COLONIA DOS MARTE

COLONIA MARTE

LIBRO 2

GERALD M. KILBY

Editado por

LAURA VAN LEEUWEN HENCHE

ÍNDICE

1.  El Animal

2.  Más De Uno

3.  En Busca De Respuestas

4.  Colonia Dos

5.  Encarcelamiento

6.  Biología

7.  Homo Ares

8.  El Consejo

9.  Intriga

10.  Hydro

11.  Reciclaje

12.  El Tanque

13.  Colonia Uno

14.  La Purga

15.  Un Nuevo Viejo Amigo

16.  Recuerdos

17.  Hora De Decidir

18.  Listos Para Partir

19.  Armas

20.  Retorno

21.  Revolución

22.  El Vam

23.  Luz Azul Pálida

24.  Búsqueda

25.  Remolino De Polvo

26.  Cisma

27.  Xenon

28.  Un Nuevo Sol

También De Gerald M. Kilby

Sobre El Autor

CAPÍTULO 1

EL ANIMAL

La doctora Jann Malbec permanecía de pie, con el agua un poco más arriba de las rodillas, en el borde del estanque del biodomo de Colonia Uno Marte. Estaba inmóvil, en silencio, con el rostro vuelto hacia el sol para no proyectar sombra sobre la superficie y espantar a los peces. Sostenía una lanza en alto, por encima del hombro, y aguardaba. Al cabo de un rato, los peces comenzaron a nadar alrededor de sus piernas, algunos incluso llegaron a rozarla. Jann no se movió ni un milímetro, esperando el instante justo. Entonces lanzó la lanza: cortó el agua mientras la luz se refractaba en ella.

—Joder... solo uno —pensó, al sacar la lanza. Su mejor marca habían sido dos de una sola tirada; conseguir tres era casi imposible.

El pez se revolvía clavado en el asta mientras ella salía del agua y se dirigía a la hoguera que había montado en la plataforma central. Lo agarró por la cola, lo deslizó fuera del hierro y le golpeó la cabeza contra el suelo firme para matarlo y evitar que siguiera agitándose. Cogió un puñado de paja de un pequeño montón de leña seca, la puso sobre las brasas moribundas y sopló con cuidado para avivarlas. Enseguida, las llamas prendieron con fuerza, crepitando y lanzando chispas mientras añadía más leña.

Se sentó con las piernas cruzadas y empezó a destripar el pez con un cuchillo bien afilado que llevaba sujeto al cinturón. El suelo a su alrededor estaba salpicado de restos secos de otras comidas similares. Una vez limpio, ensartó el pescado y lo colocó sobre el fuego para que se hiciera. Luego se recostó y esperó, dándole vueltas de vez en cuando para que no se quemara.

A través del follaje espeso que la rodeaba, se oía al robot con su trajín: cosechando, revisando, controlando. Ya apenas hablaba con él. Al principio era distinto; solían tener charlas largas. Pero con el tiempo se cansó de esa forma suya de analizarlo todo, de absorber cada palabra, procesarla y devolverla vuelta del revés. Era como hablar con un eco mal afinado. En ocasiones se enfadaba tanto que lo echaba de su lado. Luego, pasado un tiempo, le entraban remordimientos y lo buscaba. Qué cosa más rara es el ser humano, capaz de sentir pena por una máquina. Ahora prefería dejarlo a lo suyo. El robot se encargaba de la colonia, y lo cierto era que ella apenas tenía algo que hacer. La colonia no la necesitaba a ella, solo al robot.

Tras los desastrosos acontecimientos de la fallida misión a Marte de la AEI, la doctora Jann Malbec se convirtió en la única superviviente. Aun así, como el Vehículo de Ascenso a Marte (MAV) seguía intacto, aún le quedaba una posible vía de regreso. Desde el control de misión le habían enviado instrucciones para fabricar nuevos tanques de combustible, después de que los originales quedaran destruidos cuando ella hizo estallar a Annis Romanov en una bola de fuego alimentada por propulsor. Jann y el robot se dedicaron a construirlos, pero una vez terminados, surgió un nuevo problema: para la AEI, seguía siendo una posible amenaza biológica, una especie de María Tifoidea, por decirlo de algún modo. No la dejarían volver a menos que pudiera demostrar que no representaba ningún riesgo de contagio.

Así que Jann se puso a estudiar la bacteria que había arrasado la misión de la AEI, y al comandante Decker en particular. Pero, por más que lo intentaba, no contaba con el equipo necesario para profundizar en su análisis. Al final, se dio por vencida. Y con eso, también se esfumó cualquier esperanza de usar el MAV para regresar a la Tierra. No le quedaba más remedio que esperar a la próxima misión de la AEI. La colonia era autosuficiente y estaba bien surtida, así que no corría un peligro inmediato.

Sin embargo, a medida que fue pasando el primer año, los mensajes desde el control empezaron a incluir expresiones como: recortes presupuestarios, desinterés político, prioridad baja. Jann empezó a temer que la Tierra estuviera perdiendo el interés por Marte. Le quedó claro que los gobiernos que integraban la AEI no estaban por la labor de gastarse miles de millones en rescatar a alguien que, en teoría, podía poner en jaque a toda la población del planeta. En definitiva, la habían dejado abandonada.

Al principio estaba rabiosa, pero al llegar el segundo año empezó a asumirlo. En realidad, no podía echarles la culpa. Para cuando cumplió el tercero, ya se había resignado a morir en Marte. El único inconveniente era que, igual que Nills, no envejecía, sino que rejuvenecía. Morir en Marte podía llevarle muchísimo tiempo. A no ser que lo hiciera por su cuenta... y empezaba a intuir que quizá todo terminaría así.

Poco a poco, día tras día, la colonia la fue transformando, hasta convertir a la doctora Jann Malbec en un elemento más de su vasto ecosistema biológico. Como si necesitara un humano para completar su colección de flora y fauna, se metió en lo más profundo de su psique y buscó la esencia del animal que llevaba dentro. A esas alturas, Jann apenas se cubría y siempre iba descalza. Cazaba con lanza, recogía alimentos con las manos. Comía sentada junto al fuego y dormía en lo alto de un árbol. El pelo se le había convertido en una maraña de rastas enredadas. La colonia la había absorbido por completo, y lo había hecho bien.

Se había construido un nido en la copa del cocotero más alto del biodomo, y por las noches miraba a través del techo translúcido de la cúpula hacia el universo infinito. ¿En qué se estaba convirtiendo? ¿En un espécimen raro encerrado en un hábitat igual de extraño, para que lo contemplaran los dioses? A veces se levantaba de su cama de hojas y paja, alzaba los puños al cielo y soltaba improperios. Gritaba, despotricaba contra esa sensación de pequeñez que la devoraba y desafiaba el vacío que se extendía sobre ella, como un Lear furioso en mitad de su tormenta. «¡A tomar por culo, espacio!», o algo parecido.

Jann sacó el pescado del fuego y lo colocó sobre una hoja de plátano para que se enfriara. Ya no se oía al robot; seguramente se había ido a revisar otra zona del biodomo. Mientras esperaba, levantó la lanza y examinó la punta. Se había desafilado de tanto usarla. Más tarde se ocuparía de afilarla. Le había cogido el truco. Solía poner dianas por todo el biodomo y correr como una loca, lanzando una tras otra al vuelo. Ya casi nunca fallaba. Una vez se enfadó tanto con el robot que le tiró una. Esa vez falló.

Jann probó el pescado: ya estaba hecho. Sujetó el pincho entre los dientes y trepó con soltura por el tronco del cocotero hasta su nido, donde podía estirarse y comer tranquila. Desde esa altura tenía una vista inmejorable de todo el dosel del biodomo. Allí arriba se sentía segura. Acababa de terminar el último bocado y se limpiaba la cara con el dorso de la mano cuando oyó al robot volver a entrar. Por el sonido, venía lanzado. Atravesó el follaje denso hasta llegar a la plataforma central, se detuvo en seco, escaneó la zona y alzó la cabeza hacia Jann.

—¡FUERA! —le gritó.

—Doctora Malbec, hay algo importante que deberías saber.

—No me interesa, márchate —Agarró un coco y se lo lanzó al pequeño robot. No lo esquivó; simplemente lo atrapó con su mano metálica. Tenía unos reflejos alucinantes. A Jann siempre le impresionaba. A veces se le acercaba en silencio por detrás y le disparaba una lanza. Casi siempre la atrapaba al vuelo. La única vez que no lo hizo fue porque había calculado que cualquier proyectil que ella le tirase iba a fallar. Jann no entendía cómo podía ser tan preciso y rápido. Pero claro, era una máquina.

El robot dejó el coco con delicadeza en el suelo.

—Jann, esto es serio. ¿Me prestas atención?

Ella lo miró con recelo.

—Venga, ¿qué pasa ahora?

—Otro humano acaba de entrar por la esclusa de aire.

Sintió como si le hubieran pegado un puñetazo en el estómago. Se dejó caer, de golpe.

—Jann, ¿me has oído?

Intentó responder, pero no consiguió articular palabra.

—¿Jann?

—Eso... eso no puede ser... —dijo, casi sin voz. Pensó por un momento que el robot le estaba gastando una broma, tomándose la revancha por su frialdad, por ese trato casi cruel que a veces le daba. Pero no: era un androide. Directo, honesto, y en muchos aspectos, un amigo mucho más fiable que muchos humanos que había conocido.

—Vale... necesito pensar... necesito... —la frase se le apagó en la garganta.

—Entiendo que se trata de un hecho improbable. Pero, aun así, otro humano ha entrado por la esclusa de aire.

—¿Cómo puede ser eso?

—No dispongo de datos suficientes para darte una explicación útil. ¿Qué quieres que haga?

Jann se quedó un instante en silencio, dándole vueltas.

—¿Puede entrar?

—Es un hombre. Y ya está dentro. Pero no puede moverse: parece estar al límite de sus fuerzas.

El impacto empezó a remitir lo justo como para que Jann recuperara el control.

—Vale, vale... voy —Bajó despacio por el tronco, aún conmocionada. Al llegar al pie del árbol, saltó a la plataforma, cogió la lanza y salió corriendo hacia la esclusa principal—. Vamos, Gizmo, vamos a ver quién demonios es ese terrícola.

Cuando llegó y vio la figura desplomada en el suelo de la esclusa, no daba crédito.

—¿Pero de dónde narices ha salido este?

—Buena pregunta, Jann —contestó Gizmo.

Se acercó un poco más, con la lanza aún en alto, por si acaso. Pero estaba claro que aquel humano no suponía ninguna amenaza. Estaba inconsciente, y la vida se le escapaba. Dejó la lanza en el suelo y se arrodilló junto a él. El traje que llevaba estaba hecho polvo: sucio, maltrecho, remendado a toda prisa para no perder presión y con apaños mecánicos para seguir funcionando. Más propio de un montaje retrofuturista que de una misión espacial. Aun así, se notaba que era de la colonia.

—Es un colono, por el diseño del traje. Venga, ayúdame a llevarlo al laboratorio médico.

Gizmo levantó el cuerpo inerte y lo sacó de la esclusa. Lo tumbaron sobre la mesa del laboratorio, le quitaron el traje con rapidez y le conectaron varios goteros para meterle líquidos lo más rápido posible. Su cuerpo ya no era capaz de sudar y su temperatura interna estaba peligrosamente alta.

—Está al borde del colapso por deshidratación. Podría darle un infarto en cualquier momento.

Pasado un rato, Jann consiguió estabilizarlo.

—¿Quién narices es este?

—Podríamos hacerle un escaneo de retina y ver si aparece algo en la base de datos del laboratorio —dijo Gizmo.

—Vale, me parece bien. A ver si sacamos alguna pista.

Jann pulsó varios botones en el panel de control de la mesa de operaciones. Un brazo articulado emergió de la pared y se posicionó sobre su cabeza. Una línea de luz recorrió su rostro mientras Jann le levantaba con cuidado un párpado. En el monitor empezaron a desfilar datos. Imágenes de colonos fueron apareciendo fugazmente hasta que la búsqueda se detuvo: coincidencia encontrada. Thomas Boateng. Colono número 27.

Jann leyó los datos con el ceño fruncido.

—Esto no puede estar bien.

—La fiabilidad es del 99,9% —dijo Gizmo.

—Pues esta vez debe de tocar el 0,1%, porque aquí pone que este colono murió hace más de siete años.

—Curioso —respondió Gizmo—. Entiendo que hablas de años terrestres.

—Aquí dice que falleció en el sol 6.348, por un aneurisma cerebral grave, consecuencia de unas lesiones tras un accidente en la mina —Volvió a mirar al paciente—. Así que este tipo no puede ser él.

—No puede ser otra persona. El escaneo de retina no suele fallar.

—Bueno, lo que está claro es que no puede estar muerto y vivo al mismo tiempo.

—Efectivamente. Sería muy poco probable.

Entonces el monitor biológico lanzó un pitido agudo: las constantes vitales del colono se habían disparado.

—¡Mierda, entra en parada! Rápido, el desfibrilador.

Jann le arrancó lo que quedaba de ropa del pecho mientras Gizmo le pasaba las palas. Las frotó con fuerza para repartir bien el gel y las colocó en su sitio.

—¡Aparta!

Pulsó el botón. Una descarga brutal recorrió el cuerpo. Se arqueó durante un segundo y luego volvió a desplomarse. La alarma seguía sonando.

—Vamos... —masculló Jann.

Esperó a que se recargara y repitió. Otra vez. Y otra.

La piel empezaba a mostrar quemaduras. El aire olía a carne tostada. Nada. Jann pulsó el botón del monitor para silenciar el pitido. El cuerpo seguía inmóvil.

Se echó hacia atrás, agotada, y lo miró con expresión seca.

—Bueno, ahora sí que ha muerto. Y me da que nunca sabremos quién coño era.

—Es Thomas Boateng.

—No puede ser, Gizmo —A Jann empezaba a crisparle la impasibilidad lógica del robot, así que desvió la atención y se puso a revisar el historial médico del colono fallecido. Era largo—. Aquí dice que debería tener un lunar benigno justo encima del omóplato izquierdo —Lo miró—. Vamos a comprobarlo.

Levantaron el cuerpo y retiraron los jirones que quedaban del chaleco.

—La madre que lo parió... —Jann se quedó boquiabierta.

—Todo indica que es Boateng —dijo Gizmo mientras volvía a tumbarlo con cuidado.

—Eso no puede ser.

—No es probable. Pero, como me recordaste hace años, improbable no quiere decir imposible. Aquí tienes la prueba —añadió, extendiendo su brazo mecánico hacia el cadáver con la solemnidad exagerada de un actor en escena.

—Hay una forma de confirmarlo del todo: una radiografía dental —Jann pulsó varios botones en el panel de la mesa, y un gran aro con forma de rosquilla empezó a deslizarse sobre el cuerpo. Avanzó hasta situarse sobre su cabeza, y al instante, el escáner apareció en la pantalla. Jann buscó la imagen de archivo de los registros dentales y colocó ambas una junto a la otra—. Qué cosa más rara...

—¿Qué pasa? —preguntó Gizmo.

—A ver, no soy experta en odontología forense, pero la estructura de la mandíbula y la disposición de los dientes son exactamente iguales. Lo que pasa es que este no tiene nada hecho: ni empastes, ni fundas, nada.

—¿Eso es raro?

—Mucho. Si tuviera que apostar, diría que es una versión más joven del mismo hombre.

—¿Como Nills?

—Sí... y no. Nills rejuvenecía, eso está claro. Pero este tipo parece más bien que ha vuelto de la tumba —Se quedó callada un momento—. La otra gran pregunta es: ¿de dónde ha salido?

—El único sitio posible es el puesto de minería, al otro lado del cráter.

—Es una caminata de las que te dejan seco.

—Justo. Probablemente por eso no lo consiguió.

—Pero Nills aseguró que en la mina no quedó nadie con vida.

—Pues está claro que se equivocaba.

—Joder... ¿y si hay más gente por ahí fuera?

—Es una posibilidad real.

Jann se dio la vuelta y se frotó la cabeza, agobiada.

—Necesito pensar. Todo esto es demasiado. Que alguien aparezca de la nada después de tanto tiempo ya es fuerte. Pero que, encima, sea alguien que se supone que murió hace siete años... es que es para volverse loca.

—Podríamos hacer algo que quizá aclare un poco el asunto.

—¿Qué estás pensando?

—Ir al mausoleo.

—¿Quieres comprobar si el cuerpo original de Boateng sigue allí?

—Exactamente.

—Y si sigue... ¿entonces qué?

—Entonces significaría que hay dos Thomas Boateng. Aunque suene a ciencia ficción barata.

Jann apagó la pantalla principal y se quedó clavada en el sitio al ver su reflejo en el monitor en negro. Se quedó mirándose, atónita. Ya no era la doctora Jann Malbec, Oficial Científica de la misión a Marte de la AEI. Lo que tenía delante era una figura medio desnuda, con pinta salvaje, casi irreconocible. ¿Eso era lo que se había vuelto?

—Madre mía... ¿esa soy yo?

Apartó la mirada, incómoda. Igual me he vuelto completamente loca, pensó. Y entonces, de golpe, le vino un pensamiento que le heló la sangre:

—¿Y si lo estoy, cómo cojones voy a saberlo?

Salió del laboratorio médico y cerró la puerta con cuidado. No era por precaución, era por puro instinto. Por los recuerdos de lo que había ocurrido allí tiempo atrás. Luego hizo algo que no hacía desde hacía mucho: fue a ducharse.

CAPÍTULO 2

MÁS DE UNO

Jann estaba sentada en su silla de mimbre, en la plataforma central, con un mono limpio y almidonado de Colonia Uno Marte que le picaba por todos lados. Se observaba el pelo espeso y enredado en un espejito de mano, mientras Gizmo esperaba callado a su lado.

—Si voy a salir al exterior para llegar hasta el mausoleo, con esta melena no me entra la cabeza en el casco. ¿Me lo cortas, Gizmo?

—Por supuesto, Jann. ¿Cómo lo quieres?

—Déjamelo al uno. Todo fuera, menos un centímetro.

Gizmo se acercó, eligió una de sus herramientas y se puso a ello. En pocos minutos, había acumulado un buen montón de pelo en el suelo de la plataforma. Cuando terminó, Jann se miró otra vez en el espejo. Se pasó la mano por la cabeza: estaba al ras, suave como terciopelo.

—Mucho mejor. Me siento más ligera, como si me hubieran quitado un peso de encima.

—Encantado de servir, ya lo sabes.

—Venga, vamos. A ver si es cierto que hay dos Thomas Boateng.

El mausoleo estaba hecho a partir de un antiguo módulo de aterrizaje, aislado del resto de Colonia Uno Marte. No tenía energía ni sistema de soporte vital, claro. No hacía falta en un sitio donde ya no quedaba nadie vivo. Jann giró la manivela de la puerta improvisada y la empujó hasta que se abrió. Entró y empezó a revisar las estanterías. Paolio, Lu, Kevin... Estaban todos, toda la tripulación de aquella fatídica misión de la AEI. Incluso quedaban los restos de Annis: un caparazón carbonizado, lo poco que quedó después de que Jann la redujera a cenizas.

Este módulo lo habían usado los primeros colonos como lugar provisional donde dejar los cuerpos antes de enterrarlos. Pero con el tiempo se dieron cuenta de que, en la atmósfera enrarecida de Marte, los cadáveres no se descomponían. Así que simplemente los dejaron aquí. A medida que fueron llegando más, el sitio acabó convirtiéndose en el mausoleo no oficial de Colonia Uno Marte.

Las paredes estaban forradas de estanterías metálicas, dispuestas en horizontal desde el suelo hasta el techo. Allí reposaban los cuerpos. En el centro, una mesa circular elevada albergaba objetos de fe (y también de quienes no creían en nada): recuerdos personales, amuletos, pequeños tótems. Jann pensó que, con el tiempo, aquel lugar podría convertirse en un espacio sagrado. Un sitio que los futuros habitantes de Marte acabarían venerando como parte de sus orígenes.

Se acercó hasta donde, en teoría, debía estar el cuerpo de Thomas Boateng. Seguía allí, tendido sobre uno de los estantes metálicos. Tenía una fina capa de polvo encima: llevaba mucho tiempo en reposo. Jann observó el rostro seco y encogido. Era difícil estar segura, pero sí, había un parecido con el recién llegado. Lo juzgó más por la estatura y la forma de la cabeza que por otra cosa. Pensó en buscar el lunar del hombro, pero, teniéndolo delante, no se atrevía a profanar un cadáver.

—¿Te quedas tranquila? —preguntó Gizmo, su voz sonando dentro del casco mientras flotaba a su lado.

—Sí... y no. Si este hombre murió hace siete años, ¿quién es el que está ahora en la mesa del laboratorio?

—Otro Thomas Boateng.

—Me cuesta digerirlo —dijo, soltando un suspiro—. Venga, vámonos. Aquí ya no podemos hacer nada más.

Salieron del módulo y Jann cerró la puerta tras de sí. Con suerte, no tendría que volver por allí en mucho tiempo.

En los primeros días en Colonia Uno Marte, Jann siempre había visto la mina como un lugar que merecía una investigación más a fondo. Un sitio donde tal vez se escondiesen algunas respuestas. Pero estaba mucho más lejos de lo que Nills había dado a entender en su momento: a más de treinta kilómetros, al otro lado del cráter Jezero. Demasiado lejos para una EVA, como había quedado trágicamente demostrado por el colono que lo intentó y no lo contó. Así que dejó de pensar en la mina.

Ahora, sin embargo, parecía que no estaba tan desierta como Nills le había hecho creer. Algo pasaba allí. Aunque no pudiera llegar hasta ella caminando, al menos podía bucear en los archivos de Colonia Uno Marte e intentar entender mejor cómo se formó aquel lugar, e incluso, con suerte, descubrir cuál fue su propósito real. Con ese objetivo, Jann, más animada que en mucho tiempo, se puso manos a la obra en la sala de operaciones.

La mayoría de los datos eran vagos, imprecisos. Casi todo lo que Jann sabía lo había aprendido a través de Nills. Sabía que los primeros colonos habían encontrado un sistema de cuevas con abundancia de minerales al otro lado del cráter. Eso era más o menos sabido por todos. También sabía que, en algún momento, se había sellado el sistema y se había creado una atmósfera presurizada en su interior. Eso permitió que se utilizara no solo como explotación minera, sino también como una segunda colonia: Colonia Dos Marte.

Allí llegaron a cultivar alimentos, y con el tiempo, muchos de los colonos originales se mudaron allí de forma permanente. Nills había dejado caer que aquella decisión fue una respuesta directa a la intromisión cada vez mayor del modelo de telerrealidad que financiaba la colonia original. Pero lo que más intrigaba a Jann era el hecho de que, poco antes de que todo se viniera abajo en Colonia Uno, los genetistas también se habían trasladado allí.

Se apartó del terminal y estiró los hombros. Llevaba más de tres horas seguidas hurgando en los archivos, y no había sacado nada en claro que no supiera ya. Se frotó la cabeza otra vez; empezaba a ser un gesto automático. Le gustaba la sensación del cráneo recién rapado y la ligereza que le dejaba.

Se acercó a la mesa holográfica, recién reparada. La anterior quedó hecha trizas cuando el comandante Decker, en uno de sus arranques, estampó a Paolio contra ella. Cada vez que Jann la utilizaba, se le escapaba una lágrima por su amigo. Por Decker no sentía lo mismo, aunque, pensándolo bien, también fue una víctima más de aquella desdichada misión de la AEI.

Proyectó un mapa del cráter y se alejó unos pasos para tener una visión de conjunto. La imagen tridimensional permitía hacerse una buena idea del tamaño del cráter. Jann rotó la proyección hasta localizar el puesto minero. Estaba, como mínimo, a treinta y cinco kilómetros. Una caminata brutal con un traje EVA medio destrozado, pensó.

Amplió la zona y empezó a dibujarse una estructura en modo alámbrico. Era enorme. Quizá veinte veces más grande que Colonia Uno Marte, que ya de por sí podía alojar a un centenar de personas. Pero la imagen era esquemática: no mostraba casi ningún detalle del interior.

Jann alzó la vista justo cuando Gizmo entraba en la sala de operaciones.

—Gizmo, ven un momento —le dijo, señalando la posición de Colonia Dos Marte sobre la mesa holográfica—. ¿Cómo puede ser que tengamos tan poca información sobre la estructura interna de la mina?

Gizmo se acercó y echó un vistazo.

—Esto está muy incompleto.

—Según lo que debería haber, tendría que contar con zonas para cultivo, alojamiento, operaciones, procesamiento... y unas cuantas cosas más. Pero aquí hay lo mínimo.

—Está claro que no se esmeraron mucho en mantener los planos actualizados.

—O tal vez intentaban ocultar lo que había de verdad —Jann suspiró y miró a Gizmo—. ¿Has movido el cuerpo?

—Sí. Ahora está tumbado al lado de... sí mismo, en el mausoleo.

—Estás asumiendo que son la misma persona, Gizmo.

—Yo no doy nada por hecho, Jann.

—Bueno, si llevas razón, y, siendo honestos, casi siempre la llevas, eso solo puede significar una cosa: que este tipo es un clon.

—¿Un ser humano genéticamente idéntico? —preguntó Gizmo.

—Eso mismo.

—Interesante.

—Lo que es aún más interesante, Gizmo, es que probablemente haya más como él. Muchos más.

CAPÍTULO 3

EN BUSCA DE RESPUESTAS

Jann se dejó caer en un sillón destartalado de la sala común de Colonia Uno Marte. Hacía más de un año que no se sentaba allí. La mesa, frente a ella, estaba puesta con platos, cubiertos y una buena variedad de comida, toda sacada del almacén de ultracongelación. Hacía muchísimo que no comía así; hacía tiempo que había renunciado a esos caprichos. Pero, como un viejo capitán en mitad del mundo, tomando el té en porcelana fina, sentía que necesitaba volver a ciertas costumbres civilizadas, para no olvidarlas del todo.

Aquello, sin embargo, le trajo recuerdos dolorosos. De Paolio, de Nills, de Lu, de Kevin... amigos que ya no estaban. Alzó su copa de sidra de la colonia.

—Por todos vosotros —dijo en voz baja, brindando por los que se habían ido.

Gizmo entró en la sala.

—¿Qué tal está la comida, Jann?

—Se me hace raro comer en plato, la verdad.

—Lo siento, no tengo una referencia para compararlo.

Jann sonrió ante la ocurrencia del robot.

—Está bien, Gizmo. Pero no es lo mismo sin compañía.

—Bueno, si te sirve de consuelo, yo disfruto de estar contigo.

Ella soltó una risa breve.

—Gracias, Gizmo. Sé que a veces soy difícil. Este último tiempo... no ha sido precisamente fácil.

—Tranquila. Al fin y al cabo, eres humana.

Jann alzó una ceja.

—Dicho por un robot, no sé si eso es un insulto o un halago.

—Quédate con que es un cumplido.

—Vale. Lo haré —Alzó la copa hacia Gizmo e inclinó la cabeza. Luego se dejó caer hacia atrás—. Dime una cosa, Gizmo: ¿qué opciones tengo de volver a la Tierra?

Era la misma pregunta de siempre. La había formulado una y otra vez: cada vez que llegaba un nuevo mensaje del control de misión, cada vez que creía haber comprendido algo más sobre la bacteria. Siempre con la esperanza de que algo cambiara. Pero la respuesta nunca variaba. Gizmo siempre decía lo mismo: «Ninguna». En su lenguaje, eso quería decir que la probabilidad era inferior al 0,01%.

Pero esta vez fue distinto.

—Bajas. Aproximadamente un 2,7%.

Jann estuvo a punto de atragantarse.

—¿Bajas? ¿Pero cómo puede ser? ¿Qué ha cambiado?

—Varias cosas, Jann. Escucha: podrías regresar a la Tierra cuando quisieras. La lanzadera sigue operativa y los tanques nuevos de combustible están listos. Lo único que te lo impide es que la AEI aún te considera un riesgo biológico. Y la única manera de que cambien de opinión es demostrar que se puede eliminar la bacteria.

—Sí, pero ya lo sabes: el laboratorio de investigación quedó destruido. Y con lo que hay en el laboratorio médico no tengo herramientas para hacer ese tipo de análisis. Todo esto lo hemos hablado mil veces, Gizmo.

—Cierto. Pero lo nuevo es que quizá puedas encontrar algo útil en Colonia Dos. A juzgar por el visitante, parece que todavía puede mantener vida humana. Y según su genética, no sería descabellado pensar que allí había (o hay) instalaciones científicas importantes.

—No lo sé, Gizmo. Aunque me arriesgara a entrar, no tengo cómo ir hasta allí y volver. Un traje EVA no me da para tanto.

—Podrías usar el rover de exploración.

Jann se echó hacia atrás en el asiento y se frotó el cráneo con la palma.

—El rover... Ni me acordaba de que seguía funcionando.

Hacia el final de su primer año de aislamiento en Colonia Uno Marte, a Jann ya no le quedaban apenas proyectos con los que mantener la cabeza ocupada. Los depósitos de combustible estaban terminados y sus intentos por entender mejor la bacteria se volvían cada vez más frustrantes, lastrados por la falta de instrumental adecuado. Para colmo, los mensajes de la Tierra sobre la fecha de la próxima misión eran cada vez más ambiguos. Todo aquello la llevó, por fin, a explorar las zonas abandonadas de la colonia. Al fin y al cabo, esa había sido una de las metas originales de la misión. Y ya que iba a quedarse atrapada allí durante quién sabe cuánto tiempo, bien podía ponerse a ello. Pensó, además, que tal vez encontrase algo útil: otro laboratorio, algún equipo científico que todavía funcionase.

Durante una de esas incursiones dio con el viejo rover de exploración de Colonia Uno Marte. Estaba aparcado en una pequeña cúpula-taller abandonada, al oeste del complejo, accesible solo mediante EVA. Era uno de los dos vehículos de ese tipo; el otro, en teoría, seguía en el puesto minero. El rover no arrancaba, y por lo visto, llevaba años así. Jann se planteó intentar repararlo, pero con el paso del tiempo y la sensación de abandono cada vez más arraigada, dejó de salir. A principios del segundo año, ya no hacía ninguna EVA.

Y mientras la colonia iba estrechando su cerco sobre su mente, Jann se encerró en el biodomo. Pasaba allí las horas, entre plantas y humedad, cuidando del jardín, estudiándolo, perdiéndose en él. Para cuando acabó ese segundo año, no solo había dejado de salir al exterior: apenas salía ya del biodomo.

—Pero no funciona, lleva años así, Gizmo.

—Podría volver a ponerse en marcha.

Jann se frotó la parte superior de la cabeza con la mano, despacio esta vez.

—No lo tengo claro...

—¿El qué?

Jann soltó un suspiro.

—Aunque lográramos que funcione, no estoy segura de querer arriesgarme a salir. Ha pasado demasiado tiempo... para mí.

—Sí, sería una decisión arriesgada, con bastantes posibilidades de que acabara mal.

—Gracias, Gizmo. Qué reconfortante.

—Encantado. Para eso estoy.

—La otra gran cuestión es: ¿qué me encontraría allí, en caso de llegar?

—Por desgracia, no tengo datos suficientes como para darte una respuesta precisa. Pero si Thomas Boateng logró salir de allí y llegar hasta aquí, eso indicaría que hay condiciones de vida. Así que es razonable pensar que pueda haber más gente dentro.

—Y si la hay, ¿por qué no hemos sabido nada de ellos hasta ahora?

—Las explicaciones más probables son simples: quizá no tenían forma de comunicarse, o de salir. En resumen, estaban atrapados.

—Puede ser. Pero si siguen allí, la pregunta siguiente es: ¿serán hostiles?

—Cabría esperar que se alegraran de que alguien viniera a por ellos.

—¿Tú crees?

—Es solo una posibilidad. También podría ser que se hayan convertido en una banda de salvajes que se comen a sus propios hijos.

Jann volvió a suspirar.

—O sea, que en el fondo no tienes ni idea.

—Demasiadas variables para aventurar una respuesta con certeza. La única forma de salir de dudas es ir y comprobarlo. Mientras tanto, te sugeriría que intentes reactivar el rover. Así tendrás una opción si decides investigar Colonia Dos.

Jann se quedó pensando un instante, luego se levantó.

—Vale. Supongo que no pierdo nada por echarle un vistazo.

—Casi nada.

—Vamos a ver en qué estado está y si se puede arreglar. Luego decidimos.

El taller del garaje, donde se guardaba el rover, estaba en el extremo opuesto de Colonia Uno Marte. No había forma de llegar hasta allí desde el interior, ya que las zonas abandonadas llevaban años selladas. Adentrarse en cualquiera de esos sectores resultaba peligroso: eran estructuras inestables. Así que la única forma segura de acceder era mediante una EVA.

Jann revisó su traje, comprobando niveles de energía y consumibles, mientras Gizmo la esperaba, inmóvil, en la esclusa de aire. Al ser un robot, no necesitaba soporte vital: podía ir a donde quisiera, limitado únicamente por la autonomía de su célula de energía.

Jann se colocó el casco. Con el pelo tan corto, la sensación era extraña; más que un casco, parecía llevar una cúpula. Lo encajó, lo aseguró y presurizó el traje. Todos los indicadores biométricos estaban en verde. Lista para salir.

Bordearon el perímetro de la colonia hasta llegar al taller. Era una estructura abovedada de tamaño modesto, con el techo aún entero. En la fachada exterior sobresalía una esclusa de aire lo bastante grande como para meter un vehículo. Llevaban consigo una pequeña central eléctrica portátil, y Gizmo se puso a manipular el panel de control. En unos minutos lo había convertido en un amasijo de cables.

—Muy bien, allá vamos —dijo, justo cuando la puerta empezó a elevarse lentamente hasta quedar encajada en el techo.

A Jann le llamó la atención lo parecida que era a una puerta de garaje de toda la vida. Y funcionaba igual de bien. Aunque, pensándolo bien, probablemente ese diseño ya era lo suficientemente bueno desde el principio.

La esclusa estaba vacía, salvo por otra puerta al fondo. Entraron, y poco después Gizmo logró abrirla también. Por fin accedieron al taller, amplio y polvoriento, y allí estaba: un rover presurizado de seis ruedas, aparcado en mitad del espacio.

Jann pasó la mano enguantada por uno de los laterales.

—Bueno... al menos sigue aquí.

Durante las semanas siguientes, ella y Gizmo trabajaron para devolverle al taller la energía y el soporte vital. Pero Jann aún tenía que hacer EVA para llegar hasta allí. No disponían de los recursos necesarios para reconstruir las estructuras dañadas que lo conectaban con el resto de la instalación.

Poco a poco, aquella tarea empezó a marcarle una nueva rutina. Le devolvió una sensación de propósito. Y a medida que iban pasando los soles, Jann sentía que, poco a poco, volvía a poner los pies en la realidad.

El rover funcionaba con un motor de combustión interna alimentado por metano, el mismo combustible que usaba el MAV. Era un sistema algo anticuado, sí, pero tenía toda la lógica: el metano podía producirse con relativa facilidad en Marte. Además, el vehículo tenía una potencia considerable. Estaba construido para aguantar lo que le echaran, con una autonomía de más de doscientos kilómetros y una velocidad máxima, incluso cargado, de unos sesenta y cinco por hora. Podía alojar a seis tripulantes durante unas treinta horas seguidas.

Tardaron unas semanas más en dejarlo listo para probar el arranque. Jann se sentó en el asiento del conductor y repasó los controles. El sistema de manejo se reducía a un joystick bastante simple. El cuadro de instrumentos era claro, bien distribuido. Estaba pensado para que cualquiera pudiera pilotarlo sin complicaciones. A ella le venía de perlas.

Pulsó el interruptor de encendido. El panel se iluminó, comenzaron a parpadear las luces de aviso y los datos desfilaron por la pantalla principal. Gizmo observaba atento.

—Bien. Los sistemas principales responden. Vamos a ver si arranca.

Jann apretó el botón de arranque y el motor se puso en marcha. Miró a Gizmo y le levantó el pulgar. Dejó que funcionara un par de minutos y luego lo apagó. Gizmo escaneó las lecturas en la pantalla.

—Tienes combustible para unos ciento ochenta kilómetros, y oxígeno para ocho horas y veintisiete minutos —Se giró hacia Jann—. Diría que estás lista, aunque te recomendaría probarlo antes de lanzarte.

Jann se dejó caer contra el respaldo del asiento.

—Así que ahora toca decidir.

—Eso parece.

—Venga, volvamos. Ya está todo hecho por hoy. Necesito pensarlo con calma.

A Jann le bastó una sola noche durmiendo en su árbol, mirando las estrellas, para tomar una decisión. Permanecer en Colonia Uno Marte era un billete directo a la locura, de eso ya no tenía duda. Ella no era Nills, no tenía esa entereza mental. Los tres años que llevaba allí habían ido desgastando su sentido de la realidad. Solo este nuevo propósito la había apartado del borde del abismo. Así que tenía que marcharse. No solo porque pudiera encontrar respuestas, sino porque estaba claro que no hallaría ninguna si seguía en el mismo sitio.

Después de unos cuantos soles más de ajustes y comprobaciones, el rover estaba listo para el viaje. Decidió que Gizmo se quedaría a cargo de la colonia. No era que no le resultase útil en ruta, pero le preocupaba que durante su ausencia fallara algún sistema esencial y no hubiera nadie para intervenir. Lo último que quería era volver y descubrir que el soporte vital había dejado de funcionar. Confiaba en que Gizmo sabría apañárselas mientras ella no estuviera.

La decisión estaba tomada. Había llegado el momento.

Jann subió al rover de exploración. Tras una última comprobación de sistemas, le hizo una señal a Gizmo para que abriera la esclusa. Puso en marcha el vehículo y saludó con la mano al pequeño droide mientras el rover salía retumbando de Colonia Uno y se perdía en la superficie desolada del planeta.

—Buena suerte —la voz de Gizmo resonó en el altavoz de la cabina.

—Gracias —respondió ella, mientras pisaba el acelerador. El rover respondió con suavidad y empezó a coger velocidad.

—Por si te interesa, Jann: tus probabilidades de volver a la Tierra acaban de subir al 7,3%.

CAPÍTULO 4

COLONIA DOS

El puesto minero se encontraba a treinta y cinco kilómetros al noreste. A una velocidad constante de veinte kilómetros por hora, llegaría en menos de dos horas. Iba sobrada de tiempo para investigar y volver sin problemas. Dejó atrás el campo de paneles solares y el viejo módulo de suministros, y continuó hacia la vasta llanura de la cuenca del cráter central. Le trajo a la memoria sus primeros días en el planeta, cuando salió a explorar con uno de aquellos vehículos utilitarios que habían traído desde la Tierra. Entonces sintió unas ganas casi irresistibles de seguir adelante sin rumbo fijo, hasta que Lu Chan la llamó por radio para que regresara. Ahora ese mismo impulso volvía a aparecer, como una llamada desde el vacío. Tal vez fuera por los años encerrada en la Colonia Uno Marte, o tal vez por algo más profundo, más instintivo. En cualquier caso, le resultaba extrañamente reconfortante.

Jann pisó un poco más el acelerador. El vehículo respondió de inmediato, y una fugaz sensación de libertad recorrió su cuerpo. Alcanzó los cuarenta y cinco kilómetros por hora antes de obligarse a aflojar. No tenía sentido forzar la máquina y acabar atrapada en medio de la nada. Bajó la velocidad hasta los veinte por hora y se mantuvo a ese ritmo constante, como quien se da un paseo tranquilo por el campo... un campo marciano, claro.

