COLONIA UNO MARTE

COLONIA MARTE

LIBRO 1

GERALD M. KILBY

Editado por

LAURA VAN LEEUWEN HENCHE

ÍNDICE

Prólogo

1.  Descenso

2.  Cráter Jezero

3.  Colonia Uno

4.  Exploración

5.  Vanhoff

6.  Hab

7.  Un Nuevo Sol

8.  Solo Es Una Sensación

9.  Com

10.  Medlab

11.  Frío, Mucho Frío

12.  Nills Y Gizmo

13.  Annis Y Malbec

14.  Cuevas

15.  Sangre

16.  Exploración

17.  El Análogo

18.  Sin Retorno

19.  Biodomo

20.  Recalibración

21.  Mentiras

22.  Laboratorio De Investigación

23.  Xfj-001B

24.  Nav

25.  El Jardín

Nota Del Autor

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Sobre El Autor

PRÓLOGO

Lo que sigue es la última comunicación conocida de la Colonia Uno Marte:

Sol #1:435 COM ID:N.L-1027.

Esta podría ser nuestra última transmisión durante un tiempo; no podemos desperdiciar más energía. La tormenta de arena continúa sin tregua. Parece interminable. Estamos al 17% de capacidad energética y hemos desactivado los sistemas no esenciales. El campo solar no puede recargar las baterías debido al oscurecimiento persistente del cielo, operando apenas al 7% de eficiencia. La fuente de energía de plutonio ha fallado, y los intentos de reparación mediante actividades extravehiculares han resultado mortales. Aquellos que salieron al exterior para investigar no han vuelto. Si la tormenta no cesa, agotaremos nuestra energía en aproximadamente catorce soles.

Para colmo, una extraña afección ha comenzado a afectar a muchos de los que aún seguimos con vida. Una inquietante psicosis se ha manifestado ya en uno de cada tres. Estamos tan preparados como nos ha sido posible. Todos sabemos lo que se avecina. Aguardamos con esperanza, aunque esta ya parece inútil. No enviéis a nadie más.

CAPÍTULO 1

DESCENSO

En menos de quince minutos, la Dra. Jann Malbec podría estar caminando sobre la superficie de Marte… o podría haber muerto. Y hay muchas formas de morir. Puede arder en la atmósfera si falla el escudo térmico, o hacerse pedazos contra el suelo si los propulsores no se activan. En cualquier caso, es un descenso de mil demonios.

Tras meses flotando a bordo de la nave de tránsito Odyssey, en ruta hacia Marte, por fin había llegado el momento para los seis tripulantes de la Agencia Espacial Internacional (AEI) de ingresar en el módulo de aterrizaje y descender hacia la superficie del planeta. El módulo de habitabilidad ya se encontraba in situ, junto con una miríada de equipos y suministros. La nave nodriza permanecería ahora en órbita, esperando pacientemente su regreso.

Jann se abrochó el cinturón en su asiento, se aferró con fuerza a los reposabrazos metálicos e intentó respirar con normalidad. Frente a ella, en los controles de vuelo, el comandante Robert Decker y la primera oficial Annis Romanov repasaban los protocolos de verificación de sistemas.

—Separación en cinco... cuatro... tres... —la voz de la primera oficial crepitó en el casco de Jann, justo cuando sintió un golpe sordo a su espalda: los pernos de sujeción se habían retraído. El módulo de aterrizaje se desprendió, flotando lejos de la nave nodriza. Un instante después, los propulsores se encendieron para alinearlo en la trayectoria de inserción adecuada. Jann sintió la fuerza que la empujaba hacia delante. Apretó más el reposabrazos; lo notó clavarse a través del guante. Aquello la reconfortó.

La gravedad comenzó a tirar del módulo mientras iniciaba su espiral descendente. Al principio fue un temblor suave. Pero con cada segundo que pasaba, la vibración se intensificaba, se hacía más profunda, hasta que toda la nave fue sacudida por una violenta cacofonía de furia. La primera oficial comenzó a gritar los vectores de velocidad de descenso y altitud.

—Mach dos coma siete. Altitud, quince coma seis kilómetros.

Jann intentó no pensar en la temperatura abrasadora que se acumulaba en el escudo térmico de la nave mientras atravesaban la atmósfera superior. Apretó con más fuerza el reposabrazos y se aferró con decisión.

Debería haber sido la oficial científica Patty Macallester quien ocupara ese asiento, no ella. Pero cuatro semanas antes del lanzamiento, Macallester empezó a sentirse mal. Un examen realizado por el equipo médico de la AEI diagnosticó rápidamente una infección vírica. No era potencialmente mortal, pero la dejaba inhabilitada para la misión. Así que, tras muchas deliberaciones y no pocos quebraderos de cabeza por parte de la dirección de la AEI, la Dra. Jann Malbec recibió la llamada. Oficialmente, era la siguiente en la lista y cumplía con la mayoría de los requisitos que interesaban a las distintas partes implicadas, aunque era la menos experimentada en cuanto a entrenamiento como astronauta. Jann sabía que el viaje hasta allí había sido la parte fácil. La verdadera prueba comenzaba ahora. Pronto descubriría si estaba a la altura o si, en realidad, no era más que una impostora.

La nave aceleró al atravesar la tenue atmósfera superior y Jann sintió una oleada de náusea recorrerle el estómago, mientras este comenzaba a estrechar lazos peligrosamente con su garganta. La voz entrecortada de la primera oficial resonó en sus auriculares mientras cantaba las estadísticas:

—Mach uno coma siete, altitud diez coma uno, deriva lateral dos coma dos. Preparadas… desplegando paracaídas...

