TENSIÓN SUPERFICIAL

COLONIA CINCO MARTE

COLONIA MARTE

LIBRO 5

GERALD M. KILBY

ÍNDICE

1.  Tormenta De Polvo

2.  Colapso

3.  Poe Tarkin

4.  Museo

5.  Caravana

6.  Syrtis

7.  Dune

8.  Ataque

9.  Allen Robotics

10.  Componentes

11.  Estación De Paso Leighton

12.  El Hombre Del Abrigo Negro

13.  Vance Baptiste

14.  Revolución

15.  Droide Antidisturbios

16.  Jezero

17.  Propaganda

18.  Tanque Araña

19.  Descompresión

20.  Cuartel General del MLOD

21.  Tensión Superficial

22.  Consecuencias

También de Gerald M. Kilby

Sobre El Autor

1

TORMENTA DE POLVO

L as cosas empezaron a fallar. Al principio eran cosas pequeñas, fallos sin importancia en su mayoría, los típicos problemas menores que siempre ocurren en entornos de alta tecnología, como el que se había desarrollado durante las décadas precedentes en Marte. Pero, a medida que la tormenta de polvo crecía en intensidad y duración, el número de estos pequeños incidentes empezó a aumentar de forma exponencial.

Sin embargo, las tormentas de polvo eran el pan de cada día en Marte. Así que los ciudadanos hicieron lo que hacían siempre: ponerse a buen recaudo y esperar a que amainara. También ayudaba que la tecnología, desarrollada para proporcionar soporte vital en este entorno hostil y letal, también había evolucionado para hacer frente a todo lo que el clima del planeta pudiera depararle.

Bueno, a casi todo.

Todos los sistemas se vieron afectados. Las tomas de aire se obstruían, provocando que la maquinaria esencial se sobrecalentara y acabara fallando. Un polvo fino se adhería a todas las superficies, dejando los paneles solares prácticamente inservibles. El polvo penetraba hasta el fondo de cada grieta y fisura, desgastando juntas y cojinetes hasta su destrucción. Las finas partículas llegaban incluso al interior de los hábitats, y no había filtración ni descontaminación que pudiera mantenerlas a raya. Y con ellas llegó el miedo a la exposición a niveles crecientes de perclorato, que era altamente tóxico para los humanos. Pronto, las enfermerías registraron un aumento en los ingresos.

La creciente ionización en la atmósfera exterior causaba estragos en los sistemas de comunicación, lo que dificultaba la transmisión de datos. El incipiente sistema de GPS marciano tenía dificultades para hacer frente a las caídas de señal y mantener la precisión. Las comunicaciones por voz resistían mejor, pero solo gracias a la capacidad del cerebro humano para extraer sentido incluso del mensaje más confuso. Eso, y el recurso de usar la transmisión analógica cuando los sistemas digitales terminaban por fallar.

Sin embargo, hacia el sol setenta y cinco, a medida que la tormenta de polvo crecía hasta abarcar el planeta entero, los niveles de radiación en la superficie habían alcanzado un nuevo máximo histórico. Habían ido aumentando de forma constante desde el inicio de la tormenta. No obstante, la radiación no suponía una amenaza real para la salud humana; la tecnología de blindaje era tal que estaban bien protegidos de sus efectos nocivos. Pero la delicada electrónica no corría la misma suerte, en particular la que estaba más expuesta al entorno de la superficie. Los componentes más susceptibles de funcionar mal y fallar eran los microprocesadores, esos ubicuos cuadraditos negros que pueblan casi cualquier unidad tecnológica existente. No se había diseñado ningún sistema de control que no tuviera circuitos ejecutando código a través de algún tipo de microprocesador. Eran el pequeño ejército de obreros de silicio que mantenía la civilización en funcionamiento.

Sin embargo, los diseñados para aplicaciones espaciales en general, y para operar en Marte en particular, estaban reforzados contra los altos niveles de radiación. Incorporaban redundancia, con una duplicación, y a veces triplicación, de los circuitos, lo que permitía que las operaciones se ejecutaran en paralelo y se comprobase si había errores. Pero todo este procesamiento adicional requería más energía, más energía generaba más calor, más calor requería más refrigeración, y como la mayoría de los sistemas de refrigeración de Marte utilizaban la temperatura ambiente de la atmósfera —unos gélidos 60 grados Celsius bajo cero—, este método se veía gravemente comprometido por el incesante polvo que lo atascaba todo. A medida que la creciente radiación bombardeaba estos sustratos de silicio, la tasa de errores aumentaba, consumiendo más energía e incrementando la generación de calor hasta que la unidad acababa fallando. Lo extraño fue que nadie lo vio venir.

Para el sol ciento veintidós, ya se habían quedado sin piezas de repuesto para prácticamente todo. Toda la energía sobrante se desviaba ahora a la fabricación de componentes solo para poder seguir el ritmo de la tasa de fallos. Pero mientras que la mayoría de los componentes mecánicos y algunos eléctricos podían fabricarse en Marte, en la principal ciudad industrial de Syrtis, no existía ninguna instalación similar para la fabricación de microprocesadores. Los ciudadanos de Marte dependían exclusivamente de su importación desde la Tierra.

Pero cuando la tormenta de polvo entró en su sol ducentésimo decimocuarto, el ritmo de fallos del sistema superó finalmente la velocidad a la que podían ser reparados. A partir de ese momento, la entropía tomó la delantera y se encontraron librando una batalla perdida.

Y así, para el sol doscientos cuarenta de la tormenta de polvo planetaria, el gobierno de Marte tuvo claro que la situación se estaba volviendo crítica y que se necesitaban poderes de emergencia para tomar el control de los recursos. Era una medida que se habían mostrado reacios a invocar por miedo a asustar a los ya nerviosos ciudadanos. Pero la tasa de accidentes y muertes debidas a fallos del sistema ya había alcanzado niveles sin precedentes, y la gente estaba, como era comprensible, alarmada. Había que hacer algo radical. Sin embargo, la decisión no se tomó hasta que un purificador de CO2 falló en una estación aislada justo al norte de Elysium, matando a catorce personas mientras dormían.

Se ordenó el cese con efecto inmediato de todas las operaciones no esenciales. Se clausuraron todas las actividades mineras y de procesamiento que no contribuyeran directamente a la fabricación de piezas de repuesto. Cesó toda investigación científica y se cerraron todas las estaciones de investigación. Se ordenó a todos los ciudadanos que evacuaran los puestos de avanzada y las estaciones periféricas y regresaran de inmediato a uno de los dos principales núcleos de población, en Jezero o en Syrtis. Se prohibió todo el tráfico en la superficie, a menos que fuera absolutamente esencial, y todos los visitantes y turistas debían marcharse de inmediato.

Y así comenzó un gran éxodo del planeta, de vuelta a la Tierra o a uno de los muchos hoteles que orbitaban el planeta, donde podrían esperar a que pasara la tormenta de polvo con relativa comodidad.

Pronto, la mayor parte de la actividad en Marte empezó a paralizarse, literalmente. Jezero, la sede del gobierno, pero principalmente un destino turístico, se quedó vacía. Quienes trabajaban al servicio de esta industria se quedaron sin hacer nada. Los bares y cafeterías cerraron, los parques y los sectores no esenciales fueron clausurados, y grandes sectores de la población fueron reubicados para conservar energía y recursos. Una reorganización similar de la sociedad civil e industrial también estaba teniendo lugar en Syrtis.

Por supuesto, se daba por sentado que la tormenta de polvo tenía que terminar en algún momento y que entonces todo volvería a la normalidad. Sin embargo, la ociosidad es la madre de todos los vicios, y pronto los principales núcleos de población se vieron inundados de rumores y contrarrumores, y un sentimiento de aprensión comenzó a arraigar. Algunos decían que la situación era mucho peor de lo que afirmaban las autoridades y que estaban todos condenados; que era solo cuestión de tiempo. Otros sugerían que la actividad humana en Marte, sumada a una serie de experimentos de terraformación, había provocado un aumento considerable de la temperatura de la superficie —la fuente de energía que alimentaba la tormenta de polvo— y que, por consiguiente, esta podría durar años, o incluso décadas.

Había incluso algunos en Jezero que sugerían que en realidad no había escasez de repuestos. Que, de hecho, era Syrtis quien los estaba acaparando e impidiendo que Jezero accediera a suministros vitales, solo para poder socavar la sede del gobierno. Mientras tanto, algunos en Syrtis postulaban que Jezero solo había invocado la ley marcial para poder hacerse con el control de la incipiente administración que gobernaba su ciudad. Algunos llegaron a sugerir que el gobierno ya había evacuado con los turistas, reubicándose en las orbitales y, en la práctica, dejando que los ciudadanos de Marte se las apañaran solos.

Y así fue como, para el sol doscientos setenta, la sociedad en Marte terminó por desmoronarse.

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COLAPSO

E n el centro de la sala de operaciones del Departamento de Ley y Orden de Marte (MLOD), la comandante Mia Sorelli observaba una enorme e imponente pantalla que ocupaba la mayor parte de una de las paredes. Su función era ofrecer un resumen gráfico de los incidentes en curso y su estado por toda la ciudad de Jezero. Era un mar de luces rojas y naranjas parpadeantes, como una exhibición festiva de todo lo que iba mal en la metrópolis. Sacudió la cabeza y suspiró.

Incluso con la población de Jezero reducida a solo noventa y cinco mil habitantes después de que los turistas hubieran abandonado el lugar, Mia y su equipo seguían al límite de sus capacidades. Jamás había presenciado una escalada de caos social semejante, ni siquiera en Nueva York durante el apagón, y eso ya era decir. Pero no se trataba de crímenes por lucro u oportunismo, ni de ninguna disputa entre bandas. No, eran los crímenes de los desesperados, los traumatizados y los furiosos.

Mia desesperaba de la raza humana. Ahí estaban todos, siendo borrados lentamente de la existencia, grano de arena a grano de arena, abocados al colapso, y lo único que la gente quería hacer era protestar, ocupar, amotinarse y causar el mayor caos posible, como si eso fuera a salvarlos de algún modo. Era una locura, y las cosas no estaban mucho mejor en Syrtis. Ahora era el momento de que la sociedad arrimara el hombro y trabajara por el bien común, por su propia supervivencia. En cambio, el miedo y la paranoia se habían apoderado de todo, como si un malestar invisible hubiera infectado a la población. Era un sálvese quien pueda. Al menos, así lo veía Mia Sorelli.

—Parece que las cosas se están calmando un poco hoy.

Mia giró la cabeza para ver al teniente Bret Stanton de pie a su lado, también estudiando la pantalla. —Admiro tu optimismo, Bret. ¿Alguna vez has considerado que podrías estar delirando?

—No, en serio. Hoy es la primera vez en dos semanas que hemos tenido un descenso en el número de nuevos incidentes. ¿Y sabes qué más he oído?

Mia volvió a mirar la pantalla. —No me digas, ¿vamos a morir todos?

Bret suspiró con exasperación. —La densidad de las partículas de polvo ha vuelto a bajar este sol. Ya van dos soles seguidos. Son buenas noticias. Podría significar que la tormenta de polvo por fin está perdiendo fuerza.

—Dicen eso todo el tiempo, Bret. Pero solo cuando baja, lo que ocurre con menos frecuencia que cuando sube. No te hagas ilusiones, sigue significando que vamos a morir todos.

—¿Por qué eres tan pesimista todo el tiempo, Mia? ¿No quieres que esto termine?

—No soy pesimista, solo que no deliro como tú.

—Allá tú. Pero yo, por mi parte, tengo algo de fe en nuestra capacidad para superar esto. —Los ojos de Bret se clavaron de nuevo en la pantalla y se puso rígido—. Oh, mierda.

—¿Y ahora qué? —Mia escudriñó la pantalla. Un marcador rojo brillante parpadeaba sobre una instalación de producción de alimentos en el sector noroeste de la ciudad de Jezero, a un kilómetro de distancia.

—Es un Código 43. —Bret señaló una barra lateral en la pantalla que había empezado a mostrar datos sobre el incidente. Era un fallo técnico, de los peores: pérdida de atmósfera—. Será mejor que enviemos a alguien.

—No tenemos recursos de sobra —dijo Mia—. Déjalo. Es un fallo en los sistemas, que se encarguen los técnicos por ahora. No haremos nada a menos que lo pidan. —Mia veía que Bret estaba deseando ayudar, pero se mantuvo en silencio. Podría ser un poco ingenuo, pero no tanto como para no saber cómo iban las cosas. El MLOD no podía hacer más con los limitados recursos de los que disponían.

Ambos permanecieron en silencio un rato observando la pantalla. El incidente comenzó a agravarse. Primero, apareció una solicitud de asistencia médica. Eso significaba que había heridos o, peor aún, muertos. Luego llegó la llamada que ninguno de los dos quería ver: control de multitudes.

—Mierda —dijo Mia—. Tiene que ser grave.

—Iré yo —dijo Bret.

Mia suspiró y miró a las otras tres personas en la sala: todos técnicos, todos necesarios para gestionar y coordinar las operaciones en curso del MLOD. Mia les gritó: —Necesito dos guardias armados. Buscádmelos, sacadlos de donde podáis, no me importa. Enviadlos al Código 43, nos reuniremos con ellos de camino. —Se volvió hacia Bret—. Vamos, lo haremos juntos. Tengo el presentimiento de que esto se podría poner feo.

Salieron a toda prisa de la sala de operaciones y se dirigieron hacia el incidente en el Agrodomo B428.

Estaban a medio camino cuando un pequeño coche terrestre autónomo se detuvo a su lado con dos guardias que habían recibido la llamada de la central para desviarse al incidente. Mia y Bret se subieron y el coche arrancó a toda velocidad.

—Entonces, ¿a qué nos enfrentamos, comandante? —le preguntó uno de los guardias a Mia mientras comprobaba su pistola de plasma.

—Tenemos una brecha en un pequeño agrodomo en el sector B428. Está sufriendo una descompresión crítica. La buena noticia, si se puede llamar así, es que los sistemas de seguridad se activaron y sellaron las puertas, por lo que la brecha está contenida. La mala noticia es que todavía hay gente dentro, quedándose poco a poco sin aire respirable.

El guardia negó con la cabeza. —¿Cuánto tiempo les queda?

—Los técnicos dicen que de diez a quince minutos —dijo Bret.

—Pobres desgraciados. Vaya forma de morir.

El coche se detuvo a pocos metros de la parte trasera de una gran multitud de unas cincuenta personas que se había congregado en la entrada principal del agrodomo. El grupo se abrió cuando un técnico con la frente ensangrentada se abrió paso hacia donde Mia y su equipo acababan de bajarse del vehículo terrestre. —¡Tiene que detenerlos! Están intentando abrir la puerta... ¡Tiene que detenerlos! Si la abren, estaremos todos muertos.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Mia.

—Nos asaltaron... No pudimos detenerlos... Se llevaron nuestra cortadora de plasma. Tiene que impedirlo.

Los dos guardias ya se estaban abriendo paso a través de los curiosos congregados. Mia, Bret y el técnico herido los siguieron.

—Apártense. Abran paso. —Hicieron retroceder a la multitud, con las armas listas por si a alguien se le ocurría discutir. A medida que se acercaban a la puerta principal del pequeño agrodomo, Mia pudo ver el reflejo de la cortadora de plasma destellando en la pared y el techo, iluminando el drama que se estaba desarrollando. Un hombre manejaba la cortadora mientras otros cinco montaban guardia a su alrededor, de cara a la multitud, todos con armas rudimentarias. Intentaban evitar que nadie les impidiera abrir la puerta del agrodomo en descompresión.

—¡Van a matarnos a todos! ¡Es una locura! —Surgieron gritos de entre la multitud mientras Mia y su equipo se aproximaban a la zona frente a la puerta.

—De acuerdo, se acabó. Quiero que bajen las armas y se alejen de la puerta.

—Ni de coña, todavía hay gente dentro... Mi hermano está ahí... No vamos a dejarlos morir. —Se mantuvo firme, agarrando con más fuerza una robusta barra de metal.

—No volveré a pedírselo. —Mia desenfundó su pistola de plasma y subió la potencia un nivel por encima del modo aturdidor. Era un tipo grande, así que quería asegurarse de poder derribarlo de un solo disparo. Le apuntó—. Hágalo ahora.

Nadie se movió; el hombre que manejaba la cortadora de plasma siguió trabajando. A través de la pequeña ventana de la puerta, Mia podía ver el miedo grabado en los rostros del otro lado. Disparó.

Una bola azul de furia crepitante alcanzó al más cercano del grupo que protegía a los que trabajaban en la puerta. Lo mandó volando hacia atrás, donde rebotó contra la pared de la cúpula. Se oyeron más disparos, la gente gritó y corrió, y la cortadora de plasma se detuvo. El aire olía a ozono y a carne quemada.

Uno de los guardias agarró el cuerpo inerte cerca de la puerta y lo arrastró, como si por alguna extraña razón pudiera reanimarse de repente y seguir intentando abrirla. Los otros se giraron entonces hacia la multitud, con las armas preparadas.

—¡Todo el mundo tiene que evacuar esta zona... ahora! —gritó Mia con todas sus fuerzas.

Hubo un silencio momentáneo. Lo único que se oía eran los frenéticos golpes en la puerta desde el interior del agrodomo condenado, mientras los que aún vivían dentro se daban cuenta de que toda esperanza de salvación se había perdido.

—Malditos cabrones... Todavía hay gente viva ahí dentro, y van a morir por vuestra culpa. —Alguien se abalanzó, una mujer joven—. ¡Mi padre está ahí dentro! —gritó.

Pero apenas tuvo tiempo de pronunciar la última palabra antes de caer abatida por un disparo de la pistola de Mia. Recibió la descarga de lleno en el pecho y se derrumbó en el suelo, mientras una enloquecida maraña eléctrica chisporroteaba y crepitaba por todo su cuerpo hasta disiparse lentamente.

—¡He dicho que todo el mundo fuera de aquí, ahora! —gritó Mia.

La multitud empezó a dispersarse, murmurando obscenidades mientras se marchaba. Tardaron unos minutos en dispersarse, tiempo durante el cual cesaron los golpes desde el interior de la puerta. Llegaron los médicos, seguidos por otro equipo de técnicos y varios guardias más. Se estableció un cordón y, finalmente, Mia se sintió lo bastante segura como para enfundar su arma. Exhaló un largo y profundo suspiro y sintió cómo la adrenalina abandonaba su cuerpo. Temblaba.

—¿Estás bien? —La mano de Bret se posó en su hombro.

Mia se tomó un momento. —Sí..., más o menos. —Miró la carnicería a su alrededor y volvió a negar lentamente con la cabeza—. ¿Cuándo acabará todo esto?

Bret asintió lentamente. —Tranquila, la situación ya se ha calmado.

Mia le lanzó una mirada. —No está nada tranquila, Bret. Mira esto. —Hizo un gesto con la mano, abarcando la zona sembrada de caídos.

—Estarán bien... Solo están aturdidos, un poco magullados. Vivirán.

Mia permaneció en silencio, con la mirada fija en la joven a la que acababa de disparar. —Nos estamos desmoronando, Bret. ¿Cuánto tiempo más podremos seguir así?

—No han conseguido abrir la puerta, Mia. Imagina el caos si lo hubieran hecho.

—Quizá esta vez no. Pero la gente está cada vez más desesperada. ¿Cuánto falta para que ocurra algo realmente catastrófico? Y ocurrirá. Es solo cuestión de tiempo.

Pero antes de que Bret pudiera responder, el auricular de Mia pitó. Se dio un golpecito en la oreja. —¿Sí, qué pasa?

La voz de un operador de la sala de crisis resonó en el oído de Mia. —Incidente en el sector C27. Saqueo en curso. Se necesitan refuerzos.

—De acuerdo, vamos para allá. —Apagó el auricular con un toque y se giró hacia Bret—. El día aún no ha terminado. Problemas en el C27. Llama a los demás. Deja a un guardia aquí y vayamos a donde nos necesitan.

—Claro. —Bret se alejó para transmitir las instrucciones.

Mia se tomó un momento para serenarse. Respiró hondo e intentó calmar el pavor que parecía emanar de sus entrañas. —Tranquila, chica —se dijo a sí misma—. Solo es otro día en la oficina.

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POE TARKIN

C uando Mia recibió una llamada en la que le decían que Poe Tarkin, el director general de la Seguridad Marciana, quería verla en sus aposentos, se puso en lo peor. Su gestión del incidente del sol anterior en la agrocúpula no había sido precisamente una de sus mejores actuaciones. Podría haber sido aceptable si no fuera porque no comprobó su pistola de plasma cuando le disparó a la joven. Si lo hubiera hecho, se habría dado cuenta de que no estaba en modo aturdidor. En cambio, estaba un nivel por encima. Ahora, la joven estaba hospitalizada y tardaría bastante tiempo en recuperarse. Dicho esto, podría haber sido peor. Mia podría haberla matado.

Para Mia, este era solo un error de juicio más en la larga lista que había acumulado desde que le habían dado el puesto de jefa de la nueva MLOD en la ciudad de Jezero. De eso hacía seis años. Por aquel entonces, no tenía ni idea de cuánto se dispararía la población de Marte. Ahora, había más de medio millón de habitantes en dos ciudades principales. Afortunadamente, solo tenía que ocuparse de Jezero, pero incluso esta había aumentado exponencialmente en tamaño y complejidad durante los años transcurridos.

Sin embargo, a pesar de la creciente responsabilidad y presión, podría haberlo sobrellevado de no ser por la tormenta de polvo —trescientos sesenta y siete soles y aumentando—, la más larga e intensa jamás registrada en Marte. Parecía que no iba a acabar nunca, y aunque lo hiciera, Mia dudaba que viviera para verlo.

Los aposentos de Tarkin se encontraban en el sector administrativo, la zona más antigua de la ciudad de Jezero, cuyas raíces se remontaban a la fundación de la colonia. El edificio en sí era relativamente nuevo, uno de los muchos que habían surgido en los últimos años. Era una estructura oblonga de cinco plantas que seguía el nuevo estilo arquitectónico, un alejamiento de los edificios abovedados del pasado. Un asistente recibió a Mia en el vestíbulo de la entrada y la guio amablemente a través de una serie de rigurosos controles de seguridad y, después, por sinuosos pasillos hasta la última planta, dejándola finalmente ante un par de imponentes puertas de falsa madera muy pulida con un aura de antigüedad y ostentación a partes iguales. El asistente abrió una de las puertas y le indicó con un gesto del brazo que entrara.

Mia se había reunido con Poe muchas veces, pero últimamente no había tenido ninguna razón para visitarlo en sus nuevos aposentos, así que era la primera vez que entraba en la sala. A juzgar por la imponente puerta, se había imaginado que sería un gran salón digno de un rey, por lo que le sorprendió que fuera mucho más pequeño de lo que había imaginado. Medía unos siete metros de largo por la mitad de ancho. Una de las paredes era una cristalera con vistas a la ciudad de Jezero, solo que no había nada que ver: únicamente una espesa niebla marrón. Aquí y allá podía distinguir el brillo fantasmal de las balizas de navegación en lo alto de los edificios y las torres de comunicación, pero no se distinguía ninguna de las estructuras.

Frente a esta pared, Poe Tarkin estaba sentado detrás de un escritorio grande y funcional. Se levantó para recibirla con la mano extendida.

—Mia, me alegro de verte. Gracias por venir. —Se estrecharon la mano y él señaló una silla delante del escritorio—. Siéntate. —Luego se volvió hacia un ornamentado aparador y metió la mano—. ¿Una copa?

Mia tardó un momento en orientarse. Esperaba una reprimenda, quizá incluso una degradación, pero esta reunión parecía ser algo diferente.

—Eh, claro.

—¿Bourbon? Me suena que es lo tuyo, ¿no?

—Un bourbon estaría bien.

Cogió el vaso que Poe le ofreció. Brindaron.

—Por la salud, el dinero y el amor, en el orden que prefieras —dijo Poe.

Mia tomó un sorbo. Era suave y exquisito, y sospechó que era del auténtico, traído directamente de su origen, no una imitación marciana. Un lujo fantástico y caro, y le sorprendió que Poe se lo ofreciera. Quizá esta reunión era algo completamente distinto; lejos de echarle la bronca, parecía que quería algo de ella, algo que tal vez ella no querría darle. De ahí la bebida, una forma de hacerle la pelota.

Él se sentó detrás del escritorio y se reclinó.

—He oído que has tenido un problemilla en una de las agrocúpulas.

Mia suspiró y se preguntó si lo había entendido todo mal, si se había aferrado a una esperanza donde no la había.

—Sí, las cosas… eh, se fueron un poco de las manos.

Poe se inclinó con aire paternal.

—Son tiempos difíciles, Mia. La gente está con los nervios a flor de piel. No te he traído aquí para juzgar tus acciones, por si lo estás pensando. Hiciste lo que tenías que hacer... lo que uno siempre tiene que hacer en circunstancias que distan de ser ideales. —Hizo una breve pausa—. Te alegrará saber que la joven se recuperará por completo. Así que no te martirices por ello.

Mia asintió.

—Gracias por informarme, pero…

—¿Pero qué? Ya ha pasado. Olvídalo.

Mia miró su bebida como si intentara extraer algún significado más profundo de la disposición de los cubitos de hielo.

—Se está yendo todo a la mierda. —Levantó la vista hacia Poe—. Todo se está desmoronando. La gente está asustada, atemorizada y perdiendo la esperanza. ¿Cómo se mantiene eso a raya?

Poe se reclinó, y le tocó a él suspirar.

—No voy a insultar tu inteligencia, Mia, tratando de endulzar la gravedad del aprieto en el que nos encontramos, ni la precariedad de nuestra situación. Pero debemos mantenernos firmes. La gente necesita tener la seguridad de que podemos superar esto. —Se inclinó de nuevo y señaló a Mia con un dedo—. Y podemos superarlo. Necesitas creerlo.

—Cuesta creerlo cuando todo lo que veo es el lento y constante desmoronamiento de la sociedad. Cómo todo sentido de la decencia humana se tira por la borda en cuanto todo se va a la mierda. Seré sincera, Poe... A veces de verdad desespero de la humanidad.

—Sí, bueno, estos tiempos nos han puesto a prueba a todos. Yo también lo siento, pero intento que esos pensamientos no me nublen el juicio.

—Entonces estás hecho de otra pasta. ¿Cuánto ha pasado ya...? Casi trescientos setenta soles —más de un año terrestre— desde que empezó esta tormenta de polvo.

Enarcó una ceja al mirar a Poe. —Algunos dicen que es culpa nuestra. Que toda esta actividad humana en Marte ha elevado la temperatura de la superficie, creando más energía para la tormenta. Hay quien cree que nunca acabará.

—Científicos —dijo Poe, haciendo un gesto despectivo con la mano—. Dicen muchas cosas. ¿Quién lo sabe a ciencia cierta? Lo único que podemos hacer es lidiar con lo que tenemos delante, encontrar la forma de superar esto, o una forma de vivir con ello.

Guardó silencio un momento, con la atención centrada en un objeto de su escritorio. Cogió un pequeño cuadrado negro y plano y lo sostuvo entre el pulgar y el índice. —Cuesta creer que este... objeto de apariencia inocua resultara ser nuestro talón de Aquiles.

—¿Microchips?

—Microprocesadores, para ser exactos. Esos ubicuos cuadraditos negros que pueblan cada aparato tecnológico de este planeta, por no hablar de la Tierra. Tan ubicuos, de hecho, que los damos por sentados. Esto —lo levantó para que Mia lo viera— es en verdad la culminación del poder tecnológico de la humanidad. Perfeccionado hasta el extremo y endurecido para soportar todo lo que Marte pueda lanzarle... O sea, hasta ahora. Parece que nada de lo que tenemos actualmente puede soportar el cóctel tóxico de caos eléctrico y radiación cósmica que ahora existe en la superficie del planeta.

—¿Y los envíos de emergencia desde la Tierra?

Poe dejó el chip sobre el escritorio y se recostó. —Se ha tardado más de lo previsto en diseñar chips que puedan soportar las nuevas condiciones medioambientales, y en probarlos y fabricarlos. Luego, por supuesto, está el largo viaje desde la Tierra. Tal y como están las cosas, solo estamos recibiendo una cuarta parte de lo prometido. Los envíos que han llegado son muy inferiores a lo que necesitamos.

Mia se terminó lo que quedaba de su bebida. —¿Entonces, Poe, por qué estoy aquí? Supongo que no me has traído solo para discutir las limitaciones de la fabricación actual de chips.

Poe sonrió. —No, tienes razón. No lo he hecho. —Hizo una pequeña pausa, como si eligiera con cuidado sus siguientes palabras—. Tengo un trabajo para ti, uno que creo que se adapta mejor a tus talentos particulares.

—¿Ah, sí? —Mia le dedicó una mirada circunspecta—. ¿Y cuáles serían esos talentos particulares?

—Deja que te explique la situación primero. Hace unas horas nos ha llegado la noticia de que Dan Frazer, un agente del MLOD en Syrtis, ha sido encontrado muerto en sus dependencias.

—¿Frazer ha muerto? —Mia estaba realmente conmocionada.

—Me temo que sí. Una triste noticia. Creo que lo conocías bien; era nativo de Jezero City.

—Sí que lo conocía. Era un buen tipo. ¿Cómo ha ocurrido?

—Al parecer, el depurador de CO2 del módulo de alojamiento falló y murió mientras dormía. No lo encontraron hasta hace unas horas, cuando no se presentó a trabajar.

Mia negó con la cabeza. —Eso es... terrible.

Hubo un momento de silencio mientras ambos contemplaban la tragedia.

—Necesito que vayas a Syrtis y traigas el cuerpo aquí a Jezero. Era uno de los nuestros y un miembro importante del equipo, así que necesitamos que alguien del propio departamento se encargue de esto. Habrá algunas tareas diplomáticas en torno a la entrega; por eso tiene que ser alguien de alto rango quien desempeñe esta función.

Mia suspiró. —Suena a una razón conveniente para quitarme de en medio durante un tiempo.

Poe levantó una mano. —No empieces a pensar así, Mia. Es cierto que en el departamento creemos que vas camino del agotamiento intentando mantener las cosas bajo control. Pero ¿quién no lo está en estos soles? Todos sentimos la presión. Dicho esto, hay que hacerlo y... bueno, tu nombre salió a relucir, y creemos que eres la mejor persona para el trabajo.

—El trabajo de ser funeraria.

—Hay más —dijo, bajando la voz—. No creemos que fuera un accidente.

Mia se irguió. —¿Estás diciendo que lo asesinaron?

—Digo que es una posibilidad, y ahí es donde entras tú. Seamos realistas, con tu historial y tu formación como investigadora, eres la mejor que tenemos. Estás malgastando tu talento intentando ser jefa de un equipo SWAT. Este departamento puede sobrevivir sin ti una temporada.

Mia se removió en su asiento. Tenía que admitir que la idea de alejarse un tiempo de intentar sofocar los disturbios sociales a diario le sonaba bien. Pero, como siempre, había algunas desventajas. Syrtis no era Jezero; entraría en territorio desconocido, no sabría orientarse, ni por dónde empezar, ni en quién confiar. Podría ser peligroso.

Para empezar, era una ciudad mucho más grande, un núcleo industrial. Donde Jezero había experimentado un proceso de cuasi-gentrificación por ser la sede del gobierno y la principal ciudad turística, Syrtis se había desarrollado rápidamente como el principal motor industrial de Marte. Tenía cuatro veces la población de Jezero, la mayoría de los cuales eran ciudadanos permanentes, a diferencia de aquí, donde al menos la mitad eran turistas... y ahora todos se habían ido. Es más, la rápida expansión de Syrtis había hecho que se fracturara en varias facciones rivales, lideradas principalmente por corporaciones, ninguna de las cuales veía con buenos ojos al gobierno marciano de Jezero. Mia no se hacía ilusiones sobre el avispero de intereses creados y puñaladas por la espalda que había en Syrtis. Era como el Lejano Oeste, donde una placa solo significaba algo mientras estuvieras dispuesto a respaldarla con potencia de fuego.

—Syrtis es un nido de víboras. Me suena a que voy a saltar de la sartén para caer en el fuego.

Poe se inclinó, apoyó los codos en el escritorio y abrió las manos. —Mira, Mia, Frazer era un agente de este departamento y, por tanto, un representante del gobierno de Marte, así que no podemos dejarlo pasar sin más. No puede parecer que ignoramos la posibilidad de que alguien, o algún grupo, lo mandara asesinar. Y comprendo que nuestra autoridad sobre Syrtis es, cuanto menos, precaria, pero necesitamos que al menos se vea que estamos haciendo algo.

—Entonces, ¿con qué respaldo contaré?

—El MLOD de Syrtis te ayudará. Pero seré sincero, están todos un poco asustados, y su alcance es…, ¿cómo te lo diría?, menor de lo que nos gustaría.

—En otras palabras, son peor que inútiles. Genial.

—Frazer era nuestro mejor hombre allí, y su pérdida se va a sentir profundamente en el departamento. Como mínimo, tu visita ayudará a levantar la moral.

—O sea, que en realidad es un trabajo de relaciones públicas.

—En parte. —Poe bajó la vista hacia una pantalla personal que tenía en el escritorio y la pulsó un par de veces—. El director Becker, que ahora es el director del departamento allí, se reunirá contigo en la terminal de carga cuando la caravana llegue dentro de dos días.

Mia se irguió. —¿Una caravana? ¿Quieres decir que no iré en una lanzadera?

Poe negó con la cabeza. —Hay muy pocos vuelos de lanzadera en este momento. De hecho, prácticamente ninguno, salvo para emergencias extremas. Así que irás en la caravana de mercancías terrestre. Créeme, es más seguro.

—Pero Syrtis está a unos mil quinientos kilómetros.

—Mil doscientos, para ser exactos. Pero viaja sin paradas, así que estarás allí en veinticuatro horas. Ahora mismo es la única forma segura de llegar. Es como un tren con múltiples unidades conectadas, por lo que tiene un alto grado de redundancia. Si una de las unidades se avería, no afecta al resto; simplemente sigue su marcha.

Mia le lanzó una mirada que parecía decir: «Sí, claro». Se levantó, se acercó al largo ventanal e intentó mirar hacia fuera. No había nada más que el contorno vago de unos edificios envueltos en una densa niebla marrón. Poca gente salía a la intemperie a menos que no hubiera otra opción, por lo que pasar veinticuatro horas enteras viajando por la superficie de Marte seguía siendo una empresa arriesgada. Sin embargo, mientras Mia escrutaba el polvo, sintió que este tiraba de ella como una peligrosa ruta de escape podría tentar a un prisionero. Era una salida, en cierto modo.

Lo haría. Aceptaría la misión.

Mia se dio la vuelta para encarar a Poe, que seguía sentado tras su escritorio. —Voy a necesitar un droide, y no una estúpida máquina de servicio. Necesito uno de los droides de diagnóstico y análisis.

Poe negó con la cabeza en un gesto de disculpa. —Sencillamente no tenemos ninguno, Mia. Están todos fuera de servicio o se están usando como piezas de repuesto para los droides de servicio. —Abrió las manos—. No hay ninguno disponible.

—Entonces, lo que me pides es imposible. Si voy a fisgonear por ahí, donde mi placa no significa nada, necesitaré un droide que pueda hackear y puentear sistemas. Yo no puedo hacerlo sola.

—Lo siento, Mia. Lo entiendo, y si hubiera alguna forma de conseguirte uno, lo haría. Pero es que no la hay.

Mia pensó un momento. Se llevó una mano a la barbilla y la rascó antes de señalar lentamente a Poe con un dedo. —Hay uno. Gizmo.

Poe se levantó con expresión incrédula. —¿Gizmo? No puedes hablar en serio. Fue retirado hace años. Es solo una reliquia, como todas las demás unidades G2.

—No tiene nada que ver con una vieja unidad G2. De hecho, en muchos aspectos es muy superior a cualquiera de nuestros droides más nuevos.

—Ya, pero fue retirado por una buena razón. Sabes todos los problemas políticos que causó ese droide… Es una patata caliente.

—Bueno, situaciones desesperadas requieren medidas desesperadas. No puedo hacer nada sin un droide de diagnóstico.

Poe meneaba la cabeza con incredulidad, o quizá al darse cuenta de que Mia tenía razón. —No sé… Quiero decir, ¿acaso existe todavía? Me temo que le perdí la pista.

—Todavía existe, y sigue intacto, que yo sepa.

—¿Dónde?

—Está expuesto en el museo.

Poe se quedó mirando a Mia un instante antes de volver a sentarse.

Mia aprovechó la oportunidad para defender su argumento. —No puedo hacer lo que quieres sin un droide.

Poe suspiró. —De acuerdo, podemos intentar reactivarlo. —Volvió a negar con la cabeza—. Se va a armar la de San Quintín cuando el consejo se entere.

Mia sonrió. —Bueno, ese es tu problema, Poe.

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MUSEO

H abía dos problemas fundamentales al intentar reactivar el viejo droide. El primero, y el que más le preocupaba a Poe Tarkin, era político. Gizmo había sido dado de baja en virtud de un mandato extraordinario emitido por el consejo de gobierno de Marte. En aquel momento, algunos consideraron su naturaleza casi senciente una amenaza para la seguridad, además de que se consideró que se había descontrolado. No es que el pequeño robot tuviera toda la culpa de ello, ya que simplemente respondía a las instrucciones de gente muy influyente en la jerarquía gubernamental marciana; la doctora Jann Malbec, por citar a una.

Pero Mia también había desempeñado un papel importante en su caída en desgracia definitiva. Se habían metido en un par de líos juntos en los que había muerto gente, aunque en defensa propia. No obstante, Gizmo disponía de un arsenal de armamento letal y no temía usarlo. Por tanto, se le consideró simplemente demasiado peligroso para deambular por una colonia en constante expansión.

Sin embargo, el pequeño droide tenía historia; se remontaba casi a la fundación de la colonia y, como tal, también se le consideraba una especie de tesoro nacional. Si iba a ser dado de baja, al menos debía recibir el reconocimiento que merecía y ser tratado con un mínimo de respeto. Al final se decidió que sería apagado y expuesto de forma permanente en el nuevo museo que se estaba creando. No debía ser desmantelado, salvo para retirarle todo el armamento, ni reactivado bajo ninguna circunstancia.

Así que lo que Mia proponía, en teoría, debería requerir la aprobación del consejo, algo que sería muy difícil de obtener a esas horas tan tardías. Pero a Poe, todo sea dicho, no le preocupaba demasiado este asunto. Aceptó el argumento de Mia de que las cosas habían cambiado. La colonia estaba ahora llena de droides semisencientes, algunos mucho más sofisticados de lo que Gizmo fue jamás, al menos hasta que llegó la tormenta de polvo. Así que, en ese sentido, Gizmo ya no era una amenaza, y el consejo actual podría ser convencido de ello fácilmente.

Al final, el director de seguridad planetaria accedió a las peticiones de Mia, con lo que el segundo problema se convirtió en el verdadero problema: ¿era técnicamente posible reanimar al droide después de tanto tiempo? La respuesta de Mia a esto fue: —Bueno, solo hay una forma de averiguarlo.

Una hora más o menos después de su reunión con Poe Tarkin, Mia estaba de pie frente a la puerta principal del Museo Fundacional de Jezero City con un equipo técnico de dos personas que se afanaban en abrir la puerta. El museo, como la mayoría de las demás infraestructuras utilizadas por la floreciente industria turística de la ciudad, se había puesto en modo de conservación de baja energía. Algunos sectores se habían cerrado por completo, pero la delicada naturaleza de algunas de las piezas del museo requería que tuviera un soporte vital mínimo.

—¡Ya está! —gritó Max, uno de los técnicos. Las puertas dobles de la entrada del museo se abrieron suavemente.

Dentro reinaba una oscuridad total. El modo de mantenimiento, al parecer, no abarcaba la iluminación, así que avanzaron a la luz de las linternas. Max y la otra técnica, Jackie, empujaban cada uno un carro cargado de herramientas y equipos de pruebas. Mia consideró todo este equipo una mala señal, no porque hubiera pensado que reanimar a Gizmo sería tan sencillo como pulsar el botón de encendido. Pero tanto Max como Jackie habían insistido mucho en dejarle claro lo complejo que era técnicamente aquel proyecto, aunque Mia tuvo la sensación de que ambos estaban a la altura del desafío. Supuso que devolver a la vida una tecnología antigua era algo distinto a su rutina habitual de hacer lo que fuera necesario para evitar que algunos sistemas defectuosos dejen de funcionar.

Mia solo había visitado el museo una vez, hacía ya mucho tiempo, y fue solo para ver el lugar de descanso final de Gizmo, por lo que su recuerdo de la distribución era vago. Sabía que se encontraba en una de las cúpulas más antiguas de la colonia, una antigua biocúpula de probablemente unos cincuenta metros de diámetro. Pero era imposible ver más de lo que sus débiles linternas podían iluminar.

Jackie tomó la delantera, con una linterna frontal. Llevaba una tableta enganchada al manillar del carro y consultaba su ubicación en un mapa que se mostraba en la pantalla. —Por aquí. —Señaló hacia delante y echó a andar a un ritmo lento y cauteloso. Los demás la siguieron.

Mientras caminaban, Mia empezó a distinguir las vagas siluetas de antiguas naves espaciales que emergían de la penumbra. Iluminó algunas de ellas para hacerse una idea de lo que podían ser. Se detuvo ante la forma achaparrada y maltrecha de un antiguo módulo de aterrizaje. Medía unos diez metros de ancho y menos de altura. Su superficie mostraba las marcas de un violento viaje a través de la atmósfera marciana, con su escudo térmico chamuscado y ennegrecido. Se quedó mirándolo un momento, preguntándose qué clase de lunático se plantearía siquiera ir a Marte en una nave tan diminuta. Pero aquellos eran los primeros tiempos, hacía ya mucho tiempo.

A su lado, el haz de su linterna captó la forma de una tecnología aún más antigua. Un pequeño rover robótico de seis ruedas. Dirigió la luz para leer el texto de la placa que había delante de la exposición. Le indicaba que tenía ante sí el rover Mars 2020, la primera misión humana que aterrizó en el cráter Jezero. Volvió a iluminarlo, ahora que tenía una idea de lo que estaba viendo. No cabía duda de que era primitivo, pero aun así resultaba impresionante, dado que fue la vanguardia de la futura colonización de Marte por la humanidad.

—Lo he encontrado —gritó Max. Mia miró a su alrededor y vio al técnico haciéndole señas mientras Jackie empezaba a desembalar el equipo. Cuando Mia los alcanzó, ya habían instalado unos focos de suelo para poder trabajar con mejor iluminación.

Esta sección del museo albergaba una exposición de robots y droides de servicio que se habían utilizado durante los primeros años de la colonia. Las primeras versiones solían tener ruedas u orugas, como Gizmo, mientras que las versiones posteriores se convirtieron en cuadrúpedos y algunos en bípedos, estos últimos casi de tamaño y forma humanos. Gizmo ocupaba la posición central en esta larga línea evolutiva de trabajadores robóticos, más por su aspecto físico —ruedas de oruga y una apariencia un tanto torpe y poco sofisticada— que por otra cosa. Pero lo que a Gizmo le faltaba en sofisticación física lo compensaba con creces su avanzada inteligencia general. Ninguno de los otros droides de la exposición se acercaba siquiera al nivel de pensamiento analítico de Gizmo. Al final, eso fue lo que provocó su perdición; era demasiado listo para su propio bien.

Max instaló y ajustó unos focos de suelo mientras Jackie quitaba la cuerda que separaba a los visitantes de las piezas expuestas. Subió al pedestal donde estaba Gizmo y le hizo una inspección visual. —Una unidad G2 antigua. Ya no se ven muchas de estas, ni siquiera ahora, que intentamos poner en funcionamiento todo lo que podemos a causa de la tormenta. —Se volvió hacia Mia—. ¿Está segura de que es este el que busca? Es prácticamente una antigüedad. —Señaló con la mano más adelante, hacia la fila de droides—. Quizá podríamos poner a funcionar alguno de estos otros para usted. Cualquiera de ellos sería mejor que este montón de servos.

Mia tuvo que admitir que, en la penumbra de un museo clausurado, el pequeño robot parecía casi desolado. Su carcasa estaba arañada y abollada, y tenía la cabeza hundida sobre el peto. Parecía una máquina muy distinta a la que recordaba de hacía tantos años, en tiempos más felices. Por un breve instante, consideró que quizá todo aquello era una mala idea. De hecho, toda la misión que proponía Poe Tarkin era una mala idea. Podría simplemente negarse a ir. Poe no podía obligarla; simplemente buscaría a otra persona. Pero eso significaría que mañana volvería a estar en primera línea, con la ingrata tarea de contener el creciente malestar social y el incesante desmoronamiento de la sociedad de la colonia. Como mínimo, esta misión le daría un respiro de las exigencias de liderar un equipo que se enfrentaba a una tarea imposible.