Tras casi una hora, comenzó a distinguir el borde opuesto del cráter, que se elevaba al fondo de la cuenca. A medida que se acercaba, aquel perfil se iba haciendo más claro y definido. Consultó los datos de autonomía y posición en la pantalla principal: en unos treinta minutos estaría allí. Según los mapas y esquemas que había repasado en la colonia, la entrada principal de la mina se encontraba al pie de un gran saliente en la pared del acantilado, lo que la hacía difícil de localizar sin un mapa detallado. Sin GPS ni referencias magnéticas, en Marte todo se medía al estilo tradicional: pura trigonometría.

Pero no tenía intención de usar la entrada principal. Si quedaba algún colono con vida, quizás no estaba solo. No quería anunciar su llegada antes de asegurarse de la situación, así que buscaba una alternativa más discreta. Existían esclusas de aire más pequeñas, repartidas por la parte superior del cráter, accesibles a pie. Se habían construido como salidas de emergencia por si un derrumbe bloqueaba la entrada principal. Probaría suerte con una de esas. Con algo de fortuna, lograría colarse y hacer un primer reconocimiento sin ser vista.

El borde del cráter se alzaba frente a ella. Jann entrecerró los ojos y escaneó el horizonte, buscando un valle natural que se abriera paso en el acantilado. Por allí debía de estar la entrada principal. Pero con la neblina era difícil distinguir nada. Tenía que localizarla cuanto antes; no le convenía pasarse demasiado tiempo dando vueltas por la base del acantilado. Estaba casi convencida de ir en la dirección correcta cuando, por fin, vio una hendidura en el relieve del borde. Giró hacia allí y pisó el acelerador. El vehículo respondió con rapidez.

Aun así, tardó lo suyo en encontrarla. La entrada principal estaba tan bien camuflada que no la divisó hasta que estuvo a menos de trescientos metros. Frenó en seco y el vehículo derrapó ligeramente antes de detenerse. Esperó a que el polvo se asentara, y entonces utilizó la cámara de a bordo para examinar con detalle la base del cráter. Cuando dio con la entrada, amplió la imagen.

Era una esclusa de aire de gran tamaño, flanqueada por otras dos más pequeñas. No tenían nada de particular, salvo lo bien que se confundían con el entorno. Se quedó mirándolas un buen rato, con la incómoda sensación de que, en cualquier momento, se abrirían de golpe y aparecería una patrulla armada. Pero todo permanecía inmóvil, en un silencio extraño que le puso los pelos de punta.

Volvió a arrancar el vehículo y avanzó hasta ocultarse tras una gran formación rocosa. Aparcó donde no pudieran verla desde la entrada y apagó el motor.

—Vale, tía… hasta aquí hemos llegado. Toca centrarse.

Se colocó el casco con un chasquido seco, comprobó sus constantes en el visor y salió al exterior a través de la esclusa trasera del vehículo. El sol brillaba alto en el cielo, así que bajó la intensidad de la visera para reducir el deslumbramiento. Según los mapas, a medio kilómetro hacia la izquierda de la entrada principal debía de haber una especie de sendero que subía por el lateral del cráter. Ascendía unos cien metros hasta una cornisa amplia donde, en teoría, se encontraba una esclusa de emergencia.

Avanzaba con cautela, procurando mantenerse siempre a cubierto tras cualquier saliente o roca que encontrara. Pero tras unos cientos de metros, el terreno protector desapareció y no tuvo más remedio que cruzar un tramo completamente expuesto. Mientras caminaba hacia el oeste, la pared del cráter se volvía menos vertical y comenzaba a inclinarse hacia afuera. El suelo, por su parte, se hacía más inestable y quebrado, cubierto de bloques y fragmentos de roca que se habían ido desprendiendo del borde durante siglos.

Entonces los vio. Al principio no estaba segura, pero a medida que se acercaba, no cabía duda: un rastro de huellas descendía por la ladera del cráter y se internaba en la cuenca. Eran huellas nítidas, recientes. El colono, pensó. Por aquí salió.

Siguió el rastro cuesta arriba. En algunos tramos lo perdía al atravesar zonas rocosas, pero siempre lograba retomarlo más adelante. Ya estaba bastante por encima del nivel de la cuenca cuando vio la entrada. Jann esperaba encontrar una esclusa de aire, pero en su lugar apareció un túnel bajo, excavado en la roca. Las huellas llevaban directamente hasta allí. Sin detenerse, continuó ascendiendo hacia el túnel.

Dentro, la oscuridad era densa, aunque por suerte el pasadizo no era largo, apenas unos metros. Al fondo se intuía una esclusa, y por la luz del panel de control parecía estar en funcionamiento. Se acercó, notando un escalofrío recorriéndole la espalda. Examinó el panel y pulsó el botón de apertura antes de dar un paso atrás.

La puerta se deslizó hacia dentro sin hacer ruido, revelando un espacio sorprendentemente amplio. Al fondo había una segunda puerta, y a ambos lados, otras dos. Jann pensó que debía de haber varias rutas desde la mina hasta esta esclusa. Tenía sentido: al fin y al cabo, era una salida de emergencia. Entró.

El suelo estaba cubierto de polvo, pero se veían claramente unas huellas que salían de la puerta del fondo. Decidió que esa sería su salida. La compuerta exterior se cerró a su espalda y la esclusa empezó a presurizarse. Tardaba algo más que las de la colonia, seguramente por el tamaño. Jann aguardaba, tensa. Ya no había vuelta atrás.

Por fin, la luz se puso en verde. Hubo un breve instante de espera antes de que la puerta interior se abriera.

Había cuatro personas esperándola, con trajes de protección completos. Jann se quedó inmóvil, sin saber cómo reaccionar, y dos de ellos se le echaron encima al momento. Le agarraron los brazos y se los retorcieron a la espalda. Forcejeó como pudo, intentó soltarse, pero con el traje EVA era imposible moverse con agilidad. Le colocaron un aro metálico alrededor del torso que le inmovilizó los brazos con fuerza. Se revolvió, trató de zafarse, pero fue inútil.

Cuando se aseguraron de que no podía escapar, una tercera figura dio un paso al frente. Alargó el brazo, desabrochó el casco de Jann y se lo quitó de un tirón.

—¡Soltadme! —gritó, y lanzó una patada al que tenía delante, apuntando a la entrepierna. Pero se movía torpemente, y él la esquivó sin apenas esfuerzo. Levantó el brazo y Jann vio que llevaba una jeringuilla pequeña. Intentó resistirse, pero los otros dos la sujetaban con fuerza. Sintió el pinchazo en el cuello.

—Cabrones… —alcanzó a murmurar, justo antes de perder el conocimiento.

CAPÍTULO 5

ENCARCELAMIENTO

La consciencia le volvió a ráfagas, cada vez más claras: luz, ruidos, una sensación opresiva de estar atrapada. Jann abrió los ojos y se encontró sujeta a una camilla. Tenía los pies, las manos y el cuerpo atados con firmeza. Alzó un poco la cabeza para orientarse. Estaba en una sala pequeña, sobria, apenas equipada con algunos aparatos médicos de función desconocida. No tenía buena pinta.

Frente a ella, una pared de cristal semitransparente dejaba entrever sombras humanas moviéndose al otro lado. Tiró de las correas con furia y la camilla tembló bajo su cuerpo. Las siluetas se detuvieron. El cristal se volvió un poco más claro y entonces vio a varias personas sentadas frente a terminales, observándola. Una, de pie, la miraba directamente. Todos llevaban batas blancas y unas mascarillas extrañas. Fue esa figura la que habló. Jann supuso que era quien mandaba allí.

—Por favor, mantén la calma. Te hemos inmovilizado por tu seguridad.

Jann forcejeó otra vez, con más rabia.

—¡Sacadme de aquí!

—Si sigues así, nos veremos obligados a sedarte de nuevo.

Jann dejó de moverse, pero no apartó la mirada.

—¿Quién eres? ¿Qué queréis de mí?

—Todo a su debido tiempo, doctora Malbec.

—¿Cómo sabes mi nombre?

—Sabemos muchas cosas sobre ti. Te hemos estado siguiendo desde hace bastante.

Jann sacudió la camilla con toda la fuerza que le quedaba.

—¡Quitadme esto!

—No es posible, al menos por ahora. Entiéndelo: eres una amenaza biológica. Podrías contaminarnos. Pero no te preocupes, no sentirás nada mientras realizamos los procedimientos.

Volvió a forcejear con violencia, hasta que el cuerpo entero de la camilla vibró.

—Lo siento, pero no nos dejas otra opción.

El cristal volvió a oscurecerse y, al momento, oyó el zumbido de una bomba activándose. Giró la cabeza y localizó una unidad justo al lado, de la que salía un tubo transparente conectado a su cuello. A través de él empezó a fluir un líquido azulado.

Poco a poco, notó cómo los músculos se le aflojaban y la mente se le iba apagando... otra vez.

Jann se despertó de golpe, sobresaltada, y se incorporó de un brinco. La luz la deslumbró y alzó un brazo para cubrirse los ojos mientras trataba de orientarse. Seguía en la misma sala, pero la camilla y el equipo médico habían desaparecido. Al darse cuenta de que ya no estaba atada, suspiró con alivio. Ahora estaba tumbada en una cama estrecha, con un par de zapatillas blandas y una botella de agua junto al colchón. Nada más.

Se levantó, aún algo mareada, y se acercó a la ventana. Estaba cubierta por una especie de neblina opaca que no dejaba ver lo que había al otro lado. Se frotó las muñecas, marcadas por moratones y arañazos del forcejeo con las correas. Volvió a sentarse. Todo indicaba que la Colonia Dos Marte seguía en funcionamiento… y muy activa.

Los soles fueron pasando, uno tras otro. Solo podía notarlo por los cambios de luz en la habitación: por la noche, se atenuaba; por la mañana, volvía a intensificarse. Era una luz extraña. No venía de un punto concreto, sino que parecía brotar del techo entero, con un resplandor rojizo, como el del día en Marte. Por la noche no llegaba a apagarse del todo, solo se iba apagando poco a poco, como un anochecer prolongado. Nunca estaba completamente oscuro. Incluso en las horas más bajas, podía distinguir algunas constelaciones marcianas, como si durmiera al raso.

En un momento dado, estiró la mano y tocó la pared, solo para comprobar que no se lo estaba imaginando. Que no era una ilusión. ¿Y si de verdad estaba fuera? Aunque sabía que era imposible. Aun así, necesitaba aferrarse a algo. La superficie cedía un poco al tacto y tenía una textura suave, casi como de terciopelo. Jann pensó que quizás era alguna forma de bioingeniería: un organismo fosforescente que crecía por el techo de la sala.

La comida llegaba a través de una escotilla en la pared. Primero se desplegaba una mesa, luego se abría un compartimento lateral y una bandeja se deslizaba sobre ella. La primera vez que ocurrió, se encogió sobre la cama, luego se sentó, observó el mecanismo durante un rato largo y, al final, se acercó con cautela, buscando algo que pudiera usar como arma. No encontró nada. Ni cubiertos, y los platos eran de un material blando, casi como papel. Cogió uno y lo lanzó contra la ventana.

Pero al tercer día, el hambre le pudo. Se sentó y empezó a comer. La comida eran ensaladas y una especie de barra rectangular con sabor a frutos secos, probablemente algún tipo de proteína. Probó el agua con desconfianza. Estaba fresca, limpia. Se la bebió entera.

A veces conseguía distinguir siluetas borrosas moviéndose al otro lado de la ventana opaca. Les gritaba, daba golpes con el puño, chillaba todo lo que podía. Pero no servía de nada. Nadie contestaba.

Al cuarto sol, temprano, la puerta se abrió al fin. Entró un hombre alto, moreno, bien plantado. Iba seguido por dos tipos vestidos de negro: uno portaba una bandeja de comida, el otro una barra metálica bastante larga. Eran blancos, y se parecían tanto que parecían clones.

—Doctora Malbec, por fin ha despertado. Soy el doctor Ataman Vanji —dijo el primero, extendiéndole la mano.

Jann se quedó unos segundos paralizada.

—¿El genetista de la Colonia Uno?

—Ah, ¿me conoces? Sí, ese mismo —le estrechó la mano—. Siento mucho la forma en que te hemos recibido. Pero teníamos que asegurarnos de que no portabas nada.

—¿Nada?

—Por favor, come algo —indicó al hombre de la bandeja. Pasó la mano por un panel en la pared y una mesa baja, con bancos integrados, se desplegó desde el muro. La bandeja quedó colocada sobre ella.

—Teníamos que asegurarnos de que estabas libre de la infección. Por eso te aislamos aquí.

A Jann le costaba procesar lo que oía. Seguía de pie, con la espalda pegada a la pared, lista para lanzarse si se daba la mínima oportunidad.

—Conoces la infección, ¿no? Algunos de tus compañeros no tuvieron tanta suerte.

—Sí —logró responder.

Vanji hizo un gesto vago con la mano, como quitándole hierro al asunto.

—Fue error mío que se escapara al entorno general antes de tenerla bien controlada. Una imprudencia, lo reconozco.

—¿Puede matarte?

—Oh, sí. Y sin mucho esfuerzo, además.

—¿Cómo?

—Tú, que eres bióloga, sabrás que el oxígeno puede ser letal para ciertos organismos.

—Sí, claro.

—Pues es sencillo. Si expones la bacteria a una atmósfera de oxígeno puro, con baja presión, durante veinticuatro horas, se muere. Y si haces lo mismo con un humano infectado durante treinta y seis horas, también se limpia por completo. Así de simple.

Presión... claro. ¿Cómo no se me ocurrió antes? pensó mientras se dejaba caer sobre el borde de la cama. ¿Cómo pude ser tan idiota? El oxígeno era lo más evidente. Ya lo había probado antes, sí, pero nunca combinado con presión variable. Todos estos años de pruebas sin sentido, de vueltas en círculo, y esa era la respuesta más simple.

—Por eso tuvimos que tenerte aquí encerrada durante unos cuantos soles. Ven, quiero enseñarte lo que hemos conseguido. Seguro que tienes un montón de preguntas —se echó a un lado y dejó la puerta abierta, invitándola a salir.

Jann tardó unos segundos en reaccionar. Aún le zumbaba la cabeza por todo lo que acababa de descubrir. Al final se levantó y, desde la puerta, miró a Vanji… y a los dos tipos que seguían detrás de él.

—Vamos, no tienes por qué preocuparte. Y siendo bióloga, estoy convencido de que lo que hemos creado te va a interesar.

Jann dio un paso con cautela. Vanji ya se había adelantado, dejando a los dos guardias atrás. Ella lo siguió por un pasillo amplio, excavado en la roca viva. Las paredes eran irregulares, rugosas, sin ningún tipo de acabado. Sobre sus cabezas, el techo era curvo y emitía la misma luz rojiza y difusa que ya conocía. Caminaban juntos, uno al lado del otro, con los guardias siguiéndolos de cerca.

—¿Cómo habéis conseguido sobrevivir? Ha pasado, ¿qué?, ¿seis años desde la tormenta, desde que se perdió el contacto con la Colonia Uno Marte?

—Tuvimos suerte. Al principio sólo teníamos energía solar, pero toda esta zona —dijo, señalando hacia el suelo— tiene una actividad geotérmica importante. Aunque aquí deberíamos llamarla aerotérmica, ya sabes, por estar en Marte.

—¿Quieres decir que hace calor?

—No exactamente, pero hay una diferencia considerable de temperatura entre la superficie y las galerías subterráneas. La suficiente como para que pudiéramos hacer perforaciones profundas e instalar varios intercambiadores de calor. Eso nos permitió generar energía. Eso nos salvó. Y también nos dio la base para construir lo que estás a punto de ver.

Se detuvieron frente a una puerta metálica incrustada en la pared de roca. Vanji pasó la mano por un panel, y la puerta se abrió con un leve zumbido. Dentro había un ascensor. Entraron. Era amplio, alto, con un interior sorprendentemente elegante y funcional. Jann notó que el ascensor descendía suavemente durante unos segundos… y luego comenzó a desplazarse en horizontal. Al cabo de un momento, las puertas se abrieron de nuevo, y apareció una enorme caverna llena de escritorios, sillas y objetos personales. Aquello parecía, sin duda, el espacio privado de Vanji.

—Por favor —dijo, señalando un sillón—, siéntate. ¿Tienes hambre? Puedo hacer que te traigan algo más de comer si quieres.

—No, estoy bien, gracias. ¿Dónde estamos?

—Este es mi despacho. Bueno, en realidad, es donde vivo. Ven, quiero enseñarte la colonia —se acercó a una pared lisa y alargada, y deslizó la mano por un panel de control. Poco a poco, la superficie empezó a iluminarse. Jann pensó al principio que era una pantalla, pero no: era una ventana, probablemente del mismo material opaco que tenía su celda. Se levantó, se acercó y miró al otro lado.

—Dios mío…

—Esto que ves es una ventana a nuestro mundo. Ahí abajo está el alma de la Colonia Dos Marte.

Bajo sus pies, una caverna gigantesca se extendía hasta donde alcanzaba la vista. El suelo estaba cubierto de vegetación: zonas verdes, pequeños arroyos, estanques repartidos aquí y allá. Recordaba a un parque botánico subterráneo. En lo alto, el techo de roca brillaba con aquella misma luz rojiza, difusa, que ya conocía. No parecía venir de ningún punto concreto: el techo era luz. Extraño, irreal... como estar al aire libre.

Lo que más la desconcertó fue la gente. Por toda la caverna se movían grupos de colonos, cada uno con sus tareas: sembrando, recolectando, revisando cultivos. Con una mirada rápida, Jann calculó que habría al menos un centenar de personas.

Se volvió hacia Vanji, desconcertada.

—¿Y toda esta gente? Se suponía que cuando azotó la tormenta de arena apenas quedaban unas pocas decenas aquí.

—Ah, sí. Esto puede que te sorprenda, pero la mayoría de ellos son clones. Son mi mayor logro: leales, fiables y, lo mejor de todo, eternamente jóvenes —dijo mientras abría los brazos hacia la ventana, como si quisiera abarcar todo lo que había construido.

Jann permaneció en silencio un buen rato, intentando procesarlo todo. Así que Gizmo tenía razón con lo de los clones. Debería habérselo imaginado… siempre acababa llevándose la razón. El colono que llegó a la esclusa de la Colonia Uno tenía que ser uno de estos. Pero ¿por qué fue allí? ¿Intentaba escapar?

Vanji se volvió hacia ella.

—Sé que es mucho que digerir. Pero date un poco de tiempo y empezarás a comprender la sociedad que hemos creado aquí.

Jann lo miró con el ceño fruncido.

—Seguro que sí, pero ahora mismo lo único que quiero es volver a la Colonia Uno cuanto antes.

—Ah… bueno, eso no va a poder ser.

Jann se irguió de golpe.

—¿Cómo que no?

Vanji bajó la vista y se frotó la barbilla, como si buscara las palabras.

—Tu llegada aquí nos ha creado un problema. Nuestra existencia debe seguir siendo un secreto y… digamos que tu presencia lo complica.

—¿Pero por qué? ¿Qué amenaza supongo yo?

Vanji hizo un gesto con la mano, como quitándole importancia.

—Eso no importa ahora. Lo que sí importa es qué hacemos contigo.

—¿Cómo que qué hacéis conmigo? No pienso quedarme aquí.

—Eso no depende de ti. Algunos en el Consejo querían que fueras reciclada, pero yo creo que, siendo bióloga, puedes ser muy valiosa para nosotros.

—¿Reciclada? ¿Estás diciendo… ejecutada?

—No utilizamos esa palabra. Aquí valoramos la vida. En Marte, es un recurso escaso y precioso. No matamos, reciclamos. Nuestra filosofía es que el alma pertenece a la persona… pero su cuerpo, a la colonia.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Que a partir de ahora vives aquí, hasta que llegue el momento de… reciclarte.

CAPÍTULO 6

BIOLOGÍA

Después de la reunión con Vanji, Jann fue conducida, siempre bajo vigilancia, a otra habitación más alejada, al final de un pasillo interminable. La empujaron sin ceremonias al interior y cerraron la puerta con llave. La sala, al igual que el corredor, estaba excavada en la roca: una cueva dentro de otra. Era amplia, pero sobria. Solo tenía una cama, un escritorio y una silla, todo fabricado con bioplástico. El techo, alto, estaba cubierto por la ya conocida iluminación difusa. Volvió a sentir esa extraña impresión de estar al aire libre, aunque sabía perfectamente que no lo estaba. Supuso que aquel sería su nuevo alojamiento… por el tiempo que durase ese incierto «futuro».

Sobre la mesa encontró una nota escrita a mano: Coloca la palma sobre la placa táctil del escritorio para activar.

—¿Activar qué?, pensó.

Examinó la superficie del escritorio y descubrió que era completamente lisa, salvo por un pequeño cristal esmerilado en un lateral. Apoyó la palma y, de repente, se proyectó una imagen tridimensional de Marte, flotando sobre el escritorio.

—Bienvenida, doctora Malbec. Relájate y disfruta de la presentación.

La imagen del planeta creció y comenzó a girar lentamente. Se acercó al cráter Jezero y luego a la ubicación exacta de la Colonia Dos Marte.

—Al principio… —comenzó una voz en off.

Era una especie de documental. Jann se sentó, intrigada.

La mina se había fundado hacía más de diez años terrestres, durante las primeras fases de colonización. En sus inicios fue una explotación a cielo abierto, centrada en la obtención de metales y sílice. Pero con el tiempo sellaron el sistema de cuevas y lograron crear una atmósfera presurizada en su interior. Ese solo paso cambió todo por completo. Como hábitat marciano, superaba con creces a la Colonia Uno Marte.

Disponía de calor estable gracias a la actividad aerotérmica del subsuelo. Las rocas y el regolito estaban libres de percloratos tóxicos, y los millones de toneladas de material que tenía encima la protegían naturalmente de la radiación. No era de extrañar que Vanji la considerase el lugar ideal para dar forma a su visión de futuro.

La gran caverna que Jann había visto desde el despacho de Vanji era solo una entre muchas. Lo que habían conseguido allí era, sencillamente, asombroso, sobre todo los avances en ingeniería genética, y muy en particular, en clonación humana.

El conocimiento necesario para clonar a un ser humano ya existía, al menos sobre el papel. Pero era, sin duda, el mayor de los tabúes científicos. Ningún investigador con dos dedos de frente se atrevería a tocarlo. Las consecuencias de un experimento así, en el mejor de los casos, arruinarían una carrera de inmediato. En el peor, acabarías entre rejas durante años. Estaba terminantemente prohibido.

Claro que eso era en la Tierra. Aquí, en Marte, las reglas eran otras.

«En Marte, la única ley es la que te marcas tú», recordó. Aquel primer día en la Colonia Uno Marte, paseando con Paolio por el biodomo.

—Hemos cambiado mucho desde entonces, Paolio —murmuró.

Cuando terminó la proyección, Jann se quedó un rato sentada, procesando todo lo que acababa de ver. Lo que más le inquietaba no era lo que habían contado, sino todo lo que habían evitado decir. Incluso si Vanji y su equipo habían conseguido clonar con éxito a un ser humano, el resultado habría sido un bebé y, sin embargo, todos los colonos que había visto en la caverna eran adultos. ¿Cómo se explicaba eso?

Además, había algo aún más perturbador: parecía haber más de una copia de ciertas personas. Clones múltiples, todos idénticos, salidos del mismo molde.

Y luego estaba el secretismo. Nadie parecía saber que la Colonia Dos seguía activa, ni siquiera Nills. Él estaba convencido de que nadie había sobrevivido a la gran tormenta. ¿O también formaba parte de todo esto? ¿Y si estaba metido en la conspiración? Había hecho todo lo posible por ocultar su existencia a la tripulación de la AEI… ¿podía saber algo?

Pero no; aquello no cuadraba.

Si Nills lo supiera, Gizmo también lo sabría, y el pequeño robot apenas tenía datos sobre la Colonia Dos Marte. Jann pensó en él, en su jardín, en el inmenso biodomo de la Colonia Uno, cuidando solo de las plantas. Sintió un pinchazo de tristeza.

Jann no tenía respuestas para ninguna de aquellas preguntas. Así que, en lugar de seguir dándole vueltas, empezó a examinar la habitación. Concretamente, buscó una forma de salir. Pero tras un rato probando aquí y allá, sin éxito, acabó por rendirse y se tumbó en la cama. Necesitaba ordenar las ideas.

Al menos había algo positivo: por fin sabía cómo eliminar la bacteria que tanto daño había causado. La toxicidad del oxígeno la conocía bien, incluso la había probado en sus investigaciones. Pero nunca se le ocurrió combinarla con una presión baja. ¿Cómo había podido pasar por alto algo tan básico? Quizá ya podría estar de vuelta en casa, pero no tenía sentido torturarse por ello. Lo importante era que ahora lo sabía; esa información era su salvavidas, su billete de regreso a la Tierra.

Y aun así, sentía que estaba más lejos que nunca, atrapada en una pesadilla sin salida. Tiene que haber una forma de escapar, pensó. Al menos su mente empezaba a despejarse. Ya tenía claro cuál era su objetivo: encontrar una salida… o acabar reciclada intentándolo.

¿Qué significaba eso, exactamente? ¿La muerte o algo peor, una especie de limbo inventado por la mente retorcida de un genetista? No era algo que quisiera descubrir. Lo único que deseaba era volver a casa, dejar atrás Marte y toda su demencia.

Su prioridad, entonces, sería entender a fondo cómo funcionaba la colonia, después, ganarse la confianza de Vanji, y con algo de suerte, también la del Consejo. Por lo que le había dicho Vanji, no todos estaban de acuerdo con mantenerla con vida; solo seguía viva porque él pensaba que sus conocimientos podían ser útiles. Tendría que jugar bien sus cartas y, siendo sincera, había una parte de ella a la que le intrigaba los experimentos que se hacían allí, especialmente los relacionados con la clonación.

Al final, se dio cuenta de que apenas tenía margen de maniobra. Tendría que adaptarse a la vida en la Colonia Dos Marte e intentar no acabar… reciclada.

Recordó aquella frase de Vanji: «El alma pertenece a la persona, pero su biología pertenece a la colonia». Un escalofrío le recorrió la espalda.

CAPÍTULO 7

HOMO ARES

Jann se despertó al oír cómo se abría la puerta. La luz aumentó de intensidad y se incorporó de golpe, con el cuerpo en tensión, lista para lo que hiciera falta. Los dos mismos guardias vestidos de negro entraron y se colocaron a ambos lados de la puerta. Detrás de ellos apareció una mujer con una bandeja. Caminaba deprisa, con la cabeza gacha, sin decir ni una palabra. Dejó la bandeja sobre el escritorio y se marchó sin mirar siquiera en su dirección. Los guardias salieron detrás y cerraron la puerta con llave.

Jann se relajó poco a poco. Se sentó al borde de la cama, apoyó los pies en el suelo y se levantó. Pensó que debía de ser por la mañana. Se acercó a la bandeja, cogió una manzana y le dio un bocado. Estaba buena. Se la terminó en cuatro mordiscos. Tenía hambre. Más valía comer todo lo que pudiera, por si tardaban en traerle algo la próxima vez. Después de años con una vida a medio camino entre la supervivencia y la exploración, ya no comía por costumbre, sino por pura suerte.

Echó otro vistazo a la bandeja: había fruta y pan en cestas pequeñas, una jarra de zumo, y un platito con lo que parecía paté. Lo levantó, lo olió con cuidado y pensó que seguramente era sintético, de laboratorio. Lo dejó a un lado. Mejor no tentar la suerte. Volvió a la fruta. Cogió una pera.

Fue entonces cuando notó algo raro en el fondo de la cesta. Metió la mano y sacó un pequeño objeto duro, envuelto en un papel áspero. Lo desenvolvió con cuidado y encontró una nota:

Nuestra alegría es inmensa ahora que has venido. Tu presencia entre nosotros nos llena de esperanza. Este símbolo te mantendrá a salvo. No se lo digas a nadie.

Jann examinó el objeto. Era una piedra blanca, pequeña, tallada con la forma de la cabaña-colmena cerca de la Colonia Uno Marte. La base era plana, y en la parte inferior tenía grabada una palabra: «Fuente».

Le dio un par de vueltas entre los dedos, observándola con atención. Se notaba que había sido tallada hacía tiempo: el desgaste era irregular, y la superficie tenía ese pulido desigual que deja el roce continuo contra tela o piel, como si alguien la hubiese llevado siempre encima, en un bolsillo o una bolsa. En la base, la palabra grabada estaba parcialmente cubierta de mugre. Un objeto raro, de significado incierto.

Se vistió, desayunó algo, y volvió a examinar la piedra cuando la puerta se abrió de pronto. Vanji entró con paso decidido. Jann se la guardó en el bolsillo antes de que él se diera cuenta.

—Ah, doctora Malbec, ¿lista para nuestra pequeña visita? Hoy quiero enseñarte algo muy especial. Vamos —dijo con ese tono sobrado tan suyo.

Jann se puso en pie y salió al pasillo. Mientras caminaban, observó de reojo a los dos guardias. Calculó que, si conseguía pillarlos por sorpresa, podría reducir al primero y arrebatarle la porra eléctrica. El otro caería después. Pero solo tendría una oportunidad. Y ese no era el momento.

Llegaron al ascensor del final del pasillo y subieron. Jann rompió el silencio:

—¿Adónde vamos?

Vanji introdujo un código en una pantalla táctil.

—A la sala de nacimientos. Vas a presenciar un acto de creación.

El ascensor descendió hasta las profundidades de la Colonia Dos Marte. Al detenerse, las puertas se abrieron a un pasillo corto que desembocaba en una gran caverna. El techo emitía la misma luz difusa de siempre. En el suelo, alineados en filas, había tanques de cristal horizontales del tamaño de una bañera, llenos de un líquido espeso y turbio. En su interior se adivinaban formas humanas, apenas visibles entre la densidad del fluido.

Cables y tubos se enroscaban dentro y fuera de los tanques, todos con un leve resplandor pulsante. Vanji la condujo entre las filas hasta un grupo de personas concentradas alrededor de uno de los depósitos. Tenían pinta de rondar los veinticinco, aunque Jann dudaba que esa fuera su edad real.

—Doctor Vanji, estamos listos cuando usted lo indique —informó una técnica que se separó del grupo. Miró a Jann con desconfianza.

—Estupendo —dijo Vanji, volviéndose hacia ella—. Vas a ver el nacimiento de una nueva forma de vida.

Hizo un gesto con la mano.

—Puedes empezar.

La técnica asintió y se apartó. La actividad se intensificó alrededor del tanque y la luz cobró fuerza. Jann pudo distinguir por fin una figura humana, recostada. Las bombas se pusieron en marcha y el nivel del líquido empezó a bajar lentamente.

Estaba lo bastante cerca como para ver cómo el cuerpo salía a la superficie. Era un hombre, adulto, con aspecto de tener unos veinticinco años. Todo su cuerpo estaba cubierto por una malla metálica fina, y varios tubos salían de distintas partes de su cuerpo.

Cuando se drenó el último resto de fluido, los laterales del tanque se desprendieron y comenzaron a elevarse hacia el espacio superior. Los técnicos se reunieron alrededor del cuerpo, quitando tubos y cables en una rutina bien practicada, recibiendo en todo momento información sobre el estado biológico desde los monitores. Después de unos momentos, todos retrocedieron. La técnica principal se volvió hacia Vanji. —Está listo.

—Excelente. Puede proceder con el impulso.

Nuevamente la técnica asintió y señaló a los demás.

—¿Todo despejado? —Un coro de confirmaciones resonó alrededor de la plataforma y el cuerpo pareció recibir una descarga de alto voltaje. Su espalda se arqueó, los músculos se contrajeron y tembló, golpeó y vibró durante unos segundos antes de quedarse inmóvil. Salía vapor del cuerpo.

—De nuevo —gritó un técnico.

Por segunda vez, el cuerpo fue sacudido por una descarga de alto voltaje, más larga esta vez. Finalmente se detuvo y hubo un momento de silencio. Sus dedos se crisparon, su espalda se arqueó y tomó una larga bocanada de aire sibilante. Los técnicos se movieron rápido, él pataleó y se estremeció y tembló mientras se reunían a su alrededor: sondeando, probando, analizando. Observaron un monitor grande: comprobando estadísticas, verificando datos, monitorizando lecturas. Sus ojos estaban abiertos de par en par y frenéticos, y uno de ellos le pinchó el cuello con una jeringa. Se tranquilizó. Se apartaron e inspeccionaron los monitores.

—Los datos fisiológicos y neurales del sujeto parecen excelentes. Podemos proceder con el procesamiento —Con eso, los técnicos comenzaron a limpiarlo antes de finalmente levantarlo sobre una camilla que esperaba y cubrirlo con una sábana delgada. Cuando terminaron, se lo llevaron rodando.

Jann permaneció en mudo silencio, aferrando durante todo el tiempo el tótem que había llegado con el desayuno. Frotó su superficie lisa con el pulgar; le reconfortaba. Vanji se volvió hacia ella mientras observaba cómo el grupo de técnicos sacaba al sujeto de la cámara de nacimiento.

—Has tenido el privilegio de presenciar la creación de la vida misma. Un nuevo colonizador que se suma a nuestra población en constante crecimiento.

Cuando se drenó el último resto del líquido, los laterales del tanque se soltaron y comenzaron a elevarse hacia la parte superior. Los técnicos se acercaron al cuerpo y, con movimientos rutinarios, le retiraron tubos y cables mientras consultaban los datos en los monitores. Era un trabajo ensayado, preciso. Al cabo de unos segundos, se apartaron. La técnica principal se giró hacia Vanji.

—Está listo.

—Estupendo. Da la orden para la descarga.

Ella asintió y dio una señal con la mano.

—¿Todo despejado?

Un coro de voces confirmó desde distintos puntos de la sala. Entonces, el cuerpo recibió una potente descarga eléctrica. Se arqueó con violencia, los músculos se tensaron, vibró, golpeó el fondo del tanque… y luego quedó inmóvil. Un leve vapor se elevaba de su piel.

—Otra —ordenó uno de los técnicos.

La segunda descarga fue aún más intensa. El cuerpo tembló durante unos instantes, hasta que volvió a quedar quieto. Silencio. De pronto, los dedos se crisparon, el torso se curvó y el sujeto aspiró una bocanada de aire con un silbido largo.

Los técnicos se movieron con rapidez. El hombre pataleaba, se estremecía, tiritaba. Se colocaron a su alrededor: lo exploraban, tomaban lecturas, analizaban. En una pantalla grande revisaban datos y constantes. Sus ojos estaban abiertos de par en par, desorientados. Uno de ellos le administró una inyección en el cuello. El cuerpo se relajó poco a poco. Volvieron a los monitores.

—Los parámetros fisiológicos y neurológicos son óptimos. Podemos continuar con el proceso.

Acto seguido, comenzaron a limpiarlo. Cuando terminaron, lo trasladaron a una camilla y lo cubrieron con una sábana fina. Se lo llevaron rodando, sin más.

Jann no dijo nada. Se mantuvo inmóvil, en silencio, con el pequeño tótem entre los dedos. Pasaba el pulgar una y otra vez por su superficie pulida. Le reconfortaba, como si pudiera protegerla.

Vanji se volvió hacia ella justo cuando los técnicos salían de la sala con el recién nacido.

—Acabas de presenciar el nacimiento de una nueva vida. Otro colono más, que se suma a nuestra comunidad en constante crecimiento.

Jann se quedó sin palabras. ¿Qué podía decir que resumiera, aunque fuera de forma remota, lo que acababa de sentir? Al final, lo único que consiguió articular fue:

—Madre mía…

Vanji echó la cabeza hacia atrás y soltó una risa breve.

—Puedo entender tu impresión. Para quien lo ve por primera vez, puede parecer algo casi irreal.

—¿Y ahora qué pasa con él?

—Pasará por un proceso de adaptación durante los próximos meses, hasta que esté listo para integrarse en la colonia.

—¿Adaptación?

—Lo que ves puede parecer un adulto hecho y derecho, y en parte lo es, pero su mente es aún la de un niño. Necesita guía, acompañamiento. Solo así podrá alcanzar todo su potencial.

—Pero ¿cómo podéis crear un clon tan completo, con todo ya formado?

—¿Quieres ver cómo se hace?

Jann se lo pensó. Acababa de presenciar el nacimiento de una vida nueva, el momento en que tomaba su primera bocanada de aire, y no era algo natural, sino una creación de laboratorio. No obra del azar, ni del tiempo, ni de la biología espontánea, sino fruto del conocimiento de un hombre: Ataman Vanji. Había conseguido lo impensable, robar el secreto de la creación. Una parte de ella sentía que aquello no estaba bien, que no era natural… ni moral.

Pero otra parte, la científica, no podía apartar la mirada. Estaba fascinada.

—Enséñamelo —dijo por fin.

Vanji la observó con atención durante un instante. Después, esbozó una sonrisa.

—Lo sabía. Tienes la curiosidad propia de una auténtica científica, esa necesidad de comprender. Acompáñame.

Regresaron por las filas de tanques hasta un laboratorio situado al fondo. Allí, otro tanque dominaba el centro de la sala. Estaba lleno del mismo líquido espeso, pero vacío. Desde su base partían decenas de cables y tubos conectados a equipos que zumbaban en silencio.

—Aquí empieza todo —dijo Vanji, señalando el tanque—. Dentro hay una suspensión biológica: células madre mezcladas con una solución de nutrientes. Lo llamamos nuestra sopa primordial. En ella se introduce el cigoto, que es estimulado mediante radiación con frecuencias armónicas específicas. Esto acelera la división celular y, a medida que las células comienzan a diferenciarse, absorben el material circundante, las células madre del medio, y lo emplean para desarrollar el cuerpo a gran velocidad.

Jann pasó la mano por el lateral del tanque y miró dentro.

—¿De dónde sacáis tantas células madre? Quiero decir, hay cantidades enormes.

—Las cultivamos. Y también las recuperamos.

Jann se apartó de un respingo.

—Así que eso era lo que querías decir… que el alma pertenece a la persona, pero su cuerpo es de la colonia.

—Tienes que entenderlo. Marte es un planeta estéril. Aquí, la vida es lo más valioso que tenemos. Nadie debería morir sin más; sería un desperdicio.

Jann metió la mano en el bolsillo y aferró con fuerza el pequeño tótem.

—¿Estáis clonando a todos los colonos que vinieron aquí?

—No exactamente. Verás, para un humano original, cruzarse con su propio clon puede ser una experiencia traumática. Por eso solo clonamos a los que ya han muerto.

—Pero aquí hay más de cien personas…

—La población total ronda los doscientos.

—¿Entonces hay varios clones de la misma persona?

—Sí. Tenemos duplicados, triplicados… incluso cuádruples. Esos no sufren el mismo choque emocional al encontrarse entre ellos, pero ahora hemos empezado una nueva etapa. Estamos creando híbridos.

—¿Híbridos?

—Sí, combinaciones genéticas de distintos colonos. Los clones son copias exactas de sus originales. Pero con los híbridos, podemos mezclar, introducir mejoras, añadir variaciones biológicas. Mira, Jann, lo que estamos haciendo aquí es dar forma a una nueva especie humana. La hemos llamado Homo Ares.