Con esa orden, tres enormes paracaídas se dispararon desde la parte superior de la nave de descenso y el vehículo redujo drásticamente la velocidad. Jann sintió como si la empacaran al vacío contra el asiento mientras una intensa fuerza G presionaba sus extremidades; descendían a una velocidad brutal hacia la superficie. La delgada atmósfera marciana (apenas un 1% de la terrestre) era totalmente insuficiente para frenar la nave lo bastante como para permitir un aterrizaje suave solo con paracaídas. En el mejor de los casos, bastaba para amortiguar la caída lo justo como para que los propulsores de retroceso pudieran activarse.

—Desacoplando escudo térmico en tres... dos... uno... —Jann sintió el golpe seco de los pernos cuando el escudo se desprendió de la base de la nave, emprendiendo su propia caída hacia la superficie.

—Preparadas para la eyección de paracaídas...

Durante un breve instante, el estómago de Jann retomó su relación con la garganta antes de volver a sentirse aplastada contra el asiento como si la envasaran al vacío.

—Propulsores de retroceso activados... uno coma ocho kilómetros... apuntando a la baliza del HAB... desviación lateral aún en dos coma dos.

La primera oficial y el comandante intercambiaban datos, marcando la distancia a la superficie y la velocidad de descenso.

—Uno coma seis... uno coma uno... desviándonos...

Poco a poco, el cuerpo de Jann recuperó algo de movilidad, y se removió en su asiento para comprobar que aún podía hacerlo.

—Quinientos... trescientos cincuenta... doscientos setenta y cinco... agarraos fuerte... allá vamos...

La nave golpeó la superficie del planeta. El tren de aterrizaje soportó la tensión; durante un breve instante, los puntales aguantaron toda la fuerza antes de absorber el impacto y estabilizarse en un reposo completo. Los propulsores se apagaron, cesó el estruendo, y la nave quedó en silencio.

La quietud se adueñó del interior mientras la tripulación asimilaba el hecho de que habían aterrizado... y que seguían con vida.

—¡Joder! —fue el ingeniero jefe, Kevin Novack, quien rompió el momento. Le siguieron vítores, aplausos y palmadas por doquier. Se respiraba una mezcla palpable de euforia y alivio por haber sobrevivido a un descenso mortal.

—Parece que estamos a un kilómetro de la baliza del HAB —dijo el comandante, señalando un punto intermitente en la pantalla principal—. Si nuestros cálculos son correctos, la tormenta de arena debería de estar a unos cinco kilómetros al oeste. Tenemos tiempo de sobra para llegar al Módulo de Habitación.

Llevaban un tiempo siguiendo la tormenta mientras aún estaban a bordo del Odyssey. Tras muchas deliberaciones con el Control de Misión de la AEI, se tomó la decisión de aterrizar antes de que la tormenta pudiera desarrollarse. Si esperaban demasiado, corrían el riesgo de que la tormenta engullera toda la zona, haciendo el descenso inviable y obligándoles a permanecer en órbita durante semanas.

Fue una tormenta de arena la que causó la ruina de Colonia Uno Marte, el primer asentamiento humano en el planeta rojo. Rugió sin descanso durante más de seis meses, tiempo en el que se perdió todo contacto. De eso hacía ya tres años y medio. La tripulación del Odyssey de la AEI había llegado para averiguar qué había ocurrido allí... y qué pasó con las cincuenta y cuatro personas que habían llamado hogar a ese lugar.

Annis ejecutó la secuencia de apagado del módulo de aterrizaje, desconectando interruptores y poniendo la nave en modo de reposo. Cuando llegara el momento de regresar a la Tierra, la reactivarían, repostarían con la planta de metano y oxígeno ya desplegada en la superficie y la prepararían para reutilizarla como vehículo de ascenso marciano (MAV), que los llevaría hasta el orbitador Odyssey.

—Preparaos para la igualación de presión.

Un coro de «comprobado» resonó en el casco de Jann mientras cada miembro de la tripulación confirmaba la integridad de su traje EVA. Jann levantó el brazo para ajustar su casco. Pesaba una tonelada. Tras tanto tiempo en gravedad cero, su cuerpo luchaba por adaptarse a una nueva forma de moverse. Logró activar la pantalla de visualización frontal, que le mostraba el estado de sus constantes vitales: presión, oxígeno, temperatura y otros datos biométricos. Los demás también se desplazaban con lentitud, reajustándose a la gravedad marciana, un tercio de la terrestre.

—Bien, vamos allá —dijo el comandante, desabrochándose del asiento. Abrió la escotilla hacia la atmósfera marciana y salió al exterior. En una rutina ya bien ensayada, los demás le siguieron uno por uno. Jann fue la última en salir. Se sentía completamente descoordinada mientras su cuerpo intentaba recordar cómo moverse sin flotar. Trepó hacia atrás por la pequeña escotilla y tanteó con los pies hasta encontrar el punto de apoyo, que debía estar allí... en alguna parte.

—¿Veis eso en el horizonte? No tiene buena pinta —advirtió Annis.

—Maldita sea, pensaba que habíamos calculado que se desplazaba al norte de nuestra posición —gruñó el comandante, visiblemente agitado—. Malbec, date prisa. Esa tormenta viene directa hacia nosotros.

—Lo siento, comandante, no encuentro el apoyo para los pies.

—Por Dios, ¿puede alguien ayudarla, por favor?

Sintió una mano sobre la bota, guiándole el pie hasta el peldaño. Descendió a trompicones, tropezó en el último escalón y acabó boca abajo sobre la superficie. Sentía como si estuviera pegada al suelo. La gravedad es una mierda, pensó.

