónde vamos? —preguntó Nills. Ya sabía la respuesta, a fin de cuentas, en Marte no hay demasiados sitios a los que ir. Pero como Kruger se había soltado a hablar, decidió seguir tanteando.

—De vuelta a la nave. Hay alguien que quiere verte.

—Alguien lo bastante importante como para no arriesgarse a pisar la colonia, ¿no?

—Sí, algo así —dijo Kruger, con una pausa que lo delataba.

—Entonces no habéis entrado en Colonia Uno.

Kruger se quedó en silencio durante unos segundos, observando a Nills con atención.

—Seguro que él te pondrá al día cuando os conozcáis.

El conductor giró ligeramente la cabeza.

—Comandante, llegada estimada en un minuto.

Nills observaba la pantalla frontal. Una nueva forma empezaba a perfilarse entre la bruma: era enorme y, teniendo en cuenta que aún estaban a un minuto de distancia, tenía que ser verdaderamente descomunal.

Cuando llegaron, Nills comprendió que «enorme» no le hacía justicia. Lo único que alcanzó a ver por el parabrisas fue una gigantesca pata del tren de aterrizaje mientras rodeaban el costado derecho de la nave. Justo delante, una pasarela se había desplegado desde la parte inferior. Unas luces amarillas parpadeaban, iluminando las nubes de polvo levantadas por la tormenta. El todoterreno se dirigió hacia la base de la rampa, se detuvo y, acto seguido, empezó a ascender hacia el interior de aquella mole.

Poco después, Nills descendió del vehículo y accedió a una zona de carga compacta. Estaba atestada de equipos y maquinaria: era evidente que se preparaban para una estancia prolongada. Mientras recorría con la mirada aquel espacio, pensó en lo mucho que habían cambiado las cosas desde los primeros días de la colonización. En aquellos tiempos iban en cápsulas diminutas. ¿Cuánto hacía de eso? ¿Diez, doce años?

—Por aquí —indicó Kruger, guiándolo entre los bultos hacia una escalerilla que conducía al interior de la nave.

—Vamos —añadió mientras empezaba a subir.

Nills le siguió. Ascendieron varios niveles hasta que finalmente accedieron a una sala de operaciones. Varios miembros de la tripulación ocupaban distintas estaciones distribuidas alrededor del perímetro. Uno tras otro, fueron dejando lo que hacían para girarse y observar a Nills. En el centro de la estancia, sentado frente a una mesa holográfica circular, había un hombre mayor, de rostro demacrado y mirada inquisitiva.

—Nills Langthorp. Encantado de conocerte. Siéntate, por favor —dijo el anciano, señalando una silla al otro lado de la mesa. Nills obedeció.

El hombre se inclinó ligeramente hacia delante y le estudió durante unos segundos.

—Impresionante. Una cosa es saber que existes, pero verte en persona es otra historia.

—Déjame adivinar —dijo Nills—: Peter VanHoff, el mandamás del consorcio Colonia Uno Marte.

VanHoff esbozó una sonrisa.

—Correcto, muy bien. ¿Cómo lo has sabido?

—Una cosa es oír hablar de ti, pero tenerte delante, bueno…

La sonrisa desapareció del rostro de VanHoff.

—¿Qué quieres de mí? —insistió Nills.

VanHoff hizo un gesto desdeñoso con la mano.

—Eso lo hablaremos más tarde. De momento, solo quiero tenerte donde pueda verte, bien lejos de cualquier amenaza.

—¿Y por qué? ¿Va a haber alguna?

VanHoff se removió en su asiento.

—Parece que nuestros amigos orientales se están poniendo un tanto testarudos. La cosa podría complicarse, digamos que volverse algo conflictiva. Se han atrincherado en Colonia Uno Marte y se niegan a ceder el control.

—O sea que les habéis hecho una peineta.

—Una chiquillada por su parte. Te aseguro que recuperaremos lo que nos pertenece.

—¿Y los colonos?

—Eso es justo lo que queremos saber. ¿De qué lado están?

—No están del lado de nadie, solo quieren que los dejen en paz.

—Todos aspiramos a eso, señor Langthorp.

Nills se levantó.

—Ha sido un placer, Peter. Cuando quieras repetimos la charla, pero ahora, si no te importa, me gustaría que me dejaran marcharme.

VanHoff soltó una carcajada seca.

—Desde luego que tienes carácter, eso hay que reconocértelo —su expresión se endureció de golpe—. Pero siéntate. No vas a ir a ninguna parte.

Nills echó un vistazo a su alrededor: varios tripulantes se habían acercado, listos para intervenir. Suspiró y volvió a sentarse.

—Vale, me quedo un poco más, entonces.

—Perfecto. Vamos a lo que importa: estás aquí por dos motivos. Primero, si los chinos no colaboran y se niegan a acatar la resolución judicial, tomaremos Colonia Uno Marte por las malas. Y lo que necesito de ti es que mantengas tranquilos a los clones.

—Te refieres a los colonos.

—Sabes de sobra a lo que me refiero. No hagas esto más difícil de lo que ya es.

—¿Y qué piensas hacer con la doctora Malbec? ¿Cómo vas a ponerla de tu lado?

VanHoff apretó los labios.

—Déjamela a mí. Ella es la culpable de todo este despropósito y va a rendir cuentas.

Nills se lanzó sobre la mesa holográfica y cogió a VanHoff por las solapas.

—Por encima de mi cadáver, pedazo de mierda manipuladora.

La tripulación reaccionó al instante. Nills soltó a VanHoff justo cuando una descarga eléctrica le sacudió el cuerpo. Cayó de nuevo sobre la silla, con un brazo sujeto con firmeza por uno de los tripulantes. VanHoff se acomodó el traje y recuperó el aplomo.

—Veo que estás algo alterado. Lo entiendo. Los cambios suelen resultar difíciles al principio, pero ya te acostumbrarás.

El dolor que le había atravesado el cuerpo empezaba a remitir y Nills recuperaba poco a poco la compostura.

—Dijiste que había dos razones por las que estoy aquí. ¿Y la segunda?

VanHoff esbozó una sonrisa.

—Ah, sí, cierto. Mira, Nills, eres especial, muy especial. Eres la razón por la que estamos todos aquí, dejándonos la piel en esta roca. Siempre has sido la clave.

—¿Y si te dijera que te lo metas por el culo?

El gesto de VanHoff se endureció y se volvió hacia Kruger.

—Llévalo abajo y que no se mueva de ahí.

Se llevaron a Nills y lo encerraron en un compartimento de alojamiento en uno de los niveles inferiores de la nave. La estancia era pequeña, apenas una cama y poco más. Suponía que, para los estándares de aquella nave, eso debía de contar como alojamiento de lujo, así que debía sentirse privilegiado, pensó con sarcasmo.

Durante la primera media hora se dedicó a inspeccionar cada rincón, cada recoveco, buscando algo que pudiera servirle. No encontró nada. Al final se dejó caer sobre la cama y empezó a pensar en su siguiente paso. Siempre que tuviera uno, claro.

VanHoff había venido en persona, estaba claro. Pero ¿por qué? Tal vez era uno de esos casos de «si quieres que algo salga bien, hazlo tú». Todos los intentos de VanHoff por conseguir la bacteria Janus habían sido desbaratados por la doctora Jann Malbec. Él mismo la había señalado como el principal obstáculo. También había dejado clara su aversión hacia los clones de Colonia Uno Marte. Le daba igual si vivían o morían.

¿Y Xiang Zu? Probablemente no eran conscientes de lo superados que estaban frente a los recursos que COM había traído al planeta.

A VanHoff las vidas de Colonia Uno le importaban una mierda. Nills debía encontrar la forma de hacerlo saber a los demás. Esa era su prioridad ahora: descubrir cómo hacerles llegar un mensaje. Daba igual cómo, pero tenía que hacerlo a toda costa.

Alrededor de la mesa holográfica de la sala de operaciones de la nave de COM estaban reunidos VanHoff, el comandante Willem Kruger y varios miembros más de la tripulación. Kruger carraspeó antes de hablar.

—La fase uno de la operación ha concluido. Colonia Dos Marte está bajo nuestro control y el espécimen clonado Langthorp ha sido asegurado. Es hora de pasar a la fase dos. ¿Estamos preparados?

—Procede —dijo VanHoff, acompañando las palabras con un gesto de la mano.

—Abriendo canal —respondió uno de los técnicos, mientras manipulaba varios iconos sobre la mesa holográfica. El logotipo tridimensional de COM apareció y comenzó a girar lentamente—. Canal abierto... esperando respuesta... conexión establecida.

El logotipo desapareció y dio paso a una transmisión en directo desde la sala de operaciones de Colonia Uno Marte. Alrededor de una mesa holográfica similar, varios oficiales chinos permanecían sentados.

Kruger volvió a carraspear antes de tomar la palabra.

—Soy el comandante Willem Kruger, al mando de la misión del consorcio COM en Marte. Os informamos de que hemos tomado y asegurado el puesto minero situado al norte del cráter Jezero, conocido como Colonia Dos Marte. Con esta acción, hemos cumplido los requisitos exigidos por la Corte Internacional de Arbitraje para que la propiedad de Colonia Uno pase de nuevo a manos de COM. Por tanto, vuestra presencia en esas instalaciones constituye una ocupación ilegal. Os rogamos que abandonéis el complejo de inmediato. Si no lo hacéis en las próximas doce horas, procederemos a desalojaros por la fuerza. ¿Ha quedado claro?

Los representantes de Xiang Zu, sentados al otro lado de la transmisión, no reaccionaron. Se produjo un silencio cargado de tensión antes de que uno hablara.

—Soy el comandante Jing Tzu, de la misión marciana de Xiang Zu Industries. Tenemos conocimiento de vuestra reclamación, aunque procede de un tribunal terrestre que nuestra organización no reconoce. Por tanto, consideramos vuestra demanda sin validez. Y añadimos que sus amenazas de utilizar la fuerza constituyen un acto de agresión contra una empresa civil. Hemos tomado estas instalaciones en virtud del derecho de salvamento, lo que nos otorga legitimidad para permanecer aquí. Cualquier intento por parte de vuestro personal de acceder a las instalaciones será considerado una intrusión en propiedad de Xiang Zu y será respondido, incluso con fuerza si fuera necesario. ¿Entendéis este mensaje?

El comandante Kruger entrelazó los dedos y se inclinó despacio sobre la mesa.

—Tenéis doce horas para largaros.

La transmisión se cortó. En la sala se hizo un breve silencio, hasta que VanHoff habló.

—¿Cuál es tu valoración, comandante? ¿Están echando un farol?

—Debemos partir de la base de que no. Da la impresión de que realmente creen que pueden mantener la posición. Eso significa que tenemos que revisar su capacidad operativa y reajustar nuestra estrategia para tomar el control de Colonia Uno Marte.

—Hay que procurar que los daños a las instalaciones sean mínimos. No estamos precisamente sobrados de recursos para reconstrucciones.

—¿Y los clones? —preguntó Kruger.

VanHoff desvió la mirada con desdén y soltó un gesto con la mano.

—Prescindibles. Ya hemos conseguido lo que nos interesaba.

—Entendido.

—Solo una cosa más, comandante Kruger. Si es posible, me gustaría que la doctora Jann Malbec fuese capturada con vida. Tengo algunos asuntos pendientes con ella y sería un auténtico placer resolverlos cara a cara.

—Queda claro, señor.

CAPÍTULO 11

SUBTERRÁNEO

L os colonos atrapados en el biodomo hicieron varios intentos infructuosos por abrir la puerta, desoyendo los avisos de los chinos, que les advertían por radio de que insistir en ello supondría una respuesta violenta. Con el tiempo, quedó claro que no iban a lograrlo. Estaban encerrados, prisioneros en su propio biodomo, sin acceso a las instalaciones principales salvo por el túnel de conexión. Poco a poco, uno tras otro, fueron rindiéndose.

Jann se retiró a su vieja silla de mimbre, situada en la plataforma central. Algunos colonos se acercaron también, aunque el ambiente que los envolvía era sombrío, cargado de cansancio y resignación.

—Estoy hasta las narices de esta mierda —soltó Rachel, una de las pocas colonas originales que aún seguían en pie.

Y no era para menos. Desde que aterrizaron en Marte, más de una década atrás, no habían hecho más que enfrentarse a obstáculos, sobreviviendo a duras penas, mientras otros se empeñaban en meter las narices donde no les llamaban.

—Durante un tiempo llegué a creer que esto podría mejorar —añadió.

—Te entiendo. Lo único que queremos es que nos dejen en paz —dijo Steven, otro de los veteranos de la colonia, con voz apagada.

—Eso no va a pasar. Somos demasiado valiosos para ellos —replicó Rachel, soltando un suspiro—. Para esa gente no somos más que ratas de laboratorio. Lo único que les importa es lo que llevamos dentro.

Se hizo el silencio durante un rato, hasta que Steven volvió a hablar.

—¿Y ahora qué? ¿Qué piensan hacer? ¿Qué va a ser de nosotros?

Jann no aguantaba más aquella conversación. Tenía la sensación de que los demás ya se habían dado por vencidos, como si aceptaran lo que se les venía encima. Y sabía que, dijera lo que dijera, no serviría de nada.

Se levantó de la silla y echó a andar por el borde del biodomo. Gizmo la siguió en silencio. Caminó sin rumbo fijo hasta llegar a una zona donde el muro se abría hacia un túnel largo: era la entrada a la piscifactoría. A su lado había otro túnel parecido, pero completamente derrumbado. El techo se había venido abajo hacía años. La puerta de acceso aún seguía allí, aunque llevaba muchísimo tiempo sellada.

Aquel túnel, en su día, se usaba para procesar suelo, y tenía una esclusa que conectaba con la superficie del planeta. Pero ese trabajo hacía tiempo que se había trasladado al sistema de cuevas que Nills descubrió bajo la colonia.

Jann se detuvo frente a la puerta cerrada y se quedó allí, contemplándola en silencio.

—Gizmo, ¿puedes acceder a los planos de Colonia Uno Marte o necesitas conexión con el sistema central?

—Los tengo almacenados localmente, así que sí, puedo acceder.

—Enséñame lo que tengas sobre este túnel antiguo.

Gizmo proyectó varios esquemas en la pared, justo al lado de Jann.

—Espera… este de aquí… ¿puedes ampliarlo un poco más?

Jann estudió el diagrama detallado del túnel de procesamiento de suelo, tal y como era en sus tiempos de funcionamiento.

—¿Tienes algún plano del sistema de cuevas que hay bajo el biodomo?

—No como tal, Jann. Son zonas ocultas que nunca se llegaron a cartografiar. Recuerda que se descubrieron tras el colapso de la colonia original. Nills nunca llegó a hacer ningún plano, aun así, podría generar una recreación bastante fiel a partir de los datos sensoriales que he ido acumulando.

—¿De verdad puedes hacer eso?

—Claro. Dame un segundo.

El droide comenzó a trazar el sistema de cuevas. Le llevó apenas unos instantes.

—Aquí lo tienes. Es todo lo que puedo reconstruir con la información disponible.

Jann lo examinó detenidamente, analizando la estructura irregular y sinuosa que el droide había representado.

—¿Puedes superponer el túnel derrumbado sobre este plano, donde debería estar?

—Por supuesto.

Jann estudió el resultado durante un buen rato, concentrándose en la zona donde ambos trazados se cruzaban.

—Amplía esta parte de aquí, Gizmo.

Jann señaló con el dedo una sección concreta del mapa.

—Un momento, ¿eso qué es?

—Eso es un punto de acceso.

—¿Estás diciendo que hay una entrada al sistema de cuevas desde ese túnel?

—Exacto. Recuerdo que Nills mencionó esa ruta. Hay un 72,3% de probabilidades de que siga siendo viable, siempre que el túnel mantenga su integridad estructural y sea capaz de retener presión.

Jann lo miró con decisión.

—Bueno, solo hay una forma de comprobarlo. Necesito que vayas a buscar a Xenon. No le digas a nadie más lo que estamos tramando, solo dile que me hace falta y tráelo aquí, ¿vale?

—Entendido.

Gizmo desapareció entre la vegetación espesa del biodomo en busca de Xenon. No tardaron en volver. Jann pidió al droide que proyectara de nuevo los planos para explicarle a Xenon lo que tenía en mente.

—Creo que puede haber una forma de salir de aquí y contactar con Colonia Dos Marte. Hay una ruta de acceso desde este túnel en ruinas hasta el sistema de cuevas subterráneas, que ahora se usa para el tratamiento del suelo.

—Ya.. —Xenon se rascó la barbilla—, pero no veo en qué nos ayuda eso. Ahí abajo no hay gran cosa, salvo unas cuantas máquinas automáticas y una esclusa que utilizan las cosechadoras para salir a la superficie. Y hay zonas donde ni siquiera hay atmósfera.

—Lo sé —dijo Jann, bajando la voz—, pero hay un sitio ahí abajo, una zona oculta. El Nills original la utilizó como escondite cuando todo se fue al traste durante la primera oleada de infección. Si consigo llegar hasta allí, podría acceder a sistemas que me permitan ver qué está ocurriendo en Colonia Uno, e incluso contactar con Colonia Dos.

—¿Un lugar oculto?

—Es una historia larga, Xenon, pero créeme, está ahí.

—Entendido. ¿Qué necesitas?

—Para empezar, abrir esta puerta. Gizmo ha hecho los cálculos y todo apunta a que el punto de acceso aún podría ser funcional. Pero puede que al otro lado no haya atmósfera, así que tendremos que abrirla muy poco a poco, dejando que el aire del biodomo entre y nivele la presión.

—Merece la pena probar, pero hay un problema —Señaló hacia arriba—. Todo este sitio está lleno de cámaras. Mira, allí tienes una.

Señaló un pequeño domo opaco adherido a la estructura del techo.

—Nos van a ver en cuanto hagamos algo.

—Entonces habrá que deshacerse de ellas.

—¿Y cómo piensas hacerlo? Están demasiado altas.

—Déjamelo a mí.

Sin decir más, Jann desapareció entre los cultivos. Se dirigió hacia la zona donde crecían las plantas hidropónicas, perfectamente alineadas en hileras. De una de las bandejas sacó media docena de barras largas y finas de aluminio, utilizadas antiguamente como soporte. Volvió con ellas al lugar donde esperaban Xenon y Gizmo.

Levantó una de las varillas, apuntó, retrocedió un paso y la lanzó con fuerza hacia una de las cámaras. El impacto fue certero: la barra se clavó en el centro y la carcasa de plástico estalló en varios trozos que cayeron al suelo.

—Una menos. Vamos a por las demás.

Tras algo más de media hora, Jann había conseguido inutilizar cuatro cámaras situadas en distintos puntos del biodomo. Además, logró reunir a varios colonos que, movidos por la intriga o la necesidad de hacer algo, querían saber qué estaba tramando. Los llevó de vuelta con ella hasta la puerta sellada del antiguo túnel de procesamiento de suelo y les explicó el plan. También consiguieron varias barras de acero que podrían usar para forzar la puerta y vencer la presión del interior del biodomo.

La noticia de que Jann Malbec tenía un plan corrió como la pólvora entre los colonos atrapados, y con ella volvió a surgir una chispa de esperanza. Pero no todos lo veían igual. Para algunos, aquello no era más que una locura. Abrir el biodomo al exterior podía ser un suicidio. En poco tiempo se formó un corrillo, y lejos de unirse como comunidad, empezaron a discutir, a levantar la voz y a perder los nervios. Jann temía que todo ese alboroto acabara atrayendo la atención de los asiáticos.

Fue Xenon quien consiguió poner algo de cordura en medio del caos.

—Tenemos que intentarlo. Si no hacemos nada, quedamos a merced de quienes nos ven como ratas de laboratorio y yo, sinceramente, no quiero vivir así.

Aquellas palabras bastaron para calmar, aunque fuese a regañadientes, los ánimos. Se acordó que la mayoría de los colonos se dispersarían y harían como si nada, dentro de lo posible dadas las circunstancias. De ese modo, Jann, Xenon, Gizmo y un pequeño grupo de voluntarios quedaron a cargo de la operación para abrir la puerta del túnel en desuso.

Gizmo, por su parte, había estimado que la probabilidad de que al otro lado aún hubiera una atmósfera estable rondaba el 67,54%. No tenía conexión con los sistemas centrales de Colonia Uno Marte, así que había hecho el cálculo con lo poco que le quedaba de capacidad de procesamiento. Aun así, para Jann era suficiente.

Se acercó a la puerta y empezó a girar la rueda del cierre. Xenon y los demás introdujeron varias barras de acero en el marco, listas para hacer palanca en cuanto diera la señal.

—Bien, vamos a ver si esto se mueve —dijo Jann, echándose a un lado.

A medida que los colonos hacían palanca, se abrió una rendija y un silbido agudo delató la fuga de aire hacia el túnel.

—Mantenedla abierta, que se vaya igualando la presión —Jann se sumó al esfuerzo, empujando con todo su peso.

El silbido se intensificó y la rendija fue ampliándose. Cuanto más empujaban, más presión notaban. Los colonos resoplaban, tensos, luchando para evitar que la puerta se cerrara de golpe.

—¿Cuánto hay que aguantar?

—Seguid. No soltéis.

—¿Y si no para?

—Callaos y empujad.

Tras lo que pareció una eternidad, el silbido fue perdiendo fuerza. Jann sonrió.

—Escuchad, ya aguanta sola. Vamos, dadle un último empujón.

Y entonces, sin previo aviso, la presión se igualó de golpe y la puerta se abrió con un sonido seco. Dos colonos, que no esperaban la descompresión repentina, perdieron el equilibrio y se fueron al suelo.

Gizmo encendió su foco y proyectó un haz de luz sobre el túnel, sepultado en el olvido. A unos diez metros se veía el punto donde el techo se había desplomado. Más allá no había más que polvo y metal doblado, aun así, la presión se mantenía: la tierra marciana encima creaba un sello natural bastante eficaz.

—Gizmo, ¿cuánto queda hasta el punto de acceso?

El pequeño robot ya se había adelantado.

—Unos dos metros más allá de ese derrumbe —dijo, señalando la zona donde la estructura caída tocaba el suelo.

—Joder, nos va a tocar cavar.

Por suerte, el biodomo estaba bien surtido de herramientas para trabajar la tierra. En poco tiempo, Xenon ya tenía organizado un grupo. Se pusieron manos a la obra, avanzando con decisión por el túnel. Una pala chocó contra algo duro.

—Creo que lo he encontrado —dijo Xenon, golpeando de nuevo. El sonido hueco lo confirmaba: habían dado con el punto de acceso, una tapa metálica con bisagras, incrustada a ras del suelo. Igual que la del módulo junto al laboratorio médico.

Apartaron la tierra con rapidez. Xenon metió el filo de la pala por la ranura y forzó con el peso del cuerpo. Logró abrirla lo justo para que los demás pudieran engancharla con los dedos y levantarla por completo.

Debajo se abría un agujero oscuro que descendía al subsuelo marciano. Gizmo enfocó con su luz y reveló una escalera metálica que bajaba unos metros hasta el suelo de un túnel estrecho y antiguo.

—¿Crees que puedes bajar y echar un vistazo, Gizmo?

Sin decir nada, el pequeño droide se acercó al borde de la abertura, se agarró a los lados y se dejó caer, extendiendo los brazos mecánicos a medida que descendía. Al tocar el suelo, encendió su luz y la movió lentamente por el túnel. Después, se internó en la oscuridad. Durante unos minutos solo se oyeron sus movimientos metálicos, hasta que volvió.

—Más adelante hay otra esclusa. Lleva a la cueva de procesamiento de suelo.

—¿Tiene atmósfera?

—Sí. En principio, sí.

—Bien, vamos a intentarlo.

Jann bajó por la escalera y recorrió con la vista el pasillo en penumbra.

—¡La veo! —gritó a Xenon y los demás.

En ese momento, empezó a caer tierra desde arriba. Jann alzó la cabeza.

—¿Qué pasa ahora?

—¡El techo del túnel! ¡Se está viniendo abajo! —gritó Xenon desde arriba—. ¡Sal de ahí cuanto antes!

—No pienso dar marcha atrás. Hemos llegado hasta aquí, no voy a quedarme de brazos cruzados.

Más tierra cayó. El techo crujía y se combaba bajo el peso, demasiado para el soporte improvisado por los colonos.

—¡Vete tú! —gritó Jann— ¡Fuera de ahí, ahora!

Lo que al principio era un reguero se convirtió en una cascada. Luego, en un alud. El aire se llenó de polvo y los escombros empezaron a acumularse con rapidez. Jann y Gizmo se vieron obligados a seguir avanzando.

—¡Vamos, Gizmo! ¡Rápido, la esclusa!

Jann se lanzó hacia delante justo en el momento en que el techo se desplomaba del todo, en una oleada de tierra, metal retorcido y oscuridad.

CAPÍTULO 12

SANCTUM

J ann escupió y tosió al notar cómo la arena fina se le colaba en la boca. Estaba completamente a oscuras.

—¿Gizmo?

Se incorporó y empezó a palpar el suelo, buscando una pared o algo que le sirviera de referencia. Escuchó el zumbido habitual de los motores del droide y, al girarse, vio una luz tenue saliendo de su cabeza mientras se liberaba de un montón de tierra.

—¿Estás bien, Gizmo?

—Estoy operativo al 98,6%, aunque sigo sin conexión con sistemas externos.

Jann volvió a toser.

—Tenemos que abrir esa esclusa. El aire aquí dentro no va a durar mucho.

Giró la rueda del cierre y empujó la puerta. Le llegó de golpe una bocanada de aire rancio.

—¡Buf...! ¿Qué demonios es ese olor?

—Lo siento, no puedo ayudarte. Mis sensores olfativos no se parecen en nada a vuestro sistema respiratorio.

—Pues qué suerte tienes —gruñó Jann, tapándose la nariz con la manga.

Entraron en la esclusa. Jann fue directo a la puerta exterior y volvió a girar la rueda. Una luz verde parpadeó en el panel de control.

—Vamos allá —dijo, tirando con fuerza.

—No se mueve —resopló, apoyando un pie en la pared para hacer más palanca, pero la puerta seguía atascada.

—Échame un cable, Gizmo. Como no consigamos abrir esto, me voy a quedar sin oxígeno.

—Según mis cálculos, dispones de unas cuarenta y dos horas antes de que eso ocurra.

—Genial, justo lo que necesitaba.

—Estoy para eso, para ayudar —contestó el droide, con total seriedad.

Jann lo miró de reojo mientras volvía a agarrarse del tirador.

—¿Seguro que no se te ha caído una piedra encima y te ha dejado tonto?

—Segurísimo, Jann. Mi cerebro no está en la cabeza.

—Vale, da igual. Vamos… una, dos, ¡tres!

La puerta cedió un poco. Con esa pequeña victoria, Jann redobló el esfuerzo. Poco a poco, entre los dos, lograron abrir una rendija lo bastante ancha como para colarse.

Entraron en un pasillo largo y estrecho. El aire era algo más fresco aquí; al menos se había disipado el tufo rancio de la esclusa. A unos diez metros, el pasillo desembocaba en la cueva principal de procesamiento de suelo, el lugar donde la colonia obtenía el agua. Las cosechadoras robóticas traían tierra marciana del exterior hasta la planta de extracción. Al fondo, un sistema de esclusas automáticas permitía la entrada y salida de los robots: unos descargaban el material recién recogido; otros devolvían a la superficie el suelo ya tratado.

Todo estaba en silencio. Ninguna máquina se movía, lo cual no era raro: el sistema de reciclaje de Colonia Uno Marte funcionaba como un reloj. La planta solo tenía que recargar sus reservas de vez en cuando, y como el suelo marciano era rico en H₂O, bastaban unos pocos ciclos cortos para mantener el suministro.

Avanzaban a oscuras, guiados únicamente por la luz de Gizmo. En la penumbra, Jann distinguía siluetas: las máquinas, inmóviles, parecían dormidas, esperando la próxima orden. Pasaron junto a la ruta de acceso principal, una escalera que llevaba a una plataforma próxima a la zona de operaciones. Jann podría haber seguido por ahí, pero sabía que sería como meterse de cabeza en la boca del lobo. Si los chinos estaban reforzando la seguridad de la colonia, esa zona estaría más que vigilada.

Se dirigía a otro sitio: la cueva bajo el laboratorio médico. La misma donde Nills la escondió, junto con Paolio, tras sacarlos de las manos del perturbado Decker. Fue allí donde conoció a Gizmo por primera vez. Aquel refugio sirvió de escondite para Nills y un puñado de colonos durante los peores días del colapso. Él lo había convertido en un centro de vigilancia improvisado, clandestino. El sitio perfecto para… ¿para qué?, pensó Jann. ¿Qué demonios voy a hacer si llego allí?

Sacudió la cabeza y volvió a centrarse. Tenía que encontrar la entrada, y no iba a ser fácil. Llevaba años sellada. Al fin y al cabo, un escondite no sirve de mucho si cualquiera puede encontrarlo. Además, esa parte del complejo era zona de paso para técnicos de mantenimiento, así que la entrada tenía que estar muy bien camuflada.

—Gizmo, ¿dónde estamos?

El pequeño robot proyectó un esquema tridimensional justo delante. La imagen giró sobre sí misma y se amplió mientras ajustaba la orientación.

—Aquí —respondió, marcando un punto rojo en el mapa— y ahí debería estar la entrada.

—Perfecto, vamos.

Gizmo se adelantó. Sus sensores le permitían orientarse gracias a una combinación de ultrasonidos y microondas. Como un murciélago, no necesitaba luz para saber por dónde iba ni qué tenía alrededor. Puede que no oliese como una persona, pero llevaba muchos otros recursos bajo la carcasa.

—Aquí está —dijo de pronto, deteniéndose y enfocando una pared de la cueva con su luz.

—¿Dónde? Yo no veo nada.

—Justo aquí, tras aproximadamente un metro de regolito.

—Genial, más trabajo de pala —murmuró Jann, mientras buscaba algo que pudiera usar como herramienta.

—Un momento —saltó Gizmo—, se me ocurre algo mejor.

Se quedó parado, en silencio. Jann frunció el ceño.

—¿Gizmo?

Antes de que pudiera obtener respuesta, oyó el zumbido de un motor eléctrico que se acercaba por la cueva. Se giró de golpe.

—¿Gizmo?

De entre las sombras apareció rodando una de las cosechadoras.

—He pensado que una de estas nos vendría de maravilla. Para eso están hechas, ¿no? Para excavar.

—Gizmo, eres un puto genio.

—Sí, ya lo sabía.

—Pero ¿cómo lo has hecho? Pensaba que no podías entrar en el sistema central de la colonia.

—Esto va por otro canal; es un subsistema básico, sin cifrado. A eso sí tengo acceso.

La cosechadora se acercó a la pared y empezó a devorarla con eficiencia marciana. Sus mecanismos trituraban el regolito compactado y lo almacenaban en la tolva. El aire se llenó de polvo mientras la máquina masticaba sin descanso, dejando tras de sí montones de tierra suelta. Avanzaba con paso firme, arrasando suelo y roca como si nada pudiera frenar sus mandíbulas de acero.

Por fin se detuvo con un bufido, levantando una nube desde su base, y retrocedió, dejando a la vista un gran agujero. Gizmo enfocó el interior con su luz.

—Ahí está, tal como calculé.

—El problema ahora es cómo lo disimulamos. Si alguien baja, lo va a ver fijo.

—Puedo programar la cosechadora para que lleve los escombros a la planta de procesamiento.

—Vale, pero necesitamos algo que tape la entrada, aunque solo sea de cara a la galería. No aguantaría una inspección en condiciones.

Gizmo barrió el lugar con su foco y se detuvo frente a una pila de contenedores.

—Podríamos ponerlos delante de la entrada, y luego moverlos cuando ya estemos dentro.

—Perfecto. ¡Vamos, a colocarlos!

Fueron metiendo los contenedores uno tras otro, formando una especie de barricada. Jann sabía que podían descubrirlos en cualquier momento si alguien abría la compuerta superior que daba a la explanada. Además, arriba se oía cada vez más movimiento.

—Date prisa, Gizmo.

Se agacharon tras su escondite improvisado. Jann agarró la rueda del cierre y empujó con todo el cuerpo. El mecanismo, agarrotado por la suciedad y el paso del tiempo, terminó cediendo tras varios empellones. Con cada crujido, la puerta se abría un poco más, hasta que por fin les dio paso al espacio oculto que Jann había acondicionado bajo el laboratorio médico.

—Rápido, Gizmo, cierra la puerta. Yo me quedo vigilando.

Se sentó frente a los monitores y fue activando los interruptores uno a uno. Las pantallas cobraron vida y Jann navegó por los iconos hasta dar con las imágenes de las cámaras de la colonia. Era el mismo sistema que Nills había utilizado para vigilar al comandante Decker, de la AEI.

—Jann, detecto movimiento en el área de procesamiento de tierra.