—Este es. —Señaló a Gizmo—. ¿Cuánto cree que tardará en reactivarlo?

Ambos técnicos daban ahora vueltas alrededor de la máquina, examinándola superficialmente. —Es difícil de decir —dijo Max mientras hurgaba en un panel del peto de Gizmo—. Estas viejas unidades G2 pueden ser complicadas. Probablemente dependerá del estado de la unidad de potencia. Puede que tengamos que sustituirla, si podemos, o incluso mejorarla.

—Con una estimación me vale por ahora. —Mia no estaba de humor para quedarse en el frío glacial de la sala del museo más tiempo del necesario.

—Unas horas, quizá menos. Depende —dijo Jackie—. La llamaremos cuando lo pongamos en marcha, si es que lo conseguimos.

—De acuerdo, pero me gustaría estar aquí cuando despierte.

Max dejó de hurgar y miró a Mia con una expresión de leve incredulidad en la cara. —Claro, pero es solo una máquina. No es como un paciente que sale de un coma.

—Para mí sí lo es.

—Como quiera. —Volvió a lo suyo.

Mia los dejó y se dirigió a su módulo de alojamiento. Era tarde, casi medianoche, calculó. Los pasillos y pasarelas de este sector estaban desiertos, ya que la mayor parte de esta zona había quedado en una especie de animación suspendida después de que todos los turistas hubieran sido evacuados. No se oía más que el suave zumbido de la infraestructura de soporte vital, nada que delatara su paso, solo el parpadeo de las luces automáticas mientras caminaba.

Unas dos horas más tarde, Mia recibió finalmente la llamada. Se había quedado dormida en el sofá y tardó un momento en darse cuenta de que era Max, el técnico, y no una emergencia del MLOD. Se relajó un poco y se tocó el lateral de la oreja. —¿Sí?

—Ya casi hemos terminado con el droide. Hemos mejorado la unidad de potencia… Le hemos instalado una LENR, tiene mejor densidad energética y gestión de picos de corriente. Y hemos completado la mayoría de los diagnósticos… sobre todo mecánicos y de subsistemas. Bueno, también hemos hecho una suma de verificación de la secuencia de arranque y los protocolos primarios…

Mia lo interrumpió. —¿Puede decírmelo en cristiano?

—Ah, sí, disculpe… Eh, deberíamos estar listos para intentar la reactivación inicial en veinte minutos.

—De acuerdo, voy para allá. —Cerró el canal de comunicaciones y se levantó. Por lo que decía el técnico, parecía que todo iba bien con Gizmo, así que quizá el viejo droide podría volver a estar operativo después de todo. Esto va a ser interesante, pensó mientras se dirigía a la puerta.

Cuando Mia llegó de nuevo a la sala principal del museo, encontró a Gizmo todavía sobre su bajo pedestal con una multitud de cables y tubos que serpenteaban desde su carcasa hasta la bancada de equipos que los técnicos habían traído. Ambos estaban agachados sobre una pantalla montada en uno de los carritos, estudiando líneas de código que se desplazaban por el monitor. Jackie la oyó acercarse, se levantó y le hizo un gesto. —Dese prisa, el espectáculo está a punto de empezar. —Señaló la pantalla—. Este es el último de los diagnósticos. En cuanto termine, el droide debería iniciar una secuencia de arranque.

—¿Una qué? —dijo Mia.

—Debería reactivarse —respondió Max.

Mia miró al pequeño robot. Tenía exactamente el mismo aspecto que cuando lo había dejado, aparte de todos los cables que los técnicos le habían conectado.

—Allá vamos. Crucemos los dedos. —Jackie señaló la pantalla. Había terminado de ejecutarse y ahora estaba simplemente en blanco. Todos se giraron para mirar a Gizmo.

Durante un instante no ocurrió nada, pero entonces pareció dar una sacudida y varias lucecitas parpadearon en el lateral de su cabeza. Le habían quitado la placa pectoral para dejar a la vista una pequeña pantalla que ahora cobraba vida mientras los datos empezaban a desfilar por ella. Se estaba iniciando.

Mia se acercó justo cuando la cabeza de Gizmo se irguió. Acto seguido, pareció ejecutar una extraña danza.

—Genial —dijo Max—. Está ejecutando una rutina de autodiagnóstico, comprobando todos sus servos.

Con eso, el baile cesó y Gizmo levantó un brazo y saludó. —Saludos, Mia. Han pasado... 2354 soles desde la última vez que interactué contigo. Confío en que te encuentres bien.

Mia soltó una carcajada y negó con la cabeza, asombrada. —Estoy bien, Gizmo. Me alegro de volver a verte.

—A mí también me alegra verte, aunque debo admitir que parece que me falta una cantidad considerable de datos temporales. —Giró la cabeza para examinar a los dos técnicos, que estaban plantados allí con la boca abierta. Gizmo levantó un brazo y saludó de nuevo—. Saludos, terrícolas.

—Joder —dijo Jackie.

—La verdad es que nunca he entendido esa expresión, aparte de que suele pronunciarse como una declaración de asombro o como preludio de una catástrofe inminente. Confío en que la esté utilizando por el primer motivo —dijo Gizmo.

—Joder —dijo Max.

—Ya les dije que no era una unidad G2 corriente. —Mia no pudo evitar reírse al ver la cara de los técnicos.

El pequeño robot empezó entonces a desconectar todos los cables y tubos conectados a él con una destreza rápida y fluida, tanta que a ninguno de los técnicos le dio tiempo a reaccionar.

Gizmo bajó rodando del bajo pedestal. —Detecto que ha habido una expansión física significativa de la colonia durante mi estancia en... el museo. —Movió la cabeza para observar el espacio que lo rodeaba—. También detecto un deterioro significativo en la infraestructura.

—Sí, han pasado muchas cosas estos últimos años, Gizmo. —Mia intuyó que el droide estaba accediendo y procesando datos a un ritmo vertiginoso, intentando ponerse al día de todo lo que había ocurrido.

—Tardaré un tiempo en procesar toda esta nueva información, posiblemente varias horas.

—No pasa nada, Gizmo. Tenemos tiempo de sobra.

—¿Estaría en lo cierto si supusiera que me has reactivado porque puedo serte de alguna ayuda?

Mia le dedicó una amplia sonrisa. —Correcto. Tenemos una misión, tú y yo.

—Excelente. ¿Cuándo empezamos?

—Muy pronto. —Mia señaló con la cabeza en dirección a la salida—. Venga, sígueme. Te lo explicaré por el camino.

Se marcharon, dejando a Max y a Jackie todavía con la boca abierta.

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CARAVANA

M ia estaba sentada frente al teniente Bret Stanton en la caravana de mercancías, separados por una pequeña mesa fija. A su lado, una ventana les ofrecía una vista del paisaje que iban dejando atrás mientras la caravana serpenteaba por la superficie marciana. No es que hubiera mucho que ver; solo la misma densa niebla de polvo marrón que había cubierto el planeta durante los últimos 368 soles.

El espacio era reducido, abarrotado de gente y mercancías de camino a Syrtis, a unos mil doscientos kilómetros al suroeste de Ciudad Jezero. A la sensación de encierro de Mia se sumaba la necesidad de que ella, y todos los demás pasajeros, llevaran puestos sus trajes EVA completos. Nadie quería correr riesgos. Aunque la caravana era la forma más segura de viajar, todavía había muchas cosas que podían salir mal. Más valía estar preparado que ser pillado desprevenido, por así decirlo, si el compartimento perdía presión de repente.

La caravana constaba de diez compartimentos individuales, como vagones de tren, conectados entre sí por una esclusa umbilical flexible. Cada compartimento medía aproximadamente diez metros de largo y cuatro de ancho. Eran completamente independientes, con su propia energía, soporte vital, sistema de propulsión y comunicaciones. Si uno fallaba, los demás podían compensarlo. A menos, claro, que el fallo fuera catastrófico, como una brecha en el casco. Pero incluso en ese caso, se podía desacoplar ese compartimento, trasladar a los pasajeros supervivientes y la caravana podía continuar. Bret le informó de que nadie había muerto en un viaje así desde hacía al menos un mes. Mia se aseguró de que su traje tuviera todos los suministros antes de embarcar.

Gizmo se había apostado en un hueco entre pilas de cajas de embalaje. Estaba quieto y en silencio; contento, supuso Mia. Se había tomado su parón de seis años y medio con la típica indiferencia impasible, como si fuera algo perfectamente normal, lo cual, desde el punto de vista de un droide, lo era. Pero Mia no podía evitar sentir que al pequeño robot lo habían tratado injustamente. Tendría que dejar de proyectar sus emociones humanas en él. A Gizmo no le importaba; solo le interesaba adquirir tantos datos como pudiera sobre el estado actual de la colonia, algo que logró en menos de dos horas. Después de eso, fue como si nunca lo hubieran desactivado. El viejo Gizmo estaba de vuelta, excepto por las armas; eso era lo único que parecía haberle molestado.

Llevaban varias horas de viaje, pero el avance era lento. La caravana solo alcanzaba una velocidad media de unos cincuenta kilómetros por hora. Sin embargo, era un viaje suave y relativamente cómodo, así que Mia se quedó traspuesta aproximadamente una hora después de empezar. Se despertó un rato más tarde con el duro borde metálico del cuello de su traje EVA clavándosele en el cuello.

—Bienvenida de nuevo —dijo Bret, levantando la vista de su tablilla.

Mia se frotó el cuello para aliviar el dolor, y luego, por reflejo, miró a la rejilla que había sobre sus asientos para asegurarse de que su casco seguía allí… por si acaso.

—¿Cuánto tiempo he estado dormida?

Bret bajó la tablilla un momento. —Solo una hora, más o menos. Aún queda mucho camino —dijo con una sonrisa a modo de disculpa—. He estado repasando algunas estadísticas de criminalidad del DMLO de Syrtis de los últimos seis meses.

—Me imagino que no será una lectura muy agradable.

—Si crees que Jezero está mal, esto es mucho peor —señaló la tablilla—. Estamos hablando de disturbios, disturbios organizados. Hablamos de una gran agitación social orquestada por facciones subversivas dentro de Syrtis. Esto va mucho más allá de los simples delitos de los desesperados y los necesitados.

Mia se encogió de hombros. —¿Y qué? Todo eso ya lo sabemos. No es nada nuevo.

Bret lanzó una mirada furtiva por el compartimento y luego se inclinó un poco sobre la pequeña mesa. Tenía una expresión de preocupación. Mantuvo la voz baja. —Esto es todo política; industrias poderosas de Syrtis compitiendo por el control.

—No es nuestro problema, Bret. Nuestro trabajo es recoger un cuerpo y volver a casa.

Bret pareció un poco sorprendido por la reacción de Mia. —Pero estamos investigando un asesinato. —Su voz era casi un susurro.

—Solo si encontramos alguna prueba que indique que se ha cometido un asesinato. ¿Y cuál crees que es la probabilidad de que encontremos alguna?

Bret pensó un momento y luego su rostro adoptó una expresión de resignación. —Entre escasa y nula.

—Exacto. Cuando lleguemos allí, el DMLO se mostrará muy profesional y educado con nosotros, mientras que al mismo tiempo nos darán largas hasta que no tengamos más opción que darlo por zanjado y regresar.

—Pero aun así vas a intentarlo…, ¿verdad?

Mia no respondió; solo le dedicó una mirada que parecía decir: ¿tú qué crees?.

Estaba claro que Bret no estaba seguro de si la estaba interpretando bien. —Pero, el droide… Lo reactivaste para que pudiera ayudarnos.

Mia se frotó el cuello de nuevo; se estaba cansando de lidiar con la ingenuidad de Bret. —Cierto. Pero en realidad, he estado esperando a que se presentara una oportunidad para poder sacar a Gizmo de la cárcel, por así decirlo. Y esta era. —Miró al robot—. Ese droide y yo tenemos historia. Hemos pasado por mucho juntos. Y me salvó el culo más de una vez, así que le debo una, eso es todo.

Bret se echó hacia atrás, un poco desinflado. —Entonces, ¿estás diciendo que no hagamos nada? ¿Simplemente dejarlo estar, marcharnos?

—No, no estoy diciendo eso. —Su voz era tranquila y mesurada—. Solo digo que tienes que ser realista sobre lo que podemos conseguir. Estaremos muy lejos de casa, y cualquier autoridad que nuestra placa nos otorgue en Ciudad Jezero será prácticamente inútil en Syrtis.

Bret se quedó callado un momento mientras las palabras de Mia empezaban a calar. —¿No parece justo, verdad?

—¿Justo? ¿Qué hay de justo en este lugar? —Mia hizo un gesto con la mano hacia la densa niebla de fuera—. Solo es supervivencia, Bret. Es lo único que nos queda aquí.

Él miró por la ventana un instante, contemplando el espeso polvo marrón.

—¿Te arrepientes alguna vez de haber venido aquí?

Mia se encogió de hombros.

—Probablemente ahora mismo no hay ningún humano en Marte que no se arrepienta.

—Eso no es verdad. —Parecía genuinamente ofendido por esa afirmación.

—Para mucha gente lo es. —Lo observó un momento—. Te voy a decir una cosa, Bret. Si consigo sobrevivir a esta maldita tormenta de polvo, ¿sabes qué voy a hacer?

Él negó con la cabeza.

—Coger la primera nave para salir de esta roca olvidada de la mano de dios y largarme de vuelta a la Tierra. Nunca debería haberme ido.

6

SYRTIS

L a caravana pareció tardar una eternidad en atracar en Syrtis. Llevaban más de una hora esperando en la terminal mientras los técnicos trabajaban para asegurar los conductos de conexión y permitir el desembarque de los pasajeros. Pero habían tenido problemas con las juntas; el polvo y la arena se habían acumulado alrededor de los mecanismos, lo que dificultaba mantener una conexión hermética. En un momento dado, una alerta de descompresión parpadeó un instante y todo el mundo se abalanzó a por los cascos de sus trajes EVA. Finalmente, consiguieron habilitar dos de las esclusas de proa y, lentamente, los ocupantes de la caravana fueron saliendo a la concurrida plataforma de la terminal.

El vestíbulo era amplio, pero tenía un aire claramente ruinoso. La iluminación era escasa, lo que dificultaba hacerse una idea de su tamaño real. Estaba abarrotado de gente que pululaba por allí; unos esperaban a los recién llegados, mientras que otros eran operarios que aguardaban a que desembarcaran todos los pasajeros para empezar a descargar las mercancías de la caravana. También había varios puestos bien iluminados que vendían comida y bebida a los viajeros exhaustos, así como varios niños que iban de persona en persona vendiendo baratijas y cachivaches. Entremezclados con aquella multitud había guardias de seguridad bien armados, en constante movimiento, siempre alerta.

Un agente del MLOD debía esperarles allí, en Syrtis. Pero, por más que Mia y Bret escudriñaban el vestíbulo, no había ni rastro de nadie. Mia consultó la pantalla de muñeca por si había algún mensaje de la agencia. Nada.

—¿Hay algo? —dijo Bret, un poco fatigado por el largo viaje.

—No. A lo mejor se han olvidado de nosotros. Puede que tengamos que ir por nuestra cuenta. —Mia se giró hacia Gizmo, que estaba atrayendo la atención de unos niños. Seguramente nunca habían visto un droide tan antiguo.

—Gizmo, ¿puedes trazar una ruta al cuartel general del MLOD?

—Desde luego. Se encuentra a un trayecto de aproximadamente diecisiete minutos desde aquí, a paso humano medio.

—Vale, si no aparece nadie en los próximos minutos, iremos por nuestra cuenta.

En algún lugar de los oscuros recovecos del vestíbulo, estallaron unos gritos y la gente empezó a dispersarse cuando un individuo desharrapado irrumpió entre la multitud. Corría —o más bien cojeaba, ya que parecía tener la pierna derecha herida—. Mientras avanzaba con dificultad, miró por encima del hombro a dos guardias que lo perseguían. Uno de ellos levantó un arma de plasma y disparó. Una descarga de energía eléctrica incandescente le dio al hombre de lleno en la espalda y lo mandó por los aires. Aterrizó boca abajo en el suelo del vestíbulo y se quedó inmóvil, mientras un fino hilo de humo ascendía en espiral desde el lugar del impacto. Un vago olor a carne quemada impregnó el aire.

Estaba muerto, de eso no cabía duda. Habían usado fuerza letal cuando podrían haberse limitado a aturdirlo. Mia observó a los guardias de seguridad y se dio cuenta de que no eran agentes del MLOD, sino seguridad corporativa con la insignia de Industrias Montecristo en sus uniformes.

—Creo que acaban de matarlo. —Bret le dio un codazo a Mia, con la conmoción evidente en su voz.

Ella no respondió; aún estaba asimilando la escena. La gente ya había empezado a ocuparse de sus asuntos, sin prestar la menor atención al tipo que acababan de abatir a tiros. Empezó a sospechar que aquello podía ser algo habitual en Syrtis.

Mia había estado tan absorta en el drama que se desarrollaba ante ella que no se había dado cuenta de que una agente del MLOD menuda salía de entre la multitud y caminaba hacia ellos.

—¿Comandante Sorelli?

Mia se giró y se encontró con una agente muy joven y ligeramente desaliñada que le tendía la mano. Mia se la estrechó. —Sí, soy yo. Y este es mi colega, el teniente Bret Stanton.

—Soy la agente Nano Wells. Siento el retraso, pero hemos tenido un incendio en un módulo de alojamiento cercano, así que todo ha estado un poco caótico.

Mia asintió y echó un rápido vistazo hacia donde los dos guardias arrastraban ahora el cuerpo fuera de la terminal. Volvió a mirar a la joven agente y se dio cuenta de que a Wells no le perturbaba en lo más mínimo el hecho de que dos guardias de seguridad privados acabaran de abatir a alguien en un espacio público, a plena luz del día en este lugar.

—¿Es este su droide? —La joven agente centró su atención en Gizmo—. Vaya, las cosas deben de estar bastante mal en Jezero si tienen que usar viejas unidades G2.

—Perdone, pero no soy una vieja unidad G2. De hecho…

Mia levantó una mano hacia el droide. —Déjalo, Gizmo. —Se volvió hacia la joven agente—. Pongámonos en marcha. Necesito quitarme el traje EVA cuanto antes.

El rostro de la agente Nano Wells se iluminó. —Claro. Por aquí, tengo un vehículo de superficie esperando.

Se marcharon juntos, pasando justo por el lugar donde la vida del joven había terminado hacía apenas unos instantes.

La terminal daba a una amplia plaza elíptica dividida por una concurrida vía principal. Todo estaba abarrotado de tráfico y gente. Mia levantó la vista hacia la penumbra del techo, pero no pudo distinguir la cubierta de la vasta cúpula que albergaba este sector. Quedaba oculta por una espesa neblina de polvo fino. Se subieron a un vehículo descapotable con la insignia del MLOD en los laterales. Wells introdujo unas órdenes y el coche se puso en marcha de forma autónoma, incorporándose al tráfico.

Hacía mucho tiempo que Mia no visitaba Syrtis, por lo que sus recuerdos eran vagos. No obstante, le resultaba evidente que mucho había cambiado en ese tiempo, y la mayor parte para peor. Mientras atravesaban un sector de alojamientos, Mia pudo ver que muchas de las unidades estaban cerradas, algunas rozaban el abandono y una o dos incluso mostraban signos de daños por incendio. A lo largo de la calle, la gente se reunía en pequeños corrillos y grupos, en las esquinas y en los huecos, y todos parecían tener un aire de resignación. Todos llevaban mascarillas para mitigar los efectos del aire contaminado.

Mia también se percató de que había mucho personal de seguridad estratégicamente apostado en las intersecciones y alrededor de instalaciones concretas. Pero lo que más despertó su interés fue que, a medida que se movían de un sector a otro por la ciudad, la insignia que llevaban los guardias de seguridad cambiaba, lo que presumiblemente significaba qué grupo controlaba cada zona.

Finalmente llegaron a un edificio municipal de dos plantas con el letrero del MLOD iluminado sobre un pórtico destartalado. El coche entró en un patio interior y se detuvo junto a otros vehículos oficiales. La agente Wells salió primero y se giró hacia Mia. —El jefe dice que les recibirá en media hora, así que puedo enseñarles dónde pueden alojarse y quitarse esos trajes EVA, y quizá asearse un poco.

Era la primera vez que Wells hablaba en todo el trayecto. Mia se preguntó si le habrían ordenado mantener la boca cerrada y no decir nada.

Los llevó a dos habitaciones en la segunda planta; nada lujoso, básicas y funcionales. Les explicó que generalmente se usaban para el personal temporal, pero que la mayoría ya se había marchado. Mientras Mia inspeccionaba la habitación, se preguntó si Dan Frazer habría encontrado su fin en un lugar parecido. Haría que Gizmo analizara los sistemas de soporte vital de la habitación, por si acaso.

Treinta minutos después, Mia y Bret entraron en el despacho del jefe de policía de Syrtis, un tal Joshua T. Becker. Mia había dejado a Gizmo en las habitaciones para que el droide les hiciera una revisión técnica exhaustiva.

EL JEFE ERA un hombre alto y corpulento de unos cincuenta años, con el aire hastiado de una persona a la que la vida ha desgastado por completo. Estaba sentado detrás de un gran escritorio anodino en una habitación llena de las baratijas de una vida dedicada al cuerpo. Sentado en el otro extremo del mismo escritorio había un civil que respondía al nombre de Vance Baptiste. Mia no sabía qué hacía exactamente, ni qué hacía allí.

Ambos se pusieron en pie cuando Mia y Bret entraron, se dieron la mano, intercambiaron saludos y volvieron a sentarse.

—Una tragedia terrible, sencillamente terrible. El agente Frazer era un buen hombre, uno de los mejores. Su muerte es una gran pérdida para el departamento. —El jefe apoyó los codos en el escritorio con las manos entrelazadas y una expresión seria en el rostro.

—¿El informe dice que murió por intoxicación por CO2 en su propio módulo de alojamiento? —dijo Mia.

—Sí, el purificador falló. Cosas que pasan. Todo se rompe, hay escasez de piezas. Ah... es una batalla diaria mantener todo en funcionamiento. —Sacudió la cabeza y frunció los labios—. Esta tormenta de polvo nos está pasando una factura muy alta a todos.

—Cuando empecemos a recibir cargamentos en condiciones desde la Tierra, las cosas deberían mejorar en general —dijo Bret.

Mia no podía estar segura, pero le pareció ver un cruce de miradas entre los dos hombres ante la mención de la palabra cargamento. —¿Entonces no cree que fuera asesinado?

El jefe soltó una risa forzada y negó con la cabeza. —Ja... Fue solo un accidente, podría pasarnos a cualquiera de nosotros. —Y ahí estaba de nuevo, ese sutil intercambio entre los dos hombres.

Mia se volvió hacia Baptiste. —¿Y cuál es su interés en todo esto?

Baptiste esbozó la sonrisa encantadora de un político experimentado. —Como representante de un número considerable de ciudadanos de esta gran ciudad, siento que es mi deber estar aquí para dar la bienvenida a los representantes del MLOD y de Jezero. —Abrió las manos de forma conciliadora—. Rara vez tenemos visitantes oficiales estos soles. Las cosas deben de ir mal en Jezero. ¿He oído que están recurriendo a viejos droides G2?

Mia le dedicó su mejor sonrisa. —Cierto, las cosas van mal en Jezero. Pero no tanto como aquí, creo. Nosotros no tenemos seguridad privada acribillando a gente en público.

Notó un cambio evidente en el lenguaje corporal de los dos hombres.

—Aquí simplemente no tenemos los recursos que ustedes mantienen en Jezero. —El tono del jefe se volvió más acusador—. Y tenemos cuatro veces más población. Tenemos que depender de la cooperación del sector privado. Sin ellos, esto sería la anarquía.

—Lo que me preocupa, jefe, es que su agente, Nano Wells, ni se ha inmutado ante este incidente. Lo que me lleva a creer que es una práctica común aquí en Syrtis. Corríjame si me equivoco, pero va en contra de la ley, ¿no es así?

Becker respondió con una calma y un encanto paternalistas. —Mire, son tiempos difíciles para todos los implicados. Solo podemos hacer lo que podemos con lo que tenemos. Y sí —dijo agitando una mano en el aire—, puede que se haga la vista gorda de vez en cuando para que los recursos de los que dispone el MLOD se puedan usar donde más se necesitan.

Mia los observó por un momento y luego decidió que era hora de cambiar de tema. —Muy bien. Como usted dice, tiempos difíciles. —Se encogió de hombros en señal de aceptación—. Si hemos terminado aquí, nos gustaría ver el cuerpo. Y también el apartamento donde encontraron al agente Frazer.

El semblante del jefe se relajó un poco. —Por supuesto, faltaría más. Haré que la agente Wells los lleve a la morgue.

Se levantó para indicar que la reunión había terminado, pero vaciló un instante y les dedicó a Mia y a Bret una mirada de preocupación. —Solo un consejo sobre su seguridad aquí en Syrtis. Intenten que no mucha gente sepa que son de Jezero. Hay algunas personas que podrían ser... eh, un poco hostiles.

Mia se puso de pie. —¿Hostiles?

—Creo que lo que el jefe intenta decir —fue Baptiste quien decidió responder— es que hay algunos... elementos indeseables en Syrtis que, de alguna manera, se han metido en la cabeza que Jezero tiene la culpa de todos sus problemas. Lo sé, es ridículo. —Agitó una mano en el aire—. Pero es mejor que lo sepan ahora, antes de que se metan en algún lío... sin querer.

Mia no estaba muy segura de si aquello era un gesto genuino para advertirles de posibles roces con los lugareños o si era una amenaza directa para que no anduvieran husmeando. Pero lo dejó pasar. —De acuerdo, gracias por el aviso. Ahora, si no les importa, nos gustaría ver el cuerpo.

Becker tecleó en una pantalla de su escritorio. —Haré que la agente Wells les acompañe.

—Gracias.

—Supongo que mañana regresarán con el cuerpo, ¿no? —dijo el jefe.

—Ese es el plan.

—Muy bien, nos aseguraremos de que esté debidamente preparado para el transporte.

Se despidieron, salieron del despacho del jefe y siguieron a Wells, que los escoltó por un laberinto de pasillos dentro del cuartel general del MLOD.

El auricular de Mia emitió un pitido; lo tocó para aceptar la llamada. Era Gizmo.

—¿Cuánto tiempo tengo que estar prisionero en esta habitación?

Mia suspiró. —No mucho. Volveremos pronto. ¿Has hecho algún progreso con mi... eh, petición?

—Por supuesto que sí. Tal y como sospechaba, ambas habitaciones tienen micros y están bajo una exhaustiva vigilancia de vídeo y audio, además de controlar el tráfico de comunicaciones. Pero no os preocupéis, he cifrado nuestro canal para que esta conversación sea segura.

—Vale, no te muevas de ahí. Volveremos pronto.

—¿Espero que esta no sea otra aventura en la que tenga que esconderme y hacerme el tonto?

—Tú solo… no te pongas a dar vueltas por ahí de momento, ¿vale?

—Muy bien, si insistes.

Llegaron a la morgue. —Tengo que dejarte, Gizmo. Hablamos luego. —Cerró el canal de comunicación.

La sala, austera y con una iluminación intensa, desprendía el mismo olor clínico que cualquier otra morgue del sistema solar. Caminaron junto a una larga pared de cápsulas de almacenamiento hasta que Wells se detuvo y colocó la palma de la mano en el pequeño panel de control situado junto a una de las escotillas. Se oyó un clic momentáneo y después un zumbido mientras la escotilla se abría y una camilla se deslizaba automáticamente. Sobre ella yacía el cuerpo del agente Dan Frazer.

Estaba desnudo, a excepción de una etiqueta electrónica sujeta al dedo gordo del pie derecho. Su tez era pálida, como era de esperar, y no presentaba signos externos de ningún traumatismo físico. Mia se inclinó para examinar el cuerpo con más detalle, buscando cualquier indicio de que pudiera haber sufrido una herida suficiente para causarle la muerte. Pero no había ninguno. Se volvió hacia Bret. —Échame una mano para darle la vuelta.

El teniente agarró el cuerpo por un hombro y, entre los dos, lo giraron lo suficiente para que Mia pudiera examinarle la espalda a Frazer. Nada. Volvieron a dejarlo sobre la camilla y se apartaron un poco. Mia no esperaba encontrar nada; había leído el informe del forense: muerte por asfixia, una forma de morir nada rara en Marte.

Se volvió hacia Wells. —¿Hay algún efecto personal?

La joven agente tocó un botón en el lateral de la camilla y un cajón largo y poco profundo se deslizó desde la base. —Aquí tiene. Esto es todo lo que llevaba encima.

HABÍA DOS LOTES empaquetados en bolsas de plástico transparente. El más grande de los dos contenía ropa y el otro todos los objetos que le encontraron en el momento de su muerte.

—¿Iba completamente vestido? —Mia levantó la vista hacia Wells, que pareció confundida por la pregunta.

Se limitó a encogerse de hombros. —Supongo que sí.

—Pensaba que había muerto mientras dormía —dijo Bret—. Es decir, que estaba en la cama en ese momento.

Wells volvió a mostrarse apenada. —No sé nada sobre el incidente. Debería estar todo en el informe.

Mia hizo un gesto con la mano. —No importa. —Cogió la bolsa con los efectos personales, atraída por la tableta del agente muerto—. Nos llevamos esto. —Se volvió hacia Bret y señaló con la cabeza en dirección a la puerta—. Creo que ya hemos visto suficiente. Vámonos.

Volvieron a sus habitaciones, pero no dijeron nada mientras Wells los escoltaba. No fue hasta que entraron en la habitación de Mia cuando tuvieron la oportunidad de hablar, pero no sin que antes Gizmo los pusiera al corriente de la situación de la vigilancia.

—Por fin habéis vuelto. —La voz de Gizmo llegó a través del auricular de Mia, así como del de Bret, que al instante se llevó la mano a la oreja—. No digáis nada que no queráis que oigan —continuó Gizmo—. Quizá tengamos que ir a otro sitio si queréis hablar. O podría inhibir la señal, pero eso podría alertarlos de que sabemos que nos están vigilando.

Mia asintió para indicar que lo había entendido. Se giró hacia Bret. —¿Tienes hambre? Me vendría bien comer algo. Vamos a buscar un sitio.

Bret asintió. —Me muero de hambre. Vamos.

Salieron del cuartel general del MLOD y se dirigieron a la vía principal. Todavía era de día, así que había bastante gente por la calle, todos con mascarillas y bufandas cubriéndoles la boca y la nariz. Una fina neblina flotaba en el ambiente y Mia pensó que sería buena idea que ellos hicieran lo mismo, ya que la calidad del aire era mala, mucho peor que en Jezero.

Consultó la pantalla de su muñeca. —Hay un sitio justo aquí arriba. Podemos hablar mientras caminamos. Gizmo, ¿has tenido suerte hackeando el terminal de la red de esa habitación? ¿Podemos usarlo para entrar en sus sistemas?

—De forma limitada. La mayor parte de lo que podría ser útil o interesante está cifrado cuánticamente. Imposible de hackear. Ni siquiera yo puedo superar eso.

Mia volvió a tocar unos cuantos iconos en la pantalla de su muñeca. —Te estoy enviando un vídeo que grabé de nuestra conversación con el jefe. Había otro tipo allí, Vance Baptiste. ¿Puedes hacer una búsqueda y averiguar quién es y quién lo financia?

Llegaron a un comedor que Wells había mencionado, popular entre los oficiales y el personal del MLOD. Bret había considerado que esto sería como acampar en territorio enemigo. Pero Mia desestimó sus preocupaciones. —Encontraremos un rincón tranquilo y llevaremos los comunicadores puestos para que no oigan a Gizmo. Y con estas mascarillas puestas, no podrán oírnos ni leernos los labios demasiado bien, suponiendo que no estemos siendo paranoicos. De todos modos, que estemos aquí levantará menos sospechas, y probablemente sea mejor que no vayamos a deambular por donde los lugareños podrían no ser muy amables con nosotros, los de Jezero.

El comedor era espacioso pero estaba poco iluminado, lo que a Mia le venía de perlas. A la derecha, nada más entrar, había una larga barra con varios clientes comiendo en ella. También vio unos cuantos droides viejos y destartalados. El resto del espacio estaba ocupado por una docena de mesas, ninguna de las cuales parecía ocupada. Todos los que estaban en la barra dejaron lo que estaban haciendo y se volvieron hacia ellos cuando entraron. Mia saludó con un gesto amable de cabeza y se dirigió a la mesa más alejada de la barra. Se sentaron y apenas hablaron mientras examinaban la pantalla del menú incrustada en la superficie de la mesa. Eran sobre todo platos de fideos. Hicieron su elección y esperaron a que llegara la comida.

—Entonces, ¿sigues pensando que fue un desgraciado accidente? —Bret estaba deseando ir al grano. Mantuvo la voz baja.

—Lo que yo piense no importa, Bret. La cuestión es qué pruebas tenemos de que hubo juego sucio.

—Pero… —Bret se vio interrumpido por un droide de servicio que llegaba con su comida. Mia cogió su cuenco y lo examinó un momento antes de hurgar en él con los palillos.

—¿Y qué me dices de la ropa que llevaba cuando lo encontraron? Dijeron que murió mientras dormía, así que ¿por qué iba completamente vestido? —Bret parecía creer que había dado con algo.

—No significa nada. —Mia se dio cuenta de que tenía hambre y se concentró en comer. Para su sorpresa, estaba muy sabrosa, aunque probablemente era mejor no pararse a pensar en lo que podría llevar. Echó un vistazo a la barra. Ahora que Mia y Bret habían empezado a comer, el resto de los clientes parecían ignorarlos; estaban de espaldas, con la cabeza gacha, ocupados con su propia comida.

Mia metió la mano en su mochila y sacó la bolsa de plástico con las pertenencias del agente muerto. La abrió de un tirón, extrajo la tableta y se la entregó a Gizmo, que se había colocado al final de la mesa, de espaldas a la barra. —¿Crees que podrías hackearla y ver qué tiene?

—Por supuesto. —El droide colocó la pequeña tableta sobre la mesa, la encendió y empezó a interactuar con el dispositivo. Mia guardó el resto de las pertenencias de nuevo en su mochila.

—Nada —dijo Gizmo con naturalidad—. Han borrado todos los datos por completo.

—¿Nada? —Bret pareció sorprendido, al contrario que Mia, que estaba ocupada comiendo. La miró, esperando una reacción.

Mia agitó los palillos. —Me sorprendería que no estuviera completamente limpia.

Bret se inclinó hacia delante. —Pero esto demuestra que aquí hay algo que no encaja.

Mia se terminó los fideos, se limpió la boca con cuidado con una servilleta y apartó el cuenco vacío. —No demuestra nada. ¿Quién nos dice que no la limpió el propio Frazer?

La respuesta de Mia pareció pillar a Bret por sorpresa. —¿Por qué iba a hacer algo así?

—No digo que lo hiciera, solo digo que no lo sabemos. Lo que quiero decir, Bret, es que por el momento solo tenemos sospechas. Vamos a necesitar algo más que eso.

Bret lo sopesó un instante. —¿Y ahora qué?

—Vamos a registrar su módulo de alojamiento, donde lo encontraron, a ver si aparece algo. Pero… —se encogió de hombros—, no te hagas muchas ilusiones. —Se volvió hacia Gizmo—. ¿Has encontrado algo sobre Vance Baptiste?

—Sí, a grandes rasgos, es el director de promoción de Industrias Montecristo, una importante corporación en Marte. También es bastante activo en política, líder de un grupo llamado La Confianza, que aboga por la autonomía de Syrtis. He podido recabar una cantidad considerable de información, así que he seleccionado los documentos más relevantes y los he enviado a tu tableta. Puedes examinarlos cuando te venga bien.

Bret apartó su cuenco con un vago gesto de asco. —Todo este asunto apesta, si quieres saber mi opinión.

Mia lo observó un momento. —Sabes, podría ser que simplemente se suicidara, tal y como están las cosas últimamente.

—¿Te refieres a esta eterna tormenta de polvo?

—Supongo que algunas personas simplemente… pierden la esperanza.

Bret negó con la cabeza. —No me lo creo.

—Deberíamos ir a registrar ese módulo de alojamiento. Quién sabe, quizá nos dé algunas respuestas.

El rostro de Bret se iluminó un poco. —¿Tú crees?

Mia negó con la cabeza. —En realidad, no.

7

7

DUNE

M ia dio vueltas en la cama y golpeó la almohada más de una vez intentando dormirse, pero fue en vano. Miraba fijamente al techo, completamente despierta. Desde fuera llegaban los sonidos de Syrtis: el zumbido de los vehículos terrestres que circulaban por la avenida de abajo, las voces de la gente, algunas de las cuales sonaban como si hubieran bebido demasiado.

Habían inspeccionado el módulo de alojamiento de Frazer antes. Era un habitáculo modesto de tres habitaciones cuya característica más llamativa era su falta de alma. Era espartano hasta el punto de resultar aséptico. Los pocos muebles que Frazer poseía parecían haber sido elegidos por su utilidad más que por su comodidad. La única desviación de este estilo de diseño de interiores era una pequeña colección de libros —libros de papel de verdad, un capricho desmesuradamente caro—. Uno le había llamado la atención al inspeccionar el módulo por primera vez, sobre todo porque lo encontró metido en el cojín lateral de un sofá destartalado en la sala de estar principal. Era Dune, de Frank Herbert. Mia se lo metió en la chaqueta y no volvió a pensar en ello.

El purificador de CO2 había sido reemplazado y la unidad reparada desde el incidente, por lo que Mia no tenía forma de corroborar la afirmación de que un fallo en este aparato hubiera causado la muerte del agente. La agente Wells, que los había acompañado, no dejaba de referirse al informe del departamento como la versión definitiva de todo lo que había sucedido. La única duda que se planteaba era si la unidad había fallado por sí sola o si Frazer la había manipulado, lo que sugería que podría haberse quitado la vida. Había visto aparecer esa línea de investigación una y otra vez. Nunca se decía explícitamente, pero cada vez que indagaba un poco más, parecía que ahí era donde la llevaban sus pesquisas.

Tras echarle un vistazo rápido al módulo de alojamiento, decidieron volver al cuartel general del MLOD para revisar el escritorio de Frazer. Mia dejó que Bret y Gizmo fisgaran en la zona de trabajo y el terminal de Frazer mientras ella intentaba entrevistar a algunos de sus compañeros.

Por los pocos que logró encontrar y con los que habló, empezó a hacerse una idea de un tipo muy respetado y admirado. En cuanto a los aspectos negativos que se mencionaron, todos coincidían en que era un tanto solitario, sin familia y con pocos amigos íntimos. También parecía tener interés por las teorías de la conspiración, pero, a fin de cuentas, ¿qué detective no lo tenía? Aun así, en opinión de Mia, no había nada que apuntara a una persona que hubiera tirado la toalla. Pero, como dijo un compañero: «Nunca se sabe, ¿verdad?».

Tampoco había nada en su historial de casos que le llamara la atención. Todos eran bastante rutinarios y triviales. En su mayoría, consistían en recopilar expedientes de pruebas para casos en los que los autores ya habían sido detenidos. De los que seguían abiertos, varios eran casos sin resolver desde hacía mucho tiempo, en los que no se había producido ningún avance en años. Solo había tres casos en los que estuviera trabajando activamente, y todos parecían ser delitos de oportunidad cometidos por delincuentes de poca monta. Nada de todo aquello podía poner en peligro la vida del investigador, más allá de los riesgos normales de su trabajo. Ninguno parecía tener un motivo para deshacerse de él.

Cuando ella y Bret regresaron por fin a sus habitaciones, estuvieron bastante de acuerdo en que no habían encontrado nada hasta el momento que sugiriera que el agente Dan Frazer no hubiera muerto simplemente por un desafortunado fallo técnico. No había cabos sueltos de los que Mia pudiera tirar, ninguna pista que seguir, ni incoherencias evidentes en los datos. Así pues, con cierta resignación, acordaron volver a Jezero a la mañana siguiente con el cuerpo y cerrar el caso.

Pero mientras Mia estaba tumbada en la cama intentando pegar ojo, una multitud de pensamientos luchaban en su cabeza mientras su cerebro rebuscaba entre comentarios y fragmentos de datos a medio recordar, tratando de discernir una verdad más profunda en esa maraña de información nebulosa. Algo la estaba escamando, algo no encajaba, pero cuanto más intentaba determinar qué era, más escurridizo se volvía.

Se levantó y se acercó a la ventana, apartó un poco la persiana con un dedo y miró al exterior. La ventana tenía una fina película de polvo adherida a la superficie exterior, lo que hacía que la vista fuera borrosa e indistinta. Unas manchas de luz opacas salpicaban la avenida de abajo como farolas en la niebla. Mia alzó la vista hacia la cúpula que cerraba este sector de la ciudad, pero estaba demasiado oscuro para ver tan lejos. Soltó la persiana y se sentó en un sillón destartalado, uno de los dos que había en la habitación.

—¿No puedes dormir, Mia? —La voz de Gizmo era baja y suave, y pareció llegar flotando desde donde el pequeño droide se había apostado para pasar la noche. Había tomado posiciones en la entrada, como un centinela.

—No. Mi mente es un revoltijo de pensamientos que no me dejan en paz. —Se frotó la cara—. No dejo de pensar en Frazer, que murió mientras dormía por un purificador de CO2 defectuoso. —Echó un vistazo a la habitación, como si la inspeccionara.

—Si le preocupa la calidad del aire de esta habitación, mi análisis indica que es moderadamente buena, lo que indica que el sistema de soporte vital funciona, aunque los niveles de oxígeno están aproximadamente un 3,6 % por debajo de lo óptimo.

Mia observó al pequeño droide por un momento y luego se inclinó ligeramente hacia delante. —¿Hipotéticamente, Gizmo, cuánto tiempo sobreviviría en esta habitación si el purificador fallara, suponiendo que la puerta estuviera sellada?

—Calculo que el volumen de este espacio es de unos 32 metros cúbicos, lo que le proporcionaría 32.000 litros de aire, con un mínimo de CO2. El nivel de peligro se alcanzaría si este subiera a alrededor del 4 % del volumen. Teniendo en cuenta que usted exhala unos 13 litros por hora, eso tardaría unas 96 horas.

Mia le lanzó a Gizmo una mirada inquisitiva. —¿Tanto tiempo? ¿Estás seguro?

—Aproximadamente. Hay muchas variables, y el 4 % es solo el nivel en el que empezaría a mostrar síntomas físicos graves. Necesitaría subir al 8 % para matarla.

—Pero Frazer murió en una noche, y su módulo de alojamiento es cuatro veces más grande que esta habitación.

—Cinco con tres —corrigió Gizmo.

—Entonces, un depurador defectuoso no podría haberlo matado; sería demasiado lento. —Mia se levantó y miró a Gizmo, buscando confirmación para su descubrimiento.

El droide abandonó su puesto y se adentró en la habitación, acercándose a Mia. —Es obvio que no leíste el análisis técnico detallado del fallo en el informe del accidente, Mia.

Volvió a sentarse y le lanzó una mirada ceñuda a Gizmo. No, no lo había leído; solo le había echado un vistazo rápido. Sin embargo, tenía la sensación de que, si lo hubiera leído, ahora no pensaría que estaba sobre la pista de algo. —Vale, Gizmo, ahí me has pillado. Entonces, ¿qué pasó en realidad? Y dame la versión corta, que no tengo la cabeza para explicaciones enrevesadas.

—Es correcto afirmar que el depurador falló. Sin embargo, este dispositivo tecnológico en particular hace algo más que simplemente extraer el CO2 de la atmósfera. También lo almacena. Luego, cuando la unidad ya no puede almacenar más, se regenera. Este proceso de regeneración libera el CO2 atrapado expulsándolo a unos tanques de reserva para uso industrial. El fallo de esta unidad en concreto fue que expulsó el gas de nuevo en el módulo residencial, lo que aumentó rápidamente los niveles de CO2 en el habitáculo muy por encima del nivel crítico del 8 %. —Gizmo terminó con un leve gesto teatral de un brazo.

—Eh… vale, entiendo. —Mia suspiró y se preguntó por qué su mente seguía dándole vueltas a aquello. Debería dejarlo estar, volver a la cama y mañana regresar a Jezero de una vez.

Se levantó del asiento y volvió hacia la cama, pero dudó y se giró de nuevo hacia Gizmo. —¿Pero podrían haberlo manipulado? Quiero decir… ese tipo de fallo no es común, ¿verdad?

—Sí a tu primera pregunta y no a la segunda. Dicho esto, la muerte por intoxicación de CO2 es una causa bastante frecuente en Marte.

—¿Entonces es posible?

—¿El qué?

