LLANURAS DE UTOPÍA

COLONIA SEIS MARTE

COLONIA MARTE

LIBRO 6

GERALD M. KILBY

ÍNDICE

Mapas

1.  Jann

2.  Nills

3.  Mia

4.  Gizmo

5.  Todo Conectado

6.  Nuestro Sol Caerá

7.  La Estación De Tránsito Brandon

8.  La Orden De Xenon

9.  Llanuras De Utopía

10.  Según Las Normas

11.  Enclave

12.  Hora De Escarbar

13.  Paseo

14.  Una Promesa

15.  La Caverna Más Recóndita

16.  Directiva Principal

17.  Acceso Denegado

18.  Hombro Con Hombro

19.  Bifurcación Decisiva

20.  Un Amigo En Apuros

21.  Incumplimiento

22.  Nodo De Red

23.  Procesamiento Atmosférico

24.  La Hora De La Verdad

25.  Abandonado

26.  Colapso

27.  UPA

Epílogo

Sobre El Autor

1

JANN

L a Dra. Jann Malbec estudiaba el análisis de ADN que se mostraba en la pantalla mientras el Dr. Lewis Dendryte, jefe de Forenses, le señalaba los detalles más relevantes; no es que lo necesitara, porque a Jann solo le bastó un instante para darse cuenta de que solo había una persona en Marte con una firma de ADN remotamente parecida a la que estaba viendo en ese momento.

Pero no era tanto el detalle científico lo que le preocupaba, sino más bien las repercusiones sísmicas. Si lo que estaba viendo era cierto, y no tenía motivos para dudarlo, entonces algo muy extraño estaba ocurriendo; algo que le traía recuerdos de los horrores de una época anterior, una época que la Dra. Jann Malbec deseaba no volver a vivir jamás.

La colonia acababa de superar una tormenta de polvo que había durado un año, agravada además por un embargo tecnológico de la Tierra y una cuasirrevolución en Syrtis. Ese periodo casi acabó con la colonia de Marte como entidad independiente y, aunque las cosas estaban volviendo a una cierta normalidad, la situación política y económica general seguía siendo precaria. Tanto es así que el Consejo de Marte la había vuelto a llamar para que se reincorporara al servicio del Estado.

Jann había pasado la mayor parte de la Gran Tormenta, como se la llegó a conocer, refugiada con Nills Langthorp en una opulenta estación orbital propiedad del industrial Lane Zebos y operada por él. Comenzó como una simple estancia corta, una especie de vacaciones, pero a medida que la tormenta avanzaba hasta engullir el planeta entero, la estación se había convertido en un refugio, aunque para unos pocos privilegiados.

Con el paso de los meses, Jann se dio cuenta de que se distanciaba cada vez más de las penurias que sufrían los habitantes de la superficie del planeta. No fue hasta que recibió un largo y detallado informe de Mia Sorelli sobre el caos que se había producido en Syrtis que empezó a percatarse de lo desconectada que se había vuelto de la realidad sobre el terreno. Se prometió a sí misma enmendarlo y regresó a Jezero City tan pronto como se reanudaron los vuelos tras la Gran Tormenta. Entonces, el Consejo la convenció para que ayudara a afianzar la confianza en la administración actual mientras se ponían en marcha las labores de reconstrucción y los ciudadanos de Marte intentaban, lo mejor que podían, dejar atrás el pasado y volver a algo parecido a la normalidad.

Pero ahora había surgido esta nueva amenaza. Hacía dos soles, una nave con destino a la Tierra explotó en la plataforma de lanzamiento a las afueras de Jezero City durante una prueba de ignición rutinaria. El fallo fue catastrófico; todo lo que quedó fue un amasijo de metal retorcido y un gran cráter. Afortunadamente, no había nadie a bordo en ese momento ni personal de tierra presente, ya que la prueba se había realizado a distancia.

Sin embargo, entre los restos de la nave yacían los despojos carbonizados de dos cuerpos, tan quemados que la única forma de identificarlos era mediante una prueba de ADN, y eran los resultados de este análisis los que estaban resultando ser verdaderamente sísmicos.

—¿Está diciendo que son una coincidencia exacta? —Jann miró a Dendryte.

—Tanto como puede determinar una huella de ADN. Sí, idénticos en todo.

—¿Gemelos? —sugirió Jann.

—Posiblemente. —Dendryte se subió sus anticuadas gafas por la nariz—. Pero los gemelos de esta edad son raros aquí en Marte. Solo hay dos pares en la población, y los cuatro están vivos y coleando. Así que, si lo que estamos viendo son gemelos, entonces no son de por aquí. Y no hay registro de la llegada de gemelos al planeta desde mucho antes de la Gran Tormenta.

Hizo una breve pausa y se ajustó de nuevo las gafas. —La otra observación interesante, y la razón principal por la que se lo he traído, es que el ADN muestra una notable similitud con… eh, Xenon Hybrid. He identificado varias microislas de secuencias que solo se ven en su ADN.

Jann volvió a desviar la mirada hacia los datos del laboratorio. —Sí, me he fijado. Conozco esa firma tan bien que ha sido lo primero que me ha llamado la atención. Y sin embargo… —hizo una breve pausa—, no es exactamente la suya, ¿verdad?

—Correcto. Hay sutiles diferencias. Pero aun así, es muy extraño.

Jann estudió de nuevo los patrones en la pantalla e intentó pensar en el significado de todo aquello. Xenon Hybrid tenía un perfil exótico, resultado de ser una amalgama de varias cepas de ADN humano mejorado. Era único, y uno de los pocos que aún vivían de aquel oscuro periodo del pasado de la colonia, cuando la clonación humana y la experimentación genética se practicaban sin restricciones. Algunos decían que su ADN era tan diferente que representaba una nueva especie humana: menos Homo sapiens y más Homo ares.

Era también un individuo muy venerado y, al menos técnicamente, todavía el jefe de Estado. Pero dado que se trataba de un cargo ceremonial sin poder, lo que daba pie al comportamiento excéntrico más evidente de Xenon. Hacía muchos años que pocos lo habían visto u oído hablar de él. Se había apartado de la sociedad y se había marchado a vagar, tratando de descubrir la esencia del planeta. Se había vuelto un nativo, como dirían muchos. En general, esto se consideraba un proyecto cultural, y a nadie le importaba demasiado. Muchos incluso aplaudían este peregrinaje y lo veían como la base de una comprensión cultural marciana más profunda. Luego, hacía unos tres años terrestres, dejó de vagar y estableció un retiro cuasiespiritual en un antiguo puesto de investigación a unos mil quinientos kilómetros al norte del cráter Jezero, en las profundidades de una región conocida como las Llanuras de Utopía. Desde entonces, había habido un reguero constante de devotos que se dirigían al norte. Y pronto, su enclave creció hasta convertirse en una comunidad estimada en unas cien personas. No molestaban a nadie, y nadie los molestaba a ellos.

—¿Quién más sabe de esto? —dijo Jann, mirando directamente a Dendryte.

Este torció la boca y negó con la cabeza. —Nadie más, todavía no. Apenas puedo creer lo que veo. Así que he pensado que sería mejor, eh… pedir una segunda opinión.

Jann asintió. —Bien, una sabia decisión. Tenemos que mantener esto en secreto por el momento.

Él se movió, inquieto. —No sé cuánto tiempo podré mantenerlo oculto. Estamos hablando de una investigación en curso, y esta es una prueba crucial. No tardarán en pedir los resultados.

Jann reflexionó sobre ello un instante. Dendryte tenía razón: solo podía ganar algo de tiempo antes de tener que revelar su análisis. Por supuesto, siempre existía la posibilidad de que nadie lo creyera; a ella misma le costaba mucho creerlo.

—No me ha traído esto solo para pedirme una segunda opinión, Lewis. Sabe tan bien como yo que esto plantea más preguntas que respuestas. Supongo que no hay ninguna coincidencia en la base de datos de población para esta muestra de ADN.

Dendryte asintió, un poco avergonzado.

—Creo que tenemos que suponer que estos dos individuos son clones. —Jann señaló la pantalla—. ¿Clones que han sido derivados, en parte, del ADN de Xenon Hybrid? —Jann lo dijo más como una pregunta que como una afirmación.

—Esa sería una hipótesis.

—¿Hay otra?

Dendryte se quedó mirando los datos por un momento, luego negó lentamente con la cabeza. —Ninguna que yo considerara plausible. Y aun así, ¿quién tendría siquiera los conocimientos tecnológicos para hacer esto?

—Quién, en efecto. Pero eso también suscita otra pregunta. Es decir, ¿fue realmente un accidente la destrucción de esa nave? Y si no lo fue, ¿quién está detrás de todo esto?

Dendryte permaneció en silencio. Se limitó a mirar la pantalla como si ese simple acto pudiera darle de algún modo las respuestas.

Jann finalmente hizo un gesto de desdén. —Mire, todo esto son meras especulaciones, nada más. Pero lo digo para subrayar el peligro de sacar conclusiones precipitadas. Una cosa es segura: aquí hay más de lo que parece a simple vista. Por eso tenemos que mantenerlo en secreto durante unos soles mientras investigo un poco e intento averiguar qué demonios está pasando.

—Lo entiendo. —Dendryte asintió—. Pero solo puedo retener esto unos pocos soles como máximo. Si se pasa de ese plazo, surgirán preguntas, o simplemente podrían encargar el análisis a otra persona y la verdad acabaría saliendo a la luz.

—Se lo agradezco, Lewis. Pero puede que sepamos mucho más en unos pocos soles. De momento, que quede entre nosotros.

Dendryte asintió de nuevo, esta vez con más énfasis. —De acuerdo, haré lo que pueda. —Se dio la vuelta y salió, dejando a Jann con sus pensamientos.

Encendió la mesa holográfica y proyectó un mapa 3D de Marte, luego amplió la ubicación del enclave de Xenon en las tierras bajas del norte, en las Llanuras de Utopía. Ahora era una instalación considerable, mucho más grande que la humilde estación de investigación que había sido en su día. Se echó hacia atrás mientras la mesa holográfica rotaba lentamente la representación 3D. —¿Qué ha estado haciendo ahí arriba, Xenon? —susurró para sus adentros—. Quizá sea hora de que le haga una visita.

2

NILLS

N ills Langthorp estaba en el vestíbulo principal del Museo de la Ciencia de Jezero, con los brazos cruzados, contemplando la desoladora exposición que era la última morada del droide Gizmo.

Como habían suspendido todos los vuelos de salida de Jezero a raíz del catastrófico accidente en el espaciopuerto principal, ahora estaba atrapado allí más tiempo del previsto. Así que, con tiempo de sobra, decidió ir a ver a su viejo amigo robótico y presentarle sus respetos, por así decirlo.

Aunque Gizmo había seguido su propio camino, vinculándose primero a la doctora Jann Malbec y más tarde a Mia Sorelli, Nills siempre se había preocupado por él, como un padre por su propio hijo. Sin embargo, como un padre, con el tiempo había aprendido a desprenderse y a dejar de preocuparse por el pequeño robot. Pero ahora, al ver al droide en ese lamentable estado, no podía evitar sentir una punzada de culpabilidad por no haber estado allí cuando el Consejo marciano decidió su destino.

Pasó por encima del bajo cordón trenzado que acordonaba la exposición, para gran sorpresa de otros pocos visitantes que también habían decidido matar el tiempo explorando la historia técnica de la colonia marciana.

Nills se giró hacia ellos e hizo un gesto hacia la exposición. —Mantenimiento —dijo, y luego subió al bajo pedestal.

—Más bien chatarra, para ese trasto viejo —dijo entre risas un joven elegantemente vestido con un inconfundible aspecto terrícola.

Nills lo ignoró. En su lugar, empezó a examinar más de cerca al droide. —¿Qué te han hecho, Gizmo? —se dijo para sus adentros, negando con la cabeza—. Tienes un aspecto lamentable.

Pasó una mano por el enorme agujero en el peto de Gizmo, donde había recibido el impacto directo de un arma de plasma de alta potencia. —Esto no tiene buena pinta.

Se agachó, miró dentro y empezó a sondear con los dedos, palpando el alcance de los daños. Al cabo de un momento, sacó la mano, retrocedió y se rascó la barbilla antes de dar otra vuelta alrededor de la máquina. Describió un círculo lento y regresó al punto de partida, de cara al desolado robot.

Nills negó con la cabeza. —Bueno, Gizmo, estás hecho polvo, eso seguro. Me sorprende que no te mandaran directamente a la trituradora.

Durante un buen rato, se quedó de pie mirando al droide mientras los recuerdos de hazañas pasadas le venían a la mente. No puedo dejarlo aquí sin más para que se burlen de él turistas imbéciles… ¿o sí? Lo sopesó durante un rato, repasando las ramificaciones, tanto técnicas como políticas, de intentar reanimar al droide. Volver a tomar posesión de él requeriría la aprobación del Consejo, y eso llevaría tiempo —mucho tiempo—, sin garantía de que su solicitud tuviera éxito. De hecho, sería muy improbable. E incluso si lo consiguiera, estaría el considerable desafío técnico de reconstruirlo. Quizá se podría hacer que el droide funcionara de nuevo, pero ¿cómo restauraría su mente? ¿Seguiría siendo el mismo Gizmo?

Su comunicador sonó. Era un mensaje de Jann. La sesión del Consejo había terminado y ya estaba libre para quedar. Nills echó un último vistazo al droide. —No te prometo nada, viejo amigo. Estás bastante maltrecho y las piezas siguen escaseando. Y luego está el Consejo, y ya sabes cómo son.

Se dio la vuelta para irse, dudó y luego le puso una mano en la articulación del hombro. —Aguanta, se me ocurrirá algo.

A NILLS NO dejaba de asombrarle cómo una bióloga como Jann podía estar tan absorta en la política. Para él, aquello parecía un infierno. Todas esas discusiones, puñaladas por la espalda y manipulaciones solo para conseguir algo… una locura. Era mucho más fácil tratar con sistemas técnicos, donde la mayoría de los problemas se podían solucionar simplemente siguiendo un proceso lógico. La política no tenía nada de lógico. Aun así, Jann parecía más feliz ahora que habían regresado a Jezero y se había implicado más en el Consejo.

Acordaron reunirse en la gran biodomo, el sector más antiguo de Jezero, un lugar con muchos recuerdos para ambos. La encontró sentada en un banco bajo junto a un pequeño estanque, rodeada de una vegetación exuberante y árboles exóticos. Estaba tranquilo y no había nadie más por allí.

Nills la saludó con la cabeza cuando sus miradas se encontraron. —¿Se sabe algo de cuándo se reanudarán los vuelos?

—¿Es eso lo único que te preocupa? —dijo ella, más bien como una afirmación.

—¿A ti no? —se sentó a su lado.

—Ahora mismo, Nills, esa es en realidad la menor de mis preocupaciones.

—¿Qué? ¿Ha surgido algo en la reunión del Consejo?

—No exactamente. —Jann miró a su alrededor como para comprobar que estaban solos—. Voy a contarte algo, Nills. Pero debes prometerme que quedará entre nosotros. —Su voz era baja, casi conspiradora.

—No me digas que la explosión del espaciopuerto fue un sabotaje.

Jann enarcó una ceja. —¿Qué te hace pensar eso?

—Era una broma. —Hizo una pausa, examinándole el rostro—. Joder, ¿en serio?

Jann hizo un gesto de desdén. —Por el momento no se ha confirmado ni descartado.

—Esa es una respuesta de político de manual —replicó Nills con una sonrisa.

Jann soltó una risa ligera. —Sí, supongo que sí. —Luego su rostro se puso serio y bajó la voz—. Encontraron dos cuerpos en el lugar de los hechos.

Nills enarcó una ceja.

—Tan calcinados —continuó— que tuvimos que identificarlos mediante muestras de ADN. Hace media hora he recibido los resultados de ese análisis… y no te lo vas a creer, pero parece que son clones. Y no solo eso, su ADN es notablemente similar al de… Xenon Hybrid.

Nills no estaba seguro de haberla oído bien. —¿Clones?

Jann asintió.

Nills permaneció en silencio un instante. —¿Es posible que haya un error en el análisis?

—Ningún error. Ninguna equivocación.

—No puedo creerlo. ¿Xenon?

—Lo he mantenido en secreto por el momento. Tú, yo y el doctor Dendryte, el jefe de Forenses, somos los únicos que lo sabemos. Pero eso solo durará unos pocos soles. Luego saldrá a la luz.

Nills negó con la cabeza, incrédulo. —Xenon siempre fue un bicho raro y excéntrico, pero no me lo imagino involucrado en… clonación, después de todo por lo que pasó.

—Yo tampoco. Por eso creo que deberíamos hacer una visita a su enclave, en las Llanuras de Utopía.

Nills giró la cabeza bruscamente y la miró con incredulidad. —¿Hablas en serio? Es un viaje de mil demonios y no hay vuelos, ¿recuerdas?

—Nadie sabe qué ha estado pasando en ese lugar, Nills. Son muy reservados, incluso tienen un proceso de investigación para las visitas. Pero no creo que Xenon rechazara una visita sin previo aviso tuya y mía, ¿verdad?

Nills guardó silencio mientras lo sopesaba.

—Algo muy raro está pasando. —Jann sonaba más preocupada ahora—. Destruyen una nave y aparecen dos cuerpos con ADN idéntico, y todo parece apuntar a Xenon.

Nills volvió a negar con la cabeza. —Sigo sin poder creer que esté metido en algo así. Vale, es muy extraño, pero en el fondo es inofensivo. No lo veo haciendo nada que pudiera socavar el funcionamiento de la colonia.

—Entonces, ¿cómo explicas los resultados del ADN?

—A lo mejor es un error, una muestra contaminada. Quizá este tipo, ¿cómo se llama?… Dendryte, esté montando algo, tomándote el pelo.

Jann pensó un momento. —Me lo planteé. Por eso hice otra prueba yo misma para verificar los resultados iniciales. Dio lo mismo. Así que creo que podemos descartar cualquier tejemaneje por parte de Dendryte.

—¿Coincidencia, entonces? ¿Podría ser simplemente… una de esas cosas?

—Ahora estás buscándole tres pies al gato, Nills. No, sea lo que sea que esté pasando, tiene algo que ver con Xenon, nos guste admitirlo o no. Si queremos encontrar respuestas, creo que tenemos que hacerle una visita.

—El enclave de Xenon está a, ¿qué…? ¿Más de mil kilómetros de Jezero?

—Sí, y como todos los vuelos están suspendidos, tendremos que ir en vehículo explorador.

Nills suspiró profunda y lentamente. —Incluso si hacemos esto, y no digo que quiera, pero aunque lo hiciéramos, ¿cómo puedes estar segura de que el gran bicho raro nos recibirá en persona?

—Xenon no nos va a decir que no después de todo lo que hemos pasado juntos. Si lo hace, eso ya es una señal de alarma.

—¿No puedes simplemente llamarlo, hacerle un par de preguntas y ahorrarnos a los dos un montón de molestias?

—Sí, podría. Pero me gustaría fisgonear un poco por esas instalaciones para ver qué está pasando de verdad.

—Ah… así que ese es el verdadero plan. ¿Ver si hay biolaboratorios y cosas por el estilo?

—A eso me refiero exactamente.

Nills volvió a hacer una pausa y se rascó la barbilla. —Normalmente diría que estás dejando que tu paranoia se desboque. Pero, seamos sinceros, tienes olfato para los problemas y hasta la fecha ha sido bastante certero.

—Entonces, ¿vamos?

Nills se levantó y se pasó una mano por el pelo. —No puedo creer que me esté dejando liar en esto. —Torció la boca y finalmente asintió—. Vale. Pero de verdad que no creo que vayamos a encontrar nada allí arriba, salvo a un puñado de gente actuando como si vivieran en un monasterio del siglo XIX.

—Me imagino que eso es exactamente lo que encontraremos, en la superficie. Pero lo que necesitamos descubrir es qué pasa por debajo.

Nills volvió a sentarse y se preguntó si sería un buen momento para sacar el tema del droide. —Eh… hay algo que podrías hacer por mí, Jann.

—Claro, ¿qué es?

—Estaba pensando… ¿Qué le parecería al Consejo si reactivara a Gizmo?

El rostro de Jann mostró una incredulidad casi absoluta. —¿Gizmo? No hablarás en serio.

—¿Por qué no? Yo lo construí. Técnicamente, es mi droide.

Jann se recostó en el asiento y miró al frente mientras pensaba. —Complicado. No es tanto por el droide en sí. El problema es el asunto de su integración en la IA principal de la colonia.

—Pero sin eso, ¿no sería Gizmo?

Jann se encogió de hombros. —Lo sé. —Hizo una pausa—. Mira, déjame sondear un poco el terreno, a ver si se les puede convencer. Es lo mejor que puedo hacer.

—Vale, gracias. —Nills asintió—. Sabes, acabo de ir a visitarlo y, bueno, he tenido la sensación de que hemos abandonado al pequeño.

—Lo entiendo, yo también me siento así a veces. Pero sigue siendo solo un robot, Nills. Tienes que recordarlo. —Le cogió la mano y la apretó con fuerza—. Si significa tanto para ti, te prometo que haré todo lo que pueda. ¿Vale?

Nills sonrió. —Claro, gracias.

Se quedaron sentados en silencio un rato, escuchando el murmullo del agua de la fuente.

—¿Cuánto crees que tardaremos?

—¿En arreglar a Gizmo?

—No, en llegar al enclave de Xenon.

—Ah, dos soles. Podríamos pasar la noche en la estación de paso de Brandon.

—Tenemos que mantener esto en absoluto secreto, ni una palabra a nadie. Eso significa viajar de incógnito.

—Eso significaría encontrar algún transporte que tenga la baliza desactivada. —Le dirigió una mirada a Jann—. Y eso es ilegal.

—Creo que sería mejor no anunciar nuestra llegada.

—Llevará un tiempo encontrar un vehículo así. No puedo usar uno de los míos.

—¿Cuánto?

—Un sol o dos, quizá menos.

—Vale, pero el tiempo no juega a nuestro favor. He conseguido aplacar a Dendryte por un tiempo, pero al final se correrá la voz, y cuando eso pase, ese enclave se cerrará más herméticamente que una esclusa en el espacio profundo. Así que tenemos que darnos prisa.

Nills se puso en pie. —Será mejor que me ponga a ello, entonces. —Se inclinó y besó a Jann en la frente—. Y no te preocupes por Gizmo. Tengo una idea mejor.

—¿Cuál?

Nills le guiñó un ojo. —Ya verás. —Luego se dio la vuelta y salió del biodomo.

3

MIA

A  Mia Sorelli solo le faltaba una hora para embarcar en una nave con destino a la Tierra cuando la puñetera nave explotó en la plataforma de lanzamiento. Bum. Una bola de fuego gigantesca. El espaciopuerto de Jezero City parecía ahora una zona de guerra, con varias toneladas de chatarra esparcidas por toda la pista, que, según le informaron las autoridades, tardaría semanas en volver a estar operativa. Aunque se sentía tremendamente aliviada por haber esquivado esa bala y feliz de seguir de una pieza, ahora estaba atrapada en Marte quién sabe por cuánto tiempo mientras se llevaba a cabo la operación de limpieza.

Para colmo, como abandonaba el planeta para siempre para ocupar un cargo de enviada de Marte en la Tierra, ya habían embalado y estibado todas sus pertenencias en la nave antes de que se desintegrara. Lo único que tenía ahora era la ropa que llevaba puesta y el contenido de una pequeña bolsa de viaje.

Después de que se le pasara el shock inicial por haberse librado por los pelos y por la pérdida total de sus posesiones, se había planteado salir desde uno de los otros espaciopuertos de Marte, quizá desde Syrtis o incluso desde Elysium. Pero antes de que pudiera hacer los preparativos necesarios, el Consejo decidió, por motivos de seguridad pública, suspender todos los vuelos hasta que se llevara a cabo una investigación exhaustiva. Mia estaba más que cabreada. Ahora se encontraba sin un lugar donde meterse a esperar, ya que había renunciado al alquiler de su módulo de alojamiento esa misma mañana.

Pero ser una enviada al servicio del estado marciano tenía sus ventajas: ahora era su responsabilidad. Así que la alojaron en uno de los muchos hoteles que habían empezado a abrir tras la Gran Tormenta y la trataron a cuerpo de rey. La suite era por lo menos cuatro veces más grande que su modesto módulo de alojamiento.

Pero el hotel estaba prácticamente vacío y lo llevaban sobre todo droides de servicio. Habían empezado a llegar algunos turistas de la Tierra, pero escaseaban y probablemente ya empezaban a arrepentirse de haber venido a Marte, porque tenía pinta de que iban a quedarse atrapados aquí una temporada. Así que, tras su primera noche, Mia empezó a subirse por las paredes.

Necesitaba salir y ver a gente, preferiblemente a alguien que pudiera darle información sobre cuándo se reanudarían los vuelos. Por suerte, Bret Stanton, del Departamento de Orden Público de Marte (MLOD), se puso en contacto con ella para concertar una reunión. Se mostró bastante vago e incluso evasivo en sus respuestas al aluvión de preguntas de Mia, y se limitó a decir que era mejor hablar en persona.

Quedaron en la cafetería del hotel, una de las pocas que había conseguido reabrir después de la tormenta; muchas no lo habían hecho y probablemente nunca lo harían. Estaba situada en la parte delantera del edificio, frente a lo que en su día fue una concurrida plaza cuando Jezero tenía turistas. Ahora parecía un pueblo fuera de temporada, con unas pocas almas perdidas deambulando sin rumbo.

Mia se sentó en una mesa en la terraza, observando a la gente mientras esperaba. Por encima de su cabeza, un sol brillante resplandecía a través de la enorme cúpula, y por un breve instante Mia sintió que casi se relajaba. Era una sensación extraña. Se dio cuenta de que no le importaba tanto haber perdido todas sus cosas cuando la nave explotó. Era casi liberador y le infundía una sensación de no tener ataduras, de ser libre. Se sintió un poco mareada e intentó espabilarse. Probablemente era solo el shock.

Stanton llegó a pie, acompañado de un joven agente del MLOD y un fornido droide de seguridad. Se acercó con aire despreocupado a la mesa de Mia y se sentó mientras intercambiaban saludos. El joven agente y el droide se quedaron a un lado, de espaldas a ellos, escudriñando la plaza.

—Mia. —Stanton le dedicó una amplia sonrisa y luego echó un vistazo a la fachada del hotel—. ¿Qué tal lo llevas ahora que vives a todo trapo en el Ritz?

—De maravilla, Bret. Los droides de servicio y yo nos lo estamos pasando en grande. —Señaló con un gesto en dirección al agente y al droide de seguridad—. ¿A qué viene tanto refuerzo? ¿Pasa algo que debería saber?

La respuesta de Stanton se vio interrumpida por la llegada del camarero, quien, por la expresión de su cara, estaba claramente encantado de tener clientes.

—Solo un café —dijo Stanton con un gesto casi de disculpa, como si sintiera no poder pedir más.

—Lo mismo —dijo Mia.

El camarero asintió y se fue.

—Entonces, Bret, ¿cuándo voy a poder largarme de este planeta?

Stanton sopesó la pregunta un momento, pensando claramente en la mejor manera de formular su respuesta.

—Ha surgido algo.

Mia suspiró y se recostó en la silla.

—¿Que ha surgido algo? —Le lanzó a Stanton una mirada dura—. Entonces, ¿lo que quieres decir es que no va a ser pronto?

Stanton miró a su alrededor para ver dónde estaba el camarero, probablemente para asegurarse de que no podía oírlos. Estaba dentro, detrás del mostrador, manejando la cafetera. Stanton se inclinó un poco.

—Nuestra investigación inicial de la explosión apunta a que podría ser… algo más que un simple accidente.

Mia dudó un momento y enarcó las cejas lentamente.

—¿Estás diciendo que fue intencionado?

—Digo que es una posibilidad. Algo que estamos investigando.

Mia soltó un largo suspiro.

—¿Qué demonios le pasa a este planeta? Parece que no tenemos ni un respiro, ¿verdad?

—Eso parece.

Volvió a suspirar, esta vez más largo, casi desinflándose de forma visible.

—¿Y qué os hace sospechar… que ha habido juego sucio?

—Las naves espaciales no explotan así. —Stanton se echó hacia atrás e hizo un gesto con la mano como si espantara una mosca con pereza—. No como en los viejos tiempos, cuando estaban hasta los topes de combustible de cohete volátil. Las naves interplanetarias utilizan motores de plasma, que son mucho más seguros. Excepto que esto ha sido un fallo de contención de plasma, algo muy raro, casi inaudito. —Se inclinó un poco más y bajó la voz—. Y hemos encontrado algo entre los restos.

Se recostó, miró a Mia y la señaló con un dedo.

—Pero eso es todo lo que puedo revelar… salvo esto: me han puesto al frente de esta investigación. Supongo que se podría llamar un ascenso.

—Vaya, vaya, Bret. Mi silla en el departamento apenas se ha enfriado y ya estás aquí, probándotela.

Bret sonrió y volvió a señalar el hotel.

—No creo que la vayas a echar de menos, ¿no? Quiero decir, con eso de ser la enviada de Marte y todo lo demás…

Se quedaron en silencio un momento antes de que Mia finalmente hiciera la pregunta del millón.

—¿Tenéis alguna idea de por qué alguien haría esto?

—Algunas. Una teoría es que se pretendía que la explosión tuviera lugar en pleno vuelo, con todo el pasaje a bordo, para no dejar pruebas.

Mia negó con la cabeza, incrédula.

—Yo podría haber estado en ese vuelo.

—Sí, podrías. —Stanton hizo una pausa cuando llegó su café, y no siguió hablando hasta que el camarero estuvo de nuevo fuera de su alcance—. También existe la posibilidad de que pudiera haber sido un intento de asesinato.

—¿De quién?

Stanton le dirigió una mirada inquisitiva, como diciendo: ¿No lo pillas, verdad?

—De ti, Mia. Ahora eres la representante de Marte y la funcionaria estatal de más alto rango en esa nave.

—No estarás sugiriendo en serio… —Mia miró rápidamente a su alrededor, luego se inclinó y bajó la voz—. ¿En serio crees que alguien quiere deshacerse de mí?

—En este punto de la investigación, tenemos que considerarlo todo. Podría ser la razón de la explosión. O podría ser algo completamente distinto, o quizá otro objetivo. No obstante —señaló al joven agente del MLOD—, te hemos asignado seguridad, por si acaso.

Mia se dejó caer en la silla y miró al agente. A juzgar por su lenguaje corporal, se esforzaba por parecer duro y mantener el control. Sin embargo, le faltaba convicción. Era solo una fachada. Mia calculó que sería más inútil que otra cosa si la cosa se ponía fea. Podría acabar teniendo que cuidar de él. El droide de seguridad, en cambio, podría ser muy útil en un apuro.

—¿Así que ahora tengo que hacer de niñera?

—El agente Steffen es un buen tipo, muy digno de confianza.

—Puede que sea de confianza, pero ¿es bueno peleando? A mí me parece que está a punto de mearse encima.

—Pórtate bien, Mia. —Bret agitó un dedo hacia ella—. Si se da el caso, no te decepcionará.

Mia respondió con una mueca de resignación.

—Esperemos que no lleguemos a eso. —Bebió un sorbo de su café, ya frío—. Así que dime, en serio, ¿cuándo se van a reanudar los vuelos?

Stanton hizo una mueca.

—Quién sabe. Ahora mismo, todo el mundo está paranoico con que pueda haber otro… incidente. Por lo tanto, necesitamos reforzar los controles e inspecciones. Siendo optimistas, dos o tres semanas —dijo, agitando la mano—, más o menos.

—Así que estoy aquí atrapada con Frodo y el droide. —Suspiró—. ¿Dónde va a dormir?

—Sugiero el sofá de tu suite palaciega.

—¿Tengo que arroparlo y leerle un cuento?

—Eh, como ya he dicho, pórtate bien. Además, te quejabas de que solo tenías droides con los que hablar. Y, eh… el droide no se queda. Vuelve conmigo.

Permanecieron en silencio un momento mientras Mia lo fulminaba con la mirada, asimilando la perspectiva de las próximas semanas aquí en Marte.

—¿Alguna idea de quién puede estar detrás de esto? ¿Quizá algunos de nuestros viejos amigos de Syrtis? —dijo finalmente Mia, una vez que se hubo resignado a su suerte.

—Quién sabe. A lo mejor es solo un loco, o una vendetta, o algún chiflado con una ideología.

—¿Como esos xenonianos? Ya sabes, los que han estado pintando las paredes con advertencias y profecías.

Stanton soltó una carcajada.

—¿Esos tíos? ¿Los seguidores de nuestro gran icono cultural Xenon? No me hagas reír, Mia. Solo les va el amor, la paz y la vuelta a la naturaleza. No veo ninguna razón por la que un puñado de pacifistas haría algo así. En fin, tengo que irme. Ten cuidado. —Sacudió la cabeza en dirección al joven agente del MLOD—. Y sé buena. —Se despidió con un gesto rápido y se marchó cruzando la plaza.

4

GIZMO

E l deseo de Nills de reanimar al viejo droide no se basaba simplemente en su reacción emocional tras haberlo visto en un estado tan lamentable en el museo. Se basaba también en que contaba con los medios para hacerlo. Habiendo establecido, a lo largo de los años, unos importantes talleres de ingeniería en Marte, no solo tenía las instalaciones y el personal, sino, lo que era más importante, las piezas de repuesto, que seguían escaseando en general porque las nuevas entregas desde la Tierra aún no habían recuperado los niveles previos a la tormenta.

Así que tenía el deseo, tenía la capacidad, tenía incluso las piezas, pero lo que no tenía era la autoridad. Sin embargo, eso no era algo que a Nills le preocupara por lo general. Si pidiera permiso al Consejo, probablemente llevaría una eternidad, y bien podría degenerar en politiqueos y disputas mezquinas. No, él tenía una idea mejor: actuar primero y afrontar las consecuencias más tarde.

En realidad, ¿qué podían hacer si sencillamente seguía adelante y reactivaba el droide? Nada. Claro, pondrían el grito en el cielo, citarían las normas, harían mucho ruido, pero no podrían detenerlo de verdad. Nills lo sabía, y al final parecía la solución más sencilla en todos los sentidos. Por supuesto, ayudaba enormemente que su empresa tuviera un contrato de mantenimiento con el museo.

De modo que, tras reunirse con Jann y confirmar sus propias sospechas sobre cómo reaccionaría el Consejo a su petición, se pasó por su taller en Jezero, cogió una tarjeta de seguridad y un gran carro de herramientas con ruedas. Luego regresó al museo, entrando esta vez por la zona de mantenimiento.

Presentó la tarjeta de seguridad al lector y la gran puerta industrial se elevó. Le hizo un gesto con la cabeza al guardia de seguridad, que le devolvió el saludo. Unos instantes después, a la vuelta, repitió la misma acción y volvió a saludar al guardia. Pero esta vez llevaba el droide asegurado en el carro y cubierto con una lona. El guardia le devolvió el saludo y Nills salió con toda naturalidad.

Menos de dos horas después de su visita al museo, Gizmo yacía sobre una mesa de trabajo en uno de los talleres de ingeniería de Nills, a las afueras de Jezero City. Cuatro ingenieros se reunieron alrededor de la mesa, rascándose la cabeza y preguntándose si su jefe había perdido por fin la chaveta.

—No puedes hablar en serio, jefe. Esto es una antigualla.

—Sí, es un montón de chatarra. Tiene un agujero del tamaño de una esclusa.

—Parece que este colega se llevó la peor parte en una discusión con un disparo de plasma.

—Total, ¿por qué te molestas con este trozo de metal? Tenemos de sobra droides de servicio mejores.

Nills posó una mano en la articulación del hombro del droide y miró a su escéptica cuadrilla. —Este no es un droide de servicio cualquiera. Este no es otro que Gizmo, el primero que creé. Y la mayoría de vosotros estáis aquí gracias a sus acciones en el pasado.

—Así que este es el famoso Gizmo —dijo Ajay, su ingeniero jefe.

El ambiente empezó a cambiar ahora que el equipo comprendía el pedigrí de la máquina que les habían encargado poner en funcionamiento.

—Lo que hace tan especial a este pequeño —continuó Nills— es que tiene una interfaz directa con la IA principal de la colonia, algo que ningún otro droide posee. Con esa cantidad de potencia de procesamiento a su disposición, es casi sintiente.

Ahora, la cuadrilla observaba en silencio al droide con un renovado asombro.