Jann se quedó helada. Intentaba procesar lo que acababa de oír, pero cada palabra de Vanji la zarandeaba por dentro.

—Dios…

Retrocedió un paso sin apartar la mirada de él, conmocionada. Tuvo que hacer un esfuerzo enorme para no derrumbarse. Venga, contrólate. No dejes que se te note, se dijo, mientras apretaba el tótem en el bolsillo con los dedos agarrotados.

—Ah, ya veo que te ha impresionado, como imaginaba —dijo Vanji, confundiendo su expresión de incomodidad con asombro.

Jann desvió la mirada hacia los aparatos del laboratorio, intentando ganar tiempo para recuperar el control. Al cabo de unos segundos, preguntó:

—Dime una cosa, ¿por qué no hay niños? Con tanta gente joven, es lógico pensar que habría habido embarazos.

—Bueno, los clones son estériles y... la reproducción natural está prohibida.

—¿Prohibida?

—Este planeta no es un lugar adecuado para traer nuevas vidas de forma tradicional. Las condiciones son demasiado duras y, siendo sinceros, tenemos un sistema mucho más fiable. Lo consideramos un paso lógico en nuestra evolución como especie.

—¿Y cómo lo evitáis? El instinto de reproducción es parte de lo que somos.

Vanji bajó la vista un momento, como dudando.

—No pensaba contártelo todavía, pero ya que lo preguntas… todas las mujeres pasan por un procedimiento para dejar de ser fértiles. Te aseguro que es rápido, indoloro. No notarás nada.

—¿Perdón? ¿Lo dices en serio?

—No es algo opcional, Jann, es por el bien común. Estoy seguro de que después de todo lo que has visto, lo entenderás.

El corazón le dio un vuelco. De pronto, se sintió atrapada de verdad. Miró en todas direcciones, deseando poder salir de allí.

—Piénsalo —insistió Vanji—: cuando llegaste a Marte, rondabas los treinta y pocos. Ahora, tres años después, tienes el cuerpo de una mujer de veinte. Te hemos dado eso y, a cambio, solo te pedimos algo mínimo.

Jann permaneció callada, conteniendo las ganas de echar a correr.

—Has tenido suerte de encontrarnos. Estabas malgastando tu juventud, viviendo como una salvaje. Era un desperdicio de tus capacidades.

—¿Y tú cómo sabes eso?

—Puede que vivamos al margen del mundo, pero sabemos mucho más de lo que crees.

Jann pensó en lo que había perdido y en lo que estaba a punto de perder. Había vivido con dureza, sí, pero también con libertad: de pensamiento, de cuerpo, de decisión. Aquí, todo eso corría peligro y lo que le pedían no era un precio pequeño. Respiró hondo y se obligó a mantener la compostura.

—¿Y por qué tanto secretismo? ¿Por qué ocultar todo esto a la Tierra?

—Piénsalo: si esta tecnología cayera en manos equivocadas, no solo arrasaría con la humanidad, podría acabar con todo el equilibrio del planeta. Hace falta un control absoluto, y todavía no estamos en condiciones de garantizarlo.

Jann tuvo que reconocer, aunque le doliera, que tenía razón: aquello no traería nada bueno a la Tierra; solo serviría para acelerar su propia ruina.

—Entonces, ¿por qué esconderos por completo? Podríais comunicar que seguís vivos, que la colonia sigue en pie, y mantener en secreto los avances genéticos.

—Porque si descubren que estamos aquí, acabarán descubriéndolo todo y vendrán a por ello. Lo usarán, sin más. No subestimes hasta dónde puede llegar la codicia humana; la tentación sería demasiado grande. Por eso tenemos que esperar y, cuando llegue el momento, solo nosotros decidiremos las condiciones, solo nosotros tendremos el control.

—¿Y cuándo será eso?

Vanji la observó durante unos segundos, como calibrando cuánto debía decir.

—Muy pronto. Y tú has sido la clave para que ese momento se acerque.

—¿Yo? ¿Por qué?

Vanji desvió la mirada y se encogió ligeramente de hombros.

—Es suficiente por hoy. Ya seguiremos hablando otro día.

Hizo un leve gesto a los guardias que, como siempre, estaban al acecho.

—Acompañad a la doctora Malbec de vuelta a su habitación.

CAPÍTULO 8

EL CONSEJO

Vanji ocupó su lugar en la cabecera de una larga mesa, tallada directamente en la roca y pulida hasta alcanzar un brillo casi cerámico. A ambos lados se sentaban los miembros del consejo de la colonia. Todos eran alfas, colonos originales, y todos conservaban un aspecto juvenil que desmentía su edad real. Ningún clon, los llamados betas, formaba parte del órgano de gobierno.

Se acomodó los puños de la túnica oficial, una prenda reservada exclusivamente para las sesiones del consejo. Era símbolo de autoridad y jerarquía. Y aquella sesión prometía ser intensa: los rumores sobre la recién llegada habían agitado a más de uno. Pero antes de entrar en materia, tocaba cumplir el protocolo.

Vanji se puso en pie y señaló al Guardián de los Registros.

—¿Podemos comenzar con los datos del último ciclo?

Se sentó de nuevo mientras el Guardián activaba su panel. En el centro de la mesa apareció una proyección tridimensional con varios bloques de datos flotando sobre la piedra.

—Empecemos por las buenas noticias. En este período se ha alcanzado un récord de nacimientos, lo que eleva la población a ciento noventa y tres individuos —un aplauso breve, casi ceremonial, recorrió la sala—. Si mantenemos este ritmo, alcanzaremos los doscientos en el próximo ciclo.

Hizo una pausa y adoptó un tono más serio.

—Dicho esto, la tasa de disconformidad e indisciplina continúa en ascenso. En este período se han reciclado tres sujetos, y el número de betas sometidos a corrección sigue aumentando.

Se oyeron murmullos bajos entre los presentes.

—Parece que la responsable del Sector de Armonía no está cumpliendo con su cometido —dijo Luka Modric, Jefe de Operaciones, señalando al otro extremo de la mesa—. Esta situación no puede continuar.

—Yo diría más bien que el problema está en Mantenimiento —replicó Armonía, con voz firme, devolviendo la acusación—. Los cortes de suministro son cada vez más frecuentes. Y no solo afectan a los betas.

—Hacemos lo que podemos con lo que tenemos. Algunos sistemas son antiguos y aquí, en la colonia, no resulta fácil fabricar piezas de repuesto. Los betas todavía no tienen la preparación necesaria para producir lo que hace falta. Y la población está creciendo demasiado deprisa —replicó Mantenimiento, resignado ante la realidad.

—Mis betas pueden fabricar lo que sea —saltó Fabricación, dando un golpe seco en la mesa—. Todo lo que se les ha pedido, lo han hecho. ¿O no?

—Ya basta de discusiones, no es lo que necesitamos ahora —Vanji cortó de raíz el intercambio y luego hizo un gesto al Guardián para que continuara con el informe.

El Guardián se aclaró la garganta antes de seguir.

—Eh… la producción minera ha sufrido un descenso importante por… eh… problemas con parte de la maquinaria de procesamiento —dijo, mientras el silencio se adueñaba de la sala—. Aun así, tenemos reservas suficientes para mantener el ritmo de fabricación al nivel del periodo anterior.

Fabricación alzó la mano hacia Mantenimiento.

—Nada más que añadir —dijo, frunciendo el ceño.

—La producción de alimentos ha aumentado un 5,6% en términos generales, con subidas en todas las áreas, especialmente en la de… eh… vino —comentó el Guardián, lo que provocó varios gestos de aprobación.

El Guardián de los Registros continuó con voz monótona durante un buen rato, mientras los altibajos del día a día en la colonia se traducían en cifras y porcentajes. Cuando por fin terminó, el resto del consejo respiró aliviado casi al unísono.

Luka Modric, Jefe de Operaciones, fue el siguiente en hablar, como le correspondía por rango.

—Entonces, ¿cuál es la situación actual de esa… integrante de la tripulación de la AEI?

—Por ahora se encuentra bajo estrecha vigilancia. Está pasando por un proceso de reajuste psicológico —respondió Vanji.

—¿Y eso te parece prudente? Si llega a saberse que está aquí, los betas podrían alterarse más de la cuenta. Una noticia así no sería fácil de digerir para ellos. Si no lo gestionamos con cuidado, podría desestabilizar toda la colonia —la Jefa de Armonía no escondía su preocupación.

—Bastante tenemos ya con que Boateng lograra escapar y hacer el viaje. Ahora estamos pagando las consecuencias —añadió Modric.

—¿Se ha descubierto cómo consiguió Boateng acceder a un traje EVA en condiciones? —preguntó, dirigiéndose a Daniel Kayden, Jefe de Hidro.

—Todavía no, pero podéis estar tranquilos: lo averiguaremos.

—Alguien tuvo que ayudarle. Y tuvo que ser un alfa —insistió Modric.

—Pues eso nos deja con veinte personas, incluyéndote a ti —soltó Kayden.

—¿Estás insinuando que tuve algo que ver?

Kayden alzó una mano con calma.

—Solo digo que tú también formas parte del grupo original de colonos, igual que todos los que estamos aquí.

Vanji se inclinó sobre la mesa.

—Su llegada ha sido una suerte para nosotros. Si Boateng no se hubiera empeñado en buscarla, esa integrante de la tripulación de la AEI jamás habría llegado hasta aquí. Es bióloga y tiene experiencia. Puede ser un recurso muy valioso para la colonia.

—Sí, claro, pero ¿a qué coste? ¿Y si alguien la ha visto? —Modric alzó la mano y señaló hacia arriba— Un satélite podría haber captado toda esta actividad.

—Todas las comunicaciones que hemos interceptado en los últimos años apuntan a que la Tierra ha descartado enviar más misiones aquí a corto plazo. Aunque hayan visto algo, no sabrían de qué se trata. No hay peligro de que eso provoque una invasión —replicó Kayden, seguro de sí mismo.

—Tenerla aquí es una amenaza real para el equilibrio social de la colonia. Los betas ya han mitificado Colonia Uno Marte y esa choza en forma de colmena. Esa obsesión va a más cada sol, y por eso escapó Boateng. Así que, por el bien de todos, propongo reciclarla cuanto antes —sentenció Modric.

Vanji alzó una mano.

—No vayamos tan rápido. Podría sernos muy útil. Incluso tal vez ayude a tranquilizar a los betas.

Pero Modric no se dio por vencido.

—Propongo que votemos. A mano alzada. ¿Quién está a favor de reciclar a la doctora Jann Malbec, miembro de la tripulación de la AEI?

Unas cuantas manos se alzaron con desgana.

—Bien, asunto zanjado —dijo Vanji—. Se queda.

Con esa pequeña victoria sobre Modric, Vanji pensó que quizá era el momento idóneo para presentar su nueva propuesta al consejo. Hizo un gesto a su Jefa de Genética.

—Lori, cuando quieras. Este es un buen momento para hacer tu presentación.

Lori Bechard tocó unos iconos en su pantalla y una figura tridimensional de un ser humano empezó a girar sobre el centro de la mesa.

—Este es el HYB-Q003 —hizo una pausa, dejando que el silencio reforzara el momento—. Será el primer híbrido con cuatro donantes jamás creado.

Las miradas se tensaron; el interés era evidente.

—¿Más híbridos, Vanji? Pensaba que el consejo había decidido ir cerrando esa línea de experimentación genética.

—Nunca se tomó ninguna decisión en firme, Modric. Como mucho, se trató de una recomendación. Llevo tiempo diciéndolo: el futuro pasa por los humanos híbridos. Estamos dando forma a una nueva rama de la humanidad. Esto no es algo que deba preocuparnos, sino algo que debemos celebrar —Vanji se incorporó, apoyando una mano sobre la mesa y mirando directamente a Modric—. Y más aún: los veinte híbridos que tenemos en la colonia son, ahora mismo, la mejor herramienta para que los betas no empiecen a creerse otra cosa. En resumen, Modric: los necesitamos.

Golpeó la mesa y volvió a sentarse.

Lori captó la señal y retomó su explicación.

—HYB-Q003 nacerá en los próximos días. Es el mayor avance de nuestro programa de clonación genética. Por primera vez, tendremos un clon híbrido capaz de reproducirse.

El consejo estalló en un murmullo tenso que subió de tono de inmediato.

—¿Qué? ¡Eso ya es pasarse! No podemos permitirlo —Modric estaba al borde del grito. El resto no tardó en sumarse al revuelo.

—Esto es una barbaridad.

—¿Te has vuelto loco, Vanji?

—Yo, desde luego, no me siento nada tranquila con esto —dijo la Jefa de Armonía.

—Va contra todo lo que acordamos.

Modric se puso en pie de un salto y alzó las manos para intentar calmar la sala.

—Hay una forma muy clara de acabar con esto de una vez. Propongo una votación. Que se prohíba, de manera definitiva, toda experimentación con clones híbridos. Por el bien de la colonia. ¿Votos a favor?

Las manos se alzaron sin dudar, excepto las de los genetistas y la de Daniel Kayden.

—Muy bien —dijo Modric, volviéndose hacia Vanji—. El Consejo ha decidido. No habrá más investigaciones en esa línea. Se suspenden de inmediato. Y ese… híbrido será reciclado.

Se sentó con firmeza.

—Estáis cometiendo un error gravísimo —Vanji tenía el rostro tenso, el cuerpo en tensión, la rabia apenas contenida—. Estáis tirando por la borda la evolución de la especie humana.

—Ese no es nuestro futuro, Vanji, ni lo va a ser. Está decidido: se acabó —Modric acompañó sus palabras con un gesto seco, casi con desprecio.

Vanji hervía por dentro; había sido derrotado y su ambición, frustrada. Había movido ficha muy pronto y se equivocó en el cálculo. Recorrió con la mirada a los consejeros. Todos unos miopes, sin visión de futuro. Pero ahora sabía quién estaba con él.

CAPÍTULO 9

INTRIGA

Alo largo de un tramo de la galería superior de la gran caverna principal, se había ido consolidando con el tiempo una zona de descanso exclusiva para los alfas. Era su terreno privado. Ningún clon tenía acceso, salvo si formaba parte del personal de servicio. El espacio era largo, con un murete bajo que bordeaba el extremo como una barandilla. Encima, una gran cristalera permitía a quienes ostentaban suficiente rango contemplar la vegetación frondosa y el incesante movimiento industrial de la Colonia Dos Marte. El cristal era unidireccional: los alfas podían mirar hacia fuera, pero nadie desde el exterior podía ver lo que ocurría dentro.

Cuando Kayden entró, vio que Modric ya estaba allí, sentado al fondo, junto a la ventana, en un rincón apartado. Tenía una copa en la mano y jugueteaba con ella, absorto. Le había citado allí para hablar “de ciertos asuntos”, según sus palabras. Kayden supuso que quería ponerlo a prueba, saber en qué lado estaba.

—Modric.

—Kayden, pasa, siéntate —dijo, señalando con la mano el asiento más próximo. Kayden se acomodó—. ¿Una copa? —levantó la suya— Sol 11.345, muy buena añada. Te la recomiendo.

Kayden asintió y un servidor le sirvió una. Modric alzó la suya en su dirección.

—Podría decir «a tu salud», pero sonaría un poco egoísta.

—Sin duda —respondió Kayden, antes de probar el vino, aromático y fuerte, de la colonia—. Lo tuyo en el consejo fue todo un órdago.

—¿Crees que fue una imprudencia? ¿Enfrentarme así a Vanji?

—La idea se me pasó por la cabeza.

—Igual es que me estoy haciendo viejo. O simplemente me pesa este sitio… esta existencia —volvió a mirar a Kayden—. ¿No te resulta extraño tener la mente de un hombre de cuarenta años y ver en el espejo un rostro que no pasa de veinticinco?

—Para nada, Modric. Sigo asombrado por lo que hemos logrado aquí. ¿Seguro que eso es lo que te preocupa?

Modric se quedó un momento mirando su copa. Luego echó un vistazo rápido por encima del hombro y se inclinó hacia él.

—Tengo la sensación de que esto se nos escapa. Los betas están cada vez más nerviosos, más inquietos. Es como si estuviéramos sentados encima de una bomba. Míranos. Vivimos con todos los privilegios, como si estuviéramos por encima de todo en la colonia. Pero somos cuatro, y cada vez que Genética saca adelante a otro beta, quedamos aún más en minoría. Y ya sabes cómo acaban las historias de élites que gobiernan desde arriba siendo una minoría.

—Venga ya, estás viendo fantasmas —se rio Kayden, se terminó el vino y se sirvió otra copa de la botella que tenían entre los dos.

—Puede, pero sabes que ese mito de la creación que los betas han montado en torno a Colonia Uno Marte no para de crecer.

—He oído cosas, sí. ¿Pero va en serio?

—Cada día más —se recostó en la silla—. Tiene que ver con sus sueños. Es curioso, ¿no? Todos comparten los recuerdos del alfa del que vienen. Y lo raro es que esos recuerdos se vuelven más claros con el tiempo.

—Claro, pero eso es justo lo que los hace útiles. Si no los tuvieran, estarían en blanco. Habría que enseñarles desde cero, como si fueran niños. Tardaríamos años en que sirvieran para algo.

—Sí, pero no deja de ser un arma de doble filo, y ojalá no acabemos todos pagándolo.

Se quedaron un rato en silencio, contemplando la caverna. Abajo, los betas trabajaban sin descanso: plantaban, recogían, cuidaban aquel jardín exuberante que mantenía con vida a toda la colonia.

—Por eso escapó Boateng y trató de llegar a Colonia Uno Marte. Es ese… deseo que está despertando en ellos. Y va a más cada día.

Kayden lo pensó un instante, pero no dijo nada. Modric continuó:

—Mira, ya fue bastante grave que lograra huir, pero ahora aparece en nuestra puerta la última integrante de la tripulación de la AEI —señaló hacia arriba—. Todo este movimiento, seguro que lo han detectado. En la Tierra deben de estar empezando a sospechar algo, si es que aún tienen algún satélite operativo en órbita. No vamos a poder mantenernos ocultos por mucho más tiempo.

—Te doy la razón, Modric. Es para tomárselo en serio.

—Se nos vienen tiempos complicados; esta mujer de la AEI no trae nada bueno. ¿Por qué Vanji le ha abierto la puerta?

—Ni idea, algo le ha visto. Al parecer es bióloga.

—Su presencia solo sirve para desestabilizar la armonía que tanto nos ha costado mantener con los betas. Viene de Colonia Uno Marte, Kayden. Para ellos es casi una diosa, ¿no lo ves?

Guardaron silencio. Siguieron bebiendo, cada uno encerrado en sus pensamientos. Pasaron unos minutos. Modric volvió a llenar las copas y se inclinó hacia adelante.

—Todos hemos trabajado con la misma idea en mente: no podemos permitir que la Tierra recupere esta tecnología. Manipulación genética, longevidad, clonación humana… Si volvieran a tener acceso, la población se dispararía y acabarían por arrasar lo poco que queda del planeta.

—Si descubren que seguimos aquí, vendrán y se lo llevarán todo. No estamos preparados para plantarle cara a eso y lo sabes, Modric.

—Si no somos lo bastante fuertes ahora, ¿cuándo lo seremos? ¿Necesitamos ser trescientos, quinientos? ¿Cuántos hacen falta? Yo no veo ningún plan claro y, mientras tanto, seguimos atrapados: no podemos salir, no podemos aprovechar los recursos que sabemos que hay en Colonia Uno Marte, no podemos recibir suministros de la Tierra ni comerciar con ellos. Y nos vamos descomponiendo. Hay herramientas básicas que aquí no podemos fabricar. ¿Qué va a pasar el día que una falle? ¿Nos moriremos todos? ¿De qué sirve el secreto de la eterna juventud si acabamos muertos?

—Estás exagerando. Tenemos electricidad, calefacción, agua y comida de sobra.

—Hace falta mucho más que eso para mantener una sociedad en pie y lo sabes tan bien como yo.

—Estamos en una etapa delicada, eso está claro.

—Demasiado.

Modric echó un vistazo alrededor para asegurarse de que no había nadie cerca y volvió a inclinarse hacia Kayden.

—Esto es lo que propongo: la eliminamos. Antes de que tenga tiempo de influir en los betas. Hay que actuar ya, mientras su presencia aún se pueda mantener en secreto.

Kayden lo sostuvo la mirada, bebió un trago más, dándose tiempo, y dejó la copa sobre la mesa con un gesto lento y medido.

—¿Y cómo se supone que quieres hacerlo?

—Ahí es donde entras tú. Vanji confía en ti; eres el último en quien pensarían. Imaginé que podrías encontrar una forma.

—Como alguien se entere, los reciclados seremos nosotros.

—Lo sé, pero si no hacemos nada, se acabó todo para nosotros.

Kayden se levantó despacio y puso una mano en el hombro de Modric.

—Déjame pensarlo bien. Ahora mismo no puedo decirte más.

—No tardes demasiado o puede que perdamos la oportunidad.

CAPÍTULO 10

HYDRO

En los soles posteriores a su paso por las salas de parto, Jann notó que le concedían algo más de libertad. O al menos, la sensación de tenerla. Esa libertad se reducía a breves sesiones en los biolaboratorios con el equipo de genética. Apenas tuvo contacto con otros colonos: solo con Vanji, los dos guardias y la mujer que le traía la comida. Sin embargo aprendió mucho, no solo sobre los entresijos de la clonación humana, sino también sobre la jerarquía que gobernaba la colonia. La tecnología que sostenía aquel asentamiento humano podía estar a la vanguardia de los logros científicos, pero la organización social recordaba más a una estructura feudal.

Los alfas mandaban: eran los veinte colonos originales que habían sobrevivido a todo lo que Marte les había puesto por delante, y ocupaban la mayor parte del consejo. Controlaban cada aspecto de la vida en la colonia. Los betas, los clones, hacían el trabajo. Habían sido creados a partir de lo que allí llamaban «semillas»: los Análogos que Jann y su tripulación, en tiempos de la AEI, habían encontrado en Colonia Uno Marte. Ninguno de los alfas que vivía en Colonia Dos Marte era clonado, así que los betas no eran otra cosa que la repetición de los que ya habían muerto, y de cada uno existían varias copias. Hasta entonces, Jann solo había tratado con una, la joven que le traía la comida. Era blanca, joven y con buenos modales, de comportamiento sumiso. Le recordaba más a una geisha que a una persona libre; nunca le sostenía la mirada.

Como toda tecnología, la clonación había evolucionado. Vanji y su equipo habían dado un paso más: los híbridos. Ya no se trataba de replicar personas, sino de rediseñarlas. Era ingeniería genética humana en otro nivel. Habían creado, de facto, una nueva especie: el Homo Ares, nombre tomado del dios griego de Marte. Los dos guardias que la acompañaban eran híbridos: altos, fuertes, elegantes y mudos. No hablaban nunca. Pero Jann empezó a notar que, en ocasiones, se comunicaban entre ellos sin decir una sola palabra. Se miraban intensamente, asentían o negaban con un leve gesto, y sus rostros se contraían apenas, como si intercambiaran ideas de forma silenciosa. Era perturbador y difícil de digerir.

En la cima de aquella jerarquía estaba Vanji. No era emperador, pero lo parecía: infundía el mismo respeto y el mismo miedo. Podía conceder la vida o arrebatarla con una simple orden, como quien chasca los dedos. La mayoría de los alfas le temían. Los betas temían a los alfas yY los híbridos… parecían estar al margen de todo. Al menos, así lo veía Jann.

Tras unos cuantos soles más de obediencia sin protestas, le concedieron un pequeño privilegio: una ventana. Aunque seguía confinada en su habitación, salvo alguna salida esporádica a los biolaboratorios, aquello fue un respiro. Le servía para romper la monotonía y combatir esa sensación asfixiante de encierro que crecía por dentro. Había empezado a pasear de un lado a otro de la habitación, una y otra vez, marcando un ritmo regular, como un animal encerrado. Fue durante uno de esos paseos cuando la pared larga y lisa, justo detrás del escritorio, se volvió transparente.

Se detuvo en seco, se acercó despacio y miró. Desde allí se abría una vista completa de la caverna principal: inmensa, verde, en plena actividad. Pasaba horas observando, tratando de entender los movimientos y rutinas de los betas que trabajaban allí abajo, pero con el tiempo, todo ese estudio casi obsesivo no la acercaba en absoluto a la salida. Empezaba a temer que, poco a poco, se resignaría, que acabaría aceptando su encierro, que perdería las ganas de escapar, incluso de vivir.

Fue hacia el décimo sol de su encierro cuando entró alguien nuevo en su habitación. Era Daniel Kayden, uno de los consejeros. Detrás, como siempre, los dos mismos guardias. Entró sonriendo y le tendió la mano.

—Buenas noticias, doctora Malbec. Hoy vamos a visitar un lugar muy especial.

—Perfecto, esta habitación me está sacando de quicio. ¿Cuándo piensan dejarme salir de aquí?

—No lo sé; eso aún no está decidido.

—¿Y por qué narices no?

—Mira, ten un poco de paciencia. Es política, ya sabes —alzó las manos y se encogió de hombros—. Anda, ven. Podemos hablar mientras caminamos.

Jann reprimió la frustración; al menos iba a salir, aunque fuera por poco tiempo. ¿Para qué estropearlo? Caminaron en silencio, uno junto al otro, con los dos guardias cerrando la marcha. Jann echó un vistazo atrás: las caras, inmutables, ni una sola emoción.

—¿Son híbridos? —preguntó, señalando con el pulgar por encima del hombro.

—Sí.

—No hablan mucho, ¿eh?

—No, ninguno habla.

—¿Están diseñados así?

—No lo sé, no soy genetista.

—¿Entonces a qué te dedicas?

—Soy geólogo, jefe de la sección de Hidro.

—¿Agua?

—Eso es, H₂O. Y justo eso es lo que te voy a enseñar.

—¿Agua?

—Sí —sonrió—, pero no como la que conoces.

Subieron a un ascensor y comenzaron a bajar. Jann tuvo la impresión de que descendían más que en ninguna otra ocasión, incluso más que cuando la llevaban a los biolaboratorios. El calor aumentaba con cada nivel.

Cuando las puertas se abrieron, salieron a un pasillo corto que conducía a una estación de bombeo. El zumbido de los motores llenaba todo el espacio, un sonido grave, metálico, que parecía salir de las paredes. Unas tuberías y conductos industriales gruesos cruzaban la sala como arterias; al fondo, asomaba un panel de control donde tres betas vigilaban las lecturas, o eso le pareció a Jann.

—Aquí hace un calor insoportable.

—Estamos muy abajo, cerca de los motores aerotérmicos. Cuanto más bajas, peor.

—Pues siento decepcionarte, pero de momento no veo nada que merezca la pena.

Kayden se volvió hacia ella con una sonrisa tranquila.

—Dale un minuto, ya verás.

Al pasar por la estación de control, los tres betas se incorporaron y se giraron hacia ella. Tal vez fue solo una impresión, pero a Jann le pareció que se inclinaban un poco.

—¿Lo hacen por ti o por mí?

—Por los dos, pero están claramente fascinados contigo. Es la primera vez que ven a alguien de fuera. Para ellos eres poco menos que una figura mítica.

Jann miró hacia atrás. Seguían allí, observándola en silencio mientras se alejaban. Les hizo un leve gesto con la cabeza. Para su sorpresa, los tres parecieron sobrecogidos y se inclinaron aún más.

—Déjalo estar. Sígueme, por aquí.

Avanzaron por un túnel corto recubierto de tuberías que desembocaba en una gran caverna. El suelo era de arena y el techo brillaba con una luz difusa, pero lo que había en el centro dejó a Jann sin aliento: un enorme lago de agua en movimiento.

—Madre mía…

—Te lo dije.

—Es alucinante.

La arena se extendía hasta tocar el agua, como una playa. El lago parecía perderse en una bruma espesa en la distancia. El techo de la caverna estaba cubierto de estalactitas alargadas, y se oía el goteo constante del agua cayendo desde sus puntas.

—La actividad aerotérmica se intensifica cuanto más al fondo —Kayden señaló hacia el otro extremo de la caverna—. Eso es lo que provoca la niebla; arriba hace más frío, la humedad se condensa y va goteando. Así se forman estas estalactitas enormes.

—Como la lluvia.

—Sí, lluvia en Marte.

Junto a la orilla arenosa había un pequeño embarcadero que se adentraba en el lago y, al final, un pontón amarrado. A lo largo de la ribera habían colocado varios asientos.

—¿Este es vuestro lugar de descanso?

Kayden soltó una carcajada breve.

—Se podría decir. Vamos, sube, desde el centro del lago se ve toda la caverna.

Caminaron hasta el embarcadero. Kayden le ofreció la mano mientras ella subía al pontón. Era una plataforma plana, cuadrada, con una barandilla baja en los bordes. Jann avanzó hasta el centro, donde el movimiento era más estable. Kayden se agachó y cogió un remo.

—Toma, sujeta esto. Yo suelto las amarras.

Los guardias seguían inmóviles, en absoluto silencio. Solo cuando el pontón empezó a alejarse se les notó un leve cambio de postura.

—No os preocupéis, no vamos lejos —les dijo Kayden alzando la voz. Se relajaron.

—¿Qué les pasa?

—Tú rema, ya te lo explicaré. Vamos al centro.

Se deslizaban con suavidad. Lo único que rompía el silencio era el chapoteo de los remos y el goteo constante desde las estalactitas del techo.

—¿Habéis encontrado vida aquí?

—¿Te refieres a algo marciano nadando por el lago?

—Sí. Tiene todo lo necesario: agua, calor, compuestos complejos...

—Pues no, ni rastro. Lo siento.

Jann se giró para ver cuánto se habían alejado. Habían rodeado un saliente rocoso y ya no se veía a los guardias. El pontón se adentraba lentamente en el corazón del lago cubierto de niebla. Entonces, un pensamiento le cruzó la cabeza de golpe: apenas sabía nada de Kayden, ni quién era en realidad ni qué intenciones tenía.

Miró al agua.

—¿Es tóxica?

—Sí, pero no te preocupes, no te matará si caes… siempre que salgas rápido. Eso sí, podrías ahogarte. No deja de ser irónico: morir ahogada en Marte.

Jann apartó el remo.

—Si no te importa, volvamos. Ya he tenido suficiente.

—Solo un poco más, sigue remando.

Ella lo hizo de mala gana, pero no soltó el remo. Lo mantenía bien sujeto, por si tenía que usarlo.

La niebla empezó a cerrarse en torno a ellos justo cuando Kayden dejó de remar. El pontón quedó inmóvil.

—Vale, creo que aquí estamos lo bastante lejos.

—Los guardias de antes —dijo, señalando en dirección a la orilla— son los ojos y los oídos de Vanji, y lo que tengo que contarte no es para que lo escuchen, por eso te he traído aquí.

Jann apretó con fuerza el remo.

—No tenemos mucho tiempo, así que iré al grano: tenemos un plan para ayudarte a escapar.

Jann no sabía si era una trampa o una de las pruebas de Vanji.

—¿Escapar?

—Aunque no lo parezca, no todos estamos de acuerdo con lo que ocurre aquí. Queremos salir y ahí entras tú. ¿Te gustaría volver a la Tierra?

—¿Lo dices en serio?

—Completamente.

Jann dudó unos segundos.

—Sigue, te escucho.

—Sabemos que la nave Odyssey sigue en órbita. Está operativa y el MAV sigue intacto; aún puede usarse.

—No tiene tanques; todos fueron destruidos.

—Sabemos que la AEI te envió datos para construirlos, así que lo tenemos todo para salir, ¿me equivoco?

Jann se preguntaba cuánto sabía realmente Kayden.

—En teoría, sí. Los tanques están construidos, pero hay que llenarlos, revisarlos y llevarlos hasta allí.

—¿Cuánto tiempo nos llevaría?

Jann se encogió de hombros.

—No lo sé con certeza. Un sol como mínimo.

Kayden se quedó callado, como si estuviera ajustando mentalmente su plan a esa nueva información.

Jann rompió el silencio.

—¿Y cómo piensas que vamos a salir, deslizándonos en mitad de la noche sin que nadie nos vea? No creo que llegáramos muy lejos.

—Es posible —respondió Kayden, algo irritado—, pero te necesitamos. Eres la única que conoce la secuencia de lanzamiento.

Jann se lo pensó. Escapar sin ser detectados… podía ser viable con la ayuda adecuada, y Kayden parecía tenerla. Después de todo Boateng lo había conseguido, pero lo del MAV… aquello rozaba la locura. Primero habría que regresar a Colonia Uno Marte, luego transportar los tanques, acoplarlos al módulo, revisar cada sistema, cruzar los dedos y confiar en que, al pulsar el botón, todo funcionara.

Nadie podía garantizar que el MAV no reventara nada más encenderse. Llevaba tres años parado y hacía falta tiempo para comprobarlo todo. Además, había que coordinarse con la Odyssey en órbita. Era una operación que exigía precisión.

Quizá Kayden no era del todo consciente de lo que implicaba; aun así, le ofrecía una salida. Salir del planeta… ya se vería, por ahora, podía seguirle la corriente.

Él echó un vistazo a la orilla del lago.

—No podemos quedarnos más tiempo; los híbridos empezarán a ponerse nerviosos. ¿Entonces?

—Vale, ¿dónde hay que firmar?

—Genial —dijo, juntando las manos—, vámonos. Ya buscaremos otro momento para hablar.

Volvieron al embarcadero. Los guardias no se habían movido, pero Kayden tenía razón: estaban más tensos de lo habitual. Se miraban fijamente, cara a cara, como si el resto del mundo no existiera. Ni siquiera notaron que Jann y Kayden bajaban del pontón.

—¿Qué hacen? —susurró Jann.

—La verdad es que no lo sé. Hace unos meses empezaron con esa manía de mirarse fijamente entre ellos. Es raro, ¿verdad?

—¿Alguien les ha preguntado qué hacen?

—Dicen que simplemente se entretienen.

—¿De verdad?

—No te preocupes por eso; lo mejor es hacer como que no están.

Regresaron a las galerías superiores y escoltaron a Jann de vuelta a su habitación. No se volvió a hablar del plan; supuso que encontrarían otro pretexto para reunirse y concretar los detalles. Hasta entonces, solo le quedaba esperar.

Se sentó en el banco junto a la pared y observó la colonia. Metió la mano en el bolsillo para comprobar que seguía teniendo el objeto que le habían dado, pero había desaparecido.

—Mierda... ¿dónde está?

Registró la habitación a toda prisa: el suelo, el escritorio, los pocos bolsillos de la ropa que le habían dado. Nada. Ni rastro. Se había esfumado, igual que la nota.

—Joder... seguro que lo han encontrado.

Pensó que quizá la beta que le traía la comida podría haberse metido en problemas por su culpa. Sintió que la había dejado en mal lugar y que debería haber tenido más cuidado, pero ya era tarde.

Se quedó sentada en silencio, mirando el ir y venir de los betas por el suelo de la caverna. Se movían sin patrón aparente, cruzando la vegetación, plantando, recogiendo, cuidando. Había en todo ello un ritmo tranquilo e hipnótico y Jann notó que la tensión disminuía poco a poco. Tal vez, ahora que Kayden le había dado una posibilidad, por mínima que fuera, podía permitirse relajarse un solo instante.

Apartó la mirada de los betas y empezó a fijarse en los híbridos. Hasta lo que había ocurrido aquel día en el lago, apenas les había prestado atención, salvo para calcular cómo podría enfrentarse a uno si llegaba el caso. Pero ahora empezaba a distinguirlos del resto de colonos. Por lo que alcanzaba a ver, no representaban más del diez por ciento de la población. No parecían dedicarse a nada concreto, salvo a vigilar a los betas siempre en silencio, siempre atentos, aunque, de vez en cuando, dos o tres se reunían y repetían esa extraña comunicación cara a cara, con ligeras contracciones en el rostro, como si se transmitieran algo sin palabras. Y cada vez que lo hacían, los betas se alejaban. Era desconcertante.

¿Qué estaba fabricando Vanji, en realidad? Eran humanos, sí, pero había algo en ellos que no cuadraba, algo que no encajaba con lo que entendemos como comportamiento humano. Eran otra especie; un paso más arriba en la escala evolutiva, como si un neandertal viera a un Homo sapiens hablar por primera vez: parecidos, pero distintos.

Y entonces pasó algo insólito: los betas se agruparon todos en una zona, justo debajo de ella, y, al unísono, levantaron la vista. La miraron directamente. Solo duró un segundo, luego, se dispersaron como si nada.

Pegó un respingo.

—¡La madre que los...! ¿Me han visto?

Había ocurrido tan deprisa que no sabía si lo había imaginado. ¿Estaría empezando a perder la cabeza? Se agarró al respaldo de la silla para estabilizarse.

—¿Pero qué coño ha pasado?

Retrocedió hasta la cama y se acurrucó. Ya no podía más con aquel sitio; tenía que salir y, cuanto antes, mejor.

CAPÍTULO 11

RECICLAJE

Jann se revolvía en la cama, atrapada en un sueño intranquilo. Se despertó al notar una sombra moviéndose por la habitación. Era por la mañana y alguien había venido a dejarle la comida, pero no era May, la mujer de siempre. Era otra persona. Jann se incorporó y se frotó los ojos, aún algo aturdida.

—¿Dónde está May?

El beta mantuvo la cabeza baja, evitando su mirada.

—La han... reasignado. Por favor, desayune. En breve tiene que presentarse ante el consejo.

Se dio la vuelta y se marchó.

¿El consejo?, pensó Jann. Así que por fin iba a verles la cara a los demás colonos originales. Aquello prometía.

Se sentó en el escritorio y empezó a comer, observando la actividad en la caverna. Los betas seguían con su rutina diaria, y durante un momento esperó que se repitiera lo que ocurrió la noche anterior, pero algo era distinto. No sabría decir qué, pero el ambiente había cambiado.

Al cabo de un rato, se abrió la puerta y entraron los dos guardias. Uno habló:

—Acompáñenos.

Era la primera vez que les oía la voz. Sonaba grave, firme, pero sorprendentemente calmada. Jann se quedó tan descolocada que solo pudo mirarlos y asentir.

Caminaron por el pasillo largo, con uno delante y otro detrás, hasta una sala situada cerca del lugar donde Vanji le había mostrado por primera vez la colonia. Entraron sin anunciarse.

A ambos lados de una larga mesa de piedra se sentaban los miembros del consejo. En la cabecera estaba Vanji y, detrás de él, una pared de cristal con puertas que daban a una terraza desde la que se veía el techo de la caverna.

—Doctora Malbec, toma asiento —dijo Vanji, señalando una silla vacía al otro extremo de la mesa.

Los guardias se colocaron a ambos lados de ella. Jann escaneó la sala con la mirada. Todos llevaban ropa clara, casi blanca, con un pequeño parche de distinto color cosido en el pecho. Vanji era el único que vestía una túnica púrpura, quizá para marcar su estatus.

Varios consejeros compartían ese mismo color y Jann imaginó que serían los genetistas, seguramente el grupo con más peso dentro de la jerarquía de Colonia Dos Marte. Estaban sentados cerca de Vanji.

También vio a Kayden. Estaba más cerca de ella y llevaba un parche azul. No la miró en ningún momento.

—Tengo algo que enseñarte —dijo Vanji.

Sacó del bolsillo el objeto que Jann había recibido del beta aquel primer sol y lo dejó con cuidado sobre la mesa.

—Lo encontramos en tu habitación. Queremos saber cómo llegó hasta ti.