—Que alguien manipulara ese depurador para que expulsara el gas de nuevo en el módulo residencial.

—Todo es posible, Mia. Pero como me has señalado tan a menudo en nuestras muchas aventuras, eso no lo convierte en una prueba.

Mia exhaló un largo suspiro. —Tienes razón, como siempre.

—Me lo tomaré como un cumplido.

Mia volvió a meterse en la cama. —Estoy demasiado cansada para seguir pensando. Intentaré dormir un poco.

—Muy bien. —El pequeño droide se aparcó de nuevo junto a la puerta.

Una voz que la llamaba por su nombre y una mano que le sacudía el hombro despertaron a Mia. Abrió los ojos lentamente y vio a Bret de pie junto a ella. —Hola, Mia, siento despertarte. He esperado todo lo que he podido. La caravana de mercancías sale en una hora.

Mia sacó un brazo y se frotó la cara. —Mierda.

—Toma, te he traído un café. —Lo sostuvo en alto y luego lo dejó en la mesita junto a la ventana—. No te molesto más, te dejo que te vistas. —Le hizo un gesto con la cabeza y salió.

—Vale, gracias. —Mia giró la cabeza—. Gizmo, ¿por qué no me has despertado?

—No soy un despertador.

Mia suspiró. —No, supongo que no, pero… Ah, da igual. —Se incorporó, pasó las piernas por el borde de la cama y se puso de pie. Se sentía hecha una mierda. Café, pensó, y se sentó en el asiento junto a la ventana, cogió el café y bebió un sorbo. Estaba tibio pero fuerte, y notó al instante que su cerebro empezaba a espabilarse. Se quedó sentada un momento, simplemente ordenando sus pensamientos, antes de que llegara la hora de dirigirse a la terminal de Syrtis y embarcarse en el largo y arduo viaje de vuelta a Jezero.

Le comunicaría a Poe Tarkin que regresaban con el cuerpo de Dan Frazer y que no había pruebas, más allá de la especulación, de que en su prematura muerte hubiera habido mano criminal. A Poe no le haría gracia, pero Mia y Bret —y Gizmo, ya puestos— no podían hacer mucho más. El DMLO de aquí, de Syrtis, aunque había sido profesional y cortés a la hora de facilitar la recogida y el transporte del agente fallecido, no es que se estuviera desviviendo precisamente por abrir una investigación sobre las circunstancias de su muerte. Tal y como sospechaba Poe, sin cooperación por esta parte, poco se podía conseguir.

Para entonces ya había terminado de vestirse y Gizmo le había guardado la mayoría de sus cosas. Llamó a Bret para decirle que estaba lista y que fuera a buscarla a la habitación. Volvió a sentarse en la mesita junto a la ventana para esperar y terminar el café.

Sobre la mesa todavía estaban dispuestos algunos de los efectos personales de Frazer. Su mirada se posó en el libro que había encontrado en su módulo residencial la noche anterior. Lo cogió y le dio la vuelta para leer la contraportada mientras sorbía el café.

Parecía ser una historia de supervivencia en un planeta árido y polvoriento, cuya dificultad aumentaba por las maquinaciones de varios grupos que luchaban por el control de sus recursos. Entendía por qué a Frazer podía interesarle leerlo, ya que resonaba con la situación que ellos mismos vivían en Marte.

Era viejo y estaba muy usado, y tenía el aspecto de un libro que había pasado por muchas manos. Quizá hasta podría leerlo ella en la caravana, una forma de pasar el viaje.

—¿Quiere que guarde estas cosas? —dijo Gizmo, refiriéndose a los efectos personales—. Ya que ahora he sido relegado al humilde cargo de botones.

—¿Prefieres eso a estar anclado en el pedestal del museo? —dijo Mia mientras se levantaba para dejar que Gizmo despejara la mesa.

—Lo dices como si fuera una opción. —Gizmo alargó el brazo para coger el libro y guardarlo.

—Me quedaré con esto, Gizmo. Puede que lo lea en el viaje de vuelta. Y no, volver al museo no es una opción. No si yo tengo algo que decir al respecto.

—Bien. La experiencia me resultó extremadamente insatisfactoria.

Mia se tocó el auricular para responder a una llamada de Bret. Miró al pequeño droide y señaló con la cabeza hacia la puerta. —Hora de irse.

Cuando llegaron a la terminal, ya estaba abarrotada de gente y mercancías esperando la caravana. Estaba previsto que saliera en media hora, lo que les daba tiempo de sobra. Los restos del agente del DMLO, Dan Frazer, ya habían sido guardados en uno de los compartimentos de carga, así que lo único que tenían que hacer ahora era encontrar un asiento.

Mia y Bret se habían reencontrado con sus respectivos trajes EVA, que entorpecían su avance a través de la multitud que ahora estaba embarcando. No obstante, se abrieron paso y, al cabo de unos minutos, encontraron asientos y empezaron a acomodarse. Gizmo se aparcó en un hueco entre otros dos droides más elegantes en la pared de enfrente. Guardaron los cascos de sus trajes EVA en un compartimento sobre sus asientos.

Mia sacó el libro de un bolsillo y empezó a examinarlo de nuevo.

—¿De dónde has sacado eso? —Bret se inclinó por encima de la pequeña mesa que los separaba, intentando ver mejor.

Mia lo levantó. —Estaba metido entre los cojines de un asiento en el módulo residencial de Frazer. —Se lo entregó.

—Dune. Un clásico. —Bret cogió el libro, manejándolo como si fuera un artefacto sagrado.

—¿Lo conoces?

—Oh, sí. Está ambientado en un planeta desolado con un montón de gente intentando fastidiarse entre sí por el control. —Indicó con un gesto de la cabeza en dirección a la ventana—. No muy diferente a este. —Le dio la vuelta—. Parece que nuestro amigo el agente tenía gustos caros. Esto debe de valer bastante. Ya no se ven muchos de estos libros antiguos de papel. —Se lo devolvió—. En cualquier caso, la historia es muy de tu estilo. Te va a gustar.

—Veinte minutos para el embarque. Por favor, asegúrense de que todos los objetos estén guardados de forma segura —resonó el anuncio incorpóreo por el compartimento. Mia hojeó el libro y descubrió que se abría de forma natural por un punto hacia la mitad. Había una pequeña tira de papel metida en el pliegue. La sacó.

Era una nota escrita con una caligrafía irregular. Ver a Lloyd Allen 17:50. Podría ser clave. MC47:63.

—Bret, ¿hay algún personaje en este libro que se llame Lloyd Allen?

El oficial negó lentamente con la cabeza. —Hace mucho tiempo que lo leí. No me suena. ¿Por qué?

Le enseñó el trozo de papel con la nota.

Él le lanzó una mirada que parecía decir: ¿Y qué?

—Si esto lo escribió Frazer, entonces iba a reunirse con alguien de quien no sabemos nada. Alguien que lo conocía y con quien no hemos hablado. Alguien nuevo.

Bret parecía un tanto incrédulo. —Ese trozo de papel podría tener cincuenta años, o más. Podrían habérselo dejado dentro y usado como marcapáginas a lo largo de los años.

—Atención, siete minutos para el embarque. Por favor, asegúrense de que todos los objetos personales han sido guardados de forma segura.

Mia se levantó de un salto, abrió el compartimento superior y sacó su bolsa. La colocó sobre la mesita y encontró dónde Gizmo había guardado los efectos personales de Frazer. Rebuscó entre ellos y extrajo un pequeño estuche de aluminio. Era rectangular, del tamaño de la palma de su mano, y fino, quizá del grosor de su dedo meñique. Pulsó un botón en el lateral y la tapa se abrió para revelar un pulcro bloc de notas de papel y un delgado bolígrafo de tinta. Bret, al ver esto, se levantó de su asiento.

Mia cogió el bolígrafo, garabateó una espiral en el papel, arrancó la hoja y la sostuvo junto a la nota del libro. —Mismo papel, mismo bolígrafo. —Se lo ofreció a Bret, que lo estudió detenidamente un momento—. Lo escribió él, y tiene que haber sido hace poco.

—Posiblemente —dijo Bret—. Pero… solo es un nombre.

—Atención. Cinco minutos para el embarque. Por favor, asegúrense de que todos los objetos personales estén guardados de forma segura.

Estaban empezando a llamar la atención, así que Mia volvió a sentarse. Bret hizo lo mismo. Se dio un golpecito en el auricular para abrir las comunicaciones con Gizmo. —¿Sigues conectado a la red de datos, Gizmo?

—Sí, Mia, lo estoy. No me desconecto hasta que salgamos de la terminal.

—Bien. Necesito que busques un nombre, Lloyd Allen. Y hazlo rápido.

Unos segundos después, Gizmo respondió. —He encontrado registros públicos de tres individuos. Uno es un recién llegado de la Tierra, de 29 años, un bioingeniero que reside en Elysium. Otro es un administrativo de 43 años que trabaja en el departamento de educación del gobierno en Jezero. El último tiene 48 años, es ingeniero electrónico y antiguo propietario de Allen Robotics aquí en Syrtis.

Mia miró a Bret, que también estaba escuchando los resultados de la búsqueda de Gizmo.

—Apuesto a que es el último, el de aquí, de Syrtis.

—Es posible —respondió Bret, sin parecer demasiado convencido.

—Atención. Un minuto para el embarque.

Mia se levantó de un salto de su asiento y alargó la mano hacia el compartimento superior para coger su bolsa y su casco. —Voy a encontrarlo y a averiguar qué sabe.

—¡¿Qué?! —casi gritó Bret, y luego bajó la voz—. Estamos a punto de salir. No hay tiempo. ¿Y el cuerpo de Frazer? Nos caerá la del pulpo si no escoltamos los restos cuando lleguen a Jezero.

—Tú quédate aquí y escolta el cuerpo. Pero Gizmo y yo nos bajamos. —Ya se dirigía hacia la puerta, dejando a Bret con una expresión de estupefacción en el rostro.

—Gizmo, rápido, sígueme. Nos bajamos de esta caravana antes de que salga.

—Excelente —dijo el pequeño droide—. Me preguntaba cuánto tardarías en hacer alguna locura.

8

8

ATAQUE

M ia estaba en el vestíbulo de la terminal de Syrtis, viendo cómo su transporte de vuelta a Jezero City se marchaba sin ella y sin Gizmo.

—Por mucho que disfrute de nuestras aventuras, Mia, no alcanzo a comprender cómo este curso de acción podría considerarse un buen plan —el pequeño droide giró la cabeza a un lado y a otro, estudiando la distribución de la terminal.

—He de admitir, Gizmo, que me estoy preguntando exactamente lo mismo —ahora Mia también estaba inspeccionando la zona—. Bueno, ya es demasiado tarde. Ya no hay vuelta atrás. No hay transporte de vuelta a Jezero hasta dentro de otros tres soles, así que más vale que hagamos lo que hemos venido a hacer e intentemos encontrar a ese tal Lloyd.

—No he podido averiguar su dirección exacta en la red pública. Para eso necesitaría acceder a los sistemas del cuartel general del MLOD.

—De ninguna manera vamos a volver allí, Gizmo. Tenemos que intentar pasar desapercibidos, mantener un perfil bajo. No quiero que sepan que estamos husmeando.

—Suponía que ese era el trabajo del MLOD, husmear.

—Sí, pero esto es diferente.

—¿En qué es diferente?

—Gizmo —casi gritó Mia, pero se dio cuenta y bajó la voz—. Lo es y punto, ¿vale?

—Si tú lo dices, pero…

—Nada de peros —lo interrumpió Mia, y luego suspiró—. Mira, a ver si puedes encontrar algo en la red que sirva para localizar a este tipo.

—Muy bien, si insistes.

—Mientras tanto, tengo que quitarme este traje EVA.

El vestíbulo de la terminal tenía ahora un aspecto desierto. Había desaparecido el ajetreo de antes; solo quedaban unas pocas personas: trabajadores y personal de la terminal, en su mayoría. Se dirigieron a una zona del complejo de edificios que albergaba unas consignas públicas donde los viajeros podían guardar sus cosas durante unos cuantos soles. Se usaba principalmente para los trajes EVA, ya que no eran necesarios en la ciudad, pero sí obligatorios para cualquier tipo de transporte de superficie en Marte.

Mia pasó su tarjeta por el teclado de una taquilla libre y la puerta se abrió con un clic. Se arriesgaba al usar su identificación oficial y pagar con cargo a los gastos del MLOD; quedaría un registro, un rastro, una forma de seguirle la pista. Pero calculó que, como daban por hecho que ya estaba de camino a Jezero, todavía no la estarían buscando.

Entró en la taquilla, no más grande que un armario pequeño, y se quitó el voluminoso traje. Mientras lo colgaba y empezaba a conectar las distintas conexiones que lo cargarían y repondrían sus recursos, le preguntó a Gizmo si había conseguido encontrar alguna información útil en su búsqueda por la red pública.

—Lloyd Allen tenía un pequeño negocio de mantenimiento de droides, vehículos exploradores y equipo de minería. Operaba desde unas instalaciones cerca del puerto espacial, en el cuadrante oeste de Syrtis. Según los informes, este negocio funcionó con éxito durante varios años, en paralelo con el desarrollo de la ciudad, hasta que Montecristo Industries estableció una operación rival.

—Esa es la corporación de Vance Baptiste.

—Al parecer, Montecristo fue a por los clientes de Allen de forma muy agresiva para arrebatárselos. También hay algunos rumores sin fundamento sobre intimidaciones tanto a Lloyd como a sus empleados. Esto se prolongó durante varios meses hasta que Montecristo finalmente forzó el cierre de su negocio, junto con los de varios otros. Después de eso, no hay mucha información. Solo hay una mención sobre él, de hace unos cuatro meses, cuando fue arrestado en una manifestación política y acusado de incitar a un motín.

—¿De qué iba la manifestación? —terminó Mia de guardar su traje EVA y ahora estaba cerrando la puerta de la taquilla.

—Nada específico, que yo vea. Parecía ser una amalgama de grupos dispares que se habían unido en torno a la incapacidad de la administración de Syrtis para hacer frente al colapso de las infraestructuras debido a la actual tormenta de polvo.

—¿Así que es una especie de justiciero? —Mia introdujo un código al azar en el teclado de la puerta para cerrarla.

—Eso parece. Un dato interesante es que estos manifestantes tenían una opinión muy negativa de Jezero City.

—No dejo de oír eso. ¿A qué se debe?

—La versión que ha cobrado fuerza es que el gobierno de Marte en Jezero City está causando un sufrimiento innecesario a la gente por su intransigencia con respecto a las concesiones que exigen las corporaciones con sede en la Tierra antes de enviar más suministros de repuestos vitales y ayuda.

—Pues eso es una soberana gilipollez, Gizmo. Están chantajeando a Marte. Justo cuando más necesitamos a la Tierra, van y nos dan la patada.

—No pretendo tener una opinión ni en un sentido ni en otro. No soy más que un humilde robot. Los asuntos de los humanos son demasiado complejos para mi simple mente.

Mia le lanzó al pequeño droide una mirada inquisitiva que se transformó en una sonrisa. —Creo que el largo descanso que tuviste en el museo le ha dado a tu simple mente un nuevo nivel de cinismo. O tal vez sea solo por pasar demasiado tiempo conmigo.

—Quizás ambas cosas.

Mia se ajustó una mascarilla antipolvo sobre la nariz y la boca hasta que le resultó cómoda. Luego se puso el visor y pulsó su muñequera para mostrar una vista de realidad aumentada de la zona. —Vale, según lo veo, tenemos dos opciones. Podríamos encontrar un sitio donde quedarnos y escondernos unos cuantos soles hasta la próxima caravana. En otras palabras, olvidarnos de esta locura, pasar desapercibidos y no meternos en líos. O podríamos echar un vistazo a la zona donde Lloyd Allen tenía su negocio, husmear un poco, hacer algunas preguntas y ver qué pasa.

—A juzgar por cómo estás estudiando ese mapa de realidad aumentada del sector industrial de Syrtis, parece que ya te has decidido.

Mia giró la cabeza para mirar al droide. —Me conoces tan bien, Gizmo —sonrió—. De acuerdo, pues. Vamos a incordiar un poco.

Syrtis fue una ciudad cuyos cimientos se asentaron en una colonia minera. Su desarrollo posterior fue un reflejo del de muchos otros centros de actividad humana desde los albores de la civilización. Lo que empezó como un puesto minero avanzado no tardó en atraer capital y gente a medida que la industria se desarrollaba. Se construyeron plantas de procesamiento para refinar el mineral extraído allí mismo, en lugar de incurrir en los costes de transportarlo hasta Jezero City. También se construyó un nuevo espaciopuerto para facilitar el envío de mercancías a la Tierra.

Syrtis pronto se convirtió en un hervidero de actividad humana y, como en muchos centros mineros, empezó a surgir un centro urbano para alojar y entretener a los trabajadores y a sus familias. Se construyeron nuevos sectores residenciales, junto con biocúpulas para la agricultura y nuevas calles para el comercio y el ocio. La ciudad albergaba ya a más de cuatrocientas mil personas, y no todas trabajaban en la industria minera. La mayoría trabajaba ahora en la miríada de actividades secundarias que vivían de su fuente principal de riqueza.

Todo este desarrollo y especialización le vino muy bien a Syrtis. Pero también tuvo el efecto secundario de despojar a Jezero de su industria pesada, ya que, una por una, estas operaciones hicieron las maletas y se trasladaron a Syrtis. Como resultado, Jezero se convirtió en un lugar más refinado, la sede del gobierno, un destino turístico y la ciudad predilecta de Marte, si se tenía el dinero para vivir allí.

Esta diferencia de estatus percibida entre la sucia ciudad del sudor y el esfuerzo y las soleadas cumbres de los ricos y poderosos se convirtió en una fuente de gran fricción entre los ciudadanos. En el mejor de los casos, esto se manifestaba en forma de bromas de buen humor. En el peor, tenía el potencial de degenerar en odio e incluso violencia. La gota que colmó el vaso para muchos en Syrtis fue la reticencia del gobierno de Jezero a ceder a las exigencias de las corporaciones con sede en la Tierra, de las que dependían para el suministro vital de aquellos bienes que no podían fabricarse en Marte. Y a medida que la interminable tormenta de polvo avanzaba, erosionando la propia infraestructura necesaria para la supervivencia humana, era comprensible que los ánimos empezaran a caldearse.

Todo esto lo había aprendido Mia desde su llegada a Syrtis, quizá no con todo lujo de detalles, pero sí lo suficiente como para saber que podían meterse en problemas si no tenían cuidado. Tampoco ayudaba que viajara con un droide anticuado. Gizmo llamaba la atención de la gente a su paso por la vía principal. Mia mantuvo la cabeza gacha y la mirada fija al frente, concentrada en el marcador de destino que resaltaba en su visor de RA.

Allá en la terminal, habían decidido ir a comprobar la ubicación física de la antigua empresa de Lloyd Allen. Se encontraba en un sector situado entre las refinerías y el espaciopuerto, designado para la industria ligera, y era conocido generalmente como el sector de mantenimiento. Mientras caminaban, Mia empezó a tener la sensación de que mucha gente en Syrtis parecía vagar sin rumbo, sin nada que hacer ni un lugar al que ir. Pequeños grupos de personas se arremolinaban en las esquinas y en los espacios abiertos, algunos sentados, otros bebiendo, pero poco más.

La ruta que seguían discurría por la arteria principal que atravesaba el corazón de la ciudad. A sus espaldas quedaban las grandes agrocúpulas y los sectores agrícolas. Estos daban paso a los sectores administrativo y de ocio, que ahora dejaban atrás para adentrarse en un sector más industrial.

Mia consultó su visor de RA. —No está lejos, seiscientos metros más. —Se detuvo en un cruce y miró a la derecha, hacia otra amplia avenida—. Por aquí, en algún lugar a la derecha.

Pasaron junto a pequeñas naves industriales, cerradas y con las persianas bajadas. Había poca gente y aún menos actividad. Tras caminar unos minutos, el visor de RA de Mia indicó que debían de estar justo delante de las antiguas instalaciones del negocio de Lloyd Allen.

Mia se detuvo y observó la instalación cerrada. —Debe de ser aquí. —Se acercó a lo que parecía la puerta principal de una estructura ancha, alta y de ingeniería avanzada, construida como una esclusa de aire y lo bastante grande como para albergar vehículos de gran tamaño. En la pared contigua, un pequeño letrero rezaba Allen Robotics. Estaba cubierto por una fina capa de polvo, como todo lo demás en la ciudad.

Gizmo estaba examinando algo en la puerta de entrada.

—¿Has encontrado algo? —dijo Mia mientras se acercaba a ver qué había despertado la curiosidad del droide.

—No hay polvo en el mecanismo de cierre. Y mira aquí, en los bordes de la puerta. Tampoco hay polvo.

—Alguien ha estado aquí hace poco. —Mia se quitó el visor de RA para ver mejor—. O todavía está dentro.

Mia retrocedió al darse cuenta de que podría haber alguien dentro, quizá incluso observándolos en un monitor. Recorrió la pared exterior con la mirada en busca de alguna cámara. Pero aunque la hubiera, sería muy difícil de localizar.

—¿Quieres que la abra? —Gizmo estaba examinando ahora el teclado numérico que había junto a la puerta.

—¿Crees que puedes hackearlo?

La cabeza del pequeño droide giró para mirar a Mia. —Por supuesto. ¿No me reactivaste para eso, para que hackeara lo que hiciera falta?

Mia se detuvo un instante, luego sonrió y señaló al robot con el dedo índice. —Como te decía, Gizmo, me conoces muy bien. —Volvió a mirar el edificio—. Ahora no, puede que la gente nos haya visto llegar hasta aquí y… sería bueno saber si hay alguien dentro antes de entrar sin ser invitados. —Miró de nuevo a Gizmo—. Solo hay una forma de averiguarlo.

Se acercó a la puerta, pulsó el interfono y esperó. Nada. Lo intentó un par de veces más, pegando la oreja a la puerta para tratar de oír algún movimiento en el interior. Seguía sin haber nada.

—Vale, o no hay nadie en casa o se están escondiendo. Intentemos averiguar algo más antes de recurrir al allanamiento.

—Muy bien —dijo Gizmo—. Entonces, ¿cuál es nuestro siguiente paso?

Mia giró la cabeza para mirar hacia el camino que acababan de recorrer. —Hemos pasado un bar en el último cruce que parecía abierto. Sugiero que le hagamos una visita y hagamos algunas preguntas. A lo mejor alguien de allí sabe algo.

El bar, llamado el Neutrino, estaba un poco apartado de una de las esquinas del cruce de caminos. Tenía algunas mesas fuera, con unas pocas personas comiendo. Alrededor de este cruce, varios negocios más pequeños se habían instalado —pequeños talleres, principalmente— y la mayor parte de su actividad se había desbordado hacia la acera, mezclándose con los vendedores ambulantes y el público en general. La zona estaba concurrida y tenía un ambiente animado. Parecía ser el centro de actividad de todo este sector, que vivía de toda la gente que trabajaba en las fábricas y talleres de la zona. Toda esta actividad había levantado una fina neblina de polvo que flotaba en el aire, suavizando los contornos de las estructuras, desdibujando los detalles, hasta tal punto que la gente parecía moverse a cámara lenta.

Como el resto de los negocios del cruce, el bar funcionaba en parte en el exterior y en parte en el interior; no había una puerta como tal, solo una transición indefinida. El término exterior era algo vago en Marte, ya que, en sentido estricto, «exterior» significaba la superficie, más allá de las estructuras de la ciudad.

Mia alzó la vista hacia el techo curvo y transparente de la vía pública. En tiempos normales, este proporcionaría luz de sobra a la gente de abajo. Pero no eran tiempos normales; lo único que podía ver era la densa calima marrón de la omnipresente tormenta de polvo, que oscurecía el cielo y proyectaba una luz tenue y pálida sobre la calle.

Entraron en el soso interior del bar, que a todas luces estaba diseñado más por utilidad que para crear ambiente. Todo en él —la barra, las paredes, las mesas y las sillas— parecía estar hecho del mismo material de un color beis apagado. Daba la sensación de ser un consultorio médico cuyas superficies se habían agrietado y amarilleado con el tiempo.

Unas pocas mesas estaban ocupadas por clientes, todos ellos absortos viendo una emisión pública en una gran pantalla al fondo del bar. Parecía ser la noticia de un incidente en algún lugar de la ciudad. Se dirigieron a la barra y Mia se acomodó en un taburete de plástico duro. El camarero apartó la vista de la emisión y los examinó. Era alto y corpulento, y vestía un mono marrón apagado con las mangas arrancadas. Alrededor de la boca y la nariz llevaba una compleja mascarilla antipolvo que parecía hecha a mano con chatarra industrial.

Se irguió, apoyándose en los codos, y se inclinó hacia ellos con un gesto de cabeza.

—¿Qué va a ser?

—Eh... ¿Podría ponerme un café?

Permaneció impasible. En su lugar, le lanzó una mirada curiosa y luego ojeó a Gizmo.

—Esa es una unidad G2 antigua, si no me equivoco. Hacía tiempo que no veía una de esas.

—No soy una unidad G2. Yo...

Mia alzó una mano hacia Gizmo para que se callara.

—Eh, sí, es... una versión de una.

El camarero los estudió un instante y luego se dio la vuelta para preparar el café de Mia. Mientras estaba de espaldas, Mia le dio un toque a Gizmo con el dedo y susurró:

—Ni se te ocurra decir nada.

El pequeño droide se movió ligeramente, pero no dijo nada.

El camarero regresó con el café, servido en una taza de plástico de un color beis apagado similar al del resto de la decoración. Se inclinó un poco sobre la barra.

—Supongo que no es de por aquí, ¿verdad?

Mia no respondió. En vez de eso, dio un sorbo al café y se concentró en mirar la barra el tiempo suficiente para que la pregunta se desvaneciera. Agarró la taza con ambas manos y volvió a mirar al camarero cuando estuvo segura de que no iba a insistir en el tema.

—Oiga... ese local al final de la calle, Allen Robotics. No sabrá por casualidad dónde puedo encontrar al dueño, ¿a Lloyd?

Él retrocedió un poco, le lanzó una mirada recelosa y se cruzó de brazos.

—¿Y quién lo pregunta?

—Soy amiga de un amigo.

—Ah, sí. No será del MLOD, ¿o sí? —Al mencionar esto, Mia pudo sentir un cambio en el ambiente del bar. Gizmo empezó a crisparse, lo que nunca era buena señal. Miró por encima del hombro y vio que algunos de los clientes empezaban a fijarse en ellos.

Se volvió de nuevo hacia el camarero.

—Lloyd Allen. ¿Lo conoce?

—No. —Él alzó la vista hacia la pantalla. Apareció algo que pareció agitar un poco al resto de los clientes. Se oyeron palabras acaloradas dirigidas a la pantalla.

Mia señaló con la cabeza en dirección a la emisión.

—¿Qué ha pasado?

—Un incidente en el sector veinticinco. Fallo del oxigenador principal. El sector está sellado, parece que hay múltiples víctimas. Malo... Muy malo. —No apartó los ojos de la pantalla mientras hablaba.

—Esta maldita tormenta —dijo Mia—. Nos está matando a todos.

Se volvió de nuevo hacia Mia.

—Desde luego. Oiga, ¿quién dijo que era?

Mia intuyó que podría estar ablandándose un poco ahora que le había hecho saber que, por así decirlo, estaban todos en el mismo barco. Así que se arriesgó.

—Estoy investigando un... posible asesinato.

El camarero enarcó una ceja.

—Dan Frazer. Era un agente del MLOD. Dicen que murió en un accidente, un fallo en el purificador de CO2, pero yo no lo creo. Antes de morir, se reunió con Allen. Por eso quiero hablar con él. Para averiguar lo que sabe.

El camarero la observó por un momento.

—Así que es usted del MLOD. Pero no es de por aquí, ¿verdad?

—No, he venido de Jezero. —En cuanto lo dijo, sintió como si el bar acabase de sufrir una descompresión rápida. Todo se paralizó; sintió cómo unos zarcillos de hielo se extendían por cada superficie de la sala. Acababa de decir lo que no debía, a la gente equivocada, en el momento equivocado.

El camarero se inclinó y le quitó lentamente la taza.

—El café corre por cuenta de la casa —dijo en voz baja—. Y ahora creo que es hora de que se vaya.

Mia lo miró fijamente por un instante. Sabía lo que había; acababa de pisar una mina, y lo mejor que podía hacer en ese preciso momento era no hacer ningún movimiento brusco. Asintió lentamente, se bajó del taburete y se dirigió hacia la calle.

Miró hacia atrás para tantear el terreno, para ver si alguien se ponía nervioso; siempre es bueno saber lo que pasa a tus espaldas. Todos los clientes estaban de pie y de cara a ella; su lenguaje corporal era una amenaza. Entonces empezaron a avanzar lentamente hacia ella. Mia sopesó la idea de echar mano a su pistola, pero calculó que podría ser la excusa que necesitaban.

El camarero salió de detrás de la barra con un movimiento fluido y decidido y se interpuso entre Mia y la turba de clientes. Les hizo un gesto con la mano.

—Volved a lo vuestro. Ya se va, se acabó la fiesta. —Se acercó a Mia, la cogió del codo con una mano y la acompañó suavemente al exterior. La llevó unos metros más allá hasta que estuvieron fuera de la vista de la gente de dentro. Entonces, se volvió hacia ella—. ¿Quiere saber lo de Lloyd?

Mia asintió.

—Sí.

Él ojeó la calle de arriba abajo y luego le susurró:

—Coja la siguiente a la derecha, ahí arriba. —Señaló—. A unos doscientos metros, hay un pequeño pasillo de servicio a la izquierda. La veré allí en diez minutos. Ahora, váyase... ¡Váyase!

Mia y Gizmo se alejaron con determinación.

—Eso ha estado tenso —dijo Mia cuando sintió que se había alejado lo suficiente del bar.

—No les gusta la gente de Jezero. Muy irracional.

—Bueno, así son los humanos. Se convencen de todo tipo de cosas que no tienen ninguna base en la realidad.

—¿Como que usted piensa que el agente Dan Frazer fue asesinado?

Mia se detuvo y miró a Gizmo por un momento.

—Sí, supongo que sí. En realidad, es solo una corazonada. De todos modos, puede que le saquemos algo a este camarero.

—Mi análisis de la situación sugiere que podría ser simplemente una trampa.

—Lo sé. Yo también lo creo, pero es la única pista que tenemos. —Mia se desabrochó la cremallera de la parte delantera de su chaqueta, sacó la pistola de plasma y la revisó para asegurarse de que estaba lista para la acción.

—Es aquí. Este es el lugar donde quería vernos —Mia echó un vistazo por el estrecho pasillo. No era muy profundo, quizá unos veinte metros. Pequeñas puertas punteaban las paredes, las entradas traseras de las naves industriales de cada lado; todas cerradas y, supuestamente, con el cerrojo echado. Estaba desierto—. No es un buen sitio para que te acorralen —dijo Mia mientras miraba a su alrededor—. Y hemos llegado un poco pronto. ¿Quizá deberíamos esperar en otro sitio?

El ataque fue repentino y vino precisamente de donde Mia no estaba mirando: por encima de su cabeza. Sintió como si le hubiera golpeado el motor de una lanzadera en caída. Alguien los había estado siguiendo por los tejados y ahora se había abalanzado sobre ella. La alcanzó en el hombro y la parte alta de la espalda al caer, y ella se plegó como una marioneta a la que le hubieran cortado los hilos. Su cara se estrelló contra el suelo, una pesada rodilla se le clavó en la espalda y una mano fuerte la agarró del pelo por la nuca y le golpeó la cara contra el suelo repetidamente. Gritó de dolor, intentando retorcerse lo suficiente para alcanzar su pistola.

—Zorra. ¿Crees que puedes venir pavoneándote desde Jezero y empezar a husmear como si esto fuera tuyo? —a Mia le pareció reconocer la voz de una de las personas del bar.

Se retorció y giró y consiguió sacar la pistola lo justo para intentar disparar. Disparó a ciegas, sin pretender dar a nada en realidad; era simplemente una acción destinada a darle algo de espacio para maniobrar. Sintió que la mano en su nuca la soltaba e inmediatamente miró a su alrededor, intentando encontrar un objetivo claro.

Pudo ver que Gizmo estaba siendo asediado por tres asaltantes armados con pesadas herramientas de metal, que lo golpeaban y aporreaban. Uno de los asaltantes usaba una larga barra de metal que Gizmo había logrado coger con un brazo, pero el agresor no la soltaba. Otros dos estaban detrás del droide, machacándole la cabeza y el hombro. Gizmo recibió un golpe tremendo y algo pareció ceder alrededor de su cuello; su cabeza se inclinó torpemente hacia un lado y el brazo que sostenía la barra de metal perdió la fuerza. Quedó inerte y soltó la barra, dejándola libre para que la usaran contra él.

Mia fue testigo de todo esto en el instante que le llevó apuntar hacia su atacante, que todavía la presionaba por la espalda. Pero él presintió la amenaza, se movió rápidamente y una pesada bota impactó en su muñeca. El disparo restalló y chisporroteó contra la pared lateral del pasillo.

—Zorra —le oyó decir mientras le quitaban la pistola de la mano de una patada violenta. Mia gritó de dolor, y de nuevo cuando otra patada impactó en la parte baja de sus costillas.

—¡Parad! —gritó una nueva voz por encima de la refriega, y hubo una pausa momentánea en el asalto. Mia estiró el cuello para localizar su origen. Un hombre alto, delgado y elegante avanzaba por el pasillo hacia ellos, con una mano en alto. El grupo que atacaba a Mia y a Gizmo debía de conocerlo, ya que todos se quedaron quietos, mirándolo.

El atacante levantó un brazo y señaló con un dedo acusador a la figura que se acercaba. —Mantente al margen de esto. No hace falta que te metas.

—¿Así es como descargas tu ira, apaleando a cualquiera de Jezero? ¿Y de qué va a servir eso? —el hombre se acercó hasta un metro del grupo.

—Estos cabrones tienen que saber que no los queremos por aquí, después de lo que nos están haciendo —continuó el atacante.

Ahora le tocó al hombre señalar con un dedo acusador. —Dejadlos en paz, o juro por Dios que no volveré a arreglaros una mierda nunca más —se giró para mirar a los demás—. Eso va por el resto de vosotros. La próxima vez que se os estropee el oxigenador o el depurador, no vengáis a llorarme.

Mia se dio cuenta de que el poder de aquel hombre provenía de su conocimiento, de sus habilidades técnicas. En el país de los ciegos, el tuerto es el rey, y dentro de este grupo, él era quien tenía las habilidades de las que todos dependían para mantener las luces encendidas, el oxígeno fluyendo y los filtros funcionando. Sin él y sus capacidades, la vida se les complicaría mucho más.

Hubo una pausa momentánea mientras su amenaza empezaba a calar. Aprovechó su ventaja. —Lo digo en serio. Podéis iros todos a otra parte a pagar para que os arreglen vuestras mierdas. Así que dejadlos en paz, ¿oído?

El grupo refunfuñó mientras se miraban unos a otros. Aquel hombre era respetado y su amenaza era, obviamente, un asunto serio. El atacante miró a Mia, luego le dio otra patada, seguida de un salivazo que le salpicó un lado de la cara. —No vuelvas por aquí. Puede que la próxima vez no tengas tanta suerte —se marchó, y su grupo lo siguió.

Mia se incorporó lentamente para poder sentarse y apoyar la espalda contra la pared.

El hombre se le acercó y se arrodilló para examinarla. —¿Está bien?

—La verdad es que no. Creo que podría tener una costilla rota —hizo una mueca mientras se palpaba el costado izquierdo.

El hombre se levantó y señaló por encima de su hombro con el pulgar. —Mi casa no está lejos. Vamos a arreglarle eso —le tendió una mano para ayudarla a levantarse.

—¿Quién es usted? —dijo Mia mientras se ponía de pie.

—Lloyd Allen. La mayoría me llama Lloyd —la sorpresa de Mia al oír su nombre debió de ser evidente, pues él levantó una mano y asintió—. Sí, lo sé. He oído que una agente del MLOD de Jezero me estaba buscando, preguntando por el agente Dan Frazer. Pensé en buscarla antes de que esos imbéciles del bar descargaran sus frustraciones en usted —hizo un gesto despectivo con la mano—. Créame o no, no son los peores. Esta es una zona peligrosa de la ciudad para andar husmeando. Hay que tener cuidado al levantar una piedra aquí; nunca se sabe qué saldrá arrastrándose de debajo.

—Gracias —consiguió decir Mia, y luego miró a Gizmo. El droide había recibido una paliza. Tenía un brazo dislocado por la articulación del hombro y la cabeza le colgaba en un ángulo extraño. Pero seguía funcionando—. Gizmo, ¿estás muy dañado? ¿Puedes moverte?

—No me gusta mucho este sitio —su cabeza se movió para enderezarse, pero pareció chirriar y crujir al hacerlo.

—A mí tampoco.

Lloyd inspeccionó al droide. —Creo que puedo arreglar eso. Venga, salgamos de aquí. Luego podremos hablar.

9

9

ALLEN ROBOTICS

M ia supuso que Lloyd los llevaba a un módulo de alojamiento en algún lugar de la periferia del sector de mantenimiento. Lo que no esperaba era que la hiciera pasar a un enorme y desordenado almacén a poca distancia de donde los habían atacado.

El interior solo podía describirse como un caos ordenado, una especie de desguace con zonas, como una ciudad devastada por la guerra donde la tónica general de cada sector apenas podía distinguirse. Había varias hileras largas de maquinaria para la metalurgia, otras para el trabajo más delicado de la electrónica y otra tecnología más esotérica cuyo propósito escapaba a la comprensión de Mia.

Dispersas alrededor de este núcleo central de taller se encontraban las carcasas destripadas de una gran cantidad de máquinas: droides, drones, cápsulas de transporte, sistemas de soporte vital. Incluso había varios rovers de distintos tamaños aparcados al fondo. Y, si la vista no la engañaba, al menos una pequeña lanzadera.

—Joder, ¿todo esto es tuyo?

Lloyd hizo un gesto despreocupado con la cabeza. —Sí, una parte.

—¿Quieres decir que hay más?

—Antes había mucho más, pero esto es parte de lo que queda. —Hizo un gesto con el brazo que abarcaba el espacio.

Mia había averiguado algo sobre el pasado de Lloyd en el corto trayecto desde el lugar de la paliza que Gizmo y ella acababan de recibir. Le contó que había montado un negocio de mantenimiento de lanzaderas y robótica hacía muchos años. Durante un tiempo le fue bien, pero entonces Montecristo Industries se instaló cuando toda la zona industrial estaba sufriendo una expansión masiva. Reventaron los precios a los locales, a los negocios más pequeños, y poco a poco los fueron expulsando al ver que les era imposible competir. Él mismo fue uno de los últimos en cerrar, hacía ocho meses. Despidió a más de cien trabajadores, cerró y vendió la mayoría de sus activos a Montecristo, pero se quedó con este lugar, principalmente porque sencillamente no quería desprenderse de todo lo que había acumulado.

Desde entonces, había estado haciendo algunos trabajos de mantenimiento gratis, sobre todo para los desempleados de la zona, despedidos de los muchos negocios que habían cerrado. Tenían poco o ningún dinero. La mayoría vivía de la chatarra, haciendo lo que podía; el trueque era su moneda, y Lloyd había conseguido que mucha gente le debiera favores. A Mia también le dio la impresión de que él, en algún momento, había sido bastante rico, y que la mayor parte de esa riqueza había desaparecido, pero que aún tenía mucho más que la mayoría.

—Venid, por aquí. Vamos a curarte esas heridas. —Los guio a través de hileras de maquinaria, cajas de repuestos y las carcasas de máquinas a medio montar hasta una sección tabicada en el vasto almacén. Entraron por unas puertas anchas y abiertas a un espacio más íntimo. Aquí era donde vivía, supuso Mia. El techo era bajo, la iluminación tenue, salvo por un largo banco de trabajo a lo largo de la pared del fondo que albergaba una impresionante variedad de equipo técnico para el mantenimiento y la reparación de electrónica. Largas y brillantes tiras de luces colgaban bajas sobre el banco, y Mia pudo ver varias unidades en las que se estaba trabajando.

El resto del espacio estaba lleno de un sinfín de enseres domésticos y personales, demasiados para asimilarlos de un solo vistazo. En el centro del espacio había tres sofás destartalados alrededor de una mesa baja fabricada con la puerta de la escotilla de escape de una lanzadera de transporte estándar. El resto de la decoración eran piezas igualmente recicladas de alguna que otra máquina.

—Siéntate. Voy a por un botiquín.

Mia dejó caer su maltrecho cuerpo en uno de los sofás. Era tan bajo que temió, con todo el dolor que sentía, que le costaría volver a levantarse. La mayor parte del dolor provenía de la caja torácica; le dolía al respirar. Tenía el costado izquierdo amoratado y ensangrentado, pero ahora no creía que tuviera nada roto. En cuanto a la cara, el lado derecho le dolía como un demonio desde que se la habían estampado contra el suelo durante el ataque. Tenía miedo de mirarse en un espejo por temor a lo que pudiera encontrar.

Gizmo se aparcó cerca de la puerta. No había hablado mucho desde el ataque, un comportamiento inusual, ya que normalmente a Mia le costaba conseguir que se callara. Pero tal vez por fin había hecho caso a sus peticiones de que no hablara mucho con nadie, no fuera que empezaran a sospechar del droide y este revelara que era mucho más inteligente que una unidad G2 corriente. Así que quizá fuera eso, o quizá simplemente estaba de morros tras recibir una buena paliza. En cualquier caso, Lloyd no le había dedicado a Gizmo ni un vistazo rápido, dando por sentado que era un simple robot de servicio viejo y rudimentario.

Regresó con un pequeño paquete de material médico, junto con un cuenco de agua tibia y unas toallas. Se pusieron a examinarla y a limpiarla. Hablaron.

—Entonces, ¿cómo conoces a Dan Frazer? —preguntó Mia mientras se limpiaba la sangre de la cara.

—No lo conozco. Al menos, nunca nos hemos visto en persona. Solo nos escribimos una vez, y fue para quedar.

—¿Para qué?

Él se levantó, se acercó al largo banco de trabajo y se puso a rebuscar en un cajón. —Deja que te enseñe. Lo tengo por aquí en alguna parte.

Para entonces, Mia ya había conseguido limpiarse la mayoría de los cortes de la cara. El dolor era mucho peor de lo que aparentaba, pero tenía un tajo en la sien. Le habían vendado la mano derecha, pero en cuanto a la caja torácica, no podía hacer gran cosa al respecto, salvo procurar no respirar hondo.

—Echa un vistazo a esto. —Le entregó un pequeño objeto plano y cuadrado, envasado al vacío en plástico translúcido. Era lo bastante pequeño como para caberle en la palma de la mano.

Mia lo examinó. —¿Un microprocesador? —Le dio la vuelta.

—Correcto. Lo más valioso, por peso, de Marte. Este es uno de los chips de nueva generación endurecidos contra la radiación, diseñado específicamente para nuestra situación actual en Marte. Está fabricado en la Tierra. Pero mira la fecha de fabricación del paquete.

Mia le dio la vuelta y leyó la letra pequeña grabada en el embalaje. —Esto se fabricó hace cuatro meses, así que debe de haber llegado a Marte en las últimas semanas. —Mia volvió a mirar a Lloyd—. ¿Parte de un envío de ayuda?

—Sí, pero este lo conseguí en el mercado negro. Y el tipo al que se lo compré dice que hay muchos más de donde salió este. No me dijo exactamente de dónde lo sacó. Pero trabaja para Industrias Montecristo. Así que sospecho que están desviando existencias de los envíos de ayuda. De hecho, estoy bastante seguro.

—¿Tienes alguna prueba de esto?

Él negó con la cabeza. —No. Pero a través de mis contactos descubrí que el agente Frazer estaba investigando una operación del mercado negro con componentes robados. Así que contacté con él y le hablé de mis teorías. Pensé que podríamos ayudarnos mutuamente.

—Y ahora está muerto.

Lloyd asintió con resignación. —Y ahora está muerto.

Se miraron un momento en silencio. De fondo, Mia oyó cómo una máquina se ponía en marcha en algún lugar de la zona del hangar. Lloyd se levantó de un salto, poniéndose en alerta máxima.

—¿Qué es eso? —Mia también se estaba poniendo en pie.

—¿Dónde está tu droide?

Mia miró hacia donde Gizmo se había colocado antes. Ya no estaba.

—¡Gizmo! —gritó mientras ambos se volvían al unísono hacia la zona principal del almacén, de donde procedía el ruido de la máquina. Mia sacó con destreza su pistola de plasma y la mantuvo junto a su costado. Lloyd se colocó detrás de ella mientras se acercaban lentamente al origen del ruido.