—¿Ves? Seguro que nos han oído —respondió mientras abría otra señal de vídeo.

Aunque la imagen era granulada y poco nítida, se colaba algo de luz por las escaleras que subían a la zona de operaciones.

—Mira —señaló—: es el robot Yutu. Seguro que lo han mandado a echar un vistazo.

El cuadrúpedo avanzaba con cautela. Se detuvo, giró la cabeza y escaneó el entorno.

—Ese robot no me da buena espina —murmuró Gizmo.

—¿Qué hace?

—Está buscando irregularidades.

—¿Irregularidades? Espera… —Jann frunció el ceño— Se ha parado. Está mirando hacia los contenedores que acabamos de colocar y ahora se mueve hacia ellos. ¡Mierda, viene directo!

Avanzaba despacio, con movimientos calculados, como un felino al acecho. Al llegar a los contenedores, empezó a rodearlos, inspeccionando cada rincón.

—Joder —saltó Jann, incorporándose de un brinco— ¡Busca algo para trabar la manivela de la puerta!

Gizmo levantó una barra larga de acero.

—Esto podría valer.

Jann la cogió al vuelo y corrió hacia la puerta, pero antes de llegar, el suelo tembló bajo sus pies. Algo explotó arriba, y la cueva se sumió en una oscuridad total.

—¿Qué cojones ha sido eso?

CAPÍTULO 13

BATALLA

L a luz de emergencia parpadeaba dentro de la cueva mientras la mente de Jann intentaba procesar lo que acababa de ocurrir. Tardó unos segundos en ubicarse.

—La fuente de energía principal ha caído. Ahora estamos funcionando con energía de reserva —informó Gizmo desde la consola, aparentemente intentando reconectar con los sistemas generales de la colonia. Jann permanecía quieta, en tensión, con todos los sentidos alerta. Aún sujetaba la barra de acero.

—¿Y Yutu? ¿Sigue ahí? —preguntó, mientras encajaba la barra en el mecanismo de cierre de la puerta.

—No tengo señal. Solo están activos los sistemas mínimos.

—¿Y el soporte vital? ¿Seguimos teniendo soporte vital?

—Afirmativo. Los sistemas de emergencia están poniéndose en marcha ahora mismo.

Los monitores empezaron a parpadear y a cobrar vida. Jann volvió al escritorio.

—¿Qué demonios está pasando?

—La estructura sigue estable. No hay fugas de presión.

—Esa explosión ha venido de fuera, seguro.

Sus dedos volaban sobre las pantallas, abriendo transmisiones de vídeo una tras otra.

—El biodomo está intacto… —murmuró. En la imagen se veían grupos de colonos visiblemente alterados, mirando en todas direcciones, algunos abrazándose, sin saber qué hacer. Entrecerró los ojos hasta localizar a Xenon entre la multitud. Menos mal que salió antes de que se viniera abajo el techo del túnel, pensó.

Otra cámara se activó: mostraba la sala de operaciones. Arriba, varios miembros del equipo de Xiang Zu trabajaban a toda prisa frente a los paneles. Estaban tan perdidos como ellos.

—Mira —señaló Jann—, es Yutu. Parece que le han ordenado volver.

—No me fío un pelo de ese robot —soltó Gizmo.

—Concéntrate, Gizmo… ¿comunicaciones? ¿Tenemos algo?

—Nada, pero según mis cálculos, la explosión se ha producido a unos cincuenta metros al sur del complejo, cerca del reactor principal. Probablemente han reventado la línea eléctrica.

Jann se dejó caer en la silla y se quedó un rato frente a los monitores, intentando dar sentido a las imágenes. Localizó a dos de los chinos en la sala de operaciones, junto a Yutu. Otros dos estaban fuera, junto a la entrada del biodomo, y armados. Eso eran... ¿cuántos? No tenía claro si todos seguían en las instalaciones o si alguno había regresado a la nave.

—Capto una transmisión —avisó Gizmo, mientras el altavoz escupía un zumbido de estática. Jann vio que los chinos en la sala de operaciones también la estaban oyendo: su lenguaje corporal cambió de golpe.

—Aquí el comandante Kruger, del Consorcio de Colonia Uno Marte. No habéis cumplido con nuestra petición de abandonar las instalaciones... —La voz metálica se abría paso entre chasquidos, distorsionada por la tormenta de arena que azotaba el exterior—. ...última oportunidad... marchaos ahora... —Y la señal se cortó.

—Xaing Zu está tramando algo. Mira —dijo Jann, señalando el monitor de la sala de operaciones. Los chinos se estaban poniendo los trajes EVA—. ¿Piensan salir ahí fuera, con la que está cayendo?

—También podría ser que COM esté a punto de llegar.

—¿Y entonces por qué los trajes EVA?

—Porque temen una despresurización.

Jann miró a Gizmo.

—¿Quieres decir que si no se van, COM va a abrir un boquete en las instalaciones? Joder...

—Exacto —confirmó Gizmo—. Pero que sepas que aquí estás bastante segura, esta sección está sellada y aislada del resto del complejo.

—¿Y el biodomo? ¿Y toda esa gente? Esto va a ser un desastre… el fin de Colonia Uno… tenemos que hacer algo —soltó Jann, levantándose de un salto y empezando a dar vueltas por la sala—. Es de locos… van a arrasar con todo lo que ha costado más de diez años levantar… ¿para qué? ¿Para quedarse con las sobras?

—Movimiento en la superficie, alrededor del perímetro —anunció Gizmo, devolviéndola al presente. Proyectó una imagen holográfica de las instalaciones de Colonia Uno sobre una mesa-holo. La proyección chisporroteaba y se cortaba a intervalos, distorsionada por las interferencias.

—La tormenta está afectando a los sensores.

Aun así, lograban distinguir dos puntos que se acercaban a la colonia por el norte.

—Ahí, fíjate. ¿Eso qué es? —dijo Jann, señalándolos.

—Parece que son vehículos todoterreno de COM. Por la velocidad, seguro que vienen hacia aquí.

—¿Hay alguna cámara exterior que siga funcionando?

Las pantallas comenzaron a alternar imágenes borrosas, barridas por el polvo y la arena. El vendaval apenas dejaba ver unos metros más allá, con contornos confusos y movimientos distorsionados. Pero entre la neblina rojiza, se adivinaba algo nuevo en la estructura de la colonia: sobre el techo de una de las esclusas habían montado un arma de energía pulsada de gran tamaño. Compacta, pesada, con aspecto de artillería terrestre. Mientras Jann observaba, una figura enfundada en un traje la estaba manejando, orientándola, buscando un objetivo.

—¿Van a disparar con eso?

Pero antes de que Gizmo pudiera responder, una nueva explosión sacudió la cueva. El techo tembló, cayó polvo, las luces parpadearon... y de nuevo se apagó todo.

—¡Joder! ¿Qué ha sido eso? —Jann intentó orientarse a ciegas hasta que Gizmo encendió sus luces. El robot volvió al puesto de mando y empezó a consultar los sistemas de la colonia que aún respondían. Pocos segundos después, la energía auxiliar volvió.

—La esclusa del sector dos ha sido comprometida. Pérdida de atmósfera en el sector uno. Daños importantes.

—Mierda… COM ha debido volar el arma antes de que Xaing Zu pudiera usarla.

—Seguimos perdiendo presión, pero está disminuyendo.

—¿Y el biodomo?

—Integridad estructural al cien por cien. La atmósfera se mantiene estable.

Los monitores volvieron a encenderse, y el holograma de la colonia se proyectó de nuevo. Los dos vehículos estaban ya a escasos metros. En una de las cámaras exteriores que aún resistían, vieron cómo varios mercenarios de COM bajaban. Todos iban armados hasta los dientes.

—Madre mía, esto es una invasión en toda regla —murmuró Jann, señalando a las figuras armadas que entraban por una esclusa dañada. Ya tenían acceso a una sección de la instalación sin atmósfera. Al principio no entendía qué ganaban con eso, pero entonces cayó en la cuenta: estaban sellando la entrada por la que habían entrado.

Una vez cerrada, podrían avanzar hacia el resto de la colonia sin comprometer la presión interna.

Sentía un impulso casi físico de hacer algo, cualquier cosa. Se le pasó por la cabeza sacar a los colonos del biodomo y esconderlos allí abajo, pero no tenía sentido: el acceso estaba derrumbado y, aunque consiguiera meterlos a todos, ¿luego qué?

Una nueva explosión sacudió la cueva, esta vez venía del interior: habían volado una puerta. Desde los monitores, Jann vio cómo empezaba un tiroteo. COM había entrado y los chinos disparaban para intentar frenarles. En la pantalla distinguió a dos ya en el suelo, quizá heridos, quizá muertos. El aire estaba lleno de polvo, y se iluminaba a ráfagas por los fogonazos de las armas de pulso.

No podía hacer nada, solo quedarse allí, quieta, viendo cómo el destino de Colonia Uno Marte se decidía otra vez por la fuerza.

CAPÍTULO 14

CONTROL

P eter VanHoff observaba cómo se desarrollaba la batalla por Colonia Uno Marte desde la relativa seguridad del módulo de aterrizaje de la COM Marte. Al final, todo había salido según lo previsto, aunque habría sido mucho más sencillo si Xaing Zu se hubiera limitado a evacuar la instalación. Pero decidieron plantar cara. Lo respetaba por ello, aunque supiera que era un esfuerzo inútil. Imaginaba que tenía más que ver con salvar el orgullo que con una verdadera estrategia militar.

Apenas habían pasado veinte minutos desde que el comandante Kruger dio la orden hasta que la instalación quedó bajo control y su gente al mando. Kruger le había enviado el visto bueno, así que por fin había llegado el momento de que VanHoff pusiera un pie en el lugar donde había nacido la bacteria Janus. Su esperanza, su deseo más profundo, era que todavía quedara algo, ya fuera en la instalación o en la biología del clon Langthorp. Tocaba comprobarlo. Se levantó del puesto de operaciones y les hizo una señal a los dos tripulantes que quedaban en la COM.

—La instalación está asegurada y un rover viene de camino para recogernos. Llevad al clon a la esclusa de aire, nos vemos abajo. Y aseguraos de que vaya sedado durante el trayecto.

Encasquetaron a Nills en un traje EVA que le venía pequeño para poder trasladarlo al laboratorio médico de Colonia Uno Marte. VanHoff y su equipo de genética lo necesitaban con vida, al menos de momento. Ahora iba sujeto a un asiento del rover, la cabeza colgando, mientras el vehículo botaba sobre la superficie marciana. Fuera, el polvo y la arena formaban remolinos, apenas se veía nada, y el conductor guiaba gracias a una pantalla proyectada en el parabrisas. El viaje, por suerte, fue corto, y pronto VanHoff pudo distinguir las luces del biodomo de Colonia Uno Marte abriéndose paso entre la nube de polvo. El rover se detuvo frente a la esclusa principal. Tocaba salir al exterior.

No era precisamente el tipo de operación que le gustase a VanHoff, más bien todo lo contrario: estar embutido en aquel aparatoso sistema de soporte vital le generaba una angustia que le costaba controlar. Respiró hondo. Solo eran unos metros hasta la entrada de la colonia; podía hacerlo. Aun así, no pudo evitar pensar en lo mucho que Malbec había corrompido su ambición. Podría estar en la Tierra, tranquilo, disfrutando de una vida cómoda y sin la condena del envejecimiento acelerado. Pero no; allí estaba, a 200 millones de kilómetros, en ese maldito planeta. Tragó saliva, reunió fuerzas y bajó del rover a la superficie de Marte.

Desde dentro de la esclusa de aire, el comandante Kruger le hizo un gesto con el brazo, indicándole que se diera prisa. VanHoff se centró en su figura y bloqueó el resto de estímulos. Le sirvió: avanzó paso a paso y consiguió entrar. Unos segundos después, se quitó el casco e intentó regular la respiración.

—¿Estás bien? —preguntó Kruger, con el ceño fruncido.

—Sí, todo bien —respondió VanHoff, aún recuperándose, antes de empezar a librarse del pesado traje EVA.

Cuando llegó a la sala de operaciones de Colonia Uno Marte, Kruger ya le había puesto al tanto de la situación. Pero le costaba seguirle el hilo; no dejaba de mirar a su alrededor, asimilando que por fin estaba allí, en el lugar que había ocupado sus pensamientos durante años. Se sentó en la mesa central y observó a Jing Tzu, comandante de Xaing Zu Industries. Tenía las manos atadas a la espalda y la cabeza baja, resignado.

—Tendrías que haberte ido cuando pudiste —dijo VanHoff.

Jing Tzu alzó lentamente la cabeza y le sostuvo la mirada.

—Parece que dos de los tuyos han muerto. Un precio alto para no conseguir nada.

VanHoff se giró hacia Kruger.

—¿Qué piensas hacer con ellos?

—Por suerte, nuestros amigos asiáticos tuvieron la brillante idea de encerrar a todos los colonos en el biodomo. Así que los meteremos allí también y a ver qué pasa.

—Perfecto. Asegúrate de que lleva las manos bien atadas antes de echarlo a los leones. Nos va a dar algo de entretenimiento.

Dos mercenarios de la COM levantaron a Jing Tzu de su asiento y lo arrastraron hacia el biodomo, camino de un destino incierto.

VanHoff observaba los monitores repartidos por la sala de operaciones. Le interesaba especialmente la transmisión del biodomo, donde se veían grupos de colonos concentrados en distintas zonas. Pero había una persona entre todos ellos que le interesaba más que el resto.

—Comandante Kruger.

—Dime.

—Antes de que te encargues de los chinos, reúne un equipo, entra en el biodomo y encuentra a la doctora Jann Malbec. Tráemela con vida, si puede ser. Yo estaré en el laboratorio médico preparando todo.

—Entendido.

Cuando VanHoff llegó al laboratorio médico, empezaba a notar una creciente sensación de control. Habían recuperado las dos instalaciones sin bajas y ahora todo estaba firmemente en manos de la COM. Era el momento de iniciar la fase clave de la operación: localizar el origen de la bacteria Janus.

El clon de Langthorp ya estaba tendido en la mesa de operaciones, sedado, a la espera. Su equipo de genética se afanaba en instalar el nuevo equipamiento que habían traído. VanHoff echó un vistazo alrededor del laboratorio: estaba sorprendentemente bien equipado, mucho más de lo que esperaba. Fue repasando mentalmente el material mientras se desplazaba por el espacio.

Al final llegó hasta una puerta cerrada. Estaba bloqueada y solo se podía acceder introduciendo un código en el teclado numérico situado al lateral. Se asomó por la pequeña mirilla. La sala, construida a partir de uno de los módulos originales de aterrizaje, tenía forma circular y las paredes estaban cubiertas de compartimentos que recordaban a las cajas fuertes de una cámara acorazada. Volvió a mirar el teclado y se dijo que debía encargar a su equipo que abrieran esa puerta cuanto antes.

Al cabo de un rato, el trabajo de VanHoff en el laboratorio médico se vio interrumpido por la entrada de Kruger. Llevaba cara de preocupación, justo lo que VanHoff no quería ver. El comandante le hizo un gesto con la cabeza para que saliera con él. VanHoff no dijo nada y le siguió.

Cuando se alejaron lo suficiente para que nadie pudiera oírles, Kruger habló:

—Todavía no hemos dado con la doctora Malbec. No está en el biodomo y los colonos o no saben dónde está, o no quieren soltar prenda.

VanHoff se quedó pensativo unos segundos.

—Esto no es tan grande; hay cuatro rincones mal contados donde alguien puede esconderse. Tiene que estar aquí. Y quiero que la encontréis ya.

—Sí, señor. La encontraremos.

—Un momento —dijo VanHoff, llevándose la mano al mentón—. Se me ocurre algo mejor. Ven conmigo, vamos a volver a hablar con esos colonos. Ellos saben perfectamente dónde está. No vamos a perder más tiempo.

VanHoff y Kruger entraron en el biodomo, flanqueados por cuatro mercenarios de la COM, bien armados. Nada más abrirse la compuerta interior, un grupo de colonos retrocedieron asustados al verlos aparecer.

—Tú —soltó VanHoff, señalando a una mujer con expresión aterrada—, acércate.

Uno de los mercenarios se dirigió hacia ella y la agarró del brazo con fuerza.

—Has oído al jefe —dijo, mientras la empujaba hacia el grupo. Le dio una patada detrás de las rodillas y la mujer cayó al suelo, temblando.

VanHoff se volvió hacia Kruger y señaló con la barbilla la pistola pulsar que llevaba al hombro.

—¿Me dejas eso un segundo?

Kruger se la pasó sin decir palabra. VanHoff se acercó a la mujer arrodillada y le puso una mano suave sobre la cabeza.

—¿Cómo te llamas?

—M... Ma... María.

—Bien, María, presta atención. Lo único que quiero saber es dónde está la doctora Jann Malbec.

Retrocedió un paso y le apuntó con el arma a la frente.

—Tienes diez segundos. Nueve... ocho... siete...

CAPÍTULO 15

ROCA

J ann contemplaba con una mezcla de terror e impotencia cómo se desmoronaba todo en el biodomo. La colonia, su estructura misma, estaba siendo destripada delante de sus ojos, ¿y ella qué hacía? Esconderse. Lo mismo de siempre: huir y esconderse, como cuando era niña. A la mínima señal de problemas, echaba a correr por los campos hasta llegar a su escondite secreto, donde nada podía alcanzarla, donde aún se permitía soñar. Y ahora volvía a estar allí, solo que esta vez no había escapatoria. Era como un déjà vu, pero retorcido. Lo mismo, solo que mucho peor.

La transmisión del laboratorio médico mostraba a Nills, inconsciente sobre la mesa de operaciones. Su torso subía y bajaba, lento, con cada respiración. Jann extendió la mano hacia el monitor, como si con ese gesto pudiera hacer que la realidad doliera un poco menos. Le había fallado, como había fallado a todos los demás colonos. Habían confiado en ella y ahora los había abandonado. Había huido y todos sabían ya quién era en realidad la doctora Jann Malbec.

Desvió la mirada del cuerpo de Nills hacia el hombre que se encontraba junto a él. Esa cara... imposible olvidarla: envejecido, demacrado, y la piel colgándole como trapo húmedo sobre los huesos. Peter VanHoff. Incluso desde allí abajo, enterrada bajo toneladas de roca, podía notar la crueldad que irradiaba. En un momento dado, movió la cabeza y, durante un segundo, miró directamente a la cámara. Jann dio un paso atrás y contuvo la respiración.

—¡Dios mío! ¿Puede vernos?

—No, no puede ser —dijo Gizmo.

Se levantó, se alejó de los monitores y se dejó caer en un asiento bajo, junto a la pared de la cueva. Se cubrió la cara con las manos.

—Odio este sitio. Odio el polvo y la arena. Odio esta lucha constante por sobrevivir. Odio la ingenuidad de esos clones. Odio tener que vivir escondida, siempre huyendo. Solo quiero volver a casa, a la Tierra, y poner fin a esta locura.

—La probabilidad de que regreses a la Tierra es prácticamente nula.

—Ya lo sé, lo sé. Estoy condenada a quedarme aquí, atrapada en esta maldita cueva y viendo cómo Nills se muere en una pantalla sin poder hacer nada. Todo ha acabado reduciéndose a esto. Este es mi destino.

—Esos sucesos de los que hablas aún no han pasado, y solo representan una posibilidad entre muchas. Para que ocurra lo que has visto, tienen que alinearse un montón de circunstancias, en el orden justo. Cualquier cosa que se desvíe, por mínima que sea, puede cambiar el resultado.

Jann alzó la cabeza, molesta, y miró a Gizmo.

—¿Pero qué cojones estás diciendo?

—Que esto puede salir de muchas formas distintas; lo que has imaginado sobre la muerte de Nills es solo una de ellas.

—Venga ya, Gizmo, se te ha ido la olla. Algo se te ha debido caer encima. No hay quien entienda nada.

—Lo que quiero decir es que una sola piedra, colocada en el lugar adecuado, puede hacer que el cauce de un río cambie. Acumulará barro, sedimentos, y con el tiempo desviará la corriente.

—¿Y tú de dónde sacas ahora tanta filosofía barata? ¿No eras el de los cálculos, los porcentajes, las probabilidades?

—He estado leyendo a Confucio. Quería entender mejor a nuestros invitados chinos.

Jann se puso en pie.

—Pues prefiero al Gizmo analista antes que al filósofo. Por muchas piedras que pongas, eso no nos va a sacar del lío —dijo, mirando de reojo la pantalla donde se veía a Nills inconsciente en la mesa del laboratorio—. ¿Qué le están haciendo?

—Lo que buscan es la bacteria Janus y, si lo tienen ahí, es porque él es clave.

—Tenemos que movernos; no podemos quedarnos de brazos cruzados mientras esos cabrones hacen lo que les da la gana.

—¿Y cuál es tu plan?

—Desde aquí tenemos acceso al laboratorio, así que esperamos a que se queden solos, entramos y lo sacamos de allí.

—Déjà vu —dijo Gizmo—. Ya estuve aquí antes, con Nills, en este mismo puesto de operaciones, hablando sobre cómo sacarte de las manos del psicópata de Decker.

Jann se sentó con un suspiro.

—¿Y para qué sirve moverlo? En cuanto noten que ha desaparecido, lo registrarán todo hasta dar con él. Con suerte ganaríamos tiempo, pero lo más probable es que nos descubran —volvió a suspirar, se levantó y empezó a dar vueltas por la cueva.

—Es desesperante. No hay salida. Nos tienen completamente controlados y es solo cuestión de tiempo que den con nosotros aquí abajo —volvió a sentarse, se cubrió la cara con las manos—. He fallado. A Nills, a los colonos, a todos. No hay escapatoria.

Se quedó en silencio un buen rato, hundida.

—Jann —dijo Gizmo—, creo que deberías ver esto.

Ella levantó la vista hacia el robot.

—¿Qué pasa?

—Hay movimiento en el biodomo.

En la transmisión, Jann vio a Peter VanHoff apuntando con un arma a la cabeza de una colona. La mujer temblaba sin poder controlarse, suplicando entre sollozos.

—¿Podemos escuchar lo que dicen?

—No, no tenemos audio.

—Joder, ¿qué está diciendo?

—Le está diciendo que tú estás escondida.

—¿Cómo lo sabes? ¿Estás seguro?

—Evidentemente. Sé leer los labios.

Jann se giró y se cubrió la boca con la mano.

—Mierda. Mierda, mierda. Nos van a encontrar.

—Espera, ahora está diciendo que estás en Colonia Dos Marte —Gizmo la miró.

Jann se quedó callada unos segundos.

—¿Se lo están creyendo?

Vieron cómo VanHoff bajaba el arma y se la entregaba a uno de los mercenarios.

—Sí. No le ha volado la cabeza a la colona María.

—Bueno, hemos ganado algo de tiempo, nada más. En cuanto se den cuenta de que no estoy allí, VanHoff no parará hasta dar conmigo. Soy un cabo suelto, y no parece precisamente alguien que tolere los cabos sueltos.

Los mercenarios empezaron a abandonar el biodomo, pero antes de que la compuerta terminara de cerrarse, empujaron sin contemplaciones a los cuatro taikonautas chinos que quedaban. Cayeron dentro, con la espalda pegada a la puerta y las manos atadas a la espalda. Poco a poco, los colonos se fueron acercando, rodeándolos.

—Esto puede acabar mal —dijo Jann, apoyando la mano en la mesa mientras se inclinaba hacia el monitor—. ¿Qué dicen, Gizmo?

—Bastardos, escoria, vamos a reventarles... —contestó Gizmo tras leer unos segundos los labios de la multitud. Luego miró a Jann.

Ella señaló de nuevo la pantalla.

—¿Y Xenon? ¿Qué está diciendo?

Xenon se había plantado frente a los colonos, tratando de calmar los ánimos.

—Ya no son el enemigo, COM es el enemigo real, no malgastéis fuerzas con estos desgraciados...

Sus palabras empezaban a surtir efecto. Las posturas se relajaban y la tensión aflojaba, aunque no antes de que les lanzaran unas cuantas frutas podridas. Xenon levantó una mano y, poco a poco, la lluvia se detuvo. Al cabo de un rato, los colonos se dispersaron. Los taikonautas se dejaron caer al suelo sin decir palabra, abatidos.

Jann se sentó en la silla y se quedó mirando el monitor hasta que estuvo segura de que todo se había calmado. Suspiró y echó un vistazo a su alrededor, como si la cueva pudiera ofrecerle una respuesta. Tenía algo de tiempo, pero no demasiado, y lo sabía. Nills seguía prisionero en el laboratorio médico, probablemente a punto de acabar en manos de los genetistas de COM. No podía hacer nada por él, salvo ver cómo lo abrían en canal, cómo escarbaban en su cuerpo buscando el secreto de la bacteria Janus.

Miró hacia el otro extremo de la cueva, donde estaba la incubadora. Allí seguía, intacta, la última muestra viva de Janus. Se acercó, apoyó la mano sobre el cristal y la observó en silencio. Hubo una quietud absoluta, como si el mundo entero se hubiera parado.

—Gizmo —dijo al fin Jann.

—Dime, Jann.

Lo miró con seriedad.

—Creo que ya tenemos nuestra piedra.

—¿A qué te refieres?

Jann volvió a mirar por la ventanilla hacia la placa de Petri.

—Para esto vinieron.

—¿Vas a destruirla? Aún te queda algo de margen.

—No, Gizmo. Voy a dársela.

El droide se acercó hasta donde estaba ella y observó por el cristal.

—¿Eso es sensato?

—Depende de cómo se entregue.

—Ahora pareces tú la filósofa. Me cuesta decirlo, pero me has dejado descolocado.

Jann se apartó de la incubadora y se volvió hacia él.

—No voy a dársela directamente, Gizmo. Voy a liberarla en el entorno.

El robot se quedó en silencio unos segundos, procesando lo que acababa de oír.

—Eso no sería soltar una piedra en el río. Sería arrojar un bloque de granito.

Jann volvió a mirar la incubadora.

—Los colonos son inmunes, pero los otros...

Dejó la frase sin terminar.

—Podría darnos una ventaja.

—Liberarla así puede tener consecuencias impredecibles, Jann. Hay demasiadas variables como para calcularlo con precisión.

—Y el caos está de nuestra parte. Si todo sigue el mismo patrón, mañana por la mañana estarán enfrentados entre ellos. Lo que me preocupa son los taikonautas del biodomo. Podrían poner en peligro a los colonos.

—Tienen las manos atadas. Eso reduce bastante el riesgo.

Jann acercó la mano al panel de la incubadora. Su dedo quedó suspendido sobre el botón de apertura.

Vaciló.

—¿Por qué te detienes?

—Antes de hacerlo, hay algo más importante que debemos tener en cuenta.

—¿El qué?

—Ninguno de ellos puede volver jamás a la Tierra.

Miró a Gizmo un segundo más y pulsó el botón.

Se oyó un leve chasquido cuando la compuerta de la incubadora se levantó despacio. Jann metió la mano y agarró la placa de Petri.

—Bueno, ya está —murmuró mientras abría la tapa y dejaba la bacteria expuesta al aire.

Se quedó quieta, observando el gel. Tal vez esperaba alguna señal, algo que reflejara la magnitud de lo que acababa de hacer, pero no pasó nada. Solo silencio.

—¿Cuál sería la forma más eficaz de dispersarla por la colonia, Gizmo?

—Lo mejor sería esperar a que todos estén dormidos, luego entrar en el laboratorio médico y colocar la placa en uno de los conductos del sistema de ventilación.

—Pues eso haremos —dijo Jann, consultando la hora—. En una hora, más o menos, deberíamos estar listos.

En Marte, la noche cae de golpe. No hay atardeceres largos ni cielos teñidos de rojo; cuando el sol se esconde, la oscuridad se impone sin avisar. La atmósfera es demasiado tenue como para suavizar la transición. Por eso, Jann y Gizmo no tuvieron que esperar demasiado a que los habitantes de Colonia Uno Marte se recogieran y comenzaran con la rutina de cada noche.

A Jann le preocupaba que algunos de los mercenarios de COM, incluso el propio VanHoff, regresaran a su nave para pasar la noche. Pero no fue así. Lo vio instalarse en uno de los módulos de alojamiento más grandes. Esperó un par de horas más y, cuando todo pareció en calma, ella y Gizmo se dirigieron al túnel corto que conectaba con el acceso al laboratorio médico.

Era el mismo pasadizo por el que Gizmo había transportado tiempo atrás a la doctora Paolio, de la AEI, tras el rescate de Nills. Ahora le tocaba a ella devolver el favor.

Gizmo cruzó la esclusa con sigilo y subió por la rampa; sus ruedas apenas hacían ruido. Jann fue tras él y tecleó el código en el panel junto a la puerta que daba al laboratorio. Dentro reinaba la penumbra, ya que solo había unas pocas luces encendidas aquí y allá, junto a algunas mesas de trabajo.

Se acercó a Nills, que seguía tendido en la camilla, y revisó los monitores. Las constantes vitales eran buenas, aunque algo elevadas. Apenas podía ver su cara con la luz verdosa que emitían las pantallas, pero parecía estar sufriendo.

Mientras Jann lo examinaba, Gizmo se dirigió a una de las paredes del fondo, quitó con cuidado la rejilla de una salida de ventilación y colocó en su interior la placa de Petri con la bacteria expuesta. Volvió a cerrar el panel. Ahora la corriente de aire la absorbería y, desde allí, se dispersaría por Colonia Uno Marte. Según sus cálculos, la contaminación ambiental tendría lugar en una hora y treinta y cuatro minutos.

De regreso por el túnel de conexión, Jann soltó un suspiro, aunque por dentro le dolía tener que dejar a Nills atrás. Pero no había otra opción; para cuando saliera el sol, la bacteria empezaría a hacer efecto en quienes no fueran inmunes. Algunos acabarían como el comandante Decker: fuera de sí y violentos. Otros serían sus víctimas.

Y Jann contaba con ello.

16

CAPÍTULO 16

TAIKONAUTA DERRIBADO

X enon volvió a cambiar de postura, quizá por centésima vez, sobre el lecho de hojas que había improvisado, intentando encontrar una posición más cómoda. Era un intento inútil, soportable solo gracias al agotamiento extremo. Pero con el amanecer marciano filtrándose ya a través de la membrana semitransparente del biodomo, su reloj biológico se negaba a colaborar. Estaba a punto de tumbarse otra vez boca arriba, notando cómo el suelo duro comenzaba a clavársele en la pelvis, cuando un chillido agudo y estridente sacudió el silencio del recinto. Se incorporó de golpe y aguzó el oído. No había sido el único en escucharlo. Varias cabezas asomaron entre la vegetación, como si fueran perros de la pradera al acecho.

—¿Has oído eso? —susurró Rachel desde su sitio, acurrucada entre las bases de dos plataneros.

Xenon no tuvo tiempo de responder. Un nuevo chillido, más fuerte aún, desgarró el aire. Acto seguido, se oyeron pasos apresurados que se acercaban a toda velocidad, hasta que un taikonauta de Xaing Zu irrumpió entre la maleza, completamente fuera de sí, corriendo directamente hacia él. Por suerte llevaba las manos atadas a la espalda, lo que hacía que su carrera fuera torpe y descompensada. Xenon se lanzó contra sus piernas y lo tiró al suelo con facilidad. Los demás colonos, alertados por la escena, salieron de entre el follaje y se abalanzaron sobre él sin dudarlo.

A pesar de estar inmovilizado bajo varios cuerpos, el hombre seguía forcejeando como un poseso, pataleando y gritando en mandarín, un idioma que ninguno de ellos hablaba. Pero no hacía falta entenderle: el desvarío era obvio. Poco después, llegaron dos miembros más de la tripulación china jadeando, también con las manos atadas. Se detuvieron doblados por el esfuerzo, intentando recuperar el aliento y observando cómo su compañero, completamente desquiciado, había sido por fin reducido.

—¿Pero qué le pasa a este? —soltó Xenon, mirando a los chinos mientras estos trataban de recuperar el aliento para poder hablar.

—¡Se ha vuelto loco! Ha empezado a darse cabezazos contra el suelo y luego ha salido corriendo como un poseso.

Xenon se incorporó, asegurándose primero de que los demás sujetaban bien al prisionero. El hombre seguía forcejeando con una fuerza descomunal, pataleando como si se le fuera la vida en ello.

—Rachel, trae algo con lo que podamos atarlo, si no va a acabar reventándose solo.

Xenon se agachó donde había estado tumbado, recogió su cuchillo y lo desenvainó. Luego se giró hacia el comandante chino, Jing Tzu, que reculó al verle acercarse.

—Vinisteis aquí convencidos de que éramos cobayas. Queríais experimentar con nosotros, deshaceros de nosotros, tratarnos como si fuéramos prescindibles. Solo éramos un medio para lograr vuestros fines.

—Algunos sí lo pensaban, es cierto. No voy a negarlo.

—Era vuestra misión.