—Vamos, Malbec, muévete —Decker comenzaba a impacientarse.

Jann se incorporó y, con la ayuda del oficial médico, el Dr. Paolio Corelli, y la sismóloga de la misión, Lu Chan, logró ponerse en pie.

—Gracias —acertó a decir.

Se encontraban en el cráter Jezero, una cuenca de cuarenta kilómetros de ancho situada cerca del ecuador. Era un páramo desolado y estéril, teñido de un tono rosado. Poseía una belleza terrible. Frente a ellos, en algún punto hacia el oeste, se encontraba el HAB, desplegado por una misión anterior. Era su destino, su hogar durante los próximos meses.

—Tenemos que movernos. Mirad —Paolio señaló hacia el horizonte.

A lo lejos, avanzaba una vasta tormenta de arena, arremolinada y veloz, en su dirección. El comandante Decker consultó su pantalla holográfica: un punto rojo pulsaba marcando la ubicación del HAB. Señaló hacia la distancia.

—Por allí. Vamos.

Avanzaron con lentitud, pero decididos. Lo último que necesitaban era que la tormenta los sorprendiera a la intemperie. El equilibrio de Jann era precario y le costaba avanzar paso a paso. Se sentía como una antigua buza de profundidad, caminando por el lecho marino en busca de perlas, lastrada con bronce y plomo.

—Malbec, acelera el paso, sigamos moviéndonos —la voz de Decker resonó en su casco.

—Sí, comandante.

Annis miró con ansiedad el frente de la tormenta que se aproximaba.

—No vamos a llegar, joder. Nos hemos equivocado en los cálculos. Pero ya estamos metidos en esto, no hay marcha atrás. Venga, tenemos que movernos más rápido.

Jann hizo acopio de fuerzas y consiguió encontrar un cierto ritmo. Avanzaban en silencio, centrados en un único objetivo: alcanzar el HAB antes de que la tormenta los alcanzara. Alzó la vista hacia el acantilado de polvo ondulante que se acercaba y se deformaba, cada vez más cerca. Annis tenía razón: no llegarían a tiempo.

—Allí está.

A lo lejos, distinguieron el cilindro blanco y achatado del HAB, justo antes de que desapareciera en el vórtice que se les venía encima.

—¡Permaneced cerca! Vamos a perder visibilidad en breve. Todos juntos, aseguraos de tener a los demás a la vista.

La tormenta cruzaba la superficie del cráter a una velocidad impresionante, y Jann se preparó para el impacto... pero este nunca llegó. La atmósfera marciana era tan fina que apenas sintió nada. Era inquietante. El polvo fino giraba y se arremolinaba por todas partes, bloqueando su visión. Encapsulada en su traje EVA, Jann sintió una profunda desconexión. Era como si no estuviera allí. Como un fantasma. Perdió de vista a todos, salvo a Paolio, y se obligó a acelerar. Tropezó y cayó de bruces al suelo.

—¡Ayuda! Me he caído. No veo a nadie.

—¿Malbec? ¿Eres tú? Joder… esto es lo último que necesitamos ahora. ¡Todos quietos, no os mováis! Tú también, Malbec. Quédate donde estás, vamos a por ti.

—No... no puedo ver a nadie…

Logró ponerse en pie de nuevo, pero había perdido por completo el sentido de la orientación. Mirara donde mirara, solo veía un mar denso y turbio de polvo. Giró de un lado a otro, con los brazos extendidos. Estaba ciega. El miedo empezó a aflorar en su interior y luchó por contenerlo. El sonido de su propia respiración comenzó a resonar con fuerza dentro del casco. Estaba empezando a entrar en pánico.

Una mano la agarró del codo.

—Tranquila, Jann, te tengo —era Paolio—. ¿Estás bien?

Su respiración empezó a calmarse.

—Sí... estoy bien... solo me he... estoy bien…

Los demás aparecieron entre la niebla de polvo, como figuras de un sueño.

—Seguidme, ya casi hemos llegado —ordenó Decker, reanudando la marcha. El resto se puso en movimiento tras él. Jann se mantuvo cerca de Paolio.

Caminaron apenas unos minutos más, hasta que el HAB emergió del polvo como un barco perdido en la niebla. Encontraron la puerta de la esclusa de aire y, uno por uno, cruzaron el umbral hacia la seguridad. Decker accionó los controles para presurizar la esclusa. En cuanto la señal pasó a verde, todos comenzaron a quitarse los cascos y a inhalar su primera bocanada de aire del HAB.

—¡Madre mía! —exclamó Novack—. ¡Menudo viaje! Y aún nos queda más…

CAPÍTULO 2

CRÁTER JEZERO

Durante tres días, el vasto cráter Jezero quedó envuelto en polvo, mientras la tripulación aguardaba, resguardada en la relativa comodidad del HAB. Se trataba de un cilindro presurizado de dos plantas, de unos ocho metros de diámetro por otros tantos de altura. El HAB era el resultado de un intenso proceso de diseño y rediseño, tras miles de horas y cientos de iteraciones que lo habían ido acercando, paso a paso, a la perfección ergonómica. La planta baja albergaba la zona principal de operaciones, una pequeña cocina-comedor y una enfermería funcional. También contaba con una esclusa de aire lo bastante amplia como para albergar a los seis tripulantes junto con sus trajes EVA. Una columna abierta atravesaba el centro de la estructura, con una escalera y un pequeño elevador vertical que conducían a la planta superior. Esta se dividía en ocho secciones, como porciones de un pastel: una para cada tripulante como espacio privado para dormir, y otras para hacer ejercicio y asearse. Comparado con los estrechos compartimentos del Odyssey, aquello era un auténtico palacio.