—Parece que se ha puesto en marcha una de las máquinas CNC.

Mia bordeó una alta pila de cajas y se asomó. Entonces se relajó de inmediato. —Gizmo, ¿qué estás haciendo? Nos has dado un susto de muerte. —Salió de detrás de las cajas y guardó la pistola.

Gizmo estaba trabajando en una fresadora de aspecto complejo. Dejó lo que estaba haciendo, se giró hacia Mia y Lloyd y saludó con el brazo sano. Le faltaba el otro brazo. —Mis más sinceras disculpas. No pretendía asustaros.

Se giró para señalar la máquina. —He decidido, ya que parece que aquí estamos relativamente a salvo, y puesto que a ti te estaban reparando, aprovechar la oportunidad para hacer lo mismo y servirme de estas máquinas y sus piezas para reconstruirme. —Metió la mano en las entrañas de la máquina, extrajo un componente recién fabricado y lo examinó—. Excelente tolerancia. Menos de una micra.

Mia miró a Lloyd. —Siento esto. Gizmo puede ser… impredecible a veces.

Lloyd no respondió. Estaba boquiabierto y tardó un momento en reaccionar. —¿Eso no es una unidad G2, verdad?

—Eh… no, no en el sentido estricto de la palabra. Es, eh… otra cosa.

Lloyd volvió en sí de repente y se giró hacia Mia. —Hubo un droide con el mismo nombre, construido hace mucho tiempo, antes de que se prohibiera la consciencia… —Empezó a acercarse a donde Gizmo estaba trabajando—. Construido por uno de los fundadores, Nills Langthorp… —Su voz se fue apagando mientras observaba a Gizmo volver a montar su brazo.

Lloyd se volvió hacia Mia. —Pero no puede ser. Oí que lo habían retirado y que acabó en un museo en Jezero.

—Está usted en lo cierto en ambos casos —dijo el pequeño droide mientras probaba la articulación de su brazo recién montado—. Pero mi querida amiga Mia me rescató del olvido. Parecería que tiempos desesperados requieren medidas desesperadas, y mi rehabilitación para volver a estar plenamente operativo fue una de ellas. No es que me queje. —Gizmo examinó su obra—. Excelente.

Miró a Lloyd. —¿Sería usted tan amable de ayudarme con estos servos del cuello? Me cuesta evaluar el alcance de los daños.

—Eh… Claro, por supuesto. Sería un honor. —Se acercó y empezó a examinar las articulaciones del cuello del droide—. Ah… ahí está su problema. —Introdujo un dedo en el mecanismo—. Eje del actuador seccionado. Cromo vanadio, si no me equivoco. Debió de llevarse usted un buen golpe para romper esto.

Mia levantó una mano. —Oye, Lloyd, ¿estamos a salvo aquí un tiempo?

—Totalmente. He cerrado el local a cal y canto. No entrará nada que no queramos.

—Bien. Entonces, si no te importa, necesito descansar. Me siento un poco… conmocionada.

Lloyd pareció preocupado por no haberlo considerado. —Claro, debería haber pensado en eso. —Pulsó la pantalla de su muñeca y llamó a uno de sus dos droides de servicio, Bumble y Bee—. Bee te enseñará dónde puedes descansar. —Señaló hacia el final de la fila de máquinas, por donde el droide, Bee, se acercaba ahora hacia ellos.

—Mia, ¿te encuentras bien? —Fue el turno de Gizmo de mostrar su preocupación.

—Bien, solo son los analgésicos, que empiezan a hacer efecto. Estaré bien en una o dos horas. —Se giró y siguió a Bee, dejando a Lloyd que diera rienda suelta a su fascinación técnica con el droide.

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COMPONENTES

M ia se despertó un rato después con la cabeza embotada y el sonido de unas voces ahogadas que provenían del piso de abajo. Bee la había llevado a una habitación en la segunda planta de la zona habitable, ocupada por tres juegos de literas, que probablemente usaban los trabajadores al terminar su turno cuando el lugar todavía estaba en funcionamiento. Bajó de una de las literas de abajo en la que se había refugiado. El dolor del costado había amainado un poco. Flexionó la mano derecha para comprobar si le dolía. Era mínimo, así que se quitó el vendaje y se puso en pie.

Las voces se hicieron más nítidas mientras bajaba la escalera metálica. Mia reconoció una de ellas como la de Gizmo, que le estaba contando una historia a Lloyd.

—... así que fue entonces cuando me volví hacia el otro droide y le dije: «Racionaliza esto». Y luego lo hice saltar por los aires con un disparo de mi cañón de plasma.

Mia llegó a la sala principal justo a tiempo de ver a Lloyd doblado de la risa.

—¿En serio?

Estaba con otras tres personas, una de las cuales Mia reconoció como el camarero del Neutrino. Todos iban armados con armas de pulso ligeras. Ella se puso en tensión, sopesando si se trataba de una posible amenaza. Pero el ambiente era jovial y parecían más interesados en escuchar la historia de Gizmo que en ella.

—Totalmente —dijo Gizmo, señalando su hombro derecho—. Solía llevar uno montado aquí. Pero me lo quitaron, junto con el resto de mis armas.

—Ya veo por qué se sentirían un poco incómodos con un droide inteligente armado hasta los dientes —dijo Lloyd, que entonces se dio cuenta de que Mia había entrado en la sala—. Ah..., Mia, estás despierta. Bien.

Ella miró a los recién llegados con recelo. Lloyd, notando su incomodidad, los presentó rápidamente.

—Me he tomado la libertad de reunir a algunos amigos con ideas afines mientras descansabas —dijo, señalando a los individuos sentados alrededor—. Marcus, a quien creo que ya conoces del bar.

Marcus la saludó con la cabeza.

—Siento que los clientes te dieran una paliza. No fui lo bastante rápido para sacarte de allí. No les prestes atención, tienen serrín en la cabeza.

Mia asintió a modo de reconocimiento.

—Ellos son Anka y Milo —continuó Lloyd—. Han llegado noticias de que la actividad de seguridad de Montecristo ha aumentado en este sector. Múltiples unidades realizando incursiones clandestinas —lanzó a Mia una mirada de preocupación—. Creemos que te están buscando. De ahí mi decisión de pedir refuerzos —señaló al grupo—. Ni que decir tiene que todos compartimos el mismo desdén por Montecristo y sus métodos —hubo un gruñido colectivo de aprobación en la sala.

—¿Saben que estoy aquí? —dijo Mia mientras se sentaba en un sofá destartalado.

—Las noticias vuelan por aquí. Que una agente del MLOD hiciera preguntas sobre el agente Frazer obviamente los ha asustado. Lo que nos lleva a pensar que debía de estar sobre la pista de algo importante.

Mia se fijó en la cafetera que había sobre la mesa y la señaló.

—¿Está caliente?

—Eh... no —Lloyd se levantó—. Vamos, te preparo uno recién hecho —hizo un gesto con la cabeza hacia la cocina, indicándole a Mia que lo siguiera.

Una vez que estuvieron fuera del alcance del oído de los demás, Mia fue directa al grano.

—¿Podemos fiarnos de estos? Me ha dado la impresión de que no soportan a nadie de Jezero.

—Ellos no son así. Los tipos que te atacaron son imbéciles. Se tragan toda la mierda que oyen sin pensar. No tienen mucho aquí arriba —se dio unos golpecitos en el lateral de la cabeza—. Marcus y su gente son como yo. Ven lo que Montecristo está intentando hacer: apoderarse de todos los sectores de Syrtis, tomar el control. Y consideran que su deber para con la gente de este sector es detenerlos.

—¿Así que son justicieros?

Lloyd enarcó una ceja.

—En cierto modo, sí. Pero tienes que entender que la mayoría de los ciudadanos ven al MLOD como si estuviera en el bolsillo de Montecristo, así que no se confía mucho en el sistema —cogió la cafetera recién hecha y le sirvió una taza—. Confía en mí, esta gente está de nuestro lado.

Mia dio un sorbo y sintió que se relajaba un poco. Apoyó la espalda en la encimera de la cocina, cruzó los brazos mientras sostenía la taza con una mano y le dedicó a Lloyd una mirada reflexiva.

—¿Y qué lado es ese, exactamente?

—El lado de la gente que vive y trabaja aquí, en este planeta. La gente corriente que simplemente intenta sobrevivir. No el de las corporaciones que solo nos ven como peones en un juego de poder, como moneda de cambio... o peor, como algo simplemente desechable —la señaló con el dedo índice—. Ese es nuestro lado.

Se miraron durante un instante. Mia dio otro sorbo de café y luego metió la mano en un bolsillo interior de su chaqueta y sacó el libro que había encontrado en el módulo de alojamiento de Frazer. Dejó el café en la encimera y abrió el libro por donde guardaba la nota de Frazer. La sacó y se la entregó a Lloyd.

—Así es como supe que tenía que buscarte.

Él estudió los garabatos por un momento.

—El apartamento de Dan Frazer estaba limpio cuando llegué, pero encontré esto metido en el lateral de un sofá. Debieron de pasarlo por alto. No sabrás qué significan los números MC47:63, ¿verdad?

Lloyd examinó el trozo de papel un instante.

—Sí que lo sé. Debió de escribir esto después de que contactara con él. Es un código de localización, de uso interno de Montecristo. Indica la ubicación de una estación de paso junto al antiguo espaciopuerto.

—¿Leighton? —dijo Mia.

—Sí, ese mismo. Ha crecido mucho en las últimas décadas, ya que está en una importante ruta de transporte. Ahora hay muchas instalaciones de almacenamiento y logística, así que la población residente también ha crecido. Es como un pueblo pequeño. En fin, el componente que te enseñé lo conseguí de Marcus, el camarero del Neutrino —señaló con el pulgar en dirección a la sala principal—. Y él se lo consiguió a un tipo que entró en el bar muy necesitado de dinero. Según Marcus, no paraba de decir que había mucho más de donde había salido aquello en Leighton. Así que le pasé esta información a Frazer cuando quedamos en vernos.

Mia echó un vistazo a la sala de estar, donde Gizmo había reanudado su tarea de entretener a los justicieros con una nueva historia. —Vamos a hablar con Marcus. Quizá haya algo más en todo esto.

Mia se sentó en el sofá destartalado frente al barman y su equipo. Sorbió su café en silencio mientras Gizmo terminaba su historia sobre aquella vez que recorrió a toda velocidad la superficie del planeta, llevando a Mia mientras se le agotaba el aire, en un intento por llegar antes de que muriera. Para cuando Gizmo terminó, los demás miraban a Mia con una especie de admiración fascinada.

—Lloyd dice que… consiguió este componente. —Mia dirigió su pregunta al barman.

—Sí. Era un tipo un poco ganso. Dijo que hay más en Leighton.

Mia dejó la taza de café vacía sobre la mesa baja y se recostó. —Verá, hay algo que no entiendo. Si puede conseguir unos cuantos componentes vitales en el mercado negro, estos le ayudarían a mantener las cosas en marcha, a mantener las luces encendidas. ¿Qué más da que los traiga Montecristo, aunque sean unos auténticos cabrones?

Se hizo un silencio incómodo mientras se miraban, preguntándose a qué juego estaba jugando Mia. Finalmente, Marcus la señaló con el dedo. —¿De qué lado está usted?

Mia se incorporó y le lanzó una mirada severa. —Estoy del lado que quiere averiguar si el agente Dan Frazer fue asesinado y, de ser así, quién lo mató.

—Bueno, deja que te explique por qué nos importa una mierda. —Lloyd levantó una mano—. Si Montecristo ha estado almacenando componentes vitales, desviándolos de los suministros de ayuda o eludiendo el embargo, se podrían haber utilizado para evitar múltiples desastres. Todos los días hay sistemas que se averían, gente que muere, todo por la falta de componentes vitales que han sacado de la circulación y escondido en algún lugar. La razón por la que nos importa —continuó, gesticulando con ambos brazos—, la razón por la que a todo el mundo le importa, es porque hay gente muriendo innecesariamente mientras Montecristo se dedica a sus juegos de poder.

Mia se recostó y observó al grupo, luego asintió. —Vale, os entiendo.

La tensión en la sala se disipó al instante; el ambiente se suavizó. —¿No se fía mucho de la gente, verdad? —dijo Anka finalmente.

—No se lo tome como algo personal. Es parte del trabajo. —Mia volvió a incorporarse, apoyando los brazos en los muslos y entrelazando las manos—. Mientras estaba en el cuartel general del MLOD, leí todos los expedientes de Frazer y no había ninguna mención a Montecristo, ni a ninguna investigación que pudiera haber estado llevando a cabo. Eso no quiere decir que no lo hiciera, puede que lo mantuviera todo en secreto, pero sí que recuerdo varias menciones a la estación de paso Leighton. De hecho, estuvo allí tres soles antes de morir. Me parece que todos los caminos conducen ahora a esta estación. Así que necesito entrar y echar un vistazo.

—Sí, de acuerdo —dijo Lloyd—. Le hemos estado dando bastantes vueltas a eso. No va a ser fácil entrar allí. Para empezar, está a más de tres kilómetros de la ciudad, así que la única forma de llegar es en un vehículo explorador. Y, con esta interminable tormenta de polvo, toda la actividad en la superficie está estrictamente controlada.

—¿A menos que pueda usted enseñar su placa y requisar uno? —dijo Milo, medio en broma.

—Teóricamente, podría intentarlo, pero eso no haría más que anunciar mi llegada. No, necesitamos una forma de colarnos sin que nos vean. ¿Qué hay de los vehículos que vi en la parte de atrás de vuestro taller?

—No funcionan. Han sido desguazados para usar sus piezas en otras máquinas.

—¿Podríamos hacer funcionar uno? —continuó Mia.

Lloyd se rascó la barbilla. —Es posible, pero aún necesitamos encontrar piezas e incluso así podría llevar un tiempo.

—¿Tiene que haber algún tipo de tráfico entre Leighton y Syrtis?

—Sí, pero son todo transportes pequeños de Montecristo. No hay dónde esconderse en ellos.

—Aunque consigamos poner en marcha un vehículo, está el problema de la navegación en esta maldita tormenta. Sería fácil perderse por completo.

—No para mí —dijo Gizmo—. Podría navegar hasta allí con un 98,37 % de precisión, con o sin tormenta.

Todos miraron al droide un momento. Nadie dudaba de que pudiera hacerlo.

—Bueno —dijo Lloyd finalmente—, al menos eso resuelve ese problema.

—Necesitaremos un esquema detallado de toda la estación para poder buscar una forma de entrar con el menor riesgo de que nos descubran —dijo Mia—. Además, podría darnos una idea de dónde podrían estar guardando los componentes.

—Sí, podemos conseguirlo —dijo Lloyd.

—Ese pavo viene al bar cada dos soles —dijo Marcus—. Puedo intentar sacarle algo de información sobre dónde podrían estar almacenados.

—Bien —dijo Lloyd—. Mientras tanto, me pondré con el vehículo, a ver qué necesita.

Mia pensó que ahora podría ser un buen momento para preparar más café, ya que el efecto del último se había desvanecido. Se levantó del sofá y estaba a punto de dirigirse a la cocina cuando varias alertas resonaron por toda la sala de estar.

—¿Qué demonios es eso? —Mia miró a su alrededor, tratando de encontrar el origen.

Lloyd ya estaba de pie, corriendo hacia la consola con todos los monitores. Encendió una holomesa que mostraba un esquema del almacén y los alrededores. Grupos de puntos rojos parpadeaban en diferentes lugares.

—Seguridad. Mierda, saben que estás aquí. Creo que están planeando una redada.

Para entonces, los demás habían cogido sus armas y las estaban revisando frenéticamente.

—Tenéis que salir de aquí. —El rostro de Lloyd se contrajo en una mezcla de miedo y urgencia.

Mia miró a Gizmo, que se había colocado a su lado, percibiendo la urgencia de la situación, y luego volvió a mirar a Lloyd. —¿Cómo?

—No por la puerta principal. —Lloyd señaló el esquema 3D en la holomesa—. Controlan la zona. Os pillarán si lo intentáis por ahí. —Encendió un par de cámaras y pudieron ver a varios grupos de guardias de seguridad de Montecristo avanzando por ambos lados de la calle.

—Mierda —dijo Marcus—. Jamás conseguiremos salir de aquí a tiros.

—¡La superficie! —le gritó Lloyd a Mia—. Tenéis que salir a la superficie. Es la única manera. Nosotros nos quedaremos aquí; no vienen a por nosotros. A quien quieren es a ti.

—¿Qué? ¿Te refieres a una EVA en la tormenta por la noche? Estará completamente a oscuras ahí fuera.

—Lloyd tiene razón —dijo Gizmo—. Es nuestra mejor oportunidad. No han considerado la superficie exterior como una opción. Por eso no hay seguridad ahí fuera. Yo puedo guiaros.

—Gran idea —dijo Mia, con un poco de sarcasmo—. El único problema es que no tengo mi traje EVA, ¿recuerdas? Lo dejé en la taquilla de la terminal.

—Yo tengo algunos —dijo Lloyd—. Rápido, por aquí. No tenemos mucho tiempo.

—Lloyd, será mejor que veas esto —dijo Anka señalando una de las pantallas de las cámaras—. Han traído armamento pesado de verdad.

Mia echó un vistazo a la pantalla. En la borrosa imagen, apenas pudo distinguir un cuadrúpedo robótico autónomo que se movía sigilosamente detrás del grupo principal de los guardias de seguridad, y el pesado ariete que llevaba montado en el lomo era inconfundible.

—¡Tienes que marcharte ya! —Lloyd agarró a Mia por el codo y la empujó desde la sala de estar hacia la zona del taller—. Por el fondo. Por esa puerta —señaló mientras corría—. ¡Rápido!

Un estruendo profundo y resonante retumbó por el cavernoso espacio. —Mierda, están intentando reventar las puertas de la entrada a golpes de ariete.

Mia lo volvió a oír mientras corrían hacia la parte trasera del taller, esquivando todo tipo de vehículos en diversos estados de desmontaje. Se dirigieron a la pared del fondo, donde había una enorme esclusa para meter y sacar los vehículos exploradores. Volvió a oír el mismo estruendo. Esta vez más apagado, pero aun así parecía que todavía no habían conseguido entrar.

Lloyd rebuscaba frenéticamente en una taquilla llena de trajes EVA. Todos tenían un marcado diseño industrial y parecían viejos y gastados. Mia esperaba que encontrara uno que no fuera a fallar a los diez minutos de estar en la superficie.

—Toma —dijo él bajando un traje de su percha—. Aguanta unas cuatro horas.

Otro estruendo. Pero esta vez sonó distinto, como si las puertas estuvieran a punto de ceder. Ella no perdió el tiempo en ponérselo. Era básico, nada del otro mundo, pero si la mantenía con vida, era todo lo que importaba.

Se encajó el casco, levantó el visor y ejecutó la secuencia de arranque mientras Lloyd accionaba los mandos para abrir las compuertas interiores de la esclusa. Cuando el hueco fue lo bastante grande, Mia y Gizmo se colaron justo cuando a otro estruendo le siguió un estrépito descomunal que resonó por toda la estructura.

—Seguro que ya han entrado —Lloyd aporreó el botón para cerrar la compuerta de la esclusa y sacó su pistola de plasma—. Es hora de irse. Buena suerte.

La compuerta se cerró justo cuando Mia bajó el visor de su traje. —¿Gizmo, me oyes?

—Alto y claro. Una advertencia, si me permites. Cuando se abra la compuerta exterior, fuera estará todo completamente a oscuras. Será mejor que te agarres a mí o te desorientarás por completo.

Mia suspiró. —En soles como este es cuando me pregunto por qué hago este trabajo.

Una baliza naranja parpadeó dentro de la esclusa para indicar la descompresión, y la compuerta exterior empezó a abrirse. Densas nubes de polvo se filtraron a medida que el hueco se ensanchaba, arremolinándose a su alrededor y tapando la luz intermitente de la baliza. El polvo siguió arremolinándose, llenando la esclusa hasta que Mia no pudo ver absolutamente nada. Apenas podía distinguir su propia mano delante de la cara.

—Joder, es imposible ver nada —sintió que la mano metálica de Gizmo la agarraba y tiraba suavemente de ella hacia delante. Ella lo siguió con cautela, dando un paso tras otro con cuidado.

—No temas. Puedo ver el terreno perfectamente, y hay una explanada de hormigón lisa alrededor de la mayor parte de este sector. Tómatelo con calma —Gizmo la guio hacia fuera—. Deberíamos avanzar un poco más por el borde de los edificios por si mandan a un retén a comprobar la zona.

Mia lo siguió mientras Gizmo se alejaba lentamente. No había salido a la superficie desde el inicio de la tormenta de polvo, por lo que no tenía ni idea de lo cegadora que era. Eso, sumado a que era de noche, significaba que no podía ver nada más que el brillo reflectante de los instrumentos de su casco en el interior de su visor. Más allá de eso, la oscuridad era total. El suelo bajo sus pies era firme, como Gizmo había dicho, así que aceleró un poco el paso a medida que ganaba confianza.

Mia llevaba unos minutos avanzando a un ritmo constante cuando percibió un repentino aumento de la iluminación, seguido casi de inmediato por un ligero temblor de tierra. Se giró para localizar la fuente y vio una bola gigante de llamas gaseosas que salía de la esclusa del almacén de Lloyd.

—Mierda, han volado el sitio por los aires. —Otra bola de fuego brotó al explotar algún depósito de gas inflamable. Duró poco, ya que todo el oxígeno del interior se había consumido.

—Dios mío, todos los que estaban dentro deben de estar muertos. Nadie podría sobrevivir a eso.

—Calculo la probabilidad de supervivencia en un 4,7 % —dijo Gizmo, mientras el robot escaneaba las instalaciones—. Será mejor que nos pongamos a cubierto. En cualquier momento nos lloverá metralla. Podría dañar tu traje EVA.

Mia se vio de nuevo sepultada en la oscuridad mientras Gizmo la guiaba al abrigo de un muro estructural, con la esperanza de mitigar lo peor de la lluvia de escombros. Mientras esperaba a que el droide le diera el visto bueno, Mia empezó a sopesar sus opciones.

Lloyd y su equipo estaban probablemente muertos, ya fuera por la explosión o por la drástica descompresión. Aquello significaba una grave escalada en lo que Montecristo estaba dispuesto a hacer para mantener en secreto lo que fuera que no querían que la gente supiera. Cuando eliminaron al agente Dan Frazer, lo hicieron parecer un accidente, así que habían dedicado tiempo a planificarlo. Pero esto era diferente. Un asalto frontal, sin intentar ocultarlo; debían de haberse sentido tan poderosos que no se enfrentarían a ninguna repercusión por una acción tan flagrante.

Y ahora, ¿qué?, pensó.

—Los escombros ya han pasado, Mia —la voz del pequeño robot resonó en el casco de Mia—. Por suerte, tengo descargado un esquema completo de Syrtis y he evaluado todos los puntos de entrada a la ciudad. Hay varios que podríamos utilizar para volver a entrar con una baja probabilidad de ser descubiertos. El más cercano está aproximadamente a 1,3 kilómetros al noreste de nuestra posición actual.

Mia permaneció en silencio un momento mientras consideraba esta opción. —¿Y luego qué, Gizmo? ¿Qué hacemos una vez que volvamos a estar dentro? El MLOD de aquí no nos va a ayudar. Lloyd probablemente tenía razón: estaban en el bolsillo de Industrias Montecristo. Si volvemos al MLOD, necesitaremos alguna prueba sólida, algo que no puedan ignorar. Si no, la única otra opción es volver pitando a Jezero City con las manos vacías.

—No puedo responder a esas preguntas, ya que es una decisión operativa que debes tomar tú.

—¿A qué distancia está la estación de paso de Leighton desde aquí?

—Aproximadamente a 3,2 kilómetros.

Mia comprobó los recursos de su traje EVA. —Este traje tiene aire para unas cuatro horas. ¿Sería posible ir andando hasta allí y volver en ese tiempo?

—En condiciones normales se tardaría menos de una hora en recorrer esa distancia. Pero es obvio que estas no son condiciones normales. Puedo navegar hasta allí, pero tú irás prácticamente a ciegas. Según mi limitada observación de tus capacidades actuales, calculo un viaje de ida y vuelta de cuatro horas, suponiendo que quieras regresar a una entrada de la ciudad.

—Cuatro horas. Eso es ir un poco justo.

—En efecto.

Mia lo sopesó. Era posible, pero por los pelos. No habría margen para imprevistos. Dicho esto, por lo que le había contado Lloyd, Leighton era más bien un pueblo pequeño, así que eso significaba que cabía la posibilidad de reabastecer el traje EVA. —¿Gizmo, cuánto sabes de los planos de Leighton?

—Afortunadamente, tuve la sensatez de hacerme con los esquemas que tenía Lloyd antes de su prematura muerte.

—Vale, hagámoslo. Todo lo que hemos averiguado hasta ahora nos lleva a ese lugar. Así que vamos a averiguar lo que podamos. Ojalá sea algo que podamos usar para forzar una investigación sobre Montecristo y sus métodos.

—De acuerdo, pues. No te separes. Esto no va a ser fácil.

11

ESTACIÓN DE PASO LEIGHTON

T ras media hora caminando y tropezando en la más absoluta oscuridad, Mia empezó a sentir una intensa claustrofobia. Se sentía sepultada en su traje EVA, como una momia egipcia del siglo XXI que hubiera vuelto a la vida.

—¿Gizmo?

—¿Sí, Mia? —crepitó la voz del droide en el comunicador de su casco.

—¿Crees que ya es lo bastante seguro como para usar las luces?

Habían planeado mantenerlas apagadas e intentar llegar a Leighton sin usarlas, por si acaso los veían. Pero ahora Mia buscaba desesperadamente algo —cualquier cosa— en lo que fijar la vista, aunque solo fuera una nube de polvo arremolinada.

—No puedo asegurar que sea seguro. Nuestra mejor opción es movernos con sigilo y minimizar nuestra huella visual.

—Aquí no va a ver una mierda nadie. Ni siquiera me veo la mano. Necesito algo en lo que fijarme para no tener que estar todo el rato agarrada a ti.

—Muy bien, pero no va a servir de mucho. —Dicho esto, el droide encendió una potente luz en la parte superior de su cuerpo.

Mia también encendió las luces de su casco y, por primera vez en más de media hora, pudo ver algo más que la nada absoluta. Pero Gizmo tenía razón: incluso con toda esa iluminación, la luz no lograba penetrar la densa polvareda más de un metro. Aun así, fue suficiente para que Mia soltara al droide y pudiera seguirlo guiándose solo por su luz.

Continuaron así durante otra media hora. El terreno se había vuelto más accidentado, pero ahora avanzaban más deprisa. Pronto, Mia empezó a percibir un tenue resplandor que emanaba de las profundidades de la tormenta de polvo.

—Creo que veo algo.

—Sí, son las afueras de Leighton. Ya no falta mucho. Estoy llevándonos a una esclusa en el lado este. Si los esquemas que nos proporcionó Lloyd Allen son precisos, debería conducirnos a un sector poco transitado. Con suerte, podremos entrar sin que nos vean.

—¿Cuánto falta?

—Diez minutos. Sugiero que apaguemos las luces y recorramos lo que queda en modo sigiloso.

Mia apagó las suyas y la oscuridad se cernió sobre ella. Alargó la mano para posarla sobre Gizmo, por si lo perdía en la penumbra. Viajaron así un rato. Durante todo el tiempo, el resplandor que emanaba de la densa niebla ganó en intensidad. Pronto, Mia empezó a distinguir varias fuentes de luz, que supuso provenían de los edificios periféricos de la vieja estación de paso.

Gizmo los guio más allá de estas estructuras y avanzaron por el perímetro durante unos minutos más, hasta que finalmente una cúpula baja y achaparrada se materializó entre la niebla. Habían llegado a la esclusa.

Tenía un aspecto industrial y anticuado, todo remaches y barras entrelazadas. Parecía más la puerta de la cámara acorazada de un banco que una esclusa.

—¿Estás seguro de que es aquí, Gizmo?

—¿En serio me preguntas eso? —respondió el droide, un poco irritado.

Se acercó a un teclado numérico iluminado y lo examinó durante uno o dos segundos antes de empezar a desmontarlo. Unos instantes después, una luz verde se encendió en el dintel y la puerta se abrió.

—Pan comido —dijo Gizmo.

Entraron y cerraron la puerta exterior tras ellos. La esclusa comenzó a presurizarse de nuevo. —Sabes —dijo Gizmo—, es un engorro toda esta ecualización de presión que necesitáis los humanos para pasar del interior al exterior.

—No tanto como morir.

—Cierto, pero agradezco que, como robot, no necesito ni aire ni una atmósfera de presión para seguir funcionando.

—Pues me alegro mucho por ti, Gizmo. Solo procura que no se te olvide que yo sí lo necesito, ¿vale?

—Por supuesto que no. Era una simple observación.

Una luz verde parpadeó y la puerta interior de la esclusa se abrió a un pasillo desierto y en penumbra. Para Mia, incluso esta iluminación de bajísimo nivel fue como verse bañada por una luz solar brillante, y sus ojos tardaron un momento en acostumbrarse. Gizmo ya había salido de la esclusa y estaba escaneando la zona. —Tal y como había supuesto: desierto.

Mia se abrió el visor y un hedor fétido y acre le asaltó las fosas nasales. —¿Dios mío, qué es ese olor?

—Mis sensores detectan niveles elevados de amoniaco en la composición del aire. Sospecho que es un subproducto de los biorreactores que operan en este sector.

—¿Puedes mostrarme un mapa de nuestra ubicación? Tenemos que averiguar cuál es el siguiente paso. Espero que sea en otro sitio que no sea este.

Volvieron a entrar en la esclusa un momento y Gizmo proyectó un esquema 3D de la zona en el aire frente a él. —Este sector es principalmente industrial: tratamiento de aguas, fabricación de gases, productos químicos industriales.

—Probablemente por eso lo tienen situado aquí fuera y no en la ciudad —Mia señaló otro sector en el mapa 3D—. ¿Qué es esta zona?

—Almacenamiento y logística, luego talleres y mantenimiento —dijo Gizmo—. Y más allá está el principal núcleo de población y el centro de transporte, con todos los alojamientos situados en el punto más alejado de aquí.

—¿Almacenamiento? —Mia pensó un momento—. Sería un lugar probable para guardar componentes.

—Si me permites una sugerencia…

—Por supuesto, pero que sea rápida.

—La mayor parte de este sector está controlada por Montecristo. Si consigo acceder a un terminal, quizá pueda hackear sus sistemas y hacerme una idea de sus operaciones aquí.

Mia apuntó al droide con el dedo. —Genial. Esa es exactamente la razón por la que te he reanimado y te he traído para esta investigación.

—Pues bien, no te decepcionaré. Dame un momento para hacer un análisis más profundo de los sistemas eléctricos de este esquema y encontrar una interfaz de red.

Mia se quitó los guantes del traje, después el casco, en el que guardó los guantes, y finalmente lo enganchó a una correa del hombro diseñada para tal fin. Una vez hecho esto, ya tenía las dos manos libres. Metió la mano en un bolsillo cargo del muslo derecho, sacó su pistola de plasma y la preparó para usarla.

—Si mi análisis es correcto, y siempre lo es, debería haber un nodo de red al fondo de este pasillo. Debería estar sin vigilancia, pero de eso no puedo estar seguro.

—Vale, vamos allá. Guíame.

Salieron de la esclusa y avanzaron por el pasillo en penumbra. Mia llevaba el arma en la mano, en modo aturdidor, lista para disparar a cualquiera que se interpusiera en su camino. Las paredes, a ambos lados, estaban salpicadas de puertas cada cinco metros aproximadamente, cada una con un identificador alfanumérico de cuatro dígitos estampado en grandes letras de imprenta.

—Es aquí. El quinientos cuarenta y seis. —Gizmo se detuvo y examinó el teclado numérico de la puerta. Mia se colocó a su lado, de espaldas a la pared. Mantuvo la pistola en alto, lista para la acción.

—Te sugeriría no usar esa arma dentro de esta sala, Mia.

—¿Por qué no?

—El plasma de alta intensidad y la electrónica delicada no se llevan bien.

—Pues mala suerte. Porque si hay alguien ahí dentro, tenemos un problema. Así que te diré una cosa, Gizmo: intentaré no fallar.

—Muy bien, tú decides. —El droide ya había desmontado el teclado—. ¿Estás lista?

—Más que nunca.

La puerta hizo un clic y se abrió hacia dentro en silencio. La habitación era más grande de lo que Mia había imaginado, de unos seis metros cuadrados, y estaba repleta de suelo a techo con estanterías de servidores, cuyas luces parpadeaban como un millar de estrellas multicolores. Sentado en un pequeño banco de trabajo, un técnico aturdido apenas tuvo tiempo de asimilar la sorpresa antes de que Mia le disparara un proyectil de su pistola de plasma en el pecho. Cayó al suelo, con el cuerpo envuelto en una malla parpadeante de estática eléctrica.

Mia se volvió hacia el droide. —¿Contento?

—Excelente puntería. Fiel a tu palabra, no has fallado.

—Vale, ahora es tu turno. Veamos qué puedes averiguar. —Mia retrocedió para cerrar la puerta mientras Gizmo empezaba a conectarse a la red de Montecristo. Una representación tridimensional de toda la instalación Leighton cobró vida en una pequeña mesa holográfica que sobresalía de una pila de servidores, y varios monitores más se encendieron con datos que se desplazaban a gran velocidad. Gizmo se sacudió un poco mientras analizaba el flujo de datos entrante.

La mesa holográfica pasó por una multitud de vistas tridimensionales a una velocidad muy superior a la capacidad de procesamiento de Mia.

—Interesante.

—¿El qué?

—Estoy recopilando los datos de acceso a los almacenes en busca de desviaciones y anomalías.

—¿Qué significa eso?

—Toda la actividad en torno a las instalaciones de almacenamiento y los almacenes sigue un patrón similar a medida que las mercancías entran y salen. Estoy buscando instalaciones en las que esto se desvíe, y creo que he encontrado una. —Gizmo giró su cabeza hacia la representación 3D, que se congeló en una vista estática, y señaló—. Parece que se centra en esa ubicación.

Mia se acercó, examinando la representación, que se fue acercando lentamente a un sector específico cerca del centro de transporte, con varias instalaciones de almacenamiento pequeñas y seguras dispuestas en una hilera ordenada. Todas estaban etiquetadas con un código alfanumérico.

—He analizado toda la actividad en estos sectores durante el último mes para establecer un patrón de referencia. Luego he buscado desviaciones, valores atípicos, por así decirlo. Cosas que pudieran resaltar una actividad que no sigue la norma. De los sectores que se desvían, este es el más inconsistente.

—Entonces, ¿crees que podrían estar almacenando estos componentes aquí? —Mia señaló la ubicación en el esquema.

—Sí. Además, han tenido la amabilidad de identificarlo como tal. —Una etiqueta apareció en la imagen, con el texto Almacenamiento de Componentes Electrónicos.

—Pues es un detalle por su parte. ¿Dónde está y cómo llegamos?

—Complicado. Está situado junto al centro de transporte, lo que significa que tendremos que encontrar una ruta a través del sector más concurrido de esta instalación.

—Lo que significa que hay muchas probabilidades de que nos vean.

—Correcto.

Mia miró al técnico inconsciente que yacía en el suelo y consideró quitarle el uniforme. Era mucho más alto y corpulento que ella, por lo que no le quedaría muy bien, pero podría colar. Sin embargo, eso significaría deshacerse de su traje EVA, algo a lo que Mia se resistía. Ir sin traje reduciría sus opciones de escape, pero, por otro lado, haría que pasara mucho más desapercibida.

—He trazado una ruta que debería minimizar nuestra interacción con la población general —dijo Gizmo mientras el esquema 3D sobre la mesa holográfica se alejaba, con una línea que indicaba la ruta superpuesta en el mapa.

Mia estudió la ruta. —Eso nos va a llevar directamente a través de la arteria principal de transporte de esta instalación, Gizmo.

—Correcto. Pero no hay alternativa, tenemos que pasar por ella.

Mia lo sopesó por un momento, luego miró al técnico y volvió a mirar a Gizmo. —¿Puedes conseguir una señal de vídeo de esa zona?

—Sí, eso debería ser posible. —Los monitores parpadearon momentáneamente, y el flujo de datos fue reemplazado por imágenes en directo de las cámaras.

La intersección que tenían que cruzar estaba concurrida, llena de gente, droides y carros autónomos que transportaban mercancías. Mia vio incluso unas cuantas unidades G2. Eso era bueno; significaba que Gizmo pasaría desapercibido. En cuanto a la gente, todos llevaban mascarillas y una ecléctica variedad de ropa de trabajo. Quizá podría arriesgarse a quedarse con el traje EVA; lo único que necesitaba era una mascarilla. Si eran rápidos, podrían cruzar sin que nadie se diera cuenta.

—Tienen un montón de droides. Parece que no hay escasez de piezas de repuesto en esta instalación —dijo Mia. Luego se volvió hacia el técnico inconsciente y le quitó la mascarilla. Seguía completamente inconsciente, pero ¿por cuánto tiempo?—. ¿Qué hacemos con este tío?

—A juzgar por su tamaño y peso, estará incapacitado durante aproximadamente una hora. Pero no es una evaluación muy precisa.

—Bueno, no quiero atarlo por si acaso nadie entra en esta sala durante semanas.

Gizmo volvió al terminal. —El último acceso aquí fue... hace diez soles.

—¿Cuánto tardaremos en llegar al sector de almacenamiento y volver a la esclusa?

—Suponiendo que encuentres lo que buscas sin una búsqueda prolongada, calculo que unos treinta y cinco minutos.

—Vale, lo dejamos así y nos arriesgamos —Mia se cubrió la boca y la nariz con la mascarilla y se dirigió a la puerta—. Guía tú, Gizmo.

No tardaron mucho en empezar a cruzarse con gente. Un pequeño camión autónomo apareció traqueteando al doblar una esquina, seguido de otro. Luego, tres trabajadores pasaron a su lado, pero no les prestaron ninguna atención ni a Mia ni a su unidad G2. Para cuando llegaron a la arteria principal, se habían cruzado con varios grupos, pero, una vez más, nadie pareció prestarles atención. Mia mantuvo la cabeza gacha y la mascarilla puesta, y se concentró en seguir a Gizmo.

Tardaron otros quince minutos en llegar al sector de almacenamiento de seguridad: un pasillo largo, ancho y desierto con varias puertas metálicas pesadas a un lado. Aunque no había nadie en este sector, Mia supuso que habría cámaras por todas partes. Tendrían que entrar y salir lo más rápido posible. Con suerte, podrían salir por la misma esclusa por la que habían entrado y luego volver a pie hasta Syrtis, donde Mia se pondría en contacto con el MLOD, les presentaría las pruebas y presionaría para que se abriera una investigación a fondo.

—Es aquí —dijo Gizmo mientras se detenía ante una robusta puerta acorazada. Se acercó al teclado de control y empezó a desmontarlo.

Mia se pegó a la pared, vigilando la entrada del pasillo por si aparecía alguien. La puerta retumbó y zumbó mientras los cerrojos se retraían, y se abrió suavemente. Entraron.

La sala era de un tamaño considerable, con un techo alto de unos cinco metros o más. También estaba abarrotada de cajas de embalaje, del tipo que se utiliza para el transporte interplanetario, lo que significaba que estas mercancías procedían de la Tierra o posiblemente de Ceres, en el cinturón de asteroides.

Mia retiró una fina capa de polvo del lateral de una de las cajas y dejó a la vista un código alfanumérico grabado y el logotipo de Montecristo Industries. Luego encontró los cierres y abrió la tapa de un tirón. Dentro, enterrados en un mar de espuma de embalaje, había cientos de componentes.

—Parece que tenías razón, Gizmo.

—Siempre la tengo, Mia.

Cogió un pequeño componente, sellado al vacío en un envase de plástico translúcido. —Si no me equivoco, esto se parece mucho al que me enseñó Lloyd.

—Sí, es un controlador lógico, reforzado para entornos de alta radiación.

—Creo que son de envíos de ayuda de emergencia. El embalaje lleva el sello de Intervención.

—Es posible. Pero no tenemos acceso al manifiesto de carga, así que no podemos estar seguros.

—Gizmo, ve a revisar algunas de las otras cajas.

—Mia, debo insistir en la urgencia de la situación. Tenemos que volver a la esclusa antes de que el técnico de la sala de redes se despierte. No tenemos mucho tiempo.

—Pues hazlo rápido, Gizmo.

Entre los dos abrieron varias cajas más, todas con componentes que llevaban la misma etiqueta estampada en los envoltorios protectores.

—Todo esto son suministros de emergencia —Mia miró al droide—. ¿Te das cuenta de lo que esto significa?

—Que no se están saltando el embargo.

—No, no lo hacen. Simplemente los están desviando del inventario de entrada. Básicamente, están robando. Deberían estar destinados a sistemas de soporte vital críticos. Joder, esto es gordo. Tenemos que sacar esto a la luz.

—Entonces sugiero que nos demos prisa. El tiempo corre en nuestra contra.

Mia empezó a coger puñados de componentes y a metérselos en los bolsillos del traje EVA. —Vale, con esto debería bastar. Hora de largarse de aquí.

De repente, todas las luces de la zona de almacenamiento se encendieron y dos guardias de seguridad de Montecristo aparecieron en el umbral, con las armas apuntando directamente a Mia y a Gizmo.

—¡Alto ahí! —empezaron a avanzar.

—Mierda. Gizmo, no hay salida.

—En efecto. La probabilidad de un resultado positivo en este escenario es cero.

—No me digas —Mia pensó en coger su arma de plasma, pero estaba enterrada en el fondo de un bolsillo, debajo de un montón de componentes. Sopesó sus opciones.

Podía simplemente correr hacia ellos, ya que el traje EVA le ofrecería cierta protección contra las armas PEP. Y Gizmo también podría aguantar unos cuantos disparos.

—Gizmo, a mi señal, corremos hacia ellos, intentamos abrirnos paso hasta el pasillo y los encerramos.

—Si tú lo dices, pero calculo que la probabilidad de...

—Ya lo sé, lo pillo... Cero.

—Iba a sugerir ir yo delante, ya que podré absorber más disparos que tú.

—Vale, buen plan.

—¡No se muevan! ¡Manos arriba! —ya solo había dos metros entre ellos.

—¡Ahora! —gritó Mia.

Gizmo se lanzó hacia delante. Dos disparos alcanzaron al robot antes de que llegara a los guardias, pero apenas afectaron a su impulso. Se abrió paso arrollando a uno. El otro se hizo a un lado mientras Mia corría tras el droide.

Se estaban acercando a la puerta y Mia pensó que lo conseguirían cuando sintió cómo una ráfaga de plasma le desgarraba la parte baja de la espalda. Los músculos se le contrajeron en un espasmo mientras un dolor abrasador le recorría cada nervio del cuerpo. Las piernas dejaron de responderle y se desplomó boca abajo en el suelo. La visión se le nubló y su cerebro luchaba por mantenerse consciente. Fue consciente de que Gizmo intentaba arrastrarla para sacarla por la puerta mientras este recibía una andanada de fuego de plasma directo. Pero fue perdiendo el conocimiento y su mundo se oscureció.

12

12

EL HOMBRE DEL ABRIGO NEGRO

E n algún lugar de las profundidades del cerebro inconsciente de Mia, las sinapsis se activaron para evaluar su estado físico. Determinaron que su respuesta al dolor había disminuido hasta un punto soportable y que, aparte de un montón de moratones y traumatismos superficiales, estaba prácticamente intacta. Así pues, decidieron que era hora de devolverla a la consciencia.

Se despertó lentamente, percibiendo primero el frío, luego la luz y, finalmente, que estaba atada a una silla en una habitación vacía y anodina. Pero seguía viva. Algo era algo, al menos.

Mientras recuperaba la consciencia, Mia puso a prueba las ataduras, tirando y retorciéndose en todas direcciones, pero no cedieron. Pasó entonces a examinar la habitación. La luz era tenue y la estancia era tan grande que no podía ver las paredes del fondo. En el suelo vio restos de envoltorios esparcidos, así como correas sueltas y rotas. Se encontraba en un almacén, probablemente no muy lejos de donde los habían apresado.

Gizmo, pensó, y volvió a mirar a su alrededor, intentando encontrar alguna prueba de la presencia del droide en la sala. Pero no había ninguna. —¡Mierda! —gritó frustrada, e intentó de nuevo romper sus ataduras, tirando y retorciéndose con todas sus fuerzas. Pero fue inútil. No iba a salir de esta por sí misma.