—No la mía. Te lo juro; no la mía.

—Entonces, ¿cuál era?

—Como comandante, mantener a todos con vida y hacer lo que estuviera en mi mano.

Xenon miró al tripulante que aún se revolvía en el suelo y volvió la vista al comandante.

—Pues la cagaste, ¿no?

El comandante bajó la cabeza.

—Sí, la cagué.

Xenon agarró el brazo del comandante y le cortó las bridas que le ataban.

—No somos bestias.

Jing Tzu asintió en señal de agradecimiento mientras Xenon liberaba a los otros dos. Ambos se frotaron las muñecas, entumecidas, tratando de devolverles algo de vida. Jing Tzu se arrodilló junto a su compañero y le dijo algo en mandarín, pero este apenas respondió; ya no le quedaban fuerzas. Los ojos le iban y venían y dejó de moverse.

—No entiendo qué le ha pasado. Dan Ma es de los taikonautas más preparados que tenemos, por eso lo eligieron para esta misión.

—Necesita atención médica —dijo Xenon.

—¿Tienes idea de qué le ha podido pasar para perder así la cabeza? —preguntó Jing Tzu, señalando a su compañero.

—Es Marte, sin más. A algunos les afecta demasiado y no lo aguantan. —Xenon lo miró, negando con la cabeza—. Venga, levantadlo y seguidme.

Lo llevaron hasta uno de los módulos de procesamiento de alimentos, fuera del biodomo principal, y lo tumbaron en un banco metálico.

—Quedaos aquí encerrados y vigiladlo. Ese es el trato. Si no, volvemos a ataros.

Jing Tzu asintió a regañadientes. No tenía muchas más opciones.

Xenon volvió con Rachel y el resto de los colonos al estrado central del biodomo. El ambiente estaba cargado. Todos tenían el gesto torcido por lo ocurrido.

—¿Y si pasa otra vez? —preguntó alguien—. Como cuando la colonia se volvió loca.

Xenon se frotó la barbilla.

—Eso fue hace mucho tiempo, Rachel. Ya quedó atrás.

—Ese tipo necesita atención médica —dijo ella— y nosotros necesitamos salir de aquí. ¿Qué pretende esta gente de COM? No pueden tenernos encerrados eternamente.

—No, claro que no. Dentro de poco habrá sistemas que empiecen a fallar. La colonia no se mantiene sola. Tarde o temprano tendrán que dejarnos salir —Xenon alzó la cabeza—. Puede que esta sea nuestra oportunidad para obligar a COM a dar la cara.

—¿Y qué vas a hacer?

—Voy a escribirles un mensaje.

—No sé de qué serviría.

—Depende de lo que pongamos. Vamos a buscar algo con lo que hacer un cartel.

Diez minutos después, Xenon estaba plantado frente a una de las cámaras que aún funcionaban y que vigilaban el biodomo. Sostenía en alto un cartel improvisado, hecho con el lateral de una caja de almacenaje de comida.

Kruger dio un sorbo a su café mientras echaba un vistazo a su alrededor. Estaba sentado en un sillón viejo y desfondado, en lo que los colonos llamaban la sala común. Lo que más le llamaba la atención era el aspecto descuidado de todo aquello: las paredes estaban sucias, arañadas, con ese tono amarillento que da el tiempo y los muebles, si es que se les podía llamar así, parecían montados con chatarra rescatada de un vertedero, aunque fuera uno de alta tecnología. Nada que ver con el diseño pulcro y brillante de su propia nave.

No era la primera vez que veía algo así. Le recordaba a las minas de asteroides, donde los mineros parecían tener una extraña necesidad de convertir cualquier entorno mínimamente moderno en un decorado de desastre postapocalíptico. Odiaba esos sitios. Para él, olían a abandono y a desgobierno, como si el universo se hubiera rendido a la entropía y los humanos hubieran decidido no hacer nada por evitarlo. Su trabajo era justo lo contrario: mantener el orden siempre.

Ahora que los objetivos principales de la misión (tomar el control de Colonia Uno Marte y Colonia Dos Marte) ya estaban cumplidos, era el momento de encargarse de los colonos. Las instalaciones estaban aseguradas. Tocaba ocuparse del factor humano.

VanHoff y su equipo de genetistas ya tenían vía libre para seguir con su parte. Eso dejaba a Kruger al frente de la transición hacia el mando absoluto de COM. Era su especialidad y, además, le gustaba. Le motivaba la idea de transformar este caos en lo que siempre debió ser: una ciudadela blanca, moderna, funcional. De hecho, estaba deseando empezar, pero antes tocaba hacer inventario. Se rellenó la taza de café y empezó a repasar mentalmente.

Primero, el personal. Un miembro del equipo estaba apostado en la lanzadera y allí seguiría. Si había que salir por piernas, la nave debía estar lista. Otros tres estaban destacados en Colonia Dos junto con uno de los genetistas. A Kruger le parecía poca gente; habría preferido tener el doble para estar tranquilo, pero arreglárselas con recursos justos era parte del juego. Serían suficientes, siempre que los colonos se mantuvieran a raya.

Eso dejaba a cinco en Colonia Uno, sin contar a VanHoff y al otro genetista, el doctor Molotov. A todas luces insuficiente, Kruger lo sabía bien: los colonos tenían que asumir cuanto antes quién mandaba ahora. Había que mantener cosas, gestionarlas, ponerlas a funcionar. Colonia Uno Marte era una máquina enorme que requería cuidados constantes si querían seguir vivos. Al final acabarían aceptando, no les quedaría otra, pero para que eso pasara, había que empezar por arriba: por los que llevaban la voz cantante. Cortar por lo sano.

Antes de salir de la Tierra, Kruger ya se había empapado bien del asunto. Desde un punto de vista militar, los colonos habían demostrado tener lo suyo: primero se quitaron de en medio al doctor Vanji y a sus secuaces, y luego sofocaron una revuelta interna. Nada mal para una panda tan dispar de lo que algunos no dudaban en llamar despectivamente «subhumanos». Eso no se lograba sin liderazgo. Y si la transición al control de COM quería ser limpia, ese liderazgo tenía que desaparecer.

Nills Langthorp, el clon, ya estaba fuera de juego. VanHoff lo tenía encerrado, esperando el momento de abrirlo en canal en busca del truco genético que el doctor Vanji había dejado tras de sí. A Kruger le dio un breve ramalazo de compasión. Pobre diablo, pensó. Caer en combate era una cosa, pero morir despiezado en una camilla era un final indigno para alguien que había sabido mantener el timón. Aunque ese no era su terreno. VanHoff y COM eran los que pagaban, así que ellos decidían. Él estaba para ejecutar la misión, asegurar el control y que el traspaso de poder saliera bien.

Langthorp, tachado. Luego estaba Xenon, el Híbrido, el último de su especie. A Kruger le recorrió un escalofrío al pensar en lo que representaba. VanHoff y los suyos lo veían como una joya, no por su inteligencia, sino porque, para ellos, era la culminación de su oficio. Para Kruger, sin embargo, no era más que otra criatura sacada del festival de horrores genéticos en que se había convertido la Colonia Marte. Aun así, no le preocupaba; sería fácil de manejar.

Ahora mismo estaba bien encerrado en el biodomo, junto con los demás, y era una situación que no podía alargarse mucho más. Fue pura suerte que los chinos los hubieran metido a todos allí, supuestamente para protegerlos. A él le vino de perlas: el asalto fue rápido, directo y sin civiles en medio. Los chinos pagaron su buena intención y ahora también estaban encerrados como el resto.

Así que Xenon, con el que tenía que hablar, también estaba bajo control. Debía explicarle cómo estaban las cosas y, después, liberarían a los colonos, volverían a sus tareas y todo seguiría su curso. Pero no había prisa; mejor dejarlos un poco más encerrados. Así la libertad les sabría mejor cuando salieran y no se arriesgarían a perderla otra vez, con suerte.

La doctora Jann Malbec seguía siendo el único cabo suelto. La última casilla que Kruger no podía marcar. Se sirvió otro café, el tercero de la mañana, y se quedó dándole vueltas. ¿Dónde demonios se había metido? En Marte no había tantos sitios donde esconderse. No es que pudiera largarse al monte y vivir en una cueva, recolectando lo justo para sobrevivir. Tenía que estar en alguna de las colonias.

Desde Colonia Dos no había llegado ningún aviso, ni una palabra, lo cual, en su mundo, significaba que no tenían nada que contar, o sea, que no la habían visto. Pero cuanto más pasaban los días, más raro le parecía. Y VanHoff no ayudaba: estaba cada vez más irascible porque le tenía una manía enfermiza. En su cabeza, ella era la única responsable del fracaso de su proyecto. Kruger lo entendía, en parte. Si él estuviera atrapado en un cuerpo que se le venía abajo y alguien le quitara la única cura posible, también estaría furioso, sobre todo si la culpable era una astronauta novata.

Pero Malbec no era ninguna ingenua; ya lo había demostrado. Había salido viva de aquella misión de la AEI donde todos los demás habían caído, y encima los colonos la adoraban. Se había convertido en una especie de figura casi mística para ellos. Ese tipo de líderes eran los que más problemas daban porque siempre encontraban la forma de entorpecerlo todo. Tenía que dar con ella y cuanto antes, mejor.

Entonces sonó su comunicador.

—Comandante, ven a operaciones. Tienes que ver esto.

—¿Qué pasa?

—Mejor míralo tú mismo.

Kruger apuró el café frío con un gesto de desagrado, se puso en pie, cogió el PEP que había dejado apoyado en la mesa y se lo colgó del hombro.

—¿Desde cuándo está pasando esto? —preguntó al entrar en la sala de control. La pantalla principal mostraba imágenes en directo del biodomo.

—Hace nada. Cinco minutos, como mucho.

En el monitor, varios colonos rodeaban a Xenon. Este sostenía en alto un cartel improvisado, hecho con el lateral de una caja. Se leía, en letras grandes:

URGENTE. ¡SE NECESITA ASISTENCIA MÉDICA!

Kruger se frotó las comisuras de la boca con el pulgar y el índice. Un gesto automático, como si le ayudara a pensar con más claridad. No acababa de entender qué buscaban con eso, pero vio la oportunidad perfecta para empezar a negociar con el Híbrido.

—Vamos. Vamos a ver qué se traen entre manos.

Kruger, flanqueado por dos de los suyos, cruzó el túnel que conectaba con el biodomo. Las armas estaban desenfundadas. Más vale prevenir. Al fondo lo vio: Xenon, rodeado de varios colonos, junto al cuerpo inerte de un taikonauta de Xaing Zu.

—Necesita ayuda —dijo Xenon, señalando al hombre inconsciente—, atención médica.

—¿Ah, sí? ¿Y qué le ha pasado?

—Se ha vuelto loco. Ha empezado a golpearse la cabeza contra el suelo y hemos tenido que atarlo, no había otra.

Kruger soltó un suspiro y se giró hacia sus hombres.

—Llevadlo al laboratorio médico.

—A la orden.

Luego apuntó a Xenon con el extremo del PEP, sin levantar la voz.

—Tú te vienes conmigo. Tenemos que hablar.

CAPÍTULO 17

HA VUELTO A PASAR

P eter VanHoff se despertó con dolor de cabeza. No era demasiado fuerte, pero intuía que con el tiempo podía convertirse en algo mucho más molesto. Una hora después, el malestar seguía rondándole las sienes cuando por fin llegó al laboratorio médico. Estaba deseando comenzar una serie de experimentos que él y su equipo de genetistas habían preparado para el clon, así que no le hizo ninguna gracia ver entrar a dos mercenarios de COM cargando con un taikonauta de Xaing Zu inconsciente.

—El comandante ha dicho que lo trajéramos aquí. Necesita atención médica.

VanHoff levantó la vista de sus notas.

—Yo diría de meterlo en una esclusa sin traje EVA y abrir la compuerta.

Los mercenarios se miraron, como si se lo estuvieran pensando.

—Un momento —intervino el doctor Alexi Molotov, genetista y médico jefe de la misión, apartándose de su microscopio—. ¿Qué le ha pasado?

—Creo que se ha dado un golpe en la cabeza contra algo.

Molotov se acercó y le alumbró los ojos con una linterna.

—Tiene pinta de conmoción cerebral. Ponedlo en esa cama, voy a echarle un vistazo.

Los mercenarios obedecieron.

—No pierdas el tiempo con él, Alexi —gruñó VanHoff, sintiendo cómo el dolor le iba en aumento.

—Solo le haré una revisión rápida, para asegurarme de que no tenga el cráneo roto.

—Entonces te haces cargo tú.

—Vale.

—Y átalo bien. No queremos que despierte y le dé por hacer el kamikaze.

—Es chino, no japonés.

—Ya sabes lo que quiero decir —VanHoff volvió a sus notas mientras el doctor empezaba a examinar al taikonauta.

Hacer de niñera de la misma gente que había intentado impedir que se quedara con lo que, para él, era suyo por derecho, no era precisamente la labor que quería encomendar a su equipo. Pero el doctor Molotov no era de esos a los que se les suelta una orden y se acabó. Era uno de los mejores genetistas que el dinero podía conseguir. Seguro que los había mejores, sí, pero VanHoff necesitaba a alguien dispuesto a ir a Marte, y eso reducía mucho la lista de candidatos.

Molotov, además, no estaba allí solo por la nómina. También buscaba hacerse un nombre, y veía esta misión como la ocasión ideal. Eso sí, no se dejaría arrastrar a hacer algo que no le apeteciera, así que VanHoff apretó la mandíbula y le dejó cumplir con su conciencia hipocrática. Para él, el fin siempre justificaba los medios; si el doctor se mantenía tranquilo ofreciendo asistencia a los vencidos, pues adelante.

Pero había cosas más urgentes: el verdadero propósito de la misión era recomponer, a partir de los restos dispersos de la biología modificada de los colonos, el secreto que les permitía regenerarse y reparar su cuerpo. Con la bacteria original prácticamente aniquilada (al menos, que él supiera), la única salida era que su equipo y él la recrearan de forma meticulosa a partir de cualquier rastro que encontraran. Y eso requería planificación, algo de lo que Molotov parecía estar apartándose. No era un buen comienzo.

Con todo, VanHoff se alegraba un poco de esa distracción: el dolor de cabeza que arrastraba no ayudaba a afrontar la complicada gimnasia mental que exigía la ingeniería genética inversa. Se masajeó las sienes, tomó otro analgésico y soltó un suspiro. Poco podía hacer allí por el momento, así que decidió ir a buscar al comandante Kruger para ponerse al día sobre la caza de la escurridiza doctora Jann Malbec. Solo pensar en ella hacía que las sienes le latieran con más fuerza.

Abandonó el laboratorio médico mientras Molotov terminaba de vendar al taikonauta herido. Le dejó a lo suyo.

VanHoff estaba convencido de que, a estas alturas, ya habrían dado con Malbec. Incluso contaba con que estuviera muerta. Pero, como siempre, parecía tener un don especial para meter palos en las ruedas y echarle por tierra los planes. Esta vez no, se prometió.

Kruger estaba en la sala de operaciones, con los pies subidos al borde de la mesa holográfica. Se limpiaba las uñas con un cuchillo largo, de hoja dentada, más propio para destripar tiburones que para cortarse las cutículas. Enfrente, sentado y sin moverse, estaba Xenon. Callado, sereno, irradiaba una calma casi hipnótica. Cuando VanHoff entró, sus miradas se cruzaron. Le costó apartar los ojos: sentía como si lo absorbiera, como si le desnudara el alma. Tuvo que romper el contacto a base de pura fuerza de voluntad.

—Ah… Peter. Justo a tiempo. Estaba hablando con nuestro amigo colono sobre la importancia de la cooperación y la armonía en la colonia, ahora que nos encaminamos hacia el mando de COM.

—¿Y cómo va? —preguntó VanHoff, sentándose.

—Va bien. Hemos decidido liberar a un pequeño grupo de colonos para que se encarguen de tareas de mantenimiento esenciales. Si todo el mundo colabora y mantiene una buena actitud, con el tiempo podremos dejar que todos trabajen en algo útil, ¿verdad? —dijo, mirando a Xenon.

Este se limitó a asentir.

—¿Y de Malbec, qué? —VanHoff volvió a frotarse las sienes.

—Me alegra que lo menciones —Kruger guardó el cuchillo en la funda de cuero del cinturón con un gesto rápido y mecánico—. No hay ni rastro de ella en la Colonia Dos. Eso me hace pensar que alguien nos está llevando por donde quiere —añadió, fijando la vista en el Híbrido.

Xenon ni pestañeó; a VanHoff le pareció que pocas cosas podrían romper aquella calma. Casi le daba envidia.

—Entonces… —Kruger dio un golpe seco en la mesa— dime, ¿dónde está?

—En la Colonia Dos —respondió Xenon, con una voz tan suave y tranquila que a VanHoff no le costó nada creerle.

—Tonterías —Kruger se inclinó sobre la mesa. El tono y la contundencia de su respuesta sobresaltaron a VanHoff y rompieron el hechizo que el Híbrido parecía haber tejido. El comandante se incorporó.

—Si estuviera allí ya la habríamos encontrado, por lo que no está, ¿verdad?

Xenon guardó silencio.

—Muy bien, vamos a ver si conseguimos refrescarte la memoria —Kruger tocó su auricular y habló—. ¿Listos? Perfecto. Pues empieza el espectáculo —se giró hacia la pantalla principal—. Puede que esto te interese, Xenon.

En el monitor apareció una imagen aérea de la plataforma central del biodomo. Dos mercenarios apuntaban con sus armas a un grupo de colonos arrodillados que mantenían las manos en la cabeza.

Kruger lo miró de nuevo.

—Esto es lo que va a pasar: voy a preguntarte otra vez y, si no me gusta la respuesta —señaló la pantalla con un gesto seco— uno de los tuyos no lo contará. ¿Queda claro?

Xenon no respondió.

—Entonces, ¿dónde está?

A VanHoff le caía bien este hombre. Brutal, sí, pero eficaz: un espíritu afín. En cuanto a Xenon, percibió una leve vibración bajo su fachada imperturbable, como una piedra que rompe el espejo de un estanque. El comandante no fanfarroneaba y todos lo sabían.

—No oigo nada —Kruger se llevó la mano a la oreja como si intentara cazar un sonido.

—Muy bien —dijo al fin—, ai así quieres jugar, así será —volvió a la pantalla y habló por el auricular—. Elige a uno y acaba con él.

En el monitor, uno de los mercenarios avanzó y apuntó a la cabeza de una colona. VanHoff pudo ver cómo el terror puro se le dibujaba en el rostro. Le temblaba todo el cuerpo y murmuró una súplica que él no alcanzó a entender.

El comandante se giró.

—Última oportunidad. ¿No? Bien, entonces…

—No, espera —Xenon cedió al fin, bajando la cabeza.

VanHoff esbozó una leve sonrisa. Por fin, pensó, algo de provecho.

—Te escucho.

Xenon alzó la cabeza lentamente y fijó la vista en Kruger. Abrió los labios a punto de hablar, pero se detuvo. Una mueca extraña le cruzó el rostro, y VanHoff se dio cuenta de que no miraba al comandante, sino más allá, hacia la imagen del biodomo. Siguió la dirección de su mirada.

En la pantalla, uno de los mercenarios se había desplomado de rodillas, arañándose la cabeza con desesperación. Su compañero no parecía saber cómo reaccionar: mantenía el arma apuntada a los colonos mientras le gritaba al otro.

En la sala de operaciones, Kruger advirtió que Xenon y VanHoff tenían los ojos clavados en el monitor. Se giró para ver qué pasaba.

—¿Pero qué narices…? —llevó la mano al auricular— Informa.

En ese momento, ninguna de las armas del biodomo estaba configurada para disparar en modo aturdidor. El pensamiento le cruzó fugaz por la mente mientras veía al mercenario fuera de sí alzar el PEP y disparar contra su compañero. Por suerte, falló.

—¡Joder, acabad con él ya! —bramó Kruger por el canal. Pero el hombre echó a correr hacia la espesura del biodomo antes de que su compañero pudiera abrir fuego.

—¡Benson, ve tras él, encuéntralo y neutralízalo!

El pánico empezó a extenderse entre los colonos y, aprovechando la confusión, corrieron hacia la salida del túnel, ahora abierta. VanHoff observaba la escena con una inquietud creciente. Le vino a la cabeza una frase que solía repetir uno de sus antiguos socios de la junta, cuando descubrieron que la Colonia Uno Marte seguía operativa: ¿Y si está pasando otra vez?

No tuvo tiempo de seguir con la idea: un grito retumbó por la instalación principal de la colonia. A VanHoff le pareció que venía del laboratorio médico. Kruger ya estaba en marcha, lanzando órdenes a los mercenarios de COM que había con ellos en la sala.

—Tú, quédate aquí y vigila al híbrido. Slade, conmigo.

VanHoff los siguió, cruzando la instalación a toda prisa hasta el laboratorio médico. Se detuvieron a ambos lados de la puerta.

—¡Doctor Molotov! —gritó Kruger hacia el interior.

Silencio. El comandante le hizo una señal a Slade para que entrara y pasó detrás de él.

El doctor yacía en el suelo, con sangre saliendo de una herida en la cabeza. De pie sobre él, empuñando una barra de acero, estaba el taikonauta que habían traído antes.

El comandante levantó el arma para disparar.

—¡No lo mates! —gritó VanHoff.

—¿Perdona? Es un asesino en potencia.

—He dicho que no lo mates. Lo necesito.

Kruger le lanzó una mirada de recelo, bajó el arma, activó el modo aturdidor y disparó. El taikonauta se retorció, sacudido por espasmos. Luego, se desplomó sobre el doctor.

—Más te vale saber lo que haces. La próxima vez no me andaré con tonterías —gruñó Kruger, señalando a Slade—. Vete a ayudar a Benson en el biodomo. Yo me quedo.

Levantó al taikonauta inconsciente y lo amarró a una de las mesas de operaciones. VanHoff comprobó al clon Nills: constantes estables, sin novedad. Solo entonces se agachó junto al doctor. Seguía vivo; la herida en la cabeza parecía más aparatosa que grave. Lo incorporó y, al cabo de un minuto, empezó a reaccionar.

—¿Qué diablos ha pasado? —Kruger se cernió sobre él como una nube de tormenta a punto de descargar. El doctor levantó una mano débil, como para apartarlo.

—Se ha despertado de golpe. Murmuraba algo sobre su cabeza, que no podía sacarlos o algo así. Me acerqué para preguntarle qué decía y me golpeó.

—¿Qué quiso decir con que no podía sacarlos?

El doctor se encogió de hombros, sin más.

—Pues a mí todo esto me huele muy mal —Kruger se enderezó y dio un paso atrás.

VanHoff intervino:

—Aquí ya está todo controlado, comandante. Me ocupo yo.

Kruger se inclinó hasta quedar cara a cara con él.

—Por si no lo has notado, hay un loco suelto en el biodomo y un montón de colonos muertos de miedo intentando huir. Lo de controlado está muy lejos de la realidad.

VanHoff se irguió y le sostuvo la mirada.

—Tú estás aquí para hacer un trabajo. Ve y hazlo.

El silencio que siguió fue tan tenso como un muelle a punto de saltar. Kruger retrocedió, sacó una PEP del cinturón y la dejó sobre la mesa.

—Parte de mi trabajo es mantener viva a la gente. Si hace falta, usa esto.

VanHoff asintió a regañadientes.

—Está en modo aturdidor. No quiero que por error mates a uno de los nuestros.

Se dio media vuelta y salió del laboratorio.

Si había algo que Kruger disfrutaba más que tenerlo todo bajo control, era cuando el control se iba al garete. En esos momentos estaba en su salsa: la adrenalina le recorría el cuerpo y sentía que la vida tenía sentido. Cuando todo pendía de un hilo y amenazaba con venirse abajo, Willem Kruger se sentía más vivo que nunca.

Ahora, mientras atravesaba la sala común rumbo a la puerta del biodomo, una oleada de excitación le subía por la espalda mientras repasaba mentalmente la situación.

No tenía duda de que su tripulación estaba expuesta a la misma infección que tanto temía. La cúpula de la misión COM se había empeñado en tachar ese escenario de casi imposible, pero a Kruger no le pagaban por pensar en lo improbable; su trabajo empezaba cuando todo se iba a la mierda.

Hasta el momento, uno de los tripulantes de Xaing Zu ya había perdido la cabeza. Tendría que haberlo eliminado cuando tuvo ocasión, pero por lo menos estaba neutralizado. Los colonos, por su parte, habían tenido la ocurrencia de encerrar al resto de los chinos en una cápsula de procesamiento de alimentos. Estaban fuera de juego.

Ahora sus pensamientos se centraban en su propia gente. Ya había uno desatado en el biodomo. Lo que más le inquietaba era cuántos más acabarían cayendo en esa especie de locura. Le vino un pensamiento desagradable: ¿y si él también estaba infectado? ¿Cómo demonios lo sabría? Sacudió la cabeza para apartar la idea y se obligó a centrarse en las amenazas reales y en cómo controlarlas. Comprobó el arma.

Al acercarse a la entrada del túnel del biodomo, los gritos y alaridos del interior eran ya nítidos. Se llevó la mano al auricular.

—Slade, Benson, contestad. Estoy entrando al biodomo. ¿Qué me vais a contar?

—Mantente alerta, va hacia ti, comandante.

En ese instante, varios colonos salieron a la carrera por el túnel. Ni siquiera vacilaron al verle. Mala señal: lo que dejaban atrás debía de darles mucho más miedo que él.

Un fogonazo de un PEP cortó el aire a pocos metros y uno de los colonos cayó al suelo, convulsionando entre destellos eléctricos que serpenteaban sobre su cuerpo hasta apagarse. La inercia lo arrastró por el suelo hasta quedar a los pies de Kruger. Se contuvo para no mirar abajo y comprobar su estado; el instinto le mantuvo atento a la amenaza. Y no fue en vano: un mercenario irrumpió en su campo de visión.

Corría hacia él a toda velocidad, con un paso extraño y la cabeza girando de un lado a otro. Kruger levantó el arma, pero fue más lento que el rayo incandescente que salió del PEP del mercenario. Se lanzó a un lado mientras el disparo pasaba rozándole. Cayó, rodó y trató de encarar de nuevo el objetivo, pero algo iba mal: el brazo izquierdo no le respondía. Estaba paralizado; la descarga le había alcanzado. Solo pudo seguir con la mirada al mercenario, que pasó como una exhalación arrollando a los colonos aterrados como si fueran bolos.

—Chicos, necesito posición. Estoy herido, se me escapa. ¿Dónde estáis?

—Aquí, comandante —Kruger alzó la vista y vio a los tenientes Benson y Slade junto a él. Benson le tendió la mano para incorporarlo—. ¿Estás bien?

—Me ha dado de refilón. El brazo izquierdo inutilizado de momento —se puso en pie, agarró el arma con la derecha y miró hacia el túnel de acceso al biodomo. El flujo de colonos en fuga se había detenido. Los que seguían dentro, la mayoría, habían optado por quedarse, pensando que era lo más seguro. Y a Kruger no le pareció mala idea.

—Escúchame, Benson. Quiero que saques a VanHoff y al doctor del laboratorio médico, que se pongan trajes EVA y los lleves a la zona segura. ¿Sabes dónde es?

—Sí, señor. ¿Y la puerta del biodomo? ¿Y los colonos que han salido?

—Olvídate de ellos; están demasiado asustados para hacer otra cosa que esconderse. Los que siguen dentro no se irán muy lejos. Ya recogeremos a los rezagados luego. Tu prioridad es poner a VanHoff a salvo y nosotros iremos tras ese loco. ¿Entendido?

—Entendido, señor —Eel teniente Benson salió disparado hacia el laboratorio médico.

Kruger lo siguió con la mirada mientras se masajeaba el brazo para recuperar algo de sensibilidad. Después echó un vistazo alrededor: no había rastro de los colonos que habían huido del biodomo, salvo uno que yacía en el suelo frente a él. Se preguntó si estaría muerto, hasta que vio el leve subir y bajar de su pecho. Vivirá, probablemente.

Revisó de nuevo el arma, la aferró con fuerza y se encaminó hacia la sala de operaciones, que también daba acceso a otros sectores de la instalación. La situación seguía siendo volátil, pero él volvía a estar en movimiento y cazando presas vivas.

Dios, cómo disfrutaba con este trabajo.

A VanHoff le llevó unos segundos recuperar la compostura tras el encontronazo con el comandante. Ignoró el arma que Kruger había dejado sobre la mesa de trabajo y centró la atención en el doctor Molotov, que se ajustaba una venda en la cabeza mientras se examinaba en un espejo.

—Me parece que voy a necesitar unos puntos —dijo, palpando con cuidado la herida que tenía en la sien.

Al ver que Molotov estaba bien, VanHoff se volvió hacia el taikonauta de Xaing Zu, aún inconsciente. Con el caos ya controlado, una idea llevaba un rato rondándole la cabeza desde el incidente en el biodomo, y ahora terminaba de encajar mientras observaba el rostro del hombre que había enloquecido.

—¿Y si está pasando otra vez? —murmuró, sin dirigirse a nadie en particular.

—¿Qué has dicho? —preguntó Molotov, colocándose un apósito para cerrar la herida.

—Solo hay una cosa que podría explicar que este y el mercenario de COM en el biodomo se volvieran así.

Molotov se giró y lo miró un instante.

—¿Quieres decir que hay otro?

—Sí, en el biodomo. Hace un rato, uno de los nuestros perdió la cabeza y empezó a disparar a todo lo que veía.

El doctor se acercó al taikonauta.

—Será mejor ponerle una vía y mantenerlo sedado. No queremos que vuelva a las andadas —abrió un cajón junto a la mesa de operaciones, sacó una cánula y rompió el precinto.

Mientras Molotov se aseguraba de que el desafortunado tripulante chino quedara estabilizado, la mente de VanHoff echaba cuentas sobre las implicaciones de lo ocurrido. Si sus sospechas eran ciertas, solo había una forma de comprobarlo. Con los dedos temblorosos, extrajo un vial de sangre del brazo del paciente. Si aquello se estaba repitiendo, no necesitaría más para confirmarlo.

Preparó un portaobjetos y lo colocó bajo el microscopio. Se inclinó sobre el ocular y fue ajustando el enfoque con calma. Recorrió la muestra: nada fuera de lo normal hasta que, de pronto, se detuvo en seco. Ahí estaba: un grupo de bacterias alargadas y oscuras. No había duda. El corazón le dio un vuelco y apartó la cabeza del ocular.

—¿Qué pasa? —preguntó Molotov.

VanHoff le hizo un gesto para que callara. Era un momento decisivo. Aquello que había perseguido durante tantos años, lo que tantas veces le habían arrebatado… por fin estaba ante él. Volvió a mirar por el microscopio. Temía habérselo imaginado, que no estaba de verdad ahí. Recorrió la muestra unos segundos más antes de murmurar:

—La he encontrado.

Entonces le golpeó una idea inquietante: el milagro genético que había buscado toda su vida quizá ya estaba dentro de él, infectándole, transformando su biología. ¿Sería esa la causa del dolor de cabeza que le había estado machacando toda la mañana? Sin embargo, él no había perdido el juicio como los demás. Se observó el dorso de la mano, como si buscara algún indicio visible de que la bacteria estuviera actuando en su cuerpo. Pero aquello era absurdo: la emoción le estaba nublando el juicio. Había un modo más fiable de averiguarlo.

Poco después, Peter VanHoff volvía a observar por el microscopio las formas alargadas y oscuras de la bacteria Janus, solo que, esta vez, en una muestra de su propia sangre. Se recostó en la silla y una amplia sonrisa se dibujó en su rostro curtido. Lo había logrado; por fin la había encontrado.

No tuvo tiempo de recrearse en el hallazgo: una oleada de gritos y alaridos llegó desde algún punto fuera del laboratorio médico. Permaneció inmóvil, escuchando, hasta que el ruido comenzó a apagarse. Estaba a punto de relajarse cuando el teniente Benson irrumpió por la puerta.

—Doctor VanHoff, doctor Molotov… será mejor que vengan conmigo. ¡Ahora!

CAPÍTULO 18

CAOS

H asta el momento, su plan estaba funcionando: el caos y la confusión se habían apoderado de la colonia. El COM había perdido pie, incapaz de controlar a los colonos que huían despavoridos del biodomo. El laboratorio médico también había quedado vacío. La batalla había empezado, pero Jann sabía que debía moverse ya si quería mantener la ventaja. Se volvió hacia Gizmo.

—Ha llegado la hora. Vamos.

Corrieron hasta la esclusa que conectaba con el laboratorio médico por un corto túnel. En pocos minutos alcanzaron el módulo auxiliar. Jann se asomó por la ventanilla de la puerta y recorrió la sala con la mirada: estaba vacía, salvo por Nills, tumbado en una mesa de operaciones, y un tripulante chino atado a otra.