Para Jann, la tormenta fue casi una bendición disfrazada, ya que le dio tiempo a su cuerpo para adaptarse a trabajar con un tercio de la gravedad terrestre. En más de una ocasión colocó un objeto en el aire esperando que flotara, solo para verlo caer al suelo con estrépito. También le permitió asimilar mentalmente el peso de la responsabilidad que tenía por delante. Pasó buena parte de ese tiempo en la intimidad de su habitación, repasando los protocolos de la misión y ensayando mentalmente muchos de los procedimientos técnicos.

Para cuando llegó la mañana del cuarto sol, la tormenta ya se había disipado, alejándose hacia el este, más allá de la cuenca del cráter. Jann estaba sentada en la cocina del HAB, leyendo la última comunicación conocida de Colonia Uno Marte. El mensaje había sido enviado más de tres años y medio antes por Nills Langthorp, el decimotercer ser humano en pisar Marte.

—¿Tú qué crees que quería decir con la última línea del mensaje? —preguntó Jann al Dr. Paolio Corelli. En ese momento se preparaba su segundo espresso de la mañana.

El HAB contaba con su propia cafetera de café fresco, cortesía de la Agencia Espacial Italiana. Paolio, italiano de nacimiento, se sentía particularmente orgulloso de ella y aprovechaba cualquier ocasión para instruir a los demás sobre su uso.

—¿Quién...? ¿Qué línea?

—Nills Langthorp, el colono de Marte. En su último mensaje escribió: No enviéis más.

Paolio agitó la mano en el aire con desgana.

—¿Quién sabe? Mucha gente ha debatido sobre eso en los últimos años.

—Lo sé. Pero tú, ¿qué crees que quería decir?

Se sentó frente a ella y sorbió su café con toda la teatralidad de un auténtico sibarita.

—La mayoría cree que se refería a que no enviaran más colonos. Pero yo tengo otra teoría. —Le señaló con un dedo—. Creo que el mensaje se cortó.

Se recostó en su asiento.

—¿Así que piensas que iba a decir algo más?

—Sin duda. Yo creo que lo que realmente quería decir era: no enviéis más de ese horrible café holandés.

Soltó una carcajada.

En ese momento, Lu Chan entró en la cocina.

—Estaremos listos en diez minutos para el informe preliminar de la misión.

—Perfecto, me da tiempo justo para enseñarte a usar la cafetera espresso, Lu —dijo Paolio, levantándose de un salto y sacando una tacita de las unidades de almacenaje.

—Paolio, enséñamelo luego, tengo que preparar el informe.

—Bah, tonterías, tienes tiempo de sobra.

Lu soltó un suspiro, resignada.

—Vale, está bien —dijo mirando a Jann—. Mejor que me lo enseñe ya, si no va a seguir insistiendo todo el día.

Puso los ojos en blanco. Lu y Paolio eran muy cercanos; se trataban con una naturalidad que revelaba confianza. Jann siempre había pensado que mantener una relación en medio de los rigores del viaje espacial debía de ser casi imposible. Pero a ellos les salía con una facilidad pasmosa. Una parte de ella los envidiaba.

Paolio trasteó un poco con la cafetera y, unos minutos después, Lu salió del grupo con un espresso delicado entre las manos.

—Vamos, chicos, es hora del informe —anunció, llevándose el café con ella.

Los seis tripulantes de la AEI se reunieron en torno a la gran mesa de visualización del área de operaciones del HAB, esperando a que Lu iniciara la sesión. Pulsó un icono y un mapa del cráter Jezero se desplegó sobre la superficie de la mesa. Tocó de nuevo y el mapa pasó a mostrarse en tres dimensiones, como si flotara en el aire sobre la mesa. Lo hizo girar suavemente.

—Aquí estamos nosotros —indicó Lu, señalando un marcador rojo sobre la representación tridimensional del HAB. Amplió la imagen—. Aquí está el módulo de aterrizaje, y esto de aquí es la planta de procesamiento de combustible.

—Muy bien —intervino el comandante Decker—. Veamos la Colonia Uno.

El mapa se alejó y mostró gran parte del sector occidental del cráter.

—Ahí está —continuó Lu—, la Colonia Uno, a unos dos kilómetros al oeste, cerca del borde del cráter.

Giró de nuevo el mapa y amplió la imagen de la zona. Un modelo 3D en estructura alámbrica se alzó desde la mesa de visualización.

—Puedo superponerlo con las imágenes orbitales más recientes, así tendremos una mejor idea de lo que nos espera.

La imagen del emplazamiento de Colonia Uno Marte se fue renderizando poco a poco, alcanzando una calidad casi fotográfica. Era una instalación de tamaño considerable, centrada en un gran biodomo donde los colonos cultivaban la mayor parte de los alimentos que los mantenían con vida. A su alrededor se disponían varios domos más pequeños y, en torno a estos, una serie de módulos interconectados formaban una disposición parecida a los pétalos de una flor. Eran los módulos de aterrizaje en los que llegaban los grupos de seis colonos.

—Como podéis ver, el techo de este domo se ha hundido, y lo mismo ha pasado con este otro. Aquí y aquí hay una entrada importante de arena. Y varios de estos módulos están dañados o directamente han desaparecido —explicó Lu mientras el modelo giraba ante sus ojos. Era más detallado que cualquier imagen que hubieran visto antes.