—Estaba en la cesta de fruta.

No tenía sentido mentir; Jann daba por hecho que ya lo sabían. Aun así, su respuesta provocó un murmullo tenso entre los miembros del consejo. Vanji alzó una mano y el silencio volvió.

—¿Sabes lo que es?

—Imagino que es una réplica de la cabaña en forma de colmena que hay más allá de las dunas, cerca de Colonia Uno Marte.

—Eso es, pero también es una prueba de algo que llevamos tiempo sospechando.

—¿El qué?

—Que entre los betas ha empezado a surgir un mito de creación.

El comentario encendió de nuevo las voces en la sala. Murmullos, exclamaciones.

—¡Eso hay que cortarlo de raíz! —soltó uno, dando un golpe en la mesa— No podemos permitir que se propague.

Vanji volvió a levantar la mano y se dirigió otra vez a Jann.

—Verás, los betas nacen con fragmentos de los recuerdos de su alfa. No sabemos muy bien por qué, pero da igual, rl caso es que ocurre. Y eso nos viene bien, porque facilita el condicionamiento y el aprendizaje. Pueden asimilar parte del conocimiento técnico del original, pero también arrastran imágenes, sueños... recuerdos que, con el tiempo, se vuelven más nítidos, y esos recuerdos les empujan a mirar hacia atrás, a buscar un origen. De ahí surge este mito y, si no lo controlamos, podría acabar desestabilizando todo lo que estamos intentando construir aquí.

—Qué pesadez —murmuró Jann.

—Haz las bromas que quieras, doctora Malbec, pero esto te afecta más de lo que imaginas —dijo Vanji.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué?

—Porque se rumorea que tienen un líder oculto, alguien que los une. Algunos incluso hablan de una especie de icono. Un dios, si prefieres llamarlo así. Y si esa figura gana influencia... bueno, digamos que la estabilidad de la colonia podría venirse abajo.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo?

Vanji recogió el objeto de la mesa, lo examinó brevemente y lo dejó de nuevo con cuidado.

—Creemos que esa figura… eres tú.

Jann soltó una carcajada seca.

—Pues nada, tendré que dar las gracias.

El consejo estalló. Voces cruzadas, indignación, tensión.

—¡Silencio! —ordenó Vanji, alzando la voz. Todos callaron. Jann sintió cómo la sala se le echaba encima.

—Tienes que entender que esos sueños vienen del pasado, de Colonia Uno Marte. Se están obsesionando. Lo ven como un lugar sagrado y tú, que vienes de allí, te conviertes en eso para ellos: una aparición casi divina. Una enviada.

Jann no respondió. Esta vez prefirió guardar silencio.

—Hay que reciclarla.

—Esto es demasiado peligroso.

—No podemos permitirnos este riesgo.

—Nunca debimos dejarla entrar.

El consejo se encendía a su alrededor. Estaban listos para dictar sentencia.

Vanji alzó de nuevo la mano. El murmullo cesó.

—Kayden, ¿qué opinas tú? No has dicho ni una palabra.

Jann miró al jefe de Hidro. Su vida dependía por completo de él. Le parecía mentira que, no hacía tanto, hubiera sido quien le ofreció una salida. Ahora todo se había torcido.

Kayden bajó la mirada y empezó a toquetear la manga de su túnica.

—Con lo que acabamos de escuchar... creo que no queda más remedio que reciclarla.

—¿¡Qué!?

La traición le estalló en el pecho. Se levantó de golpe y uno de los guardias le agarró del brazo, pero Jann reaccionó al instante: giró el cuerpo y le clavó los nudillos en la garganta. El guardia cayó al suelo como un saco. Sabía que podía con ellos.

Salió corriendo por el pasillo, pero no llegó lejos. Notó un pinchazo en el cuello. Se llevó la mano, tocó algo: una aguja. La arrancó y la tiró al suelo, pero ya era tarde.

La cabeza le pesaba, las piernas no le respondían. Todo se desmoronaba. Se desplomó boca abajo, cerró los ojos y se apagó.

CAPÍTULO 12

EL TANQUE

Después de la concepción, las células empiezan a dividirse y multiplicarse, aumentando su número a un ritmo vertiginoso. De esa masa de materia viva surge todo lo que define nuestra biología. Por eso se llaman células madre: contienen en su interior el potencial de convertirse en cualquier tipo de tejido.

El verdadero genio de Vanji no estaba en decidir qué crear (ese conocimiento ya lo tenía la humanidad), ni siquiera en acelerar el proceso, aunque eso también supuso un gran avance. Su logro iba más allá: fue capaz de invertirlo.

Saber cómo generar un órgano a partir de células madre era algo ya asumido, pero lograr lo contrario (tomar un órgano formado y regresarlo a su estado original, a células madre) era un salto de nivel. Eso era auténtica alquimia genética y él la dominaba. Era su forma de reciclar la vida.

Ese era también el destino que le aguardaba a Jann. Pronto, ella pasaría por esa transformación. Igual que un embrión necesita alimento y cuidado para crecer, el cuerpo destinado al reciclaje también requiere energía para descomponerse. Por eso los introducían vivos en los biotanques y los mantenían allí hasta que perdían toda capacidad de conciencia.

Pero a diferencia de un embarazo humano, que dura nueve meses, el proceso inverso era mucho más rápido: apenas un mes.

Jann empezó a tomar conciencia poco a poco, como si saliera de una niebla densa, pero solo existía en su mente. Intentó concentrarse, tantear los límites de su cuerpo.

No había nada.

Sintió cómo una oleada de pánico le subía desde las entrañas. No había cuerpo, ni tacto, ni vista, ni sonido. Nada que le diera forma, solo pensamiento, puro y crudo.

Dios... ¿qué me han hecho?

El miedo se convirtió en pavor. Sabía exactamente lo que ocurría: la estaban descomponiendo, célula a célula. ¿Cómo terminaría aquello? ¿Cuánto tiempo iba a ser consciente de esta pesadilla? ¿Horas? ¿Soles? ¿Semanas?

El tiempo dejó de tener sentido. Podían haber pasado segundos o una eternidad, imposible saberlo. Era como flotar en el vacío, pero sin estrellas, sin nada. Solo ella, atrapada en la nada. No sentía dolor, eso era lo bueno, pero mantenerse consciente, sabiendo lo que le estaban haciendo, era una tortura lenta. Un descenso callado hacia la locura. Porque, al final, no hay nada más aterrador que tu propia mente.

Una vibración. ¿La estaba imaginando? No. Ahí estaba de nuevo: sutil y constante, moviéndose a su alrededor.

¿Cómo podía notarla?

Trató de explorar su cuerpo y tantear los bordes de su existencia. Algo respondió: una sensación lejana y física que se fue haciendo más clara. Con cada gramo de voluntad intentó mover algo, un dedo, un párpado, lo que fuera. Y entonces, de golpe, todo cedió: la cápsula se abrió y fue expulsada del tanque como un torrente. Lo atravesó.

Escuchó voces lejanas y ecos mientras unas luces borrosas cruzaban su visión. Notó cómo le sacaban algo de la garganta. Era un tubo.

Gimió, tosió, vomitó. El cuerpo entero le temblaba, la temperatura se desplomaba y el dolor se agarraba a cada nervio como si le prendieran fuego por dentro.

Oyó más voces y murmullos acelerados.

—¡Joder, está entrando en hipotermia!

—Te lo dije: había que sacarla poco a poco. Así no aguanta.

—No hay tiempo. Venga, cúbrela, enciende la manta térmica. ¡Calor, ya! No la dejes entrar en parada.

—Como entre en shock, nos la comemos con patatas.

—Tranquilo, aguantará. No ha estado ni una hora en el tanque; solo hay que mantenerla caliente.

—¿Y cómo coño vamos a meterla en un traje EVA así?

Jann notó algo cálido envolviéndola. Le colocaron una mascarilla de oxígeno sobre la cara. Los temblores empezaron a remitir.

—Va estabilizándose.

—Menos mal…

—Venga, nos piramos. Quedan veinticinco minutos de ventana y ya hemos quemado siete.

Seguía temblando, aunque algo menos. Intentó abrir los ojos y quiso hablar.

—Tranquila, te sacamos de aquí —dijo alguien, posándole una mano en la cabeza. Jann se quedó quieta.

Notaba que la transportaban en una camilla. Solo veía oscuridad y algunas luces deslizándose por el techo. Al cabo de un rato se pararon y la dejaron en el suelo.

Empezaba a recobrar el control. Intentó levantar una mano para limpiarse la frente, pero no podía. Estaba agarrotada y la boca la tenía como papel de lija.

—Agua —susurró, ronca—. Un poco de agua…

—Está reaccionando —dijo una voz.

—Agua.

—Espera, aguanta. Déjame quitarte la manta térmica.

Jann notó cómo el calor se le escapaba del cuerpo al deshincharse la manta. Volvía a recuperar movilidad. Alguien le soltó un poco el cierre y le acercó una botella de agua a los labios. Ella levantó una mano para sostenerla y se incorporó apoyándose en un codo. Se la bebió entera.

—¿Estás mejor? —Kayden se agachó a su lado y recogió la botella vacía.

Jann se sentó del todo, se pasó los dedos por la cara y la cabeza, y negó con fuerza.

—Cabrón… tú fuiste el que me metió ahí.

—Fue el Consejo; yo solo seguí la corriente. Si no lo hacía, habrían sospechado, pero ya ha pasado. Es hora de moverse.

—Creí que me volvía loca en ese tanque.

—¿Puedes ponerte en pie? No tenemos mucho margen —dijo Kayden, ayudándola por el hombro—. Samir, échame una mano.

Entre los dos la levantaron. Estaba temblorosa, pero su cuerpo empezaba a reaccionar. Seguía empapada en esa sustancia viscosa del tanque. Se estremeció de asco al darse cuenta y empezó a frotarse compulsivamente con la manta que aún la envolvía.

—Quitadme esta mierda ya.

—Tranquila, Jann, fuera del tanque no hace nada. Respira.

Apretó la manta con rabia y poco a poco el pánico fue cediendo. Soltó el aire despacio.

—Vale… ya estoy bien —miró a su alrededor. Era un almacén pequeño, apenas iluminado—. ¿Y este sitio?

—Está cerca de la entrada principal de Colonia Dos —respondió Kayden.

Había otros dos con él: Samir, que acababa de hablar, y una mujer con aire inquieto.

—No tendréis algo de ropa, ¿no? ¿O pensáis que voy a salir en pelotas?

—Tenemos lo mejor: tu traje EVA. ¿Te ves capaz de ponértelo?

—Si eso significa largarme de aquí, entonces sí. Enséñamelo.

—Está detrás de esto —dijo Samir, apartando unas cajas.

—Noome, trae más agua para Jann. Yo echo una mano a Samir con los trajes —dijo Kayden, apartando más cajas.

Detrás había cuatro trajes EVA. Samir empezó a revisarlos uno por uno.

—Están bien, completos. Deberían servir.

—Eso espero. Tienen pinta de estar bastante trillados, menos el del doctor Malbec —dijo Noome, pasándole a Jann una segunda botella.

—Parecen hechos polvo, sí, pero cumplen.

—Venga, que no tenemos todo el día —dijo Kayden, empezando a enfundarse el traje.

—Shhh…

—¿Qué pasa? —susurró Noome.

Samir se llevó un dedo a los labios.

—Escuchad.

Todos se quedaron en silencio, mirando hacia la puerta.

Pasos. Se acercaban.

—Joder…

—Shhh.

Los pasos se detuvieron justo al otro lado. Jann miró a su alrededor buscando algo que pudiera usar como arma, pero nadie se movía. Pasaron unos segundos y luego otros más. La puerta no se abría.

Voces de híbridos. Jann reconoció ese tono grave y profundo. Después vino más movimiento; los pasos se alejaban por el pasillo. Silencio otra vez.

—Madre mía, ¿qué ha sido eso? —susurró Noome, aferrado al brazo de Samir. Él también estaba pálido.

—Híbridos. Hemos tenido suerte —dijo Kayden.

—Qué raro que no hayan entrado. Seguro que sabían que había alguien aquí.

—Ni idea, y me da igual, lo importante es que no lo han hecho. Venga, antes de que vuelvan.

Tardaron unos minutos en ponerse el equipo y asegurarse de que todo funcionaba. El plan, según había entendido Jann, consistía en llegar hasta la esclusa principal de la Colonia Dos. Allí tenían oculto el rover. Lo cogerían, abrirían la compuerta exterior y se lanzarían rumbo a Colonia Uno Marte.

Como plan de huida no le entusiasmaba. Era demasiado arriesgado y había muchas formas de que todo se torciera. Podían verlos y activar una alarma al abrir la compuerta. Ya habían estado a punto de que los pillaran y era poco probable que volvieran a tener tanta suerte, pero no había otra forma de llegar hasta Colonia Uno. Tocaba arriesgar.

Kayden entreabrió la puerta con cautela y echó un vistazo al pasillo, primero a un lado y luego al otro.

—Está despejado, vamos —dijo en voz baja. Salió el primero y les hizo una seña para que lo siguieran.

Llevaban puestos los trajes EVA, pesados e incómodos, aunque todavía no se habían colocado los cascos. Los llevaban en la mano: no los necesitarían hasta el último momento. Intentaban avanzar sin hacer ruido, pero con aquel equipo era complicado. Tardaron unos minutos en alcanzar la caverna que daba acceso a la colonia.

Estaba a oscuras. Samir y Kayden iluminaron el espacio con una linterna y Jann pudo ver que había no uno, sino dos rovers presurizados, además de varios vehículos pequeños repartidos por el lugar.

—Samir, ve a abrir la compuerta interior. Nosotros nos encargamos del rover —indicó Kayden, señalando hacia un lateral.

Los demás subieron al vehículo. Jann lo arrancó justo cuando la compuerta comenzaba a abrirse. Samir volvió corriendo y se subió de un salto. Jann revisó los sistemas de presión y condujo hacia la esclusa. La puerta se cerró automáticamente a su espalda.

Durante unos segundos reinó un silencio tenso, hasta que la compuerta exterior empezó a abrirse y Jann fue sacando el vehículo a la superficie de Marte, con mucho cuidado. Todo estaba oscuro fuera.

Al principio avanzaron despacio. Las luces del rover apenas alcanzaban unos metros por delante, pero a medida que se alejaban de la Colonia Dos, el ánimo mejoraba y Jann empezó a pisar con más decisión. Se notaba una sensación de alivio compartido.

—¡Lo hemos conseguido, joder, lo hemos conseguido! —gritó Noome, eufórica, dándole una palmada a Samir en la espalda. Él sonrió casi sin darse cuenta.

Mientras tanto, Jann pisaba con fuerza y sin pasarse (porque no era cuestión de estrellarse en mitad de la noche).

—Había un buen puñado de rovers en esa caverna. ¿A alguien se le ocurrió inutilizar a los demás?

—Tranquila, llevan años sin moverse. Este es el único que sigue en marcha —respondió Kayden.

—Más vale que tengas razón. Necesitamos tiempo para preparar los depósitos; no podemos permitirnos que nos sigan —dijo Jann, aflojando un poco.

—Cuando lleguemos a Colonia Uno, estaremos fuera de peligro. No podrán alcanzarnos… al menos no tan pronto.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Créeme, tenemos uno o dos soles de ventaja. Con eso debería bastar.

Jann notó cómo se le aflojaban los hombros. Por fin algo de respiro. Aceleró lo justo, solo lo necesario para seguir poniendo Marte entre ellos y todo lo que dejaban atrás.

Estaba huyendo una vez más y se dio cuenta de que eso era, al final, lo que había hecho casi todo el tiempo desde que pisó Marte: escapar. Algún día tendría que parar.

CAPÍTULO 13

COLONIA UNO

Llevaban más de una hora avanzando a paso lento por el cráter Jezero, según los cálculos de Jann. Si Kayden tenía razón y los demás vehículos en la caverna seguían inutilizados, no había peligro inmediato de que los persiguieran, por eso, decidió tomarse las cosas con calma. Lo último que necesitaban ahora era volcar en una hondonada o quedarse atascados en una duna. Aun así, seguían adelante, cada vez más cerca de Colonia Uno Marte. En el interior del vehículo se respiraba una mezcla de cansancio y un alivio que rozaba la euforia.

—Ahí está... mirad —dijo Jann, señalando hacia la oscuridad. A lo lejos, entre sombras, se adivinaban las luces del techo de la cúpula biológica de Colonia Uno Marte. Noome y Samir se incorporaron desde los asientos traseros y se asomaron hacia la cabina.

—¡Qué pasada! —soltó Noome— Casi se me había olvidado cómo era... parece que ha pasado una vida desde que nos largamos. Ojalá no lo hubiéramos hecho nunca.

—Ya... —murmuró Samir, con una sonrisa torcida—. No tiene tan mala pinta.

Durante el trayecto, Jann averiguó que habían sido ellos dos los que llevaban semanas rastreando la nave Odyssey e interceptando las comunicaciones de la AEI. Eran de los primeros colonos, pero nunca formaron parte del consejo y no querían saber nada de la visión de Vanji para Colonia Dos Marte. Cómo acabaron colaborando con Kayden era aún un misterio, pero a Jann no le quitaba el sueño; al fin y al cabo, había conseguido salir de aquel sitio y ahora tenía una salida de Marte. Un billete de vuelta a la Tierra.

Se quedaron un rato en silencio, mirando cómo las luces se acercaban poco a poco. Finalmente, Jann se inclinó hacia el panel de comunicaciones y tocó varios iconos.

—Gizmo, soy Jann Malbec. ¿Estás ahí? Cambio.

—¿Gizmo? ¿Quién es Gizmo? Pensaba que estabas sola —dijo Kayden, extrañado.

—Era la única humana, sí.

—Entonces, ¿quién demonios es Gizmo?

—Lo sabrás en nada, con suerte.

—Gizmo, ¿me oyes? Cambio.

Solo recibió un zumbido de estática por el comunicador mientras esperaba. Al cabo de unos segundos, se escuchó un chasquido, y una voz metálica rompió el silencio.

—Dra. Malbec, esto sí que no me lo esperaba. ¿Sabías que calculé solo un 0,03% de probabilidad de que siguieras viva?

—Me alegra ver que aún te importo, Gizmo.

—He estado rastreando un vehículo cruzando el cráter desde hace un buen rato. Imagino que sois vosotros.

—Correcto. Somos cuatro y vamos hacia el taller. ¿Puedes comprobar la atmósfera?

—Por supuesto, Jann. Estoy aquí para eso.

—Genial, llegamos en breve. Corto.

—¿Pero quién era ese? —preguntó Kayden.

Jann sonrió, sin dejar de mirar al frente.

—Como te decía, ese es Gizmo. Y lo vas a conocer muy pronto.

Jann frenó de golpe justo frente a la esclusa principal del taller. El vehículo se sacudió y las ruedas patinaron, levantando una nube de polvo y arena. A través del torbellino, pudieron distinguir cómo la compuerta empezaba a elevarse, dejando pasar una línea de luz que rompía la oscuridad. Entraron sin perder tiempo, activaron la presurización y acabaron deteniéndose dentro. Jann fue la primera en salir, seguida por el resto.

Gizmo apareció al momento, corriendo hacia ella y alzando una mano metálica.

—Bienvenida de nuevo, Jann.

—Gracias, Gizmo.

—Y sin ánimo de ponerme cursi... empezaba a echarte de menos.

Jann le dedicó una sonrisa al pequeño robot.

—Yo también, Gizmo. —Se giró hacia sus compañeros—. Kayden, Noome, Samir: os presento a Gizmo.

El droide levantó la mano en señal de saludo.

—Saludos, terrícolas.

—Joder, qué pasada de robot —soltó Noome—. ¿De dónde ha salido? No recuerdo que aquí hubiese ninguno.

—Lo construyó el último colono que estuvo por aquí. Nills Langthorp.

—¿Nills? —dijo Kayden— No me extraña, es un genio. Si el clon es la mitad de bueno que el original, ya vale la pena.

—¿Que Nills tiene un clon? —preguntó Jann, girándose hacia él.

—Sí, claro. En su momento había dos, pero uno fue reciclado... no recuerdo por qué.

—Por incitar a una revuelta —intervino Samir.

—Nills-beta es uno de los cerebros de Colonia Dos Marte. Sin él, aquello no tiraría ni de coña, por eso le pasan tantas cosas por alto —añadió Kayden.

—¿Qué cosas?

—Es uno de los líderes entre los beta, o eso dicen los rumores que vienen de Colonia Dos. Tiene mucho peso allí y no es alguien al que puedan quitarse de en medio sin más. Es demasiado valioso y mantiene a los beta a raya —explicó Samir.

—¿Nills está vivo? —preguntó Gizmo.

—Sí y no. Está vivo su clon.

—Me encantaría volver a verlo.

—A mí también —dijo Jann—, pero no creo que eso pase. Nos largamos de este planeta en cuanto podamos.

—¿Que os vais? —replicó el pequeño robot.

—Sí, en el MAV, así que necesitamos preparar los nuevos depósitos de combustible. ¿En qué estado están?

—La fabricación ya está terminada, pero hay que llenarlos de combustible y luego pasarles un diagnóstico para comprobar que todo está en orden.

—¿Cuánto vamos a tardar?

—Mi mejor estimación: treinta y seis coma siete horas.

—¿Perdona? No tenemos tanto tiempo —soltó Noome—. Nos van a encontrar antes.

—¿Treinta y seis horas? —Kayden miró a Gizmo, incrédulo.

—Aproximadamente, sí.

—Mierda, mierda... —Noome empezó a dar vueltas por la sala— Esto es un desastre. No llegamos. No llegamos.

—Kayden, más te vale calmarla, o lo haré yo —dijo Jann, muy seria.

—Noome, aún tenemos margen. No van a encontrarnos tan rápido —le respondió Kayden, con tono sereno.

—¿Y tú qué sabes? Lo estás diciendo por decir.

Kayden la agarró del brazo con firmeza.

—Escúchame: cierra el pico. Así no haces ningún favor.

Noome apretó los labios, se quedó quieta... aunque seguía respirando con fuerza.

Jann se dio la vuelta y los encaró.

—Vale, esto es lo que hay, así que atentos: necesitamos entrar en la instalación principal de Colonia Uno Marte y para eso hay que salir fuera, no hay conexión directa desde aquí. La planta de procesamiento de propelente está en la cúpula cinco. Gizmo puede encargarse del procedimiento una vez estemos dentro. Va a llevar su tiempo, así que, si vienen a por nosotros antes de que acabemos, allí tendremos más opciones de defendernos. Y además, necesito una ducha. Me siento asquerosa. ¿Alguien tiene algún problema? ¿Tú, Noome?

Todos negaron con la cabeza, incluso Noome.

—Por mí, perfecto —dijo Kayden.

Se pusieron a preparar los trajes para la EVA. Mientras revisaban los sistemas, Kayden se acercó a Jann.

—Estaba pensando… como tú eres la única que sabe la secuencia de lanzamiento del MAV, igual no estaría de más que me la dijeras por si acaso te pasa algo. Si no, nos quedamos aquí tirados.

Jann le echó una mirada seca al antiguo miembro del consejo.

—Entonces será mejor que te asegures de que no me pase nada.

—Sí, pero...

—¿Listos? —dijo Jann mientras se colocaba el casco.

Salieron del taller y rodearon el perímetro exterior de las instalaciones de Colonia Uno Marte. Gizmo se adelantó para preparar la esclusa principal. Mientras caminaban, Jann se dio cuenta de que Samir y Noome no dejaban de mirar hacia el cráter, en dirección a Colonia Dos Marte, atentos a cualquier movimiento. Era lógico, dadas las circunstancias, pero lo que de verdad le llamó la atención fue que Kayden no miró ni una sola vez. Ni una, como si no le preocupase lo más mínimo. Quizá estaba hecho de otra pasta. Debía de tener los nervios de acero, pensó.

Cuando Jann entró por fin en Colonia Uno Marte y se quitó el casco, respiró hondo. El aire estaba cargado de ese olor tan suyo, a verde, a humedad, a vida. A hogar. Enseguida le vinieron a la cabeza recuerdos de la primera vez que se había quitado el visor allí, años atrás. Desde entonces había pasado de todo: muerte, destrucción, pérdidas que dolían. Pero pronto dejaría eso atrás. Marte quedaría atrás y sería libre.

Y, aun así, sabía que echaría de menos este lugar. No podía evitarlo. En el fondo, algo de él ya le pertenecía; cuánto, no lo tenía claro, pero lo sentía ahí, clavado dentro.

El traje EVA le raspaba la piel, le picaba por todas partes, y notaba restos secos del líquido del tanque pegados como costras. Lo que más necesitaba ahora era una ducha, una ducha de verdad, de las largas, para quitarse de encima la sensación viscosa y el peso del recuerdo del tanque de reciclaje.

—Gizmo, llévalos a comer algo y que descansen un poco. Yo voy directa a la cúpula biológica.

—Por supuesto, Jann. Y me alegra mucho volver a tenerte aquí.

Jann le sonrió al pequeño robot.

—A mí también me alegra volver, Gizmo.

Se quitó el traje sin pensárselo dos veces y echó a correr hacia el jardín. Al pasar junto a los cultivos hidropónicos y los módulos de alimentos, comprobó que Gizmo no había perdido el ritmo: todo estaba impecable, exuberante, más verde de lo que recordaba.

Cruzó el estrado central y se lanzó al estanque de cabeza, saliendo justo bajo la cascada. El agua la envolvió al instante, devolviéndole el cuerpo, el aliento, la vida. Cerró los ojos. Necesitaba limpiarse por dentro y por fuera. Iba a sacarse de encima cada maldito segundo vivido en Colonia Dos Marte, aunque le llevase toda la noche.

Al final, no estuvo tanto rato: media hora, poco más. Le pidió a Gizmo que le acercara ropa limpia y se sentó en su vieja tumbona de mimbre, secándose el pelo con una toalla. Le había crecido bastante desde la última vez que el robot se lo cortó, justo allí.

—La planta de procesamiento de combustible ya está en marcha y el sistema ha comenzado la producción. Según mis cálculos, en unas treinta y cuatro coma dos horas estará listo; después, hará falta una hora y cuarenta y tres minutos más para llenar y calibrar los depósitos.

—Perfecto. ¿Cerraste todas las esclusas como te dije?

—Todo hecho. Nadie entra aquí sin herramientas pesadas.

—¿Y los demás? ¿Qué están haciendo?

—Los llevé a la cúpula cinco y les expliqué el procedimiento. Están trabajando por turnos.

—Bien, así vamos bien.

La cúpula cinco albergaba el ARE, el Extractor de Recursos Atmosféricos. Era un conjunto de módulos encargados de tratar la delgada atmósfera marciana para extraer gases como dióxido de carbono, nitrógeno, argón e incluso pequeñas trazas de oxígeno. En esa misma cúpula se encontraba también la planta de combustible, que combinaba el CO₂ extraído por el ARE con el hidrógeno obtenido por el SRE, el sistema de aprovechamiento de los recursos del subsuelo.

El SRE, en sus inicios, estaba instalado en la propia cúpula cinco, pero los primeros colonos lo habían reubicado en una cueva bajo las instalaciones, la misma donde Jann había entrado cuando Nills la rescató del comandante Decker, completamente fuera de sí. Allí, el sistema descomponía el suelo marciano en distintos componentes, uno de los cuales era agua. A partir de ahí, el agua se dividía en hidrógeno y oxígeno. Ambos sistemas, el ARE y el SRE, funcionaban en tándem para proporcionar a Colonia Uno Marte los elementos esenciales que garantizaban el soporte vital.

La cúpula también albergaba otras unidades encargadas de transformar los recursos primarios en compuestos más complejos. Uno de ellos era el metano, combustible esencial para el lanzamiento del MAV. Se generaba mediante una reacción química entre el dióxido de carbono y el hidrógeno. Este gas no se almacenaba dentro de la cúpula, sino en una serie de depósitos situados en el exterior, alineados junto al muro perimetral.

El motivo no era solo cuestión de espacio. Lo más importante era que mantener metano en un ambiente con alta concentración de oxígeno, como el interior de la colonia, resultaba demasiado peligroso. Por eso, se almacenaba fuera. Como consecuencia, todo el proceso de llenado de los tanques del MAV debía hacerse en el exterior, con trajes EVA, directamente sobre la superficie marciana.

Los depósitos de combustible del MAV se fabricaban de forma individual sobre plataformas móviles, ya que, una vez llenos, resultaban pesados incluso con la baja gravedad de Marte. Cada uno debía salir de la cúpula cinco por una esclusa, colocarse en su sitio, llenarse y pasar una rutina de diagnóstico para comprobar que estuviera en condiciones. Una vez listo, se retiraba para dejar paso al siguiente.

Aparte de los tanques de metano, se requerían otros pequeños para el oxígeno. La mezcla de los dos hacía el propelente que impulsaría al MAV fuera del suelo marciano, lo suficiente como para escapar de su gravedad y llegar al orbitador en órbita.

Todo el proceso era lento y tedioso; no estaba pensado para hacerse deprisa. Por eso decidieron organizarse por turnos.

—¿Quién empieza?

—Noome y Samir.

—¿Y Kayden?

—En la cocina, preparando té.

—Está bastante tranquilo dadas las circunstancias, ¿no te parece?

—No es que yo piense, Jann, solo saco conclusiones.

Jann soltó una risa honda, de esas que salen del estómago.

—Ay, Gizmo… Echaba de menos tu forma tan peculiar de decir las cosas y esa honestidad brutal. Nunca supe valorarla como ahora.

—Lo tomaré como un cumplido.

Jann se recostó en la silla y miró a su alrededor.

—También voy a echar de menos este sitio.

—¿Qué encontraste en el puesto minero? Me interesa registrar más datos.

Jann soltó un suspiro.

—Lo que fui a buscar: una forma de eliminar la bacteria.

—¿Así que ya no eres un riesgo biológico?

—No, al final era una solución bastante simple: exponerla a un nivel alto de oxígeno en baja presión durante unas veinticuatro horas. No sé cómo no lo pensé antes.

—¿Quieres que active ese protocolo aquí, en Colonia Uno?

—¡Ay, es verdad! Se me había pasado por completo con todo este lío de que todo el mundo quiere matarme, pero sí, sin duda. Si no, nos la llevamos puesta.

—¿Aviso a los clones?

—No hace falta. Y no son clones, son los colonos originales. Los llaman alfas —Jann se incorporó en la silla—. ¿Sabes, Gizmo? En Colonia Dos hay cientos de clones.

—Cuéntame más.

—Es un sistema de cuevas enorme, con energía generada por intercambiadores aerotérmicos, un suministro de agua casi inagotable y una población que no para de crecer. Todo eso lo controla el doctor Vanji, el genetista que envió COM al principio, junto con un pequeño consejo de alfas.

—Tiene su aquel.

—Los clones vienen de los mismos modelos que vimos en el laboratorio. Usaron esas muestras como base para montar su sociedad, todo en secreto. Nadie fuera de Marte sabe que existen.

—Ahora sí que me pica la curiosidad.

Jann volvió a reclinarse en la silla.

—Está todo manga por hombro, si quieres saberlo.

—¿Y eso?

Se inclinó hacia delante y bajó la voz.

—Híbridos, Gizmo. Han creado una nueva especie de humano. No son clones por así decirlo, son algo distinto: una mezcla, una versión «mejorada». Los llaman Homo Ares.

—No esperaba eso. Me has dejado sorprendido.

—Es una locura, Gizmo. Nadie debería tener ese poder, pero, en realidad, ese no es el mayor problema. Son algo parecido a superhumanos… aunque con un comportamiento de lo más extraño. El Consejo quiere frenar el proyecto de híbridos, les tienen un miedo que ni te imaginas. Pero Vanji sigue adelante, y cada nueva versión es más sofisticada que la anterior. Son su guardia personal, hacen cumplir la ley en Colonia Dos Marte. Y más te vale no cruzarte en su camino. Ni en el suyo.

—Entonces, ¿quiénes son los que han venido contigo?

—Kayden estaba, bueno, estuvo en el Consejo. Como otros, acabó harto de cómo iban las cosas y, cuando aparecí yo, vio su oportunidad para pirarse y volver a la Tierra.

—Porque tú conoces la secuencia de lanzamiento del MAV de la AEI.

—Así es, Gizmo. Has acertado, como siempre.

—¿Y los otros dos?

—Pues la verdad es que no lo tengo claro. Los conocí hace unas horas. Son alfas, eso seguro, pero no están en el Consejo. Puede que solo sean colonos descontentos a los que Kayden convenció para su plan de huida. Llevan tiempo siguiéndole la pista al Odyssey e interceptando comunicaciones de la AEI.

—Interesante.

—Oye, Gizmo, me encantaría quedarme hablando contigo toda la noche, pero necesito dormir un poco. La cosa se puede torcer en cualquier momento.

—Por supuesto, Jann.

—¿Qué alcance tiene ahora el escáner de perímetro?

—Detecta movimiento en superficie hasta unos cinco kilómetros.

Jann soltó un suspiro.

—Vale, avísame si capta algo.

—Parece que esperas compañía.

—Tengo la corazonada de que van a venir, Gizmo, y no van a tardar. Me da igual lo que diga Kayden: vendrán a por nosotros, seguro que híbridos. Hay que estar preparados.

CAPÍTULO 14

LA PURGA

El doctor Ataman Vanji estaba sentado en su escritorio, con el rostro iluminado por una proyección tridimensional de Marte que giraba lentamente frente a él. El modelo, renderizado con gran precisión, mostraba la posición de todos los satélites conocidos en órbita. Vanji se inclinó hacia uno en particular. No era un satélite al uso, sino la nave de tránsito marciano de la AEI: el Odyssey. Seguía allí, esperando fielmente el regreso de su tripulación tras tantos años.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por la entrada de Xenon, su jefe de seguridad y, de facto, líder de los híbridos. Era alto, robusto y elegante; un ejemplar impecable. Vanji no pudo evitar sonreír con cierta satisfacción al contemplar el resultado de su trabajo.

—Doctor Vanji, acabamos de recibir confirmación de Daniel Kayden y ya está en Colonia Uno Marte. Ha dado un margen de treinta y seis horas.

Vanji se levantó de golpe y aplaudió una vez, con energía.

—Perfecto, ya tenemos lo que necesitábamos para actuar.

—¿Ha llegado el momento?

Vanji se acercó al balcón y contempló la vasta caverna. Estaba casi a oscuras, siguiendo el ciclo nocturno marciano. En menos de una hora, la luz del amanecer se colaría por el borde del cráter. Un nuevo día.

—Sí, Xenon, ha llegado la hora. Es momento de poner en marcha el plan, de corregir errores y de recuperar nuestra visión —se giró—. ¿Cuánto tardas en reunir a todos los híbridos?

—Somos mente colmena. Hablamos como uno solo y nos reunimos al instante.

Xenon se quedó completamente quieto, como si se hubiera congelado y entrara en un breve trance. Aquello solía incomodar a los demás miembros del Consejo, pero a Vanji le fascinaba ver cómo funcionaba una conciencia colectiva.

Xenon salió del trance y habló con calma:

—Estamos listos.

—Entonces ya sabes lo que toca: un grupo debe reunir a todos los miembros del Consejo y traerlos aquí, el otro, eliminar a los líderes beta que se autoproclamaron portavoces. Y a quien intente ayudarles, lo mismo. ¿Ha quedado claro?

—Cristalino —giró sobre sus talones y salió, dejando a Vanji frente al golpe que acababa de desencadenar.

Durante demasiado tiempo había dejado de lado su visión, cediendo al consenso y tragando con discursos vacíos sobre la armonía, pero eso se había terminado. Cuando amaneciera volvería a tener el control y sería libre para retomar sus investigaciones sin interferencias. Además, todos los que se interpusieron en su camino desaparecerían. «El reciclaje es un castigo demasiado benevolente para ellos», pensó.

Salió al balcón y contempló la vegetación frondosa que cubría buena parte de la caverna. Un grito cortó el silengo otro. A cio, luelo lejos, casi imperceptible, se oía el chasquido seco de un cañón de riel: pam, pam.

—Ya ha empezado.

Los primeros en llegar fueron tres miembros de su equipo científico, los únicos en los que confiaba de verdad. Entraron sin decir palabra y se colocaron a su lado, con la mirada puesta en el fondo de la caverna.

—No queda mucho, pronto seremos libres —dijo Vanji. Los demás asintieron en silencio.

De pronto, la puerta se abrió de golpe y Luka Modric irrumpió en la sala, pálido, seguido por dos híbridos que ahora llevaban railguns al hombro.

—¿Se puede saber qué está pasando? ¿Os habéis vuelto locos?

—Ah, Luka, me alegra verte. Siéntate, por favor —dijo Vanji con una sonrisa, señalando la mesa del Consejo.

Luka dio un paso hacia él, pero no fue más allá. Uno de los híbridos le encañonó al momento.

—Haz lo que dice el doctor Vanji y siéntate.

Se quedó paralizado. Una expresión de miedo se le dibujó en el rostro al comprender, por fin, la fría y despiadada arrogancia de Vanji. Se sentó sin decir una palabra. Para entonces, ya habían traído a más miembros del Consejo. Algunos habían acudido por su propio pie; a otros los arrastraron a la fuerza, entre gritos y manotazos.

A cualquiera que se resistiera o se atreviera a protestar, le aplicaban unos buenos miles de voltios directos en las costillas. Mano de santo.

Al cabo de un rato, todos estaban allí, callados, tensos, esperando su destino sin rechistar.

—Imagino que os estaréis preguntando por qué os he reunido aquí —comenzó Vanji—. La razón es muy simple: ha llegado el momento de seguir adelante.

—Has perdido el norte, Vanji. Esto no lo vas a mantener mucho tiempo; se te ha ido completamente de las manos —soltó Luka, poniéndose en pie y alzando el puño.

Vanji se quedó en silencio unos segundos, luego, se giró hacia uno de los híbridos.

—¿Te importaría prestarme eso un momento? —dijo, señalando el rifle de riel que el guardia sostenía. Era un arma que funcionaba con un electroimán y disparaba púas de metal a gran velocidad. No era lo más preciso del mundo, pero a esa distancia bastaba para reventar un cráneo. Vanji cogió el arma, apuntó al consejero desafiante y disparó.

Una mancha roja, sorda, se abrió en mitad de su frente. Los ojos se le fueron en blanco y cayó desplomado mientras la sangre se extendía bajo su cabeza, tiñendo el suelo.

—¿Alguien quiere añadir algo? —preguntó Vanji mientras barría la sala con el arma. Nadie abrió la boca— me lo imaginaba. Bien, prosigo —y devolvió el rifle al híbrido.

—¿Queréis saber qué está pasando? Pues os lo digo ya, es muy sencillo: voy a tomar el control de Colonia Dos Marte. Se acabaron los pactos, se acabó ceder en mi visión. No pienso seguir agachando la cabeza ante los cobardes y su miedo a avanzar. Ha llegado el momento de aceptar de una vez por todas el futuro, un futuro que pertenece a los genéticamente superiores. Esto no es una fantasía, es pura evolución, es ley natural, y yo pienso asegurarme de que se cumpla.

Siguió un silencio tenso. Los miembros del Consejo se miraban sin saber qué decir; algunos estaban horrorizados, otros petrificados y unos cuantos, simplemente, intentaban entender cómo no se dieron cuenta antes de lo que se venía encima.