—Pero eso ya no está permitido, jefe. Aunque consigamos que funcione, y eso es mucho decir, no hay forma de que podamos reconectarlo a la IA principal.

—Sí, lo sé, es un reto —asintió Nills.

—Es algo más que un reto, jefe. Es inviable.

Nills sabía de sobra que, por muy buen trabajo que hiciera su equipo restaurando a Gizmo, si no podía reconectarlo a la IA, entonces Gizmo, en el mejor de los casos, no sería mejor que un droide de servicio básico. La mayor parte, si no toda, de su mente principal existía en el banco de datos de la IA de la colonia. Si podía reconectarlo, entonces tenía una oportunidad de hacer que el droide volviera a ser el de antes. Reparar la ingeniería física era la parte fácil; encontrar una forma de eludir los estrictos protocolos de seguridad que rodeaban a la IA principal era el verdadero desafío.

—Ya nos ocuparemos de eso cuando llegue el momento —dijo—. Mientras tanto, quiero que devolváis a la vida a este pequeño.

El equipo empezó a acercarse a la mesa de trabajo, inclinándose e inspeccionando la máquina con un interés renovado y ligeramente menos escéptico. Lo tocaron y lo hurgaron y comenzaron a examinar el alcance de los daños y a evaluar la tarea que tenían por delante.

—Muchos de estos componentes están muy anticuados —dijo Ajay—. ¿Quieres una actualización completa? O sea, sería más rápido y mejor. Podríamos simplemente reemplazar las piezas por material más nuevo.

Nills lo pensó por un momento. Por un lado, quería de vuelta al viejo Gizmo con todas sus peculiaridades. Pero mucho de eso tenía que ver con su personalidad y menos con su aspecto físico. Y Ajay tenía razón: reemplazar lo anticuado con el hardware más reciente sería infinitamente más rápido que intentar darle nueva vida a lo viejo.

—Hacedlo —dijo finalmente con un enfático gesto de la mano, y luego señaló al droide—. Actualizad todo lo que podáis. Ya que estamos y tenemos las piezas a mano.

—Claro que sí, jefe —dijo Ajay mientras arrastraba un carro de herramientas.

—Vale, chicos, habéis oído al jefe. Manos a la obra y devolvamos este cacharro a la vida.

Nills estaba sentado al otro lado del escritorio de Oto DeGroot, analista jefe de datos de la red de IA principal de Jezero City. Era un hombre corpulento de poco más de cuarenta años, con un aire académicamente distante, como si tuviera cosas más importantes en las que pensar y la interacción social se interpusiera en su camino.

—Ni hablar, Nills. Sabes que estoy encantado de ayudarte en lo que sea, pero esto es pedir demasiado.

—No entiendo por qué es para tanto. El Consejo estuvo encantado de reanimar a Gizmo hace unos meses, ¿qué ha cambiado?

—Bueno, pues tienes que acudir a ellos para que te den el visto bueno. Seguro que alguien en tu posición no tendría ningún problema con eso.

Nills hizo un gesto con la mano. —No me apetece meterme en todo ese politiqueo y burocracia. Solo le estaría dando a algún idiota engreído la oportunidad de sacar tajada política.

—Lo mismo digo, Nills. Si descubren que yo he facilitado esto, hay ciertas personas que podrían complicarme mucho la vida.

—Pero no tiene por qué enterarse nadie, Oto. Solo necesito tiempo suficiente para hacer la conexión de la interfaz y descargar el banco de datos de Gizmo —continuó Nills con su súplica.

Oto se recostó en su asiento y se quedó en silencio por un momento, considerando la petición de Nills con más detenimiento. —Lo que no entiendo, Nills, es por qué quieres hacer esto, para empezar. O sea, ¿qué tiene de especial este droide?

—Ese droide y yo nos conocemos desde hace mucho. Es una parte de mí. Supongo que se podría decir que es un amigo. Así que no soporto verlo simplemente… desechado. Siento que se lo debo.

—No es más que un droide.

—Mucha gente ha dicho eso, Oto.

—Y otra cosa. —Se inclinó hacia delante de nuevo—. ¿Cómo vas a hacer que cuele? Quiero decir, sabrán que lo has reactivado y que has accedido a la IA principal. ¿Cómo puedes ocultar eso?

—Claro, sabrán que lo he recompuesto, pero no sabrán cómo. De todos modos, ambos sabemos que en realidad no pueden pararme si uso mi autoridad.

—Sí, supongo que tienes la suerte de no ser un cualquiera. Pero lo de la interfaz con la IA, ¿cómo vas a explicar las capacidades cognitivas del droide?

—¿Quién dice que no estaba todo intacto? El daño no era tan grave como parecía, y su red neuronal y su banco de datos aún eran viables.

Oto torció la boca. —Mmm… a lo mejor podrías salirte con la tuya —hizo un gesto con la mano en el aire—, y a lo mejor no. Sigue siendo demasiado arriesgado para mí. Ojalá pudiera ayudar, pero me estás pidiendo que me juegue el cuello.

Nills se tomó un momento para ordenar sus ideas. Cierto, le estaba pidiendo mucho al analista de datos, pero el riesgo de que los descubrieran era realmente bajo o nulo si lo hacían con inteligencia. Quizá Oto solo necesitaba un aliciente, algo para mejorar la oferta. —¿Dime, cómo va ese proyecto del rover en el que estás trabajando?

Oto se había agenciado un viejo vehículo de transporte destartalado hacía un tiempo, justo después de que la tormenta amainara. No funcionaba, pero era reparable, y como había pocas piezas de repuesto, lo consiguió barato. Pero había muchísimo trabajo por hacer para ponerlo en marcha de nuevo, incluso si pudiera encontrar las piezas.

Soltó un suspiro de exasperación. —No me hables de eso. Sigue en un guardamuebles, costándome dinero, y los precios de las piezas están por las nubes ahora mismo. No fue una de mis mejores ideas.

Nills se inclinó, apoyando los codos en el borde de la mesa. —¿Quizá yo podría ayudarte con eso?

Oto enarcó las cejas. —Ah, no. Ya veo por dónde vas, ofrecerme algunas piezas de repuesto a cambio. Admito que es tentador, pero no.

—No hablaba de piezas de repuesto. Pensaba en reconstruírtelo.

El analista le lanzó una mirada curiosa, como si no estuviera seguro de lo que estaba oyendo.

—¿Cuál es la fuente de energía? ¿Metano? —preguntó Nills.

—Sí, de la vieja escuela.

—Podríamos cambiarla por un reactor de fusión compacto, autonomía prácticamente ilimitada. Dámelo ahora y puedo poner a un equipo a trabajar en él, devolvértelo en unos cuantos soles. Podría ser muy útil tenerlo funcionando ahora que todos los vuelos están suspendidos.

—Fuente de energía de fusión, ¿has dicho?

—Una conducción suave como la seda y dos millones de kilómetros de autonomía.

Oto negó con la cabeza y volvió a desplomarse en su asiento. —Maldita sea, Nills, de verdad te debe de gustar ese droide. Vale, me has convencido. ¿Qué necesitas?

—Gracias, Oto. Te lo agradezco de veras.

Él hizo un gesto despectivo con la mano. —Sí, sí, pero no hagas que me arrepienta de esto, Nills.

5

TODO CONECTADO

J ann caminaba en silencio por el túnel de acceso hacia el antiguo sector industrial de Ciudad Jezero. Era una zona que había sufrido un declive largo y lento, que había comenzado mucho antes de la Gran Tormenta.

Cuando la ciudad se convirtió en la capital administrativa de Marte y en un importante centro turístico, la industria pesada que ocupaba este sector empezó a marcharse. Parte se trasladó al norte del cráter Jezero, parte a Syrtis, al este, o incluso a Elysium, al oeste. Pero algunas aún permanecían. Eran sobre todo industrias ligeras que cubrían las necesidades de una población dedicada a la administración, los habitantes adinerados y el turismo. Aun así, muchas de ellas lo pasaron mal durante la Gran Tormenta.

Mientras avanzaba por el sector, pasó junto a numerosas naves cerradas y en ruinas, todas ellas señales de la mella que aquel periodo había hecho en la viabilidad de estas industrias. Era una estampa triste y con pocas esperanzas de recuperación, sobre todo si el reciente incidente en el espaciopuerto no se resolvía de forma satisfactoria.

Pero la salud de la economía marciana no era lo que preocupaba a Jann. No, era la posibilidad de un regreso a un pasado oscuro. En su mente, solo había una explicación posible para el ADN idéntico de los cuerpos que habían encontrado: eran clones. Y si eso resultaba ser cierto, entonces estaba ocurriendo algo mucho más siniestro que la simple amenaza de una actividad económica moribunda.

Las luces del techo se encendían a su paso, iluminándole el camino. Se puso la capucha de la capa para ocultar su rostro de cualquier cámara que pudiera seguir funcionando en ese sector. Debajo de la capa llevaba un traje EVA ligero, adecuado para excursiones cortas por la superficie del planeta. El casco y los guantes los guardaba en una mochila. Probablemente era una precaución excesiva, no deberían necesitar un EVA completo. Pero esto era Marte, donde convenía estar preparada.

Finalmente, entró en una zona amplia y abierta que daba acceso a las naves industriales más grandes. Se encontraba ahora en el extremo más oriental de la ciudad.

Jann encontró la puerta que buscaba. Sobre ella, en grandes letras desvaídas, un sencillo letrero rezaba «Langthorp Tech». Acercó el ojo al escáner de retina y la puerta se abrió con un clic, dando paso a una estancia abovedada y en penumbra. Aquí y allá, emergiendo de la oscuridad, pudo distinguir las siluetas de varios rovers y vehículos utilitarios en distinto estado de reparación. Una multitud de droides desmembrados también se asomaban desde las sombras, como un teatro de fantasmas. Un leve zumbido de fondo ponía la banda sonora. Todo resultaba un poco espeluznante.

La mayor parte de la luz que iluminaba la zona del taller se filtraba a través de una larga zona lateral acristalada. Detrás, pudo ver a Nills de espaldas a ella, mirando fijamente una batería de monitores que parecían mostrar miles de líneas de código. Al acercarse, vio un droide conectado a una especie de interfaz; supuso que Nills estaba trabajando en él.

No era un droide de servicio estándar. Parecía un modelo obsoleto y le recordó a Gizmo. Solo que este parecía más robusto. «Pobre Gizmo —pensó—. Ahora solo es una pieza de museo».

—Nills, ¿no deberíamos ir preparándonos para salir?

Nills se dio la vuelta e hizo un gesto con la mano. —Tengo que terminar esto y nos vamos. Lo siento, pero es el único momento que tengo para hacerlo.

Jann se acercó a Nills y echó un vistazo a las pantallas. —¿En qué estás trabajando?

Señaló al droide. —¿Lo reconoces?

—Se parece a Gizmo, pero está aparcado en el museo.

—Estaba. —Sonrió—. Rescaté al pequeño y el equipo de aquí lo ha reconstruido.

—¿Qué? Estás de broma. Se supone que debemos mantener un perfil bajo. Se va a liar parda si se enteran.

Nills hizo un gesto displicente con la mano. —Ah, que les den. ¿Qué van a hacer?

Jann suspiró y negó con la cabeza. Debería haber sabido que Nills era capaz de hacer una de las suyas. —Para empezar, ponernos las cosas difíciles. Parece que olvidas, Nills, que tus actos también me afectan a mí. He vuelto a ser miembro del Consejo, y esto da muy mala imagen.

Nills bajó un poco la cabeza. —Lo siento, Jann. Yo… no podía dejar que se pudriera en el museo, ni pasar por el suplicio de intentar conseguir la aprobación del Consejo. De todos modos, yo cargaré con las consecuencias.

Jann se quedó en silencio un momento. Nills acababa de ponerla ante un hecho consumado y no había mucho que ella, o cualquier otra persona, pudiera hacer al respecto. Pero antes de que pudiera seguir recriminándoselo, el droide se crispó y luego empezó a mover sus extremidades muy lentamente.

—¿Qué está haciendo? —preguntó, retrocediendo un paso.

—Autocomprobación. Tiene nuevos apéndices, así que está reconociendo su nueva geometría.

Jann se quedó un momento de pie, un poco hipnotizada por aquel tai chi robótico. —Creía que estaba tan dañado que nunca volvería a funcionar.

—Afortunadamente, todavía había una copia de seguridad de su mente en la IA central. —Se giró y señaló las pantallas—. Eso es lo que estoy haciendo ahora, restaurando su cognición.

Jann enarcó una ceja. —¿Has hackeado la IA central de la colonia?

—Eh, no exactamente. He pedido algunos favores.

Jann negó con la cabeza. —Si algo de esto sale a la luz, voy a renegar de ti, Nills.

Nills soltó una carcajada. —Ja, no te preocupes. Aunque se sepa, al final todo se calmará.

Gizmo dejó de moverse, lo que hizo que Nills se girara en su silla para comprobar de nuevo las pantallas. —Ha terminado. —Volvió a mirar al droide con expectación. No pasó nada durante un momento, y entonces habló.

—Nills Langthorp y doctora Jann Malbec, qué grata sorpresa. Qué agradable verlos —hizo una pausa— después de tanto tiempo. Mi último registro de datos es de una ráfaga de plasma de alta energía dirigida hacia mí.

—¿Gizmo? ¿De verdad es usted? —A pesar de su enfado por el total desprecio de Nills por el protocolo, Jann sintió una oleada de emoción ante la perspectiva de la resurrección del robot.

—Sí, soy yo, Gizmo.

Nills lanzó un puñetazo al aire. —Lo sabía. Sabía que podía recuperarte.

—Parece ser que he estado en el museo, otra vez.

—Sí, la última vez todo el mundo te daba por perdido —dijo Jann, con la emoción audible en su voz—. Pero Nills pensaba de otra manera.

—Bueno, pues estoy muy agradecido. Gracias. —Procedió a examinar algunas de las nuevas mejoras—. Y parece que me he vuelto algo más robusto en el proceso.

—Ya que estábamos, pensé en ponerte al día —dijo Nills.

El robot empezó a moverse, saliendo de la zona en la que estaban hacia el suelo del taller, donde se desplazó de un lado a otro, probando sus nuevas habilidades.

—¿Lo llevamos con nosotros? —preguntó Jann.

—Eso creo. Podría ser útil. Seamos realistas: ya nos ha salvado el culo antes, así que sería casi una imprudencia no llevarlo.

—Supongo. En fin, se está haciendo tarde. Tenemos que irnos pronto.

Nills apagó las pantallas, cogió una mochila que tenía en un asiento y se dirigió a la zona del taller. —Vamos, por aquí. —Se detuvo junto a un viejo y destartalado rover de seis ruedas, activó la puerta exterior y se metió dentro.

Jann lo siguió, un poco escéptica, y luego Gizmo. —¿Estás seguro de que esto nos llevará y traerá de vuelta? Parece que ha visto días mejores. ¿No podemos usar uno de los rovers de tu flota?

Nills se puso a activar los sistemas del vehículo. —El problema es que están clasificados como vehículos oficiales, así que todos tienen balizas de seguimiento. En la central sabrían exactamente dónde estamos e incluso quién va a bordo.

—Ah, ya veo. Así que nos tenemos que conformar con esto. —Pasó un dedo por el respaldo de un asiento polvoriento.

—Lo siento, princesa, te va a tocar ensuciarte las manos. Pero esta máquina está completamente desconectada de la red. Mi equipo le ha adaptado un nuevo sistema de energía y la ha revisado a fondo. En realidad es de un cliente, pero podemos hacerlo pasar por una prueba de conducción. —Se sentó en el asiento del piloto—. ¿Gizmo? Te necesito aquí arriba.

El droide subió a la cabina.

—¿Crees que puedes pilotar esta máquina hasta la estación Brandon?

—Con mucho gusto —dijo Gizmo mientras entraba en la cabina y se interconectaba con los sistemas del rover.

Jann se abrochó el cinturón en un asiento junto a Nills. La puerta exterior se cerró, dejándolos sellados dentro, y la máquina empezó a moverse hacia la esclusa principal de la instalación. Una vez que la presión se igualó, la puerta exterior se abrió y salieron a la superficie del cráter Jezero, en dirección noroeste y, finalmente, hacia las Llanuras de Utopía.

6

NUESTRO SOL CAERÁ

M ia vio cómo Stanton y el droide de seguridad desaparecían al doblar una esquina al fondo de la plaza, dejándola a solas con sus pensamientos y su nuevo guardaespaldas, que permanecía alerta a poca distancia, todavía esforzándose por parecer seguro de sí mismo en su nuevo papel. Genial, pensó. Atrapada aquí quién sabe cuánto tiempo, haciendo de niñera de un novato. Suspiró, llamó al camarero y pidió otro café. No había mucho más que hacer.

Mientras esperaba, se puso a pensar en quién podría querer matarla. Claro que había gente que podría guardarle rencor. Se había topado con bastantes cabrones y maleantes en los últimos años como agente del MLOD. ¿Pero había alguien que la odiara tanto como para intentar matar a todos en una nave solo para deshacerse de ella?

No se le ocurría nadie. Y estaba segura de que ninguna persona de la rápida lista mental que había elaborado tenía la capacidad técnica para ejecutar un plan tan audaz. ¿De verdad podría haber sido ella un objetivo?

Cuanto más lo pensaba, más creía que Stanton y los demás del departamento solo se estaban cubriendo las espaldas. Simplemente estaban barajando todos los motivos posibles, por lo que sería prudente no descartar esa posibilidad. Sin embargo, por el novato que le habían enviado, intuía que no estaban realmente convencidos de que ella fuera un objetivo. Así que, si no era ella, ¿entonces quién? ¿O era algo completamente distinto? ¿O simplemente había sido un fallo técnico?

Le echó un vistazo al joven agente.

—Oye, ¿cómo te llamabas?

—Zack Steffen, señora.

—Llámame Mia.

—Sí, seño… eh, Mia.

—Ven aquí y siéntate. Me pones nerviosa dando vueltas por ahí.

Zack pareció dudar sobre si debía obedecer la petición. Mia supuso que probablemente estaba buscando en su cabeza el protocolo correcto que debía aplicar en una circunstancia así.

—Oye, Zack, relájate. No estamos en una misión de entrenamiento, no te estoy poniendo nota. Solo tenemos que llevarnos bien durante las próximas semanas hasta que levanten las restricciones de vuelo. Créeme cuando te digo que nadie está intentando matarme, ¿vale?

Zack miró con nerviosismo a un lado y a otro, como si buscara alguna amenaza desconocida a punto de abalanzarse sobre ellos en cualquier momento.

—Venga, siéntate. —Mia señaló el asiento frente a ella—. Te pido un café. —Se giró y buscó la mirada del camarero.

Zack finalmente cedió y se sentó con los gestos de alguien a quien le acababan de quitar un gran peso de encima.

Mia lo estudió un instante. No era tan joven como había pensado al principio. Simplemente tenía una de esas caras de niño con las que algunos hombres están malditos. Malditos porque están condenados para siempre a que no se los tomen en serio, hasta que llega el momento en que los años finalmente los alcanzan, se miran en el espejo y se dan cuenta de que se han hecho viejos de la noche a la mañana. Casi le dio lástima.

—Y es obvio que el departamento tampoco lo cree —continuó Mia.

—¿Qué le hace pensar eso? —dijo él, ajustándose la pistola de plasma para estar más cómodo en el asiento.

—Porque te han enviado a ti, Zack. Seamos sinceros, no eres precisamente una máquina de matar.

Zack levantó una mano. —Eso es un poco injusto. Sé que no tengo mucha experiencia de campo, pero…

Mia lo interrumpió. —Créeme, he conocido a unos cuantos asesinos en mi vida y tú no eres uno de ellos. Ante la cruda realidad de una situación a vida o muerte, probablemente te pegarías un tiro. Así que este es el trato, Zack. Si tú y yo vamos a sobrevivir estas próximas semanas, harás lo que yo te diga, cuando yo te lo diga… o puedo pegarte un tiro ahora y acabar con esto.

Zack permaneció en silencio un momento, asimilando este ataque a su autoestima por parte de la misma persona a la que se suponía que debía proteger. —Eh, con todos mis respetos…

Mia levantó una mano para detenerlo. —Lo siento, Zack, quizá he sido un poco dura. Mira, estoy segura de que probablemente eres el primero de la clase en lo que sea. Pero si por alguna razón inexplicable nos vemos en una situación, seré yo quien cuide de ti. No te ofendas.

Zack no dijo nada durante un momento, hasta que finalmente se dio cuenta de que no iba a ganar una discusión con Mia Sorelli. —Está bien —dijo al fin—. De hecho, es una especie de alivio. No sé cuánto tiempo más podría haber mantenido la farsa. —Zack se repantigó en su asiento y se relajó.

Mia soltó una carcajada. —Ja, creo que tú y yo nos vamos a llevar muy bien.

Se quedaron sentados en silencio un rato, esperando a que el camarero trajera el café.

—Deben de andar cortos de personal aquí —dijo finalmente Zack mientras señalaba la pared a un lado de Mia—. Todavía no han limpiado las pintadas.

Mia miró a su alrededor con aire distraído, preguntándose de qué estaba hablando Zack. Efectivamente, la pared lateral de la cafetería estaba cubierta de arañazos y motivos mal hechos. Parecía que la gente había estado usando las paredes como lienzo desde que la humanidad había aprendido a dejar una marca, y Jezero City no era una excepción.

—Normalmente limpian esas cosas en cuanto aparecen —continuó Zack. Mia pensó que podría estar planeando dar caza a los autores de este atroz crimen. —Pero parece que todavía no han tenido tiempo.

—Hay mucho que recuperar. Muchos sitios apenas sobreviven en este momento —respondió Mia cuando una pintada en particular le llamó la atención. Estaba hecha con pintura roja intensa y firmada con una pequeña X, como un beso.

—Nuestro sol caerá. —Se volvió para mirar a Zack—. La he visto por ahí en algunos sitios. ¿Sabes qué significa?

Llegó el café. Zack tomó un sorbo. —Significa «nuestro día llegará». Es propaganda xenonista. Se sabe por la X.

Mia sintió la tentación de volver a mirar a su alrededor, pero se resistió. —¿Cómo es que sabes eso? ¿Te va todo ese rollo?

Zack casi escupió el café. —¡Qué va! No son más que una secta.

—Creía que eran simplemente seguidores del gran Xenon Hybrid.

La cara de Zack se contrajo en una mueca de asco. —Quizá lo fueron en algún momento. Ahora solo son un puñado de raritos con una obsesión enfermiza.

—Entonces, ¿cómo es que sabes tanto de ellos?

—Tienen uno de sus centros de autorización justo enfrente de donde vivo. Llevo un tiempo siguiéndolos.

—¿En serio? —Mia se recostó en su asiento y se relajó un poco. Puede que Zack fuera completamente inútil como guardaespaldas, pero al menos parecía hablador y, de hecho, bastante tranquilo. Sería mejor compañía durante los próximos soles que los droides de servicio—. Entonces, ¿qué pasa en ese centro de autorización? —le incitó.

El lenguaje corporal de Zack comenzó a suavizarse. Este era un tema del que tenía cierto conocimiento y parecía feliz de compartirlo con Mia. Claramente, era más un empollón que un tipo duro. Más apto para la investigación y el análisis que para repartir leña.

—Cualquiera que quiera visitar el enclave de Xenon en el norte debe ser investigado primero. Tienen un centro de autorización aquí, en Jezero. La gente entra, la investigan y luego la transportan al puesto de avanzada de Xenon.

—Me parece de lo más sensato. Técnicamente sigue siendo el jefe de Estado. No sería bueno que algún loco intentara cargárselo.

—Sí, claro, pero… —Se interrumpió—. Ah… seguro que no te interesan mis teorías.

—¿Teorías? —le incitó Mia de nuevo.

—No importa. —Hizo un gesto de desdén con la mano.

—No te me vuelvas tímido ahora, Zack. Justo cuando las cosas se estaban poniendo interesantes. Venga, cuéntame más. Tenemos mucho tiempo que perder.

Zack la miró con atención, claramente preguntándose cuánto debía decir. Echó un rápido vistazo a su alrededor y luego se inclinó hacia delante. —Durante la Gran Tormenta, hubo poca o ninguna actividad en este centro de autorización. Nada de viajes innecesarios y todo eso. Pero en los últimos meses, la actividad ha ido en aumento, mucho ir y venir. No es inusual en sí mismo, pero… algo está pasando. No sabría decir qué es exactamente, es solo una actividad extraña y coincidencias raras.

—¿Como qué? —Mia se sintió cada vez más intrigada.

Él ladeó la cabeza. —Cosas raras. No sé si significa algo, pero… —Hizo una pausa mientras pensaba—. Veo el lugar directamente desde mi ventana, así que veo gran parte de la actividad. Hace unas semanas, vi a un tipo de aspecto extraño salir y subirse a un vehículo terrestre. Nada del otro mundo, podrías decir, pero unos minutos más tarde, el mismo tipo volvió a salir del edificio, lo cual no tiene ningún sentido.

—Supuse que debía de ser un gemelo idéntico y no le di más vueltas. Luego, un sol o dos más tarde, vi salir a dos mujeres. Ambas eran idénticas. ¿Otro par de gemelas? ¿Qué probabilidades hay? Como puedes imaginar, esto me intrigó, así que, eh… estuve más atento a la gente que entraba y salía, y ahora estoy bastante convencido de que tenemos una incidencia muy alta de gemelos idénticos aquí en Jezero.

Mia lo pensó un momento. —Eso es un poco raro, la verdad.

—La otra cosa es que, hace más o menos un mes, no podía dormir, así que me levanté y me senté en mi sitio de siempre junto a la ventana, cuando me di cuenta de que estaban recibiendo varias cajas grandes. De nuevo, nada del otro mundo, pero ¿por qué en mitad de la noche? Durante esa semana, tuvieron entregas todas las noches. Y me pareció que trataban de ser muy sigilosos.

—Interesante —convino Mia—. ¿Qué crees que está pasando?

Zack negó con la cabeza. —Ni idea, pero es extraño. Gente rara, entregas raras y todas estas pintadas xenonistas apareciendo al mismo tiempo.

—Mmm… podrían ser las semillas de una buena teoría de la conspiración —sugirió Mia.

Zack suspiró y no dijo nada.

—Espera un momento… —Mia levantó un dedo índice hacia él—. Fuiste a la comisaría con esto, ¿verdad?

Zack se quedó mirando su taza de café.

—Y se te rieron en la cara. De hecho, probablemente te pusieron a cuidarme como castigo.

Zack la miró con aire avergonzado. —Algo así.

Mia le dedicó una mirada larga y reflexiva. —Quizá tú y yo deberíamos ir a echar un vistazo más a fondo a esos tipos.

La cara de Zack se iluminó.

—Quizá, como enviada de Marte, quiero ir a ver a Xenon antes de irme a la Tierra. En ese caso, deberíamos hacer una visita a este centro de autorización, tantearlos un poco, fisgonear, y ver cómo reaccionan.

—¿Quieres decir… entrar ahí de verdad? —La cara de Zack se iluminó aún más.

—Eso es exactamente lo que quiero decir. —Mia no estaba segura, pero creyó oírle tragar saliva.

7

LA ESTACIÓN DE TRÁNSITO BRANDON

J ann se despertó con un codazo de Nills. —Estamos casi en la estación de tránsito. Está a solo unos kilómetros. —Nills señaló hacia delante.

Se removió en el asiento, se incorporó y miró por el parabrisas del rover. Fuera estaba negro como boca de lobo; el vasto manto de estrellas deslumbrantes que había sobre sus cabezas apenas proporcionaba iluminación, y solo servía para delimitar la silueta del horizonte. Las luces del rover rasgaban la oscuridad y les ofrecían una pequeña ventana al camino que tenían por delante.

Pronto empezaron a distinguir el halo de luz que rodeaba la estación de tránsito. Un vago contorno de la instalación comenzó a materializarse. Era de un tamaño considerable y, a medida que se acercaban, Jann pudo ver que estaba compuesta por varias estructuras abovedadas con dos largos muelles de atraque para rovers, como alas que se extendían a cada lado del complejo. La mayoría de los puertos estaban libres.

—Parece tranquilo —dijo ella—. De todos modos, tendremos que tener cuidado ahí dentro y no delatarnos. Deberíamos intentar hacernos pasar por dos viajeros cualquiera.

Nills asintió. —Bueno, necesito comer algo, me muero de hambre. Después podemos volver al rover y descansar un poco antes de seguir.

Jann echó un vistazo al interior, tosco y funcional. —Sí, es un poco incómodo aquí dentro, no hay muchas comodidades. Podríamos coger un módulo, descansar como es debido y asearnos un poco.

—¿No se suponía que íbamos justos de tiempo? —dijo Nills.

—Sí, es verdad, pero aun así necesitamos estar despejados. Es mejor dormir bien mientras podamos.

—Vale, pero siempre existe la posibilidad de toparnos con alguien que viaje hacia o desde el enclave de Xenon. Si toda esta empresa tuya se basa en el factor sorpresa, no queremos que nos reconozcan y que algún seguidor celoso dé el chivatazo al enclave de que vamos para allá.

—Limitaremos nuestra interacción al mínimo indispensable —dijo Jann con voz algo cansada.

—Se nos ha asignado el muelle de atraque B7, justo ahí —intervino Gizmo, mientras señalaba una zona vacía a lo largo del ala de atraque izquierda de la instalación.

—Vale, Gizmo. ¿Puedes llevarnos hasta allí? Y asegúrate de no transferir ningún dato que pueda identificarnos una vez que nos conectemos.

—Por supuesto.

El rover ajustó su velocidad y dirección mientras el droide lo maniobraba hacia el muelle de atraque. El polvo que levantaban las ruedas del rover emborronó las luces que iluminaban el muelle mientras Gizmo daba marcha atrás con el vehículo para colocarlo en posición. Se oyó un golpe sordo, seguido de una serie de alertas que parpadearon en el salpicadero de la cabina.

—Conexión segura establecida, presión igualada —dijo Gizmo, desconectando su interfaz y saliendo de la cabina.

Jann ya estaba de pie junto a la esclusa de aire. Una bufanda le cubría la boca y la nariz, y la capucha de su capa ocultaba la mayor parte de su rostro. Nills la siguió. —Gizmo, ven. Puedes acompañarnos.

—¿Quizá Gizmo debería quedarse aquí? —dijo Jann—. Podría llamar la atención.

—Lo dudo. En este sitio verás cosas más raras que en un circo de fenómenos. No pasará nada.

Atravesaron la esclusa de aire y entraron en un pasillo desierto y con poca luz, que los condujo a una amplia zona común circular. Un conjunto de mesas y asientos ocupaba el área central, y ninguno de ellos parecía hacer juego con el resto. Algunos eran viejas unidades industriales, otros eran asientos reutilizados de rovers y lanzaderas. En el perímetro de este espacio, los puestos de venta y los portales de información parpadeaban y destellaban para captar la atención de los clientes. Varios pasillos conducían a otros sectores de la instalación. La iluminación era tenue, pero Jann pudo distinguir unos cuantos grupúsculos de personas y droides; algunos comiendo, otros descansando y otros utilizando los puestos de venta.

Se acercaron a uno con un letrero de fideos brillantemente iluminado, Ramen Djinn - 100 % Biotecnológico, y, tras unos instantes, consiguieron sacar algo que se asemejaba a la comida. Jann hurgó con una cuchara-tenedor en un humeante cuenco de ramen en un intento de identificar sus ingredientes. Se sentaron en una zona oscura, lo más lejos posible de los demás comensales.

—Parece bastante tranquilo —dijo Nills mientras examinaba la zona—. Si vamos a pasar la noche aquí, tendremos que reservar un módulo con una identificación falsa. Por suerte, vine preparado. —Sacó un chip de identificación con la floritura de un mago—. Ya lo he hecho antes.

—Sabes que eso es ilegal —dijo Jann con una mirada de falsa desaprobación.

Nills le guiñó un ojo. —Por mí no hay problema si tú no dices nada. ¿Gizmo? —el droide inclinó la cabeza en su dirección—. Escanea esta identificación y úsala en uno de los portales de reserva para conseguirnos un módulo de alojamiento. Asegúrate de que esté en la superficie, nada subterráneo… y el mejor que tengan. ¿Vale?

Una cinta de luz rojo rubí brilló en el conjunto de sensores de Gizmo mientras el droide leía la información del chip de identificación. Luego se marchó para ejecutar la petición.

—No mires ahora, pero a tu derecha hay dos personas que parecen haberse fijado en nosotros —dijo Jann entre bocados de ramen.

Nills no miró; siguió comiendo. —¿Ah, sí?

—Llevan esas capas de color rojo oscuro que a veces visten los xenonistas.

—Entonces probablemente deberíamos darnos prisa. Podrían reconocernos.

Jann apenas había tomado unos cuantos bocados más cuando sintió que una sombra se cernía sobre su mesa. Levantó la vista y vio a una de las figuras encapuchadas de pie junto a ellos.

—Perdonen que interrumpa su comida, pero mi compañero y yo nos preguntábamos si viajan hacia el norte y si tendrían sitio para dos peregrinos.

Nills hizo un gesto con la mano. —No, nosotros, eh… no vamos al norte. Vamos a Bauford, hacia el oeste. Y ahora, si no le importa, estamos muy cansados después de muchas horas de viaje.

—Mis disculpas. Siento haberles molestado. —La figura retrocedió un paso.

—No se preocupe —dijo Nills asintiendo.

El peregrino hizo una reverencia, pero en lugar de marcharse, centró su atención en Jann. —Perdóneme, pero se parece usted muchísimo a la doctora Jann Malbec.

Jann se cruzó con la mirada de Nills. ¿Los habían descubierto? Ella soltó una risita. —Ja, me lo dicen todo el tiempo. Pero no. Siento decepcionarle.

Nills hizo un gesto para sugerirle al peregrino que era hora de largarse.

Él volvió a hacer una reverencia, esta vez más formal, y se alejó.

—¿Crees que se lo ha tragado? —susurró Jann.

—Esperemos que sí. Pero será mejor que nos quitemos de en medio por si alguien más se pone a cotillear. —Nills levantó la cabeza y miró a su alrededor—. Y ahora, ¿dónde se ha metido Gizmo?

—Aquí —dijo el droide al acercarse a su mesa—. He conseguido un módulo de alojamiento como me pediste. —Luego bajó la voz, casi hasta un susurro—. También he conseguido las identificaciones de todos los demás huéspedes de este establecimiento. Solo porque podía. —Hizo un gesto con uno de sus apéndices.

Nills enarcó una ceja. —Muy bien. Un poco más allá de lo que se te pedía, Gizmo. Pero buen trabajo, no obstante. —Miró a Jann y le hizo un gesto—. ¿Lista?

—Sí, larguémonos de aquí.

Recogieron los restos de la comida y Gizmo los guio hasta la que sería su habitación por esa noche.

Jann no podía dormir. Dio vueltas y más vueltas en la cama y, al cabo de una hora, se rindió. Así que se levantó, se preparó un té y se sentó junto al gran ventanal a contemplar el paisaje nocturno. Ojeó la lista de huéspedes que Gizmo había descargado en su tableta, intentando encontrar al tipo que la había reconocido antes.

No había podido verlo bien, así que no era tan fácil, pero, tras eliminar a todos los huéspedes que claramente no eran peregrinos, redujo la lista a solo un puñado. Sin embargo, había una cara que le resultaba vagamente familiar, aunque el nombre no le sonara de nada: John Richards. En algún rincón de su mente, pensó que ya conocía a esa persona, pero no recordaba dónde ni en qué contexto.

Suspiró, tomó un sorbo de té y guardó la tableta. Quizá solo estaba paranoica. No había razón para pensar que él se hubiera dado cuenta de quién era. E incluso si lo hubiera hecho, ¿qué más daba? Probablemente no le daría importancia, teniendo en cuenta que Nills había dado a entender que se dirigían a la Estación de Investigación de Bauford. Solo estaba un poco alterada por el encuentro, nada más. Jann se terminó el té, suspiró y se convenció de que no había absolutamente nada de qué preocuparse.

8

LA ORDEN DE XENON

K im Han-su, priora de la Orden de Xenon en Jezero, estaba de pie frente a un gran monitor mural en sus aposentos espartanos y estudiaba una serie de imágenes granulosas que se sucedían en cascada por la pantalla. Mostraban a dos personas y su droide comiendo a toda prisa en la estación de paso de Brandon, a unos ochocientos kilómetros al norte de Jezero. Pero mientras estudiaba las imágenes, la pregunta clave que se hacía Han-su era si la mujer de la imagen era, o no, la doctora Jann Malbec.