—¿Cómo pueden desaparecer módulos? ¿Pudo arrastrarlos el viento? —preguntó Jann, con el ceño fruncido.

—Imposible. La atmósfera es demasiado tenue, ni siquiera la tormenta más violenta tendría fuerza suficiente. La única explicación es que los trasladaran... o los desmontaran para otro uso —respondió Lu.

—Esos montículos alargados en la arena, ¿son zonas de cultivo también?

—Uno sí. El otro es un área de procesamiento del suelo, para recuperación de agua y extracción de recursos... y parece que también ha colapsado.

Lu alejó la vista del núcleo de estructuras y amplió la imagen para mostrar el entorno más amplio.

—Aquí, en el borde del asentamiento, está el campo principal de paneles solares. Parece que se conserva en torno al ochenta por ciento. Y aquí, en el borde del cráter, está el reactor de plutonio. Tendremos que tener muchísimo cuidado con él, por si se ha fracturado. Los cables de alimentación bajan por aquí... y cruzan esta zona.

—¿Y esa debe de ser la última nave de suministros, no? —intervino Decker.

—Sí. Sigue donde aterrizó. Lleva más de tres años sin que nadie la haya tocado.

En los meses que siguieron a la pérdida de contacto con Colonia Uno Marte, se envió una nave no tripulada cargada con suministros de emergencia, con la vana esperanza de que algunos colonos pudieran seguir con vida. Aún seguía allí, donde aterrizó, cubriéndose lentamente de polvo... literalmente.

—Cuento seis cuerpos, pero ninguno cerca del reactor ni a lo largo del trazado de los cables.

—Me intriga por qué están tan dispersos —comentó Paolio, moviendo la mano sobre el mapa 3D.

—Si salieron durante la tormenta, apenas tendrían visibilidad. Lo más probable es que se desorientaran... como le pasó a Malbec cuando llegamos —dijo el comandante con una risilla.

Jann no respondió.

—Lu, ¿puedes acercar un poco más a este de aquí? —pidió Paolio.

El modelo del mapa se amplió, enfocando la silueta tendida de un colono muerto. Yacía boca arriba.

—Podría estar equivocada, pero diría que le falta un brazo —comentó Lu, frunciendo el ceño—. Bueno, con esta resolución la imagen no es muy clara. Podría ser simplemente arena acumulada que lo está tapando —añadió, inclinándose para examinar mejor.

—No lo creo —replicó Paolio.

—¿Por qué?

—Porque... creo que lo veo ahí. —Señaló una forma alargada, parecida a un brazo, a unos metros del cuerpo.

Los demás miraron la figura solitaria con una mezcla de fascinación y horror.

—Bueno, pronto saldremos de dudas —dijo el comandante Decker mientras apagaba el mapa—. Escuchad: quiero todas las comprobaciones de sistemas y equipos hechas cuanto antes. En cuanto todo esté operativo, nos dirigiremos al emplazamiento. Sabéis lo que toca. Para esto nos hemos preparado, así que pongámonos en marcha.

Dio una palmada sonora.

—Y tú, Malbec...

—¿Sí, comandante?

—Quiero que estés muy atenta. Sé que no has tenido tanto entrenamiento como los demás, pero necesito que estés centrada.

—Sí. Por supuesto, comandante.

—¿Por qué me lo pone tan difícil? —Jann y Lu llevaban puestos los trajes EVA y se encontraban en la superficie del planeta. Hacían pruebas de diagnóstico en los dos rovers utilitarios.

—Solo intenta mantener el control de la misión. No te lo tomes a lo personal —respondió Lu, activando los sistemas del rover.

—Puede que tengas razón...

—La tengo. Te exiges demasiado, Jann. Nadie espera que lo hagas todo perfecto. Baja un poco el ritmo, céntrate y estarás bien.

—Ojalá tuviera tu seguridad...

Lu se detuvo un momento y la miró sonriendo.

—Créeme, por dentro también voy como loca. Solo que lo disimulo muy bien.

Se rió, y Jann sonrió con ella.

—Vale, lo pillo: bajar el ritmo, mantenerme centrada...

—Y relajarte, no lo olvides.

—Y relajarme —repitió Jann, asintiendo.

—Esa es la parte clave.

Aun así, Jann tenía dificultades para concentrarse en la tarea. De hecho, ambas se encontraban a menudo distraídas, parándose para observar el paisaje. Era la primera vez que Jann podía detenerse a mirar realmente lo que la rodeaba. El trayecto desde el módulo hasta el HAB había sido demasiado intenso como para fijarse en nada.

—Es impresionante, ¿a que sí? —dijo en voz baja.

—Sí... te deja sin palabras —respondió Lu, con la mirada fija en el horizonte.

La cuenca del cráter se extendía casi plana, con suaves depresiones y valles que ondulaban a lo lejos. Al este se alzaba el Pico Isidis. Al oeste, el borde del cráter dibujaba un arco en el horizonte. Se quedaron un buen rato así, en silencio, dejando que la vista se les quedara grabada.

Después de un rato, volvieron al trabajo. Lu pulsó un botón en su panel de control y el primer rover salió rodando del compartimento, avanzando sobre el suelo marciano cubierto de polvo. Eran vehículos utilitarios pesados, diseñados para transportar equipos, suministros y muestras. No estaban pensados para que los condujera nadie: eran, básicamente, mulas robóticas, el equivalente espacial de un carrito de carga.