—Bien —susurró a Gizmo—, en cuanto entremos, cierras la puerta principal.

—De acuerdo.

Abrió la puerta lo justo para colarse. Gizmo se deslizó dentro con el sigilo que permitían sus orugas y cerró sin hacer ruido. Jann se acercó a Nills. Tenía el rostro pálido y el cuerpo cubierto de cables y tubos, aunque los monitores mostraban constantes vitales estables. Su primer impulso fue arrancarle todo aquello, pero quizá no fuese lo más sensato. Necesitaba serenarse y entender la función de cada conexión; solo entonces podría empezar a devolverlo al mundo real.

Desde fuera llegaban los sonidos del caos que se adueñaba de la colonia: gritos, alaridos y el chasquido de un PEP al dispararse. Gizmo le había explicado cómo funcionaban esas armas, así que confiaba en que estuvieran en modo aturdidor. Lo último que quería era que un colono muriera por culpa de su arriesgada maniobra.

Un pitido estridente sonó en el monitor cuando retiró un tubo del brazo de Nills. Dio un respingo y apagó la alarma con un toque en la pantalla. El ruido del exterior se intensificaba por momentos. Tras unos minutos de tensión quitó al fin el último gotero, el que lo mantenía sedado. Lo retiró con cuidado del cuello y presionó con un dedo sobre el punto de inserción para detener la sangre. Echó un vistazo al monitor: todo correcto, las constantes vitales permanecían estables.

La puerta del laboratorio se abrió de golpe y dos colonos entraron arrastrando a un tercero. Se quedaron inmóviles al verla a ella y a Gizmo.

—Doctora Malbec, pensábamos que habías muerto. ¿Cómo saliste con vida del derrumbe del túnel?

Jann miró al colono que habían depositado en el suelo.

—¿Está muerto?

—Eh… no creo… no lo sé.

—Gizmo, compruébalo —ordenó Jann, mientras vendaba las múltiples punciones que cubrían el cuerpo de Nills.

—Pulso bajo pero estable. Pupilas algo dilatadas. Quemaduras superficiales en el cuello —el droide alzó la vista hacia Jann—. No está muerto. Las heridas coinciden con un disparo de PEP en modo paralizador.

Estas eran buenas noticias para Jann. Al menos los mercenarios del COM habían tenido el sentido común de contenerse un poco, seguramente tras darse cuenta de que liquidarlos a todos no les convenía en absoluto. Al fin y al cabo, no eran el enemigo… todavía. Solo huían a toda prisa de los infectados.

Claro que las armas no letales tenían la ventaja de dejar fuera de combate a cualquiera sin mayores consecuencias, y eso permitía que, si les daba por ahí, pudieran darle la vuelta a la situación en un abrir y cerrar de ojos.

Jann sabía que no tenía mucho tiempo. Si quería retomar el control, debía actuar ya. Sus ojos se fijaron en la pistola PEP que VanHoff había olvidado cuando lo sacaron a empellones del laboratorio médico. La había visto antes, pero ahora Jann se inclinó y la cogió. Era compacta y rechoncha, aunque más pesada de lo que parecía.

—¿Qué pasa ahí fuera? —preguntó al resto.

Todos se quedaron quietos, escuchando. El silencio era casi inquietante. Pasaron unos segundos sin que nadie respondiera. Jann se acercó con cuidado a la puerta principal y la abrió apenas un resquicio. Lo poco que veía del exterior estaba desierto. Se volvió hacia los colonos.

—¿Cuánta gente salió del biodomo?

—Ni idea. La puerta estaba abierta y salimos pitando porque uno de los mercenarios del COM se volvió completamente loco ahí dentro. Disparaba a todo lo que se movía.

—Gizmo, ¿puedes localizar a los mercenarios del COM?

—Detecto lecturas en varios sectores.

—¿Dónde dirías que están ahora?

—Un grupo va hacia el domo cinco. Sus firmas muestran patrones que encajan con varias fuentes de alta energía.

—¿Armas PEP?

—Exacto.

—¿Y en la sala de operaciones?

—Calculo que una, quizá dos formas de vida.

—Perfecto. Entonces Xenon sigue ahí dentro. Escuchad: vosotros os quedáis aquí y vigiláis a Nills y a vuestro compañero. Gizmo y yo iremos a por Xenon.

—¿Y él? —preguntó uno de los colonos, señalando al taikonauta inconsciente.

—No va a ir a ninguna parte.

El colono frunció el ceño.

—¿Seguro?

—Confía en mí. Está bien atado —Jann volvió a la puerta, la abrió un poco más y echó un vistazo a la zona. Seguía vacía.

—Vamos, Gizmo.

Peter VanHoff caminaba pegado al teniente Benson mientras se dirigían a la zona segura, con el doctor Molotov cerrando la marcha. Era un área de la instalación que el comandante había designado como el mejor punto para atrincherarse si las cosas se torcían. Allí habían dejado, por precaución, varios trajes EVA y otros suministros.

VanHoff avanzaba como en una nube, sin fijarse realmente en el recorrido. Su cabeza seguía dándole vueltas al alcance de su hallazgo. No se trataba tanto de cómo la bacteria Janus había reaparecido de repente tras tanto tiempo latente, sino del hecho de que ahora corría por su sangre y de lo que eso podía significar para su organismo defectuoso. Había soñado tanto con ese momento que, ahora que había llegado, todo le parecía irreal, como si lo estuviera viviendo dentro de otra persona.

—Ponte este traje EVA.

—¿Eh?

Aquella frase lo devolvió de golpe al presente.

—El traje —repitió Benson, señalándolo con la cabeza—. Tienes que ponértelo.

En otras circunstancias, VanHoff habría evitado enfundarse en un traje EVA salvo que fuera imprescindible. Su claustrofobia era tal que apenas había logrado mantener la compostura al cruzar los pocos metros entre el vehículo y la esclusa de entrada. Pero ahora aquel miedo se había esfumado. El encierro ya no le incomodaba. Con la bacteria obrando su milagro en su interior se sentía intocable, incluso superior al resto. Sabía, eso sí, que todo era un efecto psicológico: cualquier mejora real en su cuerpo tardaría en llegar. Aun así, era un VanHoff muy distinto al que había puesto pie en Marte hacía no tanto.

—Es solo por precaución —añadió Benson—, por si tenemos que sacarte de aquí a toda prisa.

Molotov ya se estaba enfundando el suyo, así que VanHoff asintió.

—Vale, entendido —se acercó a la percha donde colgaba el traje EVA y empezó a prepararlo. Abrió el cierre frontal y, mientras hacía las comprobaciones iniciales del sistema, se dio cuenta de que Benson tenía la mirada perdida.

—¿Te pasa algo?

Benson lo miró con un gesto raro, como si por un instante no supiera dónde estaba. A VanHoff le recorrió un escalofrío al pensar que quizá el teniente estaba empezando a caer presa de la infección, y no precisamente para bien.

Benson pareció espabilar de golpe.

—Perdonam me he quedado en blanco un momento —se pasó la mano por la cara, tocó el auricular y escuchó con atención, seguramente un mensaje del comandante—. Tengo que irme. ¿Vas a estar bien aquí?

—Sí, tranquilo. Vete. Hay que recuperar el control de la instalación.

Benson asintió y se marchó. VanHoff lo siguió con la mirada, dudando si contarle a Kruger sus sospechas sobre el estado mental del mercenario. Quizá no, igual estaba siendo un paranoico. Mejor dejar que el comandante hiciera su trabajo.

Cuando Jann y Gizmo entraron en la sala común, hicieron saltar de sobresalto a un grupo de colonos que se habían atrincherado allí. Llevaban lo que habían podido improvisar como armas: tubos afilados, palos y cuchillos de cocina reconvertidos a toda prisa.

—Soy yo —Jann levantó las manos y se acercó hacia la luz para que pudieran verla.

Uno a uno, fueron saliendo de las esquinas y recovecos donde se habían escondido.

—¡Doctora Malbec, estás viva!

—Sí, sigo aquí. ¿Dónde están los demás?

Los colonos se miraron entre sí.

—Dispersosm creo. Uno de los mercenarios perdió la cabeza en el biodomo y todos salimos corriendo.

—Es por ese bicho, ¿verdad? —dijo uno, con voz rota— Está pasando otra vez… Madre mía, vamos a acabar todos locos.

—No, eso no va a pasar. Y sí, es por el bicho, pero los colonos somos inmunes, todos. Así que solo el COM y los chinos tienen de qué preocuparse.

Las palabras de Jann parecieron aflojar la tensión del grupo. Fue entonces cuando se dio cuenta de que mantenían más distancia entre ellos, como si temieran que en cualquier momento un amigo pudiera volverse loco y clavarles una estaca en el pecho.

—¿Cómo puedes estar tan segura de que es eso? Pensaba que se había extinguido hace mucho.

—No, quedó una muestra mínima. Anoche la solté en la colonia.

—¡Joder, entonces es verdad!

Jann sonrió ligeramente.

—Sí, y ahora les hemos puesto en fuga. Tenemos que unirnos y recuperar el control.

—¿Qué hacemos?

—Xenon está retenido en la sala de operaciones. Tenemos que sacarlo, pero con cuidado: puede que haya un mercenario del COM dentro con él.

Los colonos apretaron con fuerza sus armas improvisadas y se arrimaron a Jann y a Gizmo, dispuestos para lo que viniera.

La sala de operaciones era el auténtico cerebro de Colonia Uno Marte. Desde allí se controlaban y supervisaban todos los sistemas. Tenía una puerta principal y una ventana alargada que daba al pasillo central, el que comunicaba distintos sectores de la instalación. Un lado conducía a las cúpulas cuatro y cinco y a la zona de alojamiento; el otro, a través de un pasillo corto, llevaba a la sala común y, más allá, al biodomo, al laboratorio médico y a otros sectores.

Avanzaron por ese pasillo hasta la intersección con el corredor central. Jann echó una ojeada hacia la ventana de la sala de operaciones: estaba completamente oscurecida, imposible ver qué había dentro.

—Gizmo, ¿detectas movimiento cerca?

—Según los datos, hay formas de vida repartidas por varios sectores. Ninguna muy próxima, salvo dos en la sala de operaciones. Pero es solo una estimación, basada en la temperatura ambiente y en otras lecturas indirectas.

Jann levantó el arma PEP y la examinó, intentando entender cómo funcionaba. Quizá tuviera algún interruptor de encendido. No quería encontrarse en la situación de apretar el gatillo y que no pasara nada. En un lateral había una pequeña pantalla que decía «listo». Lo tomó como una buena señal. Debajo, una serie de barras que, dedujo, indicarían la carga o tal vez el número de disparos que quedaban. Marcaba nueve.

Más allá de eso, no pudo averiguar mucho más. No sabía si estaba configurada para aturdir o para matar; quizá ni siquiera tuviera ese ajuste. La única manera de comprobarlo sería disparando. Y si iba a entrar en combate, necesitaba confiar en su arma… y aquello no le bastaba.

Pensó en dársela a Gizmo y quedarse con una de las lanzas improvisadas de los colonos, pero la que tenía más a mano estaba tan torcida que no serviría para lanzarla con precisión. No había más remedio: tendría que arriesgarse.

Hizo un gesto con la cabeza para que los demás la siguieran. Avanzaron sin hacer ruido por el vestíbulo y se colocaron a ambos lados de la puerta de la sala de operaciones. La sorpresa era su única ventaja. Claro que el mercenario de dentro podía estar ya en tensión, con el dedo en el gatillo, esperando que algún compañero fuera de sí entrara por la puerta para atacarle. Bien mirado, eso podía jugar a su favor.

Susurró sus indicaciones al grupo, contó mentalmente hasta tres y abrió la puerta.

Se lanzó al suelo justo cuando una descarga de plasma pasó rugiendo sobre su cabeza, cruzó el umbral y se deshizo contra la pared opuesta en una oleada de chispas. Ahora que sabía desde dónde disparaban, rodó sobre sí misma, encañonó a su objetivo y apretó el gatillo.

Una bola de luz cegadora envolvió al mercenario. Estalló sobre él y lo atrapó en una malla ardiente de destellos. El hombre se sacudió y convulsionó, incapaz de coordinarse mientras una brutal oleada de impulsos eléctricos saturaba su sistema nervioso. De los aparatos que llevaba sujetos al cuerpo saltaban chispas. Perdió pie y se desplomó sobre un panel de control, que empezó también a chisporrotear mientras las pantallas parpadeaban sin control. Al final cayó al suelo, inmóvil, cuando la última descarga de plasma se apagó. Permanecía con los ojos abiertos, con el cuerpo rígido, mientras un hilo fino de humo se escapaba de su cabeza.

—¡Madre mía!

—Ve a ver cómo está —ordenó Jann con un gesto a una de las colonas que acababa de entrar.

La mujer corrió hacia Xenon, que estaba agachado, con un brazo protegiéndose la cabeza y el otro sujeto con bridas a la barra que bordeaba la mesa de comunicaciones. Alzó la vista.

—Jann, pensé que habías muerto —dijo, con la sorpresa marcada en el rostro.

—Sigo aquí. No es tan fácil librarse de mí. Gizmo, corta estas bridas.

El pequeño droide eligió una herramienta de su inventario y liberó a Xenon, que se incorporó frotándose la muñeca.

—¿Cómo saliste viva del derrumbe del túnel?

—Eso ahora no importa. Lo que importa es recuperar el control. Tenemos una oportunidad y hay que aprovecharla.

—¿Qué está pasando? Todo el mundo corre como loco.

—¿Recuerdas la bacteria Janus?

—Sí. Arrasó la colonia original, pero la destruyeron hace años.

—No del todo. Quedaba una muestra y anoche la liberé en la colonia.

Xenon abrió mucho los ojos.

—Ya veo. Eso aclara bastantes cosas.

—No te preocupes, los colonos somos inmunes. Solo afectará al COM y a los chinos.

—Muy inteligente. Así que están perdiendo la cabeza.

—No todos, pero sí los suficientes como para soltar un par de gatos rabiosos entre palomas asustadas.

Xenon esbozó una sonrisa.

—¿Entonces podemos quitárnoslos de encima?

—No —Jann le sujetó del brazo y le sostuvo la mirada—. No podemos dejar que salgan del planeta. Sería un desastre. No podemos permitir que lleven esto a la Tierra.

—Ah, entiendo. No, no sería una buena idea.

La cabeza de Gizmo giró de golpe.

—¿Qué pasa?

—Detecto movimiento en varios sectores.

—¿Podemos verlo desde aquí?

Gizmo tecleó en el panel de control.

—La red está caída. El mercenario del COM al que hemos electrocutado ha fundido varios sistemas. Repararlo llevará tiempo —mientras hablaba, unas chispas saltaron del panel—. Esto va para largo.

El doctor Peter VanHoff por fin se había enfundado el traje EVA, aunque dejó el casco a un lado por el momento. Bastaría con unos segundos para acoplarlo si la situación lo requería, y confiaba en que no llegara a ser necesario. Poco antes había logrado contactar con Kruger a través del comunicador, pero la única respuesta que obtuvo fue una orden seca: quédate donde estás y espera a que te den luz verde. Así que él y el doctor Molotov se acomodaron sobre un viejo contenedor de almacenamiento, y VanHoff, con las manos quietas y la mirada perdida, se dejó llevar por el curso de sus pensamientos.

La razón que lo había traído a Marte, desde un principio, era encontrar aquello mismo que ahora recorría su organismo, trabajando silenciosamente para reparar la genética defectuosa con la que había nacido. Hasta ese momento había esquivado el más temido de los efectos secundarios: la locura. Por primera vez en muchos años sentía cómo una calma profunda se asentaba en él, una tibia sensación de paz y satisfacción que, lejos de adormecerlo, venía acompañada de un sutil destello de expectación. El futuro, por primera vez, se dibujaba claro y alentador para Peter VanHoff.

Fue entonces cuando comprendió que ya no había ninguna necesidad real de permanecer allí. Ni en aquella zona segura, ni en la Colonia Uno Marte, ni siquiera en el propio planeta. Había encontrado lo que buscaba, así que ¿por qué quedarse? Podía regresar a la Tierra. Era cierto que quedaban asuntos prácticos por resolver, pero, en esencia, la misión estaba cumplida: había llegado el momento de volver a casa.

Con todo, no podía ignorar la posibilidad de que la bacteria Janus no actuase en su caso de la misma manera que en personas con daños genéticos menos severos. Tal vez hicieran falta más estudios para comprender su comportamiento. Y, sin duda, un laboratorio de genética plenamente equipado en la Tierra ofrecía unas condiciones de trabajo mucho más apropiadas que las instalaciones rudimentarias de Marte.

Se planteó volver a contactar con Kruger, pero decidió que quizá lo más sensato era dejarlo tranquilo. Lo más probable era que estuviese ocupado intentando contener a los tripulantes que habían perdido la cabeza, siempre y cuando él mismo no hubiese caído ya presa de la infección. Y, si así fuera, ¿cómo podría VanHoff abandonar aquel lugar?

Recorrió con la vista el espacio donde los habían confinado. No tenía duda de que estaban bajo tierra, pero se preguntó si habría alguna salida directa a la superficie marciana. Incluso en el caso de hallarla, todavía quedaría el largo trayecto hasta la nave del COM. ¿Sería capaz de afrontarlo? Ahora, al menos, se sentía con fuerzas para intentarlo. Físicamente confiaba en poder hacerlo; el verdadero obstáculo sería su claustrofobia, que tantas veces lo había frenado en el pasado. Sin embargo, estaba convencido de que podría mantenerla a raya. Con el oficial de vuelo preparado y todo dispuesto, en teoría podría despegar y poner rumbo de regreso a la Tierra.

El único inconveniente de ese plan era que no veía otra vía de escape que regresar al interior de la instalación y buscar alguna esclusa que siguiera operativa. No era imposible, pero implicaba asumir más riesgos de los que le gustaría. Así que optó por esperar un poco más. Se concedería treinta minutos; si para entonces no había novedades, él y el doctor Molotov intentarían abrirse camino hasta el MAV y, con suerte, dejar atrás para siempre aquel maldito planeta.

CAPÍTULO 19

JING TZU

T odo había quedado en un silencio extraño, casi antinatural. Jing Tzu estaba con la oreja pegada a la puerta cerrada del módulo de procesamiento de alimentos, donde él y los otros dos miembros de la tripulación del Xaing Zu llevaban encerrados desde hacía un rato. Afuera, en el biodomo, no se escuchaba nada. Algo estaba ocurriendo, y esa ausencia de ruido no presagiaba nada bueno.

Poco después de que Xenon y los colonos los metieran allí dentro a empellones, el biodomo se había convertido en un hervidero: gritos, voces alteradas, el chasquido seco de un arma PEP y, después, el golpeteo de pasos apresurados. Y ahora, un silencio absoluto. Aun así, quizá todo aquello significara una oportunidad.

Tanto él como su tripulación necesitaban salir de allí, y no solo para recuperar la libertad: lo ideal sería abandonar el planeta cuanto antes y poner rumbo de nuevo a la Tierra. De un modo u otro, tendrían que irse; el COM no podría retenerlos eternamente. Pero tampoco se fiaba de ellos. No le sorprendería que ese lunático de VanHoff decidiera, de buenas a primeras, arrojarlos al vacío por una esclusa de aire.

Volvió a pegar la oreja contra la puerta. Nada.

—¿Alguna novedad? —preguntó su primer oficial, Chen Deng, desde el fondo del módulo. Acababa de terminar de inmovilizar al genetista de la misión, que empezaba a mostrar la misma mirada extraviada que Dan Ma justo antes de enloquecer. Al final, y con mucha reticencia, habían optado por atarlo antes de que intentara matarlos a todos. El hombre había protestado durante un buen rato, hasta que finalmente se quedó en silencio o perdió el conocimiento; Chen no podía asegurarlo.

El comandante Jing Tzu se apartó de la puerta y negó con la cabeza.

—Nada —echó un vistazo al genetista—. ¿Cómo está?

—Si se despierta y le da por perder la cabeza como a Dan Ma, al menos no podrá hacer gran cosa.

—Tenemos que salir de aquí y regresar a la nave de aterrizaje, si es posible. Pase lo que pase ahí fuera, no me da buena espina… pero también podría darnos una oportunidad.

—¿Volver a la nave? ¿Cómo? Necesitaríamos los trajes EVA.

—Bueno, siempre puedes quedarte aquí a esperar a que te toque volverte loco.

Chen volvió a mirar al genetista inconsciente.

—¿Qué les está pasando?

—Este lugar está contaminado por una biología corrupta, una que devora la mente. Nos lo advirtieron, ¿lo recuerdas?

—Pero se suponía que la habían erradicado.

—Pues puedes quedarte aquí dándole vueltas… o ayudarme a sacarnos de este agujero.

Chen se incorporó despacio.

—¿Entonces los dejamos aquí a él y también a Dan Ma?

—Que les den. Es un genetista, de los que crean monstruos como este —Jing Tzu se acercó a Chen y bajó el tono de voz—. Dos de nuestra tripulación han muerto, asesinados por el COM. Dan Ma probablemente también esté muerto o es como si lo estuviera —echó un vistazo al genetista inmovilizado—. Y ya podemos imaginar el final que le espera a este. La misión ha terminado. No ganamos nada quedándonos aquí. Tenemos que aprovechar esta oportunidad e intentar escapar.

Chen lo miró unos instantes antes de asentir.

—Tienes razón. Vámonos.

No tardaron ni cinco minutos en forzar la puerta del módulo. Al salir al biodomo se detuvieron un momento, escaneando el lugar con la mirada. Reinaba una calma inquietante, demasiado quieta para su gusto.

—¿Dónde se ha metido todo el mundo? —murmuró Chen.

Jing Tzu no contestó. Tenía la vista fija en el techo del biodomo, tratando de localizar las cámaras.

—Ven —Se desplazó hasta una zona de maleza densa donde estarían fuera de la vista. Chen le siguió sin decir palabra.

Cuando el comandante estuvo seguro de que estaban bien cubiertos, arrancó una rama fina de un arbusto, se agachó y empezó a dibujar sobre la tierra.

—Estamos aquí —trazó unas líneas rápidas—. Hacia allá está la esclusa de aire donde guardamos los trajes EVA de repuesto. El problema es que el COM la dañó durante el ataque, así que puede que los trajes estén estropeados.

—O que ya no estén allí —añadió Chen.

—Exacto. Y hay otro riesgo: es muy posible que la colonia esté en confinamiento. Si es así, ninguna esclusa funcionará.

—Genial…

—Sin embargo, tenemos otra opción —continuó marcando líneas en el suelo—. Aquí está la sala de operaciones y, junto a ella, el módulo de almacenamiento donde dejamos parte del equipo extra que trajimos. Con suerte, allí debería haber más trajes EVA de repuesto.

—Me gusta más ese plan. Pero, aunque los encontremos, ¿cómo salimos?

—Hay un pasillo de acceso que baja hasta la zona de procesamiento de suelo.

—Eso está bajo tierra. ¿En qué nos ayuda?

—Tiene un sistema de esclusa automática para los robots de recolección —levantó la vista hacia Chen—. Ese no entra en confinamiento.

Chen estudió los trazos que Jing Tzu había hecho en el suelo.

—De acuerdo, vamos a ello.

Se desplazaron por el biodomo procurando avanzar siempre entre las zonas donde la vegetación era más espesa, confiando en que la fronda les ofreciera algo de cobertura. Fueron dejando atrás las hileras densas de cultivos hidropónicos hasta alcanzar la puerta de acceso principal, que estaba completamente abierta.

—Vamos, sigamos —se deslizaron hacia un lateral de la entrada, manteniéndose agachados y en silencio. Jing Tzu echó un vistazo por el corto túnel—. Despejado, adelante.

Se pegaron a la pared mientras lo recorrían y salieron a la sala común principal.

—Por aquí —indicó Jing Tzu, encaminándose hacia la sala de operaciones.

No habían avanzado más que unos pasos cuando el inconfundible whoomp de un disparo de PEP retumbó en el pasillo, seguido de un grito y de unas pisadas que se acercaban a toda prisa. Jing Tzu se dejó caer al suelo y se cubrió tras un mostrador bajo; Chen lo imitó sin decir palabra. Permanecieron quietos, escuchando cómo el repiqueteo de las botas se hacía más intenso: varias personas corrían a toda velocidad.

Cuando el grupo pasó junto a ellos, alcanzaron a ver que se trataba de colonos. Dos cargaban con otros dos, y todos se dirigían a toda prisa hacia el laboratorio médico. En cuanto se alejaron, Jing Tzu se incorporó y le hizo una señal a Chen para que lo siguiera. Prosiguieron con cautela, atentos a cualquier indicio de peligro.

La explanada estaba vacía cuando llegaron, aunque tras el cristal ahumado de la sala de operaciones se distinguían siluetas moviéndose. Desde algún lugar remoto, en lo más profundo de la instalación, llegaban gritos apagados que resonaban como ecos inquietantes.

Jing Tzu se llevó un dedo a los labios para imponer silencio y señaló en dirección al módulo de almacenamiento. Chen asintió en señal de que había entendido, y ambos cruzaron la explanada de puntillas, sin apartar la vista de las sombras que se movían tras el cristal de la sala de operaciones. Alcanzaron la puerta del módulo justo cuando el estrépito procedente del interior de las instalaciones se volvía cada vez más fuerte y caótico.

La puerta estaba cerrada.

—Mierda… ¿no sabrás el código, verdad? —preguntó Jing Tzu mientras empujaba con el hombro, intentando forzarla.

—Déjame probar —Chen lo apartó con un gesto y tecleó varias combinaciones en el panel numérico. Un clic seco anunció que la cerradura había cedido. Chen lanzó una mirada a Jing Tzu y le guiñó un ojo—. A veces conviene fijarse en los detalles.

Entraron deprisa.

Las luces automáticas parpadearon antes de encenderse por completo, revelando un caos de equipos y suministros desperdigados por todo el espacio. Permanecieron junto a la puerta, observando el desorden.

—Aquí no vamos a encontrar nada —murmuró Chen mientras recorría con la vista el amasijo de cajas y contenedores.

—Tiene que haber, como mínimo, tres trajes EVA de repuesto en algún sitio. Y cuanto antes los encontremos, antes podremos largarnos de esta roca —Jing Tzu empezó a apartar material, leer etiquetas y enderezar cajas volcadas.

—Comandante Jing —llamó Chen desde el otro lado de una pila de equipos.

—¿Los has encontrado?

—No, pero sí otra cosa.

Jing Tzu se acercó para ver a qué se refería. En el suelo, medio cubierto por una lona, estaba Yutu. El comandante miró primero a su oficial y sonrió.

—Esto sí que es buena suerte, quizá hasta un presagio favorable —retiró la cubierta de un tirón.

El robot parecía intacto, aunque apagado, sin rastro de iluminación en sus indicadores. Jing Tzu deslizó un panel metálico en la parte trasera, dejando a la vista una pequeña pantalla plana con varios interruptores a los lados. Manipuló algunos y la pantalla cobró vida; después colocó la palma sobre ella para que escaneara su huella. El cuerpo metálico de Yutu se estremeció y, en la pantalla, el código empezó a desplazarse rápidamente mientras la secuencia de arranque devolvía la energía a la máquina.

El robot se incorporó sobre las patas traseras y movió, una tras otra, varias de sus extremidades, como si estuviera comprobando que todo respondía correctamente. Jing Tzu y Chen se apartaron para dejarle espacio mientras realizaba la secuencia completa de diagnóstico. Cuando finalizó, levantó la cabeza y habló con su voz metálica y precisa:

—Comandante Jing Tzu, oficial primero Chen Deng. A tu servicio.

—Muestra la última imagen registrada —ordenó Jing Tzu.

Los ojos de Yutu parpadearon y, sobre el aire, apareció una proyección tridimensional. En ella se veía la esclusa principal cediendo hacia el interior en el momento exacto en que comenzaba el asalto del COM. Afuera, habían instalado un cordón umbilical para evitar que la instalación perdiera la presión atmosférica tras la explosión. El humo y el polvo cubrían la escena, interrumpidos a ráfagas por descargas de plasma azul procedentes de las armas PEP. De pronto, un mercenario del COM entraba en cuadro y apuntaba un dispositivo hacia el robot… y la grabación se interrumpía de golpe.

—Reproduce solo los datos —indicó Jing Tzu.

La proyección cambió entonces a un flujo de información codificada correspondiente a ese mismo intervalo de tiempo. Parte de los datos reflejaban las condiciones ambientales inmediatas; otra parte mostraba lo que estaba ocurriendo dentro de los propios sistemas de Yutu.

—Ahí, detente —dijo Jing Tzu, señalando un punto concreto—. Un pico electromagnético masivo. Eso fue lo que lo dejó fuera de combate.

—Pensaba que estaba blindado contra los PEM de las armas PEP.

—Lo está, pero esto es distinto. Quizá recibió un impacto directo de algo diseñado específicamente para sobrecargar sus circuitos.

—Bueno, al menos no sufrió daños. Yutu está programado para apagarse al instante y proteger sus sistemas. Pero tengo una idea mejor.

—¿Cuál?

—Algo que les hará pensárselo dos veces si vuelven a intentarlo —el comandante se volvió hacia el robot—. Acceso.

Yutu se irguió de nuevo sobre sus cuatro patas y el panel de su espalda se abrió. Jing Tzu empezó a introducir comandos en la interfaz, concentrado en la tarea.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Chen.

El comandante no respondió hasta que terminó de teclear.

—Autodestrucción —le guiñó un ojo—. Si Yutu detecta otro ataque como ese, les dará una sorpresa que no olvidarán.

Chen frunció el ceño, visiblemente preocupado.

—¿Seguro que es buena idea?

Jing Tzu se volvió con el ceño fruncido, visiblemente molesto por que su subordinado pusiera en duda su autoridad.

—Este lugar es una abominación. En cuanto estemos a salvo en la superficie, lejos de aquí, daré instrucciones a Yutu para que regrese y se autodestruya. Quiero que arrase todo esto y que no quede rastro, para siempre.

El oficial primero se limitó a asentir, sin añadir palabra. Jing Tzu volvió a dirigirse al robot:

—Yutu, localiza trajes EVA de repuesto.

La máquina se puso en movimiento, girando la cabeza de un lado a otro mientras escaneaba el entorno. Avanzaba con la meticulosidad de un sabueso mecánico, registrando cada rincón con sus sensores. Se detuvo frente a tres contenedores alargados que llevaban en un lateral el logotipo de Xaing Zu Industries.

—Localizados —anunció, señalando con una de sus extremidades delanteras.

Abrieron los contenedores y dedicaron varios minutos a revisar el estado de los trajes. Ninguno estaba con la carga completa, pero por lo demás se encontraban en condiciones aceptables. Con la ayuda de Yutu, calcularon que tenían recursos suficientes para llegar a la nave del Xaing Zu y conservar aún un 32,5% en reserva, más que de sobra para el trayecto. Unos minutos después ya estaban de nuevo junto a la puerta de entrada, vestidos y equipados, con los cascos preparados en las manos.

Jing Tzu apoyó la oreja contra el metal y permaneció atento. En algún punto lejano de las profundidades de la colonia, llegaban ruidos apagados; lo que fuera que estuviese ocurriendo seguía su curso. Abrió la puerta lo justo para asomarse. Dos colonos pasaron por delante sin advertir su presencia; de haber abierto un instante antes, lo habrían descubierto. Los siguió con la mirada mientras cruzaban la explanada hasta perderlos de vista, y por un momento pensó que uno de ellos podría ser Jann Malbec.

Solo cuando estuvo seguro de que no había nadie cerca salió al exterior, echó un vistazo a su alrededor y, con un gesto, indicó a Chen que lo siguiera. Abandonaron el módulo de almacenamiento procurando avanzar con el máximo sigilo que les permitía el voluminoso traje EVA. Yutu los seguía de cerca, moviéndose bajo y pegado al suelo. Por suerte, apenas tenían que recorrer unos metros hasta llegar a la puerta de acceso a la zona de procesamiento de suelo. Jing Tzu la abrió mientras Chen permanecía atento a cualquier movimiento, y finalmente se deslizaron al interior sin ser detectados.

El pasadizo era estrecho y de techo bajo. Apenas recorrieron unos metros en llano antes de comenzar a descender por una rampa pronunciada que conducía al sistema de cuevas subterráneas bajo la Colonia Uno Marte. Aquella ruta estaba pensada como acceso para los equipos de mantenimiento encargados de revisar la maquinaria de procesamiento de suelo y a los robots cosechadores.

Las paredes y el suelo no estaban sellados, lo que hacía que el aire tuviera una elevada concentración de percloratos. No era precisamente un ambiente para respirar durante mucho tiempo, ya que podía acarrear problemas de tiroides, aunque esa era la menor de sus preocupaciones; no pensaban quedarse allí más de lo imprescindible.