—Así que, miembros del Consejo, ya no hacéis falta —Vanji asintió hacia el líder de los híbridos y, en un instante, la sala se llenó de disparos.

Algunos murieron en el acto, otros intentaron huir hacia la puerta, pero ninguno logró salir. En apenas unos segundos, todo había acabado. Los cadáveres cubrían el suelo. Del Consejo de Colonia Dos Marte quedaban Vanji y tres genetistas de confianza.

—Ya está —se volvió hacia Xenon—, el futuro de vuestra especie está asegurado. Se avecina una nueva etapa para el Homo Ares, brillante, fértil e inevitable.

La luz de la caverna principal empezó a intensificarse. Vanji alzó la mirada.

—Un nuevo amanecer, nunca mejor dicho —durante unos segundos vieron cómo la caverna se llenaba de una luz dorada y creciente—. Xenon, que limpien todo esto.

—Sí, doctor Vanji.

—Ahora que esta parte del plan ya está hecha, ¿qué pasa con los líderes beta?

Xenon cerró los ojos. Se quedó inmóvil, en trance, comunicándose con los suyos.

—Oponen resistencia. El grupo principal está acorralado en la caverna de acceso.

—¿Cuánto más van a aguantar?

—Poco, sus defensas están a punto de caer.

—Perfecto, acabad con ellos y que el rover esté listo cuanto antes. No pienso quedarme aquí ni un minuto más de lo necesario.

—Enseguida, doctor Vanji.

CAPÍTULO 15

UN NUEVO VIEJO AMIGO

Jann abrió los ojos y tardó unos segundos en ubicarse. Una luz suave de la mañana bañaba el biodomo, acompañada por el murmullo lejano de una cascada. Al darse cuenta de dónde estaba, en Colonia Uno Marte, tumbada en una hamaca de mimbre, soltó un suspiro y se incorporó despacio, estirando los brazos. Se había quedado dormida después de que Gizmo se marchara. Comparado con los horrores vividos en Colonia Dos Marte, aquello era un auténtico oasis.

El sonido metálico de las orugas de Gizmo rompió la calma del entorno mientras se acercaba entre la vegetación.

—Buenos días, Gizmo.

—¿Has dormido bien? —preguntó con su tono habitual.

—Bah, no mucho, pero algo ha caído. ¿Dónde anda el resto? ¿Me toca ya?

—Samir y Noome acaban de volver para descansar. Kayden lleva rondando desde primera hora.

—¿Desde el amanecer?

—Eso parece, pero hay algo más: he detectado un rover acercándose, está a unos cinco kilómetros.

—¿Cómo? ¿Desde cuándo?

—Ahora mismo.

—¿Has avisado ya a los demás?

—Todavía no.

Jann se quedó pensando un instante.

—Esto no pinta nada bien. ¿Cuánto le queda para llegar?

—Unos veintidós coma siete minutos, aproximadamente.

—Joder… avísalos. Mejor que nos pongamos en marcha ya.

Gizmo salió disparado mientras Jann echaba a correr hacia la sala de operaciones.

Jann se quedó de pie frente a la mesa holográfica, observando una representación en 3D del Cráter Jezero. En el límite del mapa, un pequeño icono naranja marcaba la posición y el avance del rover. Los demás se habían reunido alrededor para mirar.

—No tenemos mucho tiempo —dijo Jann.

—Esto es malo, muy malo… estamos todos muertos —dijo Noome.

—¿No dijiste que todos los rovers estaban inutilizados? —Jann miró a Kayden, que no había abierto la boca desde que entraron en la sala de operaciones.

—Dije que no funcionaban desde hace años —respondió, sin apartar la vista del marcador naranja que avanzaba lentamente—. La verdad, no pensé que pasaría esto.

—¿El qué? ¿Que intentarían impedir que saliéramos de Marte?

Kayden la miró un momento, luego volvió al marcador y negó con la cabeza.

—No tiene ningún sentido.

—Vamos a morir —dijo Noome.

—Noome, por favor, ¿puedes controlarte? —le gritó Samir.

Jann se quedó mirando el marcador un momento.

—Es raro, no que nos sigan, sino que no hayan apagado la baliza del rover.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Samir, que ahora intentaba calmar a Noome, ya que los gritos no habían servido de nada.

—Piénsalo. Si quisieras perseguirnos, no lo anunciarías, ¿no?

Los demás se quedaron mirando el marcador, como si las palabras de Jann pudieran cambiar su significado.

—No, supongo que no, pero quizá no sepan que la baliza está activa.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Noome.

—Nos escondemos, eso vamos a hacer.

—¿Escondernos? ¿Lo dices en serio?

—Confía en mí, sé el sitio perfecto. Haremos que parezca que hemos abandonado la instalación, así, cuando empiecen a buscar, los iremos eliminando uno a uno.

—Eso de esconderse suena bien —dijo Noome.

—Nos van a encontrar igual —dijo Kayden.

—No, lo dudo. Cuando llegó el equipo de la AEI, Nills Langthorp se esfumó. No lo habríamos encontrado hasta que él hubiera querido aparecer. Es nuestra mejor baza.

—Un momento —interrumpió Gizmo.

Alzó una mano metálica y giró la cabeza, como si intentara afinar el oído. Luego se fue directo al panel de comunicaciones y tecleó varias veces. La estática de la radio crujió en toda la sala de operaciones.

—...dos heridos, necesitamos asistencia médica, cambio.

Se hizo un silencio incómodo mientras todos miraban la consola.

—Colonia Uno, aquí Lars-beta. Tenemos dos heridos, necesitamos asistencia médica, cambio.

Jann se acercó al panel y pulsó el botón de transmisión.

—Aquí la doctora Jann Malbec, Colonia Uno. ¿Cuál es el motivo de la llamada?

—¿Jann Malbec? ¿En serio eres tú?

Jann miró al resto con una ceja levantada.

—Sí, habla claro. ¿Qué está pasando?

—Hemos conseguido huir de la colonia. Ha habido un golpe, hay muchos muertos. Tenemos dos heridos y necesitamos ayuda.

—Es una trampa, solo quieren que les abramos la puerta —dijo Samir.

—Bueno, esconderse ya no sirve de nada. Saben que estamos aquí —añadió Kayden.

—¿Qué quieres decir con «golpe»? —preguntó Jann.

—Esta mañana los híbridos empezaron a reunir a los miembros del consejo; creo que se los han cargado a todos. Luego fueron a por los líderes beta. Nos defendimos, pero nos arrinconaron en la caverna de la entrada principal... conseguimos salir... los que se quedaron dentro... no tengo ni idea.

—Dios, lo sabía. Sabía que esto iba a pasar tarde o temprano. Esos cabrones cada día estaban más raros —Samir caminaba nervioso, dando pisotones.

—Kayden, ya que formas parte del consejo, ¿algo que decir?

—Eh... bueno, estoy... impactado. Si es verdad, claro.

—¿Impactado? ¿Eso es todo? ¿Estás impactado? —soltó Jann, mirándole de frente.

Kayden alzó las manos.

—¿Qué quieres que diga? Sí, estoy en shock y, con suerte, salimos justo a tiempo.

Jann volvió al panel de comunicaciones.

—¿Tenéis trajes EVA?

Hubo una pausa. Probablemente estaban comprobándolo. Para Jann, eso era buena señal. Si estuvieran mintiendo, habrían respondido al instante.

—Tenemos uno, espera...

Se oyeron voces apagadas al fondo.

—...joder, no tiene batería...

Más ruido de fondo. Luego:

—Hay dos heridos. Uno, diría yo, no podría salir al exterior ni aunque tuviéramos traje... y hay otro problema... nos queda menos de veinte minutos de oxígeno en el rover.

—Aguantad ahí, ya pensaremos algo.

—Podrían acercarse al taller, allí hay oxígeno —dijo Samir, más sereno ahora.

—No sirve. Desde ahí no pueden acceder, tendrían que hacer una EVA igualmente.

—No irás en serio... ¿de verdad estás pensando en dejarles entrar? —saltó Noome.

—Mira, esto nos viene bien. Si dicen la verdad, eso quiere decir que tenemos los dos rovers y nadie más podrá venir a por nosotros, salvo que venga andando.

—Boateng-beta vino andando.

—Sí, y acabó muerto —le soltó Samir.

—Yo digo que hagamos lo que propone Samir y los mandemos al taller. Podemos tenerlos controlados allí, es lo más seguro para todos —dijo Kayden.

—Hay otra opción —dijo Gizmo, mientras se acercaba a la mesa holográfica y proyectaba un esquema en 3D de las instalaciones de Colonia Uno Marte. Amplió una sección concreta—. Este módulo tiene una esclusa que puede alinearse con la compuerta trasera del rover. Solo habría que posicionarlo bien, y luego podríamos ajustar el conducto de conexión para acoplarlo.

Jann observó la imagen tridimensional.

—¿Eso sigue en condiciones?

—Bueno, ahí puede estar el problema. Nills montó un molino de viento ahí durante la tormenta de arena, así que todo eso está lleno de polvo y trastos. Habría que limpiarlo y revisarlo, pero, según mis cálculos, no nos llevaría más de unos minutos.

—Perfecto, vamos allá.

Jann envió un mensaje al rover averiado con las instrucciones sobre a dónde dirigirse y qué hacer. Luego ella, Noome y Samir se pusieron los trajes EVA. Kayden se quedó dentro para manejar la esclusa desde el interior de Colonia Uno Marte.

En cuanto salieron a la superficie, ya vieron el rover aproximándose en la distancia. Gizmo se adelantó para guiarlo hasta la esclusa. Jann y los demás se pusieron a despejar la arena que obstruía la compuerta exterior. Ya habían desmontado el molino de viento y retirado casi todos los restos cuando el rover se detuvo. El polvo se levantó a su alrededor mientras Gizmo lo maniobraba. Retrocedieron con cuidado mientras el vehículo avanzaba lentamente por los rieles guía hasta quedar alineado con la esclusa.

Jann y Noome pasaron por la compuerta abierta y levantaron el conducto de conexión. Lo acoplaron a la parte trasera del rover con un chasquido firme y limpio.

—Kayden, presuriza ya.

—Vale —respondió, su voz sonó en el casco EVA de Jann.

Esperó... y seguía sin pasar nada.

—Joder, Kayden, ¿qué ocurre? Estos ya solo respiran CO₂.

—Lo estoy intentando, de verdad... pero no va.

—Mierda, hay que hacer algo —dijo Jann justo cuando sintió una vibración en la esclusa, que empezó por fin a presurizarse.

—Espera, acaba de activarse... qué raro.

—He hecho un desbloqueo manual desde el panel exterior, por eso está funcionando —explicó Gizmo.

La luz de alerta se puso verde y Jann levantó la visera del casco. La compuerta trasera del rover se abrió con un crujido metálico y salieron dos betas: uno ayudaba a una compañera que apenas podía mantenerse en pie. Llevaba un vendaje empapado en sangre en el muslo y la cara tan pálida que casi parecía de cera.

—Gracias, estábamos a punto de asfixiarnos ahí dentro —dijo el beta. Al ver a Jann, abrió mucho los ojos—. ¿Eres la doctora Jann Malbec?

—Sí, venga, vamos. Llevadlos al laboratorio médico.

—Es un honor —dijo él, haciendo una pequeña inclinación de cabeza.

—Rápido, Noome, ayúdame con ellos.

El último en salir del rover llevaba un cabestrillo y la cara salpicada de sangre, aun así, no había duda. Jann lo reconoció al instante.

—¡Nills! ¿Eres tú?

Él la miró y sonrió.

—Sí, soy Nills-beta.

La expresión de Jann cambió por completo. Estaba asombrada y se le notaba. Era igual que el Nills que había conocido: la sonrisa, la barbilla, el pelo sin peinar.

—Tú conociste a mi alfa, ¿no?

—Sí... hace ya mucho. Fue un gran amigo para mí.

CAPÍTULO 16

RECUERDOS

—¿Están todos muertos? —preguntó Kayden, mirando a Nills, que estaba sentado en una de las camas del laboratorio médico de Colonia Uno Marte.

—No lo sé. Todo ocurrió tan deprisa...

—¿Y Vanji? ¿Y el equipo científico?

Nills se encogió de hombros.

—Ni idea.

—Esto es de locos —dijo Samir, negando con la cabeza.

—Bueno, al menos tuvimos el buen ojo de salir a tiempo —añadió Kayden, dándole una palmada en el hombro.

—Así que tú fuiste quien ayudó a escapar a la doctora Jann Malbec.

—Sí, fue cosa de todos —respondió Kayden, señalando a Noome, que estaba atendiendo al beta herido.

—¿Y eso por qué? Te la estabas jugando siendo del consejo.

—Ya no tengo nada que perder, por lo visto, si lo que cuentas es cierto...

—Créeme, los híbridos se han hecho con el control de Colonia Dos Marte.

—¡Qué alegría verte, Nills! Me alegra tenerte de vuelta —dijo Gizmo al entrar en el laboratorio, seguido de Jann, que ya se había quitado el traje EVA.

—Eh... Nills, este es Gizmo. Lo creaste tú.

Nills miró al androide con curiosidad.

—Querrás decir que lo creó mi alfa.

—Exacto.

Nills se pasó la mano por la barbilla.

—No me suena de nada esta máquina.

—Gizmo se construyó después de que generaran las copias de los colonos. Si usaron esa versión como base para clonarte, es normal que no tengas recuerdos de él.

Nills siguió mirando al robot, con el ceño fruncido.

—¿Quieres que te prepare un té? —preguntó Gizmo.

Nills soltó una risilla.

—Claro, sí, ¿por qué no?

Gizmo salió disparado.

—Es una máquina impresionante, ¿y dices que la diseñó mi alfa?

—Sí, le sobraba tiempo.

Nills negó con la cabeza y echó un vistazo alrededor del laboratorio médico.

—Este sitio me resulta familiar. Tengo recuerdos… como sueños. Recuerdo cómo está distribuido.

—Ven, déjame ver ese brazo —dijo Jann, soltándole la mano y examinando la herida. No era grave. Fue a por unas vendas y, al volver, se dio cuenta de que Lars observaba el lugar con los ojos muy abiertos.

—¿Lars?

Él se incorporó enseguida e hizo una inclinación de cabeza.

—Doctora Malbec.

—¿Sabes dónde está la cocina?

Se lo pensó un instante.

—Sí, creo que sí.

—Pues ve y ayuda a Gizmo a preparar algo de comer. Lo llevaremos a la sala común. También recuerdas dónde está, ¿no?

Abrió mucho los ojos, como sorprendido por su propia certeza.

—Sí, es como si ya hubiese estado aquí.

—Perfecto, entonces ponte a ello.

Cuando Jann volvió con Nills, él estaba poniéndole al tanto a Samir y Kayden de todo lo que sabía sobre el levantamiento de los híbridos.

—Cuando acabaron con los del consejo, vinieron a por nosotros, los líderes beta. Era muy temprano, casi todos seguíamos dormidos y estábamos abajo, en la caverna de la entrada principal. Veréis, cuando escapasteis, nos mandaron a comprobar si el segundo rover estaba listo y a revisar si los otros vehículos funcionaban. Fue entonces cuando nos enteramos de que los híbridos se habían desmadrado. Intentamos resistir, pero eran demasiados: reventaron las barreras justo cuando intentábamos llegar al rover y se cargaron a seis en la primera embestida. Dos salieron heridos. Los únicos que logramos salir fuimos nosotros tres.

—Maldita sea —murmuró Samir, y se volvió hacia Kayden—, ¿y tú que eres del consejo no lo viste venir?

—Nadie lo vio venir. ¿Tú crees que los que están muertos se lo esperaban?

Noome acababa de vendar a Anika, que se sentó al borde de la cama, con la cara blanca como el papel.

—Ya da igual, nos largamos de este puto planeta y punto.

—¿Cómo que nos vamos? —dijo Nills, incorporándose de golpe.

—Eso. Tenemos sitio en el próximo lanzamiento, y yo, desde luego, no pienso quedarme aquí.

—¿Hablas de volver a la Tierra? ¿Pero cómo?

—Con el MAV antiguo de la AEI —dijo Jann—, el que usé para venir que aún funciona. Y la nave de tránsito Odyssey sigue en órbita, esperándome. Me puedo ir.

—¿A la Tierra...? —repitió Nills, como si le costara asimilarlo.

—Sí, pero no antes de al menos otro sol. Aún no están listos los depósitos de combustible —dijo, girándose hacia los demás—. Por ahora estamos a salvo aquí. Los híbridos no tienen forma de llegar hasta nosotros.

—Jann tiene razón, no hay que perder la calma —añadió Kayden.

—Venga, vamos a comer.

Salieron del laboratorio médico hacia la sala común, uno tras otro.

Gizmo y Lars habían estado atareados. La mesa estaba puesta con la comida habitual de la colonia: fruta, pescado y, si Jann no se equivocaba, sidra hecha allí mismo. Se sentaron todos y empezaron a picar algo sin apenas cruzar palabra. En el ambiente flotaba algo parecido a una última cena; el ánimo era sombrío y tenso.

Pasado un rato, fue Nills quien rompió el silencio.

—Estaba pensando… si tienes un rato antes de marcharte, ¿nos enseñarías el biodomo?

—Claro, ahora mismo tenemos tiempo de sobra —dijo Jann—. Seguro que te suena de algo.

—Sí, tenemos recuerdos vagos, pero me gustaría verlo contigo, si no os importa —añadió, mirando a Kayden.

Él se encogió de hombros, sin decir nada.

—Adelante.

Todos los betas se pusieron en pie. Lars ayudó a Anika mientras Jann los guiaba hacia el biodomo. Sentía como si estuviera llevando a un grupo de peregrinos a un lugar casi sagrado. Quizá para ellos lo era. Se detuvieron justo al entrar, alzando la vista.

—Madre mía, no me creo que esté aquí de verdad. Es tal y como lo había imaginado —dijo Lars, completamente impresionado.

Estar en el biodomo de Colonia Uno Marte le afectaba. Anika también parecía absorta.

—Va, os enseño la zona central. Antes vivía allí y dormía en un árbol, ¿increíble, eh?

Nadie respondió. Estaba claro que, para ellos, cualquier cosa que dijera la doctora Jann Malbec iba a misa. Jann se dio cuenta de que a Anika le dolía andar.

—Oye, ¿por qué no te sientas un rato en mi tumbona y descansas la pierna?

Anika se quedó un momento sin saber qué decir.

—¿De verdad? No quiero molestar… es tu sitio.

—Claro que sí, siéntate tranquila.

Anika se acomodó en la tumbona de mimbre con incomodidad, como si rompiera alguna norma no escrita, una mortal ocupando el asiento de una figura mítica.

—Que sí, mujer, siéntate, en serio.

—Qué detalle, doctora Malbec.

—No digas bobadas, estás herida. Tú la necesitas más que yo.

—Lars, ¿te quedas aquí con Anika mientras la doctora Malbec y yo damos una vuelta?

—Claro, sin problema.

Nills-beta le propuso a Jann que salieran a dar una vuelta. Cuando se alejaron lo suficiente como para no ser oídos, rompió el silencio:

—Tienes que entenderlos. Para ellos, eres casi una diosa.

—Sí, ya lo he notado wn Colonia Dos Marte. Las reverencias, el trato... Me resulta un poco excesivo. No siento que lo merezca.

—Es por los sueños que tenemos los betas. A veces te trastocan la cabeza.

—¿Y cómo son esos sueños?

—Son restos de memoria que arrastramos de nuestros alfas, como fragmentos sueltos de experiencias codificadas. Al principio apenas son sensaciones, pero con el tiempo se vuelven recuerdos, recuerdos de sitios en los que nunca hemos estado, de cosas que no hemos tocado, de vidas que no son nuestras…

—¿No es complicado cargar con esa memoria heredada?

—Sí, lo es. Para algunos resulta demasiado, les confunde, les descoloca y algunos acaban hasta perdiendo la cabeza. Otros lo sobrellevan creando mitos como el de este sitio. Todos tenemos recuerdos de él. Podría describirte la distribución exacta de Colonia Uno Marte, y eso que es la primera vez que pongo un pie aquí.

—¿Y por qué soy tan especial para ellos?

—Colonia Uno se ha convertido en una especie de Edén o Nirvana, o cielo. Los betas han construido una visión casi religiosa de este lugar. Algunos incluso creen que no existe, que es solo una creación de la mente, así que, cuando apareciste tú, fue como si una figura celestial hubiera bajado entre ellos. Una especie de deidad llegada desde la mítica Colonia Uno. Ya puedes hacerte una idea de lo importante que es para ellos.

—Ya, nunca debí haber ido allí. Nada de esto habría pasado si me hubiera quedado donde estaba.

—¿Y por qué fuiste?

—Es una larga historia. Buscaba una salida, una forma de volver a casa.

—¿Y la encontraste?

—Sí, la he encontrado y ahora puedo irme y volver a la Tierra.

—Pero sigues aquí.

Jann se echó a reír, bajando la mirada.

—Perdona, es que me recuerdas muchísimo a Nills. Es justo lo que él habría dicho.

Nills-beta sonrió.

—Lo tomaré como un cumplido.

—Hazlo, por favor. Era un gran amigo y le he echado de menos todos estos años.

Caminaron un rato en silencio, luego Jann se detuvo y lo miró durante unos segundos.

—Dime, Nills, ¿qué vas a hacer ahora?

—Voy a volver.

—¿Cómo que volver? Es una locura. A saber lo que está pasando ahora mismo en Colonia Dos Marte.

—Son mi gente y soy su líder; sin mí, acabarán siendo esclavos del ejército híbrido de Vanji.

—¿Tú crees que Vanji sigue vivo? ¿Que todo esto lo ha montado él?

—Tú le conociste. ¿Qué piensas?

—No lo sé... podría ser, pero esos híbridos son de otro mundo. No se sabe por dónde van y, si vuelves, lo más probable es que te capturen y te maten. No servirá de nada.

—Si vuelvo contigo, los betas lucharían y se unirían a mí, pero por ti darían la vida.

Jann se quedó en seco, intentando asimilar lo que le estaba diciendo.

—¿Me estás pidiendo que vuelva allí? ¿Es que estás mal de la cabeza?

—Piénsalo: les superamos en número, siete u ocho a uno. Solo necesitan alguien que les despierte las ganas de luchar y tú puedes hacerlo.

—¿Y cómo, exactamente?

—Con solo estar, con tu presencia. Simplemente tienes que volver justo en el peor momento y entonces todos esos mitos se harían reales. Tendrían una motivación y una fuerza arrebatadora. Podrían conseguir su libertad y todo porque tú has vuelto.

—Yo… necesito pensar, Nills, no soy capaz de digerir esto. Nos iremos a la Tierra. A casa.

CAPÍTULO 17

HORA DE DECIDIR

Jann se acomodó en la tumbona del estrado central del biodomo de Colonia Uno Marte y se quedó en silencio, rumiando sus opciones. Nills se había marchado para dejarla pensar, y Lars y Anika se habían ido tras él. Estaba sola con sus pensamientos, por fin.

Tenía lo necesario para volver. No era un riesgo biológico, el MAV la esperaba listo para despegar y todo estaba en su sitio. Kayden y los demás no podían irse porque solo ella conocía la secuencia de lanzamiento, y ahora que los rovers estaban en Colonia Uno, los híbridos no podían alcanzarlos enseguida. Tenía margen para decidir.

La Tierra… volver a pisar suelo firme bajo un cielo azul, sentir el sol en la cara, el viento, la lluvia, esas cosas sencillas eran las que más echaba de menos. Los humanos no estaban hechos para Marte; su lugar era la Tierra, su casa. Llevaba años soñando con volver, pero ahora que tenía la oportunidad delante, dudaba. ¿Qué iba a encontrarse allí? Ella, junto a Kayden, Noome y Samir, serían los primeros humanos en regresar de Marte. Muchos lo intentaron, pero ninguno lo había conseguido.

Seguramente acabaría convertida en una figura pública. Entrevistas, focos, titulares. Su historia se vendería sola; no le faltaría de nada. Llevarían consigo relatos de Colonia Dos Marte, de avances en ingeniería genética que rozaban la ciencia ficción: clonación, manipulación del genoma, la promesa de una vida sin final. Volverían contando maravillas, como exploradores trayendo noticias de una ciudad de oro en otro mundo.

Y no tardarían en llover los inversores. Las grandes multinacionales competirían por ser las primeras en explotar aquel filón. Se abriría una nueva fiebre del oro, pero esta vez en Marte. Se invertirían fortunas en nuevas misiones, todos queriendo ser los primeros en traer a la Tierra una tecnología que prometía alargar la vida.

¿Y a quién beneficiaría todo eso? Desde luego, no a los de siempre. No a los que más lo necesitaban. Sería un privilegio reservado a los ricos, quienes tendrían acceso a la eterna juventud. Nacería una nueva clase, una superélite intocable.

Y luego estaba el hecho de que, para la Tierra, ella ya no existía. No se destinó ni un céntimo a traerla de vuelta, nadie movió un dedo. Era prescindible. ¿Cuánto valía su vida? Aunque tampoco podía reprochárselo del todo. No estaba en peligro real y la opinión general era clara: había cosas más urgentes en las que gastar el dinero público que en rescatar a una astronauta que había asumido sus propios riesgos. Y ahora le tocaba vivir con las consecuencias.

La otra opción era marcharse con Nills, volver a Colonia Dos Marte. ¿Para qué? ¿Para morir allí, para acabar en ese espanto de tanque de reciclaje? Aquello de que su presencia bastaría para encender una revolución entre los betas le sonaba a cuento, a un deseo bienintencionado pero irreal. Jann no veía forma de que lograran avanzar siquiera un par de pasos dentro de Colonia Dos sin que los acribillaran.

Respecto a los betas, no tenía dudas de que la veneraban en cierto modo, pero ¿bastaba eso para enfrentarse a híbridos bien armados, por muy superiores que fueran en número? Eran sumisos, obedientes, tal vez por instinto, tal vez por cómo los habían criado. Pero desde luego no creía que tuvieran el valor colectivo para plantar cara.

¿Y entonces qué les esperaba? ¿Ser reducidos a esclavos, acabar exterminados? En el mejor de los casos, quedarían como humanos domesticados, bestias de carga al servicio de esa nueva especie superior, Homo ares. ¿Merecían eso? Serían clones, sí, pero seguían siendo humanos. Homo sapiens, como ella.

Y luego estaba Vanji. ¿Seguía vivo? Y si lo estaba, ¿qué pretendía? Jann tenía la sensación de que, de un modo u otro, él estaba detrás de todo aquello. Probablemente quería crear su nueva raza sin interferencias, sin consejos éticos, sin supervisión. Pero también podía estar muerto, como tantos otros. ¿Y por qué debía importarle? ¿Qué eran ellos para que renunciara a su única oportunidad de volver a la Tierra?

Aún le quedaba una tercera opción: quedarse allí, en Colonia Uno Marte, y arriesgarse.

Suspiró, se levantó de la tumbona y fue hacia el rincón donde guardaba sus cosas, una caja de almacenaje que había convertido en una especie de mesa. La abrió y sacó una pequeña tableta holográfica: su manual de misión de la AEI, con todo lo necesario para lanzar el MAV y regresar a la Tierra. Lo metió en el bolsillo lateral del traje de vuelo y salió del biodomo, probablemente por última vez.

CAPÍTULO 18

LISTOS PARA PARTIR

—¿Dónde está Nills? —preguntó Jann al entrar en la sala común. Vio a Kayden sentado a la mesa, rodeado de platos a medio terminar, como si acabara de acabar una fiesta improvisada. Kayden alzó la vista—. El robot le está enseñando la base.

Jann soltó el aire con alivio.

—Vale.

—¿Estás lista? Hay que ponerse con los tanques, que no tenemos todo el día.

—Todavía no. Antes quiero que veas esto —dijo ella, sacando una holo-tableta del bolsillo. Retiró lo que había sobre la mesa, la encendió y varios iconos comenzaron a flotar en el aire. Pulsó uno y apareció una imagen tridimensional del MAV. Tocó de nuevo y se desplegó un esquema detallado de uno de los tanques de combustible—. Como sabes, los tanques van montados sobre plataformas. Una vez llenos y revisados, se enganchan como si fueran vagones, y el rover los arrastra hasta el MAV.

Kayden asintió con un gesto.

—Cada plataforma tiene un brazo hidráulico que eleva el tanque hasta su sitio. Encajan así —explicó, señalando el modelo. La animación mostró cómo el tanque se acoplaba al MAV y marcaba los puntos de conexión—. Cuando están todos colocados, se abren las válvulas desde este panel exterior.

—Parece fácil.

—Lo es. Lo diseñaron para que pudiera manejarse incluso con los guantes del traje EVA —añadió, ampliando la imagen de la cabina del MAV—. Se entra por esta escotilla. En la consola principal está el interruptor que activa el sistema de energía y, al encenderlo, el panel de vuelo se ilumina como un árbol de Navidad. Tocando la pantalla principal te pide un código: cuatro ceros.

—¿Cuatro ceros? —Kayden alzó una ceja.

—Sí. ¿Quién narices va a robar esto aquí.

—Tiene su lógica. Sigue.

—El MAV hace entonces una comprobación de los sistemas. Ignora cualquier aviso que no sea crítico para la misión. Si todo está en orden, intenta conectar con el Odyssey.

—¿El orbitador?

—Sí. El lanzamiento se gestiona desde los sistemas del Odyssey. Todo es automático. No tienes que hacer nada, solo sentarte y esperar.

—¿Cuánto tarda?

—Difícil de decir. Pueden ser unos minutos... o varias horas.

—¿Horas?

—Sí, el Odyssey da una vuelta cada cinco horas. Depende de dónde esté puede que tengas que esperar. Calculará el momento justo para lanzar y lograr la interceptación.

—Podría hacerse largo.

—Cuando el MAV establezca contacto y se haya calculado la trayectoria, empezará la cuenta atrás. Entonces sabrás cuánto queda —Jann tocó otro icono y la imagen 3D se convirtió en un esquema del Odyssey en órbita alrededor de Marte—. Al alcanzar la altitud correcta, el acoplamiento se hará automático. No tendrás que hacer nada.

—Esa parte me gusta —dijo Kayden.

—Y por último, cuando el MAV esté acoplado, el Odyssey sabrá que debe prepararse para volver a la Tierra —añadió, tocando la nave. La imagen se centró en la cabina de vuelo—. Recibirás la confirmación en la consola principal. Al principio parecerá que no pasa nada, porque el Motor EM arranca despacio, pero irá acelerando durante varias órbitas hasta alcanzar la velocidad de escape y, bueno, próxima parada: la Tierra.

Kayden se quedó mirando la proyección, asintió, luego se echó hacia atrás y la miró.

—¿Por qué nunca has vuelto antes? Podrías haberte ido cuando quisieras.

Jann se frotó la cabeza. Le había crecido el pelo y el tacto le resultaba extraño.

—No podía. Era un riesgo biológico, ¿recuerdas?

—Pero si asumieras el riesgo y llegaras a la órbita terrestre no se podría hacer nada.

—Me derribarían seguramente o, en el mejor de los casos, si me dejaran aterrizar, me dejarían encerrada en una burbuja sellada y me pasaría el resto de la vida entre científicos, de un estudio de investigación a otro. No, gracias. Prefiero quedarme aquí.

Kayden asintió.

—Sí, entiendo lo que dices.

—Me has recordado que debo enviar un informe y avisar de que el MAV está de vuelta. Quiero estar allí cuando se enteren de lo de la Colonia Dos Marte y todo eso.

—Yo esperaría un poco; podemos hacerlo desde el orbitador. Todavía no hemos despegado, así que mejor no tentar a la suerte.

—No me digas que eres supersticioso.

Kayden se rió.

—No, no es eso... solo creo que sería lo más sensato, al fin y al cabo, todavía tenemos que convencerles de que no estamos trayendo el patógeno.

Jann se lo pensó.

—Bueno, haz lo que veas. A estas alturas ya me da igual, no voy con vosotros —apagó la holo-tableta y se la pasó—. Toma, aquí tienes todo lo que necesitas.

—¿No vienes? Pero esta es tu oportunidad de volver a casa. ¿No era lo que querías?

—Eso pensaba, pero ¿sabes qué? Me he dado cuenta de que me gusta estar aquí.

—Puede que no haya una segunda vez.

—Pues ya está —dijo, con un gesto de desdén.

Kayden se levantó, sujetando la holo-tableta con las dos manos.

—Si cambias de idea, ya sabes dónde estamos.

—No voy a cambiarla, pero gracias.

Se quedó un momento más mirándola, luego asintió y salió de la sala común.

Jann se quedó sentada hasta que vio a Nills-beta de pie en la puerta de la cocina.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí?

Él se acercó y se sentó.

—El suficiente.

—¿Así que lo has oído todo?

—Lo que necesitaba. ¿Entonces no vas a volver a la Tierra?

—No.

—¿Por qué?

—¿Importa?

—No, supongo que no. ¿Y ahora qué?

—Tú dirás.

—¿Una pequeña contrarrevolución, quizás?

—Cuenta conmigo. ¿Cuándo empezamos?

—Diría que ya hemos empezado.

CAPÍTULO 19

ARMAS

Nills-beta recorría el taller principal de Colonia Uno Marte, curioseando entre los cacharros esparcidos por cada superficie disponible. Una parte de él sentía que estaba invadiendo el santuario de un familiar ya fallecido, y no le faltaba razón. Pero otra parte también sentía que estaba en casa; conocía este lugar con una familiaridad casi instintiva. Su alfa había trabajado aquí, seguramente fue donde construyó al pequeño robot Gizmo, que ahora parecía haberle tomado cariño. Como si creyera que su creador, por fin, había vuelto, y como un perro fiel, no pensaba perderlo de vista jamás.

—Como en los viejos tiempos, Nills —dijo Gizmo.

Nills alzó una ceja al mirar a la peculiar máquina, admirando en silencio la maestría de quien la había creado. La misma maestría que ahora él llevaba dentro. El Nills original se había convertido en una leyenda entre los betas. Algunos decían que seguía con vida, lo que hacía de Nills-beta el único clon de un alfa vivo. Eso le daba un estatus especial dentro de la colonia. El liderazgo, más que ganárselo, le había caído encima. Y junto a él, la responsabilidad que venía con esas prodigiosas habilidades de ingeniería que había heredado. «Tenía algo especial», decían muchos. Pero saber cuánto de eso era cierto y cuánto formaba parte de las historias que circulaban entre los betas era complicado. Aun así, sin esos mitos fundacionales, nunca habrían tenido la fuerza interior para lidiar con sus sueños, sus recuerdos, ese pasado borroso que a veces parecía más inventado que real.

Confiaba en esa afinidad espiritual para cuando volvieran a Colonia Dos Marte. En eso, y en la esperanza de que el regreso de la doctora Jann Malbec animara a los betas a dar el paso hacia la revolución. Si él era el líder de facto, ella lo era en lo espiritual. Aunque, una vez más, más por el mito que por la realidad. Pero qué más daba; si funcionaba, bien y si no, pues que así fuera.

Jann se había ido con Lars a preparar el rover y los trajes EVA; todo tenía que funcionar a la perfección si querían tener alguna posibilidad. Kayden y los alfas se habían trasladado al domo cinco para prepararse para volver a la Tierra. No volvió a pensar en ellos. Que tuvieran suerte.

Quedaban él, Gizmo y Anika, que seguía herida. Las suyas eran menores y se curaban rápido. Anika, en cambio, había recibido un disparo de railgun en la parte alta del muslo derecho, pero también se recuperaba con rapidez y ya podía apoyar algo de peso. Con un poco de suerte, podría unirse a la lucha.

Si querían tener alguna posibilidad de entrar en Colonia Dos Marte, necesitaban armas. Nills y Anika registraron la zona buscando cualquier cosa que pudiera servirles. Con unas simples barras de metal o cuchillos no les iba a bastar; tenían que fabricar algo más peligroso, y rápido.

—¿Qué estamos buscando, Nills?

—Bobinas, condensadores, cualquier cosa que nos sirva para montar cañones de riel.

—¿Y explosivos? Parecen tener bastante éxito en las guerras humanas —sugirió Gizmo.

—Eso ya me gusta más, Gizmo. ¿Qué tienes en mente?

—Estoy un ochenta y seis coma siete por ciento seguro de que puedo preparar algo útil con los productos químicos que hay aquí en Colonia Uno.

—Perfecto, pues ponte a ello.

—¿Qué prefieres? ¿Explosivo, incendiario o de humo?

Nills miró a Gizmo.

—Imagino que los tres pueden venirnos bien.

—A la orden, capitán —dijo el robot antes de salir zumbando del taller

—¿Cómo sabe todas esas cosas? —preguntó Anika, mientras observaba cómo Gizmo se perdía por los pasillos de Colonia Uno.

—Ni idea, la verdad.

—Pero tú lo creaste.

—Yo no; fue mi alfa.

—Aun así, hay algo de ti en él.

—Puede ser, lo que siento es que tenerlo cerca es muy útil.

Siguieron rebuscando por el taller, recogiendo piezas y dejándolas en un carrito que Nills empujaba.

—Esto tiene buena pinta —dijo Anika al levantar un banco de bobinas electromagnéticas.

Nills le echó un vistazo.

—Perfecto, mira a ver si encuentras más. Y condensadores, cuantos más y más grandes, mejor.

Tras más o menos media hora, despejaron un espacio en una de las mesas y volcaron sobre ella todo el material. Iban a fabricar cañones de riel. Serían parecidos a las que usaban los híbridos, aunque bastante más toscos. Los cañones de riel funcionan con electricidad de baterías, que cargan un grupo de condensadores a unos mil voltios. Al apretar el gatillo, se activa una serie de electroimanes toroidales que aceleran un proyectil metálico a lo largo del riel.

Nills y Anika seguían enfrascados en el trabajo. Por suerte, ella también era una ingeniera brillante, acostumbrada a montar aparatos complejos a partir de un montón de piezas sueltas. Así se hacían las cosas en Colonia Dos Marte: no se tiraba nada, todo se reaprovechaba, se remendaba, se reciclaba. Incluso las personas.

Tras varias horas de trabajo intenso, Jann y Lars regresaron por fin.

—El rover está lleno y listo, y los trajes EVA están parcheados. Preparados para salir cuando digáis. ¿Cómo vais aquí?

Nills alzó la vista desde el banco donde estaba soldando una pieza.

—Casi listos —apartó con la mano el humo que subía de la junta recién soldada.

Cogió el cañón de riel, accionó un interruptor para cargarlo e introdujo una púa metálica, afilada como una aguja, en la recámara. Se levantó.

—Apartaos.

Todos se hicieron a un lado mientras Nills apuntaba a una vieja unidad de refrigeración desguazada, a unos quince metros. Apretó el gatillo. La unidad cayó con el impacto, hecha pedazos por una lluvia de fragmentos que saltaron del punto de entrada.

—Diría que funciona —dijo Nills, examinando el arma antes de dejarla de nuevo sobre la mesa—. Hemos hecho dos: esta y otra más pequeña que Anika está terminando.

Ella apareció por detrás de un montón de piezas.

—También he hecho esto —dijo, levantando una pequeña ballesta. Colocó una flecha metálica corta, apuntó y la disparó contra los restos de la unidad de refrigeración. Se incrustó con fuerza en la carcasa.

—Buen trabajo —asintió Nills.

—¿Dónde está Gizmo? —preguntó Jann, mirando alrededor del taller.