Jann activó el segundo rover desde su mando a distancia. Lo hizo avanzar unos metros desde el HAB y comenzó a realizar una prueba completa de sistemas. Ambos vehículos tenían brazos robóticos, pero uno de ellos contaba además con un taladro para investigaciones sísmicas. Los colonos que estuvieron allí antes habían detectado posibles cuevas en la zona, así que este rover estaba diseñado para localizarlas y crear mapas del terreno subterráneo. Podía perforar a varios metros de profundidad, depositar una pequeña carga explosiva y, tras la detonación, analizar la onda de choque para generar un modelo del subsuelo.

También podían funcionar de forma autónoma. Bastaba con cargar todo el equipo, activar una baliza en el traje EVA y el rover te seguía adonde fueras, como un burro fiel. Jann estaba probando justo eso: se alejó del HAB y el rover fue tras ella obedientemente. Sin embargo, el terreno alrededor del módulo era demasiado plano y firme, ideal para probar sistemas, pero no para poner a prueba su capacidad real. Necesitaba un terreno más difícil, más desafiante. Echó un vistazo a la inmensidad de la cuenca del cráter y se dirigió hacia una zona que prometía más complicaciones.

Después de tantos meses encerrada en el Odyssey, y tras el intenso entrenamiento previo, aquella caminata le supo a libertad. El paisaje era una inmensidad desierta, abierta, silenciosa. Y sin embargo, invitaba a explorar. Se sintió por un momento como una niña de nuevo, recorriendo sin rumbo los campos de la vieja granja familiar. Iba con paso constante y relajado, empapándose del entorno, perdida en sus pensamientos.

—Jann, ¿a dónde vas? —La voz de Lu la sacó de su ensimismamiento.

—Oh... eh... —Tuvo que detenerse un momento para ubicarse—. Solo estoy probando el rover... dándole un paseo.

—No hace falta que lo lleves al otro lado del planeta. Acuérdate de lo de mantener la concentración, Jann.

—Vale... sí. Ya vuelvo.

Jann echó un último vistazo a la inmensidad del cráter antes de darse la vuelta.

—Concentración... tengo que centrarme —murmuró para sí.

CAPÍTULO 3

COLONIA UNO

Les llevó casi toda la mañana terminar todas las comprobaciones de sistemas. Cuando acabaron, Decker contactó con el control de misión y, a media mañana, recibieron la autorización para realizar un primer reconocimiento del asentamiento abandonado de Colonia Uno Marte. La noticia generó un cosquilleo de emoción entre la tripulación mientras se preparaban en la esclusa de aire.

—Comprobación de comunicaciones —la voz de Decker resonó en el casco de Jann, seguida de una serie de respuestas afirmativas del resto del equipo.

—Atención: quiero que avancemos en formación cerrada. Nada de separarse ni quedarse atrás. Malbec, tú tampoco.

Jann asintió sin decir nada y todos salieron al exterior, pisando una vez más la superficie marciana. No perdieron tiempo. Cargaron uno de los rovers con el equipo necesario y, tras una última revisión, Decker dio la orden de marcha. Los seis miembros de la misión de la AEI se pusieron en camino hacia el borde del cráter, donde se encontraba Colonia Uno.

Las imágenes orbitales mostraban una cuenca lisa y uniforme, pero sobre el terreno, el paisaje era muy distinto. El suelo se ondulaba con depresiones suaves y pequeños valles. Bajo los pies, el terreno pasaba de un regolito duro y agrietado a tramos de arena fina y suelta. Rocas y piedras de todos los tamaños, y de distintas composiciones, estaban esparcidas por toda la zona.

Caminar con solo un tercio de la gravedad terrestre no era fácil, y Jann seguía sin acostumbrarse del todo. Además, tendía a quedarse atrás, distraída por el paisaje. Se ralentizaba, embelesada, observándolo todo. Más de una vez, Decker tuvo que parar para que pudiera alcanzarlos.

—Eh... mirad esto —dijo Kevin Novack, el ingeniero jefe, mirando al suelo mientras empujaba algo con la punta de la bota.

—¿Qué has encontrado? —preguntó Annis.

—Si no me equivoco... parece basura —se agachó, tiró de lo que parecía el borde de una bolsa de plástico semienterrada y la sacó—. Es el envoltorio de algún componente.

Los demás se acercaron a mirar. Apenas podían distinguir el difuminado logotipo de Colonia Uno Marte (COM) en el exterior. Decker no le prestó atención al hallazgo; estaba centrado en escudriñar el horizonte.

—Ahí está... por allí —dijo, señalando hacia una formación rocosa justo delante de una línea baja de dunas.

A través de una depresión apenas se alcanzaba a ver la parte superior del biodomo.

—Sigamos —ordenó, y se puso en marcha.

Novack dudó un momento con el envoltorio en la mano, sin saber qué hacer con él. Finalmente, lo dejó caer y este volvió a posarse sobre la arena. Reanudaron la marcha hacia su destino. No tardaron en darse cuenta de que la formación rocosa que tenían delante no era natural. Alguien (seguramente uno de los colonos) la había construido.

Annis fue la primera en acercarse a inspeccionarla.

—Parece una especie de cabaña... hecha con piedras, como un muro antiguo —comentó mientras pasaba la mano con cuidado por la superficie áspera de las rocas—. Mide unos dos metros de alto por otros tantos de ancho, con un techo abovedado. Hay una abertura en este lado. Voy a entrar.

—¡Espera, Annis! Podría no ser estable. Aún no deberías asumir riesgos innecesarios —la voz de Jann crepitó por el canal de comunicación.

Annis se detuvo un instante, miró a Jann, luego a la cabaña. Parecía que iba a responder algo, pero se lo pensó mejor y entró sin decir nada.