Oyó un ruido de pasos arrastrados que provenía de las profundidades de la penumbra. —¿Gizmo? —Mia aguzó el oído. El ruido de pasos continuó, cada vez más cerca. Por fin, de la oscuridad surgieron dos hombres. Uno llevaba un largo abrigo negro que ondeaba en torno a sus piernas al moverse. El otro vestía el uniforme negro de la seguridad de Montecristo. No pudo distinguirles las caras, ya que las llevaban ocultas tras complejas máscaras faciales.

—Así que por fin está despierta. —La voz tenía una cualidad grave y siseante. Mia no podía ver quién hablaba, pero supuso que era el hombre del abrigo negro.

—Que te jodan. ¿Dónde está mi droide?

—Su droide es chatarra, o lo será pronto. En cuanto a usted, tengamos una pequeña charla.

Mia apretó el puño y forzó las ataduras que la sujetaban mientras el hombre del abrigo negro se acercaba, deteniéndose a menos de un metro de ella.

—¿Sabe quién soy? ¡Va a tener que pagar las consecuencias por encarcelar a una agente del MLOD! —intentó inyectar algo de veneno a su voz.

Él se cruzó de brazos y la observó, inclinando ligeramente la cabeza hacia un lado. —Sabemos quién es usted, comandante Mia Sorelli, así que no finjamos indignación y superioridad moral. Está completamente sola aquí, solo conmigo y mi amigo. —Hizo un gesto hacia el guardia de seguridad armado—. Así que, ¿le importaría decirme quién más sabe que está aquí?

—El cuartel general del MLOD en Syrtis, para empezar. Y se van a cabrear mucho con vosotros cuando se enteren de... —Mia no tuvo tiempo de terminar la frase, pues recibió una bofetada con el dorso de una mano enguantada.

—Voy a volver a preguntárselo, solo que esta vez vamos a hacerlo un poco más interesante. —Se metió la mano en su largo abrigo negro y sacó una pistola de plasma de aspecto elegante, luego se detuvo un momento a ajustar algo en el lateral—. Una tecnología asombrosa, si se para a pensarlo, la de estas armas PEP. —La alzó hacia la luz y la admiró—. Un control tan delicado sobre los niveles de dolor que se pueden administrar. Sabe, antiguamente, usaban armas balísticas. Pequeños trozos de metal que salían disparados de un cañón. Muy primitivo, sin delicadeza. —Volvió a levantar el arma—. Pero estas, en cambio, son el culmen de la tecnología para infligir dolor. —La giró de lado en la mano, la acercó para que pudiera verla y señaló un pequeño dial que se accionaba con el pulgar—. ¿Ve? Esta posición es la de muerte segura. —Luego bajó el dial del todo y se la mostró de nuevo—. Pero esta de aquí no la matará, solo le infligirá un dolor atroz. Aunque siempre he querido saber qué pasaría si alguien recibiera un disparo directo en el cerebro. —Retrocedió un poco y le colocó el arma en la sien—. Supongo que solo hay una forma de averiguarlo. Así que, una vez más: ¿quién sabe que está aquí?

El cañón presionó con fuerza su sien, y Mia oyó el leve chirrido del arma al cargarse. Puede que sobreviviera a un solo disparo, pero su cerebro probablemente quedaría frito.

—Dan Frazer.

Hubo una pausa momentánea mientras el hombre del abrigo negro intentaba dar sentido a esta respuesta. —¿El agente del MLOD? Está muerto. —Se inclinó un poco más hacia Mia—. Eso es lo que le pasa a la gente que mete las narices donde no debe. —Soltó una carcajada y miró a su colega.

Así que era eso, pensó Mia. Misterio resuelto. Este tipo o sus socios debieron de matarlo.

—¿Por qué? —se aventuró a preguntar.

—Aquí las preguntas las hago yo. —Presionó la boca del arma con más fuerza contra su sien y la mantuvo ahí un momento antes de retirarla bruscamente y llevarse la mano a su comunicador de auricular—. ¿Qué?

Hubo una pausa mientras escuchaba un mensaje.

—NO, estoy liado de cojones... —Le dio la espalda a Mia y siguió escuchando el mensaje. Quienquiera que se estuviera comunicando con él no aceptaba un no por respuesta.

—Vale, deme cinco minutos —dijo él con un suspiro mientras se volvía para mirar a Mia. Le apuntó a la frente con el arma y Mia pensó que quizá ese era el final. Se acabó. Apretó los dientes y le sostuvo la mirada durante lo que pareció una eternidad, hasta que, de repente, él se guardó el arma de nuevo en su largo abrigo negro. La señaló—. Usted y yo aún tenemos asuntos pendientes.

Mia volvió a respirar mientras él se giraba hacia su colega y le hacía un gesto.

—Vámonos —dijo. Salieron por donde habían entrado, de vuelta a la oscuridad.

El corazón de Mia latía desbocado, su cuerpo bombeaba adrenalina y boqueaba buscando aire. Le habían concedido una tregua, nada más. Seguía atrapada y sin escapatoria. Una vez más, tiró de las ataduras que la sujetaban y se retorció, pero esta vez lo hizo con una furia endiablada que no sabía que tenía. Pero fue inútil; solo conseguía hacerse daño. Al final, se rindió e intentó examinar la silla más de cerca para ver si tenía algún defecto estructural que pudiera aprovechar.

Era robusta y pesada, pero con cierto esfuerzo descubrió que podía moverla, aunque solo un poco. Sin embargo, era lo único que estaba bajo su control; no tenía más opciones. ¿Pero moverla adónde? El almacén era de un tamaño considerable, demasiado grande para ver sus dimensiones completas en la penumbra. Explorarlo requeriría más esfuerzo del que le quedaba. Quizá pudiera encontrar algo en el suelo que le sirviera para cortar las ataduras. Era una posibilidad. El suelo estaba cubierto de restos de cajas de embalaje. Cabía la posibilidad de que hubiera algún trozo de metal por ahí tirado. Empezó a moverse, avanzando un poco cada vez.

Le llevó varios minutos y un esfuerzo considerable conseguir girar 180 grados. Quería ver lo que había a su espalda, con la esperanza de que hubiera algo en el suelo que pudiera usar. Pero al registrar la zona con la vista, no vio nada útil. Descansó un momento, reuniendo fuerzas para el siguiente intento, cuando oyó de nuevo el ruido de pasos arrastrando los pies.

Maldita sea —pensó—, han vuelto. Mia supuso que habría tenido más tiempo, pero no iba a ser así. Se acabó. Sin embargo, los sonidos eran diferentes: más ligeros, más suaves y más numerosos. El cerebro de Mia intentaba averiguar qué o quién podía estar haciéndolos cuando un rostro enmascarado apareció por detrás de ella, empuñando un cuchillo largo de hoja serrada. Se quedó rígida. La figura se quitó las gafas de visión nocturna y la máscara.

Mia lo miró conmocionada.

—¿Lloyd?

Él se llevó un dedo a los labios.

—¿Cómo coño...? —susurró ella.

—Es una larga historia. Primero deja que te saque de aquí —Se dispuso a cortar las ataduras.

Se frotó las muñecas para recuperar la sensibilidad y se puso de pie. Estaba muy temblorosa e inestable, y apoyó una mano en el hombro de Lloyd. Aparecieron dos personas más, ambas bien armadas. Una le hizo una seña a Lloyd para que se diera prisa.

¿Cómo ha llegado hasta aquí? —pensó—. ¿Cómo sobrevivió a la explosión del almacén? Todas estas preguntas se agolparon en su cabeza mientras empezaba a moverse por el almacén. Pero tendrían que esperar. El caso es que él estaba allí con parte de su equipo, y ella iba a salir. Conseguir respuestas a sus preguntas podía esperar.

—Gizmo —graznó—. Tengo que encontrar a Gizmo.

—Está junto a la entrada —señaló Lloyd—. Pero ahora es chatarra. Le han quitado la célula de energía, no va a ir a ninguna parte.

A medida que avanzaban por el lúgubre espacio, Mia pudo ver que no estaba completamente vacío. En la penumbra se distinguían pilas de cajas de embalaje. Aquello los llevó a una zona de taller donde estaba Gizmo, silencioso y mudo, con cables que brotaban de sus entrañas.

—Gizmo, ¿qué te han hecho? —Corrió hacia él tan rápido como su maltrecho cuerpo le permitió.

—Venga, déjalo. Tenemos que irnos —le gritó uno de los otros.

—No me voy sin él.

—¿Estás completamente loca? Es solo un droide. Siempre puedes conseguirte otro.

—Para ti será solo un droide, pero para mí es un amigo y no pienso dejarlo.

—Mierda, sabía que esto era una mala idea, Lloyd. Se le ha ido la cabeza.

—Venga, lo llevaremos entre nosotros —Lloyd corrió hacia donde estaba Mia y examinó el droide—. Estas viejas unidades G2 son unos trastos muy pesados.

Los otros obedecieron a regañadientes y, entre los cuatro, sacaron el droide del almacén y lo llevaron a un pasillo apenas iluminado.

Mientras se movían, Mia se fijó en que Lloyd estaba escuchando los mensajes que le llegaban por el comunicador del auricular. Alguien estaba coordinando su huida, posiblemente alguien desde dentro, alguien que vigilaba las cámaras de seguridad y les indicaba cuándo moverse y cuándo detenerse.

Llegaron sin incidentes a una esclusa de aire, y solo entonces Mia se dio cuenta de que ninguno de ellos llevaba traje EVA. Se había despertado en el almacén sin el suyo. Debían de habérselo quitado cuando encontraron todos los componentes que tanto se había arriesgado a obtener. Las pruebas habían desaparecido, a menos que Lloyd y su equipo hubieran conseguido algunas, lo que significaba que su misión aquí había sido en balde. Sin los componentes como prueba, poco podía hacer para poner en marcha una investigación formal.

La puerta exterior se abrió y todos entraron en tropel. Estaban apretados con el droide, pero lo consiguieron. Mia sintió esa momentánea sensación de pánico que invade a la gente que vive en entornos presurizados en un planeta alienígena al entrar en una esclusa de aire sin traje EVA. ¿Habrá presión al otro lado? Los demás parecían tranquilos, así que supuso que habían venido con un transporte. La puerta exterior se abrió, revelando el interior de un rover abarrotado. Entraron, cerraron la puerta y la máquina se desacopló, arrancando lentamente.

Tras unos instantes, Lloyd y su equipo empezaron a relajarse un poco. Guardaron las armas y se quitaron las máscaras. Solo entonces pudo Mia ver que eran Anka y Milo quienes habían acompañado a Lloyd en esta misión de rescate.

Mia se frotó la cara y miró a Lloyd.

—Vale, ¿y cómo coño sobrevivisteis a esa explosión?

—Ah… fuimos nosotros los que volamos el sitio por los aires. Nos cargamos a un montón de guardias de Montecristo en el proceso —dijo Lloyd esbozando una amplia sonrisa.

Mia negó con la cabeza.

—Creía que estabais todos muertos. Creía que Gizmo y yo nos habíamos quedado solos.

—Sabíamos que este día llegaría, sabíamos que podían atacarnos —dijo Lloyd—. Teníamos un plan de huida preparado.

—Entonces, ¿cómo me habéis encontrado? ¿Cómo sabíais que estaba en la estación de paso Leighton?

—Tu traje EVA. Le puse un localizador. —Le dedicó otra amplia sonrisa—. Espero que no te importe.

—No, en mi situación, no. Solo puedo daros las gracias. Estaba segura de que estaba muerta. No veía ninguna salida.

Lloyd asintió. —Encantado de haber ayudado.

Mia examinó el interior del rover. —¿No decíais que no teníais un rover que funcionara?

—Y no lo tenemos. Este se lo hemos robado a Montecristo. —Le guiñó un ojo.

EL ROVER EMPEZÓ a reducir la velocidad, y Mia se dio cuenta de que algo debía de pasar, ya que Lloyd se levantó y fue a la cabina, donde Marcus estaba a los mandos. Anka y Milo cogieron sus armas, y el ambiente se volvió de máxima alerta. El rover se detuvo por completo justo cuando Lloyd asomó la cabeza de nuevo en la cabina. —Falsa alarma. Marcus solo se ha perdido.

—¡No estoy perdido, sé exactamente dónde estamos! Simplemente estoy tomando la ruta turística —gritó Marcus desde la cabina—. Intenta orientarte tú con esta mierda.

Anka y Milo volvieron a dejar las armas y se relajaron. Lloyd regresó a la cabina y se sentó frente a Mia.

Ella se inclinó, con los codos en las rodillas y las manos entrelazadas, y empezó a contarle lo que había descubierto. —Hemos localizado la unidad que usaban para almacenar los componentes. O, al menos, Gizmo la localizó. —Miró por un momento al desolado robot—. Pero no fue hasta que entré que me di cuenta del alcance del crimen. Cajas y cajas de componentes, apiladas del suelo al techo. Hablamos de miles de componentes.

—¿Hablas en serio? —Lloyd parecía realmente conmocionado.

—Eso no es todo. Vosotros habéis estado partiendo de la base de que de alguna manera estaban quebrantando el embargo, encontrando la forma de traer cargamentos directos desde la Tierra.

—¿Estás diciendo que no es así? —dijo Anka.

—Todos los componentes que encontramos eran de las existencias de intervención —dijo Mia—. Están desviando los suministros que llegan como ayuda de emergencia.

—Joder. —Anka estaba atónita—. Esto es grave. La gente tiene que saberlo. Habrá aún más disturbios cuando esto se sepa.

Mia negó con la cabeza. —¿Quién nos va a creer? No tenemos pruebas contundentes, solo mi palabra contra la de Montecristo. Con eso no vamos a llegar a ninguna parte.

—¿Cogiste alguno cuando estabas allí? —dijo Milo con voz suave, casi de disculpa.

—Claro que sí. Me metí un montón en el traje EVA. Pero entonces nos pillaron y, bueno… ya sabéis el resto.

—O sea, que volvemos a la casilla de salida —dijo Anka.

—No necesariamente —dijo Lloyd. Estaba mirando a Gizmo—. Sacar a ese droide de allí podría haber sido una buena idea, después de todo. —Volvió a mirar a Mia—. El droide lo habría grabado. Si pudiéramos volver a ponerlo en marcha, o incluso acceder a su banco de datos, podríamos conseguir algo que nos sirviera.

—Eso sería un gran paso —dijo Mia—. Pero probablemente no sea suficiente.

—Bueno, puede que ni siquiera consigamos eso. —Lloyd negó con la cabeza—. Las cosas han avanzado muy rápido desde que te fuiste. La situación en Syrtis está empeorando a marchas forzadas.

—¿Por qué? —dijo Mia—. ¿Qué está pasando?

—Montecristo ha enviado una gran cohorte al sector de mantenimiento. Están intentando tomarlo por la fuerza. Nuestra gente se ha alzado en armas para defenderse, así que se están librando batallas campales por todo el sector.

—¿Y el MLOD? —dijo Mia—. ¿No están intentando detener todo esto?

—Ja… olvidas que el MLOD ha contratado a Montecristo para que se ocupe de la seguridad en las calles —dijo Anka—. Tienen las manos atadas, así que están haciendo la vista gorda a todo lo que pasa.

—No me lo puedo creer. ¿Y el MLOD de Jezero? —continuó Mia.

—¿Qué pasa con ellos? No les importamos. —Lloyd agitó una mano en el aire.

Mia se reclinó y señaló a Lloyd con el dedo. —Tú consígueme un enlace de comunicaciones cuando volvamos, y yo os conseguiré algo de ley y orden. Tenéis mi palabra.

—Aunque consigas persuadir a Jezero para que intervenga y envíe gente, va a llevar un tiempo. —Lloyd no estaba convencido—. Para entonces podría ser demasiado tarde.

—Tú solo consígueme ese enlace de comunicaciones.

—Vale, pero tengo que advertirte… puede que nos estemos metiendo de cabeza en un verdadero infierno.

13

VANCE BAPTISTE

V ance Baptiste soltó un largo y satisfecho suspiro mientras se relajaba en su enorme jacuzzi, dejando que los chorros de agua hicieran su magia y masajearan su corpulento cuerpo. Para su fastidio, observó que sus uñas aún tenían una notable capa de suciedad, acumulada tras su corta visita a la superficie del planeta para reunirse con el jefe Becker y esa problemática comandante Sorelli de Jezero. Suspiró de nuevo, esta vez con un matiz de resignación, y se puso a limpiárselas. Se dio cuenta de que incluso la más breve de las visitas a la superficie siempre le obligaba a seguir una minuciosa y completa rutina de descontaminación.

Afortunadamente, la reunión había sido corta y no había perdido el tiempo en regresar a su orbital privado, prefiriendo el cómodo entorno de un G y el aire limpio y puro a la suciedad y la pobreza de la superficie del planeta. Cómo alguien podía elegir vivir allí escapaba a su comprensión.

Cuando aceptó el puesto de director de Intereses de Industrias Montecristo —un contrato con una remuneración y unos beneficios adicionales tan absurdos que, sencillamente, no pudo rechazarlo—, lo hizo con la condición de no tener que pasar en Marte más tiempo del estrictamente necesario. Hasta el momento, el acuerdo le había salido razonablemente bien; la mayor parte del tiempo dirigía todas las operaciones desde la comodidad de su lujosa estación espacial, donde podía disfrutar de todos los placeres de una vida opulenta sin necesidad de exponerse físicamente a la miseria de las masas.

Montecristo lo necesitaba porque tenía un problema. A pesar de todo su poder e influencia en Marte, el único premio que se les había escapado era el control del consejo de gobierno. Y, sin embargo, estaban cerca, muy cerca. Habían invertido bien, sobornando a quienes se dejaban influir por el dinero, financiando a los que simpatizaban con sus ambiciones mercantiles y eliminando obstáculos donde era necesario. Pero un sector se interponía en su camino, un sector en el que ninguna cantidad de gasto corporativo tenía impacto alguno en sus ciudadanos; sin ellos, Industrias Montecristo siempre se quedaría a un distrito del control total y absoluto del consejo de gobierno de Marte.

Para salir de este punto muerto y aportar nuevas ideas al problema, buscaron el talento de un tal Vance Baptiste, un hombre que había logrado resultados sorprendentes para la Corporación Valdivian en Ceres, por no mencionar otros tantos en la Tierra. Su trabajo consistía en hacer lo que toda la junta de Montecristo no había conseguido hasta entonces: subyugar a los ciudadanos del sector de mantenimiento a su dominio. Y, por suerte para él, acababa de empezar la peor tormenta de polvo jamás vista en Marte, lo que había llevado a que Montecristo —y, por extensión, Baptiste— tuviera el control sobre todos los envíos de repuestos vitales, lo único que todo el mundo quería. Era mejor que el dinero, era poder. Y Baptiste disfrutaba de cada momento en que podía ejercerlo. Hasta que la china en el zapato que era la comandante Mia Sorelli decidió amargarle la existencia.

Sus cavilaciones se vieron interrumpidas por una alerta de comunicación entrante que parpadeó en su implante ocular. Era Joshua T. Becker, jefe de policía en Syrtis. Consideró ignorarla, ya que no sería más que una molestia para su actual estado de relajación. Pero, por otro lado, le resultaba bastante entretenido juguetear con el jefe. Hizo un gesto con la mano extendida para establecer la comunicación, y una proyección holográfica del jefe se materializó en el aire a un metro frente a Baptiste.

—Ah, jefe. Perdona que no te devuelva la imagen, pero ahora mismo estoy algo indispuesto.

—Sigue viva. Acabamos de recibir informes de un rover robado que se dirige al sector de mantenimiento con Sorelli y otros radicales a bordo.

—Mmm… Está demostrando ser resistente.

—No estamos muy seguros de dónde está —continuó Becker—, pero no hay demasiados lugares donde pueda esconderse.

—Tenemos que encontrarla, por nuestro bien. Ha logrado llegar más lejos que el agente Frazer, pues ha conseguido entrar en los almacenes de Leighton y luego escapar con la ayuda de su recién adquirida banda de radicales. Por suerte, se ha ido con las manos vacías. Pero tenemos que cortar esto de raíz, Becker.

—Tienes luz verde del MLOD para hacer lo que tengas que hacer —dijo Becker—. Solo intenta no volar nada por los aires esta vez. Todo ese sector es un hervidero de reaccionarios y subversivos, todos con ganas de pelea.

—Bueno, quizá ya sea hora de que hagamos algo al respecto. Puede que la comandante Sorelli nos haya brindado la oportunidad de solucionar este problema de una vez por todas.

—No te adelantes, Baptiste. Todavía hay mucha oposición a que Montecristo participe como socio de seguridad del MLOD, y ese último intento de tu personal de seguridad en el almacén de Lloyd Allen enfureció a mucha gente. Los rumores también se han disparado; se habla mucho de que el agente Frazer fue eliminado por Montecristo.

—Solo son habladurías y nada más, te lo aseguro, jefe. Nuestro único interés en todo esto es ver cómo podemos ayudar a mantener la ley y el orden. Nos interesa a ambos y es bueno para el negocio.

—Eso es lo que dices siempre. Pero hay otros rumores. Se está empezando a filtrar que Montecristo está acumulando componentes vitales, manteniéndolos fuera de circulación y agravando los fallos en sistemas esenciales.

—Hay que ocuparse de la gente que esparce este tipo de veneno. Esto no beneficia a nadie.

—Solo para que lo sepas.

—Te lo agradezco, jefe. Pero recuerda quién está ayudando al MLOD a mantener el frente aquí. Sin nuestra continua ayuda, habría un colapso civil, un caos absoluto. Así que ambos tenemos que colaborar en esto. Tú mantén a todo el mundo fuera de ese sector. Nosotros haremos la limpieza y llevaremos a estos radicales ante la justicia.

Baptiste desactivó la comunicación y cerró los ojos, reclinándose de nuevo en el agua caliente. La sonrisa de satisfacción volvió a su rostro. La comandante Sorelli, lejos de ser la china en su zapato, podría resultar ser la clave de su éxito. Había metido la pata al atacar el convoy, dándole a Baptiste la excusa perfecta para intensificar sus operaciones en el sector de mantenimiento bajo el pretexto de defender la ley y el orden. Ahora solo tenía que aplicar un poco de presión en los lugares adecuados y los ciudadanos del sector de mantenimiento no tendrían más remedio que someterse. Y entonces, solo entonces, su trabajo en este miserable planeta por fin habría terminado.

—Procura no volar nada por los aires esta vez.

—Escucha, Becker. Si tenemos que volar algo por los aires, que así sea, y vas a tener que apechugar con ello. Así que haz que tu gente se coordine con la mía y acabemos con esto de una vez. —Cortó la comunicación.

A esas alturas, Vance Baptiste había pasado demasiado tiempo en el jacuzzi y su principal preocupación era que su cuerpo empezara a parecerse a un tomate deshidratado. Salió y se envolvió en un albornoz grueso y cálido.

Aquella oficial Sorelli se estaba convirtiendo en un serio problema, y el jefe Joshua T. Becker empezaba a asustarse. Era cierto que venía con un pedigrí que la distinguía de los soldados de a pie del DOML. Por lo tanto, era muy poco probable que fuera a morir sin más como lo hizo Dan Frazer. No obstante, había que deshacerse de ella, junto con el resto de esa chusma.

Por suerte, había salido con las manos vacías de su incursión en la estación de paso de Leighton, pero por el camino se había agenciado una cohorte de amigos muy problemáticos. Lloyd Allen llevaba mucho tiempo siendo una espina clavada para Montecristo, impidiendo él solo que tomaran el control de ese sector de Syrtis, algo que no gustaba a los que le pagaban a Vance Baptiste. No les gustaba en absoluto. Y su chapucero intento de detener a Sorelli en su almacén había fracasado de forma espectacular.

Pero ahora parecía que tenía una oportunidad de oro para arreglarlo todo. Disponía de autoridad para hacer lo que fuera necesario para hacerlos salir y tomar el control del último sector importante de la ciudad. Entonces… Bueno, se estaba adelantando a los acontecimientos. Mejor no pecar de arrogante. Había mucho trabajo por hacer.

Gesticuló con la mano extendida y abrió un canal de comunicación con el jefe de seguridad de Montecristo, Orban Dent. Hora de poner esto en marcha, pensó. Una leve sonrisa se dibujó en su rostro.

Un esquema tridimensional muy detallado de todo el sector de mantenimiento de Syrtis flotaba sobre la gran holomesa central en la sala principal de operaciones de la estación espacial orbital. Vance Baptiste, ya completamente vestido, lo estudiaba con atención. Sobre una holomesa secundaria flotaba un avatar casi a tamaño real de Orban Dent, el jefe de seguridad de Montecristo y su hombre sobre el terreno. En ese momento se encontraba en la sede de la corporación, en la superficie del planeta. Juntos, coordinaban sus esfuerzos para encontrar a Sorelli y a sus socios.

Saber que la agente del DOML y su variopinta pandilla de reaccionarios habían regresado de la estación de paso de Leighton era una cosa, pero localizarlos en el laberinto de pasarelas, edificios e instalaciones del sector era considerablemente más difícil. Podían estar en cualquier parte.

Habían rastreado su vehículo explorador en la entrada hasta la baliza de navegación número dos, una de una larga línea de balizas colocadas en la ruta para facilitar el viaje por la superficie en la densa tormenta de polvo. Después de eso, le habían perdido la pista, pero suponían que estaba en algún lugar de ese sector. Si estuviera en cualquier otro sitio, probablemente ya lo habrían encontrado.

Pero este sector siempre había tenido una fuerte e insolente vena independiente. No ayudaba el hecho de que una buena parte de sus habitantes tuvieran grandes conocimientos técnicos, por lo que se habían dedicado a socavar todos los intentos del Departamento de Orden y Ley de Marte, y su contratista de seguridad Montecristo, de vigilar las idas y venidas en esta zona.

Sin embargo, las autoridades aún tenían sus métodos. Era más difícil, pero no imposible, obtener una imagen digital de las actividades en su interior. Los numerosos técnicos distribuidos por la sala de operaciones habían sido desviados de todas las demás actividades para centrarse únicamente en esta única tarea: encontrar a Mia Sorelli.

Vance Baptiste levantó la vista del esquema y dirigió una pregunta a Orban. —¿Y bien?

Baptiste sospechaba que Orban todavía se sentía responsable por haber dejado escapar a Sorelli de Leighton. La había tenido bien retenida, pero había olvidado tener en cuenta que sus nuevos amigos podrían venir a buscarla. Aun así, no debía ser demasiado duro consigo mismo; debían de haber tenido ayuda interna. ¿De qué otro modo habrían sabido dónde encontrarla y cómo eludir su seguridad? Con todo, necesitaba compensarlo. Necesitaba encontrarla.

Baptiste también sospechaba que Orban no aprobaba del todo sus métodos, prefiriendo en cambio recurrir a las viejas costumbres que habían demostrado ser ineficaces para avanzar en los objetivos de la corporación. En el cara a cara, Orban Dent tenía pocos iguales, pero no tenía estómago para un asalto frontal masivo y el inevitable reguero de cadáveres que conllevaba.

—Seguimos correlacionando flujos de datos —respondió el avatar de Orban—. Nada definitivo por ahora. Sin embargo, hemos interceptado una señal de comunicación encriptada de haz estrecho que emana del sector hacia Jezero City. Su firma digital sugiere que podría ser obra de Lloyd Allen. Lleva su sello por todas partes.

—Así que están ahí dentro en alguna parte. —Baptiste se frotó la barbilla y volvió a mirar la holomesa—. ¿Pueden desencriptarla?

—Estamos en ello. Confiamos en que sí, pero llevará tiempo.

—¿Cuánto?

—Tengo entendido que es inminente.

—Bien. Tenemos que encontrar a estos cabrones y eliminarlos. Llevan demasiado tiempo siendo una espina clavada. Yo digo que entremos ahí con una fuerza abrumadora y acabemos con esta escoria de una vez por todas.

—Sugiero que seamos más pacientes y estratégicos. Su última incursión ahí no salió demasiado bien, ¿verdad?

Baptiste sintió una punzada de ira ante la crítica de Orban a sus métodos, pero resistió la tentación de arremeter contra él, prefiriendo intentar convencerlo. Lo necesitaba de su parte, así que no le quedaba más remedio que seguirle el juego.

—De acuerdo, lo haremos a su manera. Nos tomaremos nuestro tiempo, averiguaremos exactamente dónde están y luego atacaremos. Pero no olvide que se nos ha presentado una oportunidad de oro para poner finalmente este sector bajo nuestra influencia. Una vez conseguido eso, tendremos el control efectivo de Syrtis, lo que a su vez nos dará el control del consejo… y eso significa el control del propio Marte. —Señaló con un dedo el esquema 3D que flotaba sobre la holomesa—. Este sector tiene la clave. Es la pieza final del rompecabezas en el que Montecristo Industries ha estado trabajando durante mucho, mucho tiempo.

—Entendido —dijo el avatar.

—Además, el jefe Becker ha dado su aprobación tácita para una intervención armada, y necesitamos que tanto él como el MLOD sigan de nuestro lado en todo esto. Aunque sospecho que al jefe le asaltan las dudas. Su determinación flaquea ante la brutal realidad que supone la subyugación armada de esta banda de radicales. Pero si queremos alcanzar nuestro objetivo final de hacernos con el control total de Marte, esta es nuestra oportunidad. Estamos a un paso de la grandeza, Orban, así que no lo echemos a perder.

El avatar de Orban se llevó una mano ahuecada a la oreja derecha. —Creo que la tenemos. Se ha descifrado el enlace de comunicaciones. —Un marcador rojo empezó a parpadear en el esquema tridimensional—. Proviene de esa ubicación.

—Excelente —dijo Baptiste, juntando las manos—. ¿Sabemos qué contenía el mensaje?

—Proyectándolo ahora mismo sobre la mesa. —Dicho esto, se materializó un granulado holograma del busto de Mia Sorelli, junto con una representación aún más granulada del miembro del consejo Poe Tarkin, director de Seguridad Planetaria.

—¿Tarkin? —Baptiste enarcó una ceja—. Esto se pone interesante.

Pero la señal era de mala calidad. La imagen parpadeaba y se degradaba hasta convertirse en estática. El audio era ligeramente mejor, pero solo lograban distinguir fragmentos de la conversación.

Baptiste negó con la cabeza. —¿Por qué se ve tan mal?

—Es la naturaleza de este tipo de comunicaciones. La atmósfera de alta carga eléctrica creada por la tormenta de polvo lo complica.

—¿Que lo complica? ¡Esto es una mierda! ¿Qué demonios están diciendo? ¿Podemos mejorar la señal?

—Estamos en ello.

Baptiste se concentró e intentó encontrarle algún sentido a los fragmentos que podía captar. La transmisión comenzó a estabilizarse a medida que los técnicos obraban su magia y pronto empezó a distinguir parte de la conversación. La comandante Sorelli explicaba lo que había encontrado en la estación de Leighton, y una punzada momentánea de miedo afloró desde lo más profundo de Baptiste. Pero no tenía por qué preocuparse, ya que Tarkin procedió a reprender a Sorelli por actuar prácticamente por su cuenta.

—Te enviamos allí con una misión sencilla. Y ahora la has convertido en una cruzada revolucionaria. En el consejo dicen que te has convertido en una Patty Hearst.

—¿Una qué?

—Una figura histórica que fue captada por una panda de chalados.

—Esto es serio, Poe. Montecristo está desviando suministros esenciales, socavando nuestra propia supervivencia. ¿Cuánta gente ha muerto por fallos del sistema que podrían haberse evitado si los nuevos componentes hubieran estado disponibles?

—Mira, Mia, no dudo de lo que dices. Montecristo se ha vuelto cada vez más poderoso desde que el MLOD de Syrtis decidió cederles su seguridad. No me fío de ellos, y como yo, muchos otros, pero… y aquí está el problema: no tienes pruebas, Mia. No puedo convencer a nadie de aquí para que actúe sin pruebas fehacientes.

—Ve a Leighton y echa un vistazo.

—No podemos. No sin una buena razón, y no nos has dado ninguna.

Baptiste miró a Orban. —Eso es interesante —dijo antes de volver a centrarse en la comunicación. Poe Tarkin seguía hablando.

—Tienes que salir de ahí. Que sigas ahí no hará más que darles una excusa para apoderarse de ese sector. Les estás haciendo el juego.

—Puedes detenerlos, Poe. Solo tienes que darle la orden al jefe Becker de que espere hasta que yo consiga las pruebas que necesitamos.

—Lo intentaré, Mia. Eso sí puedo hacerlo. Pero creo que sobreestimas el poder que el consejo tiene sobre la administración de Syrtis. El jefe está en la misma situación que nosotros, si no peor, tratando de contener un colapso social total. El MLOD necesita a Montecristo. Sin su gente, les costaría mucho mantener el control.

—No les costaría si se liberaran los miles de componentes almacenados. Las cosas se podrían arreglar. Las cosas mejorarían.

La transmisión empezó a fragmentarse hasta que finalmente cesó por completo.

Baptiste se giró hacia su jefe de seguridad. —¿Tenemos ya una ubicación?

—Sí. Debería tenerla ahora mismo en su holomesa. —El esquema holográfico del sector de mantenimiento reapareció, esta vez con un marcador de ubicación parpadeante.

—Pues entren ahí ahora, antes de que el jefe Becker cambie de opinión. Una vez que empecemos la operación, no podrá hacer nada para detenerla.

Baptiste creyó detectar una ligera vacilación en su jefe de seguridad antes de que este finalmente respondiera. —De inmediato, señor.

—En cuanto se hayan encargado de Sorelli y de ese radical de Allen, pasen a la segunda fase. Ocupación total, ¿entendido?

—Muy bien. El primer contingente ya está en camino.

—Excelente. —Baptiste volvió a estudiar el mapa del sector de mantenimiento mientras una ligera sonrisa se dibujaba en su rostro.

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REVOLUCIÓN

N o era tanto que Mia no supiera dónde estaba o adónde iba. Era más bien que no sabía lo que estaba haciendo, ni estaba segura de lo que hacían los demás, la verdad. Los acontecimientos se le adelantaban y luchaba por no quedarse atrás.

La conversación con Poe Tarkin había resultado infructuosa. Su fe en que los directores del Departamento de Ley y Orden de Marte hicieran lo correcto se estaba desvaneciendo incluso antes de embarcarse en esta misión. Pero ahora, después de hablar con Poe, se había hecho añicos. Él parecía más preocupado por las consecuencias de jugarse el cuello que por hacer lo correcto. La estaban dejando en la estacada, algo en lo que Mia tenía mucha experiencia, y no era una situación en la que quisiera encontrarse, ni ahora ni nunca.

No obstante, era consciente de que las apariencias no la favorecían. Sin que ella lo supiera, Lloyd Allen distaba mucho de ser el friki de la tecnología benigno, ligeramente excéntrico y de buen corazón que había supuesto en un principio. En realidad, estaba metido hasta el cuello en la organización de una resistencia contra la omnipresente influencia de la Corporación Montecristo y, por extensión, del DLO. Y tanto él como sus socios no se oponían al uso de la violencia para conseguir sus fines. Desde una perspectiva romántica, eran rebeldes que luchaban por el pueblo. Sin embargo, en la fría realidad política del Consejo de Marte y de las instituciones que gobernaban el planeta, no eran más que justicieros.

Quizá Poe tuviera razón: debía encontrar una forma de largarse, y rápido, antes de que todo se fuera al garete, y dejar a Lloyd y su banda de luchadores por la libertad con sus nobles delirios.

Una parte de ella sentía que la habían utilizado, que era un peón útil en su lucha corporativa. Ella tenía los medios para conseguir las pruebas que necesitaban para poner a la población en contra del enemigo, así que, ¿qué más daba si salía escaldada en el proceso? ¿Era eso lo que le había pasado al agente Frazer? ¿Había sido él también un peón voluntario, al que Lloyd había utilizado para hacer el trabajo sucio, a pesar de que su vida estaba en juego?

Su misión era averiguar qué le había ocurrido a Frazer, no embarcarse en una cruzada para acabar con una corporación, aunque estuvieran fastidiando a la gente. Solo hacía su trabajo: buscar la verdad, buscar la justicia. Y mira adónde la había llevado aquello. Había tirado del hilo, y ahora toda la maldita madeja se estaba deshaciendo.

Pero, por otro lado, habían vuelto a por ella, habían arriesgado sus propias vidas para sacarla de allí, aun sabiendo que, en la práctica, había fracasado en su misión de obtener pruebas contundentes de la duplicidad de Montecristo. Así que eso era un punto a su favor. Y no le cabía duda de que la magnitud del engaño que se había destapado exigía una reparación. La mentira debía salir a la luz, la gente tenía que comprender lo que estaba pasando y tenía que enfadarse, mucho. El único problema era que la mayoría de la gente del sector prefería hacer lo mismo que el DLO.

Mirar para otro lado.

Habían viajado de vuelta a Syrtis, evitando las últimas balizas de navegación y abriéndose paso a través de la impenetrable tormenta de polvo como un animal nocturno que se orienta en su entorno únicamente por el olfato. Cómo lo consiguieron era un misterio para Mia, pero, para su alivio, llegaron a unas instalaciones de mantenimiento de vehículos, otro almacén no muy distinto del que ella y Gizmo habían abandonado cuando comenzaron su larga caminata hacia la estación de paso de Leighton.

¿Quién era el dueño de aquel lugar? Nadie dijo nada. Pero Mia tuvo la impresión de que era otro de los activos de Lloyd. Tenía un aire semiabandonado, con un olor acre típico de una instalación que llevaba tiempo sin atmósfera. Estaba prácticamente vacío, a excepción de los restos desvencijados de un vehículo explorador olvidado hacía mucho tiempo. Sin embargo, como surgido de la nada y en cuestión de minutos, el equipo desplegó un impresionante arsenal de armas, equipos de vigilancia e incluso una cafetera con café recién hecho.

—El plan B —fue todo lo que le dijo Lloyd con un guiño mientras se afanaba en poner en marcha el equipo. A Milo lo enviaron al sector para informar a «quienes debían ser informados» de lo que se había encontrado en la estación de paso de Leighton y para que «esperasen problemas». Marcus desapareció, solo para regresar poco después con otra pequeña carretilla llena de armas y el anuncio de que «se habían hecho todos los preparativos». Y durante todo ese tiempo, Gizmo yacía en la bodega del vehículo, hecho un amasijo de hierros destripado.

Sin embargo, Lloyd había sido fiel a su palabra y, mediante alguna proeza de magia técnica, había establecido un enlace de comunicaciones con el DLO en Jezero, lo que permitió a Mia pedir ayuda a Poe Tarkin. Ahora, sin embargo, todo era en vano. No recibiría ayuda alguna. Y, para empeorar las cosas, cuando Anka y Milo regresaron, trajeron la noticia de que «quienes debían ser informados» no estaban contentos de verse arrastrados a un enfrentamiento armado con la seguridad de Montecristo fiándose solo de la palabra de Lloyd de que estaban privando a los ciudadanos de suministros vitales.

—Malditos desagradecidos. —Marcus dio un pisotón y pateó el lateral de una vieja caja de metal, enviándola por los aires.

—Y bien, ¿cuál era el ambiente ahí fuera? —preguntó Lloyd. Levantó la vista de la desconcertante maraña de flujos de datos que había estado estudiando en la rudimentaria mesa holográfica que habían montado.

Marcus se encogió de hombros. —Si la cosa se pone fea, nos ayudarán, como siempre. Pero sin ningún tipo de convicción. Hay muchos que nos ven como unos simples alborotadores.

Lloyd negó con la cabeza. —No puedo culparlos. Ya es bastante difícil sobrevivir a estos soles como para encima enfrentarse a la creciente arrogancia de Montecristo.

—Tenemos que correr la voz entre la gente —dijo Anka—. No solo en este sector, sino en todo Syrtis. Necesitamos que la gente vea de verdad lo que está pasando. Tenemos que difundirlo por la red, que todo el mundo se entere de lo que nos han estado haciendo estos tíos.

—A nadie le va a importar una mierda —dijo Marcus—. No es más que propaganda inútil. Afrontémoslo, nos han obligado a enseñar nuestras cartas demasiado pronto y hemos fracasado. Lo único que hemos conseguido es envalentonar a Montecristo. Ahora solo es cuestión de tiempo que vengan a por nosotros.

—¿Y qué hay de Gizmo? —Mia se sentó en un viejo cajón, con el cuerpo magullado y maltrecho—. Debería haberlo grabado todo hasta que le arrancaron la célula de energía. Si pudiéramos acceder al banco de datos y emitirlo, eso podría movilizar a la gente.

—Buena idea, pero no es tan sencillo como suena. No tenemos piezas para volver a ponerlo operativo —dijo Lloyd negando con la cabeza.

—No necesitamos que esté totalmente operativo, solo necesitamos acceder a los datos —replicó Mia.

—Insisto, no es tan sencillo. Para empezar, ese droide funciona con protocolos más antiguos y esotéricos que la mayoría de los aparatos que tenemos ahora. Segundo, todo lo que hay ahí dentro estará encriptado. Incluso si pudiéramos acceder a los datos, nos llevaría una cantidad de tiempo considerable descifrarlos. Y tiempo es lo único que no tenemos.

—¿Y si lo intentamos de nuevo? —dijo Anka—. ¿Volver a la estación Leighton y coger lo que necesitamos?

—No sin Gizmo —negó Mia con la cabeza—. Era la única razón por la que pude entrar, sortear la seguridad y encontrar dónde guardaban los componentes. Es imposible sin él, sobre todo ahora que lo saben. El lugar estará blindado.

Anka se dejó caer en un cajón junto a Mia. —¿Entonces qué hacemos?

—No os equivoquéis, ese cabrón de Baptiste ha olido una oportunidad y viene a por nosotros. Así que yo digo que nos plantemos y luchemos. Y hay otros en el sector que nos apoyarán, de eso podemos estar seguros —Lloyd no se daba por vencido.

—Sí, que les den —Marcus alzó su arma de plasma.

Mia se quedó sentada, preguntándose adónde llevaba todo aquello. Todos estaban ansiosos por un enfrentamiento, y para Lloyd y su gente, cualquier momento era bueno. Pero ¿era solo una ingenuidad temeraria o de verdad tenían alguna posibilidad de cambiar las tornas a Montecristo?

Ya había un gran ajetreo mientras la tripulación se ponía manos a la obra. Marcus y Lloyd se reunieron alrededor de la holomesa y empezaron a estudiar la disposición del sector. Anka se sentó en una consola de comunicaciones y comenzó a contactar con otros grupos para advertirles de un posible ataque.

Mia se quedó un momento sentada observando toda esa actividad, sin saber muy bien cuál era su lugar en todo aquel fervor protorrevolucionario, cuando Lloyd se acercó y se sentó en un cajón frente a ella.

—No tienes por qué formar parte de esto, Mia. Puedes coger el vehículo y largarte de aquí. Sigue el borde de la ciudad hasta que pases este sector. Puedes volver a entrar en Syrtis por algún sitio que esté bien lejos de aquí. Intenta llegar al cuartel general del DLOM.

—¿Y luego qué? Frazer era un agente del DLOM y no le fue muy bien. ¿Crees que conmigo será diferente?

Lloyd pareció disculparse con la mirada. —Pero tú eres de Jezero. Baptiste no intentará nada una vez que estés a la vista de todos.

—Quizá, pero todavía tendría que lidiar con las consecuencias de haberme sublevado. En esa situación, habría muchas posibilidades de que me ocurriera algo desafortunado.

Permanecieron en silencio un momento antes de que Mia se levantara y se acercara a la pequeña carretilla llena de armas. Cogió una y la examinó. —Sabes, Lloyd, a veces la única forma de salir… es adentrarse más —accionó un interruptor del arma, que emitió un agudo chirrido al cargarse—. No puedo avanzar ni retroceder, así que parece que tendré que abrirme paso.

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DROIDE ANTIDISTURBIOS

A  Mia no se le daba bien esperar. Sin algo que mantuviera ocupados su mente y su cuerpo, se encontraba sumida en sus pensamientos. Aquel era un terreno peligroso para ella, ya que, cuanto más tiempo pasaba, más se ensombrecía su humor. Y así fue como, tras pasar varias horas dando vueltas por el hangar de mantenimiento, viendo a los demás prepararse para defenderse de la seguridad de Montecristo, sintió que un creciente sentimiento de fatalismo se apoderaba de ella.

Ante la peor tormenta de polvo jamás registrada en Marte, que estaba borrando lentamente a la humanidad del planeta, ¿qué estábamos haciendo?, pensó. Aprovecharla como una oportunidad para jodernos los unos a los otros. ¿Y para qué? ¿Poder? ¿Control? ¿Dinero? ¿O quizá todo lo anterior?

¿Qué sentido tenía siquiera luchar, intentar hacer lo correcto? Ya ni siquiera estaba segura de qué era lo correcto. ¿Doblar la apuesta y unirse a Lloyd y su banda de revolucionarios?

Necesitaba hacer algo, cualquier cosa para alejar su mente de su incesante descenso a la oscuridad.