Se lo había hecho saber un acólito que se dirigía al enclave principal de la Orden, más al norte, en las Llanuras de Utopía. En el pasado, este acólito en particular había conocido a Malbec y, por eso, la reconoció. Pero había pasado al menos una década desde la última vez que trató con ella, por lo que no podía estar seguro al cien por cien. Sin embargo, cuando se le acercó, la mujer afirmó que no era Malbec. Podría ser cierto, pero, por otro lado, podría estar mintiendo, lo que no hacía más que aumentar el misterio. ¿Era realmente ella? Y de ser así, ¿qué hacía allí y por qué viajaba de incógnito?

Lo que convenció al acólito de transmitir esta información a su superior fue el hecho de que el hombre que viajaba con ella se parecía sorprendentemente a Nills Langthorp. Incluso su droide se parecía a uno que, por lo que se sabía, ambos habían utilizado; uno que había sido robado del museo de la ciencia hacía muy poco. Si realmente eran Malbec y Langthorp, esto le planteaba a Han-su un número considerable de preguntas, junto con una creciente sensación de pánico.

Hacía bastante tiempo que no se veía a Malbec en público. Durante la Gran Tormenta, había adoptado un papel secundario en los asuntos de la colonia. La mayoría pensaba que simplemente se había jubilado, dejando el funcionamiento de la colonia en manos de otros. Sin embargo, allí estaba, en una estación de paso aislada, viajando nada menos que con Nills Langthorp. ¿Qué demonios se traía entre manos?

La estación de paso en cuestión se hallaba en el cruce de varias instalaciones industriales y de investigación que había en esa región de Marte. Pero la mayor parte del tráfico que la utilizaba se dirigía al enclave principal de la Orden o volvía de él. ¿Iba Malbec de camino hacia allí? Ella y Langthorp eran viejos amigos de Xenon, por lo que no era una posibilidad descabellada.

Kim Han-su soltó un profundo suspiro y se resignó a la poco envidiable tarea de transmitir esta información a sus superiores, y eso significaba llamar a Argon Noble, abad del enclave y actual líder de toda la Orden. Alargó la mano e hizo un gesto hacia la pantalla para iniciar la llamada y transmitir el informe y los archivos de imagen. Unos instantes después, un avatar holográfico en 3D de Argon cobró vida sobre la holomesa.

—Priora Han-su, las noticias que me envía son preocupantes. Parece que ahora tenemos que enfrentarnos a la posibilidad muy real de que la doctora Jann Malbec y Nills Langthorp nos hagan una visita sin previo aviso a nuestro enclave; sin duda su intención es reunirse con el Híbrido Xenon. Esto, como puede imaginar, no es lo que necesitamos ahora mismo.

—Y aunque la felicito por habérmelo hecho saber, debo añadir que es consecuencia directa de su fallido atentado contra la nave espacial con destino a la Tierra. Malbec sabe algo y viene a husmear. De eso estoy seguro. —El avatar parpadeó y vibró como si vibrara al unísono con la ira apenas disimulada del abad.

—Mi bochorno por este fracaso no tiene límites, abad, y me someto humildemente a su desaprobación y a la de los hermanos. —La priora hizo todo lo posible por no irritar más a Argon Noble.

—Su deseo de redención queda debidamente anotado, priora Han-su, y bien podría haber una oportunidad para su martirio en los próximos soles. Pero nuestra prioridad ahora es centrarnos en el problema de Malbec y Langthorp.

Los intentos de Han-su de ponerse a merced de Argon solo conseguían que cavara su propia tumba. Necesitaba cambiar de táctica, empezar a ofrecer soluciones, demostrar su valía a la Orden.

—Po-podríamos… ocuparnos de ellos —dijo, con cierta vacilación.

—Así se hará, priora. Pero no de la manera idiota que creo que está sugiriendo. Debe darse cuenta de que son fundadores de la colonia, se remontan a los inicios. En resumen, priora, no son personas a las que se pueda despachar sin más. Si su intención es aventurarse al norte, hasta el enclave, esperarán que Xenon los reciba, y si esto no sucede, podrían causarnos muchos problemas. Así que, priora, esto es exactamente lo que vamos a hacer: se reunirán con el Híbrido Xenon.

Los ojos de Han-su se abrieron como platos. —¿Es… es eso posible?

—Con cierto juego de manos. —El avatar sonrió—. Con suerte, será suficiente para satisfacerlos. Sin embargo, ahora necesitamos adelantar los plazos.

—Pero… —Han-su sintió que el pánico crecía en su interior.

—Sin peros. Esto se ha convertido en una necesidad. Solo podemos entretener a Malbec por un tiempo limitado. El tiempo corre en nuestra contra.

—Por supuesto, estamos aquí para servir. —La priora pensó que lo mejor era volver a mostrarse conciliadora.

—La fecha para el Despertar de Ares debe adelantarse siete soles.

Han-su consideró que era una tarea casi imposible, y por un breve instante pensó en suplicarle al abad más tiempo, pero no tenía sentido. Simplemente tendría que encontrar la manera.

—Por supuesto, encontraremos la forma. El capítulo de Jezero no fallará.

—Asegúrese de que no sea así, o se le dará la oportunidad de convertirse en mártir antes de lo que cree.

El avatar holográfico se desvaneció y Han-su pudo respirar un poco más aliviada. Esto es culpa mía, pensó. Si no hubiera estado tan ansiosa por impresionar a las altas esferas de la Orden intentando un ataque tan audaz contra la nave terrestre, tal vez no estarían en esta situación ahora. Sin embargo, no todo estaba perdido. El descubrimiento fortuito de Malbec en la estación de paso le daba al enclave una ventaja; sabían que estaba en camino y se tomarían medidas para contener el riesgo. Han-su debería ser recompensada por alertar al enclave, no sometida a aún más presión.

Su comunicador sonó. ¿Y ahora qué?, pensó. Miró la pantalla. Era una llamada de Admisiones, en el atrio de entrada de la Casa. ¿Qué demonios querrán? Pulsó para conectar.

Una transmisión de vídeo se materializó en el monitor mural mostrando una toma de gran angular del atrio. Dos personas conversaban con un adepto en la recepción.

—Priora Han-su, tenemos una situación aquí abajo —se oyó una voz entrecortada.

—Más vale que sea importante —replicó Han-su, sin intentar disimular su exasperación.

—Eh… es Mia Sorelli. Ya sabe, la enviada de Marte. Está en el atrio. Solicita una visita al enclave. ¿Qué debo hacer?

—Despídala, invéntele cualquier historia, pero no despierte sospechas. Espere un momento… ¿Adónde va ese tipo?

En la imagen, Han-su pudo ver que el acompañante de Sorelli había desaparecido; ya no estaba a la vista. Hizo un gesto en la pantalla para abrir algunas de las otras cámaras de la Casa. Lo encontró paseando por uno de los pasillos privados.

—¡Ha entrado en el edificio! —exclamó Han-su—. En el pasillo principal…, está abriendo puertas. Está en el laboratorio. —Estaba cada vez más frenética—. ¡Sáquenlo de ahí ya!

Dos adeptos entraron corriendo al laboratorio, se enfrentaron al intruso y lo escoltaron de vuelta al atrio, donde se reunió con Sorelli. Hubo un breve intercambio de disculpas y formalidades, y luego se marcharon.

Han-su suspiró aliviada, pero solo por un instante. Esto era una grave brecha de seguridad. Sorelli era una expolicía muy conocida y de cierta reputación, y Han-su sabía de sobra que no estaba allí para solicitar una visita al enclave. Ella y su secuaz estaban husmeando, tratando de mirar en los rincones más oscuros de la Casa de la Orden aquí en Jezero, y uno de ellos había visto el laboratorio. Volverían, quizás no de forma tan evidente. Y la próxima vez, puede que no los vieran venir. Habría que reforzar la seguridad, pero aun así, Han-su sabía que se enfrentaba a una enemiga formidable en Mia Sorelli, a juzgar por su reputación.

Los buitres volaban en círculos. Primero el viaje de Malbec al enclave, ahora esto. En el fondo, la priora sabía que era en parte responsable. Si no hubiera autorizado el ataque a la nave espacial, nada de esto estaría sucediendo. Pero había deseado tan desesperadamente la adulación de la Orden… ¿De qué otra manera podría ascender en sus filas si no era a través de acciones audaces para promover sus objetivos? Y, hasta cierto punto, el ataque no había sido un completo fracaso. Los vuelos se habían detenido, no llegaba más gente, y los engranajes del comercio se estaban paralizando. Tanto mejor para la Orden. Tanto mejor para que llegara el momento de alzarse.

No obstante, había algunas preocupaciones prácticas que simplemente no podían ignorarse, y se necesitaba más tiempo de producción. Han-su no podía permitirse otro error. Habría que ocuparse de Sorelli. Una oportunidad para el martirio, quizás. No para Han-su, por supuesto. Ese privilegio se le concedería a alguna otra alma bendita.

9

LLANURAS DE UTOPÍA

J ann, Nills y Gizmo pasaron la noche en la estación de paso sin más incidentes. Se marcharon por la mañana, sigilosamente y sin ser vistos, tras desconectar el rover de su puerto de acoplamiento puenteando los sistemas de seguridad de la estación, sin dejar rastro digital de su presencia. Gizmo sacó el vehículo de la estación y puso rumbo al norte, hacia el enclave de Xenon Hybrid, mientras Jann y Nills se preparaban para el largo viaje que tenían por delante.

Tras unas horas de viaje, empezaron a adentrarse en la región conocida como las Llanuras de Utopía, una vasta y llana extensión de tierra que se extendía hasta el horizonte. La carretera estaba en buen estado, para ser de Marte, teniendo en cuenta que todas las carreteras eran pistas de tierra, incluso las arterias principales de transporte. En dos ocasiones se cruzaron con otro rover que venía en dirección contraria. Fue lo más emocionante que ocurrió en el largo y aburrido viaje.

Después de varias horas de monotonía, una leve alteración empezó a dibujarse en el horizonte y, a medida que se acercaban, Jann comenzó a distinguir el contorno del legendario enclave de Xenon, un puesto de avanzada en el mismísimo límite exterior de la colonización de Marte.

Una vasta pústula abovedada, rodeada de numerosas torres de comunicaciones, crecía en el horizonte. A su alrededor, más estructuras comenzaron a aparecer a medida que avanzaban. Pronto pudieron ver que se trataba de un puesto de avanzada considerable, tan grande como un pueblo pequeño, y eso solo en la superficie. Nills le informó de que también había una importante estructura subterránea, al menos tres veces mayor que lo que se veía desde arriba.

El intercomunicador de la cabina cobró vida. —Aquí Estación Utopía Uno. Rover de seis ruedas aproximándose por la ruta sur, identifíquese, por favor.

Jann le echó un vistazo a Nills. —¿Qué opinas? ¿Deberíamos obedecer?

—Pensaba que ese era el plan: sorprenderlos con nuestra llegada.

Jann volvió a mirar por el parabrisas del rover el imponente contorno del aislado enclave de Xenon. —Sí, ese es el plan. Vale, veamos qué pasa. —Pulsó un icono en el panel de comunicaciones—. Aquí la doctora Jann Malbec y Nills Langthorp. Solicitamos permiso para visitar el enclave.

Jann se recostó, mirando a Nills mientras esperaban una respuesta. Llegó antes de lo que ambos esperaban.

—Les damos la bienvenida a nuestra comunidad. Por favor, diríjanse al muelle de atraque A5.

—Vaya, qué respuesta tan sorprendentemente rápida —dijo Jann—. Creía que nuestra llegada los dejaría totalmente desconcertados.

—No lo parece. Suena casi rutinario. Quizá este viaje sea más agradable de lo que pensábamos —dijo Nills con una sonrisa—. La verdad es que tengo ganas de volver a ver a Xenon después de tanto tiempo.

—Quizá —respondió Jann, poco convencida.

Gizmo hizo entrar el rover marcha atrás en el muelle de atraque asignado y, en cuanto se confirmó una conexión segura y la presión de la cabina se igualó con la de la instalación, ambas compuertas de la esclusa se abrieron. Tres figuras, todas ellas con capas de color rojo oscuro, los recibieron al salir. Una mujer estaba al frente, con la capucha bajada y el rostro rebosante de una amplia sonrisa. Los otros dos estaban de pie detrás de ella, con las capuchas puestas, ocultando sus rostros en la sombra.

—Estamos encantados y nos llena de gozo que hayan decidido honrar nuestra humilde comunidad con su presencia —dijo la mujer con cierta ostentación—. Me llamo Anna. Me han asignado a su cuidado durante su estancia.

Su sonrisa perdió un poco de su brillo por un instante cuando Gizmo salió del rover.

—Lo siento mucho, but los droides están prohibidos en nuestro santuario. No se le permitirá la entrada.

—¿Cómo? No pienso quedarme aquí solo. —Gizmo agitó un brazo.

—Lo siento, Gizmo, pero son las normas —dijo Nills con evidente decepción en la voz—. Tendrás que esperarnos en el rover.

—Pues qué bien. Nunca puedo unirme a la diversión.

—No tardaremos —le aseguró Jann—. Volveremos pronto.

Gizmo pareció desinflarse un poco al darse la vuelta y volver a entrar en el rover. —Otra vez solo. —La compuerta exterior de la esclusa del rover se cerró.

—Es un… droide muy peculiar el que tienen, o quizá las cosas han avanzado mucho desde la última vez que me topé con uno. En fin, siento mucho que tengan que prescindir de su amigo mecánico, pero en este santuario no tenemos robots. Aquí todo lo hacen nuestros hermanos. Es nuestro modo de vida. —Sonrió con su mejor sonrisa.

—No pasa nada —dijo Jann—. Podemos apañárnoslas sin él un rato.

—Vengan, hemos preparado unos aposentos para ustedes donde podrán refrescarse tras el largo viaje. —La mujer se dio la vuelta y se marchó, indicándoles que la siguieran. Las dos figuras encapuchadas se quedaron en la retaguardia.

—¿Cuándo podremos ver a nuestro viejo amigo Xenon? —se aventuró a preguntar Jann.

—El Maestro Xenon está meditando en este momento. Pero ha sido informado de su llegada y está deseando verlos más tarde, después de que hayan tenido tiempo de descansar y recuperarse del viaje.

Entraron en un gran ascensor industrial que había conocido días mejores y descendieron un nivel, donde desembocaron en una amplia caverna circular de roca. El techo entero parecía brillar con una iluminación suave y uniforme. Jann le dio un codazo a Nills y se lo señaló. —Bioluminiscencia —dijo—. Hacía mucho que no veía que la usaran.

—Yo tampoco, creía que simplemente había pasado de moda.

—Hemos llegado —dijo Anna, con una sonrisa que casi le partía la cara por la mitad. Una puerta baja encastrada en la pared se abrió para revelar una gran sala circular con un techo abovedado y la misma iluminación cenital. Las paredes estaban cubiertas con numerosos tapices diseñados en colores apagados y con motivos abstractos. Al fondo había una cama grande y cómoda, repleta de cojines de un estilo similar al de los tapices. Había bancos, mesas y un sinfín de esculturas y adornos toscamente labrados esparcidos por todas partes. El rojo, el marrón y el amarillo eran los colores predominantes. Todo el espacio tenía un aire rústico, casi tribal.

—Espero que nuestros humildes aposentos les resulten cómodos —dijo Anna, disculpándose un poco—. Ahí encontrarán un aseo, y les hemos dejado algo de comida y bebida. Pónganse cómodos, pasaré a verlos más tarde para informarles de cuándo podrán ver al Maestro Xenon. —Salió de la habitación haciendo una reverencia.

—¿A qué te recuerda este sitio? —dijo Jann mientras observaba la caverna.

Nills se detuvo en el centro de la habitación y miró a Jann. Luego se llevó un dedo a los labios antes de señalar al techo.

Jann captó el mensaje: Cuidado con lo que dices. Asintió con la cabeza.

De un bolsillo de su traje de vuelo, Nills sacó un pequeño dispositivo cilíndrico, disimulando la acción tanto como pudo antes de pulsar un interruptor en su superficie. Lo dejó sobre una de las mesas.

—Eso debería encargarse de cualquier vigilancia. Interrumpirá cualquier dispositivo electrónico en un radio de diez metros. —Echó un vistazo a su alrededor—. Me recuerda a la Colonia Dos, en los viejos malos tiempos. La misma atmósfera espeluznante.

—Sí, exacto. Llevamos aquí apenas unos minutos y el lugar ya me está dando repelús.

10

SEGÚN LAS NORMAS

«¿H as perdido el juicio, Zack?». Se habían reunido de nuevo frente al centro de distribución Xenonista de Jezero, y Mia estaba claramente enfadada por lo que había hecho.

—¿Qué...? Pensaba que ese era el plan. Tú misma lo dijiste: cotillear. —La euforia de Zack por su incursión en solitario se vio atenuada por las recriminaciones de Mia.

—No me refería a que los alertaras de nuestras verdaderas intenciones. —Mia dio un toque a su comunicador para llamar a un coche autónomo—. Tengo que admitir, Zack, que me había hecho una idea equivocada de ti. Nunca pensé que te lanzarías así sin más.

Zack estaba sin aliento y con la cara todavía sonrojada por la adrenalina que le recorría el cuerpo. —Lo siento, pero llevaba muchísimo tiempo muriéndome de ganas por echar un vistazo a ese sitio y, cuando he visto la oportunidad, pues..., no sé..., me he lanzado. Me he metido en un laboratorio de alta tecnología, con un montón de equipo y por lo menos una docena de personas trabajando allí.

—Será mejor que no nos quedemos por aquí. Volvamos al hotel. —Mia lo agarró del codo y lo empujó para que anduviera. Unos minutos después, un coche se detuvo a su lado y se subieron.

—¿Qué tipo de laboratorio era? —preguntó Mia.

Zack se encogió de hombros. —¿A qué te refieres? Era un laboratorio, sin más.

—Quiero decir, ¿era de horticultura, o de biotecnología, o de alguna otra cosa? ¿Robótica, quizá?

Zack lo pensó un momento, repasando el recuerdo de aquello con lo que se había topado al abrir puertas que no debía. —Un laboratorio biológico, creo. He visto un montón de esas... placas —hizo un círculo con las manos—. Placas de Petri, y cientos de viales pequeños apilados en hileras, y máquinas de aspecto complejo que zumbaban y parpadeaban.

Mia se recostó en el asiento. —Un laboratorio biológico, probablemente. Pero... eso sigue sin significar nada.

A Zack se le abrieron los ojos como platos. —¿Qué? Claro que sí. Están tramando algo, esto lo demuestra.

—No demuestra una mierda. Podrían estar simplemente desarrollando una cepa de repollo mejor. —Le echó una mirada a Zack—. No hay ninguna ley en contra de eso.

—Pero has visto cómo han reaccionado.

El coche se detuvo justo delante del hotel. —Vamos —indicó Mia con la cabeza—. Tomemos algo. De verdad que lo necesito después del numerito que has montado.

Salieron del coche y Mia se sentó en una de las mesas de delante del hotel. Salió el mismo camarero de antes.

—¿Qué vas a tomar? —Mia señaló con el dedo a un Zack muy malhumorado.

—Agua. Todavía estoy de servicio, ¿recuerdas?

Mia levantó la vista hacia el camarero. —A mí póngame un bourbon con hielo, por favor.

El camarero asintió con aprobación y se retiró sigilosamente. Zack recuperó su aire hosco.

—A ver, no estoy diciendo que todo sea trigo limpio ahí dentro. —La cara de Zack se iluminó un poco al oír esto—. Solo pido cautela. Nunca es buena idea sacar conclusiones precipitadas. Lo único que sabemos es que tienen algún tipo de laboratorio biológico, nada más.

—Entonces tenemos que volver, averiguar qué están tramando de verdad.

—¿Y cómo propones que lo hagamos? Especialmente después de que te fueras por tu cuenta la última vez. Acabamos de descubrir el pastel.

Zack se quedó en silencio y se dejó caer en el asiento mientras contemplaba este dilema. —Entramos a la fuerza... por la noche, cuando no haya nadie —dijo finalmente.

Mia echó la cabeza hacia atrás y se rio.

La reacción le pilló a Zack claramente por sorpresa. —¿Qué es tan gracioso?

—Perdona. —Mia se recompuso un poco—. Es que estás lleno de sorpresas, Zack. Te tenía por un tipo de los que van según las normas. No pensaba que allanar una propiedad fuera tu estilo.

Zack se encogió de hombros con aire un poco avergonzado.

Mia se inclinó sobre la mesa. —Entonces, lo que dices es que, basándote simplemente en tu corazonada de que «están tramando algo», quieres hacerte el superespía, infringir la ley y arriesgarte a perder tu trabajo y tu carrera. ¿Es eso?

Zack frunció el ceño. —No. Quizá... No lo sé. —Negó con la cabeza—. Lo único que digo es que no andan en nada bueno.

Mia guardó silencio un momento, mientras el camarero llegaba con sus bebidas. Cuando se fue, Mia tomó un sorbo y se relajó un poco. —Escucha, Zack, un consejo. Lo más difícil de ser policía no es saber que algo malo está pasando. Es saber que no hay nada que puedas hacer al respecto. Esa es la parte difícil. Se llama ley, y a veces es un auténtico coñazo.

Zack torció la boca. —Sí, entiendo lo que dices.

—Por si sirve de algo, a mí estos tíos también me dan mala espina. Pero no podemos entrar ahí a tumba abierta. Tenemos que hacer un trabajo de investigación sólido y según las normas. Eso significa ir a la central y revisar los archivos para hacernos una idea más clara de lo que esta gente está haciendo. Ver si podemos encontrar patrones, incidentes, actividades sospechosas, ese tipo de cosas.

Pero Zack no respondió. En lugar de eso, gritó de dolor cuando algo lo golpeó en la espalda. Se levantó del asiento, agarrándose el hombro derecho, y se giró para mirar hacia la plaza. Mia vio entonces un virote corto de ballesta que sobresalía de su hombro derecho.

Reaccionó de inmediato y sacó su pistola de plasma. —¡Zack! —gritó—, ¡al suelo! —Fue a agarrarlo, pero otros dos virotes se le clavaron en el pecho. Él se desplomó sobre la mesa, que se volcó, haciéndole caer encima de Mia. Otro virote impactó en la pared junto a la cabeza de Mia. Mientras se movía para colocar la mesa volcada entre ella y el agresor, otros dos virotes se hundieron en la mesa.

Mia hizo dos disparos en esa dirección solo para que supieran que estaban listos para pelear. Pero justo en ese momento, el camarero salió por la puerta abierta que estaba a su lado.

—¡Atrás! —le gritó, pero fue demasiado tarde. Le alcanzaron de inmediato dos virotes en rápida sucesión. Uno le entró directamente en el cuello y se desplomó en el suelo, con los ojos fijos e inmóviles.

—¡Maldita sea! —gritó Mia, y luego intentó echar un vistazo a la plaza. Vio a un asaltante tumbado en un tejado bajo enfrente. Puso el arma al máximo, apuntó y disparó. Una mancha de plasma altamente cargado envolvió la figura; un chillido y cayó al suelo justo cuando otro virote de ballesta se estrelló contra el pie derecho de Mia. Ella gritó de dolor y volvió a agacharse detrás de la mesa.

Había otro ahí fuera; la pelea aún no había terminado. Se arrastró hasta la puerta abierta de la cafetería, empujando la mesa volcada para cubrirse, luego entró rápidamente y se sentó de espaldas a la pared interior.

«Mierda». Zack estaba probablemente muerto, y el camarero también, y todavía había alguien ahí fuera que la quería muerta a ella.

En el suelo, frente a ella, estaba la brillante bandeja de metal que usaba el camarero. La agarró y la usó como espejo para ver el otro lado de la plaza. Estaba vacía de gente; todo el mundo se había dispersado.

La bandeja fue arrancada de repente de su mano cuando un virote la golpeó, y cayó con estrépito al suelo. Pero fue suficiente: tenía la ubicación del segundo atacante. Ahora solo necesitaba poder disparar. Si hubiera sido lo suficientemente rápida, habría disparado de inmediato, pero dudó, y ahora el atacante habría recargado un nuevo virote y estaría esperando a que asomara la cabeza. Necesitaba un señuelo.

Mia miró al camarero caído. Estaba tirado, parcialmente expuesto en la entrada con las piernas dentro. Mia lo agarró por la pernera del pantalón y tiró de él hacia adentro. Apenas se había movido un centímetro cuando otro virote se clavó en él. —Lo siento —susurró Mia. Pero el atacante había picado el anzuelo. Mia se asomó rápidamente por el borde de la entrada, fijó su objetivo y disparó, justo cuando otro virote se estrellaba contra su pecho, bajo el hombro izquierdo. Pero oyó el grito al otro lado de la calle. Su disparo había dado en el blanco.

Mia se quedó allí tumbada un rato, tratando de soportar el dolor. Estaba bastante segura de que solo había dos atacantes, y los había matado a ambos. Todo estaba en silencio, y una extraña quietud llenó el espacio a su alrededor. Vio un charco de sangre formándose donde yacía, y se sintió un poco confusa, sin saber de quién era aquella sangre. La observó durante un rato, hipnotizada por su viscosidad, por la forma en que fluía, por cómo relucía. Luego sus ojos comenzaron a cerrarse lentamente mientras se deslizaba hacia la oscuridad.

11

ENCLAVE

U nas dos horas después de que les mostraran sus aposentos a Jann y a Nills, alguien llamó a la puerta con timidez. Jann se levantó de su asiento y abrió. Fuera estaba Anna, flanqueada de nuevo por las dos figuras encapuchadas. —El maestro Xenon los recibirá ahora —dijo con una expresión que daba a entender que se trataba de un privilegio asombroso.

Jann miró a Nills. —¿Listo?

Él se puso en pie y dio una palmada. —Estoy deseándolo.

Los condujeron por una serie de pasillos y, finalmente, los hicieron entrar en otro ascensor de tamaño industrial, solo que este era muy recargado, revestido de azulejos decorativos con motivos llamativos y filigranas de metal en espiral. Subieron un nivel y salieron a un biodomo grande y frondoso. La luz del sol entraba a raudales por un techo traslúcido, inundando el espacio con una iluminación suave y brillante. Plantas altas de hojas anchas se alzaban por todas partes, creando sombras moteadas que danzaban sobre un suelo de baldosas decorativas. El camino que atravesaba esta vegetación se abría a un estanque circular con una fuente en el centro. Delante de este había una zona ligeramente elevada con asientos bajos. Allí se congregaban varias figuras, algunas sentadas, otras de pie. Todos interrumpieron lo que estaban haciendo y miraron a los visitantes mientras se acercaban. Una figura alta se separó de un pequeño corrillo y avanzó con los brazos extendidos y una amplia sonrisa en el rostro. Era Xenon Hybrid.

—Ah..., aquí estáis, Jann Malbec y Nills Langthorp. Qué agradable sorpresa. No podía creérmelo cuando me dijeron que estabais aquí. —Cruzó el espacio que los separaba con decisión y estrechó a Jann en un fuerte abrazo de oso. Ella sintió que la dejaba sin aire. La soltó y luego se giró para hacer lo mismo con Nills. Xenon finalmente se echó hacia atrás y los miró a ambos—. ¿A qué debo este placer, después de tanto tiempo?

—Un capricho, en realidad —dijo Jann con un toque de despreocupación—. Hemos pensado que hacía mucho que no te veíamos. Te has vuelto muy solitario, Xenon.

Él sonrió de nuevo. —Es cierto, mi trabajo se ha convertido en mi vida. A veces olvido que el mundo exterior existe. Pero... venid, venid, sentaos y hablaremos.

Se dirigieron a la tarima y varias de las figuras encapuchadas se apartaron mientras Xenon los conducía a una zona de asientos bajos. Se sentó junto a Jann con otros dos mientras les traían una bandeja de té y la colocaban ante ellos sobre una mesa baja. Las otras figuras se alejaron y ocuparon otra zona a una distancia respetable.

—Habéis construido unas instalaciones impresionantes aquí —dijo Jann mientras sorbía el té caliente.

Xenon echó un vistazo al frondoso biodomo. —Sí, hemos sido bendecidos con muchos recién llegados, todos dispuestos a ofrecer su tiempo y esfuerzo para ampliar el enclave.

—Entonces, ¿por qué no usáis robots? —preguntó Nills—. Nosotros tuvimos que dejar el nuestro en el vehículo.

—Nuestra filosofía aquí es la de la sencillez; un regreso a la naturaleza, por así decirlo. Creemos que, como en el fondo todos somos productos de la naturaleza, para encontrar la verdadera armonía interna lo mejor es sumergirnos por completo en el mundo natural.

—Salvo que vives en Marte. Difícilmente se le puede llamar el mundo natural —dijo Nills, un poco escéptico.

—Ahí te equivocas, amigo mío. Puede que este planeta sea hostil, implacable, desprovisto de vida, pero no deja de ser un producto de la naturaleza. No tienes más que ver las vastas montañas y cañones. Hay una gran belleza aquí.

—Sin embargo, para vivir aquí, todos debemos envolvernos en tecnología. Siempre estamos apartados del planeta por una gruesa capa de aislamiento —insistió Jann.

—Cierto, puede que sea así. Pero aquí intentamos minimizar eso. Solo utilizamos lo necesario, y los robots no lo son. Simplemente nos aíslan aún más y nos niegan la satisfacción de nuestro propio trabajo. Tú, Nills, deberías entenderlo mejor que nadie.

—Sí, hasta cierto punto. —Nills asintió—. Pero también los considero herramientas útiles, algo que complementa el trabajo de uno. De hecho, me encariño bastante con algunos, hasta el punto de que se convierten en mis amigos. —Hizo un gesto de disculpa—. Y dudo que ninguno de nosotros estuviera aquí sentado hablando si no fuera por ese droide que hemos dejado abandonado en nuestro vehículo.

Xenon pareció un poco confundido por esta respuesta, como si no supiera muy bien a qué se refería Nills. —Esta es nuestra forma de hacer las cosas —dijo finalmente.

—¿Por qué no nos visitas nunca en Jezero? —preguntó Jann, cambiando de tema.

—Mi trabajo aquí me mantiene ocupado. Y aunque no suelo dejarme ver en público, cada vez más gente viene a verme aquí, y muchos se quedan.

Jann echó un vistazo a la exuberante vegetación y admiró la belleza del biodomo. —Entiendo la atracción. Este lugar es precioso.

—Lo es, y tenemos muchas más zonas como esta. Debajo de nosotros hay un vasto complejo hortícola submarino. Llevamos muchísimos años construyendo y expandiéndonos, todo gracias al trabajo de nuestros seguidores. Muchos vienen aquí en busca de respuestas, pero muchos también se quedan por la paz que encuentran en la sencilla vida agraria.

Hizo un gesto con la mano. —Lo que veis aquí está al alcance de todos en este enclave. Un biodomo así es solo para las élites ricas de Jezero, y en Syrtis no hay ninguno; aquello es solo un infierno industrial. —Se volvió hacia Jann—. Así que, como ves, tiene su atractivo. Muchos de los que llegan aquí se han desilusionado por la burda comercialización de Marte. Les resulta una gran decepción que la utopía que se prometió se haya corrompido de forma tan terrible. En cambio, aquí, ese sueño se reaviva en ellos, el sueño de una verdadera civilización ilustrada.

—Muy loable, Xenon. Pero olvidas que nada de esto puede existir de forma aislada. Sin las industrias que proporcionan la tecnología que os aísla del duro mundo exterior, nada de esto es posible —dijo Jann, cuestionando el discurso de Xenon.

—Lo mismo podría decirse de Jezero, y sin embargo es el patio de recreo de la élite, de aquellos que tienen la suerte de aislarse no solo de las realidades del planeta, sino también de la mugrienta realidad de cómo se produce toda esta abundancia tecnológica.

Jann empezó a darse cuenta de que Xenon había cambiado considerablemente en los últimos años. El Xenon que ella recordaba era más filosófico, más interesado en la poesía del planeta, en la búsqueda de su belleza inherente. Era más un artista, un pensador creativo, un excéntrico curioso. Por eso, la mayoría de los ciudadanos de Marte estaban encantados de que fuera su mascota. Pero ahora, Jann sentía que el Xenon con el que estaba hablando se había vuelto más duro, más cínico, menos filósofo y más radical. Era preocupante. Lanzó una mirada a Nills para calibrar su reacción. Lo conocía lo suficiente como para leer en su cara, y esta le decía que él también estaba confundido por este cambio en Xenon.

—Todo sigue siendo un poco precario, después de la destrucción que nos infligió la Gran Tormenta —replicó Jann—. Jezero es como una ciudad fantasma, y tanto Syrtis como Elysium luchan por su viabilidad. Se puede decir que el futuro de la colonia es de todo menos seguro.

—Estoy de acuerdo en que es preocupante, pero tengo la sensación de que al final prevaleceremos.

—No comparto tu optimismo, Xenon. Ahora tenemos un nuevo problema a las puertas. —Jann consideró que este podría ser un buen momento para ir al grano.

—Ah, ¿sí? ¿Y cuál es?

—Una nave con destino a la Tierra explotó en la plataforma de lanzamiento de Jezero.

—He oído algo. Es una verdadera desgracia.

—Sí. Pero la cuestión es que encontramos dos cuerpos en el lugar con un ADN... muy extraño. —Jann miró directamente a Xenon.

—¿Extraño? ¿En qué sentido? —replicó Xenon mientras sorbía su té.

—Ambos eran idénticos, pero eso no es todo. —Jann miró a su alrededor para asegurarse de que no los oían y se inclinó—. Ese ADN tenía elementos del tuyo, que como sabes es único. —Hizo una pausa—. Solo he pensado que debías saberlo. —Lo miró con más intensidad, tratando de calibrar su reacción a esta revelación. Pero no detectó ningún cambio aparente en su expresión facial.

—Curioso —dijo finalmente Xenon, con un ligero asentimiento de cabeza—. ¿Sospechas que alguien ha estado utilizando mi ADN para algún experimento biológico clandestino?

—No estoy segura de lo que significa. Pensé que podrías arrojar algo de luz sobre el asunto.

Xenon se echó un poco hacia atrás y pareció reflexionar un momento. —Ya veo que vuestro viaje hasta aquí no era simplemente para visitar a un viejo amigo. —Le enarcó una ceja—. Pero si quieres mi opinión, creo que sería muy fácil para cualquiera obtener una muestra de mi ADN. —Cogió la taza de té—. Podríais sacarla de aquí. —La depositó suavemente sobre la mesa—. Y ten en cuenta que mi ADN ha estado por ahí, por así decirlo, durante mucho tiempo. Me han hecho pruebas y han experimentado conmigo durante años, así que habrá muestras en muchos de los laboratorios tanto aquí en Marte como en la Tierra. Quizá deberías empezar tu búsqueda por ahí.

Jann suspiró profundamente. —Probablemente tengas razón, puede que sea el mejor lugar para empezar. De todos modos, solo quería ponerte sobre aviso.

—Y te lo agradezco, Jann. Ahora... —dio una palmada en cada rodilla— creo que la comida está lista para servirse en la zona de observación. —Se puso en pie y tendió una mano—. Si me seguís, tenemos algo preparado para entreteneros.

Detrás de ellos, se abrieron unas amplias puertas plegables que daban a otra zona abovedada, más pequeña y mucho menos grandiosa. Pero la estructura era completamente transparente, lo que ofrecía una vista sin obstáculos del paisaje marciano. El sol estaba bajo en el cielo, justo sobre el horizonte.

—Excelente —exclamó Xenon—. La puesta de sol aquí es de una gran belleza, y estoy encantado de que ambos podáis ser testigos de ella.

Los condujeron hacia unos asientos bajos y cómodos que se arqueaban alrededor de unas mesas cargadas de comida y bebida. A un lado, un grupo de músicos empezó a tocar. Sus instrumentos eran todos acústicos —cuerdas, viento, percusión— y todos tenían un aspecto artesanal, casero. Sin embargo, la música que producían era etérea y ambiental, casi hipnótica.

Jann se fue relajando a medida que las conversaciones empezaban a girar en torno a la calidad de la comida, o la puesta de sol, o la música. Cualquier intento por parte de Jann de discutir los problemas a los que se enfrentaba la colonia tras la Gran Tormenta era sofocado casi de inmediato. Al final, se rindió y se dejó llevar.