—Hay un cuerpo aquí dentro... está sentado, justo en medio del suelo —anunció.

Jann fue la siguiente en acercarse a mirar dentro, aunque se mantuvo a cierta distancia, por si su advertencia a Annis resultaba profética.

Un colono con traje EVA completo estaba sentado en el centro del pequeño espacio, con las piernas cruzadas y la cabeza ligeramente inclinada hacia el pecho. La placa de identificación en el lado izquierdo del pecho decía: Bess Keilly. Todos se reunieron alrededor del extraño mausoleo alienígena durante un rato, en silencio, turnándose para observar al ocupante fallecido.

—Es una cabaña colmena —dijo Kevin al cabo de un rato. Esto pareció sacarlos a todos de su ensimismamiento.

—¿Qué es? —preguntó Annis.

—Este pequeño edificio —dijo, señalando la cabaña.

—¿Te refieres a una para abejas? —preguntó Lu.

—No, no para abejas, para monjes —explicó Kevin—. Hay una isla remota en el extremo más occidental de Irlanda, se llama Skellig Michael. Un grupo de monjes se estableció allí en el siglo VI. Vivían en cabañas como esta. Se llaman cabañas colmena por su forma. La isla era considerada el lugar más remoto del mundo conocido.

—No lo entiendo, ¿por qué alguien construiría algo así aquí? —preguntó Lu.

—Supongo que es una escultura. Una especie de obra de arte. Está claro que no tenía ninguna utilidad práctica —comentó Kevin.

—Desde luego, les sobraba el tiempo… Me parece un disparate —añadió Decker—. En fin, sigamos.

Abandonaron aquel sombrío santuario de piedra y comenzaron a ascender por la cara trasera de una duna alta. La arena suelta dificultaba el avance y sus botas se hundían con cada paso. El esfuerzo era notable. Jann fue la última en alcanzar la cima. Se detuvo un momento, y desde lo alto contempló, sobrecogida, cómo el complejo de Colonia Uno Marte se desplegaba ante ella.

—Vaya, es mucho más grande de lo que imaginaba —comentó Jann.

Desde donde estaba, podía distinguir claramente los domos derruidos. La arena se había ido acumulando con los años, cubriéndolo todo poco a poco, como si Marte lo estuviera reclamando centímetro a centímetro. Parecía el hallazgo de una civilización alienígena olvidada en un mundo remoto. Y, en cierto modo, lo era.

Uno a uno, descendieron por la ladera de la duna y se dispersaron por la extensión del asentamiento. Jann tuvo la sensación de estar entrando en un viejo pueblo minero abandonado: equipos esparcidos aquí y allá, estructuras medio derrumbadas, esculturas extrañas medio tragadas por la arena. Al fondo, más allá del campo de paneles solares, divisó el último módulo de suministro, donde había aterrizado, intacto.

Caminaron sin rumbo fijo, sobrecogidos. Se sentían como exploradores en una tumba milenaria, como debió sentirse Howard Carter al entrar en la de Tutankamón.

—He encontrado otro cuerpo —la voz del Dr. Corelli retumbó en el casco de Jann.

Estaba agachado junto a un colono tendido boca arriba, con la visera destrozada y un brazo ausente desde el hombro.

—Parece un corte limpio... —dijo Paolio, examinando la herida—. Como si lo hubiera hecho algo muy afilado.

Algunos de los tripulantes ya se habían acercado.

—Parece que tenías razón, doctor —dijo Decker, señalando con el brazo—. Allí está el miembro amputado.

—¿Qué narices ha pasado aquí? —preguntó Annis.

—Desde luego, no ha sido la tormenta —respondió Jann con tono grave.

—Eso está claro —respondió Decker—. Bien, seguimos con el plan. Activad todos el visor de datos.

El comandante pulsó un botón en la manga de su traje. Los demás hicieron lo mismo. En el visor de Jann apareció una malla tridimensional que delineaba las estructuras del asentamiento. A medida que se movía, la interfaz ofrecía datos sobre cada edificio. También podía ver cinco marcadores parpadeantes: uno por cada miembro del equipo.

—Paolio, Lu, Jann: rodead la estructura por el norte. Annis, Kevin y yo cubriremos esta zona de aquí —indicó un grupo de módulos unidos al biodomo principal de Colonia Uno Marte—. Nos encontramos en la esclusa principal. Vamos.

—¿Qué hacemos con la mula? —preguntó Jann.

—Déjala vinculada a tu traje, por si nos hace falta al otro lado.

—No estarás pensando en entrar hoy en la instalación, ¿no? —dijo Annis.

Decker dudó unos segundos.

—Lo decidiremos tras la inspección. Está claro que es un sitio abandonado, podría ser peligroso. En fin, manos a la obra.

Se separaron. Paolio tomó la delantera y se dirigieron hacia lo que quedaba del primer asentamiento humano en otro planeta. La estructura principal era un enorme biodomo, rodeado por otros más pequeños. A su alrededor, acoplados en distintas disposiciones, se encontraban los módulos de aterrizaje y los de suministros que trajeron a los colonos y su equipo. Eran cilindros de unos cinco metros de diámetro por otros tantos de alto, con dos puertas cada uno y, en algunos casos, esclusas de aire. Podían conectarse entre sí y reorganizarse según las necesidades. Al otro lado del complejo había dos largos túneles de cultivo, parcialmente sepultados por la arena.

Uno de ellos se había venido abajo.