La oscuridad lo envolvía todo, y el zumbido de la maquinaria se hacía cada vez más intenso a medida que descendían. Yutu avanzaba en cabeza, proyectando un haz de luz desde la parte frontal. Redujo el paso mientras examinaba el entorno, emitiendo ráfagas de distintas frecuencias que rebotaban en las paredes de la cueva. De repente se detuvo en seco, obligando a Jing Tzu y a Chen a frenar también.

—¿Qué está haciendo? —murmuró Chen.

—Shhh —replicó Jing Tzu, llevándose un dedo a los labios.

El robot inclinó la cabeza hacia un lado y luego hacia el otro, como si estuviera afinando sus cálculos. Justo cuando el comandante pensaba que había terminado, Yutu se lanzó a toda velocidad por el túnel con una agilidad sorprendente. Una figura salió de su escondite y echó a correr, pero apenas logró avanzar unos metros. Cuando Jing Tzu y Chen los alcanzaron, Yutu tenía las dos extremidades delanteras firmemente apoyadas sobre los hombros de su presa, inmovilizándola contra el suelo.

La figura se cubrió el rostro con un brazo y soltó un grito ahogado:

—¡Quitadme de encima a esta maldita cosa!

Jing Tzu lo observó unos instantes, y enseguida lo reconoció.

Era Peter VanHoff.

CAPÍTULO 20

CÚPULA CINCO

M ientras Gizmo intentaba devolver a la vida la consola de la sala de operaciones, Jann aprovechó para reflexionar sobre su siguiente paso. Con la información limitada que el droide podía suministrar, empezaba a formarse una idea aproximada de dónde se encontraba cada cual. La mayoría de las formas de vida (como las denominaba Gizmo) aparecían localizadas en la biocúpula. No le sorprendió: los colonos, aterrados, no se atrevían a abandonar los refugios que hubieran encontrado allí y, si lo que pretendían era mantener un perfil bajo y evitar cualquier conflicto, aquel era el lugar perfecto para esconderse.

Gracias a Xenon sabía también que los miembros supervivientes de la tripulación del Xaing Zu estaban encerrados en una de las cápsulas de procesamiento de alimentos, lo que, al menos por el momento, los excluía como amenaza inmediata.

En cuanto a los colonos que habían huido de la biocúpula, algunos se encontraban en el laboratorio médico atendiendo a Nills y a los heridos; el resto estaba allí mismo, en la sala de operaciones, junto a ella. Jann recorrió la estancia con la mirada: varios de ellos se ocupaban del mercenario del COM al que acababa de disparar. Sorprendentemente seguía con vida, aunque yacía inconsciente en el suelo. No tenía claro cuánto tiempo podían prolongarse los efectos de un disparo de un arma PEP, así que existía la posibilidad de que recuperara el conocimiento en cualquier momento y volviera a dar problemas. Seguramente estaría soportando un dolor considerable por las quemaduras provocadas al estallar los componentes electrónicos que llevaba encima, pero, aun así, lo más prudente sería inmovilizarlo antes de que pudiera reaccionar.

Aun con todo, su preocupación principal seguía siendo el COM y la forma de neutralizarlo como amenaza. Y para eso necesitaban algo fundamental: saber con exactitud dónde estaban todos… y, sobre todo, dónde se encontraba VanHoff.

—Gizmo, ¿algún avance con esa consola?

—Eso depende de lo que entiendas por avance. Está el placer de reparar, y luego el placer de haber reparado.

Jann intercambió una mirada con Xenon y soltó un suspiro. Él seguía ocupado atando al mercenario, pero asintió levemente ante el comentario del robot y esbozó una media sonrisa, como si hubiera captado exactamente lo que ella pensaba.

—Gizmo, lo que necesito saber es dónde se encuentra la mayor parte de la tripulación del COM —repitió Jann.

—¿Y por qué no lo dices antes? —respondió el droide, girando su óptica hacia ella— La consola está demasiado dañada para que pueda arreglarla en un plazo corto, y no dispongo de conexión visual ni de audio. Así que, con la poca información que tengo y extrapolando trayectorias bidimensionales a lo largo del tiempo, mi mejor estimación es que el grueso del COM se halla en algún punto del túnel de conexión entre las cúpulas cuatro y cinco y la zona de alojamiento.

—¿Y VanHoff?

—Por mucho que me pese reconocerlo, no puedo precisar su ubicación.

—Sabemos que estuvo en el laboratorio médico hasta hace poco. Me imagino que el COM lo mantendrá cerca, asegurándose de que no le pase nada —comentó Xenon mientras inspeccionaba el PEP del mercenario inconsciente.

—Gizmo, ¿se puede bloquear la instalación para impedir que salga nadie?

El pequeño robot rodó hacia un panel intacto de la consola y pulsó varios iconos.

—La instalación ya está bloqueada.

—Perfecto —dijo Jann—. Ahora solo falta aislar al COM. ¿Podemos cerrar ese sector?

—Sí, aunque no puedo hacerlo de forma remota —explicó Gizmo, girando la cabeza hacia ella—. Ven, te enseño.

Se desplazó hasta la mesa holográfica y proyectó un esquema tridimensional de la colonia.

—Si cierras esta puerta, el sector quedará completamente separado del resto. El COM no tendría forma de salir. Pero tendrás que hacerlo manualmente.

Jann lo meditó unos segundos, se apartó de la mesa y se volvió hacia los demás.

—Bien, el plan es el siguiente…

No llegó a terminar la frase. Un mercenario del COM apareció en la puerta de la sala de operaciones. Permanecía inmóvil, con la mirada perdida, como si no estuviera del todo presente.

—Mierda —murmuró Jann, levantando su arma y apuntándole, mientras el resto se apresuraba a cubrirse—. ¡Suelta el arma!

El hombre parecía aturdido. Inclinó la cabeza hacia un lado y miró el arma como si no recordara muy bien qué era o para qué servía. La levantó lentamente y la examinó, perdido en sus pensamientos, como si su función se le escapara.

—¡He dicho que la sueltes! —Jann avanzó despacio, empuñando su arma con ambas manos y los brazos tensos. A su lado, Xenon también alzó su PEP y apuntó al mercenario desorientado.

De repente, algo pareció encajar en la mente confusa del mercenario y, en cuestión de un segundo, todo se precipitó. Un alarido largo y desgarrador estalló de su garganta, tan intenso que les hizo estremecerse. Al mismo tiempo, levantó su arma, como si de pronto hubiera recordado para qué servía, y descargó una ráfaga, antes de salir corriendo a toda velocidad por el pasillo.

Jann tardó un instante en reaccionar. Disparó, pero ya era tarde: el mercenario había desaparecido y su proyectil se perdió contra la pared del fondo. Salió tras él, con Xenon pisándole los talones, pero al asomarse al pasillo no encontraron rastro alguno del fugitivo.

—¡Joder! ¿De dónde ha salido?

—Dudo mucho que sea el mismo que perdió la cabeza en la biocúpula. Lo que significa que tenemos un segundo mercenario con el que lidiar —comentó Xenon.

Jann mantuvo la vista fija en la galería que conducía a la cúpula cinco.

—Podría jugar a nuestro favor. Parece que va directo hacia el grupo principal del COM. Si logramos cerrar esa puerta, podrán resolver entre ellos lo que tengan que resolver —dijo, bajando el arma antes de volverse hacia Xenon.

En ese momento, varios colonos salieron de la sala de operaciones empuñando herramientas y armas improvisadas.

—¿Hay heridos?

—Sí, Melva. Respira, pero está inconsciente.

Jann regresó al interior. Melva yacía boca arriba, con una quemadura del tamaño de un plato extendiéndose por su pecho.

—Será mejor que la llevéis al laboratorio médico, y al mercenario del COM también.

Los colonos comenzaron a mover a los heridos.

—Gizmo, quédate aquí y pon esa consola en funcionamiento.

—Haré todo lo que pueda, Jann.

—Xenon, tú y yo vamos a sellar la puerta de ese sector. Si lo conseguimos, tendremos una oportunidad real de acabar con esto. Vamos.

El comandante Willem Kruger había seguido el rastro del tripulante que había perdido la cabeza en el biodomo hasta un conjunto de cúpulas situadas en el extremo opuesto de la instalación. Estas estaban unidas por un corto túnel a una galería principal que servía de auténtica columna vertebral para toda la infraestructura de la Colonia Uno Marte, con varios sectores conectados a ella.

La zona en la que él y el resto de su equipo estaban registrando en ese momento incluía dos cúpulas pequeñas, conocidas de forma genérica como el alojamiento, y otras dos de mayor tamaño, bautizadas sin demasiada imaginación como cúpula cuatro y cúpula cinco. Su gente ya había inspeccionado de arriba abajo todos estos sectores, salvo la cúpula cinco. Todo lo demás estaba despejado.

Kruger, por enésima vez, revisó su arma PEP y luego hizo un gesto para que los suyos se agruparan a su alrededor.

—Atentos: quiero que atrapemos a este individuo cuanto antes. Me da igual que antes fuera vuestro mejor amigo: ahora es un maníaco homicida y, si se le presenta la ocasión, nos matará sin dudarlo. Así que, en cuanto lo tengáis a tiro, lo neutralizáis sin contemplaciones. ¿Ha quedado claro?

Slade y Jones asintieron.

—Segunda cuestión, y muy importante, así que prestad atención —prosiguió Kruger tras una breve pausa, mirando hacia la entrada de la cúpula cinco—. Ahí dentro hay un reactor de procesamiento de metano, y es extremadamente volátil.

—Pues magnífico… —masculló Jones.

—Cierra la boca, Jones. Es lo que tenemos, así que cuidado con dónde apuntáis. Los tanques de almacenamiento están fuera de la cúpula, eso al menos nos da un respiro. Pero hacedme el favor de no poner una sola descarga en la unidad de procesamiento.

—¿Y por qué no, señor? —preguntó Slade, con el ceño fruncido.

Kruger y Jones soltaron un suspiro cargado de fastidio.

—Ka-boom. Por eso —replicó el comandante, acompañando la palabra con un gesto explosivo hecho con ambas manos, como si quisiera dejar claro que no había mucho más que añadir.

Estaba a punto de dar la orden de entrar cuando un grito desgarrador resonó desde el fondo de la galería.

—Madre mía, ¿qué cojones ha sido eso? —dijo Jones, girándose hacia el origen del ruido con el arma ya encarada.

Kruger chasqueó los dedos, llamando su atención.

—Tú te quedas aquí. Si alguien cruza esa puerta y no viene con intenciones muy amistosas, lo eliminas sin dudarlo.

—Entendido, señor.

—Slade, conmigo.

Cruzaron la puerta entreabierta de la cúpula cinco y se adentraron en un espacio vasto, mezcla de planta de fabricación, almacén improvisado y taller mecánico. Entre el desorden se acumulaban pilas de cajas, piezas de maquinaria y, en un rincón, el armazón oxidado de un viejo módulo de aterrizaje al que alguien había arrancado cualquier componente aprovechable.

Kruger avanzaba sin hacer ruido, escudriñando cada rincón, y levantó la mano para indicar a Slade que se desviara y empezara a registrar. Apenas llevaban unos segundos cuando el mercenario trastornado irrumpió de golpe desde detrás de una montaña de cajas, disparando dos ráfagas rápidas.

Los dos se lanzaron a cubierto de inmediato. Un instante después, Kruger se incorporó lo justo para asomar la cabeza y examinar el terreno. El mercenario había desaparecido de su vista. Con un gesto rápido volvió a señalar a Slade que siguiera adelante. Esta vez, el comandante mantenía el arma firmemente encarada, preparado para abrir fuego en cuanto se presentara la menor oportunidad.

El zumbido seco de un arma PEP disparándose, allá donde Kruger había dejado a Jones, los obligó a detenerse de golpe.

—Parece que Jones se ha encontrado con alguien poco amistoso —murmuró Slade, tensando el gesto.

Antes de que Kruger pudiera responder, el mercenario volvió a aparecer desde su escondite. No llegó a disparar: una brutal descarga eléctrica lo envolvió desde dos direcciones distintas, atrapándolo en una malla de luz y chispazos. Su cuerpo se sacudió con espasmos violentos, estremeciéndose y rebotando como una bola de pinball, hasta que se desplomó contra el suelo, todavía con arcos incandescentes serpentéandole por encima.

Cuando la tormenta de electricidad se disipó del todo, Kruger y Slade se acercaron con cautela. No cabía la menor duda: estaba muerto. Para el comandante, aquello significaba que el trabajo estaba hecho. Se colgó el arma al hombro y dijo con calma:

—De acuerdo, salgamos de aquí. Es hora de reagrupar a los colonos en el biodomo.

Avanzaron sin prisas. La espina que llevaba tanto tiempo clavada en el costado de Kruger parecía, por fin, arrancada de raíz. Lo que quedaba, en teoría, no era más que una operación de limpieza.

Entonces, un grito resonó por toda la cúpula, justo antes de que otro tripulante de COM, visiblemente fuera de sí, irrumpiera por la puerta. Era Benson, con el arma apuntándoles sin titubear. Antes de que Kruger o Slade pudieran siquiera bajar el arma del hombro, Benson apretó el gatillo.

Y en ese instante, Willem Kruger, comandante de la misión Colonia Uno Marte, fue consciente, con una punzada de horror, de que ambos se encontraban justo delante del reactor de metano.

—¡Mierda! —fue lo único que alcanzó a pronunciar.

Jann y Xenon avanzaban con cautela por la galería, cada uno pegado a un lado distinto y moviéndose cerca de las paredes. Más adelante, a la izquierda, se abría el túnel de acceso hacia la zona donde suponían que estaban los mercenarios de COM. El pasillo formaba un ángulo recto con respecto a la galería principal, así que Jann se arrimó y asomó la cabeza con cuidado por la esquina. Luego hizo una señal a Xenon, que cruzó rápidamente y se colocó junto a ella.

—Todo despejado, por lo que puedo ver —murmuró, antes de volver a echar un vistazo por la esquina—. Vamos, cerremos esa puerta.

Entraron en el túnel, y enseguida pudieron ver la puerta: un gran mamparo circular, articulado sobre un lateral, que permanecía abierto y encajado contra la pared. Bastaría con cerrarlo para aislar todo lo que hubiera al otro lado y dejar atrapados a los mercenarios de COM.

Jann aceleró el paso, pero al acercarse creyó distinguir una figura tendida en el suelo, más allá, cerca del cruce hacia las cúpulas.

—Hay alguien tirado allí al fondo —Xenon entrecerró los ojos, tratando de enfocar—. Solo alcanzo a ver un pie.

—¿Podría ser un colono? —preguntó Jann, mirándole.

Xenon dudó unos segundos y luego, inclinándose para asomarse por un lateral del mamparo, respondió:

—Desde aquí, imposible saberlo.

Jann se separó de la pared y comenzó a avanzar.

—Voy a acercarme para comprobarlo.

Xenon no parecía convencido de la idea, pero no dijo nada mientras Jann se movía en silencio por el túnel. Pasó junto al mamparo y se aproximó a la figura. El pie se convirtió en una pierna, y enseguida vio el cuerpo entero de un mercenario de COM. Se agachó para revisar la placa identificativa: Jones. Seguía vivo, pero había recibido el impacto de un arma PEP. Yacía inconsciente, con un fino hilo de humo elevándose desde la marca de quemadura en su uniforme.

Jann no podía estar segura de si estaba infectado. ¿Sería el mismo que les atacó en la sala de operaciones? No lo creía: parecía más bajo y tenía el pelo más claro, casi rubio. Giró la cabeza hacia Xenon.

—Échame una mano con este tipo.

Xenon se detuvo antes de franquear el mamparo y, tras vacilar, corrió hacia ella.

—Jann, esto es una auténtica locura.

—Venga, rápido. Cogemos una pierna cada uno y lo arrastramos de vuelta.

A regañadientes, obedeció.

—No entiendo por qué te empeñas tanto con este tipo.

—Llámalo instinto maternal.

Xenon esbozó una leve sonrisa y asintió, sin añadir palabra.

Entonces, el suelo tembló bajo sus pies y las paredes del túnel vibraron con la violencia de una explosión que retumbó como un trueno metálico. Jann perdió el equilibrio, soltó la pierna que estaba arrastrando y se apoyó contra la pared para no caer. Xenon hizo lo mismo y, con solo una mirada, dejó claro lo que pensaba: te lo advertí.

Un instante después, Jann notó cómo el aire empezaba a ser absorbido hacia el exterior. No con la fuerza suficiente para derribarla, pero sí lo bastante para comprender que la situación era grave… y que empeoraba a cada segundo. Una sirena ululante resonó en el pasillo mientras unas luces rojas, intermitentes, teñían de alarma el techo del túnel.

—¿Qué demonios ha sido eso? —preguntó, incorporándose.

—Más nos vale salir de aquí.

Echaron a correr hacia la puerta, que ya se cerraba de forma automática. El sistema, al detectar la pérdida de presión, estaba sellando el mamparo para proteger la integridad de la zona principal de la colonia, sacrificando este sector y a cualquiera dentro.

—¡Vamos!

Xenon se lanzó, atravesó el hueco y, agarrándose con fuerza al borde, apoyó los pies contra la pared para impedir que la compuerta se cerrase del todo. Jann se deslizó tras él y logró meter las piernas cuando el mamparo se cerró con un golpe sordo.

Se quedaron unos segundos sentados en el suelo, respirando con dificultad mientras trataban de calmarse.

—Por los pelos —murmuró Xenon, con una media sonrisa irónica.

Jann se la devolvió y, volviendo la vista hacia la puerta, comentó:

—Bueno, creo que eso resuelve nuestro problema con COM.

Las alarmas se apagaron poco después, justo cuando Gizmo irrumpió por el túnel a toda velocidad.

—¿Qué demonios ha pasado ahí atrás, Gizmo?

—Ha habido una explosión en la cúpula cinco, probablemente en la unidad de procesamiento de metano. Ha provocado una pérdida considerable de integridad en ese sector.

—¿El resto de la instalación está a salvo?

—Sí, completamente segura, ahora que esta compuerta de mamparo ha quedado sellada.

—De acuerdo, pero tenemos que volver a la sala de operaciones y revisar todos los sistemas. Quiero asegurarme de que no haya otro desastre aguardando para darnos un susto.

Cuando por fin regresaron, Jann empezaba a tener la sensación de que todo había terminado, que habían ganado. Su plan, tan arriesgado como improvisado, había dado resultado. Los mercenarios de COM atrapados en la cúpula cinco debían de estar muertos, incluido (o al menos así lo esperaba) Peter VanHoff. Se dejó caer en una silla y soltó un largo suspiro, mezcla de alivio y agotamiento.

Gizmo escaneó los sistemas, comprobó la integridad estructural y ajustó niveles. Evaluaba si la colonia podía sobrevivir a la amputación de una de sus «extremidades».

—Atmósfera nominal. La presión se ha estabilizado.

—¡Menos mal!

—Un momento…

—¿Qué ocurre?

—No es nada grave, Jann, pero estoy captando lecturas infrarrojas procedentes de la zona subterránea de procesamiento de suelo.

—¿Qué quieres decir?

—Que, casi con toda seguridad, hay alguien ahí abajo.

Jann soltó un resoplido de fastidio.

—Bah, probablemente sean un par de colonos escondidos —dijo, poniéndose en pie—. Vamos, será mejor que lo comprobemos.

CAPÍTULO 21

CORRE

J ann empuñaba con firmeza el arma PEP mientras descendía junto a Gizmo por el angosto pasadizo que conducía a la zona de procesamiento de suelos. La había traído preparada por si las cosas se torcían y, al internarse en la cueva, levantó el arma y alzó la voz:

—¿Hola? ¿Hay alguien ahí?

Desde el fondo llegó un sonido apagado, como algo arrastrándose lentamente.

—Está bien, podéis salir. Ya es seguro.

El ruido se detuvo al instante. Jann echó una mirada rápida a Gizmo.

—Quédate cerca.

Continuaron adentrándose, esquivando cajas de almacenamiento apiladas de cualquier manera, hasta que Jann se quedó petrificada al descubrir quiénes se escondían allí abajo.

Dos miembros de la tripulación china, enfundados en trajes EVA completos, sostenían a un Peter VanHoff ensangrentado y visiblemente maltrecho. Más atrás, en el suelo, yacía el cuerpo inconsciente de otro integrante de COM: el doctor Molotov. Frente a ese insólito grupo estaba Yutu, mirándola fijamente, con la tensión de quien está listo para abalanzarse. Jann reaccionó por instinto, alzando el arma y apuntándole.

Durante unos segundos, reinó un silencio absoluto. La escena le recordó a Jann la de una profesora sorprendiendo a dos matones acosando a otro en los vestuarios del colegio.

—Veo que os estáis conociendo mejor.

VanHoff pareció espabilar un poco. La miró con una expresión que mezclaba desprecio y agotamiento.

—Se acabó la función. El comandante Kruger ha muerto y la Colonia Uno Marte vuelve a estar bajo nuestro control —hizo un gesto con el arma, indicándoles que salieran.

—Me temo que no —Jing Tzu soltó a VanHoff, que cayó pesadamente al suelo—. Nos marchamos de este planeta, así que te recomiendo que nos dejes ir. No hay necesidad de más violencia.

—Ojalá fuera así, pero no podéis iros. Estáis infectados. Si abandonáis Marte, llevaréis la bacteria Janus de vuelta a la Tierra.

VanHoff, con esfuerzo, consiguió incorporarse un poco.

—No la escuches. No creas ni una palabra de lo que diga. Ella es la culpable de todo este desastre.

—Tenemos un método para erradicar la bacteria. Requerirá tiempo, pero después no veo razón para que no podáis regresar. Ahora, vamos, en marcha —volvió a agitar el arma para subrayar la orden.

—No la escuches… —intentó insistir VanHoff, pero no llegó a terminar la frase.

—Tú, cállate —Chen Deng le propinó un fuerte puñetazo en el estómago.

—Lo siento, pero ya hemos tenido más que suficiente de este lugar.

Con esas palabras, Jing Tzu avanzó un paso y le dijo algo en mandarín a Yutu. El robot apenas se movió y, de pronto, se lanzó contra Jann. Ella trató de disparar, pero fue lenta: la embestida le golpeó de lleno en el pecho, desviando el tiro hacia el techo, donde se disipó sin más. El impacto la hizo retroceder hasta chocar contra una alta pila de contenedores, que se tambalearon amenazantes, antes de que ella cayera al suelo.

La tripulación china corría ya hacia las esclusas automáticas usadas por las cosechadoras, ajustándose los cascos sobre la marcha. VanHoff, maltrecho, les seguía como podía. Yutu, en cambio, permaneció allí, acercándose a Jann con pasos cortos y calculados, como un depredador que mide a su presa.

—Mierda, Gizmo… ¡se están escapando!

El pequeño droide giró sobre sí mismo, vacilante, como si no tuviera claro qué hacer. Jann empezaba a incorporarse del polvoriento suelo cuando vio que la pila de contenedores se inclinaba hacia ella. En un acto reflejo alzó los brazos para protegerse, pero todo el peso cayó encima. Un golpe seco le atrapó la pierna; intentó liberarse, tirando con todas sus fuerzas, pero no consiguió moverla. Yutu comenzó a rodearla lentamente, implacable.

—Gizmo, estoy atrapada.

El robot osciló sobre sus patas, calculando opciones, analizando probabilidades… y concluyendo que no eran buenas. Giró la cabeza hacia Jann.

—No me gusta ese robot.

En ese mismo instante, salió disparado a ras de suelo, embistiendo a Yutu con toda su potencia. El cuadrúpedo reaccionó al instante, impulsándose hacia delante justo en el momento del impacto. Ambos rodaron por el suelo, enredados en una feroz lucha mecánica. Jann solo pudo observar, inmóvil, mientras las dos máquinas se arrancaban piezas con una rapidez y violencia que ningún humano podría igualar.

Se separaron en el momento en que Gizmo salió despedido hacia el otro extremo de la cueva. Se deslizó por el suelo, abriendo un profundo surco antes de quedar inmóvil. Sin embargo, en cuanto tocó tierra firme, volvió a incorporarse y se lanzó contra Yutu con toda la velocidad que le quedaba. El choque fue inevitable.

Jann forcejeaba con el contenedor, empujándolo y tirando de él para liberar su pierna. El metal cedió apenas, así que redobló el esfuerzo, sintiendo cómo el tiempo se le escapaba entre los dedos. VanHoff y los chinos ya habían alcanzado la esclusa y trataban de forzar el sistema para abrirla. Tenía que impedirlo a toda costa.

Giró la cabeza y vio a Gizmo y a Yutu girando uno alrededor del otro, como si se estudiaran antes de lanzarse de nuevo al ataque. El pequeño droide presentaba graves daños: su brazo izquierdo colgaba en un ángulo antinatural, varios sensores y antenas habían desaparecido. El cuadrúpedo, por el contrario, casi no mostraba señales de desgaste. Jann sabía que era cuestión de muy poco tiempo antes de que Yutu lo redujera a chatarra. Buscó desesperada con la mirada alguna barra o herramienta que pudiera usar como palanca para apartar el peso que la mantenía atrapada.

La colisión siguiente resonó en toda la cueva con un chirrido ensordecedor de metal contra metal. Gizmo salió despedido otra vez, aterrizando más arriba, donde la penumbra se espesaba. Jann alzó la vista: el droide había conseguido enderezarse, pero una de sus orugas estaba destrozada, tendida en el suelo como una serpiente aplastada. Intentó avanzar y se desplomó de nuevo.

—¡No, Gizmo! —gritó.

Yutu se aproximó con lentitud, como un chacal que acosa a su presa antes del golpe final. Contra todo pronóstico, Gizmo volvió a erguirse, improvisando un método de avance con las pocas articulaciones que le quedaban. Utilizaba su único brazo funcional a modo de muleta hasta que, de repente, se detuvo por completo.

«¿Acaba de morir?», se preguntó.

—¡Gizmo… Gizmo! —gritó con desesperación.

Yutu se agazapó y comenzó a avanzar con sigilo, reduciendo la distancia poco a poco. De pronto, se impulsó con fuerza, elevándose en el aire con la clara intención de asestar el golpe final.

Pero el pequeño droide aún guardaba un último recurso. En el instante en que el cuadrúpedo alcanzó la cima de su salto, Gizmo disparó su táser. Dos puntas metálicas salieron proyectadas, arrastrando tras de sí finos hilos de cable, y se incrustaron profundamente en la panza de Yutu. Un estallido de chispas iluminó su chasis mientras diez mil voltios recorrían su estructura, friendo los circuitos y colapsando sus sistemas. El impacto lo hizo caer sobre Gizmo, y ambos rodaron juntos por el suelo, envueltos en una nube de polvo. Cuando esta se disipó, ninguno de los dos parecía moverse.

Jann empujó la caja con todas sus fuerzas hasta que cedió lo justo para liberar su pierna. Dirigió la mirada hacia donde yacía su compañero, pero no detectó el menor movimiento.

—¡Gizmo!

Más allá del robot, distinguió las esclusas de aire del fondo de la cueva. VanHoff y los chinos habían desaparecido; sin duda ya estaban en la superficie. Tendría que subir cuanto antes para dar la voz de alarma. Quizá aún quedara tiempo para evitar que alcanzaran sus módulos de aterrizaje. Se incorporó con esfuerzo y probó sus piernas: doloridas y cubiertas de hematomas, pero sin fracturas. Avanzó renqueando hasta donde estaba Gizmo y se arrodilló a su lado.

—Gizmo, ¿me oyes?

El pequeño droide se estremeció e intentó moverse, pero apenas lo consiguió.

—Ay, Gizmo… estás hecho polvo.

Con un esfuerzo visible, alzó su único brazo funcional, abollado, y señaló a Yutu. Su voz metálica emitió una sola palabra:

—Corre.

—¿Qué? —Jann se irguió y miró al cuadrúpedo. El panel trasero se había retraído y una pantalla parpadeaba con un aviso en rojo: Secuencia de autodestrucción iniciada… Detonación en T-3 segundos.

—Mierda —echó a correr, pero no lo bastante rápido.

La onda expansiva la alcanzó por la espalda, lanzándola al aire. La sensación de vuelo duró un instante eterno, hasta que su cuerpo chocó contra la pared de la cueva. Cayó al suelo como un muñeco empapado, con los ojos abiertos y la sangre brotando de sus oídos, extendiéndose sobre el polvo rojizo en un charco oscuro.

CAPÍTULO 22

LA TIERRA DE ASTERX

N ills alzó la cabeza y escudriñó el cielo hacia el norte desde su posición, en el límite de la zona de aterrizaje. La atmósfera estaba despejada y luminosa; no había habido tormentas recientes que levantaran polvo ni formaran neblina.

—Ahí —la voz de Anika resonó en su casco.

Siguió con la vista el punto que ella señalaba y distinguió una estela alargada atravesando el firmamento, creciendo de forma constante con cada segundo. Todos la observaban en silencio mientras se acercaba, y la mancha oscura en su extremo empezaba a perfilarse. Ya podían distinguir los paracaídas desplegados en la parte superior de la nave, que se balanceaban y retorcían en un esfuerzo por frenar su descenso.

De repente, algo se desprendió de la base y se precipitó hacia el suelo, perdiéndose más allá del horizonte.

—¿Es el escudo térmico? —preguntó Xenon, sin esperar respuesta de nadie en concreto.

—Sí. Enseguida se soltarán los paracaídas —replicó Nills, ajustando el filtro antirreflejos de la visera. Incluso antes de acabar de hablar, la nave había quedado en caída libre, después de frenar todo lo posible con aquella rudimentaria tela. Avanzaba hacia ellos a una velocidad preocupante. Si Nills hubiera podido cruzar los dedos dentro de los guantes del traje EVA, lo habría hecho.

Los retropropulsores tendrían que encenderse de un momento a otro para garantizar un aterrizaje seguro, pero la nave seguía precipitándose a gran velocidad. Justo cuando empezaba a temer que algo había fallado, los motores rugieron y la nave redujo bruscamente su impulso.

—Lo están apurando demasiado… eso son muchas G de resistencia.

Nadie contestó. Todos seguían absortos, pendientes de cada segundo de aquel descenso.

La nave viró ligeramente y, a medida que se acercaba al suelo, el tren de aterrizaje comenzó a desplegarse. Por fin, se posó con suavidad a unos dos kilómetros de donde Nills, Anika y Xenon aguardaban.

—Vale, vamos a por ellos —dijo Anika. Xenon y ella subieron al rover, mientras Nills se dirigía de nuevo a la cama voladora.

A Nills y a los suyos les había costado lo suyo convencer a la tripulación del AsterX de que era seguro descender a Marte y entrar en Colonia Uno Marte. Unas semanas antes habían coincidido con la veterana nave orbital Odyssey de la AEI, y para entonces ya estaban bien informados de los caóticos sucesos que rodearon los intentos conjuntos de la COM e Industrias Xiang Zu por hacerse con el control. Aunque aquello quedaba ya a varios meses de distancia, seguían mostrando una desconfianza casi obsesiva hacia las historias sobre la bacteria Janus, esa que parecía maldecir cualquier misión que pusiera rumbo al planeta rojo. La idea que predominaba en el equipo del AsterX era mantenerse a una distancia prudente, renunciar a cualquier intento de aterrizar y centrar todos los recursos en el objetivo principal de la misión: rescatar la Odyssey y devolverla a la órbita terrestre.

Sin embargo, la situación en Colonia Uno Marte era insostenible. La explosión en la zona de procesamiento de suelos había destrozado gran parte de la maquinaria y, para colmo, se habían perdido por completo las instalaciones de la cúpula cinco. Eso suponía una producción muy limitada de agua y oxígeno, claramente insuficiente para mantener a toda la población. El consejo decidió entonces que no quedaba más remedio que trasladar la mayor parte de los recursos y del personal a Colonia Dos Marte.

Colonia Uno Marte sería desmantelada de todo lo útil; la mayoría de los sectores se clausurarían y solo permanecería en funcionamiento un soporte vital básico para mantener operativo el laboratorio médico y un pequeño biodomo. Todo lo demás quedaría cerrado y desconectado. Era lo máximo que podían sostener los sistemas. Las reservas de oxígeno que aún quedaban se emplearían en purgar el entorno de cualquier rastro de la bacteria Janus.

El proceso de transición se prolongó durante más de un mes, hasta que, por fin, Colonia Uno Marte quedó completamente descontaminada y volvió a ser un lugar seguro.

Toda aquella actividad se retransmitió al AsterX hasta que Lane Zebos terminó por decidirse a correr el riesgo de aterrizar. No era para menos: Nills llevaba meses en contacto con él, hablando de suministros, de la vida en Marte y de un sinfín de temas que habían despertado la curiosidad del CEO de AsterX. Nills sabía que, en realidad, Zebos deseaba poner pie en el planeta; lo único que necesitaba era convencerle de que era seguro… o, al menos, lo bastante seguro.