Nills parecía divertirse y deleitó al grupo reunido con historias de sus hazañas y las de Xenon en los primeros días de la fundación de la colonia. Esto le dio a Jann una idea. Esperó a que se produjera una pausa en la conversación.

—¿Recuerdas aquella vez, Xenon, cuando nos quedamos atrapados en aquella lanzadera estrellada que robamos?

Xenon pareció esforzarse un momento por recordar el incidente. Luego se iluminó. —Sí, sí, por supuesto. Cómo podría olvidarlo.

Jann se inclinó y dirigió su historia al grupo. —Algo salió mal en el motor y tuvimos que hacer un aterrizaje forzoso, fue en algún lugar cerca del cráter Gale. El caso es que nos quedamos atrapados dentro, no podíamos abrir la maldita puerta. Intenté una y otra vez redirigir la energía al panel de control de acceso, sin suerte. Pensé que íbamos a morir allí. —Hizo una pausa para darle un efecto dramático y para calibrar la reacción de Xenon. Él parecía disfrutar de la historia—. Total, que Xenon se aburre de todo esto, se acerca a la puerta y le da una patada. Y, ¿sabéis qué?, la puerta simplemente se sale de sus anclajes. —Se volvió hacia Xenon—. ¿Te acuerdas de eso?

Xenon esbozó una gran y brillante sonrisa. —A veces, las soluciones más sencillas son las mejores.

Todos rieron.

La velada transcurrió en una tónica similar hasta que Jann y Nills decidieron despedirse y retirarse. Hubo muchos abrazos y apretones de manos, y de nuevo le encomendaron a Anna que los llevara de vuelta a sus aposentos. Xenon había quedado en volver a reunirse con ellos por la mañana, antes de que emprendieran el largo viaje de regreso a Jezero.

Cuando finalmente entraron en su habitación y cerraron la puerta tras de sí, Nills se llevó un dedo a los labios, sacó el inhibidor de escuchas, lo activó y lo dejó sobre la mesa. —Ahora ya podemos hablar —dijo al fin.

—Y bien, ¿qué piensas de Xenon? —preguntó Jann.

—Apenas lo he reconocido. Ha cambiado mucho: está más viejo, más cínico. Es como si fuera otra persona.

—¿Te suena la historia del accidente de la lanzadera que le he contado a todo el mundo?

—Sí, qué gracia. No recuerdo que la hubieras mencionado antes.

—Eso es porque nunca ocurrió.

Nills puso cara de confusión. —¿Nunca ocurrió?

—Sin embargo, ¿te has fijado en que Xenon la recordaba?

Nills lo pensó un momento. —Sí, al principio parecía que le costaba recordarla.

—Eso es porque la persona con la que hemos estado no era Xenon Hybrid. Es alguien que se hace pasar por él.

Nills guardó silencio un instante. —No... no me lo creo. No puede ser.

—Creo que la persona con la que hemos estado era un clon. Alguien que es idéntico a él, pero que no tiene su memoria. Solo fingía recordar.

—Joder. —Nills por fin estaba asimilando la realidad—. Ahora que lo dices, explicaría muchas cosas.

—Así es. Y también plantea la pregunta: ¿dónde está el verdadero Xenon Hybrid?

12

HORA DE ESCARBAR

E l sonido penetró en la conciencia de Mia: voces, algunas en susurros, otras inquietas, otras autoritarias, que daban órdenes, que dirigían. Una luz parpadeó en sus retinas, borrosa e indistinta. Movimiento: sintió cómo desplazaban y tiraban de su cuerpo, cómo lo empujaban y lo zarandeaban. Solo era vagamente consciente de todos aquellos estímulos externos. Sin embargo, a medida que pasaba el tiempo, fueron cobrando más claridad, hasta el momento en que abrió los ojos y se encontró en una cama de hospital.

La puerta se abrió y entró un sanitario.

—Mia, está despierta.

Mia intentó responder, pero tenía la garganta seca y áspera. Le dolía hasta tragar.

—Tenga —el sanitario la ayudó a incorporarse y le ofreció un poco de agua. Mia se la bebió como si acabase de pasar cinco días en un desierto; le sentó de maravilla. Antes de que terminara, la puerta volvió a abrirse y esta vez entraron Bret Stanton y, si no se equivocaba, el mismísimo Poe Tarkin, el mandamás de la MLOD.

—Mia —Stanton corrió hacia ella—. ¿Cómo te encuentras?

Ella le devolvió la botella de agua vacía al sanitario y lo miró.

—¿En serio me haces esa pregunta? —tragó saliva con fuerza, intentando recuperar la sensibilidad en la laringe—. ¿Qué sentirías tú si alguien intentara usarte de alfiletero?

Él sonrió.

—Me alegro de tenerte de vuelta.

Mia se movió en la cama, enderezándose un poco más.

—Necesitamos saber qué ha ocurrido ahí fuera —dijo Tarkin con un tono suave y afable—. ¿Se encuentra en condiciones de hablar de ello?

Mia suspiró, y fue entonces cuando se dio cuenta de que tenía el hombro izquierdo completamente vendado y el brazo en cabestrillo. Meneó los pies; se movían, eso era bueno. Pero notó que también tenía el pie derecho completamente vendado. Sorprendentemente, no sentía dolor, solo molestias. Lo atribuyó a la cantidad de analgésicos que probablemente le habían inyectado.

—¿Zack? —Mia dirigió su pregunta a Stanton.

—Vivo, pero con soporte vital —dijo él con gravedad—. Dicen que las próximas veinticuatro horas serán críticas.

—¿Y el camarero?

Stanton negó con la cabeza.

—Mierda —Mia levantó la vista hacia Tarkin—. No hay mucho que contar. En un momento estábamos hablando, tomando un café, y al siguiente llovían virotes de ballesta.

—¿Consiguió ver a los atacantes?

Mia lo miró con extrañeza.

—¿Qué quiere decir? Les disparé a los dos. Estoy bastante segura de que están muertos.

Stanton miró a Tarkin y luego a Mia.

—No hemos encontrado ningún otro cuerpo.

—¿Cómo? Me cargué al menos a dos. Y no me andaba con chiquitas, mi arma PEP estaba al máximo —dijo Mia mientras se recostaba un poco en la cama—. ¿Quizá tenían refuerzos y lo limpiaron todo antes de que llegarais?

Stanton arrastró una silla, al igual que Tarkin. Ahora que estaba despierta, iban a sacarle toda la información que pudieran. No es que Mia se opusiera; era bueno que se lo tomaran en serio.

—¿Alguna idea de quién puede estar detrás de esto? —preguntó Stanton.

—Xenonistas —espetó Mia.

—¿Xenonistas? —dijo Tarkin con un deje de incredulidad.

—Zack tenía una teoría —Mia hizo un gesto displicente con la mano—. Ya, ya lo sé. A mí también me pareció un poco descabellado. Pero vive al otro lado de la calle de su sede aquí en Jezero. Los estaba vigilando, estaba convencido de que tramaban algo. Así que, como me aburría esperando a que se reanudaran los vuelos, decidí darme un paseo por allí y agitar el avispero. Nada importante. Mi plan era ir de buenas, solo para ver cómo reaccionaban. El caso es que a Zack le dio un arrebato y se fue a dar un paseíto por allí dentro mientras los de recepción me tenían distraída. Fue una estupidez. No me di cuenta de que ese chico sería tan temerario —Mia tomó otro largo trago de la botella de agua.

—Consiguió entrar en una especie de laboratorio biológico antes de que nos echaran a los dos sin contemplaciones. Regresamos al hotel y, de repente, empezaron a llovernos virotes de ballesta.

Hubo un silencio momentáneo en la habitación mientras Stanton y Tarkin asimilaban la historia.

—¿Xenonistas? —dijo finalmente Tarkin, esta vez con aún más incredulidad.

Mia se encogió de hombros.

—Imagínese.

—Pero si son el grupo de personas más inofensivo del planeta —hizo un gesto con la mano—. Solo les interesa… la filosofía y llevar un estilo de vida pacifista y agrario. Su líder no es otro que el Híbrido Xenon, el humano más venerado de Marte. Es sencillamente absurdo sospechar que están detrás de un golpe tan bien planeado… Absurdo.

Mia suspiró.

—Puede que tenga razón, Poe. Suena completamente disparatado. Y eso es exactamente lo que pensé cuando Zack empezó con el tema. Pero cuanto más hablaba… bueno, empecé a pensar que hay más en esa gente de lo que aparentan —se removió de nuevo en la cama. Cada vez estaba más alerta, más inquieta. Quería salir, quizá probar su tren de aterrizaje. Quería saber qué funcionaba y qué no. Pero mejor no intentarlo delante de estos dos, no vaya a ser que acabe en el suelo con el culo al aire con el camisón del hospital, pensó.

—Tienen que investigar a esa gente —dijo finalmente.

Tarkin negó con la cabeza. No porque desestimara la sugerencia de Mia, sino porque aún no podía creerlo.

—¿Hay… alguien más que pudiera quererla muerta? ¿Un viejo adversario, quizá?

—Le he dado mil vueltas a esa lista en mi cabeza y no se me ocurre nadie que tuviera los medios para montar algo así. Vamos, ni tú te lo creías, Bret. Si no, no me habrías asignado a un novato como Zack.

Bret levantó una mano.

—No pensé que…

—Da igual —lo interrumpió Mia—. No es culpa tuya, así que no te culpes por ello. Lo mejor que podéis hacer es empezar a escarbar en esa sede xenonista y ver qué sale de ahí. Quiero decir, ¿tendrá que haber alguna grabación de las cámaras de la calle del ataque, o algo?

—Nada. Ninguna grabación. Estaba todo desconectado o inhibido. Y no hay testigos presenciales, al menos ninguno que quiera hablar —dijo Stanton.

Poe Tarkin se levantó de repente.

—Creo que ya la hemos importunado bastante por el momento. Lo mejor es que nos marchemos y la dejemos recuperarse. Pero no le quepa duda de que haremos todo lo que esté en nuestra mano para descubrir al autor de este atroz atentado y llevarlo ante la justicia —miró a Stanton como diciendo: *Es hora de irse.*

Mia asintió.

—Bien, aseguraos de hacerlo. Y seguid mi consejo: céntrense en los xenonistas.

Tarkin sonrió, asintió y se dio la vuelta para marcharse. Stanton también se levantó y empezó a seguirlo, volviendo a mirar a Mia mientras lo hacía.

—Encontraremos al responsable, tú descansa y ponte bien —y salió de la habitación.

Mia no creyó a ninguno de los dos. Solo intentaban tranquilizarla. Claro, le dedicarían algunos recursos, pero buscarían en la dirección equivocada. Sencillamente, existía un sesgo cognitivo demasiado fuerte en lo que respecta al Híbrido Xenon. Nadie podía creer que él, o sus seguidores, fueran de algún modo una fuerza caótica. Era algo que escapaba a la comprensión. Sencillamente, no era posible. Si quería descubrir la verdad, tendría que investigar por su cuenta.

Miró al suelo de la habitación, reunió fuerzas y sacó las piernas por el borde de la cama. Desde allí se deslizó hacia abajo y plantó los dos pies en el suelo. Un dolor agudo le recorrió la pierna derecha. Soltó un grito y cayó de bruces, con el culo al aire al habérsele subido el camisón del hospital.

Una sanitaria entró corriendo.

—Señorita Sorelli, ¿qué hace? No debería intentar levantarse.

Otro sanitario entró corriendo y entre los dos la levantaron y la volvieron a sentar en el borde de la cama.

Mia agarró a uno de ellos por el cuello del uniforme.

—Escuche, se llame como se llame, consígame unas muletas. Me da igual que sean solo unos palos. No pienso quedarme en esa cama ni un momento más de lo necesario.

La sanitaria se quedó un poco desconcertada, pero, como profesional que era, se limitó a asentir.

—Le buscaré algo. Pero, mientras tanto, tómeselo con calma. No querrá hacerse daño al caerse.

Mia accedió y se las apañó para volver a meterse bien en la cama. Esto va a costar mucho, pensó.

13

PASEO

«E sa es una buena pregunta, Jann», dijo Nills mientras se sentaba en un banco bajo y apoyaba la espalda en la pared. «¿Estás diciendo que el verdadero Híbrido Xenon está muerto?».

Jann ladeó un poco la cabeza. —Posiblemente, aunque tenemos que asumir que también podría estar retenido contra su voluntad en algún lugar de este enclave.

Nills suspiró. —Esto es un completo desastre. Si ese tipo de ahí arriba es de verdad un clon, entonces hemos vuelto a los malos tiempos.

—No es algo que quiera ni plantearme, pero no hay otra explicación ni para el nuevo Xenon ni para esos dos tipos que encontramos en la zona de Jezero.

—¿Pero por qué? ¿Por qué se pondrían a hacer esto? ¿Después de todo lo que ha pasado Xenon?

—Sea cual sea la razón, las respuestas están aquí, en alguna parte. Por eso tenemos que echar un vistazo..., ahora, mientras aún tengamos la oportunidad.

—¿Y cómo se supone que vamos a hacerlo? No nos van a dejar pasearnos por ahí sin más.

—¿Puede ayudarnos Gizmo? ¿Puede piratear el sistema de la instalación desde dentro del vehículo?

Nills se rascó la barbilla. —Es posible. Quizá podría conseguirnos un esquema, puede que incluso desactivar parte de la seguridad —miró a Jann—. Merece la pena intentarlo.

Se dio un golpecito en la sien y activó su implante de comunicaciones. Un anillo de luz azul pálido brilló alrededor de la pupila de su ojo derecho. —¿Gizmo, soy Nills. ¿Me recibes?

Jann activó su propio implante de comunicaciones para poder escuchar.

—Sí, Nills. Te recibo. ¿Qué tal la visita, teniendo en cuenta que estoy aquí completamente solo?

Nills miró a Jann y puso los ojos en blanco. —Eh, perdona por eso, colega, pero no había más remedio. Escucha, necesito que hagas algo por nosotros.

Jann no podía estar segura, pero le pareció oír un suspiro de Gizmo.

—Muy bien, ¿qué es?

—¿Crees que podrías acceder al sistema de esta instalación a través del enlace de la interfaz del vehículo?

Hubo una breve pausa antes de que Gizmo respondiera. —Sí, parece que su cortafuegos es muy rudimentario.

—Bien, necesitamos un esquema del enclave, aunque solo sea una aproximación de la distribución, y también qué zonas están consumiendo más energía.

—Ya estoy en ello, pero podría llevar un tiempo.

—No pasa nada. Avísame cuando tengas algo.

—Hecho. Al menos ahora tengo una tarea para mantenerme ocupado.

La conexión se cortó.

Gizmo no tardó mucho en responder con un esquema. Menos de veinte minutos después, Jann y Nills estaban mirando un mapa en 3D del enclave que brotaba de una holopizarra que Nills había sacado de un bolsillo. La colocó boca arriba en una de las mesas bajas de la sala y ambos se agacharon para examinar el mapa del enclave.

Las estructuras de la superficie consistían en una serie de cúpulas, la más grande de las cuales era donde se habían reunido con el falso Xenon. Alrededor de esta había estructuras abovedadas más pequeñas que parecían estar designadas como jardines o espacios para la «reflexión». Luego estaba el ala de atraque para los vehículos en un lado, con una terminal en el otro para procesar mercancías y personas que llegaban en lanzadera. Aunque ambas terminales estaban en la superficie, canalizaban todo bajo tierra. Y el esquema dejaba claro que esto constituía la gran mayoría de la instalación. Posiblemente cuatro veces el tamaño de lo que era visible en la superficie.

—No tenía ni idea de que fuera tan grande —dijo Jann mientras giraba la imagen 3D.

Nills señaló el nivel subterráneo principal. —Todo este sector parece estar dedicado a la horticultura. Y mira aquí. —Señaló otro nivel—. Eso es la gestión de energía, con todos los sistemas de soporte vital agrupados a su alrededor. Recuperación de agua, oxigenador, climatización. Y este nivel de aquí parece ser todo alojamientos.

—¿Qué es este sector? Parece que consume mucha energía —dijo Jann mientras ampliaba la imagen de otro de los niveles del enclave subterráneo.

Nills tocó la zona de la proyección y una etiqueta de datos flotó sobre ella. —Horticultura, al parecer. Pero tienes razón, consume bastante más energía que estos otros sectores.

—¿Quizá sea acuicultura o cultivo de proteínas?

—Entonces, ¿por qué no identificarlo como tal? —Nills miró a Jann.

Jann se levantó. —Creo que deberíamos echar un vistazo.

Nills permaneció agachado, estudiando el diagrama. —Eso está dos niveles más abajo, y a bastante distancia de aquí. ¿Qué pasa si nos ven?

—Podríamos hacernos los tontos... ¿decir que estábamos dando un paseo?

—Mmm... ¿crees que se lo tragarían?

—Probablemente no. Sería mejor si pudiéramos hacer esto sin alertar a nadie.

Nills se tocó de nuevo la sien para hablar con Gizmo. —¿Puedes acceder a alguna de las señales de las cámaras de los niveles dos y tres?

—Sí —respondió Gizmo casi al instante—. Como sospechaba, su cortafuegos es prácticamente inexistente. Tengo acceso completo a la mayoría de los sistemas del enclave.

—Excelente. ¿Puedes enviarnos ese esquema a mi unidad de comunicaciones y a la de Jann como una estructura alámbrica aumentada e indicarnos la ubicación de las cámaras?

—Por supuesto. Tardaré unos momentos en compilarlo. ¿Debo suponer que Jann y tú vais a llevar a cabo una investigación clandestina de la instalación?

—Ese es el plan, y no queremos que nos vean.

—¿Quieres que supervise vuestro progreso y os alerte de cualquier peligro?

—Eso sería genial, Gizmo.

—Sin problema. Me alegra no estar simplemente existiendo sin un propósito. Ya deberías estar viendo esa estructura alámbrica.

Un anillo azul pálido comenzó a brillar ligeramente alrededor de una de las pupilas de Jann cuando el implante retinal empezó a proyectar la estructura alámbrica de realidad aumentada sobre su visión del mundo real. Al recorrer la habitación con la mirada, vio que ahora estaba demarcada por líneas brillantes que trazaban sus dimensiones. Pero más allá de las paredes, podía ver la estructura alámbrica extendiéndose en todas direcciones, desvaneciéndose en la distancia.

—Hala —dijo mientras miraba a un lado y a otro—. Retiro lo dicho, Nills. Reactivar a Gizmo fue una idea inspirada.

Nills le dedicó una de sus mejores sonrisas. —Creo que estamos listos para darnos un paseo.

Jann redujo los niveles cromáticos de su capa, al igual que Nills. Ahora era de un gris oscuro apagado, casi negro, que absorbía la mayor parte de la luz que la alcanzaba. Se envolvió en la capa y se subió la capucha sobre la cabeza. Todo lo que se veía de su cara era un anillo azul pálido donde debería estar su ojo derecho. Salieron de la habitación, caminaron sigilosamente por el pasillo hasta el ascensor y bajaron hasta el sector que querían investigar.

A medida que descendían, Jann empezó a hacerse una idea de la escala de los niveles submarinos gracias a su visión de realidad aumentada. Se identificaron varias señales de cámaras, junto con sensores de movimiento infrarrojos y de microondas. Tuvieron que esperar unos instantes mientras Gizmo se encargaba de desactivarlos a distancia. Cuando les dio el visto bueno, salieron del ascensor a una amplia zona de almacenamiento tenuemente iluminada. Había cajas y contenedores apilados casi hasta el techo, que era lo suficientemente alto como para albergar una pequeña lanzadera.

Nills señaló hacia delante, pero, mientras se movían, el techo sobre ellos comenzó a brillar con la extraña bioluminiscencia que habían visto por toda la instalación. Jann se refugió rápidamente en las sombras. —Eso no es bueno. ¿Puede Gizmo apagar las luces?

Nills se dio un golpecito en la sien y le masculló una instrucción al droide. Asintió un par de veces y luego miró a Jann. —Imposible. Es biológico, no electrónico. No hay forma de apagarlo.

Jann miró al techo. La iluminación se estaba desvaneciendo, volviéndose más tenue. —Probablemente estamos alterando el flujo de aire al movernos. Puede que eso sea lo que lo activa.

—No hay forma de esconderse de eso. Iluminaremos el lugar a nuestro paso.

Jann pensó durante un momento. —Ya, pero también lo hará todo el mundo. —Miró hacia una pila de cajas—. Espera ahí.

Comenzó a trepar y, cuando llegó a la cima, escaneó toda la zona. —No veo ninguna otra iluminación. No hay nadie más aquí. —Volvió a bajar—. Vamos. Sigamos adelante.

Comenzaron a abrirse paso entre las pilas de contenedores de almacenamiento y, al hacerlo, el techo sobre sus cabezas iluminaba su camino para luego atenuarse de nuevo tras ellos.

Jann se detuvo de repente y agarró el brazo de Nills. —Espera. Creo que hay alguien más aquí. —Señaló hacia una zona donde el techo comenzaba a brillar. Se quedaron inmóviles un momento, observando, esperando. La luz se movía, venía hacia ellos, acercándose cada vez más. Jann ya podía oír voces, nada claro, solo una vaga conversación entre dos o posiblemente tres personas que se dirigían en su dirección. Le hizo un gesto a Nills para que retrocediera. Rodearon sigilosamente un gran contenedor y se agacharon.

Las voces parecían tranquilas y relajadas, como una conversación natural entre amigos. Tuvo la sensación de que solo estaban de paso. Tras un momento o dos, el sonido de su charla se desvaneció y la luz del techo se atenuó.

—Será mejor que esperemos aquí un rato y nos aseguremos de que esos tipos estén lo suficientemente lejos como para que no se den cuenta si volvemos a movernos —dijo Jann mientras se sentaba con cuidado en el suelo. Esperaron cinco minutos antes de volver a moverse.

A medida que avanzaban, la caverna comenzó a estrecharse. La visión aumentada de Jann empezó a captar los contornos de otros sectores más allá de este. —Ya no falta mucho —dijo mientras pasaban por un corto túnel de conexión, a cuyo extremo se encontraba su destino.

El túnel terminaba en una gran puerta de esclusa de acero. Nills inspeccionó el mecanismo de cierre y luego se acercó a un pequeño panel de control situado a un lado. —¿Gizmo, estoy en la puerta del sector L3-S14, que está cerrada. ¿Puedes abrirla?

Un instante después, oyeron un leve zumbido mientras los cerrojos se retraían y la puerta se abría. —Me encanta este droide —dijo con una sonrisa.

Según la visión aumentada de Jann, la sala debía ser un espacio rectangular de unos trescientos metros de profundidad por ochenta de ancho, lo que la convertía en una zona considerable, suficiente para albergar varias lanzaderas de transporte. Estaba a oscuras y, al entrar, así permaneció. No había nada de la bioluminiscencia del techo como en la caverna que acababan de atravesar.

Pero a medida que sus ojos se acostumbraban a la oscuridad, pudo ver los contornos apagados de varios tanques rectangulares, del tamaño de un coche pequeño. Emitían un tenue brillo. Metió la mano en un bolsillo, sacó una linterna y la pasó por la zona. Lo que vio la dejó atónita. Había hileras y más hileras de estos tanques, cientos de ellos. Se acercó a uno para inspeccionarlo y pudo ver un panel de control en un extremo, con las luces del sistema brillando en la oscuridad.

—Nills, mira: biotanques. —Enfocó la luz en el lateral de la estructura. Era transparente, estaba lleno de un líquido viscoso y opaco, y en su interior flotaba el vago contorno de un cuerpo—. Joder. Es un tanque de clonación. —Miró a lo largo de la vasta sala—. Están clonando a cientos de personas.

Nills permaneció en silencio.

Jann lo miró, preocupada. —¿Estás bien?

Él asintió. —Sí, solo... recuerdos, ya sabes. Los malos tiempos.

Ella le agarró el brazo. —Lo sé. Y todos pensábamos que se habían acabado. —Pasó la linterna por el lateral del tanque—. Los xenonistas han traído todo eso de vuelta. Esto es peor de lo que pensaba, mucho peor.

Se tocó la sien y contactó con el droide. —Gizmo, ¿estás viendo lo que yo veo? —Su implante ocular estaba ahora grabando datos.

—Sí, Jann, estoy recibiendo datos visuales de ambos.

—Asegúrate de grabar todo esto y transmitirlo a Poe Tarkin, al MLOD, en Jezero. Esto es de vital importancia.

—Puedo grabarlo todo, pero no puedo transmitir los datos a Jezero. El sistema de comunicaciones del vehículo no tiene alcance suficiente.

—¿Puedes entrar y usar las comunicaciones del enclave? —sugirió Nills.

—Podría ser posible, pero una transmisión de datos así no pasaría desapercibida. No habría forma de ocultarla.

—Entonces limítate a grabarlo todo. Tendremos que esperar hasta que estemos dentro del alcance de Jezero.

—Solo necesitamos volver a la estación de paso —ofreció Nills—. Podemos transmitir desde allí.

—Pues tendrá que ser así. —Jann cortó la conexión.

Pasaron un rato deambulando entre las filas de tanques, grabando lo que veían, intentando hacerse una idea del alcance de la operación de clonación que los xenonistas habían emprendido. Jann no tenía ninguna duda de que las dos personas implicadas en el ataque a la nave en el espaciopuerto de Jezero habían salido de estos tanques. Sin embargo, esto planteaba más preguntas de las que respondía. ¿Por qué estaban haciendo esto los xenonistas? ¿Con qué propósito? ¿Y cómo habían conseguido acceso a esta tecnología, teniendo en cuenta que había estado prohibida durante décadas?

Finalmente, llegaron a un hueco en una fila de tanques que discurría a lo largo de la pared lateral de la vasta caverna. Este hueco facilitaba el acceso a una puerta, pero la visión aumentada de Jann no mostraba ninguna habitación más allá.

Curioso, pensó. —Nills, échale un vistazo a esto. —Señaló la puerta—. ¿Ves algo al otro lado?

Nills se quedó de pie un momento, moviendo la cabeza de un lado a otro. —No, nada. El esquema simplemente termina aquí.

Jann se tocó de nuevo la sien. —Gizmo, estamos en un punto aproximadamente a mitad de la pared derecha de la sala de los tanques. Hay una puerta aquí, pero no hay información sobre lo que hay al otro lado.

—Sí, no he podido obtener suficientes datos sobre esa zona para crear una estimación de lo que hay más allá.

Se giró hacia Nills. —¿Qué te parece?

—¿Te refieres a si deberíamos abrirla y echar un vistazo? —Sonrió.

Jann asintió. —Sí.

—Hemos llegado hasta aquí —dijo Nills mientras se acercaba a inspeccionar el panel de control junto a la puerta—. Parece bastante sólida. —Retrocedió, mirando la puerta—. Sea lo que sea que haya ahí detrás, no quieren que nadie entre sin más.

Se tocó la sien. —¿Gizmo, puedes abrirnos esa puerta?

Una vez más, el droide solo tardó un momento en saltarse la seguridad y liberar el mecanismo de cierre. La puerta se abrió con un clic y una rendija de luz se abrió a lo largo de su borde. Nills apoyó una mano sobre ella y la empujó suavemente hacia dentro.

Daba a un corto pasillo con varias puertas a cada lado, una de las cuales estaba abierta y parecía ser la principal fuente de luz. Entraron en silencio, con cuidado de no hacer ruido, acercándose lentamente a la luz.

Jann se asomó por el borde del umbral. Eran los aposentos de alguien. Las paredes estaban cubiertas de estanterías repletas de libros y papeles antiguos. De las paredes colgaban obras de arte y extraños instrumentos científicos antiguos estaban dispuestos en varias mesas. Toda la escena parecía sacada de otro siglo. Asomó lentamente la cabeza por el umbral, intentando ver más de la habitación.

Apareció un viejo escritorio con una holomesa, abarrotado de papeles y trastos. Sentado detrás del escritorio había un hombre que escribía algo a mano; su largo pelo le ocultaba la cara. De alguna manera, sintió su presencia, levantó la cabeza bruscamente y miró directamente a Jann.

Era Xenon Hybrid.

14

UNA PROMESA

A  Mia no le costó mucho apañárselas para volver a caminar. La saeta de ballesta que le había atravesado el pie solo le había perforado el borde exterior. Sin daños graves, aunque muy doloroso. Así que, con la ayuda de una muleta y un puñado de analgésicos, ya estaba en pie. El hombro, sin embargo, había sufrido muchos más daños y tenía que llevar el brazo en cabestrillo para que no volviera a sangrar. A pesar de todo, treinta horas después de despertarse en el hospital, Mia Sorelli entró cojeando a visitar a Zack en la unidad de cuidados intensivos.

Los médicos le habían dado cinco minutos, ni uno más. Él había sobrevivido a las primeras veinticuatro horas, pero su estado seguía siendo crítico. Dos agentes montaban guardia fuera de la unidad de cuidados intensivos, junto con un droide de seguridad de aspecto amenazador.

Se sentó en el borde de la cama y le cogió la mano con delicadeza; sintió su calor, su fuerza vital.

—Aguanta, colega. No te rindas. Y créeme cuando te digo que encontraré a los cabrones responsables. No me iré de este planeta hasta que lo haga.

Permaneció sentada un momento en silencio, con el único sonido del zumbido de las máquinas y el jadeo del respirador. Le asintió.

—Tengo que irme, Zack. Me tienen con la correa corta. En fin, como te he dicho, tengo trabajo que hacer… por los dos. —Se levantó y salió cojeando de la habitación.

Su siguiente parada fue el despacho de Bret Stanton. Había intentado contactar con él varias veces, pero tenía la sensación de que le estaban dando largas. Así que decidió plantarse allí y averiguar si ya habían registrado el centro de distribución xenonista de Jezero y, en caso afirmativo, qué habían encontrado.

Sin embargo, por muy sencillo que pareciera —limitarse a plantarse allí—, Mia tenía que lidiar con algunos problemas prácticos, entre los que destacaba el hecho de que caminar era una experiencia dolorosa. Además, al igual que con Zack, le habían asignado dos agentes y droides de seguridad para protegerla, y la interpretación que hacían de esa directiva era mantenerla confinada en el hospital. Pero estaba claro que no conocían a Mia Sorelli. Si quería ir a ver a Bret Stanton, no había nada que pudieran hacer para detenerla, salvo inmovilizarla por la fuerza. Y como esa no era una opción viable, no les quedó más remedio que seguirla.

Así que, menos de veinte minutos después de salir del hospital, Mia entró cojeando en el cuartel general del MLOD e irrumpió en el despacho de Bret Stanton.

—Mia, ¿qué demonios? —Stanton casi dio un brinco al verla—. Se supone que tienes que estar en el hospital, recuperándote.

—Estoy bien.

—No puedes entrar aquí así como así.

—Ah, ¿y por qué no?

—Porque… porque no puedes y ya está.

—Relájate, Bret. Te va a reventar una vena.

Stanton se frotó la frente y suspiró.

—¿Para qué me molesto? —Soltó otro suspiro, esta vez más profundo, y volvió a sentarse en su escritorio.

—Me has estado dando largas, Bret. Así que he venido a averiguar qué se cuece.

—Mia —dijo Bret con voz tranquila, casi paternal—. Tienes que darte cuenta de que ya no formas parte del departamento. Tienes que aceptarlo. Eres una enviada de Marte, perteneces al Departamento de Estado. De hecho, a estas alturas ya deberías estar a medio camino de la Tierra.

—Salvo que alguien ha intentado matarme… dos veces. Y me gustaría saber qué estás haciendo al respecto.

—Estamos haciendo todo lo que está en nuestra mano para llegar al fondo de este asunto. —Bret se recostó en su asiento—. Lo sabes de sobra, Mia.

—¿Habéis registrado ya el centro de distribución?

Bret ladeó ligeramente la cabeza y torció el gesto.

—Es complicado.

—¿Quieres decir que no lo habéis hecho?

—Hay mucha… política de por medio. Tienes que entender que esta gente tiene muchos amigos en las altas esferas. —Señaló hacia arriba con el dedo—. Muchos miembros del Consejo son viejos pioneros, colonos originales. Ven a los xenonistas como… una institución cultural. Son reacios a entrar a saco.

—¿Cómo? ¿Por si se ofenden?

—En parte, y en parte por las repercusiones sociales que inevitablemente se producirían si la reputación pura, sana y ética de los xenonistas se hiciera añicos y se demostrara que es una mentira. Algo así, después del trauma de la Gran Tormenta, sería devastador para la moral de la gente.

—Entonces no hacemos nada, ¿es eso lo que dices?

—No, no digo eso, Mia. Solo digo que tenemos que andarnos con cuidado. Pero ten por seguro que conseguiremos las respuestas.

Mia se dejó caer en un asiento. Le dolía el hombro y se sentía cansada.

—He pasado a ver a Zack.

—¿Cómo está?

—Todavía vivo, por los pelos. Pero le he hecho una promesa.

Stanton le lanzó a Mia una mirada de recelo.

—¿Ah, sí?

—Sí, le he prometido que no me iré de Marte hasta que encuentre a los responsables.

—Deberías dejárnoslo a nosotros, Mia.

Mia se miró, examinándose el pie y el hombro.

—Bueno, no estoy para muchos trotes, como puedes ver. Pero aun así quiero investigar un poco en los archivos, indagar sobre esta secta, ver cuál es su historia. Así que puedes hacerme el favor de conseguirme un ordenador y algo de espacio para trabajar.

Bret negó con la cabeza.

—¿Y cómo le explico eso al Consejo?

—Se te olvida que soy una enviada, de camino a la Tierra para representar los intereses de Marte. Como parte de mi trabajo, necesito estar al día de la situación socioeconómica actual de la colonia. —Le dedicó una sonrisa irónica.

Bret se quedó en silencio un momento, luego se inclinó sobre el escritorio y la señaló con el dedo.

—Pero no me metas en líos, ¿vale?

—Eso no puedo prometerlo.

—Vale, pero si descubres algo, por favor, ven a contármelo. Al menos, dame la oportunidad de cubrirme las espaldas.

Mia asintió.

—Trato hecho.

Permanecieron un instante en silencio hasta que Mia volvió a hablar.

—¿Sabes una cosa, Bret? Has recorrido un largo camino desde aquella vez en la caravana a Syrtis, cuando era yo la que te pedía prudencia.

Bret soltó una carcajada.

—Sí, supongo que sí. Pero claro, tuve una muy buena maestra.

15

LA CAVERNA MÁS RECÓNDITA

X enon paseó la mirada de Jann a Nills, y viceversa. Un tenso silencio impregnó la sala por un instante, como la cuerda tensa de un arco. Entonces, el rostro de Xenon se transformó lentamente en una expresión de reconocimiento, a la que siguió rápidamente la confusión. Abrió la boca despacio, como si a su cerebro le costara formular las palabras.

—Jann..., Nills... —dijo finalmente—. ¿Sois..., sois vosotros de verdad? ¿Cómo..., cómo habéis entrado?

—Hemos viajado hasta el enclave para verte, pero, cuando llegamos, nos encontramos con alguien que está intentando hacerse pasar por ti —dijo Jann mientras se acercaba para estudiarle el rostro—. Así que nos pusimos a buscar.

Los ojos de Xenon se desviaron hacia la puerta abierta. —Sabrán que estáis aquí, vendrán. Tenéis que salir.

Se levantó de un salto, pasó junto a ellos y se dirigió a la entrada. Miró a lo largo del pasillo. —La puerta está abierta. ¿Cómo habéis entrado? —Sin embargo, antes de que pudieran responder, hizo un gesto con la mano—. No importa. Tenéis que iros, lo sabrán.

Miró a Jann y a Nills. —Argon, probablemente os habéis encontrado con él. Un intruso, un radical y muy peligroso. —Xenon echó un vistazo a la habitación—. Él fue quien me encerró en este lugar, él y sus seguidores. He estado recluido aquí durante... no sé cuánto tiempo.

—Ven con nosotros, te sacaremos de aquí —dijo Nills mientras se colocaba junto a su viejo amigo.

Xenon vaciló.

—Todo irá bien —dijo Jann—. Te llevaremos de vuelta a Jezero City. Tienen que saber lo que está pasando aquí.

Nills se dio un golpecito en la sien. —Gizmo, prepara el vehículo. Nos vamos, y Xenon viene con nosotros.

Pero a Xenon parecía costarle procesar aquel repentino giro de los acontecimientos, sin estar seguro de si lo que veía era real, de que sus viejos amigos estuvieran de verdad frente a él, de que la huida fuera posible.