Durante ese tiempo, llegó más gente. Varios grupos pequeños vinieron y discutieron opciones y estrategias antes de marcharse de nuevo. Algunos se quedaron, ansiosos por sumar su potencia de fuego a la de Lloyd y los demás. Fue mientras observaba todas estas idas y venidas cuando empezó a darse cuenta del alcance —y la profundidad— del sentimiento de los ciudadanos de este sector. Lo veían como una lucha por la supervivencia. No solo luchaban contra la interminable tormenta de polvo, sino también contra quienes la utilizaban como herramienta en su sed de poder; al menos, así era como lo veían ellos. Mia se dio cuenta de lo aislada que estaba Jezero de esta gente. Allá, en los relucientes pasillos del poder y los cuidados parques turísticos, por muy mal que estuvieran las cosas, no era nada comparado con esto.

Para la gente de este sector, su mayor temor era simplemente no importar. No se fiaban de la lenta toma de poder de Montecristo, pues los consideraban falsos y motivados únicamente por el progreso de la corporación a la que representaban. Temían que, en cuanto Montecristo se hiciera con el control, la gente de este sector fuera prescindible, nada más que un obstáculo molesto para las ambiciones mercantiles de la corporación. En cuanto a Jezero, el DPLM y las instituciones de la ley y el orden, los veían como las dóciles palancas de poder que la corporación buscaba asimilar y, en última instancia, socavar. En resumen, a Montecristo le importaba una mierda todo el mundo excepto ellos mismos.

Mia comprendía ahora la raíz de su animadversión tanto hacia ella como hacia Gizmo la primera vez que entró en el sector y empezó a husmear. Lo que tampoco sabía entonces era hasta qué punto llegaba esa rabia. Mirando a su alrededor ahora, podía ver que todo estaba llegando a un punto crítico. Quizá ella había contribuido en algo, quizá sus acciones fueron el catalizador. Pero iba a ocurrir, con o sin ella. Este desenlace era inevitable.

—Se acercan —gritó uno de los técnicos, sacando a Mia de su ensimismamiento—. Dos grupos... Parece que traen al menos seis droides antidisturbios.

El técnico, junto con varios otros, estaba sentado ante un cúmulo de pantallas de datos y proyecciones holográficas. Todo se había instalado en las últimas horas mientras el grupo se preparaba para el inminente enfrentamiento. Sobre la holomesa, floreció un considerable esquema en 3D de todo el sector. Mia pudo ver puntos rojos que iluminaban las ubicaciones de dos intrusiones separadas, moviéndose lentamente a lo largo de una amplia avenida que dividía el sector. Se acercaban por ambos extremos.

Lloyd se acercó y estudió el esquema. —Vale, decidles a todos que se preparen... ¿Y podemos ver las imágenes?

En la pantalla se materializaron varias señales de vídeo que mostraban una cohorte de una veintena de agentes de seguridad fuertemente armados en cada grupo. Delante de ellos, varios droides antidisturbios formaban una línea de lado a lado de la ruta mientras avanzaban.

Entonces, a unos trescientos metros de su posición, ambos grupos se detuvieron. Mia observó en tenso silencio con el resto del equipo, esperando el siguiente movimiento. Pero no ocurrió nada.

—¿Qué hacen? —dijo Anka—. Están ahí parados, sin hacer nada.

—Jefe —llamó uno de los técnicos a Lloyd—. Parece que tenemos una solicitud de comunicaciones.

—¿De qué grupo?

—No es de ninguno de los nuestros, jefe. Parece que es del DPLM.

—¿Qué coño quieren? —dijo Marcus—. ¿Y cómo han conseguido nuestro canal?

—¿Qué quieres que haga, jefe?

Lloyd se lo pensó un momento. —Ponlo en altavoz.

—Habla el jefe Joshua T. Becker, del Departamento de Policía y Ley de Marte. ¿Con quién hablo?

Lloyd intercambió unas miradas con el resto del grupo antes de responder. —Lloyd Allen. ¿Qué quiere?

—Supongo que pedirles que depongan las armas y abandonen este esfuerzo inútil sería una completa pérdida de tiempo, así que no voy a molestarme.

—Estaría en lo cierto. Así que, como he dicho, ¿qué quiere?

*—¿Está ahí con ustedes la agente del DPLM Mia Sorelli?*

Todas las miradas se volvieron hacia Mia, y se hizo un silencio momentáneo.

—Estoy aquí —respondió finalmente Mia.

—Poe Tarkin, director de Seguridad Planetaria, ha intercedido por usted ante nosotros aquí en Syrtis. Y es por deferencia a él y al consejo en Jezero que estoy dispuesto a ofrecerle una salida a esto.

De nuevo, todas las miradas se volvieron hacia Mia.

—Continúe.

—Hemos acordado darle la oportunidad de marcharse y entregarse. No tiene por qué morir aquí con el resto de esta escoria.

Hubo una pausa momentánea mientras Mia sopesaba su respuesta. —¿Y entonces qué pasará?

—Por supuesto, se la someterá a juicio por su papel en esta… farsa. Pero al menos tiene la oportunidad de salir de esta con vida. Es lo mejor que podemos ofrecerle, y tiene que darle las gracias al director Tarkin por haber intercedido, ya que… eh, era usted una oficial de alto rango del MLOD.

—Ya veo. Dígame, Becker, ¿sabe por qué me enviaron aquí, a Syrtis?

—No tengo tiempo para esto y, francamente, no me importa. Solo necesito una respuesta.

—Para investigar la muerte del agente Dan Frazer. ¿Y sabe lo que descubrí?

—Guárdeselo para el juicio, agente Sorelli.

—Descubrí que el MLOD de aquí, de Syrtis, es un hatajo de cobardes sin agallas.

—Vale, ya he tenido suficiente. Parece que ha pasado demasiado tiempo en la ciénaga de los radicales. Le han lavado el cerebro con su realidad paranoica. Tiene exactamente tres segundos para decidirse.

—Dígale al director Tarkin que se lo agradezco, pero no. Prefiero jugármela aquí.

—Usted se lo pierde. Adiós.

Las comunicaciones enmudecieron y, por un momento, todas las miradas volvieron a clavarse en Mia. Esta vez, era con una nueva sensación de admiración.

—Se están moviendo —gritó el técnico—. Droides en la vanguardia.

Lloyd echó un vistazo a la señal de vídeo. —Vale, es hora de atacarles.

El técnico envió la orden a las unidades que estaban más adelante en la calle.

De repente, los anchos portones de dos naves industriales se abrieron de golpe y los armazones de viejos rovers fueron empujados hacia afuera, formando una barricada. La misma acción se estaba llevando a cabo simultáneamente en el otro extremo de la calle. Los combatientes se agruparon tras ellos y desataron una andanada de fuego contra los droides antidisturbios que se aproximaban.

La pantalla se llenó con la furia azul incandescente de múltiples ráfagas de plasma que danzaban alrededor de los duros caparazones exteriores de los droides. Uno se tambaleó, luego se enderezó antes de que dos impactos directos más lo remataran y se desplomara en el suelo.

Los guardias de seguridad, que hasta ese momento se habían contentado con dejar que los droides hicieran todo el trabajo, empezaron a devolver el fuego. Mia pudo ver a un rebelde abatido, inmóvil en el suelo, mientras un camarada arrastraba a un segundo.

La barricada recibía ahora un castigo continuo mientras los atacantes intentaban dar cobertura a uno de los droides antidisturbios para que se acercara y empezara a apartar los armazones de los rovers.

Lloyd se volvió hacia Marcus. —Hora de bajar y echar una mano. No queremos que se abran paso.

—Desde luego. —Marcus estudiaba las imágenes con atención.

—Llévate a todos los que puedas.

—En ello estoy.

Con eso, hizo una señal a los combatientes que se habían reunido en el almacén para que lo siguieran. Mia comprobó su arma.

—Tú no, Mia —dijo Lloyd.

—¿Por qué no? Por lo que he visto hasta ahora, puedo luchar mejor que la mayoría de los tuyos.

Lloyd la miró con sorna. —No lo dudo, ni por un segundo. Por eso te quiero aquí, por si las cosas se ponen feas. —Sonrió—. Calculo que serías muy útil en un aprieto.

Mia bajó el arma y se acercó para ver mejor la señal de vídeo, ahora que la mayoría de los combatientes habían despejado el hangar.

El droide ya había alcanzado la barricada de rovers y estaba empezando a moverla. Sus manos de metal se aferraron al chasis, desgarrándolo mientras intentaba encontrar un punto de apoyo. Dos droides más avanzaban lentamente tras él. Un cuarto, más atrás, parecía estar fuera de combate. Detrás de él, el destacamento de seguridad avanzaba, manteniéndose agachado y pegado a las paredes laterales de la calle.

La batalla en el otro extremo del sector iba mejor. Allí solo se estaban usando dos droides, y Mia tuvo la sensación de que la estrategia de Montecristo era mantenerlos lo suficientemente ocupados como para comprometer a sus combatientes e impedir que reforzaran el asalto principal.

Lloyd se estaba poniendo nervioso. Mia podía percibirlo en él: la mirada intensa, los movimientos espasmódicos. A este ritmo, podría conseguir lo que deseaba, pues parecía que la lucha iba a llegar hasta ella.

Se produjo un repentino e intenso estallido de fuego desde detrás de la barricada, cuando los hombres de Marcus entraron a reforzar la posición. Los droides se detuvieron y los atacantes comenzaron a retroceder.

Una puerta lateral se abrió en la calle, un poco más adelante de la barricada improvisada. Mia apenas pudo distinguir un pequeño objeto que era arrojado. Supuso que era algún tipo de granada. Trazó un arco en el aire y aterrizó en la espalda del droide que intentaba desmontar la barricada. Se adhirió a su carcasa como un imán. Por un momento no pasó nada, y el droide, dándose cuenta de que algo se le había pegado a la espalda, intentó quitárselo. Pero antes de que pudiera, simplemente se desplomó en el suelo.

Esta pareció ser la señal para una renovada andanada de fuego de los combatientes. Los dos droides restantes comenzaron a retirarse; el destacamento de seguridad tras ellos hizo lo mismo. Después de que se hubieran retirado a unos cien metros de la barricada, la lucha cesó. Mia pudo ver que el contingente del otro extremo de la calle también se había retirado.

Hubo gritos de alegría, y algunos combatientes incluso se encaramaron al armazón del rover para lanzar burlas a los atacantes.

—Se han retirado —dijo Mia con tono de sorpresa.

—De momento. —Lloyd era más circunspecto—. Volverán, y pronto. Esto solo ha sido la salva inicial.

—¿Qué era esa arma que ha derribado al droide?

—Ah, un arma de pulso electromagnético localizado, PEM, de diseño propio. Muy eficaz contra estos droides. —Mia pudo ver que estaba impresionado consigo mismo—. Anula el circuito de control, pero deja intacta la fuente de alimentación.

Mia se volvió hacia la señal de vídeo de los rebeldes que celebraban, pero su atención se centró en los droides antidisturbios caídos. Dos estaban en el suelo, ahora solo un amasijo de chatarra. Había algo en su diseño y construcción que le recordaba a Gizmo, y a las unidades G2 en general.

—Esos droides —señaló la imagen en el monitor—. ¿Qué tipo de célula de energía usan?

Lloyd la miró y luego volvió al monitor. Permaneció en silencio un momento, el tiempo suficiente para que Mia pensara que tal vez no la había oído. Se giró y le dedicó una mirada reflexiva. —Podría ser posible. Podría. —Se acarició la barbilla un instante.

—Usan un reactor nuclear de baja energía de la vieja escuela, un RNBE. Muy similar al de tu propio droide, Gizmo.

Mia se acercó un poco más y estudió los robots caídos. —¿Están demasiado dañados o la fuente de alimentación todavía funcionaría?

—Aquel de allí debería valer. —Señaló al droide más cercano a la barricada.

—¿Merece la pena intentar cogerlo?

—Hum... —volvió a acariciarse la barbilla—. Posible. Pero ¿con qué fin?

—Si conseguimos que Gizmo funcione, aunque solo sea lo suficiente para acceder a todos los datos que grabó de Leighton, entonces podríamos retransmitirlo, la gente vería y oiría la verdad, y podríamos cambiar las tornas, empezar una jodida revolución.

—Creo que el jefe Becker podría tener razón sobre ti. Toda esa palabrería sobre la revolución suena a que has pasado demasiado tiempo con la gente equivocada. —Le dedicó una sonrisa.

Mia se encogió de hombros. —Solo dime que puedes hacerlo. ¿Puedes hacer que Gizmo funcione?

Lloyd volvió a mirar el monitor. —Hum... puede ser. Tenemos que arrastrar ese trasto aquí dentro y esperar que no se despierte en el proceso. Entonces podré ver si es posible.

—Ponme en comunicación con Marcus. —Lloyd llamó a uno de los técnicos, y luego se giró de nuevo hacia Mia—. Que sepas que, aunque traigamos esa cosa aquí, sigue sin haber garantías. Voy a necesitar tiempo, y de eso andamos escasos.

—Lo entiendo, Lloyd. Pero tenemos que intentarlo.

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JEZERO

L a primera escaramuza no había salido como Vance Baptiste esperaba. Cierto, solo había sido un encuentro inicial, una sonda para poner a prueba los recursos y la determinación de los rebeldes. Pero estaba claro que había subestimado lo que haría falta para desalojarlos de su madriguera. Aun así, no era nada que no se pudiera superar simplemente lanzándoles más artillería. Esa había sido su estrategia inicial: ir con todo, con dureza y contundencia. Pero fue el deseo del jefe Joshua T. Becker de mantenerlo todo con la mayor discreción posible, junto con el de Orban de minimizar los daños colaterales, lo que lo convenció de adoptar un enfoque más sutil. Ahora, sin embargo, se acabarían las contemplaciones. Necesitaba resolver esta situación, y rápido, porque se había corrido la voz y otros sectores se estaban agitando cada vez más.

El avatar de Orban proyectó un mapa tridimensional de Syrtis sobre la holomesa de la sala de operaciones a bordo del orbital de Baptiste. —Tenemos varios estallidos de violencia por toda la ciudad. Nada grave, solo escaramuzas y altercados menores. —Señaló varios sectores uno por uno—. Parece que se ha corrido la voz sobre el enfrentamiento en el sector de mantenimiento y que algunos lo están usando como excusa para causar problemas.

Baptiste gruñó. —Razón de más para controlar esta situación lo más rápido posible. Así que se acabaron las tonterías, Orban. Vamos a ir con todo. Ocúpese.

—Es más fácil decirlo que hacerlo. El problema de estos incidentes menores es que están ocupando a nuestro personal. Necesitamos gente sobre el terreno para encargarse de ellos.

—Pues más le vale resolverlo. Quiero todos los recursos centrados en ese almacén rebelde.

Orban frunció los labios mientras estudiaba el mapa 3D. —Me da la sensación de que los rebeldes podrían estar detrás de algunas de estas escaramuzas, como una forma de mantenernos ocupados.

—No sea estúpido. Son chusma, no tienen ese nivel de sofisticación.

—Puede que sí. —El avatar se giró para mirar a Baptiste—. Hay otra opción, si queremos más recursos.

Baptiste levantó una mano. —No mencione al MLOD. No quiero ni oír hablar de ello.

—¿Por qué no?

—Porque usted sabe tan bien como yo que tenemos un contrato para ocuparnos de toda esta mierda. Si tenemos que pedirles ayuda, nos veremos envueltos en un sinfín de trabas burocráticas.

Pero Orban insistió. —El hecho es que, si queremos ir con todo, necesitaremos más recursos. Eso significa quitarlos de otra parte. Calculo que podríamos traer a unos veinte, pero si necesitamos más, tendremos que pedirle al MLOD que se encargue de parte del control de disturbios.

—¿Disturbios? —Baptiste se puso rígido—. No ha mencionado que hubiera disturbios.

—Aquí, en este sector. —Un nuevo marcador parpadeó en el mapa 3D—. Todavía no son disturbios, pero tienen el potencial de serlo.

Baptiste echó un vistazo al mapa 3D y luego a una de las señales de vídeo. Una gran multitud de unas cincuenta personas merodeaba por la zona ondeando pancartas y despotricando sobre la calidad del aire.

Baptiste suspiró. —Creo que podría tener razón, Orban. Esto huele a distracción. —Supo entonces que no le quedaba otra opción. Tenía que llamar al jefe Becker.

—Ni hablar. Ya me están friendo por dejarle empezar una pequeña guerra en el sector de mantenimiento. —Joshua T. Becker casi gritaba a través del comunicador—. Y Tarkin, allí en Jezero, no está nada contento con que su agente esté atrapada en medio de todo esto. Parece que han cambiado de opinión. Ahora quieren sacarla de ahí.

—¿Pero qué…? —La frustración de Baptiste iba en aumento—. Tuvo su oportunidad. Es más, ni usted ni yo podemos permitirnos que siga viva.

—Escuche, el consejo de Jezero le ha echado una buena bronca a Tarkin por esto. Al parecer, ella es una especie de heroína nacional, así que no la quieren muerta.

—Bueno, ya es demasiado tarde para eso.

—Además, tenemos otro posible problema.

—¡Joder! ¿Y ahora qué?

—El MLOD de Jezero ha decidido que la situación aquí se está volviendo demasiado volátil. Creo que temen que se extienda. Así que han tomado la medida sin precedentes de cargar una lanzadera con personal de seguridad y enviarlos para acá.

—Ja, ja… ¿Van a arriesgar una lanzadera por esto? Deben de estar cabreados de cojones.

—Esto no tiene ninguna gracia, Vance. Es una escalada grave. Tiene que conseguir que su gente de Montecristo en el consejo de Jezero detenga esto ahora, antes de que despeguen.

—Mmm… Bueno, tener agentes adicionales aquí podría jugar a nuestro favor. —Baptiste hizo una breve pausa mientras sopesaba esta novedad, y luego volvió al comunicador—. Becker, esto es lo que va a hacer. Deje que se encarguen del control de multitudes. Eso le quita a usted de en medio y nos permite tener más recursos para ocuparnos de Lloyd y de esa zorra de Sorelli. Tendrá que tragarse el orgullo. De hecho, le sugiero que los invite, que diga que se les necesita con urgencia.

—No me gusta. Esos de Jezero no son como nosotros, están muy pagados de sí mismos. Podrían causar más mal que bien.

—¿Cuándo podrían llegar? —A Baptiste no le interesaba escuchar las protestas del jefe Becker.

—No me lo puedo creer. No lo dice en serio.

—Becker. —La voz de Baptiste fue tajante—. Tiene que darse cuenta de que no es su decisión. Cuando aceptó la oportunidad de la buena vida que le ofrecimos aquí en Montecristo, lo hizo a un precio, y ese precio es la obediencia total y absoluta. Así que haga lo que le digo, o encontraremos a otro en el MLOD que lo haga.

Se hizo un silencio momentáneo mientras el jefe Joshua T. Becker asimilaba la información.

—Mire, Joshua —dijo Baptiste con un tono más conciliador—. Tenemos la oportunidad de conseguir todo lo que queremos, así que acabemos con esto de una vez. Mañana por la mañana, usted y yo nos tomaremos una copa para celebrarlo y nos reiremos de este asunto.

Becker inspiró profundamente. —De acuerdo, pero hágalo rápido. No sé durante cuánto tiempo podré mantener el control de la situación.

—¿Cuánto se tarda en llegar desde Jezero en lanzadera?

—Una hora y veinte minutos, por lo general. Con esta tormenta de polvo, quién sabe. Ya nadie vuela a no ser que sea de vital importancia.

—Bueno, pues lo que es vital es que empiece a desplegar a su gente en las calles para que podamos hacer lo que tenemos que hacer. Tendrá que aguantar la posición hasta que lleguen los refuerzos de Jezero.

Becker suspiró de nuevo con pesadumbre. —De acuerdo, pero no les va a gustar nada en el cuartel general.

—No es necesario que les guste, solo que lo hagan.

Para cuando Vance Baptiste terminó su conversación con el jefe y regresó a la sala de operaciones, se habían producido algunas novedades, varias de las cuales no tenían sentido ni para él ni para Orban. Por lo visto, los rebeldes asediados acababan de abrir una brecha y habían desplazado su barricada calle arriba, sufriendo algunas bajas en el proceso. La razón de este extraño acto era poder arrastrar el armazón de un droide destruido de vuelta al almacén.

—¿Cuándo ha ocurrido esto? —Los ojos de Baptiste estaban fijos en la señal de vídeo de la calle.

—Ahora mismo. Apenas llevan unos minutos dentro.

Baptiste frunció los labios. —¿Por qué harían algo así? No tiene sentido.

—Para ellos debe de tenerlo.

—¿Intentan repararlo, hacerlo funcionar?

—Es poco probable. Sería extremadamente difícil y requeriría una cantidad de tiempo considerable. Un tiempo del que no disponen.

—Entonces, ¿qué?

—¿Quizá creen que pueden recuperar sus sistemas de armas?

—Puede ser. Pero sea lo que sea que se traen entre manos, deben de pensar que merece la pena sufrir algunas bajas.

Un técnico llamó desde una consola de la sala de operaciones. —Señor, acabo de recibir confirmación de que el MLOD está desplegando sus recursos en todos los puntos conflictivos.

—Ya era hora. En cuanto estén en posición, quiero que todo nuestro personal y recursos se trasladen al sector de mantenimiento. Eso nos incluye a usted y a mí, Orban. Vamos a dirigir estas operaciones directamente sobre el terreno.

—¿Va a bajar a la superficie? —El avatar de Orban parpadeó momentáneamente.

—Por supuesto que sí. Esta operación es demasiado importante. Además, me gustaría estar presente cuando por fin los aplastemos.

—Haré los preparativos necesarios.

—Reúnase conmigo en el viejo espaciopuerto de lanzaderas. Aterrizaré allí; debería ser bastante seguro, lejos de la ciudad. Y tenga la unidad de operaciones móvil lista y operativa. La vamos a necesitar.

—Muy bien. Esperemos tener suficientes recursos de reserva para sofocar esta sublevación —dijo Orban.

—Los tendremos. Y recuerde, siempre disponemos del arma definitiva si resulta que están demasiado bien atrincherados.

El rostro de Orban mostró una genuina expresión de conmoción. —¿No se estará planteando en serio usarla?

—Si tengo que hacerlo, lo haré. Hay que aplastar a esta gente, no solo en cuerpo, sino también en espíritu.

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PROPAGANDA

P ara Mia era evidente que Lloyd era un ingeniero brillante, pero como líder revolucionario, pasaba apuros. Su modus operandi siempre había sido la defensa. La protección de su espacio personal, así como el de la comunidad del sector de mantenimiento en general. Todo esto provenía de la pérdida de su negocio de robótica a manos de las fuerzas corporativas de Montecristo. Así que, en el fondo, no era un radical visionario, ni mucho menos. Era pragmático y práctico. Su apoyo provenía de antiguos trabajadores y sus extensas redes, que le profesaban un respeto enorme. Eso, y el hecho de que contaba con la riqueza y los conocimientos residuales para adquirir y mantener recursos considerables.

Pero todo lo que habían hecho hasta ahora era una reacción a Montecristo y su base de poder en constante expansión. No habían hecho más que darle a la corporación una excusa para entrar en el sector de mantenimiento y aniquilar a toda la oposición. La defensa, en este caso, no ganaría la guerra. Era una lucha a muerte y solo habría un ganador. Por lo tanto, si querían prevalecer, tendrían que desenmascarar a Montecristo.

Lloyd, por supuesto, lo sabía, pero su fallo era que no lo había planeado. Las estrategias inteligentes de evasión, la provisión de pisos francos y la capacidad de organizar protestas para desviar recursos eran todas defensivas, no ofensivas. En el manual básico de la revolución, tomar el control de los medios de comunicación estatales ocupaba el primer puesto de la lista. La capacidad de suplantar la propaganda del poder actual por la propia era la clave para cambiar las tornas.

El plan de Lloyd solo llegaba hasta el punto de sacarle algunos trapos sucios a Montecristo, algo que pudiera usar en su contra. Pero Mia se dio cuenta de que la única forma de salir de la situación actual era acabar con ellos por completo, y la mejor manera de hacerlo era desenmascararlos. Pero las pruebas tendrían que ser absolutamente irrefutables, ya que la maquinaria propagandística de Industrias Montecristo trataría de socavar su validez. El simple hecho de emitir los datos que Gizmo tenía almacenados podría no ser suficiente, pero sería un buen comienzo, y sin duda les haría ganar más tiempo, quizá incluso forzaría un punto muerto.

Mia reaccionó de repente a un alboroto que provenía de la entrada del almacén. Miró y vio a Marcus y a otros tres arrastrando el droide antidisturbios inmóvil. Era mucho más grande de lo que había imaginado por las imágenes de vídeo. Las cicatrices de la batalla eran evidentes por toda su resistente carcasa exterior; profundos rasguños y quemaduras parecían cubrir cada parte de su forma humanoide.

Se crispó.

—¡Apartaos! —gritó alguien—. Sigue vivo.

Todos retrocedieron de un salto, con las armas apuntadas y listas para disparar. Hubo un momento de tensión mientras esperaban alguna otra acción por su parte. Pero no pasó nada más.

—¿Ha hecho eso antes? —le preguntó Lloyd a Marcus.

—Dos veces antes, mientras lo traíamos para acá. La primera vez nos dio un susto de muerte.

—Bien, bien —dijo Lloyd, acariciándose la barbilla.

—Por todos los diablos, espero que esto merezca la pena. Han caído tres de los nuestros para conseguir a este… bicho.

El rostro de Lloyd se transformó en una expresión de profunda preocupación. —¿Están muy mal?

—Bastante mal. Uno está en estado crítico —Marcus le lanzó una mirada dura al ingeniero—. Haz que merezca la pena, ¿vale?

Lloyd asintió y se puso manos a la obra.

Los técnicos arrastraron el equipo de diagnóstico mientras Lloyd se encaramaba a la máquina muerta y empezaba a hurgar en sus entrañas. Varios más permanecían cerca, con las armas preparadas, por si acaso. Mia se dirigió al vehículo explorador y, con la ayuda de algunos otros, arrastraron al destripado Gizmo hasta donde Lloyd y los técnicos estaban trabajando.

Quizás estaba siendo demasiado optimista. Después de todo, no había ninguna garantía de que esto fuera a funcionar. Pero tenía que creer que era posible. Una parte de ella no se preocupaba tanto por los datos, sino por ver a Gizmo de nuevo en acción. En realidad, echaba de menos al droide. Era la única entidad en la que podía confiar. Siempre podía contar con él para cubrirle las espaldas, y era su amigo.

El droide antidisturbios se crispó de nuevo, lo que puso al grupo en alerta máxima. Lloyd estaba ahora sentado frente a la pantalla de un ordenador, estudiando atentamente un torrente de código que se desplazaba. El droide se crispó aún más, y luego su brazo comenzó a moverse.

—Lloyd, ¿estás haciendo tú eso? —Mia, junto con otros, retrocedió unos pasos y apuntó sus armas de plasma a la máquina mientras esta comenzaba a reanimarse.

—Se está moviendo, Lloyd —la voz de Mia tenía un deje de preocupación—. ¿Qué hacemos?

—Dame un segundo —Lloyd hizo un gesto con la mano mientras seguía mirando el monitor.

El droide empezó a mover la cabeza, y luego el otro brazo. Intentaba levantarse.

—¡Lloyd! —uno de ellos empezaba a entrar en pánico—. O te cargas a este bicho o lo hacemos nosotros.

—Esperad, esperad. Estoy intentando anularlo.

Todos dieron otro paso atrás mientras la máquina se erguía hasta su altura máxima y su conjunto de sensores comenzaba a escanear al grupo que ahora lo rodeaba, con las armas preparadas. Una sección de su hombro derecho se abrió con un crujido y apareció la boca de un cañón de plasma.

—Lloyd, tienes un segundo para tomar el control o lo abatimos —gritó Mia.

Acto seguido, el droide se desplomó en el suelo del almacén.

—¡Lo tengo! —gritó Lloyd desde el ordenador.

—¿Estás seguro? —Mia no se fiaba un pelo, danzando alrededor del montón inerte, arma en mano, lista para disparar.

—Sí, sí, no volverá a levantarse —Lloyd se levantó del ordenador y se acercó—. Lo siento, no me di cuenta de que tenía un sistema de respaldo secundario. En cuanto desvié la fuente de alimentación, volvió a activarse. Pero ya está bien, está totalmente desconectado. Y la buena noticia es que la célula de energía sigue operativa.

Mia se relajó y bajó el arma. —Entonces, ¿podrás hacer que Gizmo vuelva a funcionar?

Lloyd se pasó el dorso del pulgar por el labio inferior. —Ya veremos. Aunque no hay garantías.

Pero antes de que Mia pudiese responder, un técnico gritó desde la holomesa: —Será mejor que le echéis un vistazo a esto. Estaba estudiando un holograma de la ciudad que se extendía por toda la superficie de la holomesa.

—¿Qué es? —dijo Lloyd mientras él, Mia y algunos más se reunían alrededor del mapa.

—Tenemos informes de actividad del MLOD. Parece que se están moviendo a los sectores donde hay problemas. Están relevando a la seguridad de Montecristo. Mirad aquí.

Varias transmisiones de vídeo se materializaron sobre el mapa 3D. Mia pudo ver a oficiales uniformados del MLOD pululando por otros sectores de la ciudad.

—No tenemos mucho tiempo —dijo Mia—. Tenéis que hacer que Gizmo funcione lo antes posible.

El técnico se llevó una mano a la oreja y luego miró a Mia. —Me informan de que acaba de aterrizar una lanzadera de Jezero City, con treinta o más oficiales del MLOD a bordo.

—¿Cómo? ¿Aquí en Syrtis? —dijo Mia.

—Sí, eso es lo que me dicen.

Mia se quedó en silencio un momento, pensando. —De hecho… esto podría ser bueno —dijo finalmente—. Hoy en día los vuelos de lanzadera son raros, así que, si envían a tantos, deben de pensar que la situación aquí sobre el terreno es crítica.

—Ya, pero ¿de parte de quién están? Eso es lo que me gustaría saber —dijo uno de los combatientes que había regresado al almacén tras la batalla en la calle.

—Pues yo no creo que de la nuestra —Anka señaló la transmisión.

En la pantalla parpadeaban imágenes de oficiales del MLOD desplegándose por las pasarelas y plazas de Syrtis. Estaban tomando posiciones en todos los puntos conflictivos. Un texto recorría la parte inferior de la transmisión, destacando el hecho de que las fuerzas de Jezero se estaban desplegando como refuerzo para los oficiales locales. Juntos, confiaban en sofocar la insurgencia activa en el sector de mantenimiento.

—Tenemos que contrarrestar toda esta… propaganda que están vomitando —Mia se sentía cada vez más frustrada por no poder hacer nada al respecto.

Pero antes de que nadie pudiera responder, el técnico mostró una nueva transmisión, esta vez desde dentro del sector. —Puede que tengamos un problema.

La vista recorría la vía principal, justo fuera del edificio del almacén. En primer plano se veían claramente los restos de las barricadas; junto con los detritos de la última batalla, había máquinas abolladas y escombros esparcidos por todas partes. El técnico ajustó la cámara e hizo zum para enfocar a lo lejos, al final de la vía. Allí, envuelta en una neblina, avanzaba una máquina formidable. Se movía sobre ocho patas en un lento y grácil ballet, con una torreta por cabeza de la que emergía un hocico largo y puntiagudo. Mia, junto con los demás del grupo, observó en silencio cómo avanzaba la máquina, ensartando vehículos terrestres aparcados y contenedores de almacenamiento a ambos lados de la vía con cada estocada descendente de sus múltiples apéndices.

—Hostia puta, ¿qué cojones es esa cosa? —dijo Mia.

—Un tanque araña —dijo Lloyd con cierta naturalidad, como si ya lo hubiera visto todo. Y quizás así era—. Pero no es un tanque en el sentido militar. Simplemente lo llaman así. Se usan para la minería de asteroides. ¿Ves cómo está diseñado, como una araña? Eso hace que sea bueno para atravesar terrenos muy accidentados.

—¿Tiene armas? —preguntó Mia.

—Oficialmente, no. Sin embargo, tiene un cañón balístico que se usa para abrir cráteres en la superficie del asteroide y poder analizar la nube de polvo resultante en busca de oligoelementos con un espectrómetro a bordo.

—A mí me suena a un puto tanque —dijo otro de los combatientes—. Supongo que esa parte puntiaguda de la torreta es el cañón, ¿no?

—Correcto —Lloyd parecía fascinado con la máquina.

—Joder, ¿armas balísticas? —Marcus empezó a dar pisotones—. Esa cosa podría abrir un agujero en la cúpula del sector. Sería catastrófico. Estamos hablando de la aniquilación de la población.

Los demás observaron cómo la máquina avanzaba, con una fila de personal de seguridad vestido de negro moviéndose detrás de ella. Mia dejó de contar al llegar a treinta, y había muchos más.

—Tenemos que subir a una posición elevada para tener una oportunidad de derribar esa cosa. Si estamos a nivel de calle, nos hará pedazos —Marcus había dejado de pasearse y empezó a centrarse en el problema—. Tomaremos posiciones en las azoteas. No se arriesgarán a dispararnos por si le dan a la cúpula.

—Esperemos que tengas razón —dijo Lloyd.

Marcus se dirigió a la mesa de communications y empezó a ladrar órdenes a las unidades que estaban en la calle, luego reunió a su equipo y salió a la batalla.

Tras una breve discusión, Mia aceptó a regañadientes quedarse con Lloyd y otro técnico. Le explicó que, si conseguían reactivar a Gizmo y obtener los datos, Mia tenía que ser quien hiciera la transmisión, no él, ya que lo habían tachado de reaccionario y radical. Su nombre estaba maldito.

Tenía que ser Mia.

Pero se negaba en redondo a quedarse de brazos cruzados. Así que se hizo cargo de supervisar las comunicaciones, liberando al técnico para que ayudara a Lloyd a desmontar el droide antidisturbios.

Paseaba de un lado a otro, observando el avance del tanque araña mientras los rebeldes tomaban posiciones en las azoteas. Y mientras tanto, de fondo, los medios de comunicación emitían sin cesar la cobertura del despliegue del MLOD en la ciudad.

Al final, todo se había reducido a esto. Lo que debería haber sido una batalla para sacar la verdad a la luz, para revelar la perfidia de Montecristo, se había convertido ahora en una simple batalla por la supervivencia. ¿Y qué hay de Jezero?, pensó. ¿Cuál era su papel en todo esto? Mia reflexionó sobre estas cuestiones mientras el momento de la confrontación se acercaba cada vez más. Había sabido desde el primer día que el MLOD de Syrtis no estaba de su lado. ¿Pero Jezero? Esa era su gente, su tribu. No podía creer que la abandonaran ahora, cuando más los necesitaba. Por eso tenía que ser su cara la que saliera en la transmisión; podía apelar directamente a ellos para que hicieran lo correcto. Tenía que creer que verían más allá de la propaganda y los subterfugios.

Por otra parte, arriesgar un vuelo de lanzadera y enviar a tantos debía de estar sometiendo la estabilidad social de Jezero a una presión enorme. Habría quienes la odiarían por forzarlos a esta situación, arriesgando la estabilidad de Jezero para evitar que la crisis de Syrtis los destruyera a todos; una crisis que, en parte, ella misma había provocado.

El suelo tembló y la imagen 3D de la holomesa vibró al unísono.

—Mierda, ¿qué ha sido eso? —se giró bruscamente para mirar a Lloyd.

—Disparos —respondió Lloyd sin levantar la vista del vientre del droide antidisturbios que él y el técnico habían destripado—. Ya han empezado.

Mia volvió a mirar la señal de vídeo de la calle. Lloyd tenía razón: el tanque araña no disparaba hacia arriba, simplemente estaba derribando los edificios desde el nivel de la calle. Podía ver un enorme agujero en la hilera de estructuras, ahora lleno de un amasijo de metal retorcido y abollado. Una lluvia de fuego de plasma caía sobre el tanque desde las azoteas de ambos lados, sin efecto aparente.

Más fuego de plasma salió disparado desde detrás de la barricada improvisada justo cuando otro proyectil del tanque explotaba a pocos metros de ella. Los combatientes corrieron a ponerse a cubierto mientras el tanque avanzaba para el siguiente disparo, que sin duda la destruiría por completo.

—Lloyd, como no consigas que Gizmo funcione en los próximos minutos, se nos va a acabar el tiempo. Ese tanque está arrasando con todo a su paso.

Lloyd extrajo una sección de las entrañas del droide. —No es tiempo suficiente. Tardaré al menos otros treinta minutos en conectar esta célula de energía, y aún no sé si va a funcionar.

—Mierda, tenemos que ganar más tiempo de alguna manera. ¿Qué hay de esos dispositivos PEM? ¿Lo detendrían?

Lloyd negó con la cabeza. —No quedan más. Solo teníamos uno.

—Entonces estamos acabados. Las armas de plasma no van a detener a esa cosa.

Lloyd frunció los labios. —Espera un momento. Tengo una idea. —Volvió corriendo hacia la carcasa del droide antidisturbios. El técnico ya estaba realizando diagnósticos en algunos de los componentes que habían extraído antes. Lloyd se encaramó al droide muerto y empezó a hacerlo pedazos a golpes.

—¿Cuál es el plan? —Un tono de desesperación se había colado en la voz de Mia.

—Combatir el fuego con fuego —dijo el ingeniero, sacando un cilindro corto y achatado de la carcasa—. Fuente de alimentación del cañón de plasma. —Lo levantó para enseñárselo—. Esto tiene potencialmente una enorme cantidad de energía almacenada. Si la cortocircuitas, toda esa energía se libera en una reacción de alta intensidad.

—¿Una bomba?

—Más o menos, dependiendo de cuánta energía le quede. No explotará como tal, pero arderá a una temperatura lo suficientemente alta como para derretir el blindaje de esa máquina. Si arde el tiempo suficiente, empezará a gotear en el interior y destruirá el tanque desde dentro.

Mia se levantó de la mesa y se acercó. —¿Puedes hacer que detone?

—En ello estoy. —Conectó la unidad a un terminal con pantalla y empezó a examinar líneas de código.

El técnico miraba la pantalla por encima del hombro de Lloyd. —Podrías exponer el núcleo. Entonces una ráfaga de plasma de alta intensidad podría ser suficiente para derretir el aislante y… bum.

Lloyd se quedó mirando al técnico un instante. —Eres un puto genio. Eso podría funcionar.

Entonces se pusieron a desmantelar la unidad.

—Lo haré yo —dijo Mia al cabo de unos minutos.

Lloyd le lanzó una mirada de preocupación. —No, deja que se encargue Marcus. Tú no tienes por qué ir.

—No tenemos tiempo, Lloyd. Hay que hacerlo ahora. No podemos esperar a que Marcus o cualquiera de los otros vuelva a por él. Solo dime qué tengo que hacer.

De nuevo, Lloyd pareció profundamente preocupado.

—Sabes que tengo razón. Si esperamos más, estaremos todos muertos de todas formas.

Negó con la cabeza mientras accedía. —Tienes que colocarlo sobre el tanque de alguna manera, preferiblemente encima. Luego dispárale con tu arma a la máxima potencia. —Levantó el cilindro achatado y lo giró en sus manos—. Ahora, si tuviéramos una forma de hacer que se pegara, podrías salir del paso simplemente lanzándolo.

Otro estruendo resonó por todo el hangar, y todos se agacharon instintivamente un poco.

Mia cogió la unidad. —No hay tiempo. Ya se me ocurrirá algo.

—Hay una escalera al fondo del hangar. —Lloyd señaló—. Te llevará a la azotea. Ten cuidado, en el extremo más alejado baja el muro de la cúpula. No querrás que esa cosa detone cerca de la cúpula.

Mia asintió.

—Le diré a Marcus que te espere, para que te dé algo de apoyo.

—Vale —dijo ella con cierta resignación—. Deséame suerte.

—Buena suerte. —Lloyd levantó una mano mientras ella se marchaba a toda prisa para encontrar el camino hacia la azotea.

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TANQUE ARAÑA

M ia se guardó el dispositivo en la chaqueta y desenganchó su arma de plasma al salir a la azotea del almacén. El borde de la inmensa cúpula que rodeaba la mayor parte de este sector parecía estar al alcance de la mano; al otro lado, la madre de todas las tormentas de polvo rugía sin cesar, reflejada ahora por la tormenta que se desarrollaba en la ciudad. Otro estruendo, mucho más fuerte esta vez, reverberó en la superficie de la gran cúpula y casi dejó sorda a Mia, que se giró bruscamente para buscar su origen.

La azotea era un laberinto de conductos y sistemas de filtración de aire que respondían al enfoque de doble capa de las normativas de construcción de la ciudad. La primera capa era la inmensa cúpula exterior y la segunda línea de soporte vital: los edificios internos y la infraestructura física. Si la cúpula resultaba dañada, los ciudadanos podrían refugiarse en los edificios. Al menos, esa era la teoría. Pero la interminable tormenta de polvo había socavado ese diseño. Con los constantes fallos del sistema y la escasez de piezas de repuesto, lo único que podían hacer era mantener la integridad de la cúpula exterior, e incluso eso no lograba mantener a raya el incesante polvo del todo. Tanto era así que Mia no podía ver el otro lado de la gran cúpula, solo una maraña de tejados que desaparecían en una niebla espesa y turbia.

El fuego de plasma rasgó la bruma y Mia se orientó para dirigirse a su origen. Avanzó con cuidado por el tejado y vio a Anka corriendo hacia ella desde la penumbra.

—Por aquí. Rápido, rápido. —Mia pudo ver que respiraba con dificultad, aunque la máscara antipolvo amortiguaba el sonido de su voz. Avanzaron agachadas poco a poco hasta el borde del edificio. Los sonidos de la batalla se hicieron más fuertes a medida que se acercaban. La zona estaba impregnada del olor a ozono, pues las armas de plasma ionizaban el aire. Mia se agachó, usando una unidad industrial achaparrada como cobertura. Anka hizo lo mismo mientras le describía la batalla.

—El tanque está a unos cincuenta metros en esa dirección. —Señaló con el cañón de su arma—. Marcus y el grupo principal están al otro lado, por allí. Hay varios edificios derrumbados entre ellos y nosotras. Hay otro grupo a pie de calle, pero están atrapados.

—Vale, me hago una idea. ¿Hay alguien más aquí contigo?

El rostro de Anka adoptó una expresión de dolor. —No, solo quedo yo.

—¿Y Milo?

Negó con la cabeza y apartó la vista. —Estaba en ese edificio de ahí cuando lo alcanzaron y se derrumbó. No sé si sigue vivo.

Mia no dijo nada. No había nada que decir. Lo que necesitaba —lo que todos necesitaban— era que ella derribara esa máquina antes de que los matara a todos. Mia se arrastró con cuidado hasta el borde de la azotea y se asomó.

La calle de abajo era un escenario de pura carnicería. Edificios enteros se habían derrumbado y muchos de los que aún estaban en pie se veían chamuscados y ennegrecidos. Había cadáveres esparcidos por toda la calle, entremezclados con los restos de vehículos terrestres y contenedores.

Más adelante, la enorme máquina de minería de asteroides se movía a través de un humo denso y ondulante mientras el fuego de plasma la acribillaba desde ambos lados de la calle. Los guardias de seguridad de Montecristo que la seguían devolvían el fuego.

—Joder. —Mia no se había imaginado el enorme tamaño de la bestia mecánica que avanzaba lentamente hacia ella. En las grabaciones parecía menos intimidante. Pero ahora, cara a cara, por así decirlo, le evocaba una respuesta profunda y primordial; una especie de miedo evolutivo latente desde hacía mucho tiempo, reservado para las criaturas que caminaban sobre ocho patas: los arácnidos.

—Odio las arañas —dijo. Más para sí que para Anka, que se había agachado a su lado.

La estudió por un momento, intentando averiguar cómo podría colocar el dispositivo incendiario. La máquina era lenta y aparatosa, y más aún porque dos de sus patas estaban dañadas. Su cuerpo frontal estaba blindado, probablemente para protegerla de los escombros generados por su arma balística. Sin embargo, no se trataba de un arma militar; estaba diseñada para trabajar en la superficie de asteroides, para operar en el vacío del espacio. También estaba reforzada contra la radiación cósmica, lo que la hacía virtualmente inmune tanto a los PEM como a las armas de energía pulsada. No obstante, tenía sus vulnerabilidades, y esa era su falta de blindaje físico en todas sus partes salvo en la sección frontal de la máquina.

Para que Mia tuviera alguna posibilidad de derribar a esa cosa, tendría que subir a un lugar alto e intentar lanzar el dispositivo incendiario hacia la maquinaria expuesta en su parte superior. Escudriñó los tejados en busca de una posición de ataque adecuada. Tenía que darse prisa; la máquina se acercaba cada vez más y pronto sería demasiado tarde.