Activó el encendido y, de inmediato, los cuatro propulsores de la cama voladora rugieron al unísono. Aumentó el flujo de combustible y la plataforma comenzó a elevarse con lentitud, estable y firme. Movió el joystick con suavidad, avanzando despacio al principio, para luego ir ganando velocidad hasta dejar atrás al rover, mucho más pesado y lento.

A lo lejos, en medio del cráter Jezero, la nave de AsterX ya estaba desembarcando a su tripulación. Nills pudo distinguir a dos personas sobre la superficie y a una tercera descendiendo por la escalera exterior.

Era una nave bastante más pequeña que los enormes transportes de la COM o de Industrias Xiang Zu. Su diseño recordaba a los primeros módulos de aterrizaje con los que llegaron los colonos originales, aunque con algo más de tamaño. No tenía nada de ostentoso: era una máquina concebida para cumplir una función y cumplirla bien.

La tripulación había reparado en su presencia y observaba con evidente asombro aquella insólita nave… o, mejor dicho, aquella cama voladora. Nills movió de nuevo el joystick, reduciendo la velocidad hasta quedarse inmóvil en el aire. Después, cortó parcialmente el flujo de combustible y descendió con suavidad, levantando una nube de polvo al tocar el suelo.

Abandonó la cabina abierta y se encaminó a pie hacia la nave de AsterX. Uno de los tripulantes se separó del grupo y salió a su encuentro. Nills levantó la mano para saludar; el otro respondió al gesto, y en ese instante el comunicador de Nills emitió un chisporroteo.

—Nills Langthorp, ¿verdad?

—Sí —a esas alturas, el tripulante ya estaba a solo unos pasos; terminó de acercarse y le tendió la mano.

—Lane Zebos. Por fin nos conocemos en persona.

Se estrecharon la mano como quienes se reencuentran después de muchos años.

—Me alegra de veras que hayáis podido venir —dijo Nills.

—Y menuda entrada la tuya —comentó Lane, con la mirada fija en el extraño artefacto volador.

—La tuya tampoco se quedó atrás. Nos tuviste a todos en tensión, esperando a que se encendieran esos retropropulsores.

Lane soltó una carcajada.

—A ti y a mí. Recé a todos los dioses que conozco y, por suerte, alguno debió escucharme —volvió a mirar hacia la cama—. Algún día tendrás que darme una vuelta en eso.

—Si quieres, puede ser ahora mismo.

Lane vaciló un instante, pero Nills continuó:

—Ahí viene el rover —señaló una nube de polvo que avanzaba hacia ellos por el cráter—. Pueden llevar a tu tripulación y a los suministros. Nosotros iremos en la cama.

—¿La cama? ¿Así la llamáis?

Nills sonrió.

—Sí, la cama voladora.

La tripulación del AsterX tardó un buen rato en organizarse. Durante la mayor parte de ese tiempo, simplemente miraban a su alrededor o recogían puñados de polvo marciano para dejarlo deslizarse entre los dedos, como si ese sencillo gesto bastara para confirmar que, efectivamente, habían llegado al planeta rojo. Ni Nills ni Anika se apresuraron en ponerlos en marcha; había algo reconfortante en observar la alegría pura que irradiaban por estar allí.

Por fin, el rover quedó cargado con los suministros iniciales, y en la cama voladora también se amarró parte del equipo. Nills y Lane subieron a la cabina abierta, mientras los otros dos miembros de la tripulación del AsterX se acomodaban en el rover.

Nills tocó el comunicador.

—Nos vemos en Colonia Uno Marte.

—El primero en llegar invita a las cervezas —contestó Anika.

Mantuvo la cama voladora a baja altura; no lo bastante como para levantar una nube de polvo, pero sí lo suficiente para sentir cómo el terreno pasaba veloz bajo ellos.

—Vaya máquina… es la única forma de viajar. Cuando vuelva a la Tierra quiero una de estas.

—Eso lo tendrás difícil. Aquí la hace posible la gravedad reducida, apenas un tercio de la terrestre. Allí necesitarías propulsores mucho más grandes y, como sabes, un depósito de combustible gigantesco.

—La gravedad es una cabrona.

Ambos rieron.

Nills inclinó la plataforma para iniciar un giro amplio y fue ganando altitud. Sobrevolaron el rover, que avanzaba con lentitud por el cráter, y luego ascendió un poco más, señalando hacia el horizonte.

—Ahí está: Colonia Uno Marte.

—Ah, el legendario El Dorado del sistema solar.

—¿Cómo?

—Así la llaman algunos en la Tierra: El Dorado, la mítica ciudad maldita de oro.

—Puedo entender cómo nació esa leyenda. Pero ya no está maldita; nos hemos encargado de que así sea, así que no tienes nada de qué preocuparte. En cuanto al oro, me temo que está muy lejos de su antigua gloria. Apenas un veinte por ciento sigue operativo.

—Pues a mí me sigue pareciendo impresionante.

—Si esto te impresiona, espera a ver Colonia Dos Marte.

—Te lo digo en serio, Nills: desde mi punto de vista, he muerto y he ido al cielo.

Volvieron a reír.

Cuando Nills completó la ruta panorámica y posó por fin la cama voladora en Colonia Uno Marte, el rover ya había llegado y maniobraba en retroceso para acoplarse a la esclusa umbilical. Esta se mantenía en buen estado, pues seguía siendo el método más eficiente para transferir personas y suministros desde los rovers al interior de la colonia. Una vez acoplada, el habitáculo del vehículo quedaba directamente conectado con la atmósfera controlada.

Nills y Lane entraron por la esclusa principal. Las únicas áreas que seguían operativas eran la sala común, el centro de operaciones, algunas cápsulas de alojamiento y el laboratorio médico. El biodomo continuaba técnicamente en funcionamiento, aunque había sido despojado del setenta por ciento de su biomasa y se mantenía únicamente en modo de conservación. El resto de sectores permanecían cerrados y desconectados.

No solo habían perdido recursos materiales, sino también personal. Después de todo lo ocurrido, se encontraban sin ningún especialista en medicina general. El médico de la COM, el doctor Molotov, había muerto al intentar seguir a VanHoff fuera de la esclusa de aire en la zona de procesamiento de suelos. El segundo genetista de Colonia Dos Marte había evacuado junto con el resto cuando la nave de la COM partió hacia la Tierra. De ese modo, únicamente quedaba uno de los científicos chinos, varado ahora en la colonia pero libre ya de la bacteria Janus, lo que al menos garantizaba que mantenía la cordura. Sin embargo, no tenía experiencia en medicina general y se encontraba completamente perdido ante la situación.

Lo que Nills necesitaba de verdad era a alguien con la preparación necesaria para evaluar el estado de la paciente y asesorarles sobre el tratamiento a seguir. Por fortuna, el AsterX contaba con una médica a bordo: la doctora Jane Foster. Y como la comunicación con la tripulación en órbita era prácticamente instantánea, habían podido acordar el mejor procedimiento posible dadas las limitaciones de recursos. Pero de eso hacía ya algún tiempo.

Cuando por fin se quitaron los trajes EVA, Nills fue presentado a Chuck Goldswater y, por último, a la doctora Jane Foster.

—Imagino que quiere ver a la paciente enseguida —comentó ella.

—Sería lo mejor. Sígame —Nills la guió a través de la sala común, por el túnel de conexión, hasta el laboratorio médico, donde señaló una cama.

En ella yacía la doctora Jann Malbec. Su vida se reducía a las líneas y gráficos que palpitaban en una multitud de monitores. Una maraña de tubos y cables recorría su cuerpo. El pecho subía y bajaba con un ritmo pausado y regular.

Tras la explosión en la cueva de procesamiento de suelos, la habían encontrado con vida por pura suerte, aunque con graves daños cerebrales. Siguiendo las indicaciones de la doctora Foster, la habían inducido a un coma, en el que permanecía desde entonces.

La médica del AsterX revisó las constantes en los monitores y, a continuación, inició una serie de pruebas sencillas: iluminó sus pupilas para comprobar la reacción, pasó un bolígrafo por la planta del pie… Pasados unos minutos, se apartó y miró a Nills.

—Seré directa: es muy poco probable que despierte. El daño cerebral es demasiado severo. Lo siento, pero ahora mismo no hay nada que nadie pueda hacer por ella.

CAPÍTULO 23

MIENTRAS DORMÍAS

S onidos y sombras se deslizaban, iban y venían, por el subconsciente de Jann. Zarcillos de realidad que se enredaban en fragmentos dispersos de conciencia. En su mente, burbujas de sentido surgían y se deshacían mientras trataba de recomponer la matriz destrozada. Al principio, aquellas señales se perdían por canales dañados, se apagaban en callejones sin salida, sofocadas por sinapsis defectuosas. Con el tiempo, sin embargo, las conexiones rotas encontraban rutas nuevas, abrían desvíos y reconstruían su estructura. En medio de la confusa carnicería que era el tejido cerebral de Jann Malbec, otras zonas intactas habían tomado el relevo, asumiendo la tarea de interpretar y analizar los estímulos que llegaban del exterior.

Aun con toda esa reconstrucción celular y sináptica desarrollándose dentro de su cráneo, transcurrió mucho antes de que pudiera tener lo que cualquiera llamaría un pensamiento. Llegó cuando su sistema receptor recuperó la capacidad suficiente para procesar la información entrante y clasificarla: sonido, luz, calor. Fueron esos los primeros indicios de los que tomó conciencia. Y, poco a poco, empezó a darles un significado más preciso: voces, sombras, movimiento.

Así fue como, tres meses y veintisiete soles después de la explosión en la cueva de procesamiento de suelo, la doctora Jann Malbec abrió los ojos y volvió a mirar el mundo.

En los soles que siguieron, Jann fue abriéndolos con mayor frecuencia. Cada vez, lo que percibía se volvía más claro, más reconocible. Formas cruzaban su campo de visión, difusas, sin contornos definidos. Sonidos. ¿Eran voces? ¿Qué decían? Finalmente, al cabo de aproximadamente una semana, distinguió una figura. Un rostro. Nills. Y aquel rostro dijo:

—Jann, ¿me oyes?

Trató de responder, pero su cerebro no lograba encontrar la secuencia correcta. Así que optó por parpadear.

—Creo que está volviendo con nosotros —dijo la voz.

La mente de Jann vagaba por un mar de disonancias, unas veces ligeras y etéreas, como envueltas en un sueño, y otras ancladas de golpe a retazos del mundo exterior. En sus momentos más lúcidos apenas lograba articular una o dos palabras: sí… no. Poco a poco, esos destellos de claridad se fueron repitiendo con mayor frecuencia, y con ellos volvió a enhebrar un hilo que la llevaba de regreso a la realidad. Fue durante ese último tramo de su recuperación cuando empezaron a asaltarla las preguntas; al principio dispersas, pero cada vez más insistentes, todas girando en torno a lo mismo: qué hacían ella y Gizmo en la cueva de procesamiento de suelo. Aquella inquietud creció dentro de su cabeza, presionando con fuerza, hasta que, de pronto, abrió los ojos de par en par.

Por primera vez en lo que le parecía una eternidad, se sintió plenamente despierta, con todos los sentidos afilados, como si de golpe se hubieran encendido todos los interruptores de su mente.

Sabía que era por la mañana. No sabría decir por qué, pero lo sabía. Sin pensarlo, intentó incorporarse en la cama. Su cuerpo le resultaba extraño, pesado como arcilla húmeda, y no terminaba de ubicar dónde quedaban sus brazos o sus piernas. Sus extremidades parecían arrastrarse para obedecer las órdenes que su cerebro enviaba. La urgencia que crecía en su interior la obligaba a forzarlos. Giró el torso, dejó caer las piernas por el lateral y, con un esfuerzo que sintió descomunal, logró plantar los pies en el suelo.

En ese instante, la doctora Foster irrumpió en la habitación, seguida de Nills y, justo detrás, Anika. ¿Cómo demonios sabían que estaba despierta y moviéndose?

—¡Dios mío, se está moviendo! —exclamó Foster, deteniéndose un segundo antes de lanzarse hacia ella al ver que intentaba ponerse en pie.

—Jann, espera, tienes que ir despacio —le dijo mientras le sujetaba un brazo—. Nills, cógele el otro, vamos a llevarla de nuevo a la cama.

Ella intentó apartarlos.

—Necesito… detenerlos.

—¿A quién, Jann? —preguntó Foster con un tono suave y paciente, como quien intenta reconfortar a un niño tras una pesadilla.

—VanHoff… Xaing Zu. Tengo que impedir que se marchen. No pueden irse, sería un desastre.

—Tranquila, Jann —añadió Nills, en ese tono de calma que se usa para evitar que alguien se altere más.

Jann se volvió hacia la doctora, mirándola con fijeza.

—¿Quién eres tú?

—Es la doctora Foster —respondió Nills—, de la tripulación del AsterX. Ha venido a ayudarte.

—¿AsterX? Pero… —su voz se fue apagando y la confusión que nublaba su mente dio a ambos la oportunidad de devolverla a la cama. Cuando volvió a mirar a Nills, lo hizo con una mezcla de frustración y desconcierto—: ¿Qué demonios está pasando?

Nills bajó la vista, incómodo, y se rascó la barbilla.

—Dímelo.

—De acuerdo. ¿Qué es lo último que recuerdas?

Jann quedó en silencio. Desde algún lugar profundo de su subconsciente empezaban a aflorar recuerdos difusos, rotos… o quizá solo eran sueños.

—La cueva de procesamiento de suelo… con Gizmo… y… y… —sacudió lentamente la cabeza, intentando atrapar retazos de memoria que parecían escaparle— VanHoff… y los otros, se marchaban… yo… no consigo recordar nada más.

Los hombros se le vencieron, agotada; el esfuerzo por traer aquellos recuerdos a la superficie estaba pasándole factura.

Nills dirigió una breve mirada a la doctora y a Anika antes de volver a fijarse en Jann.

—Has estado en coma más de cuatro meses.

Ella no dijo nada. La sorpresa y el desconcierto empezaban a reflejarse en su rostro, como si la noticia necesitara unos segundos para asentarse.

—Hubo una explosión en la cueva. Te hirió de gravedad, apenas estabas con vida.

—Tu recuperación es asombrosa —añadió la doctora Foster, rodeando la cama mientras hablaba—. Con una lesión cerebral como la tuya, lo normal habría sido, bueno, es casi un milagro que ahora estés aquí, sentada, hablando con nosotros.

—¿Y qué fue de VanHoff y Jing Tzu?

Nills volvió a bajar la vista y soltó un largo suspiro.

—No estoy seguro de que quieras oírlo…

—Dímelo. Quiero saber qué pasó.

El hombre suspiró otra vez, se dejó caer en una silla y entrelazó las manos antes de empezar.

—Lo que voy a contarte es solo parte de lo sucedido, tal y como me lo explicaron. Cuando explotó la cueva yo seguía inconsciente, en esta misma cama. Pasaron varios soles antes de que pudiera abrir los ojos, así que buena parte de lo que sé es de segunda o tercera mano.

Se inclinó hacia delante, buscando sus ojos.

—Fue el robot chino, Yutu, el que detonó. Tenía, o eso me dijeron, un modo de autodestrucción. Gizmo… me temo que… no sobrevivió.

—¿Gizmo? ¡No!

La voz de Jann se quebró; el golpe le llegó como un mazazo directo al estómago.

—Ojalá pudiera decirte otra cosa, pero sí. La única suerte es que la cueva absorbió la mayor parte de la explosión y su estructura se mantuvo. Te encontraron cerca de las esclusas de aire. Tu cuerpo estaba destrozado: huesos rotos, órganos dañados, lesiones cerebrales severas —Nills negó despacio con la cabeza—. Sinceramente, pensé que no quedaba nada que pudiera recomponerse, pero aquí estás —abrió las manos, como si su mera presencia fuera la prueba de un imposible cumplido.

—VanHoff y los que quedaban de la tripulación del Xaing Zu despegaron del planeta con apenas unas horas de diferencia. COM evacuó a su gente de la Colonia Dos Marte, pero buena parte de las tripulaciones respectivas se quedó atrapada aquí.

—¿Y consiguieron volver a la Tierra?

—Sí, ahora voy con eso —Nills se tomó un momento, como si estuviera ordenando mentalmente los hechos—. Conseguimos controlar el desastre, limpiar la colonia de la bacteria y devolver a los infectados a la normalidad. Pero estuvimos muy cerca de abandonar este lugar —hizo un gesto amplio con el brazo, abarcando lo que le rodeaba—. Los daños eran demasiado grandes para mantener un entorno estable. Trasladamos a la mayoría de la gente a la Colonia Dos Marte y la tripulación de COM que quedó aquí está allí ahora. A los chinos los mantuvimos varados; uno de ellos era biólogo, así que pensamos que podría ayudar a reconstruirte, Jann.

—¿Se avisó a la Tierra de lo ocurrido? Quiero decir, ¿sabían lo que COM y el Xaing Zu llevaban de vuelta?

—Claro que sí. Mantuvimos contacto constante, lo sabían perfectamente.

—¿Y?

Nills se rascó la barbilla y miró de reojo a Foster y a Anika. Ellas no dijeron nada, dejándole a él la tarea de continuar.

—COM fue el primero en regresar. Hay que entender que VanHoff y su equipo eran los primeros humanos que viajaban a Marte y volvían. La repercusión mediática fue descomunal y pronto empezaron a circular rumores… que si traían el secreto de la inmortalidad, ya sabes cómo se magnifican estas cosas.

—Pero la bacteria Janus… ¿purgaron el ambiente de la nave antes de aterrizar?

—Sí, pero…

—No me digas que se escapó.

Nills no respondió de inmediato; sostuvo la mirada de Jann antes de asentir.

—Se escapó.

Ella se quedó callada, como si necesitara unos instantes para digerirlo.

—Creen que fue el rover. Su sistema interno no estaba conectado a los circuitos principales de la nave de COM y nadie reparó en él. Ahí piensan que empezó todo.

—¿Cuál es la situación ahora?

—No es buena.

—¿No es buena?

—Al principio establecieron una cuarentena muy estricta, aunque, no sé, alguien abrió algo que no debía. No conozco todos los detalles porque al principio intentaron taparlo para evitar el pánico. Pero, al cabo de unas semanas, ya había casos en la población de los alrededores de Cabo Cañaveral.

—No —Jann se llevó las manos a la cabeza y empezó a mecerse lentamente hacia delante y hacia atrás—. No, no, no…

—Creo que por hoy basta, Nills —dijo la doctora Foster, visiblemente preocupada—. Voy a darte algo para que descanses un poco.

Jann alzó el dedo índice hacia la doctora.

—Ni se te ocurra. He estado fuera de combate demasiado tiempo.

Nills se incorporó despacio.

—Está bien, tiene que escucharlo.

Foster cedió con un leve gesto de hombros.

—¿Y los chinos? ¿Se encontraban bien?

Nills volvió a sentarse, esta vez en el borde de la cama, cerca de ella.

—No, tampoco se libraron —sacudió la cabeza con gesto grave—. No conozco la historia completa; son muy reservados, pero, aproximadamente una semana después de aterrizar, su gente empezó a perder el control.

—Dios mío… esto es un desastre. ¿Qué he hecho, Nills? ¿Qué he hecho?

—Tú no creaste esto, Jann.

—Pero fui yo quien lo liberó.

—Y yo, por mi parte, estoy condenadamente agradecido de que lo hicieras. Si no, seguiría siendo un conejillo de indias, en el mejor de los casos. En el peor, estaría muerto. Así que no te castigues por ello. ¿Cuántas veces intentaste detenerlos?

Jann se pasó el dorso de la mano por la cara.

—No iban a parar, ¿verdad? No hasta que lo echaran todo a perder —lo miró a los ojos—. Entonces, ¿cómo está la situación ahora? ¿Han conseguido controlarla?

—Eh, no. No exactamente.

—¿Qué? ¡Venga, dime qué pasa!

—Sabían cómo eliminarla: oxígeno saturado a baja presión. Aquí, en un entorno sellado, es relativamente sencillo. Pero en la Tierra no tanto. En cuanto curaban a los infectados y estos volvían al exterior, se reinfectaban. Está en el aire libre y no pueden erradicarla. Lo único que consiguen es frenar un poco su avance, pero tarde o temprano estará en todas partes.

—¿Cuánto tiempo?

—La Organización Mundial de la Salud nos envió su último informe —intervino por fin la doctora Foster—. Los focos actuales están localizados en Florida, en Estados Unidos, y en Wenchang, al sur de China, pero ya se han detectado nuevos brotes en Europa, Rusia y Sudamérica. Estos focos crecerán de manera exponencial con el tiempo. Calculan que todo el planeta estará infectado en un plazo de seis a ocho meses.

Jann la miró fijamente y volvió a negar con la cabeza.

—¿Por qué me dejasteis en este estado tanto tiempo?

—No tuvimos otra opción —respondió Foster con serenidad—. Había que reducir la inflamación cerebral, y eso significaba mantenerte en un coma inducido.

—Pero… ¿durante tanto tiempo?

—Tu fisiología es peculiar. No soy anestesióloga, así que debía asegurarme de que tuvieras las máximas posibilidades de recuperación antes de despertarte. Mi obligación era priorizar al paciente.

—Tendríais que haberlo hecho antes. La Tierra no estaría ahora en la situación terrible que se está viviendo.

—No veo cómo eso habría cambiado las cosas.

Jann mantuvo la mirada fija en ella.

—El oxígeno saturado es una forma de expulsar la bacteria del entorno, sí, pero existe otra manera de eliminarla.

Se hizo un silencio espeso mientras todos asimilaban aquellas palabras.

—¿Otra manera?

—Sí, Nills. ¿Qué crees que hacía en mi laboratorio secreto? La he estudiado, analizado, investigado y, sobre todo, he intentado encontrar un modo de controlarla. Al final descubrí una forma de destruirla sin matar al paciente en el proceso.

—Tenemos que llevar esa información a la Tierra. Es una noticia excelente —la doctora Foster, ahora visiblemente animada, se puso en pie—. Voy a contárselo a los demás.

—Y salió apresuradamente del laboratorio médico.

Nills se sentó en el borde de la cama, con una sonrisa fatigada que apenas asomaba.

—No me creo que hayas vuelto, así, de repente. Eres un ser humano extraordinario, Jann —se inclinó y la abrazó con fuerza—. No te rindes nunca, ¿verdad?

Jann soltó un suspiro profundo.

—Es esta maldita bacteria, Nills. Me ha marcado para siempre. La vida que tenía me la arrebató, alteró mi biología y, bueno, me dio algo parecido a superpoderes, supongo. Pero mira todo lo que me ha quitado: a ti, y a todos los que vivimos aquí arriba. Nos ha atrapado en un ciclo interminable de miedo y conflicto.

—Ya no está aquí. Purgamos la colonia y ha desaparecido, salvo que tengas escondido otro alijo en algún lugar.

—No, no lo tengo. Se han acabado los experimentos; hay que asegurarse de que desaparezca de aquí para siempre, pero igualmente estaríamos en las mismas. Puede que COM y el Xaing Zu hayan desaparecido, pero vendrán otros. Nada cambia.

Nills encogió los hombros ligeramente.

—Es una visión muy pesimista, Jann.

—Pero es la verdad, Nills —alargó una mano débil hasta posar los dedos sobre su brazo—. Lo sabes.

Él agachó la cabeza un instante.

—No todos son así. AsterX no está interesada en genética.

Jann suspiró.

—Ay, Nills… podrás ser un genio técnico, pero a veces pecas de ingenuo. Confías demasiado en la gente.

—Puede, aunque tú también tiendes a ser un poco paranoica, sin ánimo de ofender.

Ella soltó una breve risa.

—Sí, pero es difícil no serlo cuando todo el mundo intenta matarte.

—Bueno, todavía no lo han conseguido, y lo cierto es que ahora sabes cómo acabar con esa cosa. Da la impresión de que vas a salvar el mundo otra vez.

—Quizá.

—¿Cómo que quizá?

—Todavía estoy confusa —se acomodó en la cama, intentando encontrar una postura más soportable—. Siento el cuerpo como si fuera de plomo.

—Pero estás consciente y eso de por sí es asombroso.

—Sí, sí, solo estoy un poco desorientada. Escucha, Nills… antes de decir o hacer nada, necesitamos convocar una reunión del consejo. Y antes de eso, tendrás que contarme con detalle todo lo que ha ocurrido.

CAPÍTULO 24

PANDEMIA

N ills no tardó en poner a Jann al corriente de todo lo ocurrido, tanto en la colonia como en la propagación de la bacteria en la Tierra. Fue mientras explicaba con entusiasmo los entresijos de la minería de asteroides de AsterX cuando Jann empezó a sentirse desconectada de la conversación. Cada vez le costaba más seguir el hilo; quizá por lo árido del tema o, más probablemente, por la debilidad física que arrastraba desde hacía días. Apenas lograba mantener la atención durante un rato antes de que su mente se dispersara. Necesitaba descansar. Nills lo comprendió y la dejó tranquila, cumpliendo las estrictas indicaciones de la doctora Foster de no permitir que nadie la molestara.

Sola al fin con sus pensamientos, Jann comenzó a asumir, poco a poco, que en última instancia había fracasado. Todos sus esfuerzos por proteger la Tierra, su hogar, de los estragos de la bacteria Janus habían sido en vano. Ahora se extendía por todo el planeta, cumpliendo al pie de la letra las sombrías predicciones que ella había hecho. Y, con ello, sembrando el pánico. No se trataba solo de que un tercio de la población se convirtiera en psicópatas homicidas, sino de que estos, a su vez, probablemente acabarían con al menos otro tercio. Los supervivientes de aquella matanza tendrían que enfrentarse a un mundo sin servicios básicos, con la industria y las instituciones completamente paralizadas. El orden público se derrumbaría durante un periodo incierto antes de que pudiera alcanzarse algún tipo de equilibrio, si es que llegaba a alcanzarse.

Y sin embargo, Nills tenía razón: ella no había creado aquello. Era la consecuencia de una humanidad empeñada en jugar a ser dios, de una tecnología sin freno. ¿Qué eran, al fin y al cabo, los colonos, sino cobayas para los experimentos de sus propios creadores? Los habían usado y explotado sin miramientos. Joder, ni siquiera debería estar allí. Si McAllister no hubiera caído enfermo, ahora estaría en la Tierra, llevando una vida tranquila, y no luchando en un planeta lejano por el derecho de un puñado de seres humanos a vivir en paz.

Pensó en su hogar, en la granja de su padre. Cuánto deseaba volver a recorrer aquellas colinas, respirando un aire fresco y limpio, sin tener que depender de trajes EVA ni de sistemas de soporte vital. Eran cosas que los terrestres daban por sentadas, sin darse cuenta de la fortuna que tenían, siempre empeñados en ir un paso más allá. Le habría encantado nadar otra vez en un lago, como cuando era niña, en aquellos años más felices. Echaba de menos las cosas sencillas: el aire, el agua, la hierba… y a su familia. Todo eso había desaparecido; no quedaba nadie más que ella.

Las cenizas de su padre reposaban en una urna olvidada en alguna estantería polvorienta del Crematorio Green Mountain, la funeraria del pueblo. Conocía al hijo del propietario, Freddy Turlock; habían coincidido en la universidad. Se preguntó si seguiría trabajando en el negocio familiar o si, como ella, habría tomado otro camino. La idea de encontrárselo le arrancó una sonrisa irónica, imaginando la conversación:

—¿Y tú qué has estado haciendo, Jann?

—Pues he vivido un tiempo en Marte, intentando salvar a una colonia de clones de la esclavitud.

—¿De veras? ¿Y cómo te ha ido?

No le parecía justo que las cenizas de su padre permanecieran allí, olvidadas en un rincón; algún día las reclamaría y las llevaría de vuelta a la granja. Sí, eso haría. Pero en el fondo sabía que no era más que un sueño, una fantasía. La realidad era que estaba en Marte, y no podía escapar de ese hecho. Si ese iba a ser su hogar, lograría que la Tierra lo respetase, a él y a quienes vivían allí. Y si lo único que pretendían era luchar por el control del planeta, desde luego no podían decir que en aquel momento les estuviera yendo demasiado bien.

Jann sentía que, en medio de la carnicería que devoraba ahora a la Tierra, se estaba abriendo una pequeña ventana de oportunidad. ¿Era una locura siquiera pensarlo? Tal vez, pero también era posible que allí abajo estuvieran ya lo bastante desesperados como para escucharla. Sabía muy bien lo que la gente es capaz de sacrificar para evitar caer en el abismo. El tiempo apremiaba; debía actuar con rapidez. Y, por encima de todo, debía convencer.

Al abrir los ojos, se encontró con Xenon sentado junto a su cama. Su rostro alargado y aguileño se transformó en una sonrisa elegante en cuanto vio que estaba despierta.

—Jann, qué alegría verte de nuevo.

—¡Xenon! Creía que estabas en la Colonia Dos Marte.

—Lo estaba, pero como has pedido una reunión del consejo y todavía no puedes viajar, hemos decidido venir nosotros.

—Ah… sí, la reunión… —Jann esbozó una media sonrisa— Perdona, todavía estoy intentando poner en orden las ideas —lo miró— y no hablo en sentido figurado.

En ese momento entró Nills, seguido de la doctora Foster. Seguramente la habían estado controlando a distancia, atentos al momento en que despertara. Jann se incorporó, y la doctora se apresuró a acercarse. Ella balanceó las piernas hacia un lado de la cama.

—No, aún no estás para moverte, tienes que descansar —dijo Foster, empujándola con suavidad hacia atrás.

—Voy a salir de esta cama aunque me caiga de bruces y tenga que arrastrarme por el suelo.

—Un momento —intervino Nills antes de que la discusión fuera a más—. Creo que tengo una idea. Quédate ahí hasta que vuelva.

Jann aceptó esperar, aunque mantuvo las piernas colgando por el borde. Un par de minutos después, Nills regresó empujando una silla de ruedas vieja y algo destartalada.

—Esa me suena —comentó Jann—. La vieja silla de Paolio.

—Exacto, y todavía funciona. Vamos, te ayudo.

Para entonces, la doctora Foster ya había asumido que no ganaría aquella batalla, así que ayudó a Nills a colocar a la obstinada Jann en el asiento. Ella jugueteó con el joystick; la silla dio un par de sacudidas hacia atrás y hacia adelante antes de que le cogiera el truco. Por fin levantó la vista hacia Nills.

—Me muero de hambre. ¿Qué hay para comer?

Nills rió.

—Pues vamos a buscar algo.

En la sala común, Jann se colocó junto a la mesa mientras Nills le preparaba algo. Solo cuando dio el primer bocado se dio cuenta de lo hambrienta que estaba; parecía incapaz de llevarse la comida a la boca con la suficiente rapidez. La doctora Foster, sentada también a la mesa, la observaba con visible preocupación. Jann estuvo tentada de fingir un ataque de tos, llevándose las manos al pecho, solo para ver cómo reaccionaba la doctora, pero al final el hambre pudo más que cualquier ocurrencia.

La reunión del consejo no podría celebrarse hasta que todos los miembros estuvieran presentes. Xenon ya había salido en el rover para recogerlos, y aquello llevaría unas horas. Jann pensaba aprovechar ese tiempo para indagar mejor en las verdaderas intenciones de la compañía minera de asteroides AsterX y de su carismático director ejecutivo, Lane Zebos.

Su inquietud no se debía únicamente a su costumbre de desconfiar de todo el mundo hasta que demostrara lo contrario, sino también al hecho de que Nills parecía estar fascinada con ellos, y en especial con Zebos. Pasaban el día juntos, hablando, debatiendo, discutiendo… como si se conocieran de toda la vida. Tal vez fuera puro instinto protector por su parte, pero no pensaba permitir que falsas promesas y maniobras engañosas hirieran a quienes quería. Al fin y al cabo, AsterX, igual que la COM y Xaing Zu Industries, no estaban en Marte para admirar el paisaje.

Apartó el plato vacío, tomó la taza de café con ambas manos y se recostó en la silla. Dio un sorbo a aquella bebida fuerte y, alzándola ligeramente hacia Lane Zebos (que la observaba tranquilo desde el otro lado de la mesa), comentó con un deje irónico:

—Buen café. Gracias por traerlo.

—No hay problema, es Blue Mountain. Pensé que a Nills le haría ilusión.

—Seguro que sí. Dime Lane, ¿qué hacéis todos aquí?

La sala común quedó en silencio al instante; las conversaciones se apagaron y se percibía en el aire la expectación por el choque que se avecinaba. Jann Malbec había vuelto, y con ella el momento de poner a prueba a Lane Zebos y a AsterX. Se habían acabado las cortesías: el viaje de cortesía había terminado.

—Nuestra misión es rescatar la Odyssey en nombre de la AEI —respondió Chuck Goldswater, el ayudante de Lane, antes de que éste levantara la mano para interrumpirlo.

—Eso es solo una parte. La verdadera razón por la que obtuvimos la supervisión gubernamental necesaria para esta misión fue traerte de vuelta a casa.