—Xenon, tenemos que irnos. Hora de moverse —lo apremió Jann.

Él asintió y luego echó un último vistazo a la habitación antes de que salieran a la vasta caverna de clonación que se extendía más allá.

Xenon soltó un grito ahogado al ver los tanques. —Dios mío, están produciendo cientos.

—¿Qué ha pasado aquí, Xenon? ¿Cómo se ha llegado a esto? —preguntó Jann mientras se abrían paso entre las hileras de tanques.

Xenon suspiró. —Hace muchos años, empezó a llegar gente nueva al enclave. Gente con ideas radicales. Militantes, extremistas.

—¿Qué clase de ideas? —continuó Jann.

—Querían un Marte mejor, poblado por una nueva raza pura: el Homo ares. Fundamentalmente, querían un Marte solo para los que habían nacido aquí, llegando a abogar por la expulsión de todos los terrícolas. Intenté razonar con ellos, por supuesto. Luego intenté combatirlos. Pero fui un ingenuo. Al final, tomaron el control y empezaron a ejecutar su plan definitivo. Sin embargo, todavía me necesitaban —supongo que como testaferro—, así que me encarcelaron en ese lugar desde... antes de la Gran Tormenta, creo.

—¿Pero por qué la clonación? —preguntó Jann—. ¿Por qué empezar con eso de nuevo después de todo lo que había pasado?

—Para la reproducción. Los originales estaban mermados y no pueden reproducirse, así que la única forma de restablecer una nueva línea de sangre era a través de la clonación. Debéis entender que Argon y sus seguidores se ven a sí mismos como una raza superior, un ser humano más avanzado, y los verdaderos herederos de Marte. Consideran que la gente de la Tierra solo está aquí para explotar a los ciudadanos y los recursos, como los antiguos colonos europeos de siglos pasados.

Jann se detuvo en seco y miró a Xenon. —Espera un momento, ¿estás diciendo que planean una toma de poder?

Xenon la miró con cautela. —Por lo que sé, sí.

—Joder. Esto es una locura.

—Jann, Xenon, esperad. —Nills levantó una mano en el aire y se tocó la sien con la otra—. Tenemos compañía.

—Sabía que nos encontrarían —dijo Xenon con aire fatalista.

Nills giró la cabeza bruscamente a uno y otro lado mientras analizaba los datos que entraban en su visión aumentada. —Dos grupos, uno moviéndose por la caverna lejana. —Se dio la vuelta, señalando hacia la parte trasera de la sala de tanques—. Otro viene de algún lugar detrás de nosotros.

—¿Tenemos que atravesar la caverna? ¿Es nuestra única salida? —dijo Jann mientras empezaba a examinar su propia visión aumentada.

—Gizmo, ¿puedes encontrarnos una ruta alternativa? —Nills se concentró un instante mientras el droide hacía los cálculos.

—Conozco otro camino —dijo Xenon—. Seguidme.

Empezaron a moverse hacia el lado derecho de la vasta caverna de clonación, luego siguieron por la pared lateral, en dirección a la misma entrada que Jann y Nills habían usado para acceder. Pero antes de llegar, Xenon los guio hacia un estrecho pasadizo lateral que estaba casi completamente oculto en la oscuridad. Desde allí, subieron por una destartalada escalera de metal que parecía que podría derrumbarse en cualquier momento, dejando espacio entre ellos para no ejercer demasiado peso sobre ella. Rechinaba con cada peldaño, y el sonido reverberaba por toda la instalación.

Finalmente, llegaron al nivel del suelo. La escalera terminaba en un amplio rellano con varias puertas, una de las cuales los llevaría directamente al ala de atraque de vehículos. Nills se detuvo y la inspeccionó, usando su visión aumentada para ver más allá.

—¿Qué pasa? —preguntó Jann.

—Hay dos guardias merodeando fuera de la entrada del ala de atraque. Comprueba tu RA. —Señaló su ojo.

Jann miró a la puerta y se concentró en la estructura alámbrica aumentada que se extendía por todos lados. En un sector, pudo ver una etiqueta para una señal de cámara. Extendió el brazo e hizo un gesto hacia ella con la mano. Apareció la señal de la cámara y pudo ver una vista de ojo de pez de la zona de atraque de vehículos. Había dos xenonistas apostados justo delante de la entrada del túnel.

—Deberíamos intentar reducirlos. Solo son dos —le susurró a Nills.

Un fuerte rechinido metálico reverberó escaleras arriba.

—Parece que no tenemos elección, se están acercando —dijo Nills—. Xenon, tú no te muevas.

Abrió la puerta con cuidado una rendija y miró a través, luego susurró: —Justo delante, a unos diez metros.

Jann se armó de valor y asintió. —Vale, vamos a ello.

—En tres..., dos..., uno. —Nills abrió la puerta de par en par y se abalanzaron por la puerta, embistiendo a los dos desprevenidos guardias antes de que pudieran reaccionar. Jann le lanzó una patada al guardia en la corva, que se desplomó como una marioneta a la que le hubieran cortado los hilos. Saltó en el aire y aterrizó con la rodilla en su pecho, dejándolo sin aire. Finalmente, se agachó y le quitó la pistola de plasma de la cintura, comprobó que estaba en modo aturdidor, se levantó y le disparó.

Se giró para ver que Nills también había conseguido incapacitar al otro guardia y ahora le estaba quitando su arma de plasma.

—Xenon, ven. ¡Rápido! —gritó Jann.

Él seguía en el umbral, mirando hacia la escalera que acababan de subir. —Están justo detrás de nosotros —dijo mientras corría hacia Jann y Nills.

—Vamos. —Nills empuñó el arma y avanzó por el túnel de atraque. Pero apenas había dado unos pasos cuando dos bolas incandescentes de plasma salieron disparadas desde la oscuridad. Una alcanzó a Nills en el pecho y la segunda se estrelló contra el hombro de Xenon.

Jann se tiró instintivamente al suelo y consiguió disparar. La brillante bola de energía iluminó brevemente el oscuro túnel, y pudo vislumbrar a varios xenonistas en la distancia.

Se mantuvo agachada y se arrastró hasta Nills. Estaba desplomado en el suelo, con la espalda contra la pared, sujetándose el pecho y haciendo una mueca de dolor. Xenon no estaba mejor. —Maldita sea —dijo Jann mientras disparaba dos veces más. Pero estaba disparando a ciegas, solo para ganar algo de tiempo.

—Rendíos —gritó una voz desde la oscuridad del túnel—. Estáis rodeados, no hay salida. —Acto seguido, Jann pudo oír el estruendo a su espalda mientras el otro grupo subía corriendo la escalera y se reunía alrededor de la entrada. Se tomaron un momento para evaluar la situación y luego avanzaron lentamente.

Jann estaba atrapada. No podía abrirse paso a tiros, así que bajó lentamente el arma al suelo y levantó una mano mientras se tocaba rápidamente la sien con la otra. —Gizmo, ¡sal de aquí ahora! Lleva los datos al MLOD, a Poe Tarkin... —Una descarga de plasma se estrelló contra su pecho, provocando que todo su cuerpo se convulsionara. Su visión se volvió borrosa, perdió el control de sus músculos y perdió el conocimiento.

16

DIRECTIVA PRINCIPAL

G izmo examinó los datos audiovisuales que le llegaban a través de las cámaras de la zona de atraque. Tanto Nills como Jann habían quedado fuera de combate y yacían desplomados en el suelo del túnel. El otro humano, Xenon, estaba igualmente incapacitado.

Sondeó los implantes oculares tanto de Nills como de Jann, pero no obtuvo respuesta. Las descargas de plasma de alta energía a las que habían sido sometidos habían frito los circuitos. Eso también significaba que el droide no tenía forma de determinar su estado de salud actual, ni siquiera si ya estaban muertos.

Su última directiva de Jann había sido desacoplar el rover, regresar a Jezero City y presentar los datos que habían recopilado a Poe Tarkin, el director del MLOD. Sin embargo, de algún lugar en las profundidades de su cerebro de silicio, surgió una directiva secundaria, una que no contravenía fundamentalmente a la principal. Así que hizo cálculos, sopesó las posibilidades, estimó las probabilidades. Buscó cualquier escenario posible en el que pudiera llevar a cabo el rescate de los tres humanos que en ese momento yacían esparcidos por el suelo del túnel de atraque del rover.

Seguía infiltrado en el enclave a través de la interfaz de atraque del rover y mantenía cierto control sobre muchos de los sistemas internos. Una posibilidad que sopesó fue cerrar la puerta de despresurización de emergencia en el extremo del túnel, aislando así el ala de atraque del resto de la instalación. Pero eso aún dejaría a cuatro guardias bien armados con los que lidiar. Y aunque el droide podía soportar mucho más daño de un arma de plasma que un humano, sabía de sobra que no era invulnerable. Además, no tenía armas propias con las que defenderse.

Rescatar a cualquiera de los humanos significaría abrir la puerta de la esclusa, entrar en el túnel y arrastrarlos uno por uno de vuelta al rover, todo ello bajo un ataque constante. No era posible. Probabilidad de éxito: aproximadamente cero. E incluso esa ventana de oportunidad se estaba cerrando, ya que estaban sacando a Nills y a Jann del túnel de atraque para llevarlos a la instalación principal. Agotadas todas las demás opciones, finalmente tomó la decisión de abandonarlos y seguir la directiva principal de Jann: escaparía hacia Jezero City.

Gizmo encendió el rover e inició el procedimiento de desacoplamiento. Pero no logró liberarse; el sistema había sido anulado manualmente, no podía soltarse. Para agravar sus problemas, detectó que otros dos rovers se preparaban para desacoplarse, probablemente para bloquearle el paso si encontraba una forma de liberarse. No tenía mucho tiempo.

De nuevo, analizó la situación y sopesó las opciones. No podía soltar los pernos de anclaje que mantenían el rover sujeto al puerto de atraque. Pero eso no significaba que estuviera completamente atrapado: podía simplemente usar la fuerza bruta. El rover estaba impulsado por un reactor de microfusión que alimentaba una transmisión eléctrica. Eso le daba al rover una enorme cantidad de par motor.

Gizmo supervisó cuidadosamente la actividad en el interior del túnel y, cuando finalmente arrastraron a Jann, Nills y Xenon de vuelta a la instalación principal, más allá de la esclusa de despresurización de emergencia, pisó el pedal a fondo y aplicó toda la potencia a las seis ruedas.

Grandes nubes de polvo y arena se levantaron alrededor del vehículo mientras los neumáticos luchaban por conseguir tracción. El puerto de atraque de la esclusa trasera crujió y se resquebrajó a medida que las fuerzas que actuaban sobre él empezaban a minar su integridad. En circunstancias normales, nadie en su sano juicio consideraría hacer algo así, porque el resultado sería una despresurización catastrófica y una muerte casi segura. Pero a Gizmo, al ser un robot, no le preocupaba tal cosa. Por lo tanto, mantuvo la potencia a tope.

El rover empezó a virar de un lado a otro mientras las ruedas patinaban en la tierra. Una ancha grieta apareció a lo largo del borde exterior del puerto de atraque, y la presión de la cabina cayó drásticamente a medida que el aire se evacuaba. Finalmente, todo el puerto se desprendió de la estructura principal y el rover se liberó. Salió disparado como un misil y se estrelló directamente contra el costado de uno de los rovers que intentaba bloquearle el paso. Pero el mero impulso del vehículo apartó el obstáculo sin problemas, y envió al otro rover a dar vueltas y volteretas por la polvorienta superficie.

A estas alturas, la cabina de mando era un mar de alertas estridentes y luces parpadeantes. La mayor parte del parabrisas había desaparecido y la parte trasera era una maraña de metal rasgado y cables colgando. Aun así, Gizmo llevó el vehículo al máximo, dejando una estela de polvo a su paso. Pero esta libertad no duró mucho, porque un segundo rover le pisaba ahora los talones a Gizmo y se acercaba rápidamente.

El droide analizó los sistemas de propulsión del rover con la esperanza de exprimirle más velocidad, pero estaba diseñado como un vehículo de trabajo en lugar de uno de carreras. Gizmo anuló los sistemas de seguridad, permitiendo que los motores de propulsión consumieran más energía. Pero más energía significaba más calor, y más alertas empezaron a parpadear a medida que la temperatura del sistema de propulsión superaba el nivel crítico.

Gizmo escudriñó el terreno en busca de una superficie más accidentada. Era algo que podría darle ventaja, porque no podía dejar atrás a sus perseguidores en llano. Cambió de rumbo, virando ampliamente, en dirección a una zona rocosa a un kilómetro al sureste. Allí el suelo estaba agrietado y quebrado, con rocas esparcidas por doquier. Si lograba llegar, entonces tendría una oportunidad. Gizmo se arriesgó a darle un poco más de potencia a la propulsión, forzando los límites para intentar mantener la ventaja.

Estaba a medio kilómetro del cambio de terreno cuando una bola incandescente de plasma impactó en la parte trasera del rover. Los sistemas de energía se apagaron momentáneamente y la descarga eléctrica de alta energía sobrecargó los circuitos, pero Gizmo logró reanimarlo, desactivando los subsistemas innecesarios. La propulsión del rover se reactivó y se adentró en un terreno más difícil.

Pero los perseguidores habían ganado mucho terreno, y dos descargas de plasma más impactaron contra el rover. Esta vez la energía falló por completo y nada de lo que Gizmo pudiese hacer la haría volver. El droide finalmente perdió el control, el rover viró bruscamente, chocó contra un terraplén rocoso y se elevó por los aires marcianos. Giró violentamente mientras volaba, y Gizmo se vio lanzado a través del inexistente parabrisas. Trazó un arco a través de la fina atmósfera marciana en una parábola casi perfecta antes de impactar finalmente en la superficie, sobre arena blanda y profunda a cierta distancia, y acabar casi completamente enterrado.

Más atrás, el rover finalmente se estrelló contra el suelo, pero fue menos afortunado que el droide, ya que se estampó contra una roca dura. Rebotó y dio vueltas, despidiendo pedazos en todas direcciones, y finalmente explotó en una bola de fuego de plasma incontenible mientras el reactor de fusión se desintegraba.

17

ACCESO DENEGADO

P ara ser una secta que supuestamente rehuía la tecnología, los xenonistas parecían hacerse con mucho equipo sofisticado. Esa era la conclusión a la que Mia estaba llegando poco a poco a medida que pasaba más y más tiempo investigando sus actividades pasadas.

Mucho antes de la Gran Tormenta, en la época de las celebraciones decenales, Xenon Hybrid era poco más que una secta de un solo hombre. No tenía seguidores como tales, solo admiradores. Y aunque había sido elegido presidente de Marte por un voto unánime del Consejo tiempo atrás, nadie se lo tomaba realmente en serio. Lo mismo podría haber sido presidente de la Sociedad de Horticultura de Jezero. De hecho, se podría argumentar que esta última tenía más poder.

Sin embargo, fue por esa época cuando Xenon dejó de deambular y se instaló en una vieja y aislada estación de investigación en las llanuras de Utopia, que le había sido donada por el estado marciano. Mia inició sus investigaciones en ese momento, ya que fue entonces cuando la gente empezó a visitar el enclave con la esperanza de hablar con Xenon y buscar su sabiduría. No obstante, algunos de esos visitantes nunca regresaron, y en su lugar optaron por quedarse y sentar las bases de lo que más tarde sería el enclave.

Pero no todos los que emprendieron el viaje para buscar el consejo de Xenon eran ciudadanos de Marte. Algunos viajaron desde lugares tan lejanos como la Tierra. Y mientras Mia examinaba las listas de estos intrépidos peregrinos que pasaban por Jezero de camino al enclave, varios nombres destacaron. Nombres de personas que eran claramente representantes de diversas corporaciones terrícolas, que sin duda buscaban ganar algo de influencia entre los xenonistas.

Pero un nombre destacaba por encima de los demás, y no era otro que el de Orban Dent, el antiguo jefe de seguridad de Montecristo Industry. Era alguien con quien Mia ya había tenido sus roces. Un individuo despreciable que haría prácticamente cualquier cosa por dinero. Pero, en muchos sentidos, no era tan sorprendente. Durante la Gran Tormenta hubo un supuesto embargo de envíos desde la Tierra, y todo lo que llegaba se canalizaba a través de Montecristo; tenían casi un monopolio total. Por lo tanto, si querías algo, tenías que tratar con ellos. Sin embargo, Orban Dent era una especie de lobo solitario, un solucionador de problemas, un conseguidor, además de un pistolero a sueldo. Si su nombre aparecía en algo, prácticamente sabías que era altamente sospechoso.

No mucho después de estas visitas, empezaron a llegar muchos más envíos al enclave. Parecía haber más dinero disponible, y el enclave creció rápidamente tanto en riqueza como en tamaño. Parte de estos suministros era lo que cabría esperar para una colonia en crecimiento: materiales de construcción, máquinas para el procesamiento del suelo, procesamiento atmosférico, generación de energía y demás. Pero otros eran claramente del tipo de equipo que solo se utilizaría en un laboratorio biológico. Secuenciadores de ADN, centrifugadoras, microscopios.

Todo este equipo se canalizaba a través del puerto de Jezero, y fueron estos registros los que Mia examinó minuciosamente desde un escritorio solitario en un rincón lúgubre y estrecho de la sede del DCML.

Stanton, hay que reconocerle, la dejó actuar a su aire. Pero fue con la condición de que no se metiera en la investigación en curso. Mia aceptó; no le quedaba otra. También tuvo la impresión de que Stanton sentía que, al menos allí, podía vigilarla, y que era menos probable que se produjera otro atentado contra su vida entre aquellas paredes.

Le había llevado menos de un sol llegar hasta ese punto. También se había mudado a un pequeño módulo de alojamiento en uno de los pisos superiores de la sede y empezaba a sentirse físicamente mejor. Podía volver a caminar sin la ayuda de una muleta, y podía quitarse el brazo del cabestrillo durante cortos períodos. También se había pasado a ver a Zack de nuevo, que seguía con soporte vital, pero los médicos hablaban en tonos menos fatalistas; una buena señal, supuso ella.

Para el segundo sol de sus investigaciones, empezó a comprender mejor la evolución de los xenonistas. Mientras que la Gran Tormenta casi había puesto de rodillas al resto de la sociedad marciana, los xenonistas salieron de este período con una fuerza y un vigor renovados. Habían acumulado sus recursos antes de la tormenta, como una oruga que teje su crisálida. Y así, cuando la tormenta terminó, surgió una criatura completamente nueva. Se volvieron más activos políticamente, estableciendo nuevos enclaves y difundiendo más propaganda. En última instancia, tanto los ciudadanos de a pie como las autoridades les dieron mucha manga ancha para expandirse, ya que la mayoría los consideraba una institución cultural benigna.

Entonces, ¿quién financiaba toda esta expansión? Para obtener alguna pista al respecto, Mia centró su atención de nuevo en los manifiestos de carga, la documentación que proporcionaba los detalles exactos de todos los envíos que llegaban al puerto de Jezero. Y fue entonces cuando las investigaciones de Mia comenzaron a toparse con obstáculos. La información pública sobre ellos empezó a escasear, y le costó localizar cualquier documentación relativa a sus actividades comerciales.

Pero lo que realmente despertó su interés fue una serie de naves de suministro procedentes de la Tierra cuya documentación del manifiesto de carga estaba restringida. Cada vez que intentaba acceder a esta información, se encontraba con un aviso de acceso denegado. Y ni siquiera como enviada de Marte tenía la autorización necesaria. Las preguntas comenzaron a agolparse en la cabeza de Mia. ¿Qué estaban trayendo exactamente que requería tanto secretismo? ¿Iban esos suministros destinados a los xenonistas? ¿Quién lo autorizó? Necesitaba respuestas, así que se levantó de su escritorio y se fue cojeando a buscar a Stanton.

Mia entró con paso decidido en su despacho mientras él atendía una llamada y le deslizó la tablilla sobre el escritorio.

—Échale un vistazo a esto —dijo sin esperar a que terminara.

Él la miró, luego la pantalla de la tablilla, y reanudó la llamada.

—Eh… Te llamo luego —dijo a quienquiera que estuviese al otro lado de la línea, y cortó la comunicación.

Se reclinó en la silla y le dirigió a Mia una larga e intensa mirada.

—¿Hay alguna posibilidad de que me avises antes de entrar? ¿O de que llames a la puerta de vez en cuando?

Mia lo ignoró y señaló la tablilla.

—Echa un vistazo.

Stanton suspiró con resignación y volvió a mirar la pantalla un momento, antes de levantar la vista hacia Mia con las cejas arqueadas.

—Estás intentando acceder a una base de datos clasificada.

—Correcto. Es el manifiesto de importación de una serie de aterrizajes de suministros justo después de la Gran Tormenta.

—¿Y? —replicó Stanton, un poco molesto.

—¿Y por qué está clasificado?

Stanton le dirigió una mirada reflexiva.

—No lo sé. ¿Y eso qué tiene que ver?

—¿Te acuerdas de Orban Dent?

Stanton enarcó las cejas.

—Sí. Pero creía que había desaparecido.

—Y así fue. Pero por lo que estoy viendo, estaba metido en muchas más cosas de las que imaginábamos en su momento. Supongo que cuando sus patrocinadores intentaban ganar influencia aquí en Marte, extendieron sus redes a lo largo y ancho. Uno de los objetivos fueron Xenon y sus seguidores. Sin duda, los vieron como un grupo en el que infiltrarse. Así que, antes de la Gran Tormenta, hizo varias visitas a su enclave del norte. Luego, poco después, empezaron a llegar envíos desde la Tierra. —Mia señaló varias líneas en la pantalla—. El volumen descendió cuando la Tierra comenzó su embargo, pero se reanudó en cuanto superamos lo peor. —Mia recuperó la tablilla, pulsó unos cuantos iconos y se la devolvió a Bret.

—Mira aquí, este es el manifiesto de uno de los primeros envíos. Hay mucho equipo de biotecnología en esa lista. Se lo consulté a un contacto de criminalística y calcula que podría usarse para desarrollar nuevas especies de plantas o bacterias, pero es excesivamente sofisticado para un botánico medio. En otras palabras, no necesitan este tipo de tecnología avanzada para modificar genéticamente una patata mejorada.

Stanton permaneció en silencio, estudiando la pantalla, asimilando la información, frotándose el labio inferior, pensativo.

—Registramos el centro de distribución de Jezero —dijo él finalmente, con tono práctico.

—¿Y?

—Y no encontramos nada de interés.

—¿Hicisteis un registro a fondo?

—¿Quieres decir si desatornillamos cada panel de acceso y nos arrastramos por cada conducto de todo el sector? No. Pero allí no había ningún laboratorio.

—Zack vio un laboratorio, uno bastante sofisticado.

—Bueno, por desgracia, está en coma inducido en una unidad de cuidados intensivos. E incluso si no lo estuviera, sería su palabra contra... —La frase de Stanton se apagó.

—¿Contra quién?

Stanton se reclinó en su asiento y suspiró.

—Nos echó una bronca el sector de los Pioneros en el Consejo por registrar el centro de distribución. Lo ven como un insulto al legado de los fundadores de la colonia.

—Los xenonistas esconden algo, Bret. Lo huelo. Necesito averiguar qué hay en esos manifiestos.

—Lo siento, no puedo acceder a esto. —Hizo un gesto hacia la tablilla—. Está por encima de mi nivel de autorización.

—¿Y el jefe, Poe Tarkin?

—Lo dudo. Esto requeriría la aprobación del Consejo, y como acabamos de cabrear a los Pioneros con ese registro, pues… —Se encogió de hombros.

Permanecieron en silencio un instante. Mia sopesó sus opciones. Si este berenjenal en el que se estaba metiendo llegaba hasta el Consejo, entonces estaría entrando en aguas muy turbulentas. Era un pozo negro de facciones e intrigas, mucho más allá de la capacidad de maniobra de Mia. Sin embargo, había una persona en la que podía confiar; una que podía nadar en esas aguas como una barracuda.

Mia se inclinó y cogió la tablilla del escritorio.

—No pasa nada, Bret. Me hago una idea.

—Siento no poder ayudar. —Su respuesta pareció sincera.

Mia asintió con la cabeza.

—Entonces, ¿qué vas a hacer? ¿Se lo vas a llevar al jefe?

—No, se lo voy a llevar a la doctora Jann Malbec.

—¿Malbec? —casi gritó Stanton—. ¿No te has enterado?

Mia se detuvo y se volvió para mirarlo.

—¿Enterarme de qué?

—Se ha largado sin dar explicaciones. Ella y Langthorp se fueron a las tierras bajas en un viejo transporte terrestre.

—¿Hace cuánto?

—Unos cuantos soles, tres o cuatro, tal vez.

Mia suspiró y se desinfló ligeramente.

—¿Hay alguna forma de contactar con ella?

—No, están incomunicados. Incluso la baliza de seguimiento del vehículo está apagada.

—Vaya, pues qué bien.

—El lado bueno es que te alegrará saber que Langthorp rescató a ese droide tuyo del museo.

—¿Gizmo?

—Sí, ese mismo. El Consejo también está muy cabreado por eso.

Mia lo meditó un momento y luego se encogió de hombros.

—Vale, pues gracias por el aviso. —Y de nuevo se giró para irse.

—No te preocupes por eso, Mia. Cuídate los próximos soles, hasta que se reanuden los vuelos. Entonces podrás largarte de esta roca y volver a la Tierra. Sana y salva.

—Sana y salva, sí. Bueno, todavía me queda una última cosa por hacer.

—¿Y qué es?

—Lo único que queda por hacer, Bret. Voy a emborracharme —dijo Mia, y salió cojeando del despacho.

18

HOMBRO CON HOMBRO

J ann vigilaba con ansiedad a Nills mientras este perdía y recuperaba la consciencia. Yacía tumbado boca arriba en una cama baja improvisada, con la respiración dificultosa. Había recibido el impacto directo de una ráfaga de plasma de alta energía en el pecho, justo debajo del hombro derecho. Estaba quemado y marcado, y la zona del impacto presentaba un color morado apagado que indicaba una hemorragia interna. Necesitaría tratamiento, y pronto, o podría morir. En comparación, sus propias heridas y las de Xenon eran insignificantes; solo los habían aturdido, nada que pusiera en peligro su vida. No como las de Nills.

Jann había recuperado la consciencia unas horas antes y se había encontrado en una habitación anodina y escasamente amueblada de unos diez metros cuadrados. Solo tenía una puerta, una plancha de acero sin pomo visible.

Xenon estaba sentado a su lado en el suelo con las piernas cruzadas, en silencio. Apenas había abierto la boca desde que ella despertó. Quizá la idea de que podría no volver a saborear la libertad era demasiado para él. Aunque Jann nunca estaba segura de lo que se le pasaba por la cabeza.

Su mente se centró en Gizmo. Se consoló pensando que existía la posibilidad de que el droide hubiera escapado y hubiera conseguido transmitir de alguna manera los datos que ella y Nills habían recopilado al MLOD en Jezero. De ser así, pronto llegarían agentes para poner fin a esta locura. Apretó la mano de Nills.

—Aguanta, la ayuda está en camino.

La puerta se abrió y tres guardias xenonistas bien armados entraron seguidos de Argon. Esta incursión finalmente provocó una reacción en Xenon. Abrió los ojos, descruzó las piernas y se puso en pie. Por su lenguaje corporal, Jann pensó que estaba a punto de atacar físicamente a Argon. Pero se relajó, se dirigió a la esquina más alejada de la habitación y volvió a sentarse en un banco bajo.

Argon le dirigió una mirada fugaz y luego bajó la vista hacia Nills.

—Desafortunado —dijo, negando con la cabeza—. Muy desafortunado —repitió—. Parece que alguien de nuestro personal de seguridad fue un poco imprudente con la configuración de su arma, y Langthorp ha sido quien se ha llevado la peor parte.

—Necesita ayuda médica —dijo Jann, ahora plantada justo delante de Argon.

Él hizo un gesto con la mano.

—Sí, la necesita, y podemos hablar de eso en un momento. Pero primero tengo noticias para usted. —Argon hizo una pausa mientras se sentaba en un taburete bajo frente a Jann, sin perder de vista a Xenon—. Su vehículo ha sido destruido, y su droide con él. Sufrió una brecha en el reactor y se vaporizó al instante. Todo lo que queda es un cráter ennegrecido.

¿Gizmo ha desaparecido?, pensó Jann. Luchó por no revelar su reacción, no quería darle a Argon esa satisfacción.

—Entiendo que esto será un duro golpe para usted —dijo Argon con un tono casi compasivo—. Lo interceptamos no muy lejos de aquí, así que ninguno de los datos que recopiló en su paseo clandestino fue transmitido al MLOD en Jezero. —La miró seriamente—. Creo que esa era su intención, ¿no?

Jann permaneció con el rostro impasible.

—También hemos sabido que ni usted ni Nills consideraron oportuno informar a nadie de su visita. Bastante negligente por su parte, ¿no le parece? —Se reclinó un poco en el taburete y se ajustó la túnica—. Nadie sabe que están aquí. Y cuando finalmente vayan a buscarlos, todo lo que encontrarán serán los restos carbonizados de su vehículo y asumirán que tanto usted como Langthorp fueron incinerados junto con él. Un desafortunado accidente, nada más. —Hizo un gesto teatral con la mano.

—Lo que quiero decir es esto. Nadie vendrá a buscarla, al menos no aquí. Ahora está sola.

—No puede retenernos aquí, Argon —dijo Jann al fin—. No parece darse cuenta de con quién está tratando.

—Al contrario. Es precisamente por ser quien es por lo que sigue con vida y no está siendo reciclada en este mismo momento.

Jann inclinó la cabeza hacia Nills, que estaba semiconsciente.

—Necesita tratamiento médico urgente.

—Como he dicho, es posible, pero primero necesitaremos su cooperación con nuestra… visión.

—¿Visión? ¿Y eso qué se supone que significa?

—No le escuches, Jann —dijo Xenon, poniéndose de repente en pie.

Los guardias le apuntaron al instante con sus armas. Argon no pareció inmutarse y volvió a ajustarse la capa con despreocupación, sacudiéndose una mota de polvo de la manga.

—Usted tuvo su oportunidad, Xenon. Y tomó su decisión hace mucho tiempo.

—¿Qué? ¿Apoyar su locura? —replicó Xenon.

—Sigue sin darse cuenta de que ya no es relevante.

Jann se dio cuenta de que esta riña solo era una pérdida de tiempo, y a Nills no le sobraba. —¿Qué visión? —preguntó.

Argon volvió a centrar su atención en ella.

—Alguien de su posición en la comunidad marciana podría sernos de gran ayuda. Muchos de los que estamos aquí no sentimos más que el más profundo respeto por su enorme contribución a la fundación de esta colonia, y a la de Langthorp, por supuesto. Por eso nos gustaría verla como parte de la siguiente fase en la evolución de la civilización humana aquí, en el planeta.

—Supongo que por «siguiente fase» se refiere a la clonación.

—Eso forma parte de ella, sí. Pero ¿no ve lo que le está pasando a nuestra sociedad? Aquellos que nos consideramos verdaderos marcianos estamos siendo apartados, convertidos en ciudadanos de segunda mientras el planeta se entrega a gente que solo busca explotarlo para su propio beneficio.

—Se llama economía, Argon. No sobrevivimos sin ella.

—Ah, pero ahí se equivoca. Creemos que no solo podemos sobrevivir sin ella, sino que podemos prosperar. Tenemos la intención de crear una sociedad nueva y diferente con una población ilustrada de verdaderos marcianos. Un paso evolutivo para la humanidad; una sociedad muy superior a cualquiera que la Tierra pueda ofrecer.

—A ver si lo adivino: ahí es donde entran los clones.

—Como he dicho, eso es solo una parte. Hablamos de devolver Marte a quienes fundaron esta colonia: los originales, los pioneros. Y a partir de esa cohorte, podemos construir de nuevo.

—Entonces, ¿qué quiere de Nills y de mí? —preguntó Jann, señalando al ingeniero herido.

—Ambos forman parte de esta cohorte. Luche hombro con hombro junto a nosotros mientras avanzamos hacia esta nueva era en Marte.

—¿Y si no lo hacemos?

—Entonces no son más que parte del problema, no de la solución. Habrán negado su derecho a existir, y serán reciclados. —Dicho esto, Argon se levantó e indicó a su contingente de seguridad que estaba listo para irse.

—Le daré un poco de tiempo para que considere su futuro. Pero que sepa que pronto entraremos en la siguiente fase. Tiene veinticuatro horas para decidir. —Salió de la habitación, y su séquito lo siguió.

—¿«Siguiente fase»? ¿Qué demonios significa eso? —Jann se giró hacia Xenon, que se había vuelto a sentar en el banco, apoyando los brazos en las rodillas.

—No estoy seguro, pero sí sé que tienen algún plan maestro, y la clonación es solo una parte. Obviamente, deben de darse cuenta de que no pueden seguir produciendo más y más clones. No pasará desapercibido. Hay algo más en juego, pero no he logrado imaginar qué podría ser.

—Pero no tiene ningún sentido. —Jann negó con la cabeza—. ¿«Hombro con hombro»? ¿Qué significa eso? En cuanto lo hagamos, estaremos anunciando nuestra existencia, que estamos vivos y sanos, y la verdad saldrá a la luz. ¿Cómo ayuda eso a Argon y a sus seguidores?

—Está pasando algo más —dijo Xenon—. Algo que todavía no vemos.

Jann se sentó de nuevo junto a Nills y permaneció en silencio mientras reflexionaba sobre su situación. Finalmente, se volvió de nuevo hacia Xenon.

—Si Gizmo ha sido destruido, entonces Argon tiene razón, nadie vendrá. Estamos solos. Si queremos salvar a Nills, no tengo más opción que aceptar la petición de Argon.

Xenon levantó la cabeza para mirarla.

—Lo entiendo, Jann. Debes hacer lo que sea necesario. Pero no soy quién para dar consejos. He sido un necio; peor aún, un cobarde, escondido en mi celda mientras mi legado es destruido. Pero se acabó. Te lo advierto, Jann Malbec, la primera oportunidad que tenga de matar a Argon, la aprovecharé sin dudarlo ni preocuparme por mi propia seguridad.

Jann miró a Xenon por un momento. Su cuerpo estaba tenso, sus puños apretados, y no dudó de sus intenciones.

—Espero sinceramente que tengas esa oportunidad —dijo ella asintiendo.

19

BIFURCACIÓN DECISIVA

C uando Gizmo impactó finalmente contra la superficie marciana, tras haber sido expulsado sin miramientos del rover en desintegración, ejecutó de inmediato una rutina de diagnóstico para evaluar los daños en sus sistemas. Por fortuna, eran mínimos: nada más que una antena de comunicaciones dañada. Tras cerciorarse de sus capacidades operativas, analizó su entorno.

El droide estaba sepultado en un hoyo de arena, del que solo sobresalía su conjunto de sensores principal. Pero fue suficiente para realizar un escaneo de 360 grados de la zona circundante. A lo lejos, a unos setecientos metros, observó a tres humanos con trajes EVA que examinaban los restos del rover. No es que hubiera mucho que ver, ya que la energía liberada por el reactor de fusión reventado lo había vaporizado casi todo. Ahora solo quedaba un cráter carbonizado y ennegrecido.

Las tres figuras examinaron el lugar durante un rato. Luego, aparentemente satisfechos de que no quedaba nada del droide que había estado operando la máquina descontrolada, regresaron gradualmente a su propio transporte y pusieron rumbo al enclave. Cuando lo único que se veía de su rover era una lejana estela de polvo, Gizmo salió de su foso de arena. Hizo girar sus orugas unas cuantas veces para sacudirse el polvo, luego volvió a escanear el horizonte y sopesó sus opciones.

Su directiva principal era hacer llegar los datos que Jann y Nills habían adquirido a Poe Tarkin, en Jezero. Podía dirigirse a la estación de paso por sus propios medios y transmitir desde allí. Pero era un trayecto muy largo para un droide pequeño como Gizmo, y era poco probable que pudiera llegar tan lejos por sí mismo. Gizmo volvió a girar su conjunto de sensores hacia la dirección de la que acababa de venir y escaneó el horizonte. Los perseguidores habían desaparecido hacía tiempo, y no detectó actividad en varios kilómetros a la redonda.

Sin posibilidad de llegar a la estación de paso, Gizmo calculó que no tenía más remedio que regresar al enclave. Si conseguía llegar hasta allí, dispondría de mejores opciones. Así pues, con el sol poniéndose por el oeste, Gizmo encendió sus motores y se puso en marcha a través del polvoriento paisaje marciano.