—Anka, voy a intentar subir a esa torre de refrigeración de allí. —Señaló una estructura de dos metros de altura que sobresalía del tejado—. Cuando la araña se ponga a nuestro lado, voy a lanzarle esto dentro. Luego necesito que le disparen con todo lo que tengáis para que detone. ¿Puedes contactar con Marcus y los demás para que me den cobertura y pueda llegar a esa torre?

—Claro, hecho.

—Y diles que pasen el mensaje de que, en cuanto lo lance, tienen que concentrar todas sus armas en él.

Anka se llevó una mano al auricular y empezó a hablar. Mia no estaba segura de lo que decía, ya que un edificio al otro lado de la calle se derrumbó por otra explosión.

Mia se agachó, lista para moverse. Anka le hizo un gesto con el pulgar hacia arriba mientras una lluvia de fuego de plasma empezaba a caer sobre los guardias de seguridad de Montecristo que seguían al tanque. Aprovechó la oportunidad y corrió hacia la torre de refrigeración, esquivando el fuego de respuesta del contingente de seguridad que había en la calle. Llegó a la parte trasera de la torre y trepó por una escalera de metal. Mia se tumbó en el tejado y avanzó con cuidado hasta el borde. Desde esa posición, tenía una buena vista de la batalla que se libraba abajo.

El tanque araña estaba ahora directamente debajo de ella y se estaba posicionando para disparar contra el almacén donde los rebeldes habían establecido su base, y donde Lloyd trabajaba ahora para recuperar la información contenida en la pila de datos de Gizmo.

Mia sacó el dispositivo incendiario del interior de su chaqueta y miró hacia donde Anka se había apostado a cubierto. La observaba con atención, esperando el momento en que Mia lanzara el dispositivo contra el tanque. Le levantó el pulgar en señal de aprobación. Mia asintió con la cabeza y apuntó.

Pero debieron de verla, porque un disparo de plasma alcanzó la torre justo cuando soltaba el dispositivo. El revestimiento metálico de la torre zumbó y crepitó mientras la energía del disparo se disipaba. Aunque a Mia no la alcanzó directamente, sintió que se le crispaban los nervios y que sus músculos sufrían espasmos mientras la carga residual recorría su cuerpo. En medio del caos, perdió de vista la trayectoria del dispositivo. Mierda, ¿he fallado?, pensó mientras luchaba por recuperar el control de su cuerpo y algo de función motora.

Cuando los peores efectos del pulso de plasma remitieron, pudo moverse lo suficiente para mirar hacia el tanque araña. Escudriñó la máquina y la zona circundante, tratando de encontrar dónde había caído el dispositivo incendiario. Entonces lo vio, encajado entre dos nervaduras estructurales en la parte trasera del tanque. Con un esfuerzo hercúleo, desenganchó su arma de plasma y empezó a dispararle.

Los demás pudieron ver entonces adónde apuntaba, y los que tenían una línea de tiro despejada también empezaron a disparar, incluida Anka.

El dispositivo estalló en un brillante destello blanco. Mia se cubrió los ojos, pues la luz era intensa. Ardía como un pequeño sol, escupiendo pegotes incandescentes de metal fundido en todas direcciones.

El tanque dejó de moverse. Una de sus delgadas patas cedió, luego otra, y finalmente se estrelló contra el suelo y quedó inmóvil mientras la bola de metal ardiente encajada en sus entrañas se hacía cada vez más pequeña. Un enorme clamor se alzó por todas partes.

Las fuerzas de seguridad que habían estado usando la parte inferior del tanque para guarecerse se encontraron de repente expuestas al ataque de los rebeldes, que tenían la ventaja del terreno elevado. Al darse cuenta de la situación en la que se encontraban, su bravuconería pareció desmoronarse y emprendieron una apresurada retirada calle abajo, mientras los rebeldes les disparaban por la espalda.

Mia se levantó lentamente en lo alto de la torre de refrigeración, y los rebeldes alzaron sus armas hacia ella y la aclamaron.

Vance Baptiste observó la destrucción del tanque araña desde una sala de operaciones improvisada que se había montado a toda prisa en la bodega de carga de un gran vehículo de transporte. No estaba nada contento.

—¿Qué demonios acaba de pasar? — Su voz estaba teñida de frustración.

Su jefe de seguridad no respondió; estaba demasiado ocupado intentando hacerse con el control de la situación. Salta de un terminal a otro, y luego de vuelta a la holomesa central, que mostraba en tiempo real la batalla por el sector de mantenimiento, todo ello mientras los técnicos allí reunidos gritaban informes de estado. —Recurso abatido... El contingente se retira... A la espera de órdenes...

En realidad, Baptiste no necesitaba una respuesta; veía perfectamente lo que estaba ocurriendo. Esa zorra de Sorelli estaba haciendo honor a su reputación y echando por tierra sus meticulosos planes.

—Dígame algo, Orban. — La voz de Baptiste delataba ahora su enfado.

Había descendido en una lanzadera a la superficie de Marte desde su estación orbital privada unas horas antes, aterrizando a unos tres kilómetros del límite de la ciudad. Después, se había trasladado a este vehículo, que había sido reconvertido apresuradamente en un centro de operaciones. Actualmente se encontraba justo dentro del sector de mantenimiento, tan cerca de la batalla como Orban consideraba seguro.

Baptiste había querido acercarse más, «para verles el sudor de la frente», como él mismo había dicho. Pero el jefe de seguridad había optado por ser más prudente. Menos mal, porque sus fuerzas estaban en retirada, tras haber perdido su gran ventaja: el tanque que ahora era un amasijo de hierros humeantes.

—Han fabricado una especie de dispositivo incendiario, el tanque araña está destruido, nuestro personal se está retirando bajo fuego enemigo —dijo Orban mientras analizaba los datos que llegaban.

—Maldita sea, ¿de dónde demonios han sacado eso?

Orban se limitó a encogerse de hombros.

—Bueno, han tomado la decisión por nosotros. —La voz de Baptiste era ahora más tranquila, más segura—. Haremos lo que sugerí desde el principio. Si lo hubiéramos hecho entonces, todo esto ya habría terminado.

Orban se apartó un paso de Baptiste y levantó una mano. —No le aconsejaría esa opción. La posibilidad de que mueran inocentes la convierte en un riesgo demasiado grande.

El rostro de Baptiste se ensombreció. —¿Desde cuándo le importa? Recuerde, esto es una guerra, y en las guerras siempre muere gente inocente.

Orban bajó un poco la cabeza y negó con ella. —No me gusta. Es demasiado... extremo.

—Tonterías. No tenemos otra opción.

—Necesitaremos la aprobación de la junta de Montecristo antes de ejecutar esa opción.

El rostro de Baptiste se contrajo en una ira apenas disimulada. Dio un paso hacia su jefe de seguridad y lo señaló con un dedo. —No necesito la aprobación de la junta para nada. Así que deje de andarse con rodeos y hagámoslo. —Bajó el dedo y se relajó un poco—. Como alternativa, busque otro trabajo.

Orban observó a su jefe un instante y luego se encogió de hombros. —Parece que no nos queda otra elección. —Su voz era baja, conciliadora, la de un hombre que sabía cuándo estaba vencido.

—Bien. Dé entonces la orden de que todo el mundo abandone el sector. Deles treinta minutos y luego selle las puertas. Después, empezaremos a evacuar la atmósfera interna. —Señaló a Orban con un dedo—. Esta vez, nadie saldrá con vida.

—Tendremos que avisar al MLOD, darles tiempo para que saquen a toda la gente que tengan en ese sector. —Se volvió hacia Baptiste—. Y al jefe no le va a gustar esto.

—Usted póngalo en marcha. Yo me encargaré de Becker.

—ESTO ESTÁ YENDO DEMASIADO LEJOS. Tengo gente ahí dentro, además de agentes de Jezero. ¿Qué demonios voy a decirles? — El jefe Joshua T. Becker estaba al borde de la apoplejía.

—No es mi problema, Joshua —dijo Baptiste—. Tendrá que pensar en algo, porque esto va a suceder. Dígales lo que quiera, pero saque a su gente de ahí.

—Maldita sea, Poe Tarkin ya me está cantando las cuarenta. Deberíamos al menos advertirles, darles a Sorelli y a esa chusma la oportunidad de rendirse. Así podremos decir que lo intentamos. — La voz de Becker era suplicante.

Baptiste reflexionó un instante. —De acuerdo, haremos lo siguiente. Emitiremos una alerta de que, debido a la actividad rebelde en el sector de mantenimiento, la cúpula exterior ha sufrido daños. Las alertas de descompresión se activarán en treinta minutos y las compuertas del sector se sellarán poco después. Eso hará que todo el mundo salga. Y les echaremos toda la culpa a Lloyd y a su grupo de escoria reaccionaria.

—Eso… podría funcionar. —Becker empezaba a calmarse.

—De hecho, podríamos emitir ese llamamiento directamente a los rebeldes, para que parezca que hacemos lo correcto al ofrecerles una salida.

—Sí, eso sería mejor.

—Bien —dijo Baptiste—. Consígame un enlace de comunicaciones con Sorelli y lo emitiremos. Si no aceptan la oferta, la responsabilidad será suya. Nadie podrá acusarnos de no haberlo intentado.

—Muy bien, pero no selle las compuertas hasta que haya sacado a mi gente.

—Pues más le vale que se ponga a ello. Y consígame ese enlace.

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19

DESCOMPRESIÓN

A  Mia aún le vibraba hasta la última terminación nerviosa mientras Anka la ayudaba a bajar de la torre de refrigeración. Le dolían los músculos, contraídos por el espasmo que sufrió cuando la torre recibió el impacto. Pero la animaba la destrucción del tanque araña, y la adrenalina que le corría por las venas ayudaba a mitigar el sordo dolor de fondo. Y se estaba recuperando rápido; para cuando ella y Anka llegaron al suelo de la nave, Mia ya caminaba sin ayuda.

Algunos de los combatientes ya habían regresado y en sus rostros se dibujaba una mezcla de alegría y pena. Alegría por lo que Mia había hecho al destruir el tanque araña, y pena por los que habían caído. En cuanto Anka se aseguró de que Mia ya no necesitaba más ayuda, se despidió para ir a buscar a Milo entre los escombros de la batalla.

Lloyd fue el primero en ver a Mia acercarse y levantó un puño al aire. Un clamor se alzó cuando los demás se dieron cuenta de que seguía viva. Lloyd la saludó con la mano y luego señaló algo. De detrás de una pila de cajas, Gizmo apareció zumbando. El robot agitó un brazo. —Saludos, Mia. Parece que he vuelto a resucitar.

—Gizmo, has vuelto. —Mia corrió hacia él y le rodeó con los brazos en una inusual muestra de emoción. Debía de ser la experiencia cercana a la muerte en el tejado de la nave lo que la había pillado tan desprevenida.

—Mia —dijo Gizmo—, creo que de verdad te alegras de verme.

—¿Todavía tienes los datos de la búsqueda que hicimos en la estación de paso de Leighton?

—Creo que solo me quieres por mis datos. —Gizmo fingió sentirse ofendido.

Mia miró a Lloyd, que estaba de pie a su lado. —¿Qué le has hecho? Te juro que se vuelve más humano cada vez que lo reaniman.

—Debo admitir que esta nueva fuente de alimentación que Lloyd amablemente me ha instalado es de lo más vigorizante. Me siento como un droide joven otra vez. —Gizmo dio un rápido giro de trescientos sesenta grados.

Mia alternó la mirada entre Lloyd y Gizmo. Lloyd se limitó a encogerse de hombros. —Es tu droide.

—Y sí, todavía tengo todos los datos —reveló Gizmo por fin.

—Entonces tenemos que actuar ya y difundir esta información. Con las fuerzas de seguridad de Montecristo en retirada, podemos cambiar las tornas de esta batalla y poner a la gente de nuestro lado.

—Tenemos las comunicaciones operativas. —Lloyd señaló hacia el escritorio—. Solo necesito conectar el droide para transferir los datos.

Se produjo un revuelo en la entrada del hangar cuando Marcus y su gente regresaron. Tenía la pierna ensangrentada y caminaba con la ayuda de una muleta improvisada. Ellos también llevaban las cicatrices de la batalla. Marcus cruzó la mirada con Mia. —Lo has hecho bien ahí fuera, muy bien. Creo que ahora los tenemos contra las cuerdas.

Mia asintió. —Gracias, pero la guerra aún no ha terminado. No hasta que difundamos el mensaje.

—Vale, ya casi estamos listos —dijo Lloyd—. Estamos justo terminando el volcado de datos del droide.

Mia echó un vistazo hacia donde Gizmo se había estacionado. Un manojo de cables salía de un puerto de interfaz en la carcasa de su pecho y se extendía por el suelo hasta una bancada de terminales. Varios técnicos estaban sentados observando un flujo de datos que caía en cascada por las pantallas de los monitores. En una de ellas, Mia pudo ver la grabación de vídeo que Gizmo había tomado durante su búsqueda en la estación de paso.

De repente, uno de los monitores parpadeó y el torrente de datos dejó de caer. En su lugar apareció el logotipo del MLOD. El técnico que supervisaba este terminal se llevó una mano a la oreja derecha. —Jefe, alerta de transmisión entrante desde la central.

Todos en la nave dejaron lo que estaban haciendo y centraron su atención en el técnico. Una alerta de transmisión de la central solo significaba una cosa: un fallo grave en los sistemas; por lo general, en el soporte vital.

—¿Qué dice? —le gritó Lloyd al técnico.

La pantalla comenzó a mostrar un símbolo de advertencia, seguido de una sarta de texto.

—Alerta de descompresión… sector de mantenimiento.

Un murmullo de consternación recorrió al grupo reunido.

—Dice… —continuó el técnico—, la cúpula exterior del sector ha sufrido daños significativos debido a la reciente actividad insurgente. Se pierde atmósfera a un ritmo insostenible. Alerta de evacuación inminente.

—Esto es una gilipollez —dijo Marcus—. La cúpula no tiene ningún daño. Haría falta una bomba nuclear para hacerle una mella.

Fuera, por todo el sector, las sirenas comenzaron a aullar, subiendo de tono hasta rasgar el aire con un chillido ensordecedor. Era la alarma de descompresión, un sonido que infundía miedo en toda persona que hubiera vivido en un entorno presurizado.

—Mierda, esto es real —dijo uno de los combatientes—. Tenemos que largarnos.

—Gilipolleces. Están mintiendo —dijo otro—. Ni de coña este sector está perdiendo atmósfera.

Lloyd ya estaba junto al terminal, estudiando las lecturas de datos. —De hecho, sí que la estamos perdiendo. Hay una pequeña caída de presión. —Levantó la vista de la pantalla hacia los demás—. Y está bajando. —Volvió a la lectura—. A este ritmo, calculo que tenemos veintisiete minutos antes del aislamiento.

—¿Aislamiento? —Era un término que despertó en Mia un trauma emocional profundamente arraigado, mientras su mente retrocedía al incidente en el agridomo de Jezero.

—Significa que las compuertas del sector se cierran, aislando esta zona para que los otros sectores no se vean afectados.

—Significa que tenemos menos de veintisiete minutos para salir o morir lentamente por hipoxia.

—Tienen que estar haciéndolo ellos, Montecristo —dijo un Marcus inflexible—. Están controlando la presión del aire. La cúpula no tiene ningún daño.

—Es posible —dijo Lloyd—. Controlan toda la infraestructura, así que podrían hacerlo, pero necesitarían la aprobación del MLOD. ¿Cómo es eso posible?

—¿Qué hacemos? —dijo Marcus—. No podemos luchar contra esto.

—Haremos lo que planeamos desde el principio —dijo Mia—. Haremos llegar estos datos a la gente.

—Entonces no tenemos mucho tiempo —dijo Lloyd.

—¡Jefe, comunicaciones entrantes! —gritó una técnica desde un terminal. Tenía una mano en la oreja derecha, escuchando algo mientras una alerta de comunicaciones parpadeaba en la pantalla de su terminal.

—¿Quién es? —respondió Lloyd.

La técnica se giró en su silla y los miró con los ojos como platos. —Eh… Creo que es Vance Baptiste. Quiere hablar con la comandante Sorelli.

Todas las miradas se volvieron hacia Mia.

—¿Baptiste? —Mia sopesó lo que podría significar—. ¿Podemos grabarlo? O mejor aún, ¿podemos retransmitirlo?

La técnica miró a Lloyd en busca de instrucciones, sin saber cómo responder.

—Podemos, ¿verdad? —la apremió Lloyd.

La técnica asintió. —Sí, podemos hacer ambas cosas… con un ligero retraso. Unos segundos.

—De acuerdo, preparadlo. Atenderé la llamada. —Mia se acercó al terminal—. Ponme una cámara, pero asegúrate de que no se vea nada en el fondo que no queramos que vean.

La técnica y Lloyd tardaron menos de un minuto en tenerlo todo listo. Mia se plantó frente al terminal, que ahora había sido elevado y orientado para que el fondo fuera solo… espacio vacío. Mia asintió y la técnica estableció la conexión.

En la pantalla se materializaron la cabeza y los hombros de Vance Baptiste. Al fondo, se podía ver a varios técnicos distribuidos en una hilera de terminales, presumiblemente un centro de operaciones. Y si Mia no se equivocaba, parecía el interior de un rover de transporte industrial. También al fondo, de espaldas a la cámara, se encontraba la inconfundible figura de Orban Dent, el jefe de seguridad de Montecristo, todavía ataviado con su largo abrigo negro.

Baptiste habló. —Ah… Comandante Mia Sorelli. Vaya incordio ha resultado ser usted.

—Me alegro de serle útil —se apresuró a replicar Mia—. Supongo que quiere disculparse por la destrucción causada en el sector de mantenimiento por las Industrias Montecristo y ofrecer una compensación, ¿no?

—Ja, ja… Me alegra ver que ha conservado el sentido del humor, teniendo en cuenta que ahora es una terrorista en busca y captura. El MLOD de Jezero está deseando llevarla ante la justicia, junto con los demás criminales con los que se codea.

—Se refiere a los ciudadanos que intentan destapar el robo de repuestos vitales por parte de Montecristo; componentes que podrían haber salvado la vida de muchísima gente.

Baptiste soltó un bufido. —Basta de gilipolleces. Estoy aquí para haceros una oferta. No es idea mía, se lo aseguro, pero parece que todavía tiene usted cierta influencia sobre el consejo de Marte en Jezero, y como han tenido la amabilidad de prestarnos su apoyo en nuestros esfuerzos por aplastar esta pequeña revuelta suya, les debo una. Así que aquí la tiene.

Tomó aliento. —Sin duda habrá notado que hay una alerta en toda la zona recién emitida desde la central, que indica que la cúpula del sector ha sido dañada por terroristas —esos serían ustedes— y que el sector está perdiendo atmósfera.

Mia no pudo evitar rebatirle. —Y sabemos que es una patraña. Son las Industrias Montecristo las que están haciendo esto.

—Si usted y sus camaradas se rindieran ahora, la alerta de descompresión se arreglaría por arte de magia. No hay necesidad de que mueran inocentes en el sector de mantenimiento. Así que le sugiero que haga lo correcto.

—¿Sabe el jefe Becker lo que está haciendo usted?

—Becker sabe de qué lado está. La ley y el orden deben mantenerse.

—¿A cualquier precio?

—La elección es suya. Personalmente, espero que no acepte la oferta, ya que preferiría verla muerta. Pero quizá todavía haya una forma de que eso ocurra… incluso si la acepta.

—¿Como hizo con el agente Dan Frazer?

—Era un necio, y como usted, metió las narices donde no le llamaban.

Mia miró a Lloyd y asintió. Esa era su señal para que empezaran a retransmitir la conversación.

—¿Se refiere a que fue por lo que descubrió?

Baptiste soltó una carcajada. —Ja, ¿eso es lo que cree? —Se inclinó hacia la cámara—. Usted y su pandilla de valientes sois lo único que se interpone entre las Industrias Montecristo y el control de ese sector. Y con eso obtenemos el control del consejo, y con eso, todo Marte. Así que es hora de madurar y darse cuenta de lo mucho que esto os supera.

—Así que para eso era todo el acaparamiento, todas esas cajas de componentes vitales que han estado robando y acumulando. Solo para hacerse con el control. Toda esa gente que no tendría por qué haber muerto, todos los fallos del sistema que no tendrían por qué haber ocurrido.

—Se le acaba el tiempo. La elección es suya.

—Bueno, pues esto es lo que voy a hacer: arrestar a su jefe de seguridad por el asesinato del agente Dan Frazer, y a usted por crímenes contra el estado.

Baptiste soltó una carcajada larga y genuina. —Ja, ja… He de reconocerlo, Sorelli, tiene un gran sentido del humor. —Apartó la vista de la cámara cuando Orban le llamó la atención y señaló algo fuera de plano. Acababan de darse cuenta de que todo se estaba retransmitiendo, junto con la señal de vídeo de la estación de paso Leighton.

Volvió la cabeza bruscamente hacia la cámara y su rostro se contrajo en una mueca de rabia apenas contenida. —No te saldrás con la tuya. Lo pagarás… —La conexión se cortó.

Mia miró a Lloyd. —¿Ha salido?

—Sí, todo. La conversación, el vídeo de la estación, los datos, todo.

—¿Alguna reacción?

—Sí, pero la situación es muy confusa. —Uno de los técnicos revisaba una serie de transmisiones en tiempo real—. Tenemos desmentidos del MLOD y de Montecristo, algunos indicios de gente saliendo a la calle, y algunos están entrando en pánico. Es un auténtico caos.

—Llevará tiempo. Seguid repitiendo la emisión —dijo Mia.

—No tardarán en bloquearla —dijo Marcus—. ¿Y entonces qué?

—Esperemos que para entonces ya haya surtido efecto. Mientras tanto, tenemos quince minutos para largarnos de aquí.

—Yo no me voy —dijo Lloyd.

—No tenemos elección —suplicó Mia—. Si nos quedamos, morimos.

—Jefa, las puertas están empezando a cerrarse. Me llegan informes de pánico en las salidas, gente intentando escapar.

—No me lo puedo creer —dijo Marcus—. ¿Cómo pueden hacer esto?

—¿Estás segura? —Lloyd se volvió hacia la técnica.

—Los informes son muy confusos. Pero parece que ha cundido el pánico. Esperad un momento… —La técnica levantó una mano para pedir silencio y poder concentrarse, luego se giró en el asiento y los miró—. Están imponiendo un confinamiento en todos los demás sectores bajo el control de Montecristo. Nadie puede moverse por la ciudad.

—Mierda, ¿pueden hacer eso? —dijo Mia.

—Eso parece —respondió la técnica.

—Esto se nos está yendo de las manos —dijo uno de los combatientes—. Solo hemos empeorado las cosas.

—Tonterías —dijo otro—. Nosotros no movemos los hilos aquí. Es Baptiste quien da las órdenes. Él es quien está poniendo en peligro la vida de todos los ciudadanos.

—Doce minutos —anunció la técnica en voz alta.

—Afrontémoslo, no vamos a salir de aquí. —Marcus se dejó caer sobre un cajón—. ¿Cuánto tiempo tendremos una vez cerradas las compuertas?

—Es difícil decirlo. —Lloyd estaba comprobando las lecturas—. Depende de lo rápido que extraigan todo el aire. La cúpula del sector tiene un volumen inmenso, así que podrían ser muchas horas, puede que incluso días.

—Y no podemos detenerlo. Con todos los demás sectores entrando en confinamiento, no hay forma de hacer que la gente salga a la calle, por muy caldeados que estén los ánimos. —Marcus hizo una mueca de dolor al estirar la pierna herida.

—No puedo creer que el MLOD y Jezero se vayan a quedar de brazos cruzados y permitir que esto suceda —dijo Mia—. ¿Podemos contactar con ellos? ¿Intentar convencerlos de que actúen, de que hagan lo correcto?

—Vale la pena intentarlo. —Lloyd se dirigió a una de las técnicas de comunicaciones—. ¿Puedes intentar establecer conexión?

Los dedos de la técnica danzaron sobre la interfaz de control. Al final, se limitó a negar con la cabeza. —Nada, nos han aislado. No hay comunicaciones exteriores, están todas cortadas.

Se hizo un momento de silencio en el almacén mientras la gravedad de la situación empezaba a calar. Puede que evacuar no fuera tan sencillo; si los ciudadanos entraban en pánico e intentaban abrirse paso por las rutas de salida, habría heridos en la pugna por escapar. Quedarse, por otro lado, sería una muerte lenta y agónica.

—¿Cómo lo están haciendo? ¿Desde dónde lo controlan? —Mia dirigió su pregunta a Lloyd, que ya se encontraba en la consola de comunicaciones, intentando averiguar cómo los estaban bloqueando.

—Controlan los sistemas, tienen el poder. —Lloyd hizo un gesto displicente con la mano, y Mia pudo ver que la frustración empezaba a hacer mella en él.

—No, quiero decir ¿desde dónde? ¿Tienen un centro de operaciones?

Lloyd se levantó de la consola de comunicaciones, pareciendo aceptar la derrota. No lograba encontrar una ruta para comunicarse con el exterior. Suspiró y se giró para mirar a Mia. —Sí, en alguna parte. Pero ¿qué más da?

—¿Dónde?

—En su cuartel general, en el sector industrial. Pero es imposible que lleguemos hasta allí.

—Sí que es posible. —Mia se giró y señaló la esclusa de mantenimiento, al fondo del hangar—. Te olvidas de que todavía tenemos un vehículo explorador.

Los ojos de Lloyd se abrieron de par en par al caer en la cuenta. —¿No estarás pensando en serio en intentar entrar en su cuartel general?

—A mí me parece una buena idea —dijo Marcus.

Algunos de los otros se habían percatado del plan de Mia y empezaron a reunirse a su alrededor.

—Podría darnos una oportunidad —dijo uno.

—Mejor que quedarse aquí —dijo otro.

—Pero piensa en lo que propones, Mia —dijo Lloyd—. Aunque consiguieras llegar, ¿cómo vas a abrirte paso a través de su seguridad?

Una leve sonrisa asomó a su rostro y se giró hacia la consola de comunicaciones. —¿Gizmo, te apetece otra aventura?

—Por supuesto. De todos modos, ya empezaba a aburrirme un poco aquí. —El droide desconectó los cables que habían estado conectados a él para la transferencia de datos y se deslizó hasta el lado de Mia—. ¿Cuándo empezamos?

—Espera un momento, pensémoslo bien. —Lloyd levantó una mano en un gesto para detenerlos.

—No hay nada que pensar —dijo Marcus—. Déjala que lo haga.

—¡Siete minutos! —gritó la técnica.

Lloyd se giró hacia los combatientes reunidos. —Atención, todos, es hora de largarse. Nos quedan siete minutos para el confinamiento. Hemos luchado bien, pero se ha acabado. Marchaos ahora, mientras aún tengáis la oportunidad de salir de esta con vida.

Pero su número ya había disminuido. Algunos se habían ido en cuanto sonó la alerta de descompresión, cuyo agudo lamento aún era audible. Ahora se marchaban más, dejando atrás a una pequeña cohorte de irreductibles: los que lucharían hasta el final. Los que aguantarían hasta el amargo desenlace.

Pero también había bastantes heridos en la batalla. Estaban atrapados allí, les gustara o no. Uno de ellos era Milo.

Anka lo había encontrado, todavía vivo y sepultado bajo un montón de metal arrugado. Tenía una pierna rota, el hombro izquierdo dislocado y quemaduras y chamuscaduras por todo el torso. No iba a ninguna parte, y Anka tampoco.

—Mira, tenemos gente herida. Ninguno de ellos va a salir. Así que no perdamos más tiempo ni a más gente. —Mia se volvió hacia Lloyd—. Déjanos hacer esto a Gizmo y a mí. Solo dinos, ¿cómo encontramos ese lugar?

—Solo necesito las coordenadas —dijo Gizmo—. Puedo navegar y también encontrar la mejor ruta de acceso.

Lloyd miró a los heridos, que habían sido tendidos en el suelo del hangar y acomodados lo mejor posible. —Yo debería quedarme aquí. Si Gizmo puede navegar y abrirse paso, yo solo seré un estorbo.

—También tengo la ventaja de no morir al exponerme al vacío del espacio —dijo Gizmo.

Lloyd frunció los labios y levantó lentamente un dedo. —En realidad, puede que haya otra forma.

—¡Cuatro minutos!

—¿Puedes dejar de hacer eso? —le gritó Marcus a la técnica con cierta brusquedad—. ¿De verdad queremos saberlo?

—¿Una forma mejor? —dijo Mia.

—Es un sistema distribuido. Lo que significa que no necesitamos necesariamente acceder al cuartel general de Montecristo. El control es accesible desde múltiples ubicaciones. Solo se necesita el terminal adecuado y la autorización.

—¿Quieres decir que podríamos entrar desde aquí?

—No, no. Eso no es posible. Usa cifrado cuántico, así que no vale cualquier terminal, necesitamos uno específico. Pero hay muchísimos por toda la red de Montecristo.

—¿Sabes dónde están? ¿Hay alguno al que podamos llegar sin tener que abrirnos paso a tiros hasta el cuartel general?

—Estoy seguro de que hay uno en ese vehículo explorador desde el que operaba Baptiste, y tendría menos seguridad a su alrededor que el cuartel general.

Mia lo pensó un momento. Esta posibilidad era tentadora. Ir a por Baptiste y Orban sería un verdadero golpe de efecto, si lograba llevarlo a cabo. —¿Alguna idea de dónde está?

Lloyd sonrió. —Sí, sé exactamente dónde está. Al menos, dónde estaba cuando establecieron la conexión. Rastreé su ubicación. Baptiste estaba tan seguro de sí mismo que ni se le ocurrió bloquearla.

—Gizmo, ¿sabes dónde está? ¿Puedes navegar hasta allí?

—Puedo llevarnos hasta la última posición conocida. Tendremos que salir a la superficie del planeta y luego volver a entrar en la ciudad por las afueras del sector de mantenimiento. Pero es muy probable que se haya movido de esa ubicación.

—Correremos el riesgo. —Mia se giró para marcharse.

—Buena suerte —dijo Lloyd—. Intentaré restablecer las comunicaciones. Quizá podamos contactar con el MLOD o con Jezero.

Mia asintió y se dirigió al rover con Gizmo a su lado.

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20

CUARTEL GENERAL DEL MLOD

E l jefe Joshua T. Becker estaba de pie frente a una pared de monitores en la sala de situación del cuartel general del MLOD en Syrtis. Se sujetaba la cabeza con ambas manos, tenía la boca abierta y los ojos a punto de salírsele de las órbitas mientras contemplaba el caos que se desataba por toda la ciudad. Le costaba horrores asimilar la magnitud de la desintegración social que se estaba desarrollando. ¿Por qué demonios habría dejado que ese canalla de Vance Baptiste lo convenciera para meterse en esto? Becker sabía que iba a pagar por esta catástrofe, y con creces.

La revelación de la duplicidad de Montecristo por parte de la mayor Sorelli había abierto una válvula de escape en la ciudad, y toda la frustración reprimida de una población que vivía al límite había salido a raudales. Pero, claro, más de trescientos ochenta soles de sistemas de soporte vital e infraestructuras en lenta desintegración es lo que tienen. Cuando parece no haber esperanza, solo un lento declive hacia la extinción, los ciudadanos acaban por enfadarse. Mucho, muchísimo.

Hasta entonces, esa frustración se había manifestado simplemente en protestas, manifestaciones, disturbios sociales y algunos actos de violencia y vandalismo. Era a este nivel de agitación al que el MLOD y sus contratistas de seguridad de Montecristo se habían estado enfrentando durante los últimos meses, y a duras penas mantenían la situación bajo control. Ahora había escalado hasta convertirse en una guerra abierta, y esa guerra acababa de tomar las calles y encontrar un objetivo: Industrias Montecristo.

Si antes la frustración de la población no tenía un foco real más allá de despotricar contra la eterna tormenta de polvo que rodeaba el planeta, ahora habían encontrado un objetivo, uno que consideraban que exacerbaba la miseria infligida al pueblo al negarles los mismos suministros que necesitaban para sobrevivir. Y su ira colectiva no conocía límites.

En todos los sectores de la ciudad, confinados o no, la gente se echó a las calles y comenzó a atacar cualquier instalación o activo que tuviera algo que ver con Industrias Montecristo. Lo único que les impedía hacer añicos esos activos eran las fuerzas combinadas de los agentes del MLOD de Syrtis y Jezero. Pero el jefe Joshua T. Becker sabía que no sería suficiente; no podrían contener esta rabia por mucho más tiempo, y la situación ya era crítica. El dique se estaba rompiendo y amenazaba con provocar la destrucción total de la ciudad y de todos sus habitantes.

—¿Sabe una cosa? Lo único que tenía que hacer era traer el cuerpo del agente Frazer.

Una voz a su lado sacó a Becker de su estado casi catatónico. Miró a su alrededor. Era el director de seguridad planetaria, Poe Tarkin. Había cogido la lanzadera desde Jezero junto con el contingente de agentes recién llegado.

—Pero no, en lugar de eso tenía que desatar el Armagedón —continuó Poe.

Becker no se molestó en responder. Se limitó a observar de nuevo la violencia que se extendía por todo Syrtis.

—¿Sabía usted algo de esto? —dijo Tarkin al cabo de un momento.

—¿El qué? —Becker lo miró, un poco molesto.

—Lo de que Montecristo estaba desviando componentes de los envíos de ayuda.

A Becker la pregunta le pareció casi irrelevante. «¿Qué más da ahora?», pensó. El daño ya estaba hecho y no había vuelta atrás. Soltó un gruñido displicente y volvió a mirar las pantallas un momento antes de suspirar de nuevo. —Sí, lo sabía. Todos lo sabíamos. Pero no hasta qué punto lo estaban haciendo. Todos hicimos la vista gorda a lo que supusimos que era un pequeño… desvío de recursos. —Hizo un gesto con el brazo para indicar que se refería a los otros agentes del MLOD en el cuartel general—. Nos pareció un pequeño precio a pagar por la continua implicación de Montecristo en la seguridad local.

—¿Y esta… vendeta contra la gente del sector de mantenimiento? —insistió Poe.

Becker se secó una gruesa gota de sudor de la frente. —La cuestión era que los necesitábamos, necesitábamos su personal y su tecnología, y ellos lo sabían. —Miró a Poe con una expresión de dolor y tormento en el rostro—. Resultaba cada vez más difícil decir que no. ¿Qué otra opción tenía?

—Siempre hay una opción, Joshua. —Tarkin bajó un poco la cabeza y negó con ella—. Bueno, lo hecho, hecho está. Y si la mayor Sorelli está en lo cierto sobre el alcance del delito, entonces mucha gente no tenía por qué haber muerto.

—Ahora es demasiado tarde. Y si no hacemos algo pronto, morirá mucha más gente.

Becker dirigió su atención a uno de los técnicos. —¿Alguna noticia de ese cabrón de Baptiste?

—No, señor. Nada.

—¿O de la junta de Montecristo?

—No, señor. Solo el mismo comunicado de antes.

La junta directiva de la corporación se había limitado a emitir un insulso comunicado sobre la situación que se estaba desarrollando. Nos ha consternado conocer las actividades ilegales de Vance Baptiste. Pueden estar seguros de que esta corrupción será erradicada. Estamos tan preocupados como el MLOD y seguimos la situación de cerca.

—¿Ah, sí? Bueno, pues estupendo, ¿no? No hay de qué preocuparse.

—El agente Frazer estaba investigando esto, ¿verdad?

Becker alzó las manos al aire, exasperado. —¿Qué está insinuando, Poe?

—Tengo la sensación, Joshua, de que sabe más de lo que admite sobre lo que ocurrió.

—¡Váyase a la mierda! No es usted quien está intentando evitar que Syrtis se desintegre. Para usted es muy fácil desde Jezero. No tiene la población que tenemos nosotros: cuatrocientas mil personas desesperadas, todas a punto de estallar. Jezero es un bastión de cultura civilizada en comparación con esto. Así que ahórreme la condescendencia, Poe.

—La ley es la ley, Joshua. Debería saberlo; es el jefe de policía.

—Son tiempos desesperados, Poe. Hacemos lo que tenemos que hacer. ¿Quién es usted para juzgar?

Poe Tarkin desvió la mirada y volvió a centrar su atención en el drama que se desarrollaba en la pantalla. —Quizás tenga razón, Joshua. No es momento para análisis morales. Es momento de pasar a la acción. Se nos recordará más por lo que hagamos ahora que por lo que ha sucedido antes—. Se giró de nuevo hacia el jefe. —Lo que me gustaría saber es de qué lado está.

Becker le lanzó una mirada severa y luego lo señaló con el dedo. —Del lado en el que siempre he estado: el del pueblo de Syrtis. Montecristo y ese vil cabrón de Vance Baptiste nos han tomado por tontos a todos, y a mí más que a nadie. Vale, lo admito, me he equivocado—. Se giró para mirar las pantallas mientras su cuerpo se desinflaba visiblemente. —La cuestión es, Poe, que de verdad no sé qué hacer.

—Démosle a la gente lo que quiere, que es justicia —dijo Poe, con un aire un tanto pomposo para el gusto de Becker—. Eso significa que debemos tomar el control de esta situación. Así que esto es lo que haremos. Primero, le diremos a Montecristo que debe entregar todos los componentes que ha… robado. Enviaremos un contingente a la estación de paso Leighton para supervisar la entrega. Luego lo retransmitiremos, igual que hizo la comandante Sorelli. Eso debería empezar a poner a la gente de nuestro lado. Haremos eso, junto con abundantes llamamientos a la calma.

—A continuación, necesitamos la cabeza de Vance Baptiste. Porque alguien tiene que pagar, y que se vea que paga. Y ese es Baptiste. Por lo tanto, Montecristo tendrá que colaborar. Si ponen pegas para entregarlo, amenazaremos con retirar a todos nuestros agentes que protegen las instalaciones de Montecristo y dejaremos que la muchedumbre los haga trizas.

Becker miró al director de seguridad planetaria. —¿Y qué hay de Sorelli y de todos los del sector de mantenimiento?

Poe Tarkin se lo pensó un momento. —Intente contactar con la agente Sorelli o con ese tal Lloyd. Ellos tendrán una mejor idea de lo que está pasando ahí dentro en realidad.

Becker asintió. —De acuerdo, pondré a mi gente a ello de inmediato.

La brusquedad de la reacción a la emisión de los rebeldes, y su enorme magnitud, pillaron por sorpresa a Vance Baptiste. Tan seguro había estado de su plan para librar a Montecristo de la amenaza que suponía Mia Sorelli, y para hacerse finalmente con el control del problemático sector de mantenimiento, que ahora le costaba creer que todo se estuviera yendo al garete. Los activos de Montecristo ya estaban siendo atacados en todos los sectores y ahora dependían más que nunca de la ayuda del MLOD para mantener a raya a la turba.

La evacuación del sector de mantenimiento se había convertido en un caos, pero al menos ya estaba completamente aislado y pronto toda la resistencia que quedaba dentro estaría muerta. Entonces Montecristo podría entrar y tomar el control. Así que no todo eran malas noticias. Mientras el MLOD mantuviera las posiciones, aún podría salirse con la suya. No obstante, ni él ni Orban querían correr riesgos. Decidieron que lo mejor sería trasladar el vehículo explorador que usaban como base de operaciones fuera de la ciudad, a la superficie del planeta. Allí fuera, sería difícil que alguien los amenazara. Esperarían allí el tiempo que hiciera falta hasta que las cosas se calmaran antes de volver a entrar en Syrtis.

Lo habían sacado por la esclusa norte y habían aparcado a unos dos kilómetros del límite de la ciudad, muy cerca de donde aún estaba su lanzadera. Pero las comunicaciones se veían gravemente interrumpidas por la intensa ionización de la tormenta de polvo, y los técnicos no lograron establecer ninguna señal coherente. Finalmente, tras varios intentos de solucionar el problema, decidieron que sería más fácil acercar el vehículo explorador al borde de la ciudad, donde la señal sería más fuerte.

Ya avanzaban a trompicones por la superficie, a medio kilómetro de la metrópolis, cuando el equipo de comunicaciones por fin volvió a funcionar. Casi de inmediato, la holomesa del centro de la bahía de operaciones cobró vida y un logotipo tridimensional y giratorio de Industrias Montecristo flotó sobre su superficie.

—Señor, el consejo de la sede central solicita una conferencia.

—Excelente, proceda, por favor. Puede proyectarla en la holomesa. —Baptiste había supuesto que el consejo se ponía en contacto con él para felicitarlo por la operación. Y era lo que correspondía, teniendo en cuenta la cantidad de tiempo y recursos que había invertido en toda aquella operación.

El logotipo de la holomesa se descompuso elegantemente y varios avatares empezaron a materializarse, uno por cada miembro del consejo de Industrias Montecristo.

La sesión comenzó con el avatar identificado como el presidente. —Hemos convocado una reunión extraordinaria del consejo para tratar la situación que se está desarrollando en Syrtis.

—Muy bien —dijo Baptiste con entusiasmo—. Disculpen la mala calidad de las comunicaciones. Nos encontramos actualmente fuera de la ciudad. —Hizo un gesto con la mano en el aire—. La tormenta de polvo causa estragos en la telemetría.

—¿Dónde se encuentra exactamente? ¿Las coordenadas, por favor? —dijo el presidente.

Baptiste consideró que era una petición extraña. ¿Por qué tenían tanto interés en su ubicación exacta? Uno de los técnicos lo miró y asintió. Baptiste volvió a mirar al consejo de avatares. —Creo que ya se han enviado.

—Muy bien.

El director ejecutivo de la corporación tomó la palabra. —La situación sobre el terreno se está volviendo… problemática, y una parte importante de nuestras instalaciones está siendo atacada por turbas de ciudadanos iracundos.

—Pasará —dijo Baptiste—. Solo aguanten.

—Esa es una estrategia que puede que nos resulte difícil de aplicar, ya que en el MLOD han decidido echarle un par de huevos y exigen que les entreguemos todo el contenido de la estación de paso Leighton, o retirarán a sus agentes. —El director ejecutivo apenas podía ocultar su frustración.

—Van de farol. —Baptiste agitó una mano en el aire con desdén—. Saben tan bien como cualquiera que nuestras instalaciones son lo único que mantiene en funcionamiento el soporte vital de esta ciudad.

Ahora terció el director de tecnología. —Quizá, pero los agentes de Jezero ya se han retirado y se dirigen a Leighton.

—Puede que tuviéramos controlado al jefe Becker, pero Poe Tarkin es harina de otro costal —le dijo el director ejecutivo a otro de los avatares—. Está demostrando que su amenaza va en serio.

—Que lo intente —intervino Baptiste.

Hubo un breve y desconcertante silencio mientras los miembros del consejo se pusieron a debatir algo entre ellos. Finalmente, el presidente se dirigió a Baptiste. —Dados estos... desafortunados acontecimientos, el consejo ha llegado a una conclusión sobre la mejor forma de proceder. Por favor, comprenda que no hemos tomado esta decisión a la ligera. Es solo que..., bueno, son negocios.

A Baptiste no le gustó ni un pelo cómo sonaba aquello.

—Hemos acordado entregar la reserva de componentes a los agentes del MLOD a cambio de que nos garanticen que seguirán prestando sus servicios de seguridad.

—De ninguna manera. Estoy en total desacuerdo —dijo Baptiste—. Esos componentes son los que nos han permitido comprar la lealtad de los ciudadanos.

—La poca buena voluntad que los lugareños mostraban hacia Industrias Montecristo se ha esfumado por completo después de que se emitiera esa... farsa. —El director ejecutivo defendió la decisión del consejo—. Por mucho que arreglemos las cosas, no vamos a recuperarla. Se ha perdido para siempre. Ahora se trata de limitar los daños.

—Pero...

—Pero nada. Así son las cosas. Entregamos los componentes y luego lanzamos una campaña de relaciones públicas para demostrar lo generosos que somos en estos... tiempos difíciles. No nos devolverá a la situación anterior, pero al menos podría calmar las cosas.

A Baptiste no le estaba gustando el rumbo que tomaba esto. —Estamos muy cerca de hacernos con el control total. El sector de mantenimiento pronto será nuestro, y esa ha sido siempre la última pieza del rompecabezas.

—Ya es demasiado tarde —continuó el director ejecutivo—. Hemos perdido una cantidad considerable de buena voluntad. Ni siquiera el control del sector compensará esa pérdida. Por lo tanto, exigimos que revierta el protocolo de evacuación, que anule el bloqueo.

—¿Qué? ¿Después de todo lo que he hecho para llevarnos hasta este punto? Esto es... es una traición.