—Muy amable por vuestra parte venir hasta aquí solo por mí —replicó Jann, con un tono que dejaba claro que no tragaba del todo—, pero diría que Marte es ahora mismo un lugar bastante más seguro que la Tierra, con ese apocalipsis zombi que tenéis ahí abajo.

—Dijiste que sabías cómo detenerlo. Cuanto antes enviemos esa información, mejor; cada día que pasa, más gente se ve afectada —intervino la doctora Foster, aprovechando el momento para presionarla.

Jann dio otro sorbo al café antes de responder:

—Entonces, lo que estáis haciendo es ayudar a la AEI, ¿es eso?

—Somos una empresa minera —contestó Lane con calma—. Nuestro negocio es extraer recursos físicos para obtener beneficios, así de simple.

—¿Queréis decir que vais a explotar minerales en Marte?

—No exactamente —Lane se inclinó hacia delante y señaló con un gesto impreciso hacia el techo—. Ahí fuera, en el cinturón de asteroides, está la mayor riqueza sin explotar del sistema solar. Nuestra especialidad es la minería de asteroides, y lo que queremos es evaluar si Marte puede servir como punto de enlace para las operaciones en el cinturón. El objetivo final es establecer una base en Ceres; desde allí podríamos inspeccionar y seleccionar los asteroides más adecuados para la extracción.

—¿Y para qué congraciarse con la AEI? No creo que ahora mismo sean precisamente una institución sólida para la exploración espacial.

—Para ellos sigues siendo una astronauta de la AEI y continúas en misión —terció Chuck sin rodeos.

Nills se había unido al grupo en torno a la mesa, aunque hasta entonces había permanecido en silencio. De pronto soltó una carcajada.

—¡Ja! Está claro que no habéis leído la prensa últimamente.

Lane volvió a mirar a su ayudante, dejándole claro que a partir de ese momento hablaría él.

—Quizá fuera un sueño ingenuo pensar que la cooperación entre agencias espaciales internacionales sería el camino para la exploración del espacio. Ese sueño se vino abajo cuando la COM aterrizó en Marte con los primeros colonos. Recuerdo haber visto aquellas imágenes; era solo un crío, y fue lo que me inspiró a dedicarme a la ingeniería espacial. Incluso entonces veía que el futuro no estaba en manos de los gobiernos, sino de las corporaciones. Sin embargo, es un error pensar que el sector privado siempre impone su voluntad. Existen leyes que regulan lo que hacemos y cómo lo hacemos, en particular el Tratado del Espacio Ultraterrestre. Y donde hay leyes, hay política. Así que, en cierto modo, los gobiernos siguen teniendo la última palabra en la exploración del sistema solar. Las corporaciones que logran hacerse con el oído del poder son las que reciben el visto bueno, como si obtuvieran un sello real o la bendición de un Papa. Es casi medieval —añadió con un gesto desdeñoso de la mano—. Y, francamente, muy frustrante.

—Entonces, ¿tuvisteis que acostaros con la AEI para conseguir supervisión?

—Exacto. Verás, AsterX es un pez pequeño. China es tan poderosa que hace lo que quiere, y la COM se ha convertido en otro gigante, absorbiendo buena parte del espacio político. Su alianza con la AEI fue lo peor que pudieron hacer las agencias espaciales internacionales: las dividió tecnológicamente. Aun así, tienen un gran peso político, con tentáculos que alcanzan el corazón mismo de la ONU. Pueden, y de hecho lo hacen, introducir cambios en el Tratado del Espacio Ultraterrestre.

—O sea, el trato es que aterrizáis en Marte y ellos recuperan su nave —dijo Jann.

—Eso, y llevan de vuelta a su astronauta.

—¿Y qué te hace pensar que quiero regresar?

Lane se encogió de hombros.

—Eso ya depende de ti.

Jann dejó la taza de café, ya fría, sobre la mesa. La posó con más fuerza de la necesaria y un poco del líquido se derramó.

—Estoy cansada. Necesito descansar otra vez —dijo mientras hacía retroceder la silla de ruedas—. Nills, ¿me ayudas?

La doctora Foster se levantó con intención de acercarse.

—Estoy bien —Jann levantó la mano para detenerla—, solo Nills.

Nills la ayudó a levantarse y la acomodó en la cama del laboratorio médico.

—Tendríamos que trasladarte a un módulo de alojamiento y sacarte de aquí.

—Por ahora estoy bien —contestó Jann, recostada entre un montón de almohadas—. ¿Te fías de este Zebos?

Nills se sentó en el borde de la cama.

—En la medida en que me fío de cualquiera. Está de verdad interesado en explorar el cinturón de asteroides. En el fondo es un friki de la ingeniería, y lo entiendo bien. Hemos hablado mucho de cómo Marte podría servir como punto de paso —los párpados de Jann ya se cerraban—. En fin, basta de mis divagaciones. Necesitas descansar antes de la reunión del consejo.

Volvió a abrir los ojos.

—No, sigue, me interesa lo que cuentas, no te detengas.

—Creemos que podemos construir las naves aquí, en Marte. Al principio serían robóticas, con una ingeniería relativamente sencilla, aunque necesitaríamos algunos componentes especializados procedentes de la Tierra. Podríamos fabricarlas en la Colonia Dos Marte. La gravedad reducida de aquí lo facilita enormemente. Una vez que una misión robótica de exploración localice un asteroide adecuado, enviaríamos robots cosechadores. El mineral se transportaría de nuevo a Marte para procesarlo en la Colonia Dos; ya tenemos bastante experiencia en eso. Después, el producto final se enviaría a la Tierra.

—¿Y crees que eso es realmente posible? Me refiero a posible de verdad.

—Por supuesto, y además podría ser muy rentable.

—Para AsterX.

—Y para nosotros. Pero lo más importante es que nos daría un futuro, Jann.

—Sí, me lo puedo imaginar —sus párpados volvieron a cerrarse.

—Jann, lo siento, pero tengo que preguntarte algo.

Ella volvió a abrir los ojos y buscó su mano.

—Claro, ¿qué pasa?

—¿Piensas volver a la Tierra?

Jann lo miró y le apretó los dedos con un gesto débil.

—No lo sé, Nills, no puedo decirlo. En realidad ya no sé dónde está mi hogar. Y si la OMS tiene razón, puede que no haya una Tierra a la que regresar, o al menos no la misma que dejé.

—Pero sabes cómo acabar con esa cosa, ¿verdad?

—Sí, pero antes de decirlo, quiero saber qué nos depara a nosotros… y a Marte.

CAPÍTULO 25

ULTIMÁTUM

J ann apareció varias horas más tarde en la sala común, que ahora estaba llena de colonos. Allí se había congregado lo que, en la práctica, constituía el órgano de gobierno de Marte: Nills, Xenon, Anika, Rachel y otros miembros incorporados al consejo por sus conocimientos y méritos. El único que faltaba era Gizmo. No porque el pequeño robot formara parte oficial del consejo, sino porque siempre había sido para Jann una especie de consejero, capaz de analizar situaciones complejas y exponerle con claridad las distintas opciones junto con sus consecuencias. Sentía su ausencia como una punzada profunda, un vacío difícil de ignorar.

A petición de Jann, también asistía la tripulación de la misión AsterX. Nadie tenía muy claro qué iba a suceder, pero la expectación se percibía en el ambiente. Cuando todos ocuparon sus asientos, Xenon se levantó para iniciar la sesión.

—Queda abierta la reunión del consejo de la colonia —anunció tras una breve pausa—. El único punto en la agenda es un debate general sobre la epidemia que actualmente asola la Tierra. Le pediré a Rachel que nos ponga al día con el último análisis de la información procedente de los medios —se sentó.

Rachel tomó la palabra con gesto serio:

—El panorama es confuso. Circulan rumores, desmentidos y teorías conspirativas que reflejan un mensaje fragmentado y contradictorio por parte de las distintas autoridades. Leyendo entre líneas, diría que la propagación de la infección está en una fase mucho peor de lo que nadie reconoce oficialmente. La población, en general, se inclina hacia el pánico. Estoy monitorizando la frecuencia y la intensidad de determinadas palabras clave y utilizándolas como referencia para estimar los niveles de anarquía. Según mis cálculos, en unos diez días terrestres, quizá dos semanas como mucho, comenzará el colapso del orden civil.

Chuck Goldswater se levantó bruscamente.

—Esto es una locura. Si saben cómo detener esta pandemia, deberían decirlo de inmediato.

Lane lo sujetó del brazo.

—Siéntate y cállate.

—Pero…

—¡He dicho que ahora!

Chuck se dejó caer en la silla y cruzó los brazos, visiblemente molesto.

—Os ruego que disculpéis el arrebato emocional de mi compañero —dijo Lane, con voz más comedida—. Todos estamos bajo mucha presión. Por favor, continuad.

Jann tomó la palabra con calma, aunque su voz no dejaba lugar a dudas.

—Creo que estáis bajo la falsa ilusión de que a alguno de nosotros nos importa lo más mínimo lo que ocurra en la Tierra. Salvo yo y un par más, nadie aquí tiene ya vínculos con ella. Y para vosotros, no somos más que clones —fijó la mirada en Goldswater—. Podría decirse que somos productos de una máquina cuyo único propósito es acumular riqueza y alimentar los egos de quienes la manejan. Lo que está ocurriendo allí ahora mismo no es más que un subproducto lamentable, una herida que ellos mismos se han infligido y en la que nosotros no hemos tenido nada que ver. Sin embargo, por una ironía del destino, las tornas han cambiado, y ahora somos nosotros quienes tenemos en las manos el poder de decidir sobre la vida o la muerte de aquellos que han intentado esclavizar este lugar, a estas personas, a mi gente.

Con un gesto decidido, apartó la silla de ruedas de la mesa y se incorporó, apoyando ambas manos sobre la superficie para afianzar el equilibrio antes de enderezarse por completo. Su mirada recorrió lentamente a todos los miembros del consejo.

—Dicho esto, no somos monstruos. No vamos a quedarnos mirando mientras la Tierra se destruye. Eso sería inmoral —remarcó, dirigiéndose de nuevo a Goldswater—. Vamos a hacer lo correcto, pero antes, hay algo que la Tierra debe hacer por nosotros. Dentro de dos días terrestres se celebrará una reunión de la ONU en Nueva York. ¿Es así? —preguntó a Lane.

—Sí, es correcto. En dos días.

—En esa reunión quiero que se declare a Marte, junto con sus dos lunas, Fobos y Deimos, como un planeta independiente y autónomo.

—¿Has perdido la cabeza? ¡Eso es una locura! —saltó Goldswater, poniéndose en pie con el rostro encendido.

—Chuck, siéntate y no vuelvas a abrir la boca.

—Ni hablar, Lane. No pienso seguir oyendo disparates. Está claro que ha perdido la razón; el daño cerebral le está afectando.

—Chuck, como no te calles, te echo de aquí ahora mismo. Así que cierra el pico.

Goldswater volvió a sentarse, de mala gana.

—Por mucho que me pese admitirlo, el de AsterX tiene razón, Jann —dijo Anika—. ¿Cómo piensas que vamos a conseguir algo así?

—Gracias —replicó Goldswater, inclinando la cabeza hacia Anika.

—Eh, no te vengas arriba, que sigues siendo un capullo —replicó Anika con sorna.

—En realidad es muy sencillo: retendremos toda la información sobre cómo acabar con la bacteria Janus, hasta que lo hagan.

En la sala se hizo un silencio denso, apenas roto por el leve zumbido de los sistemas.

—Poneos en su lugar —continuó Jann—, realmente no tienen otra salida —se dejó caer de nuevo en la silla y se acercó a la mesa.

Para entonces, el murmullo de comentarios incrédulos recorría la sala. Todos hablaban entre sí, menos Lane Zebos, que seguía callado, observando a Jann con una atención que rozaba la incomodidad.

—Bien, supongamos por un momento que ellos, quienquiera que sean, aceptaran. Marte independiente a cambio de la salvación. Aun así, creo que no eres del todo consciente de la complejidad política que supondría lograr una resolución así. Habría infinidad de actores dispuestos a aprovechar la oportunidad para poner piedras en el camino a Estados Unidos y a China. Y, en principio, sería necesario un acuerdo unánime.

—No, no lo sería. Y fuiste tú, Lane, quien me dio la idea y quien va a mover esto.

—Ah —Lane dejó escapar una breve risa, como si no pudiera evitarla—. No quiero desmerecer tu propuesta, pero me parece que exageras bastante la influencia que AsterX puede tener en un asunto de este calibre.

—Sois socios de la Agencia Espacial Internacional y, como tú mismo dijiste, puede que ya no tengan capacidad para poner gente en órbita, pero aún conservan mucho peso político. A través de ellos podemos llegar directamente a quienes realmente importan, los que pueden hacer esto de forma rápida y sin demasiada resistencia.

Jann cruzó una mirada cómplice con Nills, y una sonrisa irónica se dibujó en la comisura de sus labios.

—Jann tiene razón. Me lo has repetido muchas veces —intervino Nills.

—No es tan fácil —replicó Lane—. Las implicaciones políticas y económicas de algo así son un laberinto, y ni siquiera un analista experto podría comprenderlas todas —se puso en pie y empezó a caminar lentamente—. Vale, imaginemos que, por algún golpe de suerte, aceptaran. No veo cómo, pero supongamos que ocurriera. Les dais vuestra supuesta cura milagrosa y ellos pueden darle la vuelta diciendo que no fuisteis vosotros, sino nosotros. En ese momento, el acuerdo queda en nada. No hay forma, ni en la Tierra ni en Marte, de que acepten algo así y luego lo cumplan. Dirán que sí, claro, y a la mínima buscarán la manera de romperlo.

—Sí, lo sé, pero seguirá siendo ley. Y si es ley, podremos defenderla. No es la situación ideal, pero significará que habremos abierto un nuevo frente.

Lane volvió a sentarse, sin apartar la mirada de Jann.

—Mira, vamos a seguir adelante con esto. Puedes ayudarnos si quieres; si no, también es tu elección. Pero piénsalo un momento: como planeta independiente y autónomo, cualquier solicitud para aterrizar e incluso para orbitar necesitaría nuestra autorización. Y eso, por supuesto, incluiría los derechos de explotación minera, sobre todo si Marte se convirtiera en un punto de escala para las operaciones en el cinturón de asteroides.

—Lane, no me digas que estás considerando semejante disparate —dijo Goldswater.

Lane levantó la mano para acallarlo y se puso en pie.

—A ver si lo he entendido bien. ¿Lo que nos ofrecéis son derechos de aterrizaje?

—No. Lo que ofrecemos son derechos exclusivos. Con ellos, AsterX tendría una ventaja comercial enorme, prácticamente un monopolio sobre la riqueza del cinturón de asteroides.

Jann advirtió un cambio sutil en la actitud de Goldswater: el ceño fruncido se le relajó, descruzó los brazos y se inclinó hacia delante. Había dado en el clavo.

—¿Durante cuánto tiempo? —preguntó él.

—El suficiente para que os interese garantizar que el tratado no se anule. Tendrá que existir algún tipo de periodo de revisión, pero, en última instancia, nuestra oportunidad se convierte también en la vuestra.

—Reconozco que la propuesta es tentadora, pero ¿qué pasará si fracasáis en este intento de chantajear a la Tierra? —Lane se frotó la barbilla mientras lo decía.

—Entonces la minería del cinturón de asteroides dejará de tener importancia, ¿no?

Un silencio se adueñó de la sala mientras todos asimilaban lo que aquello implicaba. La doctora Foster intervino:

—Estáis jugando con fuego. Hay millones de vidas en juego y parece que lo olvidáis.

Jann se inclinó hacia la mesa, con la voz firme:

—¿Hemos sido nosotros quienes hemos creado este monstruo que devora el planeta? No, fue la Tierra. ¿Hemos iniciado esta guerra de mundos? No, fue la Tierra. ¿Queremos esclavizar a la gente de la Tierra? No, pero ellos sí pretenden hacerlo con nosotros. Tiene razón, doctora Foster, es un juego peligroso. Y si quieres empezar una guerra, más vale que estés preparada para asumir las consecuencias si la pierdes. Nosotros no la empezamos, pero desde luego vamos a terminarla.

Lane se levantó despacio de la mesa.

—Necesito consultar un momento con mis compañeros, si me lo permitís.

Jann abrió las manos en un gesto de conformidad.

—Claro, pero no os demoréis demasiado.

Apenas transcurrieron seis minutos y cuarenta y ocho segundos, por si alguien llevaba la cuenta, para que Lane Zebos y su equipo asumieran que acababan de recibir la oportunidad del siglo: derechos plenos y exclusivos sobre la riqueza del cinturón de asteroides. No significaba que nadie más pudiera viajar hasta allí, pero la distancia era tan grande, o incluso mayor, que la que separa Marte de la Tierra. Un desplazamiento directo supondría una empresa colosal. Sin Marte como punto de escala, cualquier intento sería comercialmente inviable. Y pasarían décadas, al menos, antes de que la tecnología alcanzara el nivel necesario para que una misión directa desde la Tierra resultase rentable. Para entonces, AsterX estaría tan afianzada que quizá sería inalcanzable, incluso podría tener ya una base operativa en Ceres.

En la sala común, los colonos murmuraban entre sí, contagiados por una excitación difícil de contener.

—Lo que me preocupa —dijo Anika— es que acabemos como China cediendo Hong Kong a los británicos o Macao a los portugueses. Podríamos quedarnos atrapados con esta gente.

—Necesitaremos una cláusula de revisión, y otra que garantice que la producción y el procesamiento se lleven a cabo aquí —añadió Nills.

Cuando Lane y su equipo regresaron, Jann supo, con solo ver su lenguaje corporal, que AsterX estaba dentro.

—De acuerdo, colaboraremos con vosotros —dijo Lane—, pero no hay garantías de que logremos sacarlo adelante. Los principales problemas que vemos son dos: primero, necesitamos un mecanismo para verificar que el tratado de la ONU sea legítimo. Y segundo, cómo asegurarnos de que se cumpla.

—Puede que no tengamos gran peso en términos de poder político —respondió Jann—, pero podemos compensarlo con creces en influencia mediática. No olvidéis que esta colonia nació como un programa de telerrealidad. Llevamos años con tentáculos en los medios de comunicación terrestres. Sabemos cómo construir una historia, cómo inundar las conversaciones, cómo moldear la opinión pública. Y, admitámoslo, es de las armas más poderosas: la capacidad de influir y manipular.

Ese terreno era de Rachel, así que intervino sin titubeos:

—Necesitaríamos una retransmisión televisiva en directo desde la sala de la ONU donde se apruebe la resolución. Aquí nos llegaría con unos veinte minutos de retraso y, para asegurarnos de que lo que vemos no ha sido manipulado, la enviaremos de vuelta a la Tierra. Nuestros socios en los medios la recogerán y confirmarán su autenticidad.

—¿Y qué podemos hacer para garantizar que el tratado se mantenga? —preguntó Xenon. Era la primera vez que intervenía en toda la sesión.

—Historias, Xenon. Hay que difundir las historias correctas. Mi instinto me dice que debemos presentarlo como una oportunidad para los terrícolas: la colonización vuelve a estar sobre la mesa. «Ven a Marte, la tierra de las oportunidades» y todo lo que implica. La clave es que la gente perciba que este tratado les abre la puerta a empezar una vida nueva; así, cualquier intento de incumplirlo provocará una oleada de protestas.

—Muy bueno, ¿quieres venir a trabajar con nosotros? —dijo Lane con media sonrisa.

Rachel rió suavemente.

—Es solo un primer esbozo. Necesitaremos muchos más mensajes y un abanico amplio de variantes, adaptadas a cada región, a cada idioma…

Jann intercambió una mirada con Nills, que le devolvió la sonrisa. Al fijarse en el resto de los presentes, comprendió que todos estaban de acuerdo. Ya no había marcha atrás: la partida acababa de comenzar.

CAPÍTULO 26

ONU

T ras el impacto inicial, la ONU no tardó en convocar una reunión de emergencia del consejo general. Tal y como había anticipado Lane Zebos, el razonamiento era sencillo: ¿qué tenían que perder? Podían seguirles el juego, aceptar las exigencias de Marte hasta comprobar si los colonos contaban realmente con una solución para frenar la pandemia. Después, llegado el momento, siempre podrían dar marcha atrás.

Con los cinco miembros permanentes con derecho a veto afectados y en plena lucha (ya prácticamente perdida) por contener a sus propias poblaciones, no hubo obstáculos para obtener sus votos. Una vez asegurados, se sumaron suficientes países para que la resolución saliera adelante.

El éxito, sin embargo, se debió en gran medida al trabajo de presión que los equipos de AsterX realizaron sobre el terreno; sin ellos, habría sido imposible. No obstante, los colonos tampoco lo tuvieron todo a su favor. Hubo quienes argumentaron que Marte no era más que una nación rebelde que había infectado deliberadamente a la Tierra y que estaba gobernada por un semidiós maniático empeñado en la destrucción del planeta. Otros sencillamente se negaban a aceptar que les pusieran una pistola en la sien. A pesar de todo, la resolución fue aprobada: Marte y sus lunas, Fobos y Deimos, fueron declarados independientes.

Eso sí, con ciertas condiciones. No obtuvieron todo lo que habían reclamado, pero para los colonos era suficiente. Quizá no hubieran ganado la guerra, pero sí una batalla clave. Y eran conscientes de que aún quedaba mucho por lo que luchar.

En cuanto se verificó la autenticidad de la transmisión de la ONU, Jann difundió un archivo con las instrucciones para erradicar la bacteria: lo remitió a setenta y cuatro medios de comunicación muy específicos, incluyendo todas las notas de sus experimentos y una explicación exhaustiva sobre cómo sintetizar el compuesto activo. Su objetivo era que la información pasara directamente al dominio público, fuera del control de cualquier gobierno o corporación que pudiera manipularla o lucrarse con ella.

Durante los dos días previos a la publicación, la especulación sobre el contenido del archivo se extendió por todas partes. Y cuando, por fin, los habitantes de la Tierra recibieron la respuesta que pondría fin a su agonía, las revelaciones de Jann desataron una tormenta de proporciones sin precedentes.

«¿Estaba completamente loca?» Esa fue, para la mayoría de la población terrestre, la primera reacción. Los líderes políticos no tardaron en exigir la anulación inmediata de la resolución de la ONU que acababa de otorgar a Marte el estatus de nación independiente. Sin embargo, quienes llevaban meses luchando contra la pandemia (médicos, químicos y la legión de científicos repartidos por laboratorios de todo el planeta) comprendieron enseguida que lo que Jann había descubierto podía, al menos en teoría, funcionar. Bastaba con dejar de lado la percepción instalada en la cultura popular y centrarse en la ciencia.

En las muchas entrevistas que concedió una vez controlada la pandemia, Jann contó cómo llegó a aquel hallazgo:

—Siempre me pregunté qué tenía de especial la biología de Nills Langthorp. En mi misión con la AEI, la tripulación fue diezmada por esta infección bacteriana. Sin embargo, la oficial primera Annis Romanov, que trabajaba como agente para el consorcio Colonia Uno Marte, tenía la orden de llevar de vuelta a la Tierra el análogo biológico de Nills Langthorp en medio del caos. ¿Por qué? ¿Qué lo hacía tan especial?

—Ese análogo era, en realidad, una especie de facsímil biológico viviente que los genetistas de la COM usaban como banco de pruebas para manipular el genoma humano, experimentar con retrobacterias y alterar el ADN. Y, al igual que el verdadero Nills Langthorp, estaba libre de la bacteria. Todos los demás, yo incluida, teníamos algún grado de infección en nuestra fisiología. ¿Cómo podía ser?

Aún conservaba aquel análogo tras la catástrofe de la misión de la AEI, pero no disponía del equipo necesario para hacer un análisis en condiciones. Y, para ser sincera, estaba demasiado preocupada por la idea de quedarme aislada, como creía entonces, sola en Marte.

No fue hasta después del hallazgo de la población de clones en el puesto minero, y de todo el torbellino de acontecimientos que vino después, cuando por fin dispuse del tiempo y los recursos necesarios para investigarlo a fondo. Para entonces ya habíamos ampliado el laboratorio médico en la Colonia Uno Marte, y había acondicionado un sector subterráneo oculto con el equipo imprescindible. Fue allí donde descubrí que la bacteria Janus seguía agazapada en las instalaciones de procesamiento de suelo.

Ahora tenía en mis manos una muestra aislada y el análogo, así que podía iniciar las pruebas y tratar de comprender su comportamiento. Lo que más me sorprendió fue que, al infectar la biología del análogo con la bacteria, esta crecía y se multiplicaba igual que en cualquier otro ser humano. No parecía, por tanto, que hubiera nada especial en él. La única forma de controlarla y destruirla era aplicando presión y oxígeno, y aun así, cada vez que repetía el procedimiento, el desenlace era idéntico.

Llegados a ese punto, empecé a pensar que quizá el análogo de Langthorp no tuviera, en realidad, nada de especial… que la clave estuviera en el propio Nills, en su biología. Analicé entonces los factores ambientales a los que había estado expuesto: la baja presión, el oxígeno saturado… Revisé también su dieta, lo que consumía a diario (vegetales, pescado, el agua que bebía), hasta que caí en la cuenta: él era el único de nosotros que fumaba marihuana de forma habitual.

Tenía que haber algún elemento en su entorno que hubiese conseguido eliminar la infección de su organismo. Sabía que ciertos cannabinoides poseen propiedades antibióticas, sobre todo los no psicotrópicos, y recordaba estudios en los que se habían obtenido resultados prometedores contra la superbacteria MRSA. Aquella pista me pareció demasiado clara como para ignorarla. Por entonces todavía cultivábamos algo en el biodomo, así que recogí una cosecha y la descompuse en distintos compuestos cannabinoides. El que me pareció más prometedor, el cannabigerol, resultó ser el más eficaz: erradicó por completo la bacteria de la muestra en apenas veinticuatro horas.

Al final, la eficacia del revolucionario tratamiento desarrollado por Jann quedó probada en un tiempo sorprendentemente breve. En apenas siete días terrestres desde su revelación, la pandemia prácticamente se había detenido gracias a la rápida y amplia producción de cannabinoides sintéticos. Veintiún días más bastaron para erradicarla por completo, fruto de un esfuerzo global sin precedentes.

Aquello convirtió a la doctora Jann Malbec en una figura de estatura casi mítica para gran parte de la humanidad: la salvadora del planeta. No tardaron en surgir voces que reclamaban para ella los más altos honores que nuestra especie pudiera otorgar. Sin embargo, no todos compartían ese entusiasmo. Para algunos era poco más que una conspiradora calculadora, digna de ser despreciada antes que ensalzada. Otros sentían que la Tierra había sido engañada y despojada de su dominio sobre Marte; fieles a su estilo, comenzaron a agitar las aguas para forzar la revocación de la resolución de la ONU. Pero, como Jann había evaluado con acierto, la posesión representa nueve décimas partes de la ley y, una vez que un tratado se graba en los códigos jurídicos, resulta completamente difícil borrarlo.

La única salvedad, si es que podía considerarse así, era la exigencia de que un representante del nuevo gobierno de Marte acudiera en persona a la Asamblea General de la ONU para aceptar la resolución, antes de que concluyera el periodo de sesiones en curso. Eso dejaba a los colonos con un margen de cinco meses.

En un primer momento se planteó enviar como delegado a un miembro de la junta de AsterX, pero Lane no estaba dispuesto a implicarse tanto. La imagen que proyectaría un gesto así no era buena: demasiada huella corporativa. Tras un largo debate en el consejo, se acordó por unanimidad que la encargada fuera la propia doctora Jann Malbec. Partiría de Marte a bordo del MAV de AsterX, se reuniría con el Odyssey de la AEI, ya recuperado y plenamente operativo, y regresaría a la Tierra. Rachel celebró especialmente este detalle, pues le brindaba la oportunidad de vender la historia como el regreso triunfal de Jann, la astronauta de la AEI, tras su prolongada misión en Marte.

A Nills, en cambio, la noticia no le sentó nada bien.

CAPÍTULO 27

UNA NUEVA BANDERA

L a gran caverna de acceso principal de la Colonia Dos era un auténtico hervidero de actividad. Decenas de colonos trabajaban concentrados en varios proyectos de gran envergadura, moviéndose entre herramientas, piezas y estructuras a medio ensamblar. Desde donde estaba, Jann alcanzaba a distinguir la armazón metálica de una nueva cama voladora que se alzaba, aún incompleta, en el centro del taller. Se trataba del primero de los dos encargos que se estaban construyendo para AsterX; el segundo era una nave robótica de exploración que, una vez finalizada, despegaría desde Marte para internarse en el cinturón de asteroides. Jann no dominaba todos los detalles técnicos de aquella misión, pero con solo observar el despliegue de medios quedaba claro que estaba tomando forma a buen ritmo. En uno de los laterales de la pequeña nave lucía ya la recién adoptada bandera de Marte: un gran disco rojo sobre fondo blanco, muy similar a la enseña japonesa, flanqueado por otros dos discos más pequeños que representaban a Fobos y Deimos.

Algunos se habían mostrado reticentes por su parecido con el símbolo nacional de Japón, aunque Rachel defendía que, para lograr aceptación, lo familiar funcionaba mejor: «Será como si siempre hubiera estado ahí», había comentado. Lo cierto es que la estrategia parecía dar resultado, pues el emblema se reproducía ahora por toda la colonia. Incluso varios colonos lo habían trazado sobre la superficie del cráter, con unas dimensiones suficientes para que lo registraran los satélites de alta resolución. Las imágenes se difundían sin descanso en la Tierra, alimentando un interés por Marte que, desde la aprobación de la resolución de la ONU, había alcanzado su punto más alto.

La cama voladora y el explorador robótico simbolizaban, en definitiva, la primera expresión material del éxito obtenido al lograr la independencia de la Tierra. Y aquello era solo el principio. En órbita terrestre ya viajaba una nueva misión de AsterX con científicos, ingenieros, materiales especializados y componentes clave para impulsar la incipiente industria espacial que florecía en la colonia. Las conversaciones para el envío de un nuevo contingente de colonos también estaban avanzadas. Todo indicaba que la vida en Marte estaba a punto de entrar en una etapa de movimiento frenético.

Uno de los vehículos todoterreno había sido trasladado al interior de la gran caverna principal y acondicionado para el trayecto, relativamente breve, hasta el MAV de AsterX. Se había decidido que aquel sería el mejor punto para la despedida: allí, bajo techo, se reunirían más colonos que en la superficie para presenciar el momento.

Jann vestía ya su traje EVA. Sobre el pecho izquierdo lucía cosido el nuevo emblema de Marte, junto al logotipo de la AEI. Caminaba junto a Xenon, que llevaba en las manos su casco y los guantes. Avanzaba despacio, estrechando manos, asintiendo en señal de reconocimiento y aceptando las numerosas despedidas personales de quienes se acercaban a saludarla. Rachel marchaba a su lado, sujetando la tableta holográfica en la que Jann llevaba, entre otros documentos, el discurso de aceptación que debía pronunciar ante la Asamblea General de la ONU.

Rachel había repasado el texto con ella una y otra vez, afinando el ritmo, marcando pausas precisas tras ciertas frases y señalando cuándo acelerar o desacelerar la voz para reforzar la fuerza de determinados pasajes. De dónde procedía aquella pericia era un misterio para Jann, pero Rachel era, en sus propias palabras, una propagandista nata. El discurso no era más que el pistoletazo de salida para una ofensiva de mensajes bien elaborados que Rachel y su equipo pensaban difundir a través de sus ya amplias redes mediáticas. La operación había crecido tanto que contaba con otros tres colonos dedicados a tiempo completo a la gestión del mensaje. Incluso los ejecutivos de AsterX habían empezado a tantearla para sonsacarle su método, aunque ella, con su habitual cortesía y discreción, nunca revelaba más de lo que quería.

En medio de todo aquello estaba Xenon. Su carácter enigmático dejaba a quienes no lo conocían preguntándose qué demonios pasaba por su cabeza. Hablaba poco, pero cuando lo hacía, cada palabra parecía meditada. Poseía, además, una inquietante capacidad para intuir lo que los demás pensaban y detectar con precisión cuál era el siguiente movimiento más acertado. Con Rachel se entendía muy bien; de hecho, era la única con la que mantenía conversaciones largas y distendidas. Por eso no sorprendió a nadie que ella misma propusiera su nombre para asumir la Presidencia. Nadie se opuso, aunque hubo quien insinuó que Jann también debería presentarse. Ella lo rechazó sin vacilar: su papel, tal y como lo entendía, era el de enviada.

Nills tampoco mostró interés por ese puesto, prefiriendo concentrarse en desarrollar la colonia como centro de fabricación de naves con destino al cinturón de asteroides y como planta de procesamiento para refinar el mineral que regresara. La gestión cotidiana de la Colonia Uno Marte quedó así en manos de Nills y Anika, mientras Xenon sería la voz y el rostro del nuevo Marte independiente, dirigido con precisión quirúrgica por Rachel. Había otros nombres implicados, por supuesto, pero ellos eran los primeros líderes de una nación que acababa de nacer en el planeta rojo.