—Se ha ido a preparar un lote de explosivos —respondió Nills mientras cogía un pequeño contenedor esférico de entre otros iguales—. Con esto podemos apañar unas cuantas granadas.

—Parece que ya casi lo tenemos todo —dijo Lars.

—Entonces será mejor que vaya a por mi arma —anunció Jann.

—¿Tienes una?

—Oh, sí. Y no se me da nada mal —respondió, dándose la vuelta y saliendo del taller.

Siguieron probando el armamento un rato más, hasta que Gizmo reapareció con varios contenedores. Los dejó con cuidado en el suelo, dio un paso atrás y extendió su brazo metálico, señalándolos uno a uno.

—Este os da una explosión, este lanza llamas, y este de aquí es de humo —explicó. Luego abrió con delicadeza la última caja—. También he usado estos viales pequeños del laboratorio médico —alzó uno hacia la luz; era una cápsula de vidrio sellada, de las estándar—. Podéis usarlos como mechas. Son un poco rudimentarios, pero en cuanto se rompen, el químico de dentro inicia la reacción en los otros. Solo tened cuidado de no hacerlo sin querer. Si no… boom —añadió, acompañando la frase con un gesto exagerado de los brazos.

—Muy buen trabajo, Gizmo. Gracias.

—Un placer, para eso estoy.

Mientras se reunían alrededor del banco de trabajo para montar las granadas, Nills empezaba a sentirse algo más seguro. Ahora que tenían algo con lo que defenderse, tal vez consiguieran aguantar lo suficiente para que los betas se pusieran de su lado. Pero ni siquiera eso garantizaba nada. Si no lo hacían, todo esto no habría servido para nada. Ni la mejor ingeniería del mundo podría sacarlos de ahí.

Estaban terminando las últimas piezas cuando Jann volvió cargada con un puñado de largas púas metálicas. Lars la miró de reojo.

—Pensaba que ibas a por un arma.

Jann alzó la mirada hacia una de las paredes del taller. Era un espacio amplio, quizás de unos cincuenta metros de ancho.

—¿Veis aquel gráfico colgado en la pared del fondo?

Todos dejaron lo que estaban haciendo y siguieron con la vista la dirección de su dedo. Era una hoja de papel, amarillenta por el tiempo, clavada con una chincheta. Algún colono la habría puesto ahí hace años, por alguna razón que ya nadie recordaba.

—Sí —dijo Lars.

Jann dejó las lanzas en el suelo, escogió una, la examinó un segundo y la lanzó por encima del hombro. Voló directa, cruzando el taller, y se clavó justo en el centro del gráfico. El tiro recorrió más de treinta metros sin desviarse.

—Joder —soltó Nills.

—Es una pasada —dijo Anika—. ¿Dónde aprendiste a hacer eso?

Jann ya caminaba hacia el fondo para recuperar el proyectil.

—Tenía mucho tiempo libre por aquí.

Volvió con la lanza en la mano.

—¿Queréis ver otra cosa?

—Venga, sorpréndenos —dijo Lars.

—Gizmo, ¿nos haces el favor?

—No irás a hacer esto… Pensaba que ya éramos colegas.

—Y lo somos, Gizmo. Solo quiero que vean lo que puedo hacer.

—Bueno, vale… —dijo, alejándose unos metros de Jann con resignación.

—¿Listo? —preguntó ella.

—Gizmo siempre está listo.

Lanzó la lanza directamente a la cabeza del pequeño robot. Antes de que nadie pudiera reaccionar, Gizmo la atrapó en el aire como si tal cosa.

—¿Pero cómo ha hecho eso? —soltó Anika.

—Reflejos ultrarrápidos —respondió Jann—. Bastante impresionante, ¿no?

—Una pasada —dijo Nills.

—Tengo una petición —intervino Gizmo.

—Dime —contestó Nills.

—Quiero acompañaros en vuestra misión.

Nills y Jann cruzaron una mirada.

—No va a ser un paseo, Gizmo.

—Sois humanos, olvidáis que soy un robot; eso del peligro no tiene mucho sentido para mí. He llegado a la conclusión de que estar solo es mucho menos interesante que estar con amigos —movió la cabeza, mirando a uno y a otro—. Y vosotros sois mis amigos.

Nills se acercó y apoyó la mano en su hombro metálico.

—Por mí, encantado de que vengas.

—Para mí sería un honor —añadió Jann.

Gizmo los observó y, si hubiese podido sonreír, habría puesto la sonrisa más grande jamás vista en un robot. Cuando el momento pasó, Nills se volvió hacia los demás.

—Vale, creo que ya lo tenemos todo.

—¿Y ahora qué? —preguntó Jann, mientras recogía la lanza de la mano de Gizmo.

Todos miraron a Nills.

—Vamos a comer algo y lo hablamos.

El plan, en lo que cabía llamarlo así, se basaba en la idea de que el regreso de Jann a Colonia Dos Marte serviría para despertar a los betas. En teoría, al ser mayoría frente a los híbridos y los pocos alfas que quedaban, podrían hacerse con el control, pero Jann veía claras las grietas en ese planteamiento.

Para empezar, ¿se levantarían en verdad los betas, como aseguraba Nills? Él lo tenía clarísimo, pero Jann no estaba tan convencida. Luego estaba el tema del armamento: ¿tenían suficiente fuerza, suficientes armas? Y además, todo el plan partía de la suposición de que nada había cambiado desde que escaparon. En realidad, no tenían ni idea de cómo estaba la situación ahora. ¿Cuál era el objetivo real? ¿Era cosa de los híbridos? Y si era así, ¿qué los movía? ¿O había algo más detrás? ¿Y Vanji? ¿Tenía algo que ver en todo esto? ¿Estaba él tirando de los hilos?

Preguntas, todas sin respuesta.

A esa mezcla se sumaba la presencia de los tres alfas en Colonia Uno Marte, que seguían trabajando sin descanso en el domo cinco, preparando los tanques de combustible y oxígeno para el MAV de la AEI. Se estaban preparando para marcharse del planeta, esta vez, para siempre. A Jann aquello no le parecía una coincidencia. ¿Y si ambas cosas estaban relacionadas? ¿Y si había algo que aún no alcanzaban a ver?

Y luego estaba lo más básico: ¿cómo iban a entrar? Y una vez dentro... ¿qué?

Estaban todos sentados en torno a la mesa de la sala común, comiendo. Sabían que podría pasar tiempo hasta la próxima vez, así que aprovechaban mientras podían.

—Bueno, Nills, como te decía... ¿cuál es el plan? —preguntó Jann, mirándolo con atención. Estaba sentado en el mismo sillón destartalado que usaba el viejo Nills. Tenía los mismos gestos y, si ella no supiera lo que sabe, diría que era el mismo de siempre.

—Podríamos acercarnos a la entrada principal, volarla con unos explosivos, entrar a lo bestia y disparar a cualquier híbrido que se cruce. Y a partir de ahí, ya veremos.

—Estás de coña —soltó Anika.

Nills levantó la vista del cuenco.

—Por supuesto. Sería una idea completamente absurda.

Anika se rió.

—Durante un segundo pensé que ibas en serio.

Nills dejó el cuenco en la mesa y se echó hacia atrás en la silla, como hacía siempre.

—Para que esto funcione, los betas tienen que enterarse de que Jann Malbec ha vuelto, que ha vuelto para liberarlos y que ha llegado la hora de levantarse contra los híbridos. Así que lo primero es correr la voz cuanto antes.

—¿Y cómo lo hacemos? —preguntó Lars.

—Si todo sigue más o menos igual en Colonia Dos Marte, la mayoría estarán trabajando en el jardín. Tenemos que entrar por ahí y aguantar el tiempo suficiente para que nos vean... y se sumen.

—Vale, entonces, ¿cómo entramos? —preguntó Jann, inclinándose sobre la mesa.

—Pues no va a ser tan fácil, Nills. Nos van a ver venir de lejos —dijo Lars.

—Tenemos que engañarlos de algún modo, hacer que piensen que vamos por otro lado.

—¿Puedo suponer que el escáner perimetral es igual que el de Colonia Uno Marte? —intervino Gizmo.

—Yo diría que sí; puedo comprobarlo, me lo conozco de sobra. Me tocaba arreglarlo a menudo —dijo Anika.

—Entonces puede que me sirva.

—¿Para qué exactamente? —preguntó Jann.

—Mis sistemas están conectados con los de Colonia Uno Marte. Si usan el mismo escáner, podría intentar acceder y manipularlo.

—O sea, que podrías hackearlo.

—Más o menos. El problema es que, en cuanto salga del alcance de Colonia Uno, dejaré de tener acceso a sus sistemas. Eso limitará bastante mi capacidad de cálculo. Calculo una pérdida de rendimiento de... diez coma siete dos.

—¿Eso es mucho? —preguntó Lars.

—Para mí sí. Aunque en la práctica no lo notaréis... salvo que tenga que hacer cálculos complejos. En ese caso, iré a paso de tortuga.

—¿Pero podrías entrar en los sistemas de Colonia Dos Marte?

—En algunos, sí. El escáner perimetral sería uno de ellos, siempre que sea como este.

—Vale, pues eso nos da una vía —dijo Nills—. Llevamos el rover hasta la entrada principal y lo dejamos ahí, que lo vean. Mientras, nos vamos a pie hasta la esclusa de emergencia del nivel superior. Gizmo se encarga de bloquear el escáner hasta que estemos dentro.

—¿Es la misma esclusa por la que entré yo? —preguntó Jann.

—No, está más arriba. Es algo complicada de subir, pero casi nadie la conoce y nunca la vigilan. Podríamos avanzar bastante antes de encontrarnos con algún híbrido.

—Pues ya tenemos plan —dijo Jann.

Todos asintieron con la cabeza.

CAPÍTULO 20

RETORNO

Aprimera hora de la mañana siguiente, ya se habían reunido en el taller y organizado en equipos: Jann y Gizmo, Nills y Lars. Anika seguía herida, así que mantenía el peso fuera de su pierna mientras podía. No tardaron mucho en tenerlo todo listo. Finalmente se reunieron en la entrada de la esclusa y se pusieron sus trajes EVA.

—¿Deberíamos despedirnos de los otros? —dijo Jann.

—¿De quiénes? —preguntó Lars.

—De Kayden, Noome y Samir. Al fin y al cabo, eran vuestros compañeros.

—Que les den —dijo Anika—. Si quieren huir, que lo hagan.

—Bueno, ellos me sacaron de allí, del tanque. No puedo irme sin darles las gracias, es lo mínimo que puedo hacer.

—Oye, acabas de darles los códigos de lanzamiento de la única nave que puede sacarnos de este planeta, así que estoy seguro de que están bastante contentos contigo por eso —dijo Lars.

—Ve, pero sé rápida —Nills hizo un gesto con la mano—. Date prisa.

Jann salió corriendo.

—Gizmo, ve con ella, asegúrate de que está bien.

La cúpula cinco estaba abarrotada de una miríada de restos y desechos del inventario de Colonia Uno. Al fondo, Jann pudo ver a la tripulación ocupada preparando el traslado del último depósito de combustible a la superficie. Samir y Noome estaban en trajes EVA con los cascos quitados, mientras Kayden permanecía sentado examinando los datos en la holo-tableta que Jann le había dado. Podía ver un esquema 3D del lugar de aterrizaje que se expandía sobre la mesa desde su superficie.

—¿Has cambiado de opinión? —Noome fue la primera en verla.

—No, solo he venido a despedirme. Vuelvo con Nills y los demás, a Colonia Dos. Estamos listos para partir.

—¿Colonia Dos? ¿Estás loca? —Noome la miró con los ojos muy abiertos.

—Quizás —Jann se encogió de hombros—. He venido a daros las gracias... por sacarme de ese tanque.

Kayden apagó la holo-tableta, la cogió y la agitó hacia Jann.

—Gracias por esto, es nuestro billete para salir de esta maldita roca.

—Espero que os vaya bien —respondió Jann.

—Dime —Kayden dejó la holo-tableta—. ¿De verdad vais a volver allí?

—Sí, estamos equipados y listos para salir.

—Probablemente sea una misión suicida, lo sabes.

—Ya veremos.

—Os verán venir. ¿Cómo pensáis entrar?

Jann reflexionó sobre esta pregunta. ¿Por qué estaba Kayden tan interesado? Se iba, así que ¿qué más le daba?

—No estamos seguros. Creo que vamos a conducir hasta la entrada principal, volar un agujero en ella, entrar a la carga y empezar a disparar... por lo que sé.

—Me parece una completa locura —Samir comenzó a juguetear con una válvula de combustible.

—Sí, a mí también me lo parece. Pero en fin, gracias por sacarme... y, buena suerte —Se dio la vuelta.

—Buena suerte a ti también. Creo que tú eres la que realmente la va a necesitar —dijo Kayden mientras Jann salía de la cúpula.

Nills y los otros betas estiraban el cuello para mirar por la ventana del rover el amenazante paisaje marciano. Jann se dio cuenta de que, como habían vivido toda su vida dentro de una cueva, el mundo exterior debía ser un espectáculo maravilloso para ellos. Miró a través de la meseta hacia el borde occidental del cráter. Una fina neblina de polvo marciano se aferraba a la atmósfera y teñía todo el cielo con un tono carmesí oscuro.

—Viene tormenta.

—¿Cómo lo sabes? —dijo Nills.

Señaló hacia el horizonte lejano.

—El polvo oscurece el cielo cuando se acerca una tormenta de arena —Lo miró—. Pero no te preocupes, no llegará hasta aquí en un buen rato.

Echó un vistazo a su pantalla de navegación.

—Estamos a seis kilómetros. ¿Cuál es el alcance de su escáner?

—Cinco, como mucho —dijo Anika.

—Vale, una vez que crucemos ese límite podrán detectarnos. Espero que puedas hackear ese sistema, Gizmo.

—La esperanza no forma parte de ninguno de mis cálculos.

—Cinco kilómetros y medio. Estaremos dentro del alcance en un minuto o dos. ¿Estás listo, Gizmo?

—Siempre estoy listo, Jann.

Redujo el acelerador y el rover disminuyó la velocidad. Continuaron así durante unos minutos más.

—Cuatro con nueve... ocho... siete. ¿Cómo vamos, Gizmo?

—Trabajando en ello.

—Cuatro con cinco... ¿debería detenerme?

—Lo tengo. Interesante... parece ser una réplica exacta de los sistemas de Colonia Uno. Vale, ya está, desactivado.

Se miraron entre sí.

—¿Estás seguro? Eso parecía muy fácil.

—Siempre estoy seguro, y sí, fue fácil... cuando sabes cómo —dijo Gizmo.

Jann empujó el acelerador hacia delante y el rover aumentó la velocidad. En la distancia podían ver la pared del cráter alzándose en el horizonte. El polvo y la arena se arremolinaban a su alrededor mientras avanzaban. Conducía el rover al límite del control. Todos se sacudían y zarandeaban mientras la máquina retumbaba sobre el terreno accidentado. Finalmente, se detuvieron derrapando, detrás del mismo saliente rocoso donde Jann había aparcado la primera vez que vino aquí. Parecía que había pasado tanto tiempo desde entonces, le habían pasado tantas cosas. Era una Jann muy diferente la que entró en Colonia Dos la primera vez. Y aquí estaba, haciéndolo de nuevo.

Apagó la máquina y se dio la vuelta para mirar a los demás. Estaban preparando su equipamiento. Nills alistó su railgun y comprobó la bolsa que contenía las granadas que Gizmo había fabricado. Tenía una expresión decidida, y Jann se dio cuenta de que este era un Nills muy diferente. No el bohemio despreocupado que cuidaba plantas y dormía en una hamaca. Este Nills había tenido una vida distinta, y empezaba a notarse.

—Bien, escuchad —Nills se puso de pie y sostuvo el railgun contra su pecho—. No mostréis ninguna piedad con esos cabrones. Han matado al Consejo, probablemente a la mayoría de los líderes beta y están empeñados en someter a los nuestros. No dudarán en matarnos nada más vernos. Así que no os andéis con rodeos, si veis a uno, lo matáis. ¿Entendido?

Lars y Anika se quedaron con los ojos muy abiertos y parecían un poco avergonzados. Incluso Jann tuvo que admitir que esta era una faceta de Nills que nunca había imaginado. Pero en cierto modo, estaba siendo la persona que necesitaba ser en este momento.

—Entendido —respondió Jann.

—Perdona, Nills. Pero ¿exactamente a quién estamos matando? Me cuesta admitirlo, pero estoy un poco confuso —dijo Gizmo.

—Tú no matas a nadie, ¿vale, Gizmo? Eres un robot, déjanos las muertes a nosotros.

—De acuerdo. Sin matar.

—Bien, ¿todos listos?

Comprobaron sus armas, bajaron las viseras de sus cascos y salieron del rover.

Se mantuvieron agachados tras el saliente rocoso y siguieron el mismo camino que Jann había tomado anteriormente. Después de un rato, empezaron a avanzar por el lateral del borde del cráter. Iban en fila india, con Nills a la cabeza, eligiendo un camino hacia la esclusa que Jann había usado. Se detuvieron un momento. Nills parecía estar estudiando el terreno.

—El sendero debería conducir a otra esclusa, más arriba —señaló hacia una pendiente suave cubierta de rocas y peñascos—. Permaneced cerca, mantened el contacto visual. Si alguien se queda atrás, que grite.

Se puso en marcha y los demás le siguieron. Aceleraron el paso, subiendo cada vez más alto hasta que finalmente llegaron a una cornisa nivelada y despejada. Justo delante, construida en la pared del acantilado, estaba la esclusa. Se acercaron lentamente, con cautela.

—Hasta ahora, todo bien —la voz de Anika resonó en el casco de Jann.

—Esperemos que no haya un ejército de híbridos esperándonos al otro lado —Lars se colocó detrás de Anika.

—Puede que haya algunos, así que estad preparados —Nills comprobó su railgun—. Vale, vamos allá.

Tocó el panel de control de la esclusa y la puerta exterior se abrió. Entraron todos, la puerta se cerró.

—Bueno, aquí estamos —susurró Lars mientras se enfrentaban a la puerta interior, con las armas listas. La esclusa se presurizó y la puerta se deslizó para revelar un túnel vacío y débilmente iluminado. Todos dejaron escapar un suspiro de alivio.

—Debería haber un almacén a la derecha. Podemos quitarnos estos trajes allí. Nos moveremos mejor. Seguidme —Nills les guio por el túnel. Era poco transitado. Jann observó que sus pasos dejaban huellas en la gruesa capa de polvo del suelo.

—Aquí está —Nills usó el cañón de su arma para empujar la puerta y abrirla. Estaba completamente oscuro dentro. Gizmo activó su foco y amplió el haz para proporcionar iluminación de 360 grados. Estaba vacío, salvo por algunos bancos bajos a lo largo de las paredes. Por encima de estos había estanterías altas y vacías.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Jann.

—Originalmente habría contenido trajes EVA para ser usados en caso de emergencia por los mineros que trabajaban aquí. De todos modos, es un buen lugar para deshacernos de estos. Vamos, démonos prisa. Lars, vigila la puerta mientras nos organizamos, luego te cubriremos.

No perdieron tiempo en despojarse de los pesados trajes y, cuando estuvieron listos, Nills les explicó sus opciones.

—Este túnel lleva a la galería superior alrededor de la parte alta de la caverna principal. Normalmente estará desierta salvo por la planta de reciclaje de atmósfera en el lado opuesto. Allí habrá al menos dos, quizás tres, betas trabajando. Si podemos llegar allí sin ser detectados, entonces podremos alertarles y hacer que difundan la noticia de que la Dra. Jann Malbec ha regresado. Sugiero que hagamos que los betas se reúnan en el jardín de la caverna principal, allí tendremos mayor número. Tendremos que bajar allí de alguna manera y reunirlos, aunque signifique abrirnos paso luchando.

Nadie habló.

—¿Alguien tiene una idea mejor? —Nadie la tenía—. Bien, entonces, vamos.

Nills lideró el camino y avanzaron en silencio. Gizmo ocupaba la retaguardia.

Tras una corta distancia, el túnel se abrió a una galería más amplia. Nills y Jann tomaron posiciones a ambos lados del final del túnel y miraron alrededor de cada esquina. Estaba oscuro, por lo que era difícil distinguir algo más allá de unos pocos metros.

—No veo una mierda —susurró Jann.

Nills señaló a su derecha y salió a la galería, manteniendo la espalda contra la pared. Anika y Lars le siguieron, Jann y Gizmo cubrían la retaguardia.

Jann miró por detrás de ella hacia la oscuridad y creyó ver algún movimiento. Entonces escuchó un thut. Lars gritó y se derrumbó en el suelo, agarrándose la pierna mientras la sangre manaba de la herida. Otro thut y la pared de roca junto a la cabeza de Jann explotó en cientos de fragmentos. Disparó una lanza hacia la oscuridad, apuntando a nada. Anika disparó un proyectil antes de que también la alcanzaran. Giró sobre sí misma y cayó desparramada sobre el suelo de tierra.

—Mierda, agachaos, agachaos —gritó Nills a Jann mientras lanzaba una granada a la penumbra y se tiraba al suelo. Hubo un destello cegador cuando la explosión sacudió la caverna. La onda expansiva levantó a Jann del suelo y la envió rodando por la galería. Rocas y escombros llovieron a su alrededor. El polvo se arremolinaba, llenando el espacio. Joder, pensó Jann, vamos a quedar enterrados vivos.

Después de unos momentos de aturdimiento, sintió la mano de Nills en su hombro.

—¿Estás bien?

Ella escupió y tosió.

—Sí. ¿Qué demonios puso Gizmo en eso?

—No lo sé, pero cualquier esperanza de sigilo se ha esfumado, debe de haber derribado la mitad del techo.

Jann balbuceó y escupió de nuevo, tratando de quitarse la arenilla de la boca.

El polvo comenzó a disiparse un poco y Jann pudo ver un enorme montón de rocas bloqueando tanto la entrada del túnel como el pasillo de la galería.

—Joder, van a echársenos encima en un minuto. Tenemos que movernos —se levantó y se giró para ver a Nills arrodillado sobre Lars. Estaba tumbado boca arriba, con un par de ojos fríos y muertos mirando hacia arriba. Él miró a Jann y negó con la cabeza. Luego se volvió hacia donde Anika estaba tendida. Su mano se movió, luego se levantó lentamente, tocándose el pecho mientras se incorporaba. Metió la mano en un bolsillo superior y sacó una batería con una púa de metal de unos cinco centímetros de un railgun incrustada.

—Mierda, eso estuvo cerca —la arrojó al suelo y se puso de pie—. ¿Lars?

—Muerto —dijo Nills.

—Lars, no, no...

—Vamos, no hay tiempo. Tenemos que salir de aquí —Jann la agarró del brazo y comenzó a tirar de ella, luego se detuvo—. Mierda, ¿dónde está Gizmo? —Miró alrededor y escudriñó el montón de rocas que antes era el techo de la galería.

—Debe de haber quedado enterrado cuando el techo se derrumbó —dijo Anika.

—No, ¡Gizmo!

—Olvídalo, Jann. Vamos a la planta de procesamiento —gritó Nills.

Jann miró hacia atrás, al último lugar de descanso del excéntrico robot. Había tenido una relación de amor-odio con él durante más de tres años. Pero ahora que se había ido, sentía como si hubiera perdido a otro verdadero amigo.

—Jann, por el amor de Dios, vámonos.

CAPÍTULO 21

REVOLUCIÓN

El polvo flotaba en el aire a lo largo de la galería. Cada pocos metros, la luz de la caverna principal se filtraba por rendijas alargadas abiertas en la pared. En cada una había un ventilador extractor, formando un gran conducto de reciclaje de aire que recorría casi todo el nivel superior. La luz parpadeaba y danzaba sobre el suelo y las paredes mientras las aspas giraban.

Nills se detuvo en seco y se llevó los dedos a los labios.

—Espera... para, oigo algo —susurró.

Jann también lo escuchó. Eran pasos. Alguien corría hacia ellos, y se acercaba deprisa. Dos figuras surgieron de la penumbra. Anika disparó, pero falló: el proyectil rebotó contra una de las aspas del ventilador. Las dos figuras se quedaron clavadas en el sitio. Anika estaba a punto de volver a disparar cuando Nills gritó:

—¡Quietos! —Echó a correr hacia ellos—. ¡Alban! Lo siento, ¿estás bien?

Los dos lo miraron con los ojos como platos.

—¿Nills?

—Sí, soy yo.

—Madre mía, Nills... pensábamos que habías muerto. ¿Qué haces aquí?

—Ahora no podemos pararnos. Los híbridos andan cerca.

—Esos cabrones ya han matado a por lo menos diez de los nuestros.

—¿Podemos llegar a la planta de reciclaje sin que nos vean?

No contestaron. Se quedaron donde estaban, inmóviles.

—Alban, ¿se puede o no?

—La doctora Malbec... ha vuelto —dijo Alban, dando un paso atrás con una leve reverencia. El otro lo imitó.

Jann se adelantó.

—Sí, he vuelto. Pero ya hablaremos. Lo importante ahora es llegar a la caverna principal sin que nos descubran.

—Yo conozco un camino. Venga, rápido... seguidme, no os quedéis atrás.

La planta de reciclaje era una de las dos que se encontraban en la galería superior de la enorme caverna principal de Colonia Dos Marte. Su función era regular los niveles de CO₂ y expulsar el exceso al exterior, hacia la atmósfera marciana. También se encargaba de mantener la humedad en su zona. Ambas funcionaban por separado, creando distintos microclimas según el tipo de vegetación que mantenían. Además, filtraban el polvo y otras partículas en suspensión.

La gran diferencia entre estos sistemas de reciclaje de aire y los que se usaban en la Tierra era que aquí se empleaban bacterias modificadas genéticamente, en lugar de procesos químicos. La sala era amplia, pero estaba atestada de tanques y conductos, como el interior de una refinería.

—Por aquí —indicó Alban, guiándolos por aquel laberinto hasta el fondo de la sala. Se detuvo frente a un conducto vertical bastante ancho y empezó a desmontar un panel de acceso—. Esto baja hasta el nivel de la caverna principal. Es algo estrecho, pero podréis deslizaros. Nosotros bajaremos por las escaleras y empezaremos a avisar a los demás.

Jann se inclinó y asomó la cabeza por el hueco. Miró hacia abajo. Todo estaba oscuro, y las paredes del conducto estaban cubiertas por una gruesa capa de polvo negro.

—Es bastante profundo. ¿No tenéis una cuerda o algo?

—Nada. Tendréis que apoyar la espalda en un lado, los pies en el otro e ir bajando poco a poco.

Nills se acercó y también miró hacia abajo.

—¿Con cuántos betas podemos contar para unirse a la lucha? —preguntó Jann, mientras se colgaba la ballesta al hombro.

—No soy el único en la colonia que está hasta las narices de Vanji y de sus experimentos para crear una raza superior de híbridos. Pero muchos tienen miedo. Algunos están muy tocados, ya lo sabes, Nills, no hace falta que te lo explique.

—¿Entonces Vanji está detrás de todo esto?

—Seguro. Él y esos híbridos raros que ha creado.

—¿Y con cuántos podemos contar? —preguntó Nills, sacando la cabeza por la abertura del conducto.

—Es difícil de decir. Conozco al menos a una treintena que se unirían sin pensárselo y, si la doctora Malbec está metida en esto, quizá se animen otros treinta o cuarenta. Tal vez hasta sesenta en total.

—Eso nos vale de sobra. ¿Sabes dónde está todo el mundo ahora?

—A estas horas, la mayoría estará en la caverna principal. Vanji y el resto del consejo están reunidos arriba, en la cámara.

—¿Y los híbridos?

—Están repartidos por todos lados, aunque sé que hace un rato un grupo se dirigía hacia la caverna de entrada.

—¿La entrada? —dijo Jann— ¿Y sabes por qué?

—Ni idea.

—¿Es raro?

—Mucho, nunca los he visto hacer eso.

—Tenemos que movernos antes de que esto se llene de híbridos —dijo Nills, metiéndose en el conducto—. Está un poco justo por dentro.

—Mejor, así si resbalas no te vas a matar —soltó Anika.

Jann fue la última en meterse en el conducto. Nills iba en cabeza, seguido por Anika. En cuanto se aseguró de que estaba bien colocada, Alban cerró el panel de inspección y todo quedó en completa oscuridad, salvo por una luz muy tenue y lejana, allá al fondo.

Avanzaban despacio, con cuidado, palpando cada paso. Cada tres metros, más o menos, los tramos del conducto estaban unidos por anclajes que dejaban un pequeño saliente donde apoyar la punta del pie. En otros puntos, se unían a otros conductos que salían en ángulo recto, y esas intersecciones les daban un pequeño respiro en el descenso. Jann oía a Anika quejarse de vez en cuando; la pierna herida no le estaba dando tregua.

A lo lejos, llegaban sonidos apagados: carreras, voces, gritos. Los híbridos corrían hacia la galería donde había explotado algo. De momento, nadie había abierto el panel de inspección por el que ellas habían entrado. Siguieron descendiendo.

Con el paso del tiempo, los músculos de la espalda y los muslos de Jann empezaron a dolerle por la tensión constante. No tenía claro cuánto más podría aguantar sin que le dieran calambres. El descenso era lento y agotador.

Finalmente, Anika se detuvo y le susurró:

—Creo que ya hemos llegado.

Se quedaron quietos, en silencio.

El plan era que Alban y su compañero bajasen por las escaleras hasta la caverna principal y avisaran al resto. Luego abrirían el panel de acceso. Pero seguía cerrado. Desde su posición, Jann veía a Nills abajo, mirando en todas direcciones. Quizá había pasado de largo la salida.

Se quedó quieto un momento, luego volvió a mirar hacia ellos y se llevó un dedo a los labios. Se descolgó el cañón de riel y lo apuntó hacia el panel de acceso. Jann oyó ruidos al otro lado, como algo rascando las paredes del conducto. Finalmente, la luz se coló de golpe en el interior. Nills salió.

Pocos minutos después, Jann estaba sentada en el suelo, apoyada contra una de las paredes laterales de la caverna principal de Colonia Dos Marte. Estaban en una zona algo escondida, resguardada al frente por una hilera de cultivos hidropónicos que le llegaban a la cintura. Se frotaba las piernas para quitarse el entumecimiento.

Alban había vuelto con varios betas más, no tantos como Jann esperaba, y ninguno traía nada útil como arma.

—Tenemos un problema —dijo mientras todos se agachaban.

—Define «problema» —respondió Jann.

—Al parecer os estaban esperando. Pensaban que entraríais por la puerta principal, así que han colocado allí a un grupo de híbridos armados hasta los dientes.

—Mierda —dijo Nills—. ¿Cómo sabían que veníamos por ahí? Se suponía que Gizmo había bloqueado el escáner del perímetro.

—Kayden —soltó Jann.

—¿Kayden? —Nills la miró con el ceño fruncido.

—Sí. Antes de salir de Colonia Uno Marte, cuando fui a despedirme, me preguntó cómo íbamos a entrar. Le conté tu plan ridículo... lo de reventar la entrada principal y liarnos a tiros.

Nills se quedó pensativo.

—¿Y por qué iba Kayden a avisar a los híbridos? Si se supone que está organizando su salida de Marte...

—¿Y si no ha sido Kayden, entonces cómo lo sabían?

—Vale, pero aunque quisiera avisarles… ¿cómo iba a hacerlo?

—Seguro que en algún momento hubo comunicación entre las dos colonias. ¿Y si consiguió reactivarla?

—No tiene ni pies ni cabeza.

—Está claro que aquí está pasando algo más de lo que vemos, Nills.

Llegaron más betas. Uno de ellos se agachó junto a ellos y murmuró:

—Los híbridos armados se están moviendo desde la entrada.

—Mierda, entonces vamos justos de tiempo —dijo Nills. Se asomó por encima de la hilera de plantas, echó un vistazo rápido y volvió a agacharse—. Escuchad. Al fondo de la caverna hay una escalera ancha que lleva a la cámara del consejo. Tenemos que llegar hasta allí cuanto antes. Una vez arriba, Jann podrá hablar al resto de los betas desde el balcón que da a toda la caverna.

—Iremos delante y los que tengáis armas, justo detrás. El resto, empezad a correr la voz. ¿Alguna duda?

Todos estaban callados, tensos. Algunos con cara de pánico.

—¿Listos?

—A por ello —dijo Jann, levantando la lanza.

Se agacharon y echaron a andar, usando las plantas como cobertura. Fueron avanzando en zigzag por la caverna principal, despertando sorpresa e inquietud entre los betas con los que se iban cruzando. Algunos se apartaban sin decir palabra, pero otros se les unían, formando una comitiva que crecía a cada paso.

Y entonces todo se fue al traste.

Desde ambos lados, izquierda y derecha, aparecieron dos parejas de híbridos que abrieron fuego de inmediato. Jann, Nills y Anika se tiraron al suelo, pero los betas que venían detrás no reaccionaron tan deprisa. Tres cayeron en la primera ráfaga, y otros dos en la segunda; para cuando llegó la tercera, todos se habían dispersado entre la vegetación.

Jann quedó atrapada tras un bancal de cultivo bajo. Nills y Anika estaban a unos cinco metros, también sin poder moverse.

—¡Nills, cúbreme! —gritó.

Él asintió y empezó a disparar. Anika hizo lo mismo. Disparaban casi sin mirar, solo para atraer el fuego enemigo.

Jann se asomó un momento, calculó la distancia hasta el par más cercano, levantó la lanza, se incorporó y la lanzó. Voló directa, atravesó el brazo izquierdo del primero y se clavó en el pecho del que tenía justo detrás. Jann volvió a agacharse y miró a Nills, que le respondió con un pulgar en alto antes de seguir disparando. Ella se unió con la ballesta. Otro híbrido cayó. El cuarto decidió que no valía la pena y se retiró.

A su espalda, los heridos estaban siendo arrastrados como podían hacia una zona algo más protegida. Algunos gritaban de dolor, otros ya no se movían. Era un desastre. Si no hacía algo en ese momento, se vendrían abajo. Se levantó y corrió hacia ellos.

—Escuchadme. Todos sabéis quién soy. He vuelto para ayudaros a encontrar vuestro camino —dijo Jann. Algunas cabezas empezaron a asomar entre la vegetación. Estaba llegando hasta ellos—. Durante demasiado tiempo habéis vivido atrapados en una fantasía, anclados a los recuerdos de vuestros alfas —abrió los brazos, abarcando a todos—. Pero sois mucho más que eso. Sois un pueblo con identidad propia. Sois los primeros verdaderos marcianos.

Hizo una breve pausa.

—Este es vuestro sitio. Vuestro hogar, vuestra tierra. Un paraíso en Marte que habéis construido con vuestras propias manos —más betas salieron de entre las plantas para escucharla—. No hay nada aquí que valga más que esto, ni las dunas ni los cañones, ni siquiera Colonia Uno Marte. Esto es vuestro Edén, vuestro derecho de nacimiento. Ha llegado la hora de recuperarlo, de hacerlo vuestro de verdad.

La multitud iba creciendo y Jann notaba cómo todo cambiaba. El miedo empezaba a diluirse y en sus miradas, en sus gestos, se notaba el deseo contenido. Siguió:

—Vamos a conquistar la cámara del consejo. Vamos a hacer que Vanji rinda cuentas por todo lo que ha hecho. Recuperaremos lo que es vuestro y lo haremos ahora, sin perder un segundo —alzó la lanza por encima de la cabeza—. ¿Quién está conmigo?

Pero antes de que pudieran responder, dos botes metálicos rodaron por el suelo, soltando un silbido agudo mientras el gas escapaba por los laterales.

Joder, pensó Jann. Gas.

Reaccionó al instante y salió corriendo, pero los betas no fueron tan rápidos. Algunos tosían, otros se llevaban las manos a la garganta, confusos, intentando escapar del humo mientras se dispersaban como podían.

—Mierda —murmuró. Había perdido el momento. Todo se le volvía en contra. Si no lograba moverlos ahora, todo se vendría abajo.

Alzó la vista hacia el balcón de la cámara del consejo: un híbrido se asomaba con otro bote de gas en la mano. Le acababa de quitar la anilla y se preparaba para lanzarlo sobre los betas que aún quedaban.

—A tomar por culo —murmuró Jann.

Calculó la distancia. Serían, por lo menos, cuarenta metros. Un tiro largo, desde luego. Alzó una lanza por encima de la cabeza y, justo cuando el híbrido andaba liado con la anilla del bote, la lanzó. La lanza surcó el aire con una velocidad brutal, describiendo una ligera curva mientras cruzaba la caverna. El híbrido levantó la vista justo a tiempo para ver cómo se le incrustaba en el cráneo, atravesándole el ojo derecho. Se tambaleó, una mano se alzó en el aire y la otra dejó caer el bote, que rodó por el suelo del balcón hasta perderse hacia la cámara del consejo. Él se desplomó sin más.

Un clamor estalló entre los betas.

Jann no dejó escapar la oportunidad. Se giró, alzó otra lanza y gritó:

—¿¡Quién viene conmigo!?

Esta vez no hubo dudas: un rugido recorrió la multitud y ya está, estaban de su parte como una turba rabiosa, dispuesta a seguirla hasta el final. Buscó a Nills con la mirada y él le devolvió un gesto de aprobación con el pulgar.

—¡A por la cámara del consejo! —gritó, y se lanzó a correr por la caverna con la gente detrás.

Jann, Nills y Anika encabezaban la subida por la escalera principal, que daba a un pasillo ancho que conducía directamente a la cámara del consejo. El gas ya había hecho efecto: algunos híbridos salían medio ahogados, tosiendo, sin apenas poder mantenerse en pie, pero no iban a caer sin pelear.

Nada más asomar por el pasillo central les cayó encima una lluvia de disparos. Nills soltó un alarido y se llevó la mano al hombro derecho, dio un traspié hacia atrás y cayó rodando por los primeros escalones.

Se vieron obligados a retroceder y cubrirse tras la caja de la escalera.

Nills soltó un quejido.

—Malditos cabrones.

Jann le quitó la bolsa de explosivos. Se arrodilló y empezó a revolver dentro.

—¿Cuáles son las de destello? —preguntó, levantando dos con marcas distintas.

Él señaló con la barbilla hacia la de su mano izquierda.

—¿Estás seguro?

—No, estoy demasiado ocupado muriéndome, por si no lo notas.

—Joder…

Jann arrancó la anilla y lanzó la granada por el pasillo. Un par de segundos después, un fogonazo blanco iluminó todo el corredor, el humo se extendió y los gritos comenzaron a resonar por las paredes.

Se giró hacia los betas que se apiñaban en las escaleras y levantó los brazos.

—¡Silencio! Todos quietos. No os mováis, esperad.

Los murmullos fueron apagándose. Entonces Jann gritó hacia el fondo:

—La siguiente no es de humo, es de las que revientan cosas. Ya visteis lo que hizo la última vez, así que no me hagáis usarla.

Todo quedó en silencio.

—Se acabó. No tenéis por dónde salir, y para llegar a la libertad solo queda pasar por aquí, así que dejad las armas y rendíos. Tenéis diez segundos.

Desde el fondo del pasillo llegaban voces nerviosas, discutiendo.

—Siete... seis... cinco...

—¡Vale, vale! ¡Nos rendimos!

Un murmullo de alivio recorrió a los betas.

—Primero el jefe. Que salga con el arma bien arriba, donde podamos verla.

Jann se asomó por la esquina. El humo lo nublaba todo, apenas se veía nada.