El consejo estalló en un coro de indignación ante la acusación de Baptiste. —Se está pasando de la raya. Estamos intentando salvar lo que se pueda del desastre que usted ha provocado. —El presidente lo señaló con un dedo acusador.

Baptiste empezaba a olerse algo. Se estaban volviendo en su contra, y la pregunta que ahora rondaba su mente era: ¿hasta dónde llegarían? ¿Llegarían al extremo de abandonarlos a él y a Orban? ¿Era posible que, lejos de ser aclamado como un héroe, ahora fuera a ser arrojado a los lobos? ¿Qué incluía realmente el acuerdo que habían tramado con el MLOD? ¿Incluía entregarles su cabeza en bandeja?

—¿Y en qué lugar me deja eso a mí? —dijo finalmente.

Los miembros del consejo se removieron incómodos. Aunque solo eran avatares tridimensionales flotando sobre la holomesa, pudo sentir la inquietud colectiva ante su pregunta. Fue en ese momento cuando se dio cuenta de que iban a dejarlo en la estacada.

—Podemos, eh... discutir eso cuando las aguas vuelvan a su cauce, por así decirlo. Solo necesitamos que dé la autorización para revertir la evacuación del sector de mantenimiento y... eh... que regrese al cuartel general.

Ahí estaba. Tan claro como el agua, para Baptiste. Mantenían la discusión en un tono educado y civilizado porque sabían que él era el único con la clave de autorización para revertir el protocolo de evacuación. Lo necesitaban. Pero una vez que lo hiciera, no sería nada. Perdería todo su poder.

Lo pensó un momento y decidió tomárselo con calma. Se encogió de hombros. —Muy bien, que así sea. Aunque, si he de ser sincero, no estoy de acuerdo con esta estrategia, pero si es la decisión del consejo, revertiré el bloqueo y me dirigiré al cuartel general. —Baptiste echó mano de sus mejores dotes interpretativas para pronunciar esta última frase, con la esperanza de que se la creyeran de verdad.

El lenguaje corporal colectivo de los avatares empezó a relajarse un poco. —Sí, de acuerdo. Es una decepción, pero es la mejor salida a este... punto muerto —dijo el director ejecutivo. Los otros avatares asintieron.

A partir de ese momento, Baptiste desconectó, y los murmullos del consejo se desvanecieron en el fondo de su conciencia mientras planeaba su siguiente movimiento. Solo volvió en sí cuando se estaban despidiendo.

—Sí, claro. Ya hablaremos más tarde. —Cortó la transmisión y se volvió hacia Orban—. Vaya sarta de gilipolleces.

—Bueno, ya te lo dije.

El rostro de Baptiste pasó de la ira al desdén. —Empiezo a preguntarme hasta qué punto me eres útil, Orban.

—Haré como que no he oído eso. Sugiero que nuestra mejor opción es hacer lo que dicen: revertir la evacuación y luego dirigirnos al cuartel general.

Una extraña y desconcertante sonrisa se dibujó en el rostro veteado de Baptiste. —¿No te parece un poco raro que nos pidieran nuestra ubicación?

Orban se limitó a encogerse de hombros.

—La única razón por la que querrían eso es por si no aceptábamos revertir la evacuación. Entonces, supongo, enviarían a un equipo aquí para obligarnos a cumplir. Lo que significa que ya no les servimos de nada. Probablemente han llegado a un acuerdo con el MLOD por nuestras respectivas cabezas, solo para salvar las apariencias, porque son unos débiles. Nos han vendido, Orban, y han perdido lo que tanto ansiaban: el poder absoluto. Yo podría habérselo dado, si hubieran tenido las pelotas de aguantar hasta el amargo final. Pero no, son unos falsos, ahora solo les preocupa salvar los muebles. Así que digo que los jodamos, y que los jodamos bien.

Orban permaneció en silencio un instante, digiriendo mentalmente la perorata de Baptiste.

—Me contrataron para hacer lo que ellos mismos intentaron con tanto ahínco, pero no lograron. —Baptiste se golpeó el pecho—. Ahora me dejan en la estacada justo cuando las cosas se ponen feas. Pero aquí está la clave: no pueden revertir la evacuación en el sector de mantenimiento sin esto. —Baptiste se metió la mano en un bolsillo, sacó un pequeño objeto, parecido a un llavero con una cadena para el cuello, y lo balanceó delante de Orban—. El protocolo está encriptado con esta llave, y solo ella puede revertir el procedimiento.

Orban Dent clavó la vista en la llave.

—Así que digo que lo dejemos correr y que toda esa escoria de ahí dentro muera. —Baptiste se guardó la llave en el bolsillo—. Ahora, puede que Industrias Montecristo sobreviva a eso. Después de todo, la gente que queda ahí dentro no son más que rebeldes.

Baptiste guardó silencio un momento, pensativo. Luego se volvió hacia Orban y levantó un dedo.

—Tengo una idea aún mejor. Pongamos que sometemos todos los sectores de Montecristo a una descompresión atmosférica. A ver si sobreviven a eso. —Se echó a reír.

—¿Estás completamente jodido de la cabeza? —logró decir con los dientes apretados—. ¿Matarías a toda esa gente solo para vengarte de Montecristo?

Baptiste apuntó a Orban con el dedo esta vez. —No me vengas ahora con moralinas. Se te da bastante bien matar gente cuando quieres.

—No cuando quiero, solo cuando tengo que hacerlo. Hay una gran diferencia. —Negó con la cabeza—. No puedo dejar que hagas esto.

—¿Qué? ¿Tú también? —Levantó las manos, exasperado—. ¿Hay alguna enfermedad en el aire que está convirtiendo a todo el mundo en unas nenazas?

El rostro de Orban se contrajo aún más y esta vez entrecerró los ojos. Luego se abalanzó sobre Baptiste, intentando agarrarlo por el cuello.

Pero Baptiste había previsto la maniobra. Era una persona que se enorgullecía de su capacidad para verlas venir. Se imaginaba que era una especie de superpoder que poseía: saber lo que alguien iba a hacer incluso antes de que esa persona lo supiera. Así que, simplemente, dio un paso a un lado, agarró el brazo extendido de Orban al hacerlo y aprovechó el impulso de la embestida para hacerlo rodar por el suelo del vehículo.

Orban rodó y se reincorporó con la agilidad de un gato, pero no fue lo bastante rápido, ya que Baptiste ya le apuntaba con un arma de plasma. Orban se detuvo en seco.

—Eres un bastardo traicionero, Orban Dent. De todas las personas que podían traicionarme, nunca pensé que serías tú.

—Eso fue antes de que tú… —Pero no pudo terminar la frase, ya que una descarga de plasma incandescente le alcanzó en el pecho. Salió despedido hacia atrás contra un bastidor de equipos y luego se desplomó lentamente en el suelo. Un fino hilo de humo acre se elevó de su torso.

Baptiste apuntó con el arma a los técnicos sentados en dos terminales distintos en la bahía de operaciones del vehículo. —¿Tienen alguna pregunta?

Se quedaron completamente inmóviles, con los ojos como platos, y negaron muy delicadamente con la cabeza para indicar que no.

—Bien. —Baptiste se guardó el arma—. Pues pongámonos en marcha.

Sacó el llavero del bolsillo y lo introdujo en una ranura de la holomesa. Una representación detallada de toda la ciudad de Syrtis cobró vida. Mostraba todos los sectores, pero los que le interesaban a Baptiste eran los controlados por Industrias Montecristo. Esto constituía más de la mitad de la ciudad. Uno por uno, empezó a iniciar el protocolo que evacuaría la atmósfera de cada uno de esos sectores. Esto, a su vez, provocaría un confinamiento automático.

Mientras trabajaba, introduciendo las instrucciones, ya estaba planeando su siguiente movimiento. Se dirigiría a la lanzadera en la que él y el traidor de Orban Dent habían aterrizado y volvería a su estación orbital privada. Allí, nadie podría tocarlo. Después, podría hacer un viaje a Ceres, o quizá incluso volver a la Tierra. En la Tierra siempre hay una buena acogida para un hombre con mis talentos, pensó.

Por todo Syrtis, las sirenas de descompresión empezaron a sonar, y cada hombre, mujer y niño empezó a entrar en pánico.

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TENSIÓN SUPERFICIAL

L a ancha puerta de la esclusa del almacén de Lloyd se abrió lentamente y una fina neblina de polvo marciano comenzó a entrar desde la turbulenta superficie planetaria. Gizmo tomó el control del vehículo y empezó a sacarlo con suavidad hacia la explanada de hormigón que bordeaba el perímetro de la ciudad.

Mia se incorporó en la cabina junto al droide y forzó la vista para tratar de distinguir alguna forma en la niebla que ahora empezaba a envolver la máquina. El sol estaba saliendo y la luz le daba a la atmósfera una extraña cualidad etérea. Era como conducir dentro de un paisaje onírico de color óxido; tenía una belleza inquietante y trascendente.

—Hemos salido de la esclusa —la voz de Gizmo sacó a Mia de su ensimismamiento—. Voy a alejarnos un poco más y luego giraré para seguir el borde de la ciudad. Creo que he encontrado una forma de volver a entrar.

Dicho esto, la consola central de la cabina cobró vida y un esquema en 3D de su ubicación floreció en una pequeña holopastilla. Parpadeaba y chisporroteaba mientras los sensores exteriores intentaban fijar su posición a través del caos eléctrico de la tormenta de polvo. Mientras Gizmo giraba la máquina, el mapa 3D rotaba al unísono.

A través del parabrisas del vehículo, Mia apenas distinguía la imponente sombra de la cúpula del sector que pasaba a su izquierda. Delante, también podía entrever la explanada de hormigón que Gizmo estaba siguiendo. Pero no se veía nada más allá de unos pocos metros; todo se disolvía en un manto de polvo arremolinado.

Tras varios minutos de conducción monótona siguiendo el borde de la ciudad, el intercomunicador de la cabina crepitó. «Mia, soy Lloyd. ¿Me recibes?». La voz sonaba borrosa y distorsionada. La atmósfera ionizada estaba causando estragos en la transmisión.

Mia cogió el micro del intercomunicador para responder.

—Sí, ¿qué pasa?

—Ha habido novedades. Baptiste se ha vuelto loco y la ciudad entera es un caos.

—¿Qué quieres decir con que se ha vuelto loco?

—Voy a ponerte con el MLOD. Ellos te podrán explicar la situación actual mejor que yo.

Mia miró a Gizmo y enarcó una ceja.

—Uh, oh —dijo el droide—. «Loco» nunca es buena señal. ¿Detengo el vehículo y espero?

—No, mejor seguimos.

Una nueva voz crepitó en el intercomunicador. A Mia le resultaba familiar, pero no conseguía situarla.

—Hola, Mia.

—¿Quién es?

—Poe Tarkin. Estoy aquí en Syrtis, ayudando al MLOD local.

Mia suspiró sonoramente.

—¿Y qué quiere usted de mí? ¿No era yo persona non grata?

—La situación ha cambiado, Mia. Ahora parece que usted podría ser nuestra única esperanza.

—Vaya. Pues menuda sorpresa. ¿Significa eso que ya no soy una forajida rebelde?

—Quizá fuimos… eh, algo lentos en apreciar la gravedad de la situación. Así que, disculpe, pero no tenemos mucho tiempo. Parece que Vance Baptiste ha perdido el juicio y ha iniciado un protocolo de descompresión en todos los sectores de Industrias Montecristo.

—¡Jo-der! ¿Por qué haría algo así?

—Después de su retransmisión destapando la estafa que se traían con los componentes, la gente se ha vuelto contra ellos y está intentando atacar sus instalaciones. Así que han llegado a un acuerdo con el MLOD. Nosotros nos encargamos de la seguridad para proteger su infraestructura y ellos deben entregarnos los componentes, además de a Baptiste y a su jefe de seguridad, Orban, para que sean juzgados. Creo que las acciones de Baptiste son su forma de vengarse de ellos.

—Es increíble.

—Baptiste debió de verlo venir, así que les apretó las tuercas a ellos y a la ciudad, y ahora está de camino a su lanzadera, probablemente para escapar a su estación orbital privada. Si llega allí, es prácticamente intocable.

—Pues que le den. Ya lo pillaremos en otro momento.

—El problema es que es el único que puede revertir los protocolos de descompresión. Ha encriptado la autorización, así que solo él tiene el control.

—Ya veo.

—Necesitamos encontrarlo y conseguir la clave. La lleva colgada del cuello o en un bolsillo. Si la conseguimos, podremos detener esta locura.

—¿Dónde está ahora?

—De camino a la lanzadera. Está aparcada a unos tres kilómetros de la ciudad, en el antiguo puerto de lanzaderas. Tiene que detenerlo antes de que llegue.

—¿Y el MLOD o Montecristo? ¿No pueden ir a por él?

—Estamos en confinamiento, y los que están fuera de los sectores afectados no pueden llegar a tiempo.

Mia volvió a suspirar.

—Será mejor que me dé sus coordenadas.

—Eh… no las tenemos. Lo único que podemos darle es una estimación aproximada.

—Genial. ¿Y tiene alguna idea de cómo narices vamos a encontrarlo ahí fuera? Es imposible ver nada con esta porquería.

—Lo sé, pero usted es nuestra única esperanza.

Mia volvió a mirar al droide.

—¿Te estás enterando de todo esto, Gizmo?

—Pues sí. Parece que volvemos a salvar el mundo.

—Ya. ¿Crees que podrás orientarte con esta mierda? —Mia hizo un gesto con la mano hacia el caos que se arremolinaba tras el parabrisas.

—Mi capacidad para localizar objetos en la superficie que no dispongan de baliza de navegación es limitada. No obstante, he extrapolado la posible ubicación del rover de Vance Baptiste a partir de las últimas coordenadas conocidas, las rutas probables hacia la lanzadera y la velocidad media del vehículo. Pero eso todavía deja un margen de error considerable: un radio de más de un kilómetro.

Mia volvió a hablar por el comunicador. —Poe, lo intentaremos. Es todo lo que puedo decir. Corto.

Se giró hacia Gizmo e hizo un gesto con la mano hacia la densa niebla marrón que se veía tras el parabrisas. —Esto es imposible. No se ve nada ahí fuera a más de unos pocos metros.

—No estamos completamente ciegos —dijo Gizmo—. Este rover dispone de tecnología de detección de alcance operativa, pero la tormenta de polvo inhibe en gran medida su rendimiento. Estimo que el alcance efectivo no supera los trescientos metros para un objeto del tamaño del rover de Baptiste.

—Tendrá que bastar. Venga, pongámonos en marcha.

Gizmo giró el rover, alejándolo del límite de la ciudad, y se adentró en la tormenta.

Mia se preguntó qué iba a hacer exactamente si conseguían interceptar a Baptiste. ¿Cómo lo detendrían? ¿Embistiendo su rover? Era una opción, pero peligrosa. Su propio rover podría quedar inutilizado en la colisión, incluso empezar a perder presión. Aquello sería un desastre.

Se desabrochó el arnés del asiento y pasó a la parte trasera del vehículo. —Voy a echar un vistazo al viejo traje EVA que vi aquí detrás. A lo mejor todavía funciona.

Estaba colgado junto a la puerta de la esclusa de aire, viejo y maltrecho. Un modelo industrial, diseñado para trabajos pesados, probablemente de minería. Lo encendió y ejecutó varias pruebas de diagnóstico.

La buena noticia era que funcionaba. La mala, que tenía recursos limitados. Probablemente no los suficientes para que ella pudiera volver a un lugar seguro si se encontraba en la superficie del planeta y tenía que regresar a pie. Pero era resistente, así que le ofrecería algo de protección. Sin dudarlo, empezó a ponérselo.

—¡Creo que lo he encontrado! —exclamó Gizmo desde la cabina—. Tenemos un objeto de tamaño considerable que se desplaza a gran velocidad… a poco más de doscientos cincuenta metros.

Mia se encajó el casco del traje EVA y regresó a la parte delantera del rover. El traje le resultaba incómodo y demasiado grande; hacía que sus movimientos fueran muy torpes. Puede que le quedara mejor una vez presurizado, pero de momento no era necesario.

—¿Podemos interceptarlo? —preguntó mientras entraba en la cabina y se sentaba.

Gizmo levantó la vista hacia Mia. —Si mis cálculos son correctos, y siempre lo son, entonces viene directo hacia nosotros… y a gran velocidad.

Mia se quedó paralizada un instante antes de bajar el visor de su casco EVA y preparar su arma de plasma. —¿Tiempo estimado de llegada?

—Un minuto y ocho segundos —reverberó la voz del droide en los comunicadores de su casco—. Creo que podría estar intentando embestirnos. Intentaré realizar una maniobra evasiva.

—Espera, pensemos. Si nos embisten, ¿eso significa que su rover frenará o se detendrá con el impacto?

—Correcto. Supongo que han calculado que los daños en su vehículo serán mínimos, de lo contrario no habrían considerado esta maniobra.

—Entonces, salgamos ahora, a la superficie. Cuando se produzca el impacto, tendremos la oportunidad de agarrarnos a su rover, quizá encontrar una forma de inutilizarlo o incluso de entrar.

—Ese es un plan muy razonable, Mia. Puede que incluso funcione.

Gizmo redujo la velocidad del rover para que pudieran salir por la esclusa trasera con el mínimo daño potencial para el traje EVA de Mia, ya que ella tendría que saltar en vez de simplemente bajar.

Las sospechas de Gizmo de que el otro rover pretendía interceptarlos se confirmaron cuando este ajustó su vector de inmediato.

Mia se dirigió a la esclusa trasera, seguida de cerca por Gizmo, y ambos se apretujaron en el estrecho compartimento mientras el compartimento completaba su rutina de descompresión.

La puerta exterior se abrió a un mar de polvo arremolinado, levantado por el vórtice creado por el movimiento del rover. Mia miró el suelo que pasaba a toda velocidad bajo sus pies, eligió el momento y saltó. Aterrizó con más fuerza de la que había previsto y al instante se alegró de la protección que le brindaba el resistente traje EVA. Rodó unos metros antes de detenerse boca arriba, justo cuando Gizmo se materializó de entre la niebla.

—¿Cómo has llegado tan rápido? —le preguntó, mirando al droide.

—He sido algo más elegante al salir de la esclusa.

El suelo tembló. Mia lo sintió, incluso a través del grueso traje EVA.

La cabeza de Gizmo giró mientras el droide escaneaba la zona al tiempo que densas nubes de polvo surgían de la niebla. —Tenemos contacto. Baptiste acaba de embestir nuestro rover, de costado. Ambos vehículos están ahora mismo parados.

Mia se levantó del suelo y echó a andar hacia el lugar del impacto, con Gizmo corriendo ligeramente por delante de ella. —El rover de Baptiste está dando marcha atrás. Debemos darnos prisa si queremos alcanzarlo.

Una sombra oscura se perfiló en la penumbra mientras el rover de Baptiste empezaba a materializarse de entre el polvo. Parecía moverse, pero muy despacio. Quizá había resultado dañado en el impacto.

Una bola incandescente de plasma azul brotó de cerca del rover y alcanzó a Mia en el hombro izquierdo. El soporte vital de su traje entró en estado crítico; los indicadores parpadearon, las alertas destellaron. —Mierda, me han dado. Hay alguien más en la superficie. —Cayó al suelo y rodó, agarrando su arma de plasma al girar, y devolvió el fuego en la dirección de la que procedía el disparo.

—Gizmo, alcanza ese rover. Yo me encargo del tirador.

El droide salió disparado hacia el rover, y Mia efectuó varios disparos más para darle algo de cobertura. Comprobó sus indicadores; el traje se había estabilizado y las alertas habían dejado de parpadear. Era un modelo resistente, de eso no cabía duda, y se preguntó cuánto castigo podría soportar antes de dejarla tirada.

Se levantó y corrió hacia delante. Pero, a las pocas zancadas, otra bola de plasma salió disparada hacia ella. Esta vez estaba preparada. Esquivó el proyectil y devolvió el fuego: tres disparos en rápida sucesión. Siguió corriendo.

Un instante después, estaba de pie junto al cuerpo de un técnico de Industrias Montecristo. Su ligero traje EVA tenía una gran quemadura en el pecho, un impacto directo. Mia se arrodilló y recogió el arma que yacía a su lado. Era de alta tecnología, mucho mejor que la suya, y podía tener una potencia considerable si se ponía al máximo.

Exploró la zona lo mejor que pudo para intentar reorientarse. Podría haber otros ahí fuera intentando encontrarla.

—Gizmo, ¿dónde estás?

La voz del droide crepitó en su casco. —Encima del rover, intentando soltar la antena parabólica de navegación. Sufrió daños en la suspensión delantera al embestir nuestro rover, así que se mueve despacio. Todavía puedes alcanzarlo si sigues mis indicaciones.

Mia miró a su alrededor e intentó encontrar algo, cualquier cosa, en la niebla que pudiera usar como punto de referencia. —No veo una mierda, Gizmo. Todo es arena y polvo.

—He identificado tu ubicación. Necesito que te pongas de pie y empieces a moverte para poder seguir tu vector. Pero ten cuidado, hay otra persona ahí fuera, a unos setenta y cinco metros.

—Maldita sea. —Mia volvió a mirar a su alrededor, pero no pudo ver nada. Se levantó despacio, manteniéndose agachada, y avanzó.

—Vale, ya te tengo. Ahora dirígete a las dos en punto desde tu trayectoria actual y lo interceptarás en veinte metros. La otra persona estará a tu izquierda.

Mia empezó a moverse tan rápido como pudo. En pocos instantes, la silueta del rover comenzó a materializarse entre la niebla. —Lo veo. Veo el rover. —Al acercarse, empezó a distinguir a Gizmo a horcajadas sobre el techo del vehículo, justo cuando finalmente arrancaba la antena parabólica de navegación del techo y la arrojaba al suelo.

—Cuidado, Mia. Atacante a cincuenta metros justo detrás de ti.

Mia se agachó justo cuando una bola de plasma salió disparada del polvo y pasó inofensivamente por encima de su cabeza. Apuntó y disparó unas cuantas ráfagas hacia el origen del ataque.

—Has fallado —dijo Gizmo—. Diez grados a la izquierda.

Mia ajustó el tiro y volvió a disparar.

—¡Diana! —dijo el droide.

Saltó y corrió hacia el rover. —Gizmo, he cogido un arma de plasma de alta energía. ¿Podría freír la electrónica de esta máquina? ¿Eso la detendría?

—Podría merecer la pena intentarlo, pero déjame bajar primero. No quiero ser un daño colateral.

Mia observó cómo el droide descendía por el lateral del rover como un mono hiperactivo. Se dejó caer al suelo y corrió hacia ella. —Apunta justo entre el ensamblaje de las ruedas traseras. Ahí es donde está el control del motor. Es la parte más vulnerable.

Mia comprobó el arma y la ajustó a la máxima potencia. A este nivel solo tendría dos disparos, no más. Apuntó y disparó. El estallido fue cegador, y Mia tampoco se esperaba el retroceso del arma, así que cayó de culo.

Por un momento, todo el tercio trasero del rover pareció estar encerrado en una jaula de furia eléctrica. Luego desapareció, y el rover siguió moviéndose.

—Maldita sea —dijo Mia mientras se levantaba—. No ha funcionado.

—Espera —dijo Gizmo. Unos segundos más tarde, el rover se detuvo con una sacudida al bloquearse las ruedas traseras.

Mia soltó un largo y lento suspiro. —¿Cuántos quedarán dentro?

—Detecto dos firmas de calor.

Mia miró al droide. —¿Puedes hacer eso?

—Infrarrojos. Sencillo, en realidad.

Mia levantó su arma. —Vale, supongo que si solo quedan dos ahí dentro, entonces deben ser Baptiste y Orban.

—Esa sería la conclusión lógica.

—Entonces, ¿alguna idea de cómo entramos?

—Hay dos esclusas de aire. Una en la parte trasera y otra en el lado opuesto. Debería ser bastante sencillo hackear los controles de las puertas.

—Excepto que sabrán que vamos. Seríamos un blanco fácil, como disparar a patos de feria.

—¿Por qué querría alguien disparar a patos de feria?

—No lo sé, Gizmo. Es solo un dicho.

—No le veo el sentido.

Mia le entregó una pistola de plasma al droide. —No te preocupes por eso. Toma, creo que vas a necesitar esto.

El droide cogió el arma y la examinó. —Excelente. Gizmo vuelve a la carga.

—Solo ten cuidado de no freír ninguno de los equipos de ahí dentro. Recuerda, nuestro objetivo es revertir los protocolos de evacuación, así que el equipo tiene que seguir funcionando.

—Entendido. Sugiero que yo entre primero para despejar el camino.

—No, es demasiado arriesgado. No quiero que te pase nada. Eres el único que sabe cómo usar esa consola de control. Iré yo.

—Pero, Mia...

—Ni peros ni nada, Gizmo. A este traje se le acabará el aire en cinco minutos. No tengo otra opción. Además, es duro como la piel de un dinosaurio, debería aguantar unos cuantos golpes.

—Podríamos entrar los dos a la vez. Tú por la esclusa trasera, yo por la lateral. Así dividimos sus recursos.

Mia volvió a mirar a Gizmo. —De acuerdo.

—Primero tendré que hackear los controles de la puerta. —Gizmo ya estaba desmontando el control de la esclusa trasera.

—¿Aún puedes ver dónde están?

—Ambos están en la parte delantera del rover, cubierta inferior, justo enfrente de la esclusa trasera —dijo Gizmo mientras la puerta exterior se abría. Volvió la cabeza hacia Mia—. Ya está. Ahora voy a por la otra. Espera mi señal. —Se alejó por un lado de la máquina mientras Mia se metía en la esclusa.

—No tardes mucho, Gizmo. Solo me quedan tres minutos de aire.

—¿Estás lista?

—Todo lo lista que puedo estar.

—Vale, inicia la secuencia.

Mia pulsó el botón del interior de la esclusa. La puerta exterior se cerró y la presión comenzó a aumentar. Se colocó de espaldas a la pared lateral, manteniendo un perfil lo más bajo posible, y preparó su arma reduciendo la potencia. De esta forma era menos probable que dañara alguno de los componentes electrónicos del interior.

La puerta interior se deslizó para abrirse y una andanada de fuego de plasma entró zumbando. La mayoría de los disparos no alcanzaron a Mia; se disiparon sin causar daño contra la puerta exterior. Un disparo sí que le rozó el muslo izquierdo, pero el resistente traje EVA amortiguó la mayor parte del impacto.

Los disparos cesaron y ella se arriesgó a echar un vistazo rápido para orientarse. Baptiste se había colocado detrás de un montón de equipo y acababa de distraerse con la apertura de la puerta de la esclusa lateral. Mia aprovechó la oportunidad y disparó. Le dio directamente en el pecho. Él gritó y se llevó las manos a la garganta, arañándosela, mientras caía al suelo.

Mia se subió el visor de un tirón, respiró hondo y avanzó lentamente hacia el interior del rover. —¿Gizmo, dónde está Orban?

—En el camarote de proa —el droide señaló una puerta bajo la escala de la cabina de pilotaje—. Sigue sin moverse.

—Voy a ver cómo está. Tú vigila a Baptiste… y encuentra esa clave de encriptación —Mia se desabrochó el casco y lo colocó en una estantería. Consideró la posibilidad de quitarse el voluminoso traje, ya que restringía seriamente sus movimientos en los estrechos confines del interior del rover, pero decidió comprobar primero el estado de Orban.

El camarote era un espacio privado, con dos literas contra el casco exterior del rover. En la litera inferior, el jefe de seguridad de Montecristo yacía boca arriba, con los ojos cerrados. Mia le tomó el pulso. Seguía vivo, respirando de forma constante. Alrededor de la parte superior de su cuerpo y el cuello tenía las reveladoras marcas de quemaduras de un disparo de plasma a corta distancia. No tenía forma de saber cuánto tiempo llevaba inconsciente, ni cuánto tardaría en despertar. Podía ser en cualquier momento; su respiración y los latidos de su corazón eran fuertes.

—Gizmo, necesito algo para atar a este tipo —dijo Mia a través de la puerta del camarote—. Creo que va a recuperar la consciencia muy pronto.

—Tenemos un problema —fue la respuesta.

Mia se levantó y salió del camarote. —¿Qué problema?

—¿Recuerdas esa antena parabólica que arranqué del techo?

—Sí.

—La necesitamos para transmitir la señal a Syrtis.

—Vaya, estupendo. ¿Por qué no pensaste en eso antes de ponerte a destrozar el rover?

—Eh… Parecía una buena idea en ese momento.

—¿Puedes volver a colocarla?

—Sí, puedo. Pero me llevará un rato.

—Pues más te vale que te pongas a ello. Hay muchas vidas en juego.

El droide ya estaba entrando en la esclusa lateral. —En ello estoy.

Mia suspiró. Maldita sea, pensó. Justo cuando todo estaba bajo control, ahora esto. Suspiró de nuevo y decidió que ya estaba harta del voluminoso traje EVA. Hora de quitárselo.

Dejó en el suelo su recién adquirida arma de plasma de alta tecnología y pasó los siguientes minutos liberándose de los restrictivos confines del traje. Se sintió bien al librarse de él. Y con renovado vigor, fue en busca de algo para atar a Orban y a Baptiste.

Encontró muchos cables conectados al equipo del rover, pero todos estaban en uso, y no quería arrancar nada por si era vital para las comunicaciones, sobre todo después de lo que Gizmo acababa de hacer.

Esto es ridículo, pensó. Tiene que haber algo que pueda usar.

Empezó a subir los peldaños de la escalerilla hacia la cabina de pilotaje; quizá encontraría algo allí arriba. No tardó mucho en encontrarlo. Apiladas en una de las taquillas de la cabina había una cuidada selección de cintas de amarre. —Perfecto —se dijo a sí misma mientras cogía un puñado.

Oyó cómo se abría la puerta de la esclusa lateral. —¿Gizmo, has arreglado la antena?

Pero la respuesta que recibió fue el sonido de un arma de plasma disparando a plena potencia.

Mia se dio la vuelta, con todos los sentidos en alerta máxima. Echó mano a su pistola, solo para recordar que se la había dado a Gizmo, y la otra la había dejado abajo, en la cabina principal, junto al traje EVA desechado. —Mierda.

Muy lenta y cuidadosamente, se dirigió a los peldaños de la escalerilla y atisbó el interior de la cabina. —¿Gizmo?

No hubo respuesta.

Empezó a bajar los escalones y vio a un Vance Baptiste plenamente consciente que sostenía su arma de plasma de alta tecnología, la cual todavía apuntaba a la puerta de la esclusa lateral. Ella vaciló en el escalón y él giró el arma hacia ella.

—Ah… agente Mia Sorelli —agitó el arma—. ¿Buscaba esto?

—¿Dónde está Gizmo?

Baptiste señaló la esclusa con un gesto de la cabeza. —Su droide es historia.

Mia dio un paso vacilante hacia abajo para poder mirar dentro de la esclusa. La puerta interior estaba abierta y dentro pudo ver a un Gizmo inmóvil, con una marca de quemadura gris oscura que irradiaba desde un cráter ennegrecido en su peto. —Gizmo… no.

Baptiste sacó una pistola de plasma más pequeña y tiró el arma de alta tecnología al suelo. —Ya no le queda carga a esa. He gastado toda su energía en hacerle un agujero a su droide —avanzó hacia ella—. Y usted. Es usted un auténtico grano en el culo, además de una completa idiota —con una mano libre, se desabrochó la cremallera de la chaqueta y se dio unas palmaditas en la gruesa capa de blindaje que llevaba debajo—. Lo último en aislamiento contra disparos de plasma. ¿Creía usted en serio que iba a entrar en una maldita zona de guerra sin protección personal alguna?

Mia retrocedió por los escalones y Baptiste la siguió con cautela. Ella se adentró completamente en la cabina de pilotaje mientras él comenzaba a subir los peldaños. —Es usted una zorra persistente, eso se lo reconozco. Pero ha llegado la hora de morir.

Mia le arrojó las cintas de amarre. Fue un gesto inútil, un último recurso desesperado. Él disparó, pero falló el tiro. No obstante, el disparo le rozó el hombro izquierdo. No lo suficiente para dejarla inconsciente, pero sí para que un dolor abrasador se extendiera desde el punto de contacto.

Gritó de dolor y se agarró el brazo mientras el entumecimiento comenzaba a extenderse por su cuello y brazo. —¡Que te jodan! —fue lo mejor que pudo articular mientras se desplomaba en el suelo.

Baptiste, al ver a su presa en el suelo y sin poder defenderse, se relajó un poco y entró por completo en la cabina de pilotaje. Se irguió sobre ella y se tomó un momento para ajustar el arma de plasma. —Creo que voy a subir esto hasta muerte segura. ¿Para qué perder el tiempo intentando matarla con múltiples disparos? Aunque sería mucho más entretenido, voy un poco justo de tiempo.

Apuntó cuidadosamente el arma a su cabeza. —Adiós, comandante Sorelli.

Mia contuvo la respiración, cerró los ojos y esperó a que llegara el final.

Oyó el disparo, percibió el penetrante olor a ozono, pero no sintió nada. Abrió un ojo y miró a Baptiste. En su cara se dibujó una expresión de sorpresa, luego sus ojos se pusieron en blanco y cayó de rodillas.

Detrás de él, con una pistola de plasma en la mano, estaba Orban Dent, con los ojos fijos en Baptiste. No le hizo caso a Mia mientras avanzaba; le dio una patada a Baptiste para ponerlo boca arriba y le disparó en la cabeza. El rostro de Baptiste ardió en llamas durante un instante y el hedor era casi insoportable.

—Cabrón —dijo Orban, más para sí que para ella. Solo entonces la miró—. Tranquila, por hoy ya he terminado de matar. —Se guardó la pistola en la cinturilla del pantalón.

Mia cambió de postura y alzó la mirada hacia él. —¿Han tenido ustedes una pelea de amantes?

Orban se rio. —Ja, no exactamente. No era más que un maníaco homicida. Merecía morir.

—¿Como el agente Frazer? ¿Él también merecía morir?

—¿Cómo? —Orban pareció un poco confuso, pero enseguida su rostro se iluminó—. Ah... ¿cree usted que yo lo maté?

—Más o menos lo admitió la última vez que nos vimos.

Él negó con la cabeza. —No, yo no lo maté. Solo intentaba asustarla para que abandonara la investigación, que se lo pensara dos veces antes de continuar.

—Entonces, ¿quién lo mató?

Orban parecía distraído, como si no le interesaran todas aquellas estúpidas preguntas. Echó un vistazo a la cabina y luego volvió a mirar a Mia. La observó un momento, sopesando algo. —¿Le sorprendería saber que nadie lo mató? En todo caso, se mató él solo.

—Chorradas.

—No quiero decir que se suicidara. Fue más bien… negligencia. —Orban apoyó la espalda en la pared lateral de la cabina y se frotó el pecho—. Verá —continuó—, yo lo conocía bastante bien, siendo yo el jefe de seguridad de Industrias Montecristo y él un agente de la DIIM. Pero su problema era su obsesión. Se enfrascaba tanto en todas sus teorías de la conspiración que descuidaba todos los demás aspectos de su vida. No tenía ninguna relación que mereciera la pena, apenas era capaz de alimentarse y, por supuesto, nunca hacía ningún mantenimiento en su módulo de alojamiento. Y, al final, eso lo mató.

Mia permaneció en silencio un instante, sin saber si Orban le estaba contando un montón de mentiras.

—Pero esto es perder el tiempo. —Hizo un gesto con la mano, se dio la vuelta y empezó a bajar por la escalerilla.

—¿Y toda esa gente de Syrtis? —le gritó Mia—. ¿Ellos también merecen morir?

—No, no lo merecen —le devolvió el grito—. Por eso tenemos que impedirlo.

Mia se levantó a duras penas del suelo. Tenía el costado izquierdo entumecido, no podía mover el brazo y la movilidad de su pierna izquierda era mínima. No obstante, utilizó las partes de su cuerpo que aún funcionaban para arrastrarse hasta la cabina principal del vehículo explorador.

Orban levantó la vista de una consola y le mostró la llave de encriptación. —Bueno, allá vamos. Esperemos que ese droide suyo haya arreglado la antena.

Mia se acercó y echó un vistazo a la pantalla. Mostraba una lista de texto que se desplazaba y que le costaba descifrar. Pero una cosa que sí entendió fue la palabra desactivado que parpadeaba tras cada bloque de código.

Orban la miró y asintió. —Parece que ha funcionado.

Mia se desplomó de nuevo en el suelo. —Gracias a Dios.

Se quedaron en silencio un momento antes de que Mia finalmente hablara. —Lo que no entiendo es: si odiaba tanto a Baptiste, ¿por qué esperar tanto para deshacerse de él?

Orban se levantó y se dirigió a la esclusa de aire trasera. —Bueno, no soy ningún santo. De hecho, soy un auténtico cabrón, la verdad. Pero ¿matar a cientos de personas por puro rencor? Eso simplemente no está bien. No podía permitir que sucediera. —Abrió la puerta de una gran taquilla que contenía un soporte con elegantes trajes de AEV.

—En realidad, fue el agente Frazer quien me metió la idea en la cabeza. Siempre estaba con alguna teoría conspiranoica descabellada, pero tenía razón en lo de desviar los componentes y en cómo eso estaba matando gente indirectamente. Discutía con él durante horas, pero aquello me hizo pensar. Y por primera vez en mi vida empecé a tener mis dudas... ya sabe, sobre lo que Montecristo estaba haciendo. —Para entonces ya se había puesto uno de los trajes de AEV y estaba bajando un casco del soporte—. Probablemente se habrían quedado en eso, ya sabe... solo dudas. Puede que no hubiera hecho nada al respecto de no ser por la locura de Baptiste. Tenía que detenerlo. —Se encajó el casco.

—En fin, es hora de que me vaya. Saldrán de Syrtis pronto, así que creo que estará bien hasta que lleguen. En cuanto a mí, bueno, me espera una lanzadera y la voy a coger. —Levantó la llave de encriptación para que ella la viera—. Ahora que tengo las llaves de la casa, creo que le voy a robar la nave orbital a Baptiste. No creo que le importe. —Entró en la esclusa de aire trasera—. Por cierto, si alguna vez busca un cambio de aires, les vendría bien alguien con sus habilidades en la seguridad privada. Pagan bien, diez veces más que en la DIIM. Hay mucho trabajo en el cinturón de asteroides y en las nuevas colonias. Ahí fuera todo crece muy rápido.

Mia esbozó una leve sonrisa. —Gracias, pero estoy bien así.

—Bueno, si alguna vez cambia de opinión, ya sabe dónde encontrarme.

—¿Y dónde la encuentro?

Él le dedicó una sonrisa irónica. —Es usted detective. Seguro que puede averiguarlo. En fin, tengo que irme. Quizá nos veamos por ahí. —La saludó con un saludo militar, se bajó el visor y cerró la puerta.

22

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CONSECUENCIAS

U na luz solar brillante se filtraba a través del techo abovedado del museo e incidía sobre las hileras de artefactos del pasado de la colonia. El lugar estaba lleno de turistas que disfrutaban de la historia y del ambiente general. Pero para Mia, solo había un artefacto que había venido a visitar. Al acercarse, vio a una joven pareja de pie frente a la exposición, comentándola.

—Parece tan viejo y maltrecho.

—Ya lo creo. Cuesta creer que tuvieran que depender de una tecnología tan arcaica.

—A mí me parece mono. Y estoy segura de que si funcionara, tendría historias maravillosas que contar.

—Lo dudo. No es más que un viejo droide de mantenimiento.

—Aquí dice que desempeñó un papel fundamental en la supervivencia de la colonia.

—Bueno, supongo que eso es lo que hacen los droides de mantenimiento. ¡Oye, mira allí! Es una de las primeras naves de desembarco. Venga, vamos a echarle un vistazo.

Se alejaron.

Mia se acercó a la exposición y se quedó mirándola un instante. —Bueno, Gizmo, he venido a despedirme. Me voy pronto y, en fin, no podía irme sin un último adiós.

—¡Mia!

Se giró y vio a Bret que se acercaba a ella, saludándola con la mano.

—Te he estado buscando por todas partes.

—Bueno, pues ya me has encontrado.

—Te llevaré al espaciopuerto. El rover está listo y esperándote. Me han designado tu conductor oficial.

—Vale, gracias.

Él miró al droide. —Veo que lo han limpiado, que le han quitado las marcas de la explosión. Sabes, siempre me he preguntado por qué nunca insististe en que lo repararan y lo volvieran a poner en marcha.

—Lo sopesé, pero las secuelas del incidente de Montecristo fueron demasiado. Todo se convirtió en un asunto del consejo. Todo se centraba en la reconstrucción y en un montón de politiqueo en torno a la redistribución justa de todos los componentes que encontraron en la estación de paso de Leighton.

—Sí, supongo que sí. A tu nuevo amigo Lloyd le fue muy bien con todo el asunto, con eso de conseguir todos esos nuevos contratos.

—Bueno, se lo ganó, supongo.

—Oye, he oído que la investigación sobre el papel del jefe Becker en todo este asunto está a punto de concluir. Parece que podría librarse de la sanción.

—Eso he oído. Pero ya no formará parte del MLOD.

—Aun así, pensé que le iban a meter un buen puro.

—Ah… ya sabes cómo son estas cosas, Bret. Cuando la tormenta empezó a amainar, los ánimos de todo el mundo cambiaron. Creo que la gente empezó a verlo todo como un mal sueño, algo que querían olvidar. Quiero decir, mira… todos los turistas han vuelto. Es como si nunca hubiera pasado.

—Sí. —Volvió a mirar al droide—. Y Gizmo ha vuelto al punto de partida.

Mia volvió a mirar a Gizmo un instante. —De verdad que quise volver a ponerlo en marcha, pero luego pensé: ¿para qué? ¿Acabaría siendo una especie de droide famoso, una especie de bufón de la corte al que sacar de vez en cuando para hacer trucos para el público?

—Cierto. —Bret asintió.

—Y cuando todo el mundo se aburriera, como siempre pasa, ¿qué le ocurriría a Gizmo entonces? Así que, al final, acepté a regañadientes la decisión del consejo. Este es el mejor lugar para él. Después de todo, es un tesoro nacional. Y, bueno, técnicamente infringí la ley al reanimarlo la primera vez.

Permanecieron en silencio un instante antes de que Bret volviera a hablar.

—Entonces, ¿de verdad vuelves a la Tierra?

—Sí. Me han ofrecido un puesto diplomático. Podré pavonearme por ahí y no hacer prácticamente nada.

—¿Crees que volverás alguna vez?

Mia se limitó a encogerse de hombros.

Bret miró la hora. —Será mejor que nos vayamos. No vayas a perder el despegue o te quedarás aquí otro mes.

Mia miró al droide una última vez y lo saludó militarmente. —Hasta la vista, Gizmo. Quién sabe, quizá algún día tengamos otra aventura.

FIN

También podéis encontrar el siguiente libro de la serie, Llanuras de Utopía: Colonia Seis Marte.

Cuando una nave con destino a la Tierra explota en la plataforma de lanzamiento de la ciudad de Jezero y se descubre que el ADN de dos cuerpos recuperados en el lugar coincide exactamente, el Dr. Jann Malbec está convencido de que son producto de un programa de clonación clandestino.

SOBRE EL AUTOR

Gerald M. Kilby creció leyendo a Isaac Asimov, Arthur C. Clarke y Frank Herbert, lo que despertó en él un gusto por Iain M. Banks y todo lo que ha escrito Neal Stephenson. No es de extrañar, por tanto, que eligiera la ciencia ficción como su campo de batalla narrativo.

CHAIN REACTION fue su primera novela, muy en la línea del tecno-thriller clásico, mientras que sus series más recientes, MOON BASE DELTA, COLONIA MARTE y THE BELT, se han convertido en superventas, liderando las listas de Amazon en las categorías de Ciencia Ficción Dura y Exploración Espacial.

Vive en Dublín, Irlanda, en el mismo barrio donde residió Bram Stoker, y a veces se le puede ver escribiendo en su portátil en la cafetería del barrio, acompañado de su perro Loki.

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Publicado por Gerald M. Kilby, 2019

Copyright © 2019 Gerald M. Kilby Todos los derechos reservados.

Copyright de la traducción © 2025 Gerald M. Kilby Todos los derechos reservados.

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Table of Contents

Portadilla

Índice

1. Tormenta De Polvo

2. Colapso

3. Poe Tarkin

4. Museo

5. Caravana

6. Syrtis

7. Dune

8. Ataque

9. Allen Robotics

10. Componentes

11. Estación De Paso Leighton

12. El Hombre Del Abrigo Negro

13. Vance Baptiste

14. Revolución

15. Droide Antidisturbios

16. Jezero

17. Propaganda

18. Tanque Araña

19. Descompresión

20. Cuartel General del MLOD

21. Tensión Superficial

22. Consecuencias

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