Cuando Jann se acercó al rover, vio que la doctora Foster y Chuck Goldswater ya estaban equipados con sus trajes, aguardando con gesto serio. Lane Zebos estaba junto a ellos, conversando en voz baja. Él no se uniría al viaje; había cedido su plaza a Jann, prefiriendo quedarse en Marte para trabajar con Nills y ver cómo su sueño tomaba forma. En cuanto la vio, acortó la distancia en unas cuantas zancadas largas.

—¿Lista para marcharte?

—No. ¿Dónde está Nills?

Lane señaló con un gesto hacia el extremo opuesto de la caverna, donde se abría un pequeño taller en la parte trasera.

—La última vez que lo vi, estaba ahí dentro.

—De acuerdo, dame un minuto.

—Claro.

Jann se abrió paso entre la gente, cruzando el bullicio hasta llegar al lugar donde Nills pasaba la mayor parte del tiempo últimamente. La puerta estaba entornada. Entró. Nills levantó la vista de su banco de trabajo; un hilo de humo se elevaba en espiral desde una placa de circuito que estaba soldando.

—Oh, Jann, lo siento, he perdido la noción del tiempo.

Estuvo a punto de preguntarle si no estaría intentando esquivarla, pero se mordió la lengua. No serviría para nada. Aquella conversación ya la habían tenido varias veces en las últimas semanas, desde que se confirmó que Jann aceptaría la propuesta de Lane y ocuparía su lugar en el viaje de regreso a la Tierra.

Nills conocía perfectamente las razones. Su cabeza entendía la necesidad de que ella volviera, pero su corazón se resistía a aceptarlo. Para Jann tampoco era fácil; sabía lo que la aguardaba allí y no sería un recibimiento sencillo. Pero pensaba en lo práctico, en lo que debía hacerse. Nills, en cambio, estaba atrapado en un terreno emocional, sin un plan que seguir ni un esquema que le ayudara a ordenar lo que sentía.

A su manera, ya había recorrido todo el arco de emociones que acompañan a la típica despedida: dolor, incredulidad, ira y, por último, una aceptación a la que te resignas. Jann le perdonaba que se refugiara allí: lo bastante cerca para verla partir, pero lo suficientemente lejos para poder soportarlo.

Jann se fijó en un objeto sobre el banco donde Nills trabajaba. Lo reconoció enseguida.

—Eso parece una pieza de Gizmo.

—Lo es. Llevo tiempo trasteando con ella de forma intermitente, cuando me dejan las horas.

—¿Él?

—Sí. Ya no me sale llamarlo eso. Creo que se ha ganado el derecho a un pronombre de verdad, ¿no crees?

—¿Crees que podrás reconstruirlo?

—Sí, tarde o temprano. Pero saber cuánto del viejo Gizmo seguirá ahí —Nills se encogió de hombros—, eso es imposible predecirlo. Su personalidad se fue moldeando con cientos de interacciones y experiencias a lo largo de los años. Hasta que no lo acabe, no sabré cuánto se ha perdido.

Jann tomó entre los dedos un componente quemado: una pequeña CPU cuadrada, como un ciempiés plano de plástico. La superficie estaba cubierta de hollín negro, y muchos de sus pines estaban doblados o partidos.

—¿Esto era del viejo Gizmo?

—Sí. Está inservible.

—¿Puedo quedármelo, como recuerdo?

—Claro.

Un silencio espeso se instaló entre ambos; ninguno encontraba las palabras.

—¿Estás lista para irte? —preguntó por fin Nills.

—Sí. Me están esperando.

Él se acercó y le sujetó los brazos.

—Voy a echarte mucho de menos por aquí.

Ella lo atrajo hacia sí y lo abrazó con fuerza, todo lo que el traje EVA le permitía. Permanecieron así hasta que Jann inclinó la cabeza hacia atrás para mirarle.

—Aún estás a tiempo de venir conmigo.

—No, ya lo hemos hablado. No sería buena idea. Soy un clon, ¿recuerdas? En la Tierra sería poco más que una curiosidad de laboratorio. Este es tu momento, Jann. Allí yo no pintaría nada —esbozó una sonrisa—. Además, ¿quién va a reparar a Gizmo y construir todas las máquinas que AsterX nos ha encargado?

—Lo sé, Nills. Pero tenía que preguntártelo una vez más.

—Ah, bueno, seguro que la gravedad terrestre acabaría matándome de todas formas.

—Sí… tampoco es algo que yo esté deseando enfrentar.

—Será mejor que vayas, no querrás perder tu vuelo.

Ella guardó silencio unos segundos, mirándole a los ojos.

—Tengo que hacerlo, Nills. Tengo que irme.

—Lo sé —respondió él con voz suave—. Siempre supe que llegaría el día en que tendrías que volver.

Ella bajó la mirada.

—Ya no estoy segura de dónde está mi hogar, Nills.

—La Tierra es tu hogar, Jann.

—Era mi hogar. Ahora ya no lo sé.

Se inclinó, le besó y luego se apartó despacio.

—Recuérdame.

—Siempre.

Jann salió del taller intentando no volver la vista atrás. Caminó con la cabeza baja hasta el rover que la aguardaba. La compuerta trasera de la esclusa estaba abierta; el Dr. Foster y Goldswater ya estaban dentro. Subió a bordo y, antes de entrar del todo, se giró para despedirse con la mano. Un aplauso estalló entre los presentes. Se acomodó en su asiento mientras la compuerta se cerraba. El motor arrancó y el vehículo se puso en marcha con un leve sacudón, atravesando la esclusa principal para salir a la superficie marciana.

Jann rompió a llorar. Nadie dijo una palabra.

CAPÍTULO 28

LA TIERRA

E n la Tierra, quienes habían sido infectados y habían logrado sobrevivir disfrutaban ahora de las mismas ventajas físicas que Jann y los colonos de Marte: una capacidad de curación extraordinariamente rápida y una longevidad fuera de lo común. Todo apuntaba a que pasarían a convertirse en la nueva élite. La bacteria había sido erradicada, sí, pero Jann estaba convencida de que, en laboratorios repartidos por todo el planeta, se habían guardado y preservado muestras cuidadosamente selladas. La forma en que la humanidad afrontaría las consecuencias de aquel suceso sería materia para los libros de historia; por el momento, sin embargo, no había más que conjeturas.

Resultaba curioso que aquellos que habían perdido la cordura y, una vez libres de la infección, habían recuperado la normalidad, no obtuvieran ninguno de sus beneficios, más allá de volver a ser simplemente personas corrientes. Entre quienes no habían caído en la locura, se apreciaban reacciones muy distintas: algunos descendían a un estado de depresión profunda, semejante al que había afectado a ciertos colonos, volviéndose apáticos e incluso llegando al suicidio. Incluso los que parecían haber salido mejor parados mostraban distintos grados de alteración biológica; había quienes cicatrizaban en apenas días, mientras que otros lo hacían de forma más lenta.

Estas rarezas de la infección solo se habían hecho patentes en la Tierra, donde el número de casos era infinitamente mayor que en Marte, lo que permitía identificar patrones con mayor claridad.

Las especulaciones sobre cómo aquel acontecimiento podía torcer el rumbo de la evolución humana se multiplicaban. ¿Estaban quizá presenciando el momento en que la especie Homo sapiens se escindía, ramificándose en una nueva superraza? Nadie podía asegurarlo, pero lo que sí estaba claro era que el mundo no volvería a ser el mismo. En el punto álgido de la crisis, se calculaba que más de catorce millones de personas habían sido infectadas: una cifra colosal, aunque todavía por debajo del 0,2% de la población mundial. De ellas, más de cuatro millones habían experimentado transformaciones biológicas profundas, y otros seis millones, cambios más leves. La gran incógnita que flotaba en el aire era si aquel rasgo sobrehumano podría transmitirse a la descendencia, si sería hereditario.

No eran esas, sin embargo, las cuestiones que ocupaban la mente de Jann Malbec mientras viajaba en el asiento trasero de un voluminoso todoterreno negro blindado. Otros vehículos idénticos la precedían, todos cargados de agentes de seguridad gubernamentales y personal de apoyo. Sobre sus cabezas, el incesante y grave batir de un helicóptero se intensificaba y se apagaba mientras describía círculos en el cielo.

En el asiento del copiloto, un agente armado permanecía en tensión, con la mirada recorriendo el entorno; a ratos murmuraba algo contra la tela de su manga, y en otras ocasiones presionaba el diminuto auricular contra el oído para escuchar mejor.

Sentada junto a Jann, a quien funcionarios, dignatarios y periodistas ya llamaban, casi con solemnidad, la Enviada Marciana, se encontraba Teri Denton, alta ejecutiva de AsterX, designada oficialmente para «atenderla». En realidad, aquella misión consistía en algo mucho más prosaico: mantener a raya a las oleadas de prensa, medios de comunicación y toda clase de mortales ansiosos por arrancar un pedazo de su tiempo.

Desde el preciso instante en que Jann pisó de nuevo el suelo terrestre, Teri se había mantenido pegada a ella como una sombra y, en ciertos momentos, Jann habría jurado que más bien como un tumor difícil de extirpar. Incluso antes de que pudiera pronunciar su primera palabra al personal de tierra, Teri ya había comenzado a responder por ella, y en ese mismo instante quedó claro que acababa de declararse una guerra silenciosa.

En un bando, Teri Denton; en el otro, prácticamente todo el mundo: periodistas, cargos del gobierno, cadenas de televisión, científicos, asociaciones, grupos de presión, representantes de celebridades, gestores de marca, empresas con intereses creados, vendedores, oportunistas, admiradores incondicionales, fanáticos y un buen número de excéntricos. Para contener semejante multitud, Teri disponía de un equipo invisible pero perfectamente coordinado de profesionales impecablemente vestidos, expertos en levantar murallas invisibles. Ningún intento de acercamiento lograba atravesar aquel perímetro si no cumplía a rajatabla los requisitos que ella misma había impuesto.

Más allá de ese primer anillo de defensa, existían otras capas concéntricas, cada cual más exigente y desalentadora que la anterior. Quien pretendiera alcanzar el sanctasanctórum debía superar una serie de filtros cada vez más intimidantes hasta obtener el premio definitivo: una audiencia con la doctora Jann Malbec, la Enviada Marciana. Pocos lo lograban, y Jann no podía evitar sentirse agradecida por ello.

Tal era el celo con el que Teri ejercía su papel de guardiana de aquel recurso tan valioso que parecía no descansar nunca. Estaba siempre presente, siempre vigilante; tanto, que Jann sospechaba que, de no ser porque alguien podría interpretarlo de forma equivocada, Teri no habría dudado en dormir en la misma cama que ella.

Sin embargo, su papel también incluía asegurarse de que Jann tuviera lo que quisiera. Y lo que Jann realmente quería era visitar la antigua granja familiar en el condado de El Dorado, California, así que Teri lo había hecho todo lo posible por conseguirlo. No era una tarea fácil considerando que parecía implicar la movilización de un equipo de seguridad que rivalizaba con el del presidente de los Estados Unidos.

No podía subirse a un avión y alquilar un coche como un ciudadano normal. Su fama se lo había impedido. Tampoco podía hacer lo que quisiera. Cada detalle de su vida se había vuelto de alguna manera sísmico. Lo que comía, cómo dormía, adónde iba, lo que veía, cómo vestía (particularmente cómo vestía), nada de esto era sagrado y nada se salvaba. Ni siquiera podía pararse a mirar por una ventana o su fotografía estaría en todos los medios en menos de cinco minutos. Era como vivir en una pecera. Había cambiado un entorno cerrado y encapsulado, el de Marte, por otro, el de la celebridad. Y al igual que en Marte, salir de la protección de la burbuja podía ser peligroso.

El discurso había ido bien: elaborado para tocar todo lo necesario, dar en todos los puntos correctos. Era como una antigua acupuntura diplomática que calmaba el cuerpo político, administrada con un mínimo de dolor y un máximo efecto.

Pero lo que más animaba a los medios de comunicación del mundo no era el contenido del discurso, ni el evento sísmico que este momento en la ONU representaba para la humanidad. No, lo que acaparó columnas y espacios en pantallas fue su vestido escarlata que acentuaba su figura, resaltaba su misticismo y cautivaba a todos hasta el punto de la distracción. Era la marca Marte: concebida, maquinada y diseñada por Rachel y su equipo, que pretendía transmitir un aura mística y sobrenatural, y lo consiguió con creces. La tiara era el toque especial, que parecía capaz de recibir una transmisión directa desde Marte. Pero todo esto era apariencia hecha para dar a todos algo de lo que hablar que no fuera sustancial. Era como un programa de talentos de televisión, al estilo ONU. Sin embargo, su apariencia importaba para más que crear una distracción. Al fin y al cabo, Jann rondaba los cuarenta, pero parecía una joven de veinticinco años. Era la manifestación del poder de la bacteria para alterar la biología.

Aun así, entre las muchas responsabilidades de Teri figuraba también la de garantizar que Jann obtuviera cuanto deseara. Y lo que Jann anhelaba, lo que de verdad, con cada fibra de su ser, ansiaba, era regresar a la antigua granja familiar, en el condado de El Dorado, California. Teri consiguió hacerlo realidad, una tarea nada sencilla si se tiene en cuenta que implicaba movilizar un despliegue de seguridad equiparable al del propio presidente de los Estados Unidos.

Ya no podía, como cualquier ciudadano anónimo, reservar un vuelo y alquilar un coche para viajar adonde quisiera. La fama lo había convertido en algo imposible. Tampoco podía dejarse llevar por un impulso: cada detalle de su vida, por insignificante que pareciera, se había transformado en asunto de interés público. Lo que comía, cómo dormía, los lugares que visitaba, aquello en lo que se detenía a mirar y, sobre todo, su apariencia, siempre bajo la lupa. Nada quedaba al margen, nada escapaba. Ni siquiera podía asomarse a una ventana sin que, minutos después, su imagen inundara las pantallas de todo el mundo. Era como vivir en una pecera. Había cambiado el aislamiento encapsulado de Marte por otro igual de asfixiante: el de la celebridad. Y, como en Marte, salir de la burbuja protectora podía ser un riesgo real.

El discurso había fluido sin un solo tropiezo, cuidadosamente elaborado para pulsar las teclas precisas y tocar todos los puntos estratégicos. Como una antigua acupuntura diplomática, calmaba al cuerpo político administrando el menor dolor posible y obteniendo el máximo efecto.

Pero lo que de verdad mantuvo a los medios de comunicación en vilo no fueron sus palabras, ni siquiera el hecho de que aquel instante en la ONU representara un hito de magnitud sísmica para la humanidad. No; lo que acaparó titulares y monopolizó las pantallas fue su vestido: un modelo escarlata, vaporoso, de capa entera, que realzaba su silueta, potenciaba su aura de misterio y mantenía a todos hipnotizados, tal como estaba planeado. Era la marca Marte: concebida, orquestada y ejecutada por Rachel y su equipo para envolverla en un halo místico y casi sobrenatural. Y lo lograron con creces, especialmente gracias a la tiara, que parecía diseñada para captar una transmisión directa desde el planeta rojo.

Por supuesto, todo aquello no dejaba de ser un artificio, un señuelo concebido para ofrecer al mundo un tema de conversación que desviara la atención de lo trascendente; un espectáculo mediático con el sello inequívoco de la ONU. Y, aun así, su imagen trascendía la mera distracción: era la evidencia viva de que algo profundo, casi irreversible, había cambiado. Jann rondaba ya la cuarentena, pero conservaba la lozanía y el fulgor de una mujer de veinticinco años. Era, en carne y hueso, la prueba palpable del poder de aquella bacteria capaz de reescribir la biología humana.

Cuando salió al exterior, fue recibida sin demora por el director de la funeraria y su esposa, una pareja de ancianos que debía superar los setenta. Jann les estrechó la mano, devolvió sonrisas y asintió con cordialidad mientras se intercambiaban las fórmulas de cortesía de rigor. Sin embargo, reconoció de inmediato al último integrante de aquel improvisado comité de bienvenida. Era un hombre bastante más joven, tal vez en la cuarentena, de baja estatura, que lucía una marca de nacimiento color escarlata. Esta se extendía desde el lóbulo de su oreja izquierda a lo largo del cuello, pasaba bajo la barbilla y llegaba hasta la nuez. No hacía el menor intento de disimularla.

—Hola, Freddy. Te veo bien —saludó Jann, esbozando una sonrisa.

Él le estrechó la mano y le devolvió la sonrisa con franqueza.

—No tan bien como tú. Estás exactamente igual que la última vez que nos vimos. No has cambiado en absoluto.

Jann dejó escapar una risilla.

—Las apariencias engañan, Freddy.

Él dibujó una sonrisa ladeada y se inclinó apenas hacia ella.

—Llevo años diciéndole eso mismo a la gente —susurró, en un tono tan bajo que parecía reservado solo para sus oídos. Luego se irguió, hizo un gesto invitándola a pasar y añadió—: Vamos, por aquí. Todo está listo.

Atravesaron la puerta principal y se adentraron en un amplio atrio con suelo de mármol, sobre el que un techo de cristal tintado filtraba la luz en haces multicolores que se descomponían y danzaban por todo el espacio, como un caleidoscopio en movimiento. Desde allí, se dirigieron a un gran despacho privado contiguo. La estancia, recubierta por una alfombra mullida, estaba presidida por un robusto escritorio de roble que dominaba la sala con presencia imponente. Varias butacas tapizadas y confortables completaban el conjunto. Era en aquel lugar donde se decidían los rituales de la muerte, tratados como una cuestión tanto de gusto como de presupuesto.

En el centro del escritorio reposaba una urna modesta. Contenía todo lo que quedaba del padre de la doctora Jann Malbec.

El señor Turlock se colocó tras el escritorio y apoyó una mano sobre la urna.

—Tal como pediste, hemos trasladado a tu padre desde su… lugar de descanso en el mausoleo.

Jann lo observó unos instantes antes de responder.

—Gracias, has sido muy amable. Pero, si no te importa, me gustaría tratar este asunto solo con Freddy, por los viejos tiempos.

Turlock encajó la petición con una leve sombra de decepción. Miró a su hijo y, como un guerrero que entrega el estandarte a su heredero, asintió y esbozó una sonrisa.

—Claro.

Se apartó, dejándole paso.

Jann se volvió hacia el grupo de asistentes y agentes de seguridad.

—A solas, si no os importa.

Los miembros de seguridad se comunicaron con murmullos apenas audibles en sus micrófonos, y el rostro de Teri se transformó en una mueca de absoluto rechazo. La estaban apartando de su cometido, de la función que justificaba su presencia. Su razón de ser ya no la quería cerca, aunque solo fuese por unos minutos.

—Por supuesto —dijo Teri—. Tómate el tiempo que necesites.

Enseguida los escoltaron fuera, dejando a Jann y Freddy solos. Un silencio breve y denso se instaló en la sala.

—¿Te apetece una copa? —propuso Freddy.

—¿En serio? ¿Tenéis alcohol aquí?

—No es ilegal. Y, como te imaginarás, mucha gente que se sienta en este despacho necesita un buen trago. Les ayuda a sobrellevarlo.

—Sí, lo entiendo. ¿Qué hay?

Freddy abrió una puerta oculta en el panelado tras el escritorio y sacó una botella a medio vaciar de Chivas Regal junto con dos vasos.

—¿El whisky te va bien?

—Perfecto.

Sirvió dos vasos y, después, sacó una bandeja de hielo de un pequeño congelador oculto bajo el escritorio. Jann dejó caer un par de cubitos en su copa mientras Freddy se acomodaba en la butaca que tenía justo enfrente. Alzaron los vasos, brindaron en silencio y, tras un primer sorbo, Jann se recostó en la silla, manteniendo la vista en él.

—Estoy intentando recordar la última vez que nos vimos. Creo que fue el día de la graduación.

—Sí, ha pasado ya mucho tiempo.

Jann dejó que la mirada recorriera la estancia antes de volver a hablar.

—¿Así que nunca llegaste a hacer nada con tu título universitario?

—Trabajé un tiempo como becario en un laboratorio de Seattle, pero mi padre enfermó y regresé para encargarme del negocio familiar. Al final me quedé, incluso después de que se recuperara —se encogió de hombros con un gesto entre resignado y divertido—. Ya sé que suena raro; ser director de funeraria no suele ser la salida habitual para un biólogo.

Se hizo un silencio breve, cargado de recuerdos, mientras Jann volvía mentalmente a una época más sencilla, cuando los exámenes y las fechas de entrega eran su única preocupación. En aquellos años apenas había reparado en Freddy hasta el último curso, cuando, poco a poco, comenzaron a coincidir más a menudo. Él, igual que ella, tenía algo de torpeza social y estaba acomplejado por su marca de nacimiento; solía mantenerse al margen y apenas tenía amigos. Fue en una reunión universitaria cuando, casi por azar, se enzarzaron en una conversación y descubrieron que eran del mismo lugar y que compartían conocidos. La charla se prolongó, la química surgió sin forzarlo y, a la mañana siguiente, Jann despertó junto a él. No llegó a convertirse en nada serio. Con el tiempo, ambos siguieron caminos distintos.

Freddy señaló con un leve gesto de la cabeza la urna que descansaba sobre el escritorio, entre los dos.

—Entonces, ¿qué piensas hacer?

—Llevarlo de vuelta a la granja y esparcir las cenizas en el arroyo que atraviesa la finca. El agua riega las vides, así que, de algún modo, volverá a formar parte de lo que él creó —dijo Jann, acariciando con suavidad el lateral de la urna—. Era su deseo.

—¿Has vuelto allí desde que regresaste?

—Todavía no. Ahora me resulta complicado hacer cualquier cosa sin que se organice toda una movilización.

—Está en muy mal estado. Fui hace un tiempo, solo para ver cómo estaba. La maleza lo cubre todo y crece sin control; lo que no está invadido está tan seco como un pergamino. Me temo que han entrado varias veces en la casa, pero el sheriff Morton me aseguró que no ha sido nada grave, solo coleccionistas de recuerdos.

Un silencio denso se extendió entre ambos. Jann percibió que Freddy estaba acostumbrado a convivir con esos instantes de pausa, tan necesarios para quien necesita recomponerse antes de seguir hablando, y decidió respetarlo. Mientras tanto, dejó que sus propios pensamientos afloraran, enfrentándose otra vez a lo que llevaba demasiado tiempo posponiendo. Su padre lo había dejado claro en el testamento, y para ella cumplirlo era tanto una obligación como un acto íntimo de despedida.

—¿Vendrías conmigo? Hoy. Ahora mismo.

Freddy se quedó pensativo, midiendo la propuesta. Jann dejó el vaso sobre el escritorio, se inclinó hacia él y añadió:

—Me gustaría que viniera alguien que… —desvió la vista hacia los jardines que se veían a través de la ventana— alguien a quien de verdad conozco —volvió a mirarlo—. Por extraño que parezca, Freddy, eres lo más parecido a un amigo que tengo aquí.

Él sostuvo su mirada, valorando las palabras, hasta que finalmente asintió.

—Claro. Será un honor.

—Solo para que lo sepas, en cuanto salgas ahí fuera conmigo, tu cara aparecerá en todos los canales de noticias en menos de cinco minutos.

Él sonrió, con una mezcla de resignación y humor.

—Olvidas que estoy acostumbrado a que la gente me mire —giró el rostro y levantó la barbilla, dejando a la vista la marca de nacimiento que recorría un lado de su cuello—. Procuraré mostrar mi lado bueno.

—Gracias, Freddy. Es difícil hacer esto sola.

—No hay problema. Pero que conste que esto no significa que estemos saliendo.

Jann soltó una risa cálida; era la primera vez que reía desde su regreso a la Tierra.

El trayecto hasta el viejo viñedo fue breve, poco más de veinticinco minutos. Teri había sido desplazada del asiento junto a Jann y, en su lugar, viajaba ahora Freddy. Durante el recorrido fueron rememorando y señalando casas en las que habían vivido personas conocidas por ambos. Algunos todavía permanecían allí, aunque Jann no podía evitar la sensación de que la mayoría de quienes habían formado parte de su vida en aquel lugar habían muerto o se habían marchado para no volver.

El viñedo había sido, en otro tiempo, parte de un gran rancho que, con los años, se fraccionó y se vendió en parcelas. Sus padres, tras recibir algo de dinero, se dejaron seducir por una idea tan romántica como imprudente: abandonar el bullicio de la ciudad para entregarse a una vida de campo. Sin embargo, la ingenuidad, la falta de conocimientos y una dosis nada despreciable de mala suerte acabaron por diluir aquel sueño, que se fue deshaciendo ante la realidad de una agricultura de subsistencia.

Dejaron atrás la carretera principal y cruzaron las viejas verjas de entrada, avanzando por el largo camino que conducía a la casa. Desde el interior del vehículo, Jann distinguía las cicatrices de los años de abandono: las hileras de viñas estaban secas y muchas habían muerto por falta de agua; los olivos, en cambio, parecían haber resistido mejor el paso del tiempo y ahora se alzaban más altos y frondosos de lo que guardaba en la memoria. La finca estaba ya ocupada por varios agentes de seguridad, probablemente un equipo de avanzada encargado de inspeccionar el terreno antes de permitir que ella pusiera un pie en un espacio tan abierto y desprotegido. Sobre sus cabezas, el incesante batir de helicópteros describía círculos, vigilante.

El SUV crujió al internarse por el camino de grava y se detuvo frente a la fachada. Durante todo el trayecto, Jann había mantenido la urna a su lado, en el asiento trasero, abrazándola con un brazo como si quisiera protegerla de cualquier sacudida. Cuando el vehículo se detuvo, la colocó sobre el regazo y la sostuvo con ambas manos. Un joven agente de seguridad, rápido y preciso en sus movimientos, abrió la puerta y dio un paso atrás, sin apartar la mano de la manilla, mientras sus ojos recorrían el entorno de un lado a otro, esperando el momento en que ella descendiera.

Se volvió hacia Freddy, conteniendo la voz.

—Esto —inclinó ligeramente la cabeza hacia la urna— necesito hacerlo sola.

Freddy la sostuvo con la mirada un instante antes de asentir con calma.

—Lo entiendo.

Jann salió al sol tibio de la tarde, rodeó la casa y atravesó una estrecha franja de arbolado que conducía hasta la orilla del río que delimitaba la finca. Aquel rincón era, sin duda, la joya del lugar, y la razón por la que sus padres se habían enamorado de la propiedad. Allí habían pasado incontables jornadas felices, pescando o nadando cuando el agua subía lo suficiente para permitirlo.

Se descalzó y avanzó hasta quedar en medio del arroyo. El agua, fresca y cristalina, le envolvió los pies como un alivio. Retiró la tapa de la urna y dejó que las cenizas se derramaran lentamente, fundiéndose con la corriente. Era el último deseo de su padre, un romántico hasta el final; quizá imaginaba que el río lo arrastraría valle abajo y que, de algún modo, acabaría alimentando las vides que un día cuidó con tanto esmero. Tal vez, en la próxima vendimia, cuando se sirviera el vino de la nueva temporada, los viticultores y aficionados creyeran percibir en su aroma y en su sabor un matiz nuevo, y lo proclamaran una añada excepcional.

Permaneció allí unos minutos, observando las cenizas formando remolinos y alejándose poco a poco, llevadas por el fluir constante del agua. Luego alzó la vista y contempló, por última vez, la casa donde había crecido. Salió del arroyo, recogió los zapatos y emprendió el camino de regreso hacia los vehículos que aguardaban.

Freddy estaba fuera, inspeccionando con la mirada los alrededores, cuando la vio acercarse. Alzó una mano para saludarla y, mientras ella se aproximaba, la observó con atención, quizá analizando su estado de ánimo y evitando decir algo inapropiado.

Ella le devolvió el saludo con una leve sonrisa.

—Misión cumplida. Mi padre ahora duerme con los peces.

Percibió en él un destello de sorpresa por lo despreocupado del comentario. Jann sonrió de nuevo.

—Es lo que él habría dicho. Tenía muchos defectos, pero también sabía encontrarle a todo el lado ligero. Quizá eso fue lo que lo mantuvo en pie tanto tiempo.

—Puedo entender qué le veía a este lugar —comentó Freddy, dejando que la mirada recorriera una vez más el paisaje.

—Yo también. Cuidar las vides, podarlas, recoger la cosecha… sacar vida de la tierra siempre me ha parecido mucho mejor que dedicarte a enterrarla.

Freddy giró la cabeza hacia ella, con un gesto de ligera incomodidad.

—Oh, perdona, no quería faltarte al respeto.

—No te preocupes —Jann aprovechó para fijar de nuevo la vista en los campos, deteniéndose en cada detalle—. ¿Y por qué no lo haces? Quiero decir, buscarte una pequeña parcela y vivir ese sueño.

—Me encantaría, pero no tengo el dinero, y luego está el negocio familiar, las obligaciones, el deber… ya sabes.

—Entonces quédate con este sitio —Jann abrió las manos, como si le ofreciera todo.

Freddy la miró sorprendido y soltó una breve risa incrédula.

—No tengo dinero para comprar algo así.

—Freddy, no te lo estoy vendiendo. Te lo estoy regalando.

Él se quedó en silencio, midiendo sus palabras, intentando adivinar cuál era el verdadero motivo detrás de aquella propuesta.

—Veo en tus ojos lo mismo que veía en los de mi padre —prosiguió Jann—. Sé que valorarías este lugar, ¿me equivoco?

Freddy volvió a recorrer el lugar con la mirada, aunque ya no era una observación distraída: examinaba cada rincón como si estuviera tomando nota mental de qué zonas replantar, dónde ampliar y cómo mejorar el sistema de riego. La idea había empezado a calar en él. Aun así, negó con la cabeza.

—No me parecería correcto, Jann.

—Quiero que lo tengas. Me haría feliz, y a mi padre también, saber que quedará en buenas manos.

Él permaneció en silencio unos segundos, como si midiera cada palabra.

—¿Y tú? Este es tu hogar.

Jann dejó que la vista se paseara lentamente por el lugar, deteniéndose en cada detalle como para grabarlo en la memoria.

—Durante mucho tiempo creí que este sitio, esta Tierra, era mi hogar. Pero ahora, mientras lo contemplo, solo veo lo que ya no está, lo que se ha perdido. He comprendido que el hogar no es un lugar, sino las personas que lo habitan. Venir aquí me ha hecho darme cuenta de que mi hogar es Marte.

FIN

Hazte con el siguiente libro de la serie, Ciudad Jezero: Colonia Cuatro Marte.

NOTA DEL AUTOR

Espero que hayas disfrutado leyendo esta historia tanto como yo he disfrutado escribiéndola para ti. Si es así, te agradecería mucho que dejaras una reseña; incluso un «me ha gustado» sería estupendo y ayudaría mucho más de lo que imaginas.

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TAMBIÉN DE GERALD M. KILBY

Próximamente, Ciudad Jezero: Colonia Cuatro Marte.

Cuando un colono muere en circunstancias misteriosas, apenas unos soles antes de un crucial experimento de terraformación, la doctora Jann Malbec empieza a sospechar que tras la tragedia se oculta algo mucho más intricado.

SOBRE EL AUTOR

Gerald M. Kilby creció leyendo a Isaac Asimov, Arthur C. Clarke y Frank Herbert, lo que despertó en él un gusto por Iain M. Banks y todo lo que ha escrito Neal Stephenson. No es de extrañar, por tanto, que eligiera la ciencia ficción como su campo de batalla narrativo.

CHAIN REACTION fue su primera novela, muy en la línea del tecno-thriller clásico, mientras que sus series más recientes, MOON BASE DELTA, COLONIA MARTE y THE BELT, se han convertido en superventas, liderando las listas de Amazon en las categorías de Ciencia Ficción Dura y Exploración Espacial.

Vive en Dublín, Irlanda, en el mismo barrio donde residió Bram Stoker, y a veces se le puede ver escribiendo en su portátil en la cafetería del barrio, acompañado de su perro Loki.

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Publicado por Gerald M. Kilby, 2017

Copyright © 2017 Gerald M. Kilby Todos los derechos reservados.

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Table of Contents

Portadilla

Índice

1. Secreto

2. Clon

3. Consejo

4. Abrazo

5. Xaing Zu

6. Asterx

7. Búsqueda

8. Fuego

9. Com

10. Vanhoff

11. Subterráneo

12. Sanctum

13. Batalla

14. Control

15. Roca

16. Taikonauta Derribado

17. Ha Vuelto A Pasar

18. Caos

19. Jing Tzu

20. Cúpula Cinco

21. Corre

22. La Tierra De Asterx

23. Mientras Dormías

24. Pandemia

25. Ultimátum

26. ONU

27. Una Nueva Bandera

28. La Tierra

Nota Del Autor

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