Y entonces, entre la bruma, apareció una figura. Era Xenon, el líder híbrido, con los brazos en alto y el arma sobre la cabeza.

Jann alzó una granada, le quitó la anilla, pero mantuvo la palanca bien sujeta. Echó a andar hacia él.

—Un solo movimiento raro y lanzo esto directo a la cámara del consejo.

Xenon se acercó, lento.

—Ya está bien, no te acerques más —un grupo de betas se había colocado detrás de Jann—. Deja el arma en el suelo, despacio, y aléjate.

Él obedeció. Jann señaló a Anika para que la recogiera, luego se acercó a la entrada de la sala del consejo y alzó la voz.

—¡Todo el mundo fuera, con las manos en alto!

Primero salieron los guardias, después los tres genetistas. Los obligaron a arrodillarse junto a la pared. La sala quedó vacía y solo Vanji seguía dentro.

Nills, con el hombro derecho destrozado y chorreando sangre, apareció junto a Jann. Ya no se moría, pero desde luego no se encontraba bien.

—Vanji, Vanji... —empezaron a corear los betas. Se respiraba tensión; si no intervenía, eso acabaría en linchamiento, y rápido.

—Tienes que controlarlos, Nills.

—Jann, ahora te siguen a ti. Eres tú quien tiene que hacerlo.

—Vale, escucha. Reúne a unos cuantos betas de confianza, mete a estos bajo arresto domiciliario y luego tú y yo entramos y hablamos con Vanji. ¿Hecho?

Nills se apartó y habló con Anika. Mientras organizaban el equipo, Jann se acercó a Xenon.

—¿Dónde están los demás?

Xenon clavó la mirada en la nada durante un segundo, luego respondió:

—Han entregado las armas. Quieren garantías de que estarán a salvo.

—No puedo prometer nada, pero haré todo lo posible —se volvió hacia los betas y alzó la voz—: escuchad, los híbridos se han rendido y el consejo también. Esto se ha acabado. La colonia es vuestra; hemos ganado. No hace falta más violencia.

—¡Queremos a Vanji! —gritaron desde el fondo.

Jann alzó la mano para hacerse oír.

—Nills y yo nos encargaremos de Vanji; después, un nuevo consejo formado por betas decidirá qué hacer con él.

Eso pareció calmar un poco los ánimos. Se giró hacia Anika.

—Forma un grupo, id a la caverna de entrada y desarmad a los híbridos que queden. Que se queden bajo arresto en sus módulos, que piensen un poco. Nada de muertes... si puedes evitarlo.

Anika asintió y empezó a organizar a la gente en pequeños equipos. La multitud respondía bien a sus instrucciones. Quizá fuese reflejo de cómo habían vivido hasta ahora: más cómodos obedeciendo que liderando.

Jann miró a Nills.

—Venga, vamos a sacarlo de donde se esconda.

Entraron en la cámara del consejo. Estaba vacía.

—Joder... —gruñó Nills, echando un vistazo— No está aquí.

Jann salió de nuevo a toda prisa y agarró a Xenon del brazo.

—¿Dónde está? ¿Dónde ha ido?

—Llegas tarde —dijo él con tranquilidad.

—¿Cómo que tarde?

—Ha dejado el planeta.

Durante un instante, el mundo de Jann se detuvo. Todo se volvió estático mientras su mente trataba de encajar aquella revelación. Poco a poco las piezas fueron cayendo en su sitio. La habían engañado desde el principio.

—Kayden —murmuró.

Xenon sonrió con una calma que la desquició.

—Exacto, Kayden.

—Me cago en todo... —soltó Jann, sintiendo cómo le hervía la sangre.

CAPÍTULO 22

EL VAM

Jann se quedó frente al líder híbrido, paralizada por el estupor. ¿Cómo había podido ser tan idiota como para darle los códigos de lanzamiento a Kayden? Nunca se había fiado de él. Debería haber hecho caso a su instinto. Ahora ya era tarde.

Nills cayó al suelo, llevándose la mano al brazo, visiblemente herido. La sangre no dejaba de brotar.

—Nills, joder. Necesitas un médico —gritó, llamando a algunos de los betas—. ¡Venga, ayudadme a levantarlo!

—Estoy bien... hay otros que están peor que yo —murmuró él, apretando los dientes.

—No digas tonterías. Tienes una púa de metal de ocho centímetros clavada en el hombro.

Dos betas se acercaron enseguida para echarle una mano.

—Vamos, Nills. A la enfermería, que te curen eso.

Nills soltó un gemido al incorporarse.

—El cabrón de Vanji... ¿cómo no vimos venir esto? Se va a salir con la suya, ya verás.

—Todavía no está todo perdido —dijo Jann, con un brillo decidido en la mirada.

—¿Qué estás diciendo?

—¿Qué vehículos quedan en la caverna de entrada? ¿Hay alguno que funcione?

—Puede que queden un par de motos todoterreno. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque aún podríamos llegar a tiempo. Según cómo esté orientado el Odyssey en órbita, el lanzamiento podría tardar horas.

—¿Insinúas que siguen en la superficie?

—Es posible. Escuchad —dijo, girándose hacia el resto—, que alguien baje mi traje EVA y que un mecánico me ponga en marcha una de esas motos.

Empezó a caminar, decidida, pero Nills la agarró del brazo.

—¿No estarás pensando ir tras ellos? Es una locura.

—¿De verdad quieres que se salgan con la suya después de lo que han hecho aquí? Todo el reciclaje, las torturas...

—No... pero...

—Que no, Nills, ni se te pase por la cabeza que va a volver a la Tierra para echarse la siesta y jubilarse. El conocimiento que tiene podría darle la vuelta entera a la sociedad humana… y no precisamente para bien.

La expresión de Nills se volvió sombría, resignada.

—Todo esto estaba planeado. Lleva mucho tiempo moviendo hilos. Alguien, o algún grupo desde la Tierra, le está echando un cable, y eso es lo que da auténtico miedo. Por eso hay que detenerlo.

Nills asintió despacio, luego la rodeó con su brazo bueno y la abrazó con fuerza.

—Lo sé, es solo que… no quiero que vayas a dejarte la vida por nosotros ahora.

Jann le sujetó la cara con las dos manos y apoyó su frente en la de él.

—Esto ya no va de nosotros, va de la humanidad, de lo que es justo. Tú me lo dijiste una vez… hace ya mucho.

Se apartó con suavidad.

—Tan solo acuérdate de mí —y echó a correr.

Cuando llegó a la caverna de entrada, dos betas ya estaban trasteando con una de las motos todoterreno. Jann imaginó que Vanji habría escapado en una como esa.

—¿Funciona?

Uno de los betas asomó la cabeza desde el lateral de la moto.

—Debería, pero danos un poco de margen —respondió antes de volver a meterse en las tripas del vehículo.

Otros dos betas entraron corriendo con el traje EVA de Jann y el casco en brazos.

—Lo hemos revisado. Debería aguantarte unas tres horas, más o menos, después te quedarás sin energía.

Jann asintió y empezó a meterse en el traje. «Venga, allá vamos otra vez», pensó, «a salvar el mundo». No era esto lo que tenía en mente cuando firmó con la AEI. Recordó sus primeros pasos en Marte tras el aterrizaje (aunque «pasos» era mucho decir). Más bien se pegó una buena leche, y pensar lo que habían cambiado las cosas...

La moto todoterreno cobró vida con un rugido que resonó en las paredes de la caverna. Y de pronto, se caló.

—¡Joder! —maldijo el mecánico, hurgando entre las tripas del motor. Volvió a intentarlo. Esta vez arrancó. Le dio unos buenos acelerones para estabilizarla.

—Vale, mantenla revolucionada o se volverá a apagar.

Jann asintió mientras se subía al vehículo.

—Si se cala, dale a este botón, pero a veces le cuesta. Tienes combustible para unos cincuenta kilómetros, más o menos.

Jann apretó el acelerador y soltó el embrague. La moto dio un salto hacia delante... y volvió a apagarse. Pulsó el botón de arranque varias veces hasta que volvió a rugir.

—¡Abrid la esclusa de aire! —le gritó al mecánico, soltando el embrague con más calma esta vez. La moto respondió.

—Vale... —murmuró, sin dirigirse a nadie— Vamos a ello.

Cerró la visera del casco y se adentró en la esclusa.

La moto tiraba bien. Jann salió disparada por la superficie del cráter, levantando una estela de polvo marciano tras ella. Enseguida cubrió distancia, y pronto divisó la silueta del VAM al fondo. Apretó el acelerador. La moto botaba y se sacudía en cada irregularidad del terreno. De no ser por el arnés, ya habría salido volando un par de veces. Pero la idea de que el VAM podía despegar en cualquier momento la empujó a pisar aún más. A unos ochocientos metros del vehículo, el motor se apagó.

—¡Mierda! —intentó arrancarla otra vez, una y otra vez. Pero nada— Joder, joder, joder... —golpeó el manillar con impotencia.

El VAM seguía allí, quieto, al fondo del paisaje marciano. No tenía más opción: tendría que echar a correr.

Salió disparada con toda la fuerza que le quedaba, recortando la distancia a zancadas. Sintió un déjà vu inmediato, recordando la última vez que cruzó ese mismo terreno intentando frenar a Annis. Pero esta vez era distinto; había aprendido. Ella y Gizmo construyeron juntos los tanques de combustible, así que sabía lo que tenía que hacer para impedir el despegue del VAM. Solo tenía que llegar a tiempo.

Pensó en Gizmo. ¡Qué bien le vendría ahora tener al pequeño a su lado! Pero estaba sepultado bajo toneladas de roca. Pobre Gizmo, se dijo. Siempre fue un buen compañero, incluso cuando ella lo trataba como una simple chatarra. Lo que daría por tenerlo aquí ahora mismo…

Cuando se acercó al VAM, vio que los tanques de combustible estaban ya conectados. Quería decir que la cuenta atrás había empezado. Si quería desactivarlo, tenía que trepar por un soporte de aterrizaje y acceder al sistema electrónico que regulaba el flujo del combustible. Pero si despegaba mientras estaba allí… acabaría carbonizada.

Aun así, se encaramó sin pensarlo. Localizó enseguida el panel, abrió el cierre y dejó a la vista una placa de circuito sellada. La extrajo y bajó de nuevo a la superficie. Lo había logrado; Vanji no iba a ir a ninguna parte.

Jann se alejó de la base del VAM con la placa firmemente agarrada. A lo lejos divisó el rover que habían usado Kayden y los demás, y se dirigió hacia él. Al acercarse, vio dos cuerpos tendidos en el suelo: Noome y Samir. Llevaban las viseras destrozadas y ambos tenían un agujero sangriento justo en la frente. Los habían ejecutado. Nunca pensaron devolverlos a la Tierra ni formó parte del plan.

La escotilla lateral del VAM se abrió y una figura asomó. Se detuvo en el último peldaño de la escalera al ver a Jann, y se quedó ahí un momento, simplemente observándola. El comunicador del casco de Jann soltó un chasquido.

—Malbec... Vaya, al final has decidido unirte a nosotros.

—No es eso.

—¿Entonces qué haces aquí?

Era Kayden; reconoció su voz de inmediato. Empezó a bajar los peldaños y, mientras, Jann dio un paso atrás.

—Supongo que Vanji sigue ahí dentro contigo.

—¿Por qué no vienes con nosotros? Volvemos a la Tierra, a casa. Piénsalo bien, podrías ver a tu familia otra vez.

—¿Como Noome y Samir? ¿Esa es la historia que les contaste?

Kayden hizo un gesto con la mano, restando importancia.

—Hubo... un desacuerdo. Ya sabes cómo son estas cosas.

—Ellos nunca iban a volver y yo tampoco. Solo querías los códigos de lanzamiento.

—No es verdad, venga... —le tendió el brazo— Imagínate la cara de tu familia cuando te vean aparecer.

—No tengo familia; mi padre murió hace dos años.

—Lo siento, Jann, de verdad. Pero tienes plaza. ¿Por qué no subir y dejar atrás este maldito planeta?

—Se acabó, Kayden. Los betas mandan ahora en Colonia Dos Marte y están sedientos de sangre. Nadie va a salir de aquí y menos sin esto —levantó la placa de circuito para que la viera bien.

—Ah... así que eso es lo que ha parado la cuenta atrás.

—Eso mismo. Se acabó el juego.

—Bueno, en ese caso, yo también tengo algo que enseñarte —dijo, y metió la mano en el interior de la escotilla del VAM. Para cuando Jann se dio cuenta de lo que pasaba, ya era demasiado tarde.

Kayden sacó un railgun y soltó una ráfaga larga. Jann giró para echar a correr, pero un golpe en la parte trasera del casco la lanzó hacia delante. Tropezó y cayó al suelo, llevándose las manos a la cabeza.

—¡Mierda! —¿cómo había podido caer en la trampa? Estaba jugando con ella, otra vez. Haciéndola hablar, ganando tiempo.

Esperaba que el visor se llenara de alertas biométricas, pero tuvo suerte: el proyectil del railgun no había atravesado el casco. Levantó la cabeza y miró hacia el VAM. Kayden ya estaba recargando.

—Joder... —había soltado la placa de circuito. Seguía en el suelo, intacta. Tenía que llegar a ella antes que él, pero Kayden bajaba de la escalera a toda prisa. Apuntó de nuevo y disparó otra ráfaga. Varios dardos se clavaron en el polvo a unos centímetros escasos de donde estaba.

Jann se levantó de un salto y salió corriendo sin mirar atrás. No se atrevió a hacerlo hasta que estuvo a una buena distancia.

Vanji había salido del VAM y estaba junto a Kayden, examinando la placa. Jann se detuvo, ahora que estaba fuera del alcance del arma, y los observó. Parecían discutir qué hacer. Al final, Vanji se quedó con el railgun y Kayden se fue con la placa, seguramente para volver a instalarla... y ella no podía hacer nada para impedirlo.

Vanji recargó el arma con tranquilidad y alzó la vista hacia Jann. La miraba fijamente.

—Admiro tu empeño, doctora Malbec —la voz de Vanji irrumpió de pronto por el comunicador del casco—. Pero parece que esta ha sido tu última jugada.

Jann vio a Kayden trepar por el soporte de aterrizaje.

—¿Y todo ese secretismo? ¿Todos esos años escondido?

—Eso cambió contigo, Jann, desde que apareciste en la esclusa de Colonia Dos Marte.

—¿Cómo dices? —Vanji seguía avanzando hacia ella.

—Tu llegada me permitió acelerar los planes.

—¿Te refieres a entregar la colonia a los híbridos? No te salió muy bien.

—Eso da igual, ya había exprimido todo lo que podía de Colonia Dos. Mucha gente empezaba a hacer preguntas, a incomodarse con la dirección que tomábamos.

—¿Como lo de crear una nueva especie humana que se reproduzca por medios naturales?

—Eso... y otras cosas. Era el momento de marcharme y tú eras la vía de salida.

—¿Porque tenía los códigos de lanzamiento? —Jann retrocedía, sin quitarle ojo.

—Dime, ¿nunca te has preguntado por qué ese clon apareció justo en la esclusa de Colonia Uno Marte?

Jann lo pensó un instante. Aquello quedaba tan lejos que casi parecía irreal, y no sabía si le importaba ya.

—¿Estaba solo?

—Fui yo quien lo envió, bueno, para ser exactos, fui quien lo planeó —Kayden ya estaba de vuelta en la superficie y se dirigía hacia la escalera. La placa de circuito ya había sido colocada. No quedaba nada que les impidiera marcharse.

—Kayden descubrió que Samir y Noome llevaban años espiando las comunicaciones de la AEI. Tenían en mente una idea loca: usar este VAM para escapar, pero necesitaban los códigos de lanzamiento. ¿Y cómo conseguir que tú vinieras hasta aquí? Muy fácil: Kayden les ayudó a enviar a uno de los betas más trastornados, uno que soñaba con ver el lugar donde lo habían creado.

—O sea que me estuvisteis manejando desde el principio.

—Sí, pero, para ser justos, antes teníamos que ganarnos tu confianza.

—Entonces, lo del reciclaje, el plan de huida... ¿todo era un paripé?

—Y bastante convincente, ¿no crees? —Vanji lanzó una mirada por encima del hombro. Kayden ya estaba entrando de nuevo en el VAM.

—¿Y cómo sabes que no va a dejarte tirado, Vanji?

Disparó una ráfaga, pero no dio a nada. Entonces se lanzó hacia delante y volvió a disparar; los dardos acribillaron el suelo a su alrededor. Jann se giró para huir, pero tropezó con una roca y cayó de bruces.

Vanji vio la ocasión y se lanzó hacia ella, disparando mientras corría.

Un dolor agudo le recorrió el muslo cuando el primer dardo se le clavó justo por encima de la rodilla derecha. El segundo le hizo girar la cabeza bruscamente al golpearle en un lateral del casco.

—No... —se agarró la pierna con fuerza para intentar frenar la fuga de aire. Vanji, al verla herida y prácticamente acabada, se detuvo para recargar el arma. La amartilló con gesto mecánico y empezó a acercarse.

—Vanji, quedan tres minutos para el lanzamiento. Será mejor que vuelvas ya —dijo Kayden por el comunicador.

Vanji se quedó quieto un segundo. Dudaba: rematar a Jann o perder el viaje de vuelta a la Tierra. Al final se dio la vuelta y echó a correr hacia el VAM.

Jann lo vio alejarse mientras sentía cómo el aire se escapaba de su traje EVA.

CAPÍTULO 23

LUZ AZUL PÁLIDA

La doctora Jann Malbec se arrastró hasta incorporarse y logró mantenerse en pie sobre una sola pierna. La pantalla del visor de su traje EVA no dejaba de parpadear con advertencias mientras el sistema trataba de mantener la presión. Se sujetó el muslo con fuerza, intentando frenar la fuga de aire. Un dolor agudo le atravesó la parte baja del cuerpo. Apenas podía moverse.

No había forma de volver al VAM, y mucho menos de impedir su despegue. Así que echó a andar como pudo, cojeando por la superficie polvorienta de Marte, tan rápido como el dolor le dejaba, en dirección al rover abandonado. Todo el rato las alertas del visor sonaban cada vez con más insistencia, hasta que por fin logró meterse en el compartimento estanco y activar la presurización. Abrió la visera del casco y se dejó caer en el asiento, exhausta.

Desde la ventanilla veía el VAM, ya en plena cuenta atrás para el despegue, y no podía hacer nada. La rabia le bullía por dentro: se la habían jugado; la habían utilizado y ella había picado. Les había dado los códigos de lanzamiento sin pestañear y, con ello, había condenado a la humanidad a un futuro de manipulación genética.

Sentada, esperando a que todo ocurriera, una sensación de pérdida empezó a crecerle dentro, alimentando su furia. Ahora que el VAM estaba a punto de despegar, llevando a sus ocupantes de vuelta al orbitador y, con el tiempo, a la Tierra, comprendió que con él se esfumaba también su última posibilidad de regresar a casa. Pensaba que ya había hecho las paces con eso cuando volvió a Colonia Dos Marte junto a Nills, pero ahora que lo tenía delante, la certeza del abandono le dolía como una herida abierta.

Durante años había mantenido viva una esperanza frágil: que algún día podría volver a la Tierra. Pero ese sueño estaba a punto de desaparecer para siempre. Le estaban robando su futuro, su único anhelo y no podía hacer nada, salvo mirar.

El VAM empezó a liberar gas, preparándose para el encendido. Notó cómo la rabia le subía al pecho, más viva que nunca.

—Bueno, si yo no puedo tenerlo, tú tampoco, Vanji —se levantó como pudo y, cojeando, fue hasta la zona donde se guardaban los trajes EVA, en la parte trasera del rover. Abrió un compartimento superior y, con manos temblorosas, sacó un estuche de parches de reparación. Volvió al asiento mientras se los aplicaba deprisa en la pierna. Cerró la visera. En la pantalla del casco vio que los parches aguantaban; le quedaban unos veinte minutos de aire. Con eso tendría suficiente, se dijo.

Puso en marcha el motor, que rugió al instante. Activó las comunicaciones y habló:

—¿Vanji?

Un leve chisporroteo, y al momento la respuesta llegó por el casco.

—Doctora Malbec, lo tuyo con la supervivencia roza lo milagroso.

—Solo me queda una última cosa que decirte antes de que te largues.

—¿Y qué sería?

—Que te den.

Sin pensárselo, Jann pisó el acelerador a fondo y colocó varios parches encima para mantenerlo en esa posición. Luego salió disparada hacia la esclusa trasera.

Con apenas unos segundos de margen, se lanzó desde la parte de atrás del rover en marcha y cayó sobre la superficie marciana. El golpe fue seco; rodó varias veces antes de quedarse tendida. Solo tuvo tiempo de girarse y ver cómo el rover avanzaba a toda velocidad, directo hacia el VAM. Al principio pensó que no iba a funcionar, pero el impacto dio de lleno en uno de los puntales de aterrizaje.

Entonces todo sucedió de golpe. El VAM empezó a volcar justo cuando se encendían los motores, y durante una fracción de segundo creyó que tal vez conseguiría despegar. Pero no. En su lugar, explotó en una bola de fuego descomunal.

Incluso con la atmósfera enrarecida de Marte, la onda le golpeó el pecho como una patada. El polvo se alzó desde el punto de impacto y empezaron a caer restos por todas partes, rebotando contra el suelo a su alrededor. Se tiró al suelo boca abajo y se cubrió la cabeza con los brazos, un acto reflejo que no iba a servir de nada si le caía encima algún pedazo del VAM. Algo impactó a escasos centímetros de su casco, luego otro fragmento más. Tenía que moverse y salir de allí como fuera.

Se incorporó y echó a andar como pudo, cojeando. No tenía ni idea de hacia dónde iba: el aire estaba completamente cargado de polvo y arena. En su pantalla empezaron a saltar nuevas alertas: el traje perdía presión.

—Mierda...

O los parches no aguantaban, o se había abierto otra fuga. Aun así, siguió avanzando.

Al cabo de unos minutos, la nube empezó a disiparse un poco. Se dejó caer un momento para recuperar fuerzas. El dolor de la pierna volvió con fuerza, como una descarga. Respiraba con dificultad, malgastando un aire que no podía permitirse.

—Cálmate... concéntrate —se dijo—. Esto no puede contigo.

Su plan era reparar el traje lo justo para poder volver caminando a Colonia Uno Marte. No estaba tan lejos, pero ahora ya no lo tenía tan claro. El traje seguía perdiendo presión y consumía las reservas de nitrógeno a toda velocidad. En condiciones normales habría bastado, pero iba muy justa de recursos. En la pantalla, el sistema calculaba que le quedaban unos diez minutos. Tocaba moverse.

Jann se incorporó y miró hacia donde antes estaba el VAM. Solo quedaba una enorme nube de polvo, probablemente nada más que un montón de chatarra calcinada. Se había ido. Vanji, Kayden y cualquier posibilidad de abandonar Marte habían volado con él.

—Muévete —se dijo, obligándose a avanzar.

Cuanto más rápido caminara, más oxígeno gastaría; pero si iba más despacio, menos posibilidades tendría de llegar a tiempo a Colonia Uno.

—No le des más vueltas, sigue.

A lo lejos ya podía distinguir la gran cúpula. Mi hogar, pensó. Para ella, de verdad lo era; había pasado allí tantos años que ya formaba parte de ella. La definía, y era eso lo que la mantenía en pie, lo que tiraba de ella, como un padre esperándola en la puerta, con los brazos abiertos, dándole la bienvenida tras una vida fuera.

Siguió adelante.

El oxígeno del traje estaba ya bajo mínimos; lo notaba en cada paso, cada vez más corto, más costoso. El cuerpo le pesaba, la cabeza le daba vueltas. Se estaba quedando sin aire y sin fuerzas.

¿Qué sentido había tenido todo? ¿Por qué mató a Vanji? Podría haberlo dejado marcharse, regresar a Colonia Uno con el rover, y nada de esto estaría ocurriendo. ¿Fue por una especie de conciencia moral, por miedo a lo que esa tecnología pudiera provocar en la Tierra? ¿Y qué le importaba ya la Tierra? ¿O fue pura rabia? Rabia por lo que Vanji le hizo, por el horror del tanque de reciclaje... ¿O era más profundo? Rabia por haber sido abandonada por la AEI, por la Tierra, por todo lo que conocía, por la pérdida de Paolio, de Nills, de tantos otros. Todos desaparecidos, muertos.

Se paró en seco y cayó de rodillas. Miró al frente. La cúpula de Colonia Uno Marte estaba ahí, tan cerca... pero se le antojaba inalcanzable.

Sí, todos la habían dejado sola, e incluso ahora parecía que el propio Marte se despedía de ella. Ya no le quedaba nada que ofrecer. Jann apoyó el cuerpo sobre los talones. En su interior, ella misma sentía que tampoco tenía ya nada más que dar.

Cinco minutos. Eso decía la pantalla, y seguramente pasaría inconsciente la mayoría de ese tiempo. Mejor aprovechar lo que quedaba.

Alzó la vista. La tarde era hermosa; hacia el oeste, el sol comenzaba a ocultarse tras el borde del cráter, tiñendo el cielo de un azul pálido que se fundía con el púrpura. En medio del valle, un torbellino de polvo se levantó y empezó a girar en su dirección. Jann lo observó sin moverse, como hipnotizada. No, Marte no la abandonaba: le regalaba su último adiós.

Se tumbó de espaldas y miró el cielo. Se oscurecía poco a poco, igual que su conciencia. Una nube de polvo se arremolinó a su alrededor. Tomó aire una última vez, lo soltó despacio… y cerró los ojos.

CAPÍTULO 24

BÚSQUEDA

Los híbridos habían sido desarmados y ahora estaban repartidos en distintas zonas seguras a lo largo de la Colonia Dos Marte. Los habían dividido en varios grupos más pequeños, los dieciocho que aún quedaban, pero ¿era seguro de verdad? Aquella especie tenía una extraña capacidad telepática, así que, aunque estuvieran separados, probablemente seguían comunicándose entre ellos. Nills sabía que, tarde o temprano, tendrían que encontrar la forma de que recuperasen la confianza de los betas. Seguían siendo un problema, pero al menos por ahora no representaban una amenaza directa.

En cuanto a los genetistas que aún quedaban, su futuro era cada vez más incierto. Ahora que los betas habían tomado el control, algunos empezaban a dejarse llevar por la euforia del poder y estaban azuzando a la gente para que pidiera venganza. Como en todas las grandes revoluciones, las secuelas pueden ser igual o incluso más caóticas que el propio estallido.

Sentado en la enfermería, rodeado de heridos y cadáveres tras la batalla, Nills era muy consciente de lo rápido que podía descontrolarse todo. Había una posibilidad real de que un grupo de betas se convirtiera en una turba furiosa, encendida por la rabia, y empezaran a exigir represalias por la muerte de sus amigos y seres queridos. Primero irían a por los genetistas, luego por los híbridos, y después… ¿hasta dónde llegarían? ¿Acaso cualquiera que se interpusiera en su camino?

Fue en ese momento cuando Nills lo vio claro: eran, sin duda, humanos. Podrían ser clones, podrían haber sido programados para obedecer, pero, al final, bajo la superficie seguían teniendo los mismos impulsos salvajes. Solo hacía falta una chispa para que saliera a relucir el lado más oscuro de la humanidad.

La ausencia de Jann no ayudaba. Si ella siguiera allí, quizá habría logrado mantener cierta estabilidad. Nadie se habría atrevido a desafiarla; para muchos, rozaba lo sagrado. Pero se había marchado y, con cada hora que pasaba, Nills se preguntaba si alguna vez volvería.

—Yo digo que los reciclemos; se lo tienen bien merecido —Alban echaba leña al fuego.

—Sí, una muerte rápida es demasiado dulce para esa gentuza —gritaban otros.

—Llevémoslos a los tanques y los tiramos dentro.

—No, no se toca a nadie hasta que vuelva la doctora Malbec —Nills alzó la voz para que todos los betas que se habían reunido a su alrededor en la enfermería lo escucharan—. Se oyeron murmullos y algún que otro gruñido de desaprobación. Estaba herido, sí, pero seguía siendo su líder, y con solo invocar el nombre de Jann todavía lograba imponerse—. Ahora mismo no representan una amenaza, así que mantenedlos encerrados y vigiladlos de cerca.

Protestaron un poco más, pero parecía que había conseguido enfriar los ánimos, al menos de momento. Nills sabía que no le quedaba mucho tiempo antes de que todo se desmadrara. Miró al grupo que lo rodeaba; los conocía a todos por su nombre. Lo observaban, esperando que tomara las riendas. La responsabilidad le había caído encima como una losa, aún más pesada tras la masacre de Vanji, que se había llevado por delante a la mayoría de los líderes naturales de la colonia. En realidad, solo quedaban él y Jann, pero ella bien podría estar muerta. Lo único que le quedaba era el peso simbólico de su nombre. ¿Bastaría con eso?

No era político, ni de lejos; era ingeniero. Pensaba en términos de causa y efecto y en cómo resolver problemas. Lo primero era mantener a todos ocupados y distraídos.

—Antes de nada, necesito una evaluación completa de los daños. Cada responsable de sector tiene que entregarme un informe detallado sobre el estado de nuestros recursos. Todos sabéis lo crítica que es la vida útil del sistema de soporte. No podemos permitir que algo se venga abajo ahora o estamos todos muertos, y con nosotros, todo esto. Así que poneos en marcha. Quiero esos informes de los supervisores de turno dentro de tres horas. ¿Queda claro?

Refunfuñaron un poco más, pero cuando te pasas la vida entera dependiendo del mantenimiento de un sistema artificial de soporte vital, aprendes a tomártelo en serio. Se convierte en lo primero de todo. Nills sabía que eso bastaría para centrarles la cabeza. Solo con imaginar que algo fallara, ya se ponían en marcha, así que se fueron dispersando, uno a uno, hacia sus sectores asignados.

Anika y Alban no se movieron.

—¿Por qué no les dejas que hagan lo que quieran con esos putos genetistas? —Alban hablaba en voz baja, procurando que los demás en la enfermería no le oyeran.

—¿Sabes lo que pasaría si los matamos?

—Pues que nos los quitamos de encima, eso es lo que pasaría.

—Sí, nos los quitamos y nos vamos todos al carajo con ellos.

Alban no respondió, solo le lanzó una mirada, desconcertado. No lo comprendía.

Nills se levantó del borde de la cama y tanteó el brazo. Le dolía como mil demonios, pero al menos podía moverlo. El shock ya había pasado y su cuerpo empezaba a adaptarse a la nueva normalidad. Lo giró con cuidado para medir el dolor: soportable.

—La ingeniería genética es lo único que permite que esta colonia exista. Sin los microbios sintéticos que tenemos aquí, no habría aire limpio, ni tierra cultivable, ni forma de reciclar nada, ni sistemas para procesar recursos... ¿quieres que siga?

Alban soltó un suspiro.

—Sí, ya lo sé, solo lo decía, sin más.

—Por mucho que me repateen esos cabrones, los necesitamos. Sin ellos, nos vamos todos al hoyo, igual no de golpe, pero en cuanto algo se tuerza, no tendremos ni idea de cómo arreglarlo. Sería como una nave sin piloto o un reactor sin técnico.

—Hay que protegerlos —dijo Anika—. No podemos permitir que los reciclen.

—¿Y si les soltamos un híbrido o dos?

—Alban, que no. Aquí no se va a reciclar a nadie, ¿vale?

—Era solo una idea.

—Mirad, necesito que estéis conmigo en esto. Justicia habrá, claro, pero cuando todo esté más calmado y tengamos la situación un poco bajo control. Si empezamos ahora, ¿en qué momento vamos a parar? ¿Las siguientes van a ser Rachel y Becky?

—Espera, ¿alguien las ha visto? —preguntó Anika.

Se cruzaron miradas; nadie las había visto. Eran las dos últimas colonas originales, aparte de los genetistas, como Noome y Samir, siempre en segundo plano, sin llamar la atención del consejo. No querían líos, solo llevar una vida tranquila, pero eran alfas, y eso bastaba para que se convirtieran en blanco de la turba.

—Mierda, ¿creéis que les ha pasado algo?

—Alban, saca a unos cuantos de los tuyos de la guardia y salid a buscarlas. Ellas no tienen nada que ver con esto y no quiero que acaben heridas.

—Vale —dijo, sin mucho entusiasmo.

—Y acuérdate de que ellas también eran una especie en extinción. Vanji iba a por cualquier alfa que no comulgara con su rollo. Se cargó a casi todos con los años, así que no permitas que les pase nada estando bajo nuestra protección. Encuéntralas.

—Haré lo que pueda —dijo Alban antes de salir de la enfermería.

—Anika, ¿cómo se te da salir al exterior con un EVA?

La pregunta podía parecer simple, pero no lo era. Los betas no solían poner un pie fuera de la colonia y no tenían experiencia con los trajes presurizados. Sin entrenamiento, era un riesgo enorme; cualquiera podía perder los nervios. Meter a alguien en un traje EVA sin preparación y mandarlo fuera por una esclusa podía acabar muy mal. Incluso Nills lo pasó fatal aquella vez que todos entraron en la Colonia Dos Marte desde el rover, y Lars apenas se sostuvo. Pero Anika era distinta: tranquila, centrada. Lo llevaba en los genes.

—¿En qué estás pensando?

Él echó un vistazo rápido alrededor, la agarró suavemente del codo y la llevó fuera de la enfermería, hacia un pasillo vacío.

—Creo que la he cagado.

—¿Qué dices? ¿Qué ha pasado?

—Cuando dije que no haríamos nada hasta que Jann volviera, solo estaba ganando algo de tiempo, nada más. Pero cuanto más tarde en aparecer, más difícil será contener todo esto. Y si se descontrola...

—¿Estás diciendo que puede que no regrese?

—Eso mismo, y siendo sinceros... no tiene pinta de que vuelva. Ya debería estar aquí. El traje solo llevaba unas tres horas de soporte vital.

Anika no respondió. El peso de lo que decía empezaba a calar.

—Tenemos que encontrarla, aunque sea para recuperar el cuerpo —murmuró Nills.

—¿Crees de verdad que está muerta?

—No lo sé, de verdad que no.

—¿Qué quieres que haga?

—Ve y haz que traigan el rover de vuelta. Que lo revisen, lo reposten y lo dejen listo, luego salimos a buscarla.

—Vale.

—Anda, te acompaño hasta la caverna de entrada principal. Necesito que los betas me vean en pie, moviéndome. Tengo que parecer que sé lo que hago.

Durante la hora siguiente, Nills montó su puesto de mando en la caverna de entrada. Anika ya había traído de vuelta el rover, y los mecánicos (betas que Nills conocía bien, ingenieros como él) le estaban haciendo una buena revisión. Alban también había conseguido dar con las últimas alfas, Rachel y Becky; estaban escondidas donde siempre se escondían. No eran precisamente las más brillantes de la colonia, pero, siendo justos, habían sido lo bastante listas como para seguir vivas y ser de las pocas colonas originales que quedaban. Eso se lo reconocía Nills.

Ahora estaban sentadas bajo su protección, allí mismo en la caverna. Tenían cara de susto y una parte de él no podía evitar sentir cierta lástima por ellas.

—¿Alguna se acuerda de cómo se maneja un traje EVA?

Ninguna respondió, solo parecían encogerse más, aún más asustadas. No sabían realmente lo que pasaba. Tal vez pensaban que Nills estaba a punto de hacerles un lockout (así llamaban al castigo de arrojar a alguien a una esclusa sin traje y abrir la compuerta exterior).

—Escuchad —dijo Nills, levantándose y acercándose a ellas—, necesitamos ayuda. Los betas no están hechos para el EVA, o al menos no lo dominan. La mayoría ni siquiera ha pisado la superficie, pero vosotras sí.

Becky asintió con timidez.

—Hace años que no lo hago... ya sabes.

—Eso es mejor que nada. Tenemos que encontrar a la doctora Malbec y para eso hay que coger el rover y salir a buscar. Puede que tengamos que hacer EVA y revisar la zona. ¿Creéis que podéis ayudarme?

Los ojos de Rachel se abrieron como platos.

—¿Dices de salir ahí fuera de verdad?

—Sí, ahí fuera —Nills señaló con la barbilla hacia la esclusa.

Se miraron entre ellas. Luego Becky dijo:

—Haría lo que fuera por volver a pisar la superficie, ver el cielo otra vez... lo que sea.

—¿Entonces eso es un sí?

—Yo también me apunto. Somos dos.

—Perfecto —dijo Nills, girándose hacia uno de los técnicos—. Revisa esos trajes y consígueme dos más, completamente equipados.

—Estoy en ello.

—¿Cuánto falta para que el rover esté listo?

—Unos treinta minutos, más o menos.

—De acuerdo —Nills levantó la voz para hacerse oír desde el otro lado de la caverna—. ¡Anika!

Ella sacó la cabeza del compartimento del motor, donde estaba liada con las tripas del rover. Nills le hizo un gesto para que lo siguiera y se apartó hacia una zona más tranquila, lejos de oídos curiosos. Anika lo alcanzó mientras se limpiaba las manos con un trapo lleno de grasa.

—Anika, quiero que te quedes aquí. Ayuda a Alban a mantener esto bajo control.

—¿Qué? No, ni hablar. No puedes salir tú solo, Nills.

—Me llevo a las dos alfas. Saben hacer EVA, han salido fuera, tienen experiencia.

—¿¡Esas dos!? —Anika hizo un gesto con la cabeza hacia donde estaban sentadas— No lodirás en serio...

—Escucha, puede que parezcan dos lerdas, pero tienen más experiencia en la superficie que cualquiera aquí, y si las dejo, a saber lo que les hacen. Igual acaban en un tanque.

Anika torció la boca.

—Hmm... puede.

—Además, necesito que te quedes. Alguien tiene que evitar que a los betas se les vaya la pinza.

—Quédate tú, Nills, te tienen más respeto. Déjame ir a mí a buscar a la doctora Malbec.

—No, esto tengo que hacerlo yo. Necesito saberlo con certeza.

—Vale, pero ten cuidado. Si te perdemos a ti también —le puso una mano en el codo, con suavidad— estamos apañados.

El ruido del motor del rover llenó la caverna y los dos miraron en esa dirección. El mecánico levantó el pulgar. Nills asintió, y luego echó un vistazo hacia donde Rachel y Becky se preparaban. Una de ellas sostenía un traje EVA y lo examinaba como si estuviera intentando adivinar por dónde empezar a ponérselo. «Madre mía, qué tranquilidad me da esto», pensó Nills con ironía.

Cuando por fin el rover salió rugiendo por la esclusa, Nills sintió un nudo en el estómago. ¿Hasta qué punto estaba poniendo en peligro la estabilidad de la Colonia Dos Marte y lo que habían conseguido desde que llegaron? La situación seguía siendo volátil, y ahora que ya había corrido sangre, una parte de los betas quería más.

No tenía por qué estar haciendo esto. Anika podía haber salido a buscarla, al fin y al cabo, Jann sabía perfectamente a lo que se exponía cuando salió disparada para detener a Vanji. Fue una temeridad por su parte, ¿y qué ganaba con ello? Si hubiera dependido de Nills, la habría dejado marchar. Buen viaje... y saludos a la Tierra.

Pero, tratándose de Jann, intuía que había algo más; quizá una conexión personal y más profunda con aquel planeta que el resto ya había dejado atrás. La verdad es que ninguno de los betas había pisado jamás la Tierra. Su mundo era este; Marte era su hogar. ¿Qué les importaba a ellos un planeta lejano y olvidado?