Pasaron algunas horas hasta que el droide llegó finalmente a la periferia del enclave. Como ya había hackeado sus sistemas de seguridad para Nills, sabía que la instalación tenía sensores de movimiento configurados para detectar cualquier movimiento en un radio de unos dos kilómetros. Si se acercaba más, lo detectarían, así que decidió esperar para colarse en algún transporte.

A un lado del camino principal, se refugió tras un montículo de regolito, lo bastante alto como para ocultarse y no ser visto por el tráfico que se aproximara. Se apostó allí y esperó lo que podría ser mucho tiempo.

Pasaron las horas, el sol se había puesto hacía tiempo y, en lo alto, el cielo nocturno centelleaba con la débil luz de una infinidad de estrellas. Solo un rover había pasado por el camino principal desde que Gizmo se había apostado allí, pero iba en dirección contraria, saliendo de la instalación, no entrando. Poco después, una sombra pasó por el cielo, ocultando parte de las estrellas. Gizmo escaneó el objeto y dedujo que se trataba de una pequeña lanzadera de transporte. La siguió mientras reducía la velocidad, se quedaba suspendida en el aire al otro lado de la instalación y desaparecía tras la cúpula principal al iniciar el aterrizaje.

No ocurrió nada más durante unas cuantas horas más, y pronto amanecería por el horizonte hacia el este. Pero Gizmo se puso de nuevo en alerta, esta vez por el sur. Mientras escaneaba el camino, pudo percibir a lo lejos el parpadeo de los faros de un rover que avanzaba dando botes por la carretera. Gizmo midió su velocidad y calculó que estaría allí en seis minutos y cuarenta y dos segundos. Se reorientó detrás del montículo para asegurar el mejor agarre para sus orugas. Necesitaría moverse rápido para alcanzar a ese rover.

Afortunadamente, el rover redujo un poco la velocidad ahora que se acercaba a la instalación y, al pasar, Gizmo aceleró saliendo de su escondite y corrió tras él, agarrándose a un asidero en la parte trasera e izándose. Se aferró a la parte de atrás de la máquina, avanzando a trompicones hacia el enclave.

A medida que el rover se acercaba y comenzaba a reorientarse para el acoplamiento, Gizmo soltó su agarre, cayó de nuevo al suelo y se dirigió al extremo más alejado del ala de acoplamiento. Calculó que era el mejor lugar para ocultarse mientras esperaba a que el rover completara el procedimiento de acoplamiento y a que todos los operarios de tierra regresaran al interior del complejo.

Aproximadamente media hora después, Gizmo asomó sus sensores y percibió que la zona ya estaba libre de actividad. Se desplazó hasta una de las esclusas de acoplamiento vacías, se conectó a un puerto de datos exterior y empezó a escanear las transmisiones de la seguridad interna.

Aunque su objetivo principal era entregar los datos al MLOD, ahora que había regresado al enclave, se le presentaron nuevas opciones. Una de ellas dependería de si Jann y Nills seguían vivos. Pero mientras rebuscaba en el flujo de datos en tiempo real del enclave, no pudo encontrar ninguna indicación de su paradero ni de su estado de salud. Sin embargo, sabía que había muchas zonas dentro del enclave a las que no tenía acceso, por lo que todavía existía la posibilidad de que siguieran con vida. Consideró la opción de colarse e intentar localizarlos, y quizá iniciar un rescate. Pero era una opción plagada de un sinfín de probabilidades, la mayoría de las cuales estaban lejos de ser óptimas. Al final, Gizmo desestimó esta opción debido a su bajísima probabilidad de éxito. En su lugar, centró su atención en asegurarse un transporte adecuado para poder ejecutar su directiva principal.

Había tres rovers acoplados en ese momento, cualquiera de los cuales Gizmo podría robar. Pero todos eran viejos y funcionaban con metano, lo que significaba que su autonomía era limitada. Aun así, todo lo que necesitaba era uno con suficiente combustible para llegar a la estación de paso. Pero mientras el cerebro de silicio de Gizmo hacía los cálculos, llegó a la conclusión de que la probabilidad de llevarlo a cabo era extremadamente baja.

En primer lugar, existía la posibilidad de que no lograra escapar sin ser detectado, y que el mismo escenario que acababa de ocurrirle volviera a repetirse. La última vez había tenido suerte de escapar ileso, salvo por una antena rota. Esta vez podría no tener tanta suerte. En segundo lugar, aunque consiguiese llegar a la estación de paso, aún existía una alta probabilidad de que los xenonistas de allí fueran alertados y estuvieran esperando, listos para destruirlo a la primera oportunidad. Pero Gizmo tenía otra opción, una con una probabilidad de éxito mucho mayor, una en la que los números cuadraban.

Todavía estaba conectado al puerto de datos, así que escaneó las transmisiones de las cámaras externas y encontró la ubicación de la lanzadera que había observado aterrizar hacía un rato. Estaba aparcada en una pequeña pista de aterrizaje al otro lado del enclave. No había otras naves, al menos ninguna que el droide pudiera encontrar con un escaneo rápido. Esto significaba que, si de alguna manera conseguía apropiarse de esta nave, entonces había una probabilidad muy alta de que no lo siguieran. Y podría llegar hasta Jezero, evitando la estación de paso.

Se desconectó del puerto de datos y empezó a rodear el perímetro del complejo. Como conocía la ubicación exacta de todas las cámaras externas y los sensores de movimiento, Gizmo los evitó con facilidad. Al llegar a la parte trasera de la cúpula principal, sintió la amplia explanada del puerto de lanzaderas extenderse ante él, y en el centro se alzaba una achaparrada nave de transporte.

Aunque todavía faltaban unas horas para el amanecer y la zona estaba sumida en la oscuridad, esto no supuso ningún problema para los sensores de Gizmo. Escaneó lentamente la explanada y no encontró a ningún humano trabajando en el exterior: el camino estaba despejado. Sin embargo, al cruzar hacia la nave, el droide se expondría tanto a la detección de movimiento como a las transmisiones de múltiples cámaras externas. Pero no tenía otra opción. Calculó que no tenía sentido intentar esconderse o esquivar; sería mejor ir a por ello.

Gizmo salió de su escondite y cruzó la explanada tan rápido como se lo permitieron sus orugas, dejando una estela de polvo fino a su paso. Alcanzó la puerta de carga trasera de la nave justo cuando sintió que se abría una puerta de esclusa en el lateral de la instalación principal. Dos humanos con trajes EVA completos salieron y empezaron a correr hacia el droide.

Gizmo estimó su distancia y velocidad y calculó que tenía tres coma dos segundos antes de estar al alcance de sus armas. Se conectó al puerto de datos exterior de la bahía de carga y empezó a bajar de inmediato la rampa trasera. Pero el tiempo apremiaba, así que no esperó a que la rampa se abriera del todo. En su lugar, extendió su brazo derecho, agarró el borde y se izó al interior de la bodega de carga de la lanzadera. El droide tardó un microsegundo en reorientarse y localizar el panel de control interno de la rampa. Corrió hacia él y accionó la palanca para cerrarla. Mientras la rampa comenzaba a subir de nuevo, Gizmo sintió una mano humana agarrar el borde de la rampa, pero se soltó cuando la compuerta se cerró finalmente.

El droide se dio la vuelta y corrió hacia la cabina de vuelo. Había evitado por los pelos una confrontación directa, y todavía podían impedirle despegar de muchas formas. Necesitaba darse prisa.

Se conectó a la interfaz de control en la cabina y activó los sistemas de la lanzadera. La cabina se iluminó como una máquina de pinball, los monitores cobraron vida entre parpadeos y la nave retumbó mientras los motores se encendían.

A través de las transmisiones de las cámaras externas de la nave, ahora podía percibir a varios humanos más convergiendo sobre la nave. Uno de ellos se echó al hombro un arma de plasma de gran potencia justo cuando la nave se elevó de la pista. Ascendió verticalmente durante unos segundos antes de que un disparo pasara rozando el casco, justo por delante del motor de estribor.

La alimentación eléctrica parpadeó y los controles de vuelo dejaron de responder durante un microsegundo antes de que Gizmo consiguiera reactivarlos. La nave se zarandeó y se sacudió mientras Gizmo aplicaba toda la potencia a los motores de elevación. La nave se elevó a toda velocidad, girando sobre sí misma para encarar la ciudad de Jezero. Gizmo redirigió entonces toda la potencia al motor principal, y la nave se alejó a toda velocidad a través de las áridas Llanuras de Utopía.

20

UN AMIGO EN APUROS

A  Mia la despertó el sonido de una alerta de la puerta de entrada de su módulo residencial en el cuartel general del MLOD en Jezero. Miró el reloj. Las 4:47. ¿Quién demonios llama a estas horas?, pensó mientras se incorporaba y se frotaba la cara con la mano. Con un suspiro de cansancio, se estiró y tocó un icono en el monitor de su mesilla de noche para activar la imagen de la cámara de la puerta principal.

Era un droide de servicio. ¿Una entrega? ¿A estas horas? Mia estaba a punto de apagar el monitor y volver a dormirse cuando algo se activó en su memoria. No estaba segura de qué era exactamente, pero había algo familiar en ese droide. Lo observó un momento, tanto como se lo permitía su cerebro agotado, y luego pulsó el intercomunicador.

—Váyase. Es plena noche.

—Mia, soy yo, Gizmo.

Mia se incorporó de golpe y estudió la imagen del monitor con más atención. El droide se giró hacia la cámara y saludó con la mano.

—¡Dios mío, Gizmo! ¿Qué…? ¿Cómo…? —Pero eran demasiadas las preguntas que corrían por su cerebro adormilado, tropezando unas con otras al intentar articularse. Se rindió, pulsó el botón de entrada y salió del cubículo de la cama justo cuando Gizmo entraba rodando en su módulo residencial.

Tenía un aspecto distinto del que recordaba de la última vez que lo vio en el museo. Aparte de que ya no tenía un agujero enorme en su peto, parecía más elegante, más sofisticado.

Gizmo levantó un brazo.

—Saludos, Mia. Veo que has sufrido algunos daños estructurales en mi ausencia.

Mia se miró por instinto el vendaje del hombro.

—Ah, sí. No es nada, en realidad, solo un altercado que tuve con unos xenonistas.

—Yo también he tenido mis propios problemas con esa gente.

Mia enarcó una ceja y luego le dirigió una mirada reflexiva al droide.

—Será mejor que me lo cuentes todo. Pero primero, de verdad que necesito un café.

Durante los diez minutos siguientes, Mia se quedó de pie, atónita, junto a la pequeña encimera de la cocina de su módulo residencial, sorbiendo un café cargado, intentando despertarse, mientras Gizmo le hacía un resumen de cómo había dejado de ser una pieza de exposición en el museo de la ciencia, de sus viajes al enclave xenonista con Malbec y Langthorp, su descubrimiento de los laboratorios de clonación, su posterior captura y la extraordinaria huida de Gizmo.

—Aterricé con la lanzadera justo fuera de la pared del cráter, hacia el sur, e hice el resto del camino por mis propios medios. Supuse que los xenonistas habrían corrido la voz y estarían esperando para tenderme una emboscada si aterrizaba la nave dentro de Jezero.

—Luego entré en la ciudad por la esclusa manual del antiguo sector industrial, para pasar desapercibido. Sin embargo, cuando intenté interactuar con la capa de datos de los sistemas de comunicaciones de la colonia, descubrí que me han bloqueado el acceso, no puedo enviar los datos.

—Al parecer, el entusiasmo de Langthorp por reactivarme traspasó algunos límites a ojos de la IA de la colonia. Consideró sus actividades una brecha de seguridad de alto nivel, así que mi acceso ha sido invalidado. Peor aún, ahora soy un droide en busca y captura dentro de la ciudad. Si me detectan, lo más probable es que me encarcelen y me desactiven. Sería un resultado subóptimo.

—¿Pero cómo me has encontrado? ¿Cómo has entrado aquí? Quiero decir, este es el cuartel general del MLOD —dijo Mia, mientras se bebía de un trago el último sorbo de café de la taza.

—La IA no lo controla todo, solo los sistemas de nivel superior, los que se consideran críticos para el soporte vital y la seguridad. Pude acceder a la base de datos del censo e identificar su ubicación. Una vez que lo supe, entrar fue relativamente fácil. Simplemente, me hice pasar por un droide de servicio. A nadie se le ocurrió comprobar mis credenciales. Pasé como si fuera invisible, un trabajador más ocupado en sus quehaceres.

Mia se sirvió otra taza de café, intentando poner en marcha su cerebro.

—Te pido disculpas por molestarte a estas horas tan intempestivas —continuó—. Pero eres mi única esperanza, Mia. La única humana en la que puedo confiar en Jezero. ¿Me ayudarás?

—Por supuesto que te ayudaré, Gizmo. Lo sabes. —A Mia la sorprendió la pregunta del droide, como si de alguna manera dudara de su lealtad—. Tenemos que hacerle llegar estos datos a Tarkin como sea. —Hizo una pausa—. Mira, Gizmo —dijo un poco avergonzada—, por si sirve de algo, no me sentó muy bien que acabaras otra vez en el museo, ya sabes, después de todo lo que te pasó.

—Mi ubicación en el tiempo y el espacio no tiene más significado para mí que el de un conjunto de coordenadas temporales. Pero percibo que para ti sí lo tiene.

Mia miró al droide un instante. Su cerebro todavía no estaba lo bastante despierto como para entender lo que Gizmo acababa de decirle, aparte de que parecía no importarle cómo habían salido las cosas. Así que lo dejó estar.

Cogió su pizarra y se la entregó a Gizmo.

—Descarga una muestra aquí y se la podré transmitir directamente a Poe Tarkin y a Bret Stanton; él dirige la investigación sobre esta gente. Les diré que nos veamos en la Sala de Operaciones, donde podrás darles el resto de los datos. Luego podremos decidir cuál es nuestro próximo movimiento.

Menos de quince minutos después, cuando Mia y Gizmo llegaron finalmente a la Sala de Operaciones del cuartel general del MLOD, Tarkin, Stanton y otros dos agentes de alto rango de la división de seguridad ya estaban allí, todos recortados contra el gran monitor de pared, viendo la transmisión de datos de la búsqueda de Jann y Nills en el enclave xenonista. Se giraron para saludarla en silencio cuando entró, haciendo una pausa para examinar a Gizmo. Pero su interés en el droide fue solo momentáneo; su atención principal estaba en las imágenes que aparecían en la pantalla: los tanques de clonación se veían claramente mientras la linterna de Jann barría la zona.

La capitana Nina Aby, la nueva jefa de seguridad armada y persona de confianza de Mia, se acercó y le susurró:

—Creo que el droide tiene más datos, ¿no?

—Dos coma seis terabytes —respondió Gizmo con naturalidad mientras se acercaba a una consola para conectarse.

La atención del grupo volvió al monitor de pared a medida que la imagen se volvía menos borrosa, más detallada. Ahora se podía oír la voz de Malbec haciendo comentarios mientras se acercaba a uno de los tanques opacos. —Veo algo suspendido dentro… El líquido es opaco, ligeramente fluorescente… Es un cuerpo… claramente humano… sin duda un clon.

El monólogo de Malbec continuó así durante un rato, intercalado con comentarios de Langthorp, mientras ambos se movían por la vasta granja de clonación.

—Joder… Santo cielo… —dijo finalmente Tarkin, mientras miraba a los demás con asombro—. Casi no puedo creer lo que estoy viendo —continuó, haciendo un gesto hacia la pantalla.

—Pues créaselo —dijo Mia—. Le dije que estaban trayendo mucho más que unas pocas placas de Petri.

—Deben de llevar mucho tiempo con esto, probablemente años. Tenía usted razón, Mia —dijo Stanton, a modo de disculpa.

—Bueno, en realidad fue Zack quien me puso sobre la pista. —Hizo una pausa—. Por cierto, ¿cómo está?

—Sigue en cuidados intensivos, hasta donde yo sé. —La voz de Stanton era baja y compasiva.

—Creo que todos hemos visto suficiente. Lo paro aquí por el momento. —Tarkin señaló el monitor, y la pantalla se congeló en una imagen fantasmal de un tanque de clonación.

—Nuestra primera prioridad tiene que ser que Malbec y Langthorp regresen sanos y salvos. —Tarkin se giró para mirar al grupo.

—No nos olvidemos de Xenon. Si esto —Stanton señaló la pantalla— es cierto, entonces hace mucho tiempo que no tiene el control de este grupo.

—¿Cómo quiere que procedamos? —dijo Aby—. ¿Entramos con todo, los desmantelamos por completo? ¿Y qué hay de su enclave aquí en Jezero? —Dirigió su pregunta a Tarkin.

Él se lo pensó un momento.

—Como he dicho, nuestra primera prioridad son Malbec y Langthorp. Es inconcebible que los tengan de rehenes. Así que debemos responder con la fuerza si es necesario. No veo que tengamos otra opción.

—Puedo tener dos transportes de seguridad completamente cargados y listos en treinta minutos —dijo Aby—. El tiempo de vuelo sería otra hora. Pero necesito su visto bueno para iniciar esa directiva.

Tarkin miró a los demás y luego asintió en su dirección.

—Hágalo. Pero políticamente, va a tener un coste muy alto, y para los ciudadanos será una conmoción enorme. —Tarkin negó con la cabeza—. Justo cuando nos estamos recuperando de la Gran Tormenta. Ahora esto.

—¿Hay alguna forma de que esto… tenga una explicación sencilla? —El teniente Renton, el segundo al mando de Aby, señaló la imagen congelada del tanque de clonación en la pantalla. Parecía hipnotizado por ella, como si su cerebro no pudiera concebir tal realidad.

—Las pruebas son claras —respondió Mia, lanzándole una mirada cautelosa—. El grupo de Xenon ha sido infiltrado y radicalizado en los últimos años, y todos hemos estado ciegos ante ello. De acuerdo, teníamos asuntos más urgentes que atender, con la tormenta y todo eso.

—Estoy de acuerdo —dijo Tarkin—. Le hemos dado a este grupo demasiada manga ancha simplemente porque está compuesto principalmente por colonos originales. Pero no creo que se puedan rebatir los datos que el droide ha traído del enclave. Xenon está cautivo, y este… clon, Argon, ha ocupado su lugar, haciéndose pasar por, admitámoslo, el presidente de Marte. Eso en sí mismo es un delito grave. —Tarkin se estaba alterando. Tenía la cara sonrojada y sus gestos se hicieron más enérgicos—. Y ahora han vuelto a los días oscuros de la colonia… a la clonación humana. No sé cómo pensaron que podrían salirse con la suya.

—¿Quizá haya algo más en todo esto? ¿Una perspectiva más amplia? —dijo Mia, mirando de uno a otro.

—Podría tener razón —dijo Stanton—. He recibido nueva información esta noche que creo que se corresponde con lo que hemos visto en la transmisión de datos. Es el análisis de ADN de los cuerpos que encontramos en el lugar de la explosión de la nave. Muestra que ambos cuerpos eran idénticos, y no me refiero a que sean gemelos, son clones.

—¿Cuándo ha recibido eso? —dijo Mia.

—Hace unas horas. El análisis tardó más de lo habitual; los técnicos del laboratorio querían estar seguros de sus hallazgos. Sin embargo —Stanton bajó la voz—, parece que la doctora Jann Malbec lo sabía, o al menos lo sospechaba, poco antes de dirigirse al enclave. Creo que podría haber estado buscando las pruebas.

—Pues vaya si las ha encontrado —dijo Aby.

—Esto implicaría a los xenonistas también en el ataque a la nave —dijo Mia, con naturalidad.

—Eso parece. —Stanton asintió—. Pero la pregunta ahora es: ¿con qué propósito? ¿Qué intentaban conseguir con este acto? ¿Cuál es su objetivo final?

—¿Acaso importa? —intervino Aby—. Ahora sabemos lo que tramaban, y vamos a ponerle fin.

—Si está planeando una redada en la central de distribución aquí en Jezero, entonces quiero participar —dijo Mia mientras señalaba con el dedo a Stanton.

—Mia, en serio, no tiene por qué hacer esto —respondió él.

—Estos tipos intentaron matarnos a Zack y a mí. Mataron a un civil inocente en el proceso, así que, por lo que a mí respecta, es hora de la venganza. Además, quiero saber qué esconden ahí dentro, qué es tan importante como para que necesitaran deshacerse de cualquiera que anduviera husmeando.

—Y lo vamos a averiguar, Mia —dijo Stanton—. Pero no es necesario que vuelva a ponerse en peligro. Todavía no está de servicio. Así que la respuesta es no, deje que nos encarguemos nosotros.

Mia le lanzó una mirada severa y se cruzó de brazos. Su hombro eligió ese preciso momento para enviarle una punzada de dolor por la parte superior del cuerpo; se encogió un poco. Maldita sea, pensó, ahora no.

—Mire, Mia —dijo Tarkin—, por si sirve de algo, tenía razón. Esta gente no trama nada bueno, y se les ha tratado con demasiada deferencia. Todos agradecemos el golpe que se ha llevado por esto, y a Zack también. Pero su trabajo ha terminado. Déjenos a nosotros el trabajo de limpieza.

Mia se lo pensó un momento. Tenían razón: no estaba físicamente a la altura, podría morir, y no era necesario. Así que se resignó a quedarse al margen esta vez.

—Está bien. Pero hay una cosa que puede hacer por mí.

—Claro, ¿qué es? —dijo Tarkin.

—Langthorp hizo algo que molestó a la IA principal de la colonia cuando estaba reactivando a Gizmo. —Señaló al droide con el pulgar—. Ahora lo tienen bloqueado, y además está marcado como un riesgo para la seguridad. Necesito que lo rehabiliten.

El director asintió lentamente mientras sopesaba la petición.

—Muy bien. No veo ningún problema en restablecer sus credenciales de seguridad. Me encargaré de ello de inmediato.

—¿Y el acceso a la IA? —presionó Mia.

Tarkin torció el gesto.

—Mmm… eso es un poco más complicado. Podría haber repercusiones por parte del Consejo.

—Mire, este droide es la única razón por la que estamos todos sentados alrededor de la mesa. Es la única razón por la que sabemos lo que está pasando. Así que todos ustedes están en deuda con él.

Tarkin suspiró.

—Está bien, qué demonios, Mia. Lo autorizaré. Pero el droide es ahora responsabilidad suya. ¿Me da su palabra de que lo mantendrá bajo su control?

—Con mucho gusto. Sería un honor para mí. —Se volvió hacia Gizmo y le levantó el pulgar.

Aby se llevó una mano a la oreja y luego miró a Tarkin.

—Me informan de que las lanzaderas se están preparando, señor.

El director asintió.

—Bien. Pongamos fin a esta actividad de clonación. —Se volvió hacia Stanton—. Prepare a sus hombres para una redada en la central de distribución. Quiero que los detengan a todos y que se cierre todo.

21

INCUMPLIMIENTO

J ann se despertó con el sonido del cerrojo de la puerta de su celda al descorrerse. Entraron tres guardias xenonistas y uno de ellos le hizo un gesto.

—Venga con nosotros, Argon quiere hablar.

Se incorporó y miró a Nills. Seguía dormido, pero tenía mucho mejor aspecto: le había vuelto el color a la cara, la piel que rodeaba la herida del pecho estaba cicatrizando y respiraba con más facilidad. Sus súplicas a Argon habían dado sus frutos y habían enviado a un médico para que lo tratara. Eso fue ayer.

—De acuerdo, esperen fuera. En un minuto estoy allí.

Los guardias parecieron dudar.

—Váyanse —dijo Jann, señalando la puerta.

A regañadientes, salieron de la celda.

Se puso rápidamente el traje de vuelo y las botas, y comprobó en silencio cómo estaba Nills. Xenon, que estaba tumbado en el suelo, cerca, abrió los ojos de golpe y se incorporó con una sacudida.

Jann levantó una mano. —No te preocupes, me llevan a ver a Argon. Quiere hablar. Volveré.

Xenon se relajó un poco.

—Vigila a Nills, ¿vale?

Él asintió. —Lo haré. Ten cuidado.

Llevaron a Jann a la sala de observación, justo al lado del biodomo principal. Era el mismo lugar donde los habían agasajado la primera noche, donde Argon se había hecho pasar por Xenon. Pero ahora la sala tenía un aire espartano; habían retirado todo lo superfluo y solo quedaba un semicírculo de asientos bajos y una gran mesa holográfica. Argon y otras figuras encapuchadas estaban de pie alrededor de la mesa estudiando una especie de proyección holográfica. Jann no la reconoció. Él se volvió hacia ella cuando entró y le hizo un gesto para que se acercara.

—Ah, doctora Malbec, ya está aquí. Venga, tengo algo que enseñarle.

Jann se acercó con cautela a la mesa holográfica.

—Parece que ese droide suyo está hecho de una pasta especial —dijo Argon, mientras la imagen de la mesa cambiaba a la señal de una cámara. Reconoció al instante la vía principal de Jezero City y, resaltada entre la multitud, una imagen granulada de Gizmo. El corazón le dio un vuelco. El pequeño droide lo había conseguido.

—Ha desafiado todos nuestros intentos de eliminarlo —continuó Argon—. Incluso ha logrado darles esquinazo a nuestros agentes en Jezero City. Por lo tanto, toda esa información que usted obtuvo de forma tan subrepticia ha sido entregada al MLOD.

Jann se apartó de la mesa y le lanzó a Argon una mirada fría y dura. —Entonces el juego ha terminado, Argon. No puede seguir con esto, debe entregarse.

Argon echó la cabeza hacia atrás y se rio. Parecía una risa genuina, y eso la irritó. ¿Cómo puede estar tan despreocupado ahora que el secreto ha salido a la luz?, pensó.

—Ya están registrando nuestras casas de Jezero y Syrtis. Pero era de esperar. No encontrarán nada y nuestros planes no se verán afectados. —Argon agitó una mano en el aire con desdén.

—Pero ahora saben dónde estamos. Vendrán a por mí y a por Nills, y también a por Xenon —dijo Jann, intentando razonar con él.

—Ya están de camino. —Argon pulsó un icono en la mesa holográfica y apareció una imagen de dos naves de transporte surcando la superficie de Marte—. ¿Lo ve? Vienen a por ustedes.

—Entonces ríndase ya. No puede ganar. —La voz de Jann sonaba exasperada.

—Ah... pero en eso se equivoca, doctora Malbec. Verá, esto no es más que el principio. —Pulsó otro icono y se materializó la señal de una cámara que mostraba una vasta sala llena de xenonistas armándose—. Nuestra gente, como puede ver, es considerable. No caeremos fácilmente.

Jann negó con la cabeza. —Eso no importa, Argon. Simplemente traerán refuerzos. No puede pretender derrotarlos.

Él guardó silencio por un momento, dedicándole una larga y meditada mirada. —Tiene razón, por supuesto —dijo finalmente, apartando la vista para volver a mirar la imagen de la mesa holográfica—. A la larga no podemos derrotarlos así, y muchos morirán. Pero por eso la he llamado. Aquí es donde usted puede ayudar.

—¿Ayudarle? ¿Y por qué iba a hacer yo eso?

—Porque ese era el trato, ¿recuerda? —dijo, señalándola con un dedo.

Jann no respondió.

—Sin embargo, también estoy seguro de que, una vez que conozca nuestras verdaderas intenciones, comprenderá que asaltar nuestro enclave es un ejercicio inútil para las fuerzas del MLOD. Uno en el que mucha de nuestra gente morirá innecesariamente. Todo esto puede evitarse si los convence de que está sana y salva, y de que está aquí para apoyar nuestra causa. También de que se equivocó en su evaluación de los biolaboratorios. De hecho, son para la producción de alimentos, no para la clonación.

La reacción visceral de Jann fue mandarlo a la mierda. Pero en vez de eso, decidió ganar algo de tiempo. —¿Qué… intenciones?

Él bajó la cabeza como si estuviera sopesando algo, y luego la miró de soslayo. —Usted y yo estamos cortados por el mismo patrón, doctora Malbec.

—Permítame que discrepe. No tenemos nada en común.

Argon la ignoró. —¿Recuerda sus primerísimos días en Marte, su primera llegada a la colonia?

Jann se limitó a encogerse de hombros.

—Por supuesto que los recuerda, son lo que la definen. Una colonia devastada por un patógeno que alteró su ADN. Por eso envejece despacio y se cura rápido, como todos los colonos originales de aquella época.

—Los que tuvieron la suerte de sobrevivir —dijo Jann.

—Cierto, pero se hicieron más fuertes, mejorados, un escalón más arriba en el árbol evolutivo: un humano superior.

Jann permaneció en silencio. Que desvaríe todo lo que quiera, pensó.

—Aquellas primeras semillas biológicas fueron luego ampliadas y llevadas a nuevas cotas por el gran doctor Vanji. Langthorp es producto de su genio. Pero su mejor momento fue la creación del Híbrido Xenon. La primera verdadera evolución en la línea del Homo sapiens. Sin embargo, Xenon acabaría por desperdiciar este poder, esta pureza, en vagabundeos y divagaciones filosóficas.

—Mientras tanto, los pioneros, los originales, eran desplazados por las corporaciones terrestres que explotaban la riqueza del planeta. Mire a su alrededor, Malbec, ¿qué ve? Syrtis es un infierno industrial y Jezero un patio de recreo para turistas ricos. ¿Es esto lo que somos? ¿Es esto en lo que nos hemos convertido?

—Las cosas son como son —fue todo lo que Jann pudo responder.

—Bueno, pues eso está a punto de cambiar. Un nuevo amanecer despunta en Marte, uno que brillará sobre los verdaderos herederos de este planeta. Aquellos que forjarán una nueva y gran sociedad. Construiremos un hogar para una raza superior, un orden humano superior.

—Ya he oído todo esto antes, Argon, hace mucho tiempo, y aquello tampoco acabó bien.

—Por su mano, Jann Malbec. La suya y la de Langthorp. Pero Vanji era un necio, aunque fuera un genio. Se dejó seducir por la oferta de un templo construido para dar cabida a su ego. No tema, yo no tengo tales ilusiones. Lo que estamos construyendo aquí es nada menos que una nueva civilización.

—¿Por qué me cuenta todo esto?

—Por ser quien es. Suponía que, de entre todas las personas, usted lo entendería. A diferencia de Xenon, que no es capaz de aceptar lo que hay que hacer. Él fue quien nos mostró el camino, quien arrojó luz sobre la senda, pero él mismo no quiso, ni pudo, tomarla. Durante mucho tiempo, los que somos de estirpe original, los primeros colonos y los que fuimos producto del genio del doctor Vanji —eso incluye a Langthorp y a Xenon—, hemos sufrido la ignominia de que nuestro planeta, nuestro hogar, sea canibalizado por intrusos cuyo único objetivo es la explotación de sus recursos en beneficio de la Tierra.

—Usted ha sentido esta desilusión, Malbec. Sé que es así. Algunos de nosotros buscamos consuelo en Xenon y su visión, y emigramos aquí, a este enclave, y construimos un lugar para nosotros. Pero con el tiempo, a muchos nos quedó claro que éramos una especie en extinción, en riesgo de ser relegados a los libros de historia. Nos estaban arrebatando nuestro planeta, y si no hacíamos algo más radical, entonces no seríamos más que una curiosidad. El problema era que éramos muy pocos, así que empezó a tomar forma la idea de utilizar la codicia de la corporación terrestre para nuestros propios fines. Ofreceríamos a una cohorte selecta la perspectiva de restablecer la ingeniería genética humana. Por supuesto, su codicia les hizo lanzarse a la oportunidad. Y pronto empezamos a implementar el proceso del doctor Vanji. Pero lo hemos refinado. Así pudimos multiplicar nuestro número y los recursos para llevar a cabo la siguiente fase, que es donde nos encontramos ahora.

—¿Siguiente fase?

—Señor, las lanzaderas del MLOD han aterrizado y están desplegando tropas.

La imagen de la mesa holográfica cambió a la señal de una cámara exterior. Jann pudo ver cómo bajaban las rampas traseras de la nave y se desplegaban grupos de personal de seguridad del MLOD bien armados, que se extendían por la plataforma de aterrizaje.

—Nos están contactando, señor.

—Póngalo en pantalla.

Una imagen en tres dimensiones de la cabeza y los hombros de una capitana del MLOD floreció sobre la mesa holográfica. —Aquí la capitana Nina Aby. Tenemos razones para creer que retienen a la doctora Jann Malbec, a Nills Langthorp y al Híbrido Xenon en contra de su voluntad y que están llevando a cabo operaciones de clonación ilícitas en esta instalación. Se les requiere que los entreguen y nos permitan el acceso libre y sin restricciones a sus instalaciones. El incumplimiento de esta orden resultará en una entrada por la fuerza y a una violencia innecesaria. Estoy segura de que desearán evitarlo. Tienen una hora.

—Y así empieza todo. —Argon cortó la conexión y la imagen se apagó—. Ahora es el momento de que grabe su mensaje. —Se inclinó hacia ella—. Y asegúrese de que sea persuasivo.

Jann lo fulminó con la mirada un momento. —Váyase a la mierda.

Argon suspiró. —Ya veo. Bueno, estoy decepcionado. Permítame recordarle que, de no cumplir, su existencia, y la de Langthorp, será bastante inútil. Ambos serán reciclados.

Jann le sostuvo la mirada un instante. —Tiene que parar esto, Argon. Tiene que dejarnos ir. Debe darse cuenta de que esta es una lucha que no puede ganar.

Él retrocedió y pareció considerar algo. —Verá, ahí es donde se equivoca, doctora Malbec. —Le dio la espalda y contempló la yerma superficie marciana—. Creo que su última pregunta, antes de que nos interrumpieran, era sobre la siguiente fase. Permítame, pues, explicarle la realidad. Fue una humilde bacteria la que alteró su ADN, doctora Malbec, allá en los primeros días de la colonia. Y consideramos que una bacteria similar podría proporcionarnos una solución elegante a nuestro problema. Por lo tanto, hemos creado un patógeno, letal para todos los infectados cuyo ADN no coincida con un perfil específico. En otras palabras, erradicará de la faz de Marte toda vida humana que no tenga derecho a estar aquí.

Jann sintió como si el suelo se hubiera abierto bajo sus pies y estuviera entrando en un universo paralelo, una dimensión siniestra donde toda humanidad y moralidad carecían de valor. —¿No estará considerando seriamente el asesinato en masa de miles de personas inocentes?

—Esto es una purga, una limpieza. No hay lugar para el sentimentalismo.

—Tiene que parar esto ahora. Tiene que pensar en lo que está haciendo.

—Es demasiado tarde, ya está en marcha. De acuerdo, el que su droide alertara al MLOD en Jezero City significó que tuvimos que modificar nuestros planes. Pero pronto se liberará un patógeno en la atmósfera interna de Jezero. Tiene un período de incubación de tres soles, por lo que tendrá tiempo de viajar a todos los asentamientos humanos en Marte. De Jezero a Syrtis, a Elysium, a las estaciones de investigación y a los puestos de avanzada. Es letal para todos los que no son de estirpe pura, no hay escapatoria, y ningún humano de la Tierra podrá volver a pisar Marte. De este modo, reclamaremos el planeta.

—Ha perdido el puto juicio, Argon —casi gritó Jann.

—Mmm… Ahora veo que fui un ingenuo al pensar que usted vería la luz. Es como Xenon, visionaria solo hasta el punto en que hay que tomar decisiones difíciles. —Agitó una mano en el aire—. Nuestra conversación ha terminado. Será devuelta a sus aposentos mientras decido cuándo será reciclada. —Se giró y le lanzó una mirada fría e implacable—. Por otra parte, tal vez sería mejor que viviera y fuera testigo de este nuevo mundo que estamos creando. Usted, por supuesto, no se verá afectada por el patógeno. Es una de los nuestros, después de todo. Le guste o no.

22

NODO DE RED

C uando Jann regresó a la habitación que le servía de celda, su sensación de presagio e impotencia se vio mitigada al ver a Nills. Ahora estaba erguido y alerta.

—Nills…, has vuelto —exclamó, y corrió a abrazarlo.

—Ay…, con cuidado. —Le dedicó una sonrisa mientras se separaban—. Y bien, ¿qué quería Argon? —Su rostro se tornó serio.

Jann no perdió el tiempo en transmitirle todo lo que Argon le había revelado: sus planes maníacos y su exigencia de que ella lo ayudara.