No pasó mucho tiempo antes de que divisaran una alta columna de polvo elevándose hacia el cielo. Rachel consultó el mapa en la pantalla principal de navegación del rover.

—Parece que viene de donde estaba el MAV de la AEI.

—¿Crees que han despegado? ¿Eso es una estela?

—No lo sé, nunca vimos un despegue. Acuérdate: nosotros vinimos para quedarnos. Nadie tenía billete de regreso.

A Nills le pareció que tardaban una eternidad en llegar, pero conforme el rover se acercaba, empezaron a distinguir los restos calcinados del MAV que emergían de entre la nube de polvo. Todo el terreno estaba cubierto por una gruesa capa de metal retorcido y fragmentos dispersos.

—Tuvo que ser una explosión brutal, qué desastre —comentó Rachel, frenando el rover a varios metros del fuselaje ennegrecido.

—Podemos dar por hecho que no despegaron.

—Nadie ha podido salir con vida de eso —dijo Becky, mirando a Nills.

Él contempló en silencio la destrucción.

—Si Jann se vio atrapada en esa explosión, lo que estamos buscando es un cadáver. Vamos, salgamos a ver.

Rachel y Becky bajaron los visores y se comprobaron los trajes EVA mutuamente con una seguridad práctica y sin florituras. Nills empezó a pensar que quizá se había equivocado con ellas. En la Colonia Dos Marte daban la impresión de ser dos flojas, siempre esquivando cualquier tarea, pero ahora empezaba a entenderlo: tal vez solo estaban interpretando un papel. Pasar desapercibidas era una forma segura de sobrevivir bajo el régimen de Vanji. Igual eran más listas de lo que él había pensado.

Atravesaron la esclusa y empezaron a registrar la zona en busca de cuerpos. No tardaron mucho. A Nills se le encogió el estómago al ver un par de piernas sobresaliendo entre los restos. Activó el comunicador del casco.

—Cambio. Ayudadme con esto.

Levantaron entre los tres una plancha calcinada del blindaje del depósito de combustible, dejando al descubierto dos cuerpos.

—Samir —murmuró Nills, arrodillándose para examinar el visor destrozado.

—Y Noome —añadió Becky—. Tiene pinta de ejecución: fijaos en las heridas que tienen en la frente. Nunca pensaban marcharse, ¿a que no?

—No, solo eran piezas en el tablero. Herramientas, nada más —respondió Nills, levantándose despacio. Le pesaba todo lo que estaban viendo, toda esa matanza... pero al menos no era Jann la que yacía allí.

Siguieron con la búsqueda.

—Nills, ven. Mira esto —la voz de Rachel sonó en el casco. Él levantó la vista y la vio agachada, examinando una zona del terreno alejada del centro de la explosión.

Había signos evidentes de alteración. La arena había sido removida, aplastada, desplazada de su estado original. Unas huellas de oruga, paralelas, llegaban justo hasta donde estaban ellos ahora.

—¿Qué tipo de vehículo deja marcas así? —Rachel señaló a lo largo del rastro— Parece que vienen desde la colonia —se agachó más, observando con atención.

—No es un rover ni una cuatri.

—Solo se me ocurre una cosa en Marte que pueda dejar una huella así —dijo Nills.

—¿El qué?

—Gizmo.

CAPÍTULO 25

REMOLINO DE POLVO

Cuando la onda expansiva inicial de la detonación alcanzó los sensores de Gizmo, reaccionó igual que lo haría cualquier humano aterrado: salió disparado como alma que lleva el diablo. La diferencia, claro, estaba en la capacidad del pequeño droide para analizar y calcular a una velocidad que ningún ser humano podría siquiera concebir.

En una fracción de nanosegundo ya había estimado la velocidad, la fuerza y la aceleración del estallido inminente. Tras evaluar un sinfín de trayectorias posibles, eligió la dirección menos mala por la que huir. Así que, cuando las primeras rocas comenzaron a desprenderse del techo de la galería, Gizmo ya había tomado la decisión de retroceder a toda velocidad por el túnel de entrada.

Eso no bastó para librarse del todo del impacto. La explosión lo alcanzó con la fuerza suficiente para lanzarlo por los aires y hacerlo rodar al menos veinticinco metros túnel abajo. Sus sistemas entraron en lo más parecido a un ataque de nervios robótico: la energía se descontroló, los sensores se saturaron, los circuitos empezaron a fundirse y buena parte de los datos se volvieron inservibles.

Acabó tirado boca arriba en mitad del túnel. Incluso con su velocidad de procesamiento, tardó lo suyo en recomponer sus funciones cerebrales y calcular el alcance de los daños. Lo primero fue analizar el estado de sus sistemas. Algunas entradas de sensores habían desaparecido por completo: ni rastro de infrarrojos, ultravioleta o detección de radiación. Aún conservaba los ultrasonidos, con lo que al menos podía calcular distancias y detectar objetos cercanos. Las antenas de radio habían quedado destrozadas, así que estaba incomunicado, sin forma de enlazar con el sistema de datos de Colonia Dos Marte ni con ningún otro nodo de la red de la AEI. Por suerte, las orugas seguían funcionando, así que podía desplazarse. Su fuente de energía también estaba operativa. En cambio, uno de sus brazos había quedado completamente inutilizado: seguía ahí, colgando, pero no respondía a ninguna orden.

Tras hacer recuento de lo que le quedaba operativo, Gizmo se quedó quieto un instante, en silencio, procesando la siguiente pregunta: ¿y ahora qué?

El pequeño droide se tomó un momento para evaluar la situación. Jann, Nills y los betas estaban atrapados al otro lado de varias toneladas de roca, si es que no habían muerto ya. Gizmo calculó sus posibilidades de supervivencia en torno al 56,4 %, aunque eso no cambiaba gran cosa. Podía intentar excavar una salida, pero no tenía energía suficiente para acabar el trabajo, así que descartó esa idea sin más.

Otra opción era desconectarse y esperar. Tarde o temprano alguien acabaría encontrándolo. No era una mala salida, pero tampoco servía de mucho.

Todavía le quedaba una posibilidad: regresar a la superficie por la esclusa del túnel de entrada. ¿Y después? ¿Buscar otra vía hacia Colonia Dos Marte? ¿O quizás volver directamente a Colonia Uno Marte? El viaje era largo para un robot como él y le llevaría unas cuantas horas, pero tenía energía justa para hacerlo. En la colonia quedaban muchas cosas por hacer. Llevaba días sin atención, y cuanto más tiempo pasara, más se acumularían los problemas de mantenimiento. Gizmo tomó una decisión. De las tres opciones, la única que tenía algo de sentido era volver a Colonia Uno. Activó las orugas y se lanzó cráter arriba sin perder tiempo.

Al salir a la superficie, en plena cuenca del cráter, ajustó la velocidad para aprovechar al máximo lo que le quedaba de batería. Si corría demasiado, se vaciaría antes de llegar; si iba demasiado lento, sus otros sistemas consumirían más de la cuenta. Así que avanzó con paso firme, sin prisas, pero constante. Aun así, las orugas levantaban una estela de polvo que se perdía en el cielo marciano, como un torbellino solitario cruzando la meseta roja.

Había tardado más de una hora en cruzar casi toda la zona y ya estaba cerca de Colonia Uno Marte cuando sus sensores de ultrasonido captaron una alteración en la atmósfera. Una onda, con una amplitud que encajaba con la de una explosión, le sobresaltó sus procesos. Gizmo consultó el mapa del cráter que llevaba en su memoria para averiguar de dónde podía haber salido aquello. Solo había un lugar posible: la ubicación del vehículo de ascenso de la AEI.

Se detuvo; aquella información requería una evaluación más detallada. Según sus cálculos, cuando llegara a la esclusa de Colonia Uno le quedaría un 7,63% de energía. Desviarse hacia el lugar de la explosión le costaría un 2,7% extra. Seguía dentro del margen, así que no se lo pensó más: giró sobre sus orugas y puso rumbo al MAV.

Desde la distancia ya distinguía una nube de polvo en suspensión sobre el área y, aunque sus sensores estaban mermados, no necesitó mucho para darse cuenta de que de la nave apenas quedaba nada. Al acercarse, emitió pulsos de ultrasonido contra la estructura calcinada. Rápidamente dedujo que el culpable más probable de la explosión era un rover. Alguien debía de haberlo empotrado contra el MAV.

Gizmo escaneó los alrededores, buscando más datos, pero el tiempo apremiaba: su nivel de energía no daba para muchas florituras. No encontró nada que justificara quedarse más tiempo. Lo que fuera que había pasado, ya había pasado, nada que rascar. Así que se dio la vuelta y siguió camino hacia Colonia Uno.

A unos setecientos metros del lugar del impacto, sus sensores detectaron algo: una silueta en el suelo, con forma claramente humana. Gizmo aceleró todo lo que pudo y se detuvo junto al cuerpo. Le habría venido bien acceder al sistema de Colonia Uno para consultar el biomonitor del traje EVA. Pero llevaba rato sin antenas, así que no tenía forma de saber si aquella persona seguía viva.

Con su única cámara operativa, enfocó el rostro tras la visera del casco. Era la doctora Jann Malbec.

—Vaya, vaya, Jann —murmuró—. Menudo lío en el que te has metido.

Gizmo no tenía fuerza suficiente para levantarla con un solo brazo, pero sí podía arrastrarla. El problema era doble: por un lado, corría el riesgo de dañar el traje y, si llegaba a rasgarlo lo bastante, provocaría una pérdida de presión que la mataría sin remedio; por otro, mover un cuerpo suponía un esfuerzo enorme que drenaría su energía a toda velocidad.

Pero para eso estaba allí. Ese era su cometido: ayudar. Así que se inclinó, agarró la correa del hombro del traje EVA de Jann con su única mano operativa y empezó a arrastrarla en dirección a la esclusa.

El consumo de energía se disparaba. Cada metro le costaba más; le faltaba fuerza, necesitaba más par de torsión. Reajustó sus circuitos y apagó todo lo que no fuese imprescindible. Siguió adelante, paso a paso, cada vez más lento, pero sin detenerse.

Subir la rampa y meter a la doctora Jann Malbec en la esclusa fue lo último que pudo hacer. La puerta exterior se cerró y la presión comenzó a estabilizarse. Con los últimos restos de energía, se inclinó una vez más y abrió la visera del casco.

Ya no podía más; había cumplido. No le quedaba nada más que dar.

CAPÍTULO 26

CISMA

—¿Gizmo?

Nills alzó la vista y sonrió.

—Sí, es un robot. Tiene sentido que haya aguantado el derrumbe.

—¿Un robot?

Nills hizo un gesto con la mano, quitándole importancia.

—Es una historia larga; te la contaré otro día —se incorporó y echó un vistazo al terreno—. Mira esto —dijo, señalando el suelo—: estuvo por aquí, se movió bastante, y luego tiró por ahí —se giró y apuntó hacia lo lejos.

—Las huellas cambian, parecen distintas, como si hubiera ido arrastrando algo —comentó ella mientras se agachaba—. ¿Ves ese surco profundo en la arena? Lo que fuese, pesaba lo suyo.

—¿Un cuerpo?

Nills se puso de pie, pensativo.

—Puede ser. Vamos a coger el rover y seguir el rastro.

No tardaron en darse cuenta de que las marcas conducían hacia Colonia Uno Marte. Al llegar, dejaron el vehículo junto a las instalaciones y continuaron a pie, siguiendo las huellas hasta la esclusa principal. Mientras Nills pulsaba el botón de apertura de la compuerta exterior, una inquietud le revolvió el estómago. ¿Sería el cuerpo de Jann lo que Gizmo había estado arrastrando?

La esclusa tardó unos segundos en presurizarse y, cuando la puerta interior se abrió, allí estaba Gizmo, de pie, saludando con una mano metálica.

—Saludos, terrícolas.

—Gizmo, estás vivo —exclamó Nills, quitándose el visor.

—Técnicamente no, soy un robot. Pero sigo operativo, bueno, más o menos —intentó mover el brazo dañado, que solo emitió un crujido mecánico.

—¿Dónde está Jann? —preguntó Nills, mientras se quitaba el casco.

—Te alegrará saber que está viva, está bien... y en el biodomo —respondió señalando con su único brazo funcional hacia la conexión de entrada.

Nills se quitó el traje EVA a toda prisa y echó a correr por el túnel, cruzando las hileras de cultivos hidropónicos hasta llegar a la plataforma central. Jann salía del estanque.

—Jann.

Ella alzó la mirada y le dedicó una sonrisa.

—Nills. ¿Qué pasa, se te han pegado las sábanas?

Se sentaron un rato en la plataforma central y charlaron. El pequeño robot le había salvado la vida por segunda vez; aquello empezaba a convertirse en rutina. Jann había despertado en la esclusa de Colonia Uno Marte, se arrastró hasta el laboratorio médico, se curó como pudo y, en cuanto recuperó algo de energía, llevó a Gizmo hasta su estación de recarga. Pero no tenía forma de contactar con Colonia Dos Marte para avisar a Nills de que seguía viva. Si Kayden había encontrado alguna manera, ella no fue capaz de dar con ella, además, no tenía con qué moverse. Un rover seguía en Colonia Dos, y el otro no era más que un amasijo de metal chamuscado. En su día pensó en intentar recuperar la moto, pero ya no hacía falta. Nills había llegado.

Él le puso al día de todo lo ocurrido, mientras Rachel y Becky se dedicaban a vagar por las instalaciones, dejando que los recuerdos salieran solos. Recorrieron los pasillos, se pararon a mirar objetos, rincones, detalles, intercambiando anécdotas de otros tiempos. A Nills se le había olvidado que ambas habían vivido allí una buena temporada. Quizá pensaban que nunca volverían a pisar ese lugar.

Al cabo de un rato, Nills decidió que debía contactar con Anika y decirle que estaban bien. Se despidió, se volvió a poner el traje EVA y se fue hacia el rover para usar el comunicador. Al sentarse en la cabina, soltó un largo suspiro. Todo había salido bien y Jann estaba viva. Por fin podrían volver a tomar las riendas de la situación.

Encendió la unidad de comunicaciones.

—Colonia Dos, aquí Nills. Cambio.

Solo respondió la estática en la radio del rover. Volvió a intentarlo.

—Colonia Dos, soy Nills. ¿Me recibís?

—¿Nills? ¿Dónde estás? —La voz no le resultó familiar.

—En Colonia Uno Marte. Hemos encontrado a Jann. Está bien.

—Me alegro, de verdad, pero tienes que volver cuanto antes.

—¿Qué ha pasado?

—Es Alban. Se ha llevado a los genetistas y a Xenon a los tanques, con varios más. Creo que piensa reciclarlos y no podemos pararlo. Tienes que venir ya.

—Joder… —murmuró Nills.

Jann notó enseguida que algo no iba bien en su expresión cuando regresó.

—Tenemos que volver, ahora. En serio.

—¿Qué ha pasado?

—Alban. Le advertí, se lo expliqué todo, pensé que lo había entendido.

—¿El qué, Nills? ¿Qué va a hacer?

Se quedó un segundo en silencio.

—Van a meter en los tanques a los genetistas y al híbrido. Si lo hacen, perderemos información. Le expliqué por qué los necesitamos, pero está cegado. Quiere venganza.

—Mierda.

Nills quería que las alfas fuesen con él, pero Jann le cortó antes de que insistiera. Tenía buen instinto, pero la política no era lo suyo.

—Tienen que quedarse aquí —dijo ella, sin dudar.

—¿Por qué? Están de nuestra parte, podrían ayudar.

—Sin ánimo de molestar, chicas —se volvió hacia ellas, con las manos en alto—, pero sois alfas. Si os ven con nosotros, mucha gente no sabrá de qué lado estáis. Y ahora mismo necesitamos claridad, no dudas.

Las dos asintieron, con cierta resignación, aunque parecía que en el fondo les aliviaba.

—Y, siendo sincera, tampoco creo que en un combate fuerais de mucha ayuda.

Guardaron silencio, como dos adolescentes pilladas haciendo algo que no debían. Pero tampoco eran novatas; llevaban tiempo jugándose el cuello.

—Está decidido: os quedáis aquí. Y procurad no tocar nada. Gizmo, vigílalas.

—Por supuesto, doctora Malbec.

CAPÍTULO 27

XENON

Jann apretaba los mandos del róver mientras lo lanzaba a toda velocidad por la cuenca del cráter Jezero. El vehículo botaba y se ladeaba a cada bache, pero no aflojaba. Nills había conseguido contactar con Anika. La situación era delicada, aunque, por ahora, no parecía haber ido a peor.

Alban y un pequeño grupo de betas (los más radicales, los que llevaban tiempo pidiendo venganza) habían aprovechado el vacío de poder que dejó la supuesta muerte de Jann mientras Nills iba en su busca. No tardaron en ocupar ese espacio. Fue una especie de contrarrevolución improvisada, pura ley de la muchedumbre.

Se enfrentaron a los betas que custodiaban a los prisioneros y exigieron que se los entregaran. Anika intentó calmar los ánimos, pero estaba sola. No recibió apoyo, así que, antes de provocar un enfrentamiento entre los suyos, no tuvo más remedio que ceder.

Lo que vino después fue un caos: discusiones, dudas, idas y venidas. Nadie tenía claro qué hacer ahora que habían tomado el control. Al final, decidieron llevarse a los genetistas que quedaban y a Xenon, el híbrido, a los tanques. Tenían que pagar. Decían que era justicia.

Pero no habían pensado en lo que eso significaba. No era una muerte rápida ni limpia; no era un tiro en la cabeza ni una ejecución por la vía tradicional. Era algo lento, despiadado. Se encerraron en la sala de nacimientos, esperando al momento en que los cuerpos quedaran técnicamente vivos, pero ya sin posibilidad de sobrevivir fuera del tanque. ¿Cuánto tiempo tardaba eso? Nadie lo sabía con certeza; varias horas, al menos y, aún así, el proceso completo llevaría semanas hasta que un cuerpo humano se disolviera del todo.

Cuando el róver por fin entró dando tumbos en la esclusa principal de Colonia Dos Marte, ya había un buen grupo de betas esperándoles. La noticia de su regreso había corrido como la pólvora. Al salir del vehículo y quitarse el casco, Jann notó enseguida la mezcla de admiración y expectativa en el ambiente. No le gustaba; le ponía nerviosa. Generaba demasiada atención y presión, algo muy peligroso: una sola palabra mal dicha, un gesto a destiempo, y todo podía torcerse.

—¿Cómo están las cosas ahora? —preguntó Nills, dirigiéndose a Anika, que había estado intentando mantener el orden en su ausencia.

—Están encerrados en la sala de nacimientos. Han atrancado las puertas desde dentro y no hay forma de entrar.

—Bueno, no van a morirse de inmediato. Morir en un tanque lleva su tiempo, así que tenemos un poco de margen —dijo Jann mientras se quitaba el traje EVA.

Nills se subió a una mesa para hacerse oír por encima del murmullo de los reunidos.

—Escuchad —dijo con voz firme—, vamos a abrirnos paso hasta la sala de nacimientos y a sacar de ahí a esa gente.

—¡Que se mueran! —gritó alguien desde el fondo.

—Vale —respondió Nills sin alterarse— y cuando acaben con ellos, ¿quién creéis que será el siguiente? Irán a por los híbridos que quedan, luego a por los últimos alfas y después... vendrán a por vosotros.

Se giró y los señaló directamente.

—Así que decidme, ¿quién quedará para ayudaros cuando os toque a vosotros?

Un murmullo sordo recorrió a la multitud.

—Eso es, nadie. Porque os quedaréis de brazos cruzados mientras los matan uno a uno y no luchamos por esto. Esto no es lo que somos, así que venga, vamos a sacarlos de ahí.

Saltó de la mesa de trabajo. Había funcionado; el ambiente había cambiado: se notaba en las caras, en la tensión que empezaba a disiparse. Volvía la confianza. Jann tuvo que reconocérselo: el Nills de antes habría estado orgulloso.

El plan era directo: abrir la puerta principal de los laboratorios con un cortador láser, desmontar la barricada y luego hablar con ellos. Si eso no servía, ya pensarían en otra cosa. Anika organizó un equipo para el corte mientras Nills se encargaba de reunir a los betas más sensatos y repartirles algo con lo que defenderse. Jann, en cambio, decidió visitar a los híbridos que aún quedaban, para asegurarles que estaban a salvo y que estaban haciendo todo lo posible por rescatar a su líder sin que sufriera daño.

Subió hasta la sala de operaciones, al lado de la cámara del consejo, en el nivel superior de la caverna principal. A diferencia de la cámara en sí, aquella sala no había sufrido daños durante la revuelta contra Vanji. Desde allí, el consejo controlaba todo lo que pasaba en la colonia. Las paredes estaban cubiertas de monitores, todos fabricados con el mismo material orgánico que iluminaba el techo. Tenían un aspecto extraño, incluso inquietante. No tenían bordes ni marco alguno, solo manchas de imagen repartidas aquí y allá, como si flotaran sobre la superficie.

Jann se quedó unos minutos observando las imágenes de las salas de detención.

—¿Qué les pasa?

—No lo sé —dijo uno de los técnicos—, hasta hace media hora estaban bien; caminaban, hablaban, lo de siempre. Y ahora esto —señaló la pantalla con un gesto.

Los híbridos estaban tirados por el suelo, agrupados, encogidos sobre sí mismos. Gemían, se retorcían y se agarraban la cabeza. Tenían los ojos desencajados, como si estuvieran atrapados en una pesadilla.

—Dios santo… —Jann dio un paso atrás, conmocionada— Es la mente colmena: lo que siente uno, lo sienten todos.

El técnico no apartaba la vista de la pantalla.

—Aun así, no entiendo qué les pasa.

—Alban ha metido a Xenon en el tanque. Están sintiendo lo mismo que él, lo que es morir deshaciéndose poco a poco.

El técnico se quedó sin palabras.

—¿Tienes acceso a las cámaras del laboratorio?

—No, están todas cortadas, pero esa de ahí muestra el pasillo —respondió, señalando una transmisión donde se veía al equipo intentando abrir la puerta principal.

Joder, pensó Jann, van demasiado lentos.

Salió disparada de la sala de operaciones y bajó directa hacia los laboratorios. Encontró a Nills junto a la pared del pasillo, justo al lado del equipo que trataba de forzar la entrada. Iba bien armado, lo mismo que Anika y otros dos que lo acompañaban. No estaban dispuestos a arriesgarse.

El equipo acababa de cortar la puerta y ya estaban retirando los restos del material que la bloqueaba.

—¡Nills! —gritó Jann. Él sonrió al verla acercarse.

—Xenon ya está dentro del tanque.

—¿Cómo lo sabes?

Ella se lo explicó en pocas palabras.

—Tenemos que sacarlo antes de que cruce el punto sin retorno. En cuanto su cuerpo no pueda sostener la vida fuera del tanque estamos perdidos. Si no nos damos prisa, los híbridos se pasarán semanas retorciéndose de dolor… incluso podrían morir todos.

—Joder… —fue todo lo que Nills alcanzó a decir.

—¡Nills! —le llamó uno del equipo—. Ya casi lo tenemos.

—Bien —Nills hizo un gesto a los suyos, que se colocaron a ambos lados de la puerta del laboratorio. Ya estaba despejada. Nills se asomó con precaución.

—Alban, soy Nills. Si matáis a esos prisioneros, todos saldremos perdiendo. Los necesitamos vivos; nadie más tiene los conocimientos que poseen ellos.

Hubo un silencio tenso. Nills dio un paso dentro y los demás lo siguieron, agachados, avanzando con cautela. Una vez dentro, se fueron dispersando por la enorme caverna que albergaba el laboratorio. Al fondo, junto a uno de los tanques de nacimiento, vieron a Alban y a varios más.

—Alban —dijo Nills, alzando una mano—, ríndete. Esto no lleva a ninguna parte.

Alban se giró, cogió un railgun y le apuntó sin dudar. Nills mantuvo las manos en alto y se acercó lentamente.

—Hasta ahí. Si das un paso más, disparo —dijo con tono seco, y no parecía estar bromeando.

—¿Dónde están los genetistas? —preguntó Nills, deteniéndose. Jann, mientras tanto, se deslizaba entre los tanques, avanzando pegada a las estructuras para no ser vista.

—Están donde deben estar, aunque, con vuestra llegada, nos vemos obligados a adelantar los planes —gritó a los suyos, que ya estaban preparados con las armas en alto—. Sacadlos, lo haremos aquí mismo.

Arrastraron a dos genetistas desde detrás de uno de los tanques. Tenían las manos atadas a la espalda y la mirada baja, derrotada. Los obligaron a arrodillarse frente a Alban.

—Esto es por los nuestros —dijo, apuntando con el railgun a una de las figuras arrodilladas.

Disparó. Un chorro de sangre salió despedido por la parte trasera de la cabeza. El cuerpo se desplomó hacia atrás, y en ese momento todo estalló: se abrió fuego desde ambos lados.

Nills se tiró al suelo para cubrirse mientras las púas metálicas saltaban a su alrededor. Uno del grupo de Alban cayó. Se oyó un grito y Jann se lanzó al suelo justo cuando un tanque a su espalda explotaba en mil pedazos. El líquido se desbordó por el suelo, arrastrando consigo un cuerpo todavía lleno de tubos y cables: era Xenon, el híbrido.

El limo se extendió por todo el suelo, salpicando alrededor de Jann, que seguía agachada tras otro tanque, usándolo como parapeto. El cuerpo de Xenon se agitaba, convulsionándose. A su alrededor había varios cadáveres, pero ni rastro de Alban.

Jann gateó hasta el híbrido. En ese momento, Nills apareció por el lado opuesto.

—¡Nills —le gritó—, hay que quitarle esos tubos ya, no aguantará mucho más!

Nills asintió y miró hacia atrás, donde Anika y algunos más se acercaban. Les indicó que cubrieran la zona.

Jann se lanzó hacia Xenon.

—Nills, sujétalo; no dejes que se mueva.

Nills intentó agarrarlo, pero el cuerpo resbalaba.

—Está como una anguila, no hay manera...

Jann cortó los cables y extrajo el tubo que le bajaba por la garganta. Xenon tosió, escupió y se retorció; luego empezó a temblar con violencia. Nills lo soltó.

—Mierda, está entrando en shock.

—No le pasará nada. Yo pasé por esto, ¿recuerdas? Hay que llevarlo a la enfermería.

Nills se volvió hacia los betas que acababan de entrar, atraídos por el alboroto. Algunos miraban sin saber qué hacer.

—¡Eh, aquí! Llevadlo a la enfermería.

Varios corrieron, lo levantaron y salieron del laboratorio. Jann se incorporó y miró a su alrededor. El lugar era un caos: dos genetistas y uno de los hombres de Alban muertos.

—Dos muertos, eso quiere decir que queda uno con vida. Tenemos que encontrarlo.

—Mirad esto —dijo Anika, señalando unas gotas de sangre en el suelo—. Parece que uno está herido. Solo hay que seguir el rastro.

El rastro los llevó hacia el fondo de la caverna.

—¿Qué hay ahí? —susurró Jann.

—El laboratorio principal de investigación; es donde hacían todos los experimentos.

—¿Tiene salida?

—Sí, unas escaleras metálicas que conectan con la zona principal de la colonia. Salen cerca de los antiguos aposentos de Vanji.

Avanzaron por el pasillo, pasando junto a las salas de experimentación. A un lado se veían tanques tubulares llenos de especies acuáticas desconocidas; al otro, hileras de plantas experimentales: nuevas cepas modificadas genéticamente para los jardines.

—Shhh —Nills se llevó un dedo a los labios.

Jann afinó el oído. Al principio, silencio, luego, un golpe metálico.

—Va hacia las escaleras. Vamos, acabemos con esto.

Pero no llegaron a moverse. De repente, la figura agotada del último genetista apareció desde detrás de un estante alto lleno de material. Detrás de él, Alban lo sujetaba por el cuello con una mano. En la otra, sostenía una granada. Ya había quitado el seguro. Lo único que impedía la explosión era la presión de sus dedos sobre la palanca.

—Soltad las armas o suelto esto y nos vamos todos por los aires.

—Alban, esto es una locura. No tienes escapatoria.

—Claro que sí, así que haced lo que os digo y apartaos.

Nills fue el primero en dejar el arma en el suelo, después lo hizo Jann y, detrás, Anika. Alban empujó al genetista hacia delante mientras retrocedía, girando el cuerpo y sin dejar de apuntar, hasta que se perdió por el pasillo hacia el laboratorio de investigación.

—Atrás. Pegáos a la pared.

Fueron reculando poco a poco hasta quedar pegados al fondo de la cueva.

Cuando Alban alcanzó el centro del laboratorio de investigación, le dio una patada por detrás a su prisionero y el genetista se desplomó de rodillas. Entonces, con gesto sereno, se quitó una bolsa del hombro y la dejó sobre una mesa de trabajo.

—La madre que lo parió —dijo Nills en voz baja—. Es la bolsa con todas las granadas que fabricó Gizmo.

—¿Sabes una cosa, Nills? Nunca me convenció lo que vivimos aquí arriba. No era lo que me imaginaba cuando me apunté a esto.

—Te refieres a cuando se alistó tu alfa, ¿no?

—¿Lo ves? A eso me refiero. ¿Dónde acaba él y empiezo yo? ¿Te lo has planteado alguna vez, Nills?

—Cada día, Alban. Pero somos lo que somos; no queda otra que seguir adelante.

—Pues lo siento, Nills, yo ya no puedo —Alban soltó la palanca de la granada y la dejó caer dentro de la bolsa—. Te lo dije: sí que había salida.

—Mierda... —fue lo último que oyó Jann antes de salir disparada contra la pared de la cueva y perder el conocimiento.

CAPÍTULO 28

UN NUEVO SOL

Nills cruzó la caverna de entrada de Colonia Dos Marte hasta el todoterreno que le esperaba. Algunos mecánicos, ocupados en la zona, le saludaron con un gesto de la mano al verle pasar. Él respondió con una leve inclinación de cabeza. La colonia empezaba, poco a poco, a recuperar el equilibrio tras las semanas de revuelta. Se respiraba calma, una paz frágil que comenzaba a echar raíces. La vida seguía.

Subió al vehículo y se sentó en la cabina. Xenon ya estaba dentro, esperándole.

—¿Listo, Nills?

—Sí, vamos. Dicen que hoy hace buen tiempo.

Xenon arrancó y condujo hacia la esclusa principal. Cruzaron el umbral y salieron a la superficie de Marte, y sí, Nills tenía razón: el día estaba sereno. Un sol pálido colgaba alto en el cielo, sin una sola nube de polvo, sin viento.

Xenon miró hacia arriba a través del parabrisas, con la vista fija en el cielo limpio.

—¿Tú crees que nos estarán observando?

Nills alzó la vista, como si pudiera ver algo a simple vista.

—No lo dudes, después de todo lo que ha pasado y las explosiones, seguro que han apuntado todos sus sistemas hacia aquí. La red de espacio profundo de la NASA debe de estar a pleno rendimiento.

Xenon volvió a mirar al cielo y, sin pensárselo, le dedicó un gesto bien claro con el dedo corazón. Nills soltó una carcajada.

El líder híbrido no era el mismo desde su experiencia en el tanque. En realidad, ninguno de ellos lo era: aquella habilidad inquietante de comunicarse sin palabras, que parecía su mayor ventaja evolutiva, había resultado ser su mayor debilidad. La vivieron todos a la vez, como una herida compartida, y los dejó tocados.

Lo que ocurrió durante el intento de reciclaje los sacudió hasta los cimientos, y les costó mucho volver a salir de su encierro mental.

Fue Xenon quien logró dar el paso. Algo en él había cambiado: tenía otra mirada y otra manera de estar, como si de pronto hubiera comprendido que los híbridos, por mucho que pretendieran lo contrario, eran una especie frágil. Su supervivencia dependía, más que nunca, del apoyo de los betas y de una convivencia real.

No fue fácil; a algunos les costaba adaptarse. Había quienes todavía no levantaban cabeza y unos pocos quizás no lo harían nunca, pero todos, a su manera, colaborarían en lo que pudieran.

—¿Tú tienes muchos recuerdos de la Tierra? —preguntó Xenon.

—Claro que sí, aunque, técnicamente, nunca he estado allí.

—Debe de ser raro caminar al aire libre, notar la lluvia en la cara, nadar en un océano.

—Todos llevamos dentro imágenes de la Tierra, incluso tú, Xenon. Pero nuestro hogar está aquí. Tenemos que convertir esto en algo nuestro, en nuestro propio paraíso.

Siguieron el trayecto en silencio durante un rato. Nills se quedó dándole vueltas a todo lo que les había traído hasta ese momento.

Los genetistas habían muerto y la explosión en los laboratorios había arrasado buena parte de su legado. Con ellos, probablemente se habían perdido conocimientos clave. Y sin embargo, aún conservaban una chispa de esperanza. Tal vez quedara algo que recuperar; al menos la pared de la cueva había aguantado. Si hubiera cedido, habría sido el final, no solo del laboratorio, sino de toda posibilidad de vida humana en Marte.

Xenon interrumpió sus pensamientos.

—Y tú, ¿qué crees que están tramando?

—¿Quiénes?

Xenon señaló hacia el cielo.

—Lo sabremos en cuanto lleguemos a Colonia Uno Marte.

Ya se divisaban los contornos de la instalación, y la enorme cúpula del biodomo relucía bajo el sol marciano del mediodía. Al llegar, Xenon maniobró con soltura y acopló el vehículo a la esclusa umbilical. Se oyó un golpe seco al quedar fijada. Gracias a esa conexión no haría falta ponerse los trajes EVA, lo que siempre facilitaba las cosas.

Nada más salir, Becky y Gizmo estaban allí para recibirles. El brazo de Gizmo había sido reparado y, según él mismo, volvía a estar operativo al 97,65%. Nadie tenía muy claro qué ocurría con el 2,35% que faltaba.

Atravesaron el pasillo de conexión y entraron en la sala común principal.

—Rachel está en la sala de operaciones, revisando los planos de la instalación —les dijo Becky—. ¿Tenéis ganas de echar un vistazo?

El plan era inspeccionar las zonas abandonadas de Colonia Uno Marte para ver qué hacía falta reparar y qué partes podían volver a ponerse en marcha. Rachel y Becky estaban al frente del proyecto y deseando meterle mano.

—Xenon, ve tú delante. Yo voy a pasarme un rato por el biodomo.

—Como quieras —respondió él con un gesto de cabeza.

Nills cruzó el corto túnel de acceso, pasó por la zona de hidroponía, bajo las enredaderas colgantes, y llegó hasta la plataforma central. Allí, sentada en una tumbona de mimbre, estaba la doctora Jann Malbec. Se levantó de un salto en cuanto lo vio aparecer.

—Nills, ya era hora. Ven, siéntate —dijo, acercándose al estanque y sacando una botella de sidra—. La tenía guardada —se sentó y sirvió dos copas—, toma.

Brindaron.

—Por... —Jann se lo pensó un segundo— Por Marte.

Nills alzó la copa.

—Por Marte.

Jann había salido con vida de la matanza en los laboratorios con un corte en la cabeza y el cuerpo hecho polvo. Aparte de eso, estaba bien. Para cuando todo se calmó y la gente en Colonia Dos empezó a asumir la nueva realidad, ella decidió volver. Nills se quedó para asegurarse de que todo quedaba bajo control. Prometió alcanzarla en cuanto las cosas se asentaran. De eso hacía ya tres semanas.

Bebió un sorbo.

—¿Se sabe algo de la AEI? ¿De la Tierra?

—Estamos en todas las portadas, de hecho, llevamos un mes siendo la noticia del momento. Ya lo han sacado todo a la luz.

—¿Y qué es lo que saben?

—El problema no es lo que saben, es lo que la gente se ha montado en la cabeza.

—Como siempre.

—¿Y Xenon? ¿Ha soltado algo más?

—Algo ha dicho. Por lo que me contó, Vanji estaba hasta el cuello de que el consejo le tumbara todas sus ideas, así que, cuando se enteró de que tú tenías la clave para volver a la Tierra, se puso en contacto con COM.

—¿VanHoff?

—Sí. Llevaba tiempo hablándoles por su cuenta, tramando algo. Le habían prometido todo lo que quisiera a cambio de volver. Xenon no sabe los detalles exactos, solo que pensaban tomar el control de Colonia Dos y arrancar un programa de reproducción.

—Normal. En la Tierra están convencidos de que tenemos el secreto de la inmortalidad, el elixir de la vida, y ahora lo quieren todos. La AEI está desbordada, exigen que abran las comunicaciones con nosotros. Están perdiendo los papeles.

—Bueno, ese es su problema. No tenemos por qué hablar con nadie si no nos da la gana.

—Sí y no. Claro que podemos cortar las comunicaciones, pero eso no va a evitar que vengan. Seguro que ahora mismo hay ejecutivos reunidos en la Tierra, calculando presupuestos para enviar una misión a Marte. Van a venir, Nills. No solo COM, vendrán todas las compañías privadas y algún que otro iluminado con dinero y ganas de gloria.

—Imagino que decirles que no tenemos ni idea no servirá de mucho.

—Ya se lo dije y no me creen. Están convencidos de que lo estamos guardando para nosotros —Jann suspiró y bebió un trago—. Nills, esto puede ponerse muy feo. Los que vengan no van a ser gobiernos ni científicos idealistas, serán grupos con pasta y, probablemente, bien armados. Las leyes del famoso Tratado del Espacio Exterior lo van a pisotear. Se matarán entre ellos por conseguir esta tecnología y, si no se la damos, experimentarán con nosotros hasta encontrar lo que buscan o hasta que no quede nadie. Que no te quepa duda, Nills: se avecina una guerra por controlar Marte.

Guardaron silencio durante un buen rato. Al final, Jann se levantó.

—Pero bueno, no va a pasar mañana, así que mejor aprovechamos la calma mientras dure —se quitó el mono, salió corriendo y se tiró desnuda al estanque. Cuando asomó la cabeza, se apartó el pelo mojado de la cara y gritó—: ¿A qué esperas?

Nills sonrió de oreja a oreja, se desnudó también y se zambulló tras ella.

CONTINUARÁ…

TAMBIÉN DE GERALD M. KILBY

Próximamente: Colonia Tres Marte

Tras descubrirse la verdad sobre los experimentos genéticos en Marte, la carrera por controlar esta tecnología revolucionaria ha comenzado.

SOBRE EL AUTOR

Gerald M. Kilby creció leyendo a Isaac Asimov, Arthur C. Clarke y Frank Herbert, lo que despertó en él un gusto por Iain M. Banks y todo lo que ha escrito Neal Stephenson. No es de extrañar, por tanto, que eligiera la ciencia ficción como su campo de batalla narrativo.

CHAIN REACTION fue su primera novela, muy en la línea del tecno-thriller clásico, mientras que sus series más recientes, MOON BASE DELTA, COLONIA MARTE y THE BELT, se han convertido en superventas, liderando las listas de Amazon en las categorías de Ciencia Ficción Dura y Exploración Espacial.

Vive en Dublín, Irlanda, en el mismo barrio donde residió Bram Stoker, y a veces se le puede ver escribiendo en su portátil en la cafetería del barrio, acompañado de su perro Loki.

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Publicado por GMK, 2016

Copyright © 2016 por Gerald M. Kilby. Todos los derechos reservados.

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