—Eso es… una locura —dijo Nills mientras caminaba de un lado a otro de la habitación. Parecía que hubiera acumulado una reserva de energía mientras estaba inconsciente y, ahora que se había recuperado, necesitaba gastarla de alguna manera.

—No me sorprende que este sea el objetivo final —apuntó Xenon. Estaba sentado con las piernas cruzadas sobre una cama baja y era la viva imagen de la calma, en total contraste con Nills.

—Durante mucho tiempo, me he preguntado por qué estaban creando tantos clones —dijo—. Lo único que necesitaban para satisfacer a la corporación de la Tierra que financiaba esto era uno o dos como prueba de concepto. Luego podrían haberse llevado esta tecnología ya probada a la Tierra. Pero pude ver que Argon y sus seguidores estaban creando docenas de humanos adultos. Me había costado entender por qué; ahora lo sé. Todo para crear esta nueva civilización mejorada en Marte.

—Tenemos que detenerlo —dijo Nills—. Cueste lo que cueste.

—¿Cómo? —La voz de Jann sonaba genuinamente desesperada—. Estamos encerrados aquí a cal y canto, e incluso si pudiéramos salir, ¿qué podemos hacer contra un ejército de fanáticos?

Nills dejó de dar vueltas. —Salir no es un problema.

Jann lo miró con cierto escepticismo. —¿En serio?

—Sí, le he echado un vistazo a la cerradura. Tecnología de la vieja escuela, fácil de puentear, no debería ser un problema.

—¿Y luego qué? —dijo Jann, escéptica.

—Necesitamos una forma de contactar con Jezero, advertirles de lo que está a punto de suceder —dijo Xenon mientras se incorporaba y se ponía de pie. Jann pudo sentir que empezaba a recuperar su brío.

—Contactar con Jezero podría ser complicado. —Nills volvió a pasearse y, de repente, se detuvo—. ¿Has dicho que la capitana de las MLOD contactó con el enclave?

—Sí —dijo Jann—. Solo un holomensaje unidireccional, un ultimátum. Pero Argon no respondió.

—Da igual, habrá un registro de ello. —Nills se detuvo un momento, como si sopesara algo—. Aparte de los biolaboratorios —continuó—, la tecnología de aquí es arcaica. No tienen una IA, ni siquiera usan droides, y el sistema de comunicaciones es muy… rudimentario. —Dejó de caminar y los miró a ambos—. Usan una red de nodos por toda la instalación que conecta todos los servicios para el personal. Esos nodos luego transmiten a una estación base que gestiona el tráfico. Lo único que tenemos que hacer es encontrar uno de esos nodos, y tendremos una buena posibilidad de establecer una conexión. Quizá incluso sea posible rastrear el archivo de registro del mensaje de la capitana y así tendremos una forma de contactar con ella directamente.

—Entonces, ¿dónde encontramos uno de esos… nodos? —Jann seguía sin estar convencida.

—Yo sé dónde están —dijo Xenon—. Hay uno cerca, en la sala de control del biolaboratorio principal. No está lejos de aquí, en este mismo nivel.

—Vale —dijo Jann finalmente tras una pausa—. Es un plan tan bueno como cualquier otro. No tengo ni idea de cuándo van a liberar el patógeno, pero es pronto. Así que el tiempo es crucial.

—Pues vamos. —Nills se acercó a la puerta de entrada y empezó a desmontar el panel de control con una herramienta que había fabricado con un pequeño trozo de metal. A esto le siguió un periodo de hurgar y trastear, y un momento de rascarse la cabeza, antes de que oyeran el cerrojo abrirse con un ruido sordo. Nills se apartó del panel con una amplia sonrisa—. Muy bien, Xenon, guía el camino. Busquemos ese nodo de comunicaciones.

La caverna principal de clonación seguía a oscuras cuando entraron, con solo el tenue resplandor verdoso de los tanques para iluminarles el camino. Xenon iba delante y parecía familiarizado con la ruta por la que los llevaba. Jann escuchaba atentamente cualquier sonido que pudiera indicar la presencia de otras personas. Pero reinaba un silencio espeluznante, a excepción del suave zumbido de fondo de las máquinas y el gorgoteo de alguna bomba.

Nills también se percató del silencio. —¿Dónde está todo el mundo? —susurró—. Esperaba que hubiera algunos trabajadores aquí.

—Probablemente los han redesplegado en los principales puntos de entrada de la instalación, preparándose para repeler el asalto de las MLOD —respondió Jann, con voz igualmente baja.

Para entonces, Xenon los había guiado a través del centro de la caverna; luego se detuvo y señaló hacia adelante. —Esa es la sala de control.

Jann asomó la cabeza por detrás de un tanque y pudo ver una ventana que recorría unos cinco metros de la pared del fondo. A través de ella se veía una zona llena de puestos de trabajo y equipo. Estaba tenuemente iluminada, y Jann solo pudo distinguir a una persona.

—Veo a alguien moviéndose ahí dentro. Pero podría haber más. ¿Cómo queréis que hagamos esto? —Se giró hacia los demás.

—Dejádmelo a mí —dijo Xenon mientras se cubría la cabeza con la capucha y caminaba con decisión hacia la puerta de acceso.

—¿Qué está haciendo? —dijo Nills, un poco preocupado.

Jann no respondió. En su lugar, ambos observaron al abrigo de un tanque de clonación cómo Xenon entraba tranquilamente en la sala de control y parecía entablar conversación con el técnico que trabajaba allí.

—Creen que es Argon —susurró Jann.

—Claro —dijo Nills—. Se me había olvidado que son idénticos.

Otro técnico salió de las profundidades de la sala y se unió al primero.

—Son dos —susurró Nills.

De repente, Xenon golpeó a uno de ellos en la garganta y este cayó al suelo agarrándose el cuello. El segundo técnico estaba tan sorprendido que no tuvo tiempo de reaccionar antes de ser derribado también. Por un momento, Xenon permaneció de pie sobre las figuras desplomadas, y luego se agachó para que no lo vieran.

—¿Qué está haciendo?

La pregunta de Nills tuvo respuesta cuando Xenon se levantó de nuevo sujetando dos pistolas de plasma. Se acercó a la ventana y les hizo señas para que entraran. Jann y Nills salieron de su escondite y cruzaron corriendo la sala de los tanques.

—Coged estas —dijo Xenon cuando entraron—. No las quiero. —Le entregó las armas a Jann y luego señaló los cuerpos caídos—. Ayudadme a atar a estos tipos antes de que vuelvan en sí.

Jann ayudó a Xenon a atar y amordazar a los dos desventurados técnicos mientras Nills registraba la zona en busca del nodo de comunicaciones. Lo encontró exactamente donde Xenon había dicho que estaría, ubicado en un discreto conjunto de servidores distribuidos en dos armarios cerrados con puertas transparentes. Forzó una de las puertas y deslizó un cajón metálico que reveló unos auriculares, una interfaz y una pantalla 2D básica que se desplegó cuando el cajón se extendió por completo. Jann y Xenon se unieron a él cuando terminaron con los técnicos.

—¿Funcionará? —Jann se inclinó para mirar el dispositivo.

—Dame un minuto. —Nills encendió la interfaz y la pantalla se llenó de esquemas de datos—. Bien, bien —murmuró para sí—. Puede que esto funcione —volvió a decir mientras sus dedos danzaban sobre la interfaz. Los datos en la pantalla parecieron explotar en una miríada de iconos y opciones.

—¿Oyes eso? —Xenon ladeó ligeramente la cabeza, aguzando el oído—. Una voz, alguien llama.

Se quedaron helados, se quedaron muy quietos un instante y, efectivamente, Jann pudo oírla. Provenía de la entrada de la sala de control.

Le susurró a Nills: —Tú sigue trabajando, nosotros nos encargaremos de esto. —Miró a Xenon, que asintió.

Nills se llevó la mano al cinturón, sacó la pistola de plasma y se la ofreció a Xenon. —Toma, puede que la necesites.

—No. —Levantó la mano—. Creo que puedo apañármelas sin ella.

—Ponla en modo aturdidor si no quieres matar a nadie —sugirió Nills.

—Lo sé, pero prefiero un enfoque más sutil.

Nills asintió y volvió a guardarse la pistola en el cinturón.

Jann, sin embargo, no tenía tales reparos. Sacó el arma, comprobó que estaba lista para la acción y la mantuvo oculta a su espalda. Xenon abrió el camino, avanzando con aire de ser el dueño del lugar. Lo cual, en cierto modo, era.

Se encontraron de frente con un guardia xenonista bien armado, justo al otro lado de la puerta de entrada. Había estado llamando a uno de los técnicos, pero al ver a Xenon, se detuvo en seco con una expresión que mezclaba asombro y confusión.

—Eh, siento mucho haberle molestado, maestro Argon. No me había dado cuenta de que estaba aquí —dijo, con visible deferencia.

—No te preocupes —dijo Xenon en un tono suave y tranquilizador mientras avanzaba, acercándose al guardia antes de golpearlo en la garganta con el canto de la mano. Cayó como un saco de patatas.

—Tienes que enseñarme a hacer eso algún día, Xenon —dijo Jann.

—Con mucho gusto. —Se arrodilló junto al guardia caído y comenzó a desarmarlo. Lo ataron y lo metieron en el mismo almacén que a los otros. Para cuando Jann volvió con Nills, él estaba profundamente inmerso en las líneas de código.

—¿Has tenido suerte? —dijo al acercarse.

Nills señaló la pantalla. —Lo encontré. Esa es la entrada de registro de la comunicación de la capitana Aby. Creo que estamos listos para intentarlo. —¿Levantó la vista hacia ella—. ¿Algún problema ahí fuera?

—Nada que Xenon no pudiera solucionar con su golpe en la garganta. Pero creo que ese guardia estaba buscando a uno de los técnicos, así que podrían venir más si no consiguen contactar con ninguno.

Nills se colocó un auricular y pulsó un icono en la interfaz. —Allá vamos. —Le levantó el pulgar a Jann—. Capitana Aby, soy Nills Langthorp. ¿Me recibe?

Hubo una pausa antes de que Nills girara bruscamente la cabeza para mirar a Jann y volviera a levantarle el pulgar.

—Sí… Seguimos vivos. Sí, Malbec y Xenon. Espere… Le paso con la doctora Malbec. —Se quitó el auricular y se lo entregó—. Es mejor que hables tú con ella, pero sé breve.

Se lo colocó en la oreja. —¿Aby?

—Doctora Malbec, me alegro de oír su voz. Nos tenía preocupados. ¿Puede ponerme al día de la situación ahí dentro?

—Probablemente hay más de cien xenonistas bien armados aquí, a la espera de que organicéis un asalto a la instalación. Estáis en completa inferioridad numérica.

—Entiendo, agradezco la información. ¿Tenéis alguna forma de salir?

—Negativo. Pero eso es ahora un problema menor, porque se avecina una amenaza más siniestra. Tiene que escucharme con mucha atención, porque no tenemos mucho tiempo. Están planeando liberar un patógeno en la ciudad de Jezero. Es mortal para todos excepto para aquellos con ADN alterado. Solo los colonos originales y los xenonistas son inmunes.

—Joder, eso es como el noventa por ciento de la población.

—Sí, es una locura. Quieren devolver Marte a los fundadores, o alguna gilipollez por el estilo. Tiene que llevar esto al cuartel general de las MLOD ahora mismo, tal vez tengan una oportunidad de encontrarlo.

—¿Sabe dónde o cuándo?

—No, todo lo que sé es que se transmite por el aire y que será pronto.

—De acuerdo, transmitiendo su mensaje ahora. ¿Puede permanecer conectada?

—No, aquí estamos expuestos, tenemos que movernos. Quizá tengamos otra oportunidad más tarde. Olvídese de nosotros, y no intente asaltar la instalación, concéntrese solo en encontrar ese foco del patógeno.

—Recibido.

Jann se quitó el auricular y se lo devolvió a Nills. —Bueno, hemos hecho todo lo que hemos podido. Ahora está en manos de los dioses.

23

PROCESAMIENTO ATMOSFÉRICO

C uando el cuartel general del MLOD en Jezero empezó a llenarse de detenidos durante la redada en el centro de operaciones, Stanton decidió que era hora de que Mia se marchara y volviera al hotel. La amenaza contra su vida había desaparecido y el cuartel general iba a estar muy ocupado procesando e interrogando a la oleada de xenonitas. No había nada más que ella o Gizmo pudieran hacer allí. Solo estorbarían.

Mia sopesó la idea de protestar, ya que todavía no había noticias del enclave, ni se sabía si Jann y Nills seguían vivos. Pero Stanton le aseguró que la mantendría informada. Así que Mia hizo la maleta y, con Gizmo a cuestas, volvió al hotel.

La fachada principal había sido reparada, y no quedaba nada que indicara que allí había tenido lugar un tiroteo hacía tan solo unos soles. Verla le recordó a Zack. «Debería volver a verle —pensó—. A ver cómo está». Había oído que ya estaba fuera de peligro, así que, por lo menos, ya era algo. Sin embargo, no estaba segura de si estaba consciente o si seguía en coma inducido. Mia decidió instalarse primero en el hotel y luego ir a visitarlo.

—Ah…, enviada Sorelli, ha regresado usted. —Un elegante droide del vestíbulo se acercó arrastrando los pies hasta quedar frente a ella—. Veo que ha traído su propio droide. ¿Significa eso que no está satisfecha con la calidad de los droides que proporciona nuestro humilde establecimiento?

—No, es una larga historia. Ahora, si no le importa… —Mia esquivó al droide y se dirigió al ascensor.

—Si me lo permite —dijo el droide a sus espaldas—. Lamentablemente, debo informarle de que su suite ya no está disponible.

Mia se detuvo, se dio la vuelta y se le quedó mirando un segundo.

—Bueno, pues deme otra.

—Una vez más, lamento informarle de que no será posible.

Mia avanzó unos pasos para encararse con él.

—¿Y por qué demonios no?

—Un pequeño asunto relacionado con una factura pendiente… por daños.

—¿Qué? Ese no es mi problema, colega. —Lo señaló con un dedo, furiosa—. Hable con su seguro o con el MLOD.

—Lo hemos hecho, pero me temo que la situación sigue sin resolverse.

—Quizá yo podría ser de ayuda —dijo Gizmo mientras se acercaba al droide del vestíbulo.

—No veo cómo. A menos que pueda saldar la cuenta. —El droide del vestíbulo le dedicó a Gizmo un escaneo superficial.

—Estoy seguro de que su petición puede ser atendida —replicó Gizmo—. Pero primero sería prudente que me asegurara, para tranquilidad de la enviada Sorelli, de que la contabilidad es legal. No es que crea que este establecimiento pueda rebajarse a ninguna práctica de dudosa reputación.

—Le aseguro que encontrará nuestros estándares impecables. No dude en conectarse a nuestros sistemas para que pueda comprobar nuestras credenciales fiduciarias.

—Gracias, estoy seguro de que todo está en orden, como dice.

El droide del vestíbulo guio a Gizmo hasta su muelle, una especie de mostrador tras el que se encontraba la interfaz principal de la IA del hotel. Gizmo se conectó. Mia observó desde un lado cómo Gizmo analizaba los datos. Un momento después, se desconectó.

—Corríjame si me equivoco, pero me parece que la factura ha sido anulada, y que la enviada Sorelli tiene acceso gratuito a todos los servicios del hotel… de por vida.

El droide del vestíbulo sufrió una pequeña convulsión y luego se conectó también. —Es muy curioso. Pero tiene usted toda la razón. No entiendo cómo no se me ha informado de este cambio de estado. —Se desconectó y se volvió hacia Mia—. Mis más sinceras disculpas por esta terrible confusión. No estaba al tanto de la última actualización de datos. Por favor, permítame acompañarla personalmente a nuestra mejor suite.

Mia levantó una mano.

—No pasa nada, no hay problema. Son cosas que pasan. Si no le importa, ya subimos nosotros a la suite. Ya sé dónde está.

—Por supuesto, cómo no. Y, por favor, no dude en hacerme saber si hay algo, lo que sea, que necesite para que su estancia con nosotros sea más placentera.

—Vale, Gizmo, vamos. —Indicó con la cabeza hacia el ascensor. Una vez dentro, en cuanto se cerraron las puertas, Mia se echó a reír—. Gizmo, tienes mucha clase. Me alegro de que vuelvas a cubrirme las espaldas.

—Un placer, estoy aquí para ayudar.

El ascensor subió y se abrió directamente a la suite del ático.

—No está mal. —Mia examinó la espaciosa habitación, amueblada con gusto con un mobiliario de diseño elegante y minimalista, con toques del encanto rústico de la vieja Tierra. Dejó su bolso en uno de los sofás largos y bajos y se dirigió a un mueble bar bien surtido.

—Me vendría muy bien una copa —dijo mientras se servía un bourbon con hielo. Dio un sorbo y soltó un suspiro de satisfacción al sentarse en uno de los taburetes bien tapizados—. Sabes, Gizmo, puede que no me vaya nunca de aquí, ahora que soy una clienta vip… de por vida.

—Lamento informarte de que solo quedan veintiocho soles para el próximo período contable. Después de eso, empezarán a hacer preguntas y el número de esas pesquisas aumentará exponencialmente.

—Vale, así que solo tengo veintiocho soles. Sigue estando bien. —Mia dio otro sorbo de bourbon y se bajó del taburete con la intención de explorar el resto de la suite.

—Llamada entrante —anunció Gizmo—. De Bret Stanton.

Mia miró al droide, un poco confusa.

—Me he tomado la libertad de monitorizar tu canal de comunicaciones. He pensado que podría ser de ayuda.

—Eh, claro, sin problema. Pues conéctame.

—Lo pondré en la pantalla principal.

Una sección de una de las paredes cobró vida con un parpadeo y se materializaron la cabeza y los hombros de Bret Stanton.

—Mia, tenemos un problema grave.

—¿Qué? ¿Qué problema?

—Primero, una buena noticia. Acabamos de contactar con la doctora Jann Malbec. Sigue dentro del enclave, pero está sana y salva, y también lo están Langthorp y Xenon.

—Bueno, eso es una buena noticia. ¿Pueden sacarlos?

—No, todavía no. Hay demasiados xenonitas armados. Pero esa no es la prioridad ahora. Malbec nos ha informado de que los xenonitas planean —y probablemente no te lo vas a creer— liberar un patógeno mortal aerotransportado en algún lugar de Jezero.

A Mia casi se le cayó el vaso.

—Joder —dijo mientras se sentaba con cuidado en un sofá—. Qué locura. ¿Por qué harían eso?

—Por lo visto tienen inmunidad. Igual que todos los colonos originales, los pioneros. El problema es que el resto de nosotros no la tenemos. Y son miles de ciudadanos.

—¿Está diciendo que quieren exterminarnos?

—Por demencial que parezca, ese parece ser el plan. Así que necesitamos encontrar urgentemente el lugar de la liberación y detenerlo. Y no tenemos mucho tiempo. No hemos encontrado nada en el centro de operaciones, pero vamos a hacer otro registro. Todo el mundo está colaborando, así que si tiene alguna idea, cualquier cosa que haya surgido en su investigación, dígamela ahora.

Mia negó con la cabeza.

—No, nada. El centro de operaciones es el único lugar que se me ocurre.

Bret suspiró.

—Vale, bueno, valía la pena intentarlo. Tengo que irme, todo el mundo ha sido reclutado para la búsqueda.

La conexión se cortó.

Mia se quedó sentada un momento e intentó asimilar esta revelación. Un patógeno aéreo. Qué locura. Demencial. Se bebió el bourbon de un trago. «¿Por qué harían algo así?», se preguntó. Pero el porqué no era importante. Encontrarlo era lo que importaba ahora.

Metió la mano en su bolso, sacó su tableta y buscó los archivos del manifiesto encriptado que había guardado.

—¿Gizmo?

—Sí, Mia.

—Estaba trabajando en algo, quizá ya no sea importante, pero estaba investigando el contenido de todos los envíos a los xenonitas desde antes de la Gran Tormenta. —Le entregó la tableta a Gizmo—. No pude avanzar mucho y me topé con un problema: algunos de los archivos posteriores a la tormenta están encriptados. No puedo acceder a ellos y nadie en el departamento tiene autorización para hacerlo.

Gizmo cogió la tableta y se conectó a ella.

—Así que quieres que los piratee.

—¿Es posible?

—Ahora que estoy reconectado a la IA de la colonia, debería poder utilizar su potencia de procesamiento para acelerar la desencriptación. —Levantó un dedo de metal al aire—. Dame un momento.

Mia fue a servirse otra copa bien cargada mientras Gizmo se ponía a trabajar.

—Hecho —dijo a los pocos segundos, y le devolvió la tableta a Mia.

Ella la cogió y echó un vistazo a la pantalla. Ahora todos los archivos eran accesibles, pero había cientos, posiblemente miles de líneas. —Gracias, Gizmo. Me va a llevar un tiempo revisar todo esto… y no tenemos tiempo.

—¿Quizá podría sintetizar los datos por ti?

—¿Sintetizar?

—Sí, organizarlos en una vista general más significativa.

—¿Puedes hacer eso?

Gizmo no respondió. En su lugar, tendió una mano para coger la tableta de Mia. Unos momentos después, Gizmo se la devolvió.

—Aquí tienes. Mis disculpas por lo rudimentario de la presentación, pero es un primer análisis de todos los archivos.

Mia estudió la pantalla.

—Vaya, es increíble.

—Un placer —respondió el droide.

La información se presentaba en listas con referencias cruzadas y capacidad de búsqueda. El inventario de productos estaba organizado por tipo, cantidad, puerto de entrada, puerto de origen, destino, sol y más. Mia se desplazó hacia abajo y se detuvo en una lista de destinos finales.

La mayoría de los suministros y equipos que llegaban acababan en el enclave, otros en el centro de operaciones en Jezero y en Syrtis. Pero había otro destino en la lista que Mia no había visto antes, y parecía estar recibiendo una cantidad significativa de inventario. Giró la tableta para enseñársela a Gizmo y señaló la dirección.

—¿Alguna idea de dónde está esto?

Gizmo escaneó los datos de la ubicación y luego activó un mapa de la ciudad de Jezero en el monitor principal de la pared. —Está aquí. —Un icono parpadeante identificó la ubicación exacta.

Mia se acercó y estudió el mapa.

—Eso está en pleno sector industrial, muy cerca de la planta de procesamiento atmosférico. Un lugar extraño. Me pregunto qué estarían haciendo por allí.

—¿Quizá deseaban un aire más limpio? Mis análisis muestran un recuento de partículas ligeramente inferior en ese sector.

—¡Aire, mierda! Ese podría ser el lugar de la liberación. Será mejor que le demos esto a Bret. ¿Puedes ponerme con él, Gizmo?

Unos segundos después, un Bret Stanton con aspecto muy agobiado apareció en la pantalla de la pared. Estaba fuera de un edificio que Mia no reconoció, con un número considerable de agentes del MLOD.

—¿Qué pasa, Mia?

—Puede que tenga una pista, una ubicación que ha aparecido en esos manifiestos de envío. Está al lado del procesador atmosférico principal del antiguo sector industrial.

Pero Mia pudo percibir por la actitud de Stanton que no estaba interesado.

—Tenemos una pista aquí, Mia. Uno de los xenonitas ha cantado. No ha sido agradable, pero ha cantado.

—¿Cómo sabes que no te está tomando el pelo, Bret? ¿Se lo sacaste a golpes? Te dirán cualquier cosa con tal de que pares.

—Es lo que tenemos, así que lo estamos investigando. Intentaré que alguien compruebe tu pista en cuanto pueda. Lo siento, pero tengo que irme.

La transmisión terminó.

Mia se quedó en silencio un momento mientras su atención se centraba de nuevo en la ubicación de la planta de procesamiento atmosférico que se mostraba en su tableta.

—Gizmo, no creo que podamos quedarnos aquí esperando y confiar en que Bret se ponga las pilas y envíe un equipo allí.

Dejó la tableta, volvió a meter la mano en el bolso y esta vez sacó su pistola. Comprobó la carga, se levantó y se la metió en el bolsillo de la chaqueta.

—¿Quieres decir que nos embarcamos en otra aventura?

Mia miró al droide.

—Sí. Como en los viejos tiempos, ¿eh, Gizmo?

—Efectivamente. Con suerte, esta vez no me incinerarán.

24

LA HORA DE LA VERDAD

N o podemos quedarnos aquí. Tenemos que encontrar un lugar donde pasar desapercibidos, mantenernos ocultos. —Jann se giró hacia Xenon—. ¿Alguna sugerencia, ya que conoces estas instalaciones a la perfección?

Xenon se lo pensó un momento. —El grueso de los hermanos estará vigilando las esclusas perimetrales, y todas están en la superficie. Así que el mejor sitio para esconderse sería abajo, en los niveles subterráneos.

—De acuerdo, vámonos —dijo Nills mientras comprobaba su arma de plasma.

—No, yo no. Se acabó el esconderse —anunció Xenon.

—Pero no podemos quedarnos aquí —suplicó Jann—. Por lo que sabemos, podría haber una cohorte de xenonistas viniendo hacia aquí ahora mismo.

—Es muy posible, y yo tampoco pienso quedarme aquí. Voy a encontrar a Argon y voy a matarlo.

—¿Estás loco, Xenon? Nunca llegarás hasta él sin que te abatan, sería un suicidio —añadió Nills, sumándose a la petición de sensatez de Jann.

—Sea como sea —replicó Xenon—, esa es mi intención. Durante demasiado tiempo me he quedado de brazos cruzados mientras Argon y sus seguidores corrompían el trabajo de mi vida. Opté por el camino de la no confrontación, con la esperanza de que cambiara su forma de actuar. Pero para cuando me di cuenta de mi error, ya era demasiado tarde; el daño ya estaba hecho. Ahora, lo único que he conseguido es permitir que un gran mal se geste en mi nombre. Se acabó. Me vengaré este sol o moriré en el intento.

Jann miró a Nills, que permanecía boquiabierto y mudo, tratando de asimilar el repentino deseo de venganza de Xenon.

—Puede que eso sea muy noble, Xenon, pero solo estarías tirando tu vida por la borda —dijo finalmente Nills, tratando de disuadir a su viejo amigo de un plan tan temerario.

—Entonces, ¿cómo propones «deshacer este entuerto»? ¿Vas a plantarte delante y estrangularlo sin más? —Jann intentó exponer lo absurdo de su razonamiento.

—Sé que ambos pensáis que estoy siendo completamente irracional, pero no es tan descabellado como suena. Tened en cuenta que no se lo esperará. Toda su gente está defendiendo las esclusas perimetrales; él estará desprotegido. Puede que no vuelva a tener esta oportunidad.

Hubo un momento de silencio mientras lo sopesaban. Jann miró a Nills para ver su reacción. Se dio cuenta de que él también estaba pensando lo mismo que ella. Que quizá Xenon tuviera razón y, después de todo, no era una idea tan loca.

—Dejad que os enseñe —dijo Xenon mientras se acercaba a una holomesa en la sala de control y mostraba un esquema 3D del enclave—. Argon probablemente esté aquí, en la sala de observación junto a la cúpula principal. Ahí es donde se siente seguro. —Xenon señaló el sector en un modelo de alambre.

—Parte de la cúpula estará con él, pero todos los demás estarán reunidos alrededor de estas esclusas perimetrales. —La proyección rotó y se alejó para mostrar todos los niveles subterráneos—. Nosotros estamos aquí abajo del todo. —Señaló una ubicación en uno de los niveles inferiores—. Puedo subir por este ascensor central. Es menos probable que lo usen los combatientes que defienden los puntos de acceso principales del enclave.

Jann retrocedió y lo sopesó. —¿Y las cámaras?

—Sí, eso podría ser un problema —admitió Xenon.

—No si nos disfrazamos de seguidores —dijo Jann, señalando el almacén con el pulgar.

—¿Piensas seguirle el juego, Jann? —Nills parecía preocupado.

—Si tenemos la posibilidad de acorralar a Argon, también la tendremos de averiguar la ubicación del lugar de liberación..., aunque tengamos que sacársela a golpes.

Nills asintió. —Quizá. —Pero volvió a centrar su atención en el esquema 3D, estudiándolo de cerca sin decir nada. Señaló un túnel largo y estrecho que se extendía mucho más allá de la estructura principal—. ¿Qué es eso?

Xenon se inclinó. —Es un túnel de servicio. Llega hasta una antigua central eléctrica. —Giró la proyección y se alejó—. Allí, como a un kilómetro. Solía albergar una pequeña central nuclear, en los primeros días, cuando esto era una estación de investigación. Fue clausurada hace mucho tiempo, cuando modernizaron la instalación con un reactor de fusión.

Jann señaló el punto donde el túnel de servicio conectaba con las instalaciones. —Parece que el acceso a ese túnel está en el mismo nivel que nosotros, no muy lejos de aquí.

—¿Estás pensando en usarlo como vía de escape? —dijo Nills.

—No, estoy pensando que podría ser una forma de que entre el escuadrón de la capitana Aby. —Se giró hacia Xenon—. Podríamos echarle un vistazo de camino y ver qué tal está de vigilado.

Xenon se lo pensó. —Todas las esclusas principales están a nivel del suelo, y ahí es donde supongo que Argon tendrá a la mayoría de sus combatientes. Este túnel de servicio es subterráneo, así que es posible que solo haya unos pocos vigilándolo. Si tomamos esta ruta por aquí, quizá podamos hacernos una idea de cuántos son. —Xenon dio un paso atrás—. Pero esto no me hace cambiar de opinión. Voy a por Argon. Nada me va a apartar de ese cometido.

—¿Hay otro nodo de comunicaciones en ese sector, cerca del túnel de acceso? —dijo Nills.

—Sí, hay varios en las inmediaciones. —Xenon tocó un icono en la holomesa, y una serie de marcadores parpadearon en el esquema, mostrando la disposición de la red de comunicaciones.

—Tenemos que irnos, se nos acaba el tiempo —dijo finalmente Jann.

Antes de salir de la sala de control, Jann les quitó las capas a los xenonistas atados. No aguantaría una inspección de cerca, pero debería ser suficiente para engañar a las cámaras de seguridad. Comprobó sus armas y se guardó en un bolsillo dos granadas cegadoras que le había encontrado a uno de los guardias. —Vale, en marcha.

El profundo conocimiento de Xenon sobre el complejo les permitió minimizar la posibilidad de ser detectados. Pero Xenon llevó esto al límite, moviéndose a un ritmo vertiginoso, tanto que Jann y Nills tenían que correr para seguirle el paso. Era una velocidad que Jann consideraba temeraria. Literalmente, podían toparse con un grupo de xenonistas a la vuelta de cualquier esquina, y eso acabaría con cualquier posibilidad que tuvieran de llegar a Argon.

Pero la suerte los acompañó, y Xenon finalmente se detuvo en seco a la entrada de una gran caverna. Se pegó a la pared lateral, haciéndoles una señal a Jann y a Nills para que hicieran lo mismo. Señaló hacia delante. —La puerta de acceso al túnel de servicio está a unos doscientos metros, a la izquierda —susurró, y luego comenzó a avanzar lentamente centímetro a centímetro.

La caverna estaba bien iluminada y parecía un desguace de equipos eléctricos en desuso. A lo largo de la pared de la izquierda, una gran montaña de esta chatarra se había apilado frente a la esclusa del túnel de servicio. Era evidente que los xenonistas eran conscientes de que este podía ser un posible punto de incursión. Pero, aparte de la barricada física, solo vieron a unos seis guardias. Todos agrupados tras la cobertura de un montón de chatarra montado a toda prisa, donde habían instalado un pequeño cañón de plasma. Aparte de eso, sus armas parecían básicas.

—¿Qué te parece? —le susurró Jann a Nills.

—Informemos, y que la capitana Aby decida si merece la pena.

Xenon señaló con un movimiento de cabeza por donde habían venido. —Por aquí, seguidme.

Los llevó de vuelta por el pasillo unos cien metros y se detuvo frente a una destartalada puerta de acero, empotrada en la pared lateral. Un burdo letrero pintado con plantilla ponía: Nodo de red C17.

Jann y Nills desenfundaron sus pistolas mientras Xenon giraba lentamente el pomo y abría la puerta. La habitación era pequeña, con estanterías de equipo abarrotando las cuatro paredes. No había más iluminación que el resplandor de una miríada de luces parpadeantes de los servidores. Aparte de eso, estaba vacía.

Nills sacó una linterna y escudriñó las estanterías, buscando una unidad de comunicaciones. —La tengo —susurró mientras abría la puerta de la unidad y se ponía a trabajar.

25

ABANDONADO

U n coche terrestre autónomo llevó a Mia y a Gizmo por el distrito central de la ciudad, todavía ajetreado con gente que se ocupaba de sus asuntos, ajena a la crisis inminente que se estaba gestando. Desde allí, el coche se dirigió al oeste, hacia el sector de producción de alimentos, con sus vastos domos agrícolas hidropónicos y sus almacenes de distribución. Este acabó dando paso a un sector de industria ligera y, finalmente, a la zona de procesamiento atmosférico. Allí, el coche no podía avanzar más. A partir de ese punto tendrían que ir a pie.

Se bajaron en un gran sistema de esclusas casi circular que, por lo general, delimitaba cada sector de la ciudad. Eran internas y estaban diseñadas para acordonar una zona en caso de emergencia si se detectaba cualquier pérdida de presión.

El coche se marchó de inmediato, de vuelta al centro de la ciudad, de acuerdo con los parámetros programados en su algoritmo. Mia echó un vistazo a las altas estructuras industriales que los rodeaban. —Este sitio parece que ha visto días mejores. Espero que sea seguro.

Gizmo iba delante porque su mapa interno conocía la ruta. —Por aquí. No está lejos. Aproximadamente a medio kilómetro de la entrada de este sector.

Toda la zona parecía desierta, y no se cruzaron con ni una sola persona mientras se abrían paso por el laberinto. Pasaron junto a unos cuantos droides, pero no les prestaron atención.

La planta de procesamiento atmosférico era, en realidad, un cúmulo de unidades esparcidas por una zona relativamente grande. Aspiraba enormes cantidades del tenue aire marciano y lo descomponía en sus partes constituyentes. Este consistía principalmente en CO2, del cual se extraía el oxígeno en un biorreactor, que acababa siendo el que respiraban los ciudadanos de la Ciudad de Jezero. También purificaba el aire del interior de la ciudad: filtraba las impurezas, reciclaba la acumulación de CO y CO2 y almacenaba el carbono para uso industrial.

Estos gases se extraían mediante multitud de procesos: químicos, eléctricos y biológicos. Esto significaba que toda la zona tenía un olor fétido y acre, y probablemente era la razón por la que no se veía a nadie.

Mia y Gizmo finalmente cruzaron esta zona y llegaron a otra gran esclusa de emergencia circular. Estaba abierta, como todas, y la atravesaron para entrar en un sector industrial antiguo y ruinoso. Avanzaron por una calzada larga y recta que terminaba a unos quinientos metros. A ambos lados de la calzada había grandes naves industriales, y todas parecían cerradas y abandonadas. Era un sector que había sufrido enormemente durante la Gran Tormenta y que nunca se había recuperado.

—El lugar perfecto para esconder un biolaboratorio —dijo Mia mientras echaba un vistazo a la zona. Estaba en el extremo oeste de la ciudad y sobresalía del perímetro urbano como un dedo. Esto estaba diseñado para facilitar que los rovers atracaran en las naves. Significaba que cada una tenía su propia esclusa de superficie, perfecta para meter y sacar contrabando de Jezero.

La iluminación era tenue y una fina neblina parecía impregnar el aire, como si los filtros de este sector ya no funcionaran. —Creía que habías dicho que el aire estaba limpio aquí. —Mia miró hacia el techo curvado—. No me extrañaría que todo el sitio estuviera perdiendo atmósfera.

—He dicho que el sector de la UPA lo estaba. Acabamos de pasarlo. —Gizmo señaló hacia delante—. Por aquí, está justo ahí.

Finalmente, se detuvieron ante la ancha puerta de entrada de una nave gris y anodina. No había ninguna indicación de cuál podría ser su propósito, o cuál podría haber sido en el pasado.

—¿Estás seguro de que es aquí?

—¿En serio me haces esa pregunta? —replicó Gizmo mientras se ponía a desmontar el panel de control de la puerta.

Mia no respondió. En su lugar, sacó su arma de plasma, la comprobó y la sujetó con ambas manos, preparada para lo que pudiera haber detrás de esa puerta. —Este sitio parece bastante destrozado. Espero que todavía mantenga una atmósfera presurizada.

—La mantiene —dijo Gizmo mientras la puerta hacía clic, luego zumbaba y se elevaba.

Mia se mantuvo de espaldas a la pared lateral hasta que estuvo lo suficientemente alta como para pasar agachada. El interior estaba oscuro, polvoriento y abandonado.

Gizmo encendió su luz y barrió la zona con ella. No solo estaba abandonado, sino que estaba completamente vacío, salvo por algunos trozos de embalaje esparcidos por el suelo.

—Vamos a mirar ahí dentro. —Mia señaló con la cabeza en dirección a las oficinas anexas a la nave.

Gizmo desmontó de nuevo el panel de control de la puerta y consiguió entrar. De nuevo, la zona estaba vacía y abandonada.

—Nada —dijo Mia—. Ni una maldita cosa. —Se apoyó en una pared y se dejó caer al suelo—. No me lo puedo creer. Estaba segura de que era aquí. —Negó con la cabeza—. Si no encontramos este patógeno pronto, la población está acabada.

—Podríamos revisar la esclusa exterior. Tiene bastante volumen. Se podría esconder una cantidad considerable de equipo ahí dentro.

Mia se animó. —Claro. Gizmo, eres un genio.

—Lo sé.

Regresaron a la zona principal y se dirigieron a la esclusa, en la parte trasera de la nave. Mia mantuvo el PEP preparado, de espaldas a la pared, mientras Gizmo pulsaba el botón para abrir la puerta interior. Mia no quería correr riesgos. Podía ser que hubiera alguien aquí y hubiera decidido esconderse en la esclusa; era poco probable, pero más valía estar preparada.

La puerta se abrió por el centro con un ligero siseo, y ambas mitades se retrajeron en las paredes laterales, dejando a la vista un gran espacio vacío.

Mia suspiró y bajó el arma. —Nada. —Se volvió a sentar en el suelo—. Bueno, eso es todo, Gizmo. Se me han acabado las ideas. No hay más sitios donde mirar. Y aunque los hubiera, probablemente ya es demasiado tarde.

—No pierdas la esperanza todavía. Todos los servicios de seguridad de la Ciudad de Jezero lo están buscando activamente. Podrían tener suerte.

—¿Y cuál es la probabilidad de que eso ocurra?

—Es difícil de decir con exactitud. Pero mi mejor estimación sería menos del 1 %.

26

COLAPSO

J ann vigilaba la entrada de la sala de redes mientras Nills contactaba con la capitana Aby para darle los detalles sobre el túnel y la solidez de la posición defensiva de los xenonistas. Xenon estaba de pie a su lado, y ella podía sentir la tensión que irradiaba de su cuerpo como una carga eléctrica. Estaba nervioso, crispado, listo para salir disparado otra vez. Jann esperaba de verdad que no fuera a hacer ninguna imprudencia. Al menos, nada más imprudente de lo que ya estaban haciendo.

Los pensamientos de Jann se desviaron hacia la caverna de clonación, con sus hileras e hileras de tanques que desaparecían en la oscuridad. ¿Cómo hemos llegado a esto?, pensó. Haber creado un ejército de clones sin que ni una sola persona del Consejo lo supiera. Alguien tenía que saberlo. Simplemente, no era posible mantener todo esto en secreto. Pero quizá no pensaron que llegaría hasta el desenlace genocida de Argon. Demasiado tarde ya, concluyó. A menos que el lugar de la liberación en Jezero pudiera encontrarse a tiempo, entonces…

—Hecho —la voz de Nills interrumpió los pensamientos de Jann—. Y dos transportes MLOD más están en camino. Llegarán pronto, y Aby dice que, en cuanto aterricen, asaltarán el enclave.

—Vale, bien —Jann asintió y se giró para irse, pero Xenon la detuvo.

—No tenéis por qué venir conmigo —dijo Xenon, mirándola a ella y luego a Nills—. Esto es algo que tengo que hacer yo, algo que debería haber hecho hace mucho tiempo. Quedaos aquí, escondeos hasta que el MLOD irrumpa.

—Ni hablar —dijo Jann, lanzándole una mirada a Nills.

—Lo siento, Xenon. Parece que vamos a caer todos juntos —dijo Nills con una sonrisa—. Guíanos.

Una vez más, el conocimiento íntimo que Xenon tenía de las instalaciones, con su multitud de pasadizos y escaleras, les permitió moverse rápido y sin ser detectados. Finalmente, los llevó por una estrecha escalera que desembocaba en una gran sala de bombeo industrial, donde se gestionaba el sistema de riego de la cúpula principal. Estaba oscura y húmeda, y olía a moho. Zumbaba y borboteaba con el sonido de un sinfín de motores que bombeaban agua a través de un laberinto de tuberías.

Xenon se colocó detrás de un gran tanque de agua cilíndrico e hizo un gesto para que Jann y Nills lo siguieran. Señaló hacia delante, hacia el otro extremo de la sala. —Justo ahí arriba hay una puerta de servicio que da a la cúpula principal. Nos deja a un metro por debajo del nivel del suelo, en una especie de hueco de escalera, así que tiene buena cobertura. A la izquierda hay un tramo corto de escalones que lleva al nivel del suelo, muy cerca de la entrada de la cámara de observación. Probablemente habrá guardias allí.

Jann asintió y sacó el arma de plasma de la cinturilla de su pantalón, al igual que Nills. Avanzaron lentamente por la sala de bombeo, escudriñando en todo momento la zona en busca de algún trabajador que pudiera estar escondido detrás de algún tanque. Acababan de llegar a la puerta cuando oyeron, y sintieron, una explosión procedente de algún lugar profundo del complejo.

—Han empezado el asalto. Será mejor que nos demos prisa antes de que el combate nos alcance —dijo Jann.

Xenon agarró el pomo de la puerta y la abrió con cuidado, mirando por la rendija. —Despejado —susurró, y salieron al exuberante y verde biodomo.

Estaban bien ocultos en el hueco de la escalera, rodeados de una espesa vegetación. Xenon estaba a punto de subir los cortos escalones cuando Jann lo agarró del brazo. —Espera —susurró—. Mejor que Nills y yo nos encarguemos de los guardias. Quédate aquí hasta que te dé el visto bueno. ¿Vale? —Jann señaló a Xenon con el dedo—. Y no hagas ninguna estupidez.

Xenon dudó un instante, luego torció la boca y le dedicó un brusco asentimiento, haciéndose a un lado para dejarlos pasar a ella y a Nills.

Jann avanzó agachada por los escalones. El denso follaje le tapaba la vista de la entrada, así que alargó la mano libre y apartó una hoja grande para ver mejor. Nills se acercó agachado a su lado.

—Las puertas de la cámara de observación están abiertas —susurró—. Dos guardias fuera. Ambos sentados, con cara de aburridos. Es todo lo que veo.

Nills se adelantó unos centímetros y echó un vistazo rápido. —Vale, yo me encargo del de la derecha. Con cuidado y en silencio. Intentemos no alertar a nadie en la zona de más allá.

Se abrieron paso sigilosamente a través de la densa vegetación, manteniéndose agachados y fuera de la vista. Nills tomó una ruta por la derecha; Jann, por la izquierda. Ella finalmente llegó a un punto bien al alcance de su arma de plasma y buscó entre el follaje alguna señal de Nills. Él asomó la cabeza por detrás de un arbusto alto y frondoso a cierta distancia y le hizo una señal de que estaba listo.

Jann subió la potencia de su arma uno o dos puntos por encima del modo aturdidor, asintió a Nills, apuntó y disparó. No quería correr riesgos; quería asegurarse de que su objetivo cayera y no se levantara.

El disparo impactó en la nuca del guardia, haciéndolo girar sobre sí mismo, y se desplomó boca abajo en el estrado. Su compañero cometió el error de levantarse en lugar de tirarse al suelo, y el disparo de Nills le dio de lleno en la espalda. Él también salió despedido y se desplomó encima de su colega.

Fue entonces cuando Jann oyó más disparos de armas de plasma, procedentes del otro extremo de la cúpula. Las fuerzas del MLOD ya casi estaban aquí. Pero antes de que ni ella ni Nills se hubieran movido de su posición, Xenon subió corriendo por el camino central y saltó al estrado. Mierda, pensó Jann. Va a entrar ahí solo. Va a conseguir que lo maten.

Sin embargo, antes de que hubiera dado más de un paso en el estrado, una explosión masiva detonó dentro de la cámara, lanzando una nube de humo y escombros hacia la cúpula y haciendo que Xenon rodara sendero abajo.

—¡Nooo…! —gritó Jann, mientras se levantaba y corría hacia el estrado. Nills también había salido de su escondite y estaba atendiendo a Xenon.

—¡Maldita sea! —le gritó Jann—. ¡Creo que se han volado por los aires antes de dejarse atrapar!

Una alerta de descompresión empezó a sonar con estridencia, y la puerta de aislamiento comenzó a cerrarse sobre la entrada de la cámara de observación, sellándola. La explosión debía de haber dañado la estructura, y ahora estaba perdiendo atmósfera. Cualquier esperanza que Jann tuviera de encontrar a alguien vivo allí dentro, alguien que supiera la ubicación del lugar de la liberación, se desvanecía rápidamente.

Corrió hacia la puerta que se cerraba, pero sintió que una mano fuerte la agarraba del brazo y tiraba de ella hacia atrás.

—Es demasiado tarde, Jann —dijo Nills mientras apretaba el agarre—. Solo conseguirás quedarte atrapada ahí dentro.

Tenía razón, por supuesto. Y lentamente, Jann sintió que el ímpetu la abandonaba, solo para ser reemplazado por la certeza de la derrota. Cualquier esperanza que tuviera de encontrar la ubicación yacía moribunda en el suelo de la cámara. Se dejó caer de rodillas y se cubrió la cara con las manos. A su alrededor, el estruendo de la batalla rugía: disparos, gritos y el graznido de la sirena de descompresión. Sintió los brazos de Nills rodearle los hombros. —No podemos quedarnos aquí. Es muy peligroso, tenemos que movernos. Vamos. —Tiró de ella, Jann se puso en pie y dejó que la guiara para bajar del estrado y ponerse a cubierto en el hueco de la escalera de servicio.

—La hemos cagado, Nills. Marte está acabado. Todo por lo que hemos luchado ya no sirve para nada.

—No, me niego a creerlo. Todavía hay esperanza, Jann. El MLOD en Jezero está registrando hasta el último rincón, aún pueden encontrarlo. Todavía hay esperanza.

27

UPA

—H emos fracasado, Gizmo —dijo Mia, sentada en el suelo de la nave industrial vacía con la espalda contra la pared y las rodillas contra el pecho.

—Aún queda tiempo —replicó Gizmo.

—No, Gizmo. No queda. O al menos, no el suficiente. —Mia se levantó y pateó una caja vacía con frustración—. Maldita sea. Estaba segura de que era aquí.

Mia se quedó quieta un momento, con la mirada fija en el suelo de la nave. La caja se había movido ligeramente y había dejado al descubierto la esquina de lo que parecía una escotilla. —Gizmo, ven aquí y échame una mano para mover esto.

Entre los dos empujaron la caja a un lado y dejaron a la vista una escotilla cuadrada y hermética, lo bastante ancha como para que cupiera una persona corpulenta.

Gizmo la examinó. —Interesante —dijo mientras se agachaba y giraba la manivela encastrada. La escotilla se abrió con un chasquido.

Un pozo toscamente excavado descendía unos cinco metros, con una escalera adosada a un lado. El droide escaneó el interior. —Sumamente irregular. No tengo registro de esto en ninguno de los esquemas oficiales de la ciudad de Jezero que poseo.

Mia volvió a sacar su arma de plasma. —Irregular es bueno, Gizmo. Lo irregular es lo que buscamos. —Empezó a bajar por la escalera. El droide la siguió.

En la base, se abría un túnel horizontal, lo bastante alto como para pasar agachándose un poco.

—Quizá debería ir yo delante —sugirió Gizmo encendiendo su luz.

—Después de ti. —Mia hizo un gesto con la mano libre y avanzaron por el túnel.

Se extendía en línea recta a lo largo de unos cien metros y era evidente que lo habían excavado a toda prisa. Las paredes estaban toscamente labradas y el techo se sostenía con vigas extruidas estándar de las que se usan en minería. En los laterales, habían instalado a la ligera un sistema de iluminación automático. El suelo era liso pero polvoriento, y las orugas de Gizmo levantaban el polvo a su paso. Mia se tapó la boca con el pañuelo; la exposición al regolito marciano en bruto conllevaba riesgos para la salud. Contenía muchos compuestos que eran peligrosos si se respiraban durante un periodo prolongado.

El túnel terminó por fin en otro corto pozo ascendente. Una escalera subía por uno de los lados hasta otra escotilla, similar a aquella por la que habían entrado. Mia trepó, giró la rueda de cierre y la abrió un poco. Al hacerlo, se oyó un ligero siseo, que indicaba una diferencia de presión.

Lo primero que asaltó sus sentidos fue el ruido de máquinas y, después, sintió un frío en la cara. El aire era seco, le irritó la garganta y tosió. Vio una gran zona industrial, un bosque de tuberías y conductos, pero ni rastro de gente. Abrió la escotilla del todo y salió. Gizmo la siguió enseguida.

—¿Qué es este sitio? —preguntó Mia mientras salían del pozo.

—Es una sección de la unidad de procesamiento atmosférico. Esta zona bombea aire limpio reciclado a este sector de la ciudad.

—Un buen lugar para liberar un patógeno —dijo Mia mientras se ponía en pie y empezaba a mirar a su alrededor. El espacio era cavernoso, con un techo alto, pero estaba repleto de unidades industriales indefinibles, todas interconectadas por una miríada de conductos y tuberías.

—Nunca encontraremos nada aquí. —Mia echó un vistazo, intentando encontrar algo, cualquier cosa que le diera una pista. Entonces bajó la vista y distinguió un tenue rastro de huellas polvorientas que salían de la escotilla.

—Gizmo, mira aquí. —Se agachó y pasó un dedo por el polvo—. Nos han dejado un rastro. —Entonces Mia se quedó helada—. Mierda. ¿Oyes eso? Alguien está hablando.

—Percibo dos patrones de voz distintos, aproximadamente a tres coma cuatro metros en esa dirección. —Gizmo señaló hacia delante.

—Podrían ser solo trabajadores. Quizá incluso nos ayuden.

—Es posible, incluso probable.

—Vamos, sigamos estas huellas. No hagas ruido e intenta ver a los dueños de esas voces antes de que nos vean, por si acaso.

—Una sabia precaución, Mia.

Se abrieron paso por un hueco en la maquinaria, pero el rastro desapareció. Aquella era una zona de mayor tránsito, así que las huellas se habían borrado. Gizmo escaneó el suelo y señaló otro hueco estrecho entre dos grandes unidades. —Por allí. —Retomaron el rastro y se colaron por él.

Las huellas terminaban de nuevo. No porque se hubieran borrado, sino porque ese era el destino final. Un gran conducto de aire, instalado a la altura de la cabeza, dividía la zona.

—Conducto de salida de aire —informó Gizmo mientras pasaba la luz por la parte inferior.

Mia hizo lo mismo con la suya, moviéndose en dirección opuesta. —Gizmo —susurró—, creo que he encontrado algo.

Sujeto a la parte inferior del ancho conducto metálico había un recipiente de metal plateado del tamaño aproximado de un extintor de incendios. A él iba acoplado un conjunto de componentes electrónicos al descubierto, tuberías retorcidas y una pequeña pantalla digital anticuada. Mia se inclinó y sopló el polvo de su superficie. Se mostraban varios grupos de datos numéricos, pero el que más destacaba era una cuenta atrás: 9:47, 9:46, 9:45…

—Yo de usted no interferiría con eso —dijo Gizmo mientras se colocaba en una posición más baja para escanear el aparato.

—¿Puedes detenerlo, desmontarlo de alguna manera?

El droide se movió ligeramente mientras analizaba. —Dispositivo antisabotaje. Mire aquí. —El droide señaló una sección de la electrónica, pero a Mia todo le parecía igual.

—Me fío de tu palabra. Entonces, ¿cómo lo detenemos?

—La descarga de gas está conectada al conducto aquí, a través de esta tubería. Debería poder puentear el interruptor antisabotaje y, entonces, podré retirarlo del conducto. Pero seguirá activo.

—¿Podríamos sacarlo a la superficie? Sería inofensivo en la atmósfera marciana.

—8:35. Estoy de acuerdo. Con el tiempo que queda, es nuestra mejor opción.

Mia se apartó y dejó que Gizmo se pusiera manos a la obra.

El droide se tomó su tiempo, analizando cuidadosamente la composición y disposición del dispositivo, hasta el punto de que Mia estuvo a punto de decirle que se diera prisa. Estaba tan tensa que no oyó a los dos guardias acercarse hasta que uno gritó: —¿Eh, qué está haciendo ahí?

Mia se dio la vuelta, levantó las manos y caminó hacia ellos. —Esto es una emergencia crítica. Envíen un mensaje al MLOD y díganles que hemos encontrado el lugar de liberación del patógeno.

Uno de los guardias apuntó con su arma a Gizmo. —Dígale a su droide que deje lo que está haciendo y se aparte.

—No lo entiende, toda la población de Jezero, y de Marte, está en juego.

—He dicho que se mueva. Es su última advertencia. —Levantó el arma mientras el otro guardia hablaba por su comunicador de muñeca. —Necesitamos refuerzos. Han localizado el dispositivo.

Xenonistas, pensó Mia. Maldita sea, deben de estar por todas partes. Aprovechó la oportunidad y se lanzó detrás de una gran unidad de ventilación mientras una ráfaga de plasma le pasaba rozando la cabeza. Hizo una pausa, se pegó a la unidad y respondió al fuego. Pero fue a ciegas. Disparos al azar, ya que no podía ver a dónde apuntaba. Sin embargo, un grito le indicó que había alcanzado a uno de ellos. Se arriesgó a echar un vistazo rápido por el lateral de la unidad. Un guardia estaba en el suelo, el otro no se veía por ninguna parte.

—Gizmo, más te vale darte prisa. Tendremos a un montón de estos tíos encima de un momento a otro.

—He desactivado el mecanismo antisabotaje y desconectado la alimentación del flujo de aire. Pero calculo que se necesitan cinco minutos más para desactivar el sistema de activación.

—No tenemos cinco minutos, tenemos segundos.

El droide salió de debajo del conducto de aire cargando con el aparato. —Entonces nuestra única opción es sacarlo por la esclusa exterior de la nave industrial. Nos da tiempo a llegar.

—Vale, pero quédate detrás de mí. —Mia avanzó sigilosamente y asomó la cabeza entre unas tuberías verticales para inspeccionar la zona. Una ráfaga de plasma salió disparada hacia ella desde su derecha. Se agachó justo a tiempo.

—Parece que solo hay un guardia de momento, por allí, a unos diez metros. —Señaló por encima del hombro con el pulgar—. Prepárate para cruzar corriendo. Te daré cobertura.

Extendió el brazo y empezó a disparar en dirección al otro guardia. —¡Corre, corre!

Gizmo cruzó el espacio a toda velocidad y desapareció entre un laberinto de maquinaria. Mia siguió disparando y corrió tras el droide. Logró entrar en el hueco, pero por el rabillo del ojo vio a varios guardias más corriendo hacia ellos.

—Vienen más, deprisa —gritó Mia al llegar a la escotilla. Gizmo ya estaba dentro, alejándose a toda velocidad. Mia se dejó caer, cerró la escotilla y giró la rueda de cierre. Consideró atrancarla con algo, pero no había tiempo para pensar. Se dejó caer al suelo y corrió por el túnel.

Delante, al otro extremo, Gizmo se había detenido al pie de la escalera. —¿A qué esperas? —gritó—. ¡Venga, vamos!

—No puedo subir la escalera y sujetar este aparato al mismo tiempo.

—¿Qué?

—A diferencia de ti, no tengo piernas. Necesito ambos brazos para subir.

—Maldita sea. —Mia oyó cómo abrían la otra escotilla—. Dámelo. Rápido —gritó.

Gizmo le entregó la unidad y luego trepó. Una vez arriba, Mia le lanzó la unidad al droide y empezó a subir la escalera. Solo había subido unos pocos peldaños cuando una ráfaga de plasma impactó en la pared lateral detrás de ella, levantando polvo y rocas en todas direcciones. Una segunda ráfaga dio en la pared a escasos centímetros de su cadera, pero fue suficiente para que un espasmo de energía eléctrica le recorriera el cuerpo. Gritó de dolor y perdió el equilibrio, quedando colgada de la escalera con una sola mano.

Gizmo se asomó por la abertura y extendió el brazo.

—Déjame —gritó Mia—. ¡Lleva eso a la superficie!

Pero el droide la ignoró; en vez de eso, la agarró por la muñeca y tiró de ella hacia arriba mientras dos ráfagas más impactaban en la escalera bajo sus pies.

—Ya no nos queda tiempo, Mia. No me dará tiempo a pasar por la esclusa exterior. Pero hay otra opción.

Mia se esforzó por pensar cuál podría ser. El dolor en la parte superior de su cuerpo era insoportable. Al mismo tiempo, la parte inferior de su cuerpo empezaba a entumecerse; estaba perdiendo la movilidad en las piernas.

—Lo siento de antemano, Mia. Pero tiene una pequeña posibilidad de sobrevivir.

—¿Qué?

—La esclusa. Es su única oportunidad. —Dicho esto, el droide la levantó y la lanzó a través de la sala con todo el impulso que pudo reunir. Mia voló por los aires, se golpeó con fuerza contra el suelo y rodó hasta el interior de la esclusa abierta. Se detuvo finalmente al chocar contra la puerta exterior.

Mia levantó la cabeza y vio a varios guardias salir en tropel del túnel, apuntando a Gizmo, que corría a toda velocidad por la sala. Entonces se dio cuenta de lo que había querido decir con otra opción. No planeaba usar la esclusa exterior, sino que iba a atravesar directamente la pared exterior de la nave.

—Oh, mierda.

Mia se arrastró hacia un lado de la esclusa, se agarró a la barandilla y la rodeó con el brazo justo cuando el droide atravesaba la pared del fondo y salía a la superficie marciana.

El agujero que dejó empezó a ensancharse rápidamente, con los bordes desgarrados por la presión del aire que se evacuaba. Uno de los guardias se aferró al borde de la escotilla mientras otros dos empezaban a ser succionados hacia fuera. Arañaron el suelo, buscando cualquier punto de apoyo.

Mia se deslizó por la barandilla e intentó alcanzar el panel de control para activar la puerta. Se esforzó y se estiró mientras empezaba a sentir el tirón en su cuerpo. La estaban levantando del suelo.

Con un último esfuerzo, apretó el botón y las puertas empezaron a cerrarse. El aire que se escapaba empezó a tirar de ella hasta dejarla casi en horizontal, y el dolor en la articulación del codo se volvió casi insoportable: era lo único que la salvaba de ser succionada hacia el exterior. Las puertas continuaron su cierre exasperantemente lento mientras Mia sentía que le costaba respirar. Cada fibra de su cuerpo gritaba de dolor. La cabeza le daba vueltas, las fuerzas empezaron a fallarle y, finalmente, perdió el conocimiento.

EPÍLOGO

U na elegante lanzadera de transporte estatal despegó con garbo de su plataforma en las afueras de la Ciudad Jezero y ascendió con lentitud bajo el sol de primera hora de la mañana marciana. Al subir, giró para orientarse en el vector de tránsito correcto y, a continuación, avanzó, despacio al principio, pero ganando velocidad a medida que sobrepasaba el borde del cráter.

A bordo, la doctora Jann Malbec estaba sentada en un asiento de pasajero bien equipado y contemplaba el paisaje por la ventanilla lateral. La lanzadera volaba bajo, bordeando la cima del cráter. El aire era puro y el sol, aún bajo en el este, proyectaba largas sombras matutinas sobre las dunas. El borde exterior de los escarpados picos del cráter Jezero descendía hasta la cuenca de Isidis, transformándose en dunas bajas y ondulantes que se extendían hasta donde le alcanzaba la vista. La lanzadera viró y se orientó para un vuelo directo a su destino final, el antiguo enclave de Xenon Hybrid.

Argon estaba muerto, al igual que muchos de sus seguidores. La batalla que se había librado por el control del enclave había sido brutal, pues los xenonistas lucharon con el típico fervor ideológico y prefirieron morir defendiendo las instalaciones antes que rendirse. Aunque superaban con creces en número a las fuerzas del MLOD, no fueron rivales para los droides de combate y los drones de ataque manejados por operativos altamente cualificados.

Sin embargo, tras la batalla, muchos de los que sobrevivieron se sintieron traicionados. Pocos de los soldados rasos de la secta conocían el complot para liberar un patógeno que exterminara a todos los que no tuvieran un ADN mejorado. Aparte de Argon, solo un puñado de personas, menos de veinte, estaban al corriente. Para los demás, la revelación fue una conmoción. Al principio, la mayoría lo negó; luego sintió repulsión y, después, ira por ver su confianza y sus creencias tan terriblemente traicionadas. Sin embargo, hubo otros que, aunque no aprobaban la acción, simpatizaban con el principio.

Para el estado marciano, el problema era qué hacer con estos extremistas. Los cabecillas supervivientes fueron juzgados y posteriormente encarcelados. Pero para el incipiente estado no era factible encerrar a más de ciento cincuenta seguidores de la secta. Y algunos de estos mismos discípulos se habían enfadado tanto que empezaron a abogar por reformas gubernamentales para que ningún grupo pudiera volver a ser engañado de esa manera. Paradójicamente, lejos de buscar la desaparición del estado marciano, ahora abogaban por su fortalecimiento.

Pero la repercusión más trascendental fue cómo afectó todo el episodio a la ciudadanía en general. Decir que estaban conmocionados era quedarse corto. La población parecía haber entrado en un estado de estupefacción. La audacia del complot era casi demasiado grande para que la gente la comprendiera, así que durante un buen tiempo no supieron qué pensar ni cómo reaccionar. Era como si el pueblo de Marte sufriera un trastorno de estrés postraumático colectivo. No era de extrañar, teniendo en cuenta que acababan de superar una revuelta rebelde en Syrtis, junto con la peor tormenta de arena registrada en Marte, y ahora esto. Había que hacer algo para sacar a la población de su abatimiento colectivo.

—Doctora Malbec —le dijo el auxiliar de vuelo desde el pasillo de la cabina—. La capitana quiere que sepa que llegaremos en veinte minutos. También acaba de recibir un mensaje de que ya han llegado todos los demás delegados.

Jann asintió. —De acuerdo, gracias. —Volvió a mirar por la ventanilla el paisaje llano y desértico que pasaba a toda velocidad bajo la nave.

El otro problema, por supuesto, era qué hacer con el cargo de jefe de Estado. Xenon había abdicado por considerar que, en última instancia, había desprestigiado el cargo, que el título que se le había concedido solo servía para granjearle un culto no deseado, uno que era demasiado fácil de infiltrar y corromper.

Por lo tanto, ¿quién debía ser el siguiente? ¿Debía siquiera haber un jefe de Estado? Todas estas cuestiones y otras más se consideraban ahora de vital importancia para el futuro de la población marciana, por lo que se entró en un largo período de profunda reflexión. Si la sociedad quería sobrevivir y prosperar en Marte, entonces debían aplicarse y considerar seriamente cómo iba a ser gobernada.

Su sistema actual de disposiciones específicas, acuerdos tácitos, normas no escritas y contratos corporativos ya no era sostenible. Se necesitaba un sistema mucho más formal, uno que permitiera un mínimo de estabilidad política y social.

La ironía, en opinión de Jann, era que, si bien la brillantez técnica de la humanidad permitía a la gente vivir y trabajar en otro planeta, seguían teniendo dificultades a la hora de abordar el enmarañado asunto del gobierno. No había ninguna IA a la que se pudiera recurrir. Ningún superordenador que pudiera tomar esas decisiones. Ningún algoritmo que tomara sus datos de todas las partes, los intereses creados, las necesidades sociales, las preocupaciones de seguridad y las culturas dispares, y luego generara una solución elegante.

En ese sentido, Marte no era diferente de todas las civilizaciones humanas pasadas que luchaban por gobernarse. Cualquier injusticia, real o percibida, si no se controlaba, no tardaba en convertirse en agitación, protesta, insurrección, revolución, caos y, en última instancia, colapso. Sin embargo, algunas de las sociedades que se asoman al borde del abismo y vislumbran el horror de su futuro retroceden antes de que sea demasiado tarde. Después, comienza un largo período de reflexión. Y este era el punto al que la sociedad de Marte había llegado por fin. Para avanzar, se necesitaba un nuevo paradigma, uno que ofreciera un futuro libre de conflictos.

Sin embargo, nadie se hacía ilusiones de que fuera una tarea fácil. ¿Dónde, en toda la historia de la humanidad, lo había sido alguna vez? Pero no era imposible, y la mayoría estaba de acuerdo en que era absolutamente necesario. Así pues, tras un período de agrias discusiones entre los representantes de la multitud de intereses de Marte, se acordó que el actual consejo de gobierno se trasladaría fuera de la Ciudad Jezero a un lugar más neutral. El proceso de selección de los consejeros también se reorganizaría para representar mejor el mosaico de grupos e intereses que existían en Marte. Pero ¿dónde estaba ese lugar neutral?

Al final, se propuso una solución radical. El antiguo enclave de Xenon Hybrid sería reconvertido. Era lo bastante grande y estaba lo bastante lejos como para que no se le considerara alineado con ninguno de los principales núcleos de población de Jezero, Syrtis o Elysium. También era el emplazamiento de uno de los primeros puestos de investigación, por lo que su historia podía rastrearse hasta los orígenes. Así que los antiguos biolaboratorios y tanques de clonación fueron arrancados y destruidos, y se construyó en su lugar un nuevo centro administrativo.

La supervisión de esto, así como de la instalación de una IA de última generación para gestionar el soporte vital, estuvo a cargo de Nills y su equipo, ayudados en gran medida por Gizmo, que se había convertido casi en un apéndice de Langthorp. Rara vez se les veía separados, y Nills se había obsesionado hasta tal punto con la protección del droide que no toleraba ninguna discusión sobre su futuro que no fuera la que él había previsto. Pero nadie le discutía. Después de todo, el droide se había convertido en un tesoro nacional, y lo que Langthorp quisiera le parecía bien a todo el mundo. Incluidas Jann y, por supuesto, Mia.

La lanzadera viró de nuevo y el contorno del enclave apareció a través de la ventanilla de estribor donde estaba sentada Jann. Pudo ver dónde se habían hecho nuevas ampliaciones en las instalaciones, incluido un nuevo puerto para lanzaderas, ya repleto de naves, pues la gente se congregaba para la ceremonia de inauguración. Apartó la vista del panorama y miró hacia el interior de la nave, donde Mia Sorelli estaba sentada en el asiento de enfrente. Mia miraba al frente, sumida en sus pensamientos.

—¿Estás bien? —dijo Jann por encima del ruido de los motores, que estaban cambiando de régimen para aterrizar.

—Sí, bien —dijo Mia mientras se removía en el asiento—. Pero ya sabes cómo odio estas… ceremonias.

—Tres soles. Va a ser larga. Pero no tienes que quedarte a todo, solo a tu parte.

—No veo por qué me dan esta medalla. Parece tan… innecesario.

—Toda sociedad tiene sus rituales, Mia. Simbolizan el sistema de valores. Es importante... y, reconozcámoslo, eres una heroína. Alguien que merece este galardón.

—No sé. Solo hice lo que tenía que hacer, nada más. Y en realidad, debería ser Gizmo quien recibiera este galardón.

—Quizá, pero no estoy segura de que como sociedad estemos preparados para elevar a los droides a una posición tan excelsa.

—No voy a dar un discurso, ya se lo dije. Pueden darme la medalla en el podio, pero eso es todo. —Mia volvió a removerse en su asiento y luego se frotó el muslo derecho.

—¿Cómo va la espalda?

—Todavía tengo una punzada en el costado de vez en cuando. Pero está bien. Durante un tiempo pensé que no volvería a caminar. Así que puedo vivir con una pequeña molestia.

—¿Le traigo algo para el dolor? —Zack se inclinó desde su asiento, impaciente por desempeñar sus nuevas funciones como ayudante de la enviada Sorelli. Se había recuperado por completo y, cuando se corrió la voz en el MLOD de que el puesto de asistente de la enviada estaba disponible, aprovechó la oportunidad. Al final, fue la propia Mia quien insistió en que le dieran el trabajo. Una parte más suspicaz de la mente de Jann consideró que quizá había algo más que un simple respeto mutuo. Pero dejaría esa especulación para los comentaristas sociales.

—Por cierto, me voy a quedar a todo el evento. No puedo perderme tu investidura. Aunque no creo que te libres de dar un discurso.

—Gracias, necesito todo el apoyo moral que pueda conseguir. Una se siente sola ahí arriba en el pedestal.

—Serás una gran jefa de Estado, una de verdad esta vez. Lo de Xenon fue un error, era demasiado raro. No se lo tomaba en serio.

—Lo hizo a su manera, supongo. Xenon era un filósofo. Lo veía más como un símbolo pasivo de nuestra cultura única que como algo cívico. Pero ¿quién dice que no volverá a ocupar el cargo en el futuro? Dado que su perfil genético indica que podría vivir hasta los doscientos años.

Se quedaron en silencio un momento antes de que Mia volviera a hablar. —¿Nerviosa?

—¿Por aceptar el cargo?

—Sí. Ya sabes, es una gran responsabilidad.

—Seré sincera, Mia, dudé cuando se planteó por primera vez. ¿Por qué yo? Seguro que había otros más dignos.

—Tonterías, Jann. Tú llevas aquí mucho tiempo, casi desde el principio. Has traído la independencia, la prosperidad y has frustrado múltiples complots para socavar la colonia. Así que, si no eres tú, ¿quién? Nadie más encaja en ese perfil. Eres la mejor persona para representar esta nueva era en la que estamos entrando.

—Aprecio el apoyo moral, Mia. Y tienes razón, estamos entrando en un nuevo capítulo en este planeta. Esperemos que uno en el que la única ley en Marte ya no sea la del más fuerte.

FIN

SOBRE EL AUTOR

Gerald M. Kilby creció leyendo a Isaac Asimov, Arthur C. Clarke y Frank Herbert, lo que despertó en él un gusto por Iain M. Banks y todo lo que ha escrito Neal Stephenson. No es de extrañar, por tanto, que eligiera la ciencia ficción como su campo de batalla narrativo.

CHAIN REACTION fue su primera novela, muy en la línea del tecno-thriller clásico, mientras que sus series más recientes, MOON BASE DELTA, COLONIA MARTE y THE BELT, se han convertido en superventas, liderando las listas de Amazon en las categorías de Ciencia Ficción Dura y Exploración Espacial.

Vive en Dublín, Irlanda, en el mismo barrio donde residió Bram Stoker, y a veces se le puede ver escribiendo en su portátil en la cafetería del barrio, acompañado de su perro Loki.

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Publicado por Gerald M. Kilby, 2020

Copyright © 2020 Gerald M. Kilby Todos los derechos reservados.

Copyright de la traducción © 2025 Gerald M. Kilby Todos los derechos reservados.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida, escaneada ni distribuida en formato impreso o electrónico sin el permiso expreso y por escrito del autor. Por favor, no participes ni fomentes la piratería de materiales protegidos por derechos de autor, ya que esto constituye una violación de los derechos legales del autor. Adquiere únicamente ediciones autorizadas. Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes e incidentes que aparecen en ella son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier semejanza con personas reales, vivas o fallecidas, así como con negocios, empresas o acontecimientos reales, es pura coincidencia.

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Table of Contents

Portadilla

Índice

Mapas

1. Jann

2. Nills

3. Mia

4. Gizmo

5. Todo Conectado

6. Nuestro Sol Caerá

7. La Estación De Tránsito Brandon

8. La Orden De Xenon

9. Llanuras De Utopía

10. Según Las Normas

11. Enclave

12. Hora De Escarbar

13. Paseo

14. Una Promesa

15. La Caverna Más Recóndita

16. Directiva Principal

17. Acceso Denegado

18. Hombro Con Hombro

19. Bifurcación Decisiva

20. Un Amigo En Apuros

21. Incumplimiento

22. Nodo De Red

23. Procesamiento Atmosférico

24. La Hora De La Verdad

25. Abandonado

26. Colapso

27. UPA

Epílogo

Sobre El Autor

Derechos de autor