El visor de Jann identificó el primer módulo como EVA/Mantenimiento, una entrada habitual para los equipos de trabajo. Alguien había improvisado una rampa de arena hasta la esclusa, cuya puerta exterior estaba abierta de par en par. Subió y echó un vistazo al interior. La puerta que comunicaba con el resto de la base seguía cerrada herméticamente. Tras años de exposición al clima marciano, el interior estaba cubierto de una gruesa capa de polvo y arena.

—Venid a ver esto —llamó, levantando el brazo para señalar a Paolio y Lu. Dentro de la esclusa, atornillado al suelo, había un pequeño molino de viento fabricado con piezas recicladas. Las aspas, rudimentarias, estaban quietas en la calma marciana.

—Qué cosa más rara... ¿para qué crees que servía? —preguntó Paolio.

—Supongo que para generar energía. Mira, ese cable entra por el sello de la puerta —dijo Jann, siguiendo el cable con el dedo enguantado.

—Pero aquí no hay viento.

—Hoy no, pero durante una tormenta de arena habría mucho viento. Mira el tamaño de las paletas. Debían de estar desesperados por generar más energía —dijo Jann.

—Eso parece, aunque dudo que generaran mucha energía. En Marte necesitarían algo mucho más grande —comentó Lu, examinando las inmóviles aspas.

Se alejaron de la esclusa y continuaron bordeando el perímetro de la instalación.

—Por aquí —llamó Paolio, señalando un punto en la arena—. Es un rover antiguo.

Una pequeña máquina de seis ruedas, parcialmente enterrada en la arena, yacía ante ellos. Dos paneles solares circulares se extendían desde su parte trasera, dándole el aspecto de un insecto alado. Estaba cubierta de polvo. Jann pasó una mano enguantada sobre uno de los paneles para quitar el polvo. Por un instante, creyó ver parpadear un LED verde y retrocedió asustada.

—¿Estás bien? —preguntó Paolio.

—Sí... solo un poco nerviosa.

Lu se rió.

—Ese rover no ha funcionado en años. Seguro que está completamente muerto.

Mientras se alejaban, Jann miró hacia atrás a la pequeña máquina, medio esperando verla despertar y salir reptando de su tumba arenosa.

Ya estaban muy cerca de la base del biodomo principal. Lo rodeaba un muro de dos metros de altura, construido con un tipo de hormigón fabricado directamente a partir del regolito marciano. Había sido moldeado por robots, capa a capa, usando impresoras 3D industriales. La parte superior del domo estaba formada por una membrana semitransparente y ultraresistente, tensada sobre una estructura enrejada. Su compleja composición molecular servía como escudo contra la radiación, y era básicamente el mismo material que componía una de las capas de los trajes EVA de la tripulación.

Jann subió hasta donde la arena se había amontonado junto al muro, con la esperanza de poder ver algo en el interior. Pero la suciedad acumulada en la superficie lo cubría todo: era imposible distinguir nada.

Siguieron adelante hasta uno de los domos más pequeños, cuyo techo se había venido abajo. Las vigas de soporte estaban dobladas y deformadas. La pantalla de realidad aumentada de Jann proyectó un modelo en estructura alámbrica de la última configuración registrada del asentamiento. De acuerdo con esa imagen, debería haber tres módulos adosados al domo, marcados como «alojamiento». Pero no había rastro.

—Mira, esta pared está sellada. Seguro que movieron los módulos —dijo Paolio.

—¿Y adónde los habrán llevado? —preguntó Jann.

—Quizá los desmontaron para reutilizarlos en otra parte —respondió él.

Mientras avanzaban, notaron que faltaban varios módulos adicionales. En el extremo más alejado de la instalación, dos largos túneles de cultivo se extendían desde la base del biodomo, parcialmente cubiertos por el suelo marciano. Estas estructuras eran de las más antiguas de la colonia, construidas de forma robótica antes de la llegada de los primeros colonos. Era infraestructura básica para que pudieran sobrevivir.

Jann pensó en caminar sobre uno de los túneles para intentar obtener una mejor vista a través de la membrana del domo principal, pero lo descartó. El túnel parecía frágil y uno ya se había derrumbado. Además, el peso de la mula que la seguía podría ser excesivo. Optó por rodear los túneles, aunque era difícil determinar dónde terminaban, ya que se fundían con las dunas circundantes. La tripulación los evitó con precaución.

Al regresar hacia el domo principal, vieron a Decker y al resto del equipo acercándose a un grupo de cuatro módulos agrupados. Una rampa de arena conducía hasta la esclusa principal, pero, a diferencia de las otras que habían inspeccionado, esta puerta estaba herméticamente cerrada.

—Malbec, trae la mula aquí —ordenó Decker—. Kevin, dime que trajimos los cortadores láser.

—Sí, los tenemos. ¿Qué estás planeando? —preguntó el oficial de ingeniería.

—Un pequeño allanamiento.

Jann desactivó el seguimiento de la mula para que permaneciera en su lugar. Kevin comenzó a descargar las cajas de equipo.

—No creo que haga falta —comentó Annis mientras tiraba de la manija empotrada en la puerta de la esclusa, que se abrió sin resistencia. Entró y examinó el panel interior—. Qué extraño.

—¿Qué ocurre? —preguntó el comandante, acercándose a la esclusa.

—Tiene energía.

—Es posible. El campo de paneles solares parece estar en buen estado.

—No es solo eso... parece que... hay presión en el interior.

—Déjame ver —intervino el ingeniero jefe, examinando el panel. Frotó una capa de polvo de la pequeña pantalla y retrocedió sorprendido—. Creo que tienes razón.

—Muy bien —dijo Decker—, esto es lo que haremos: Kevin, trae el equipo de corte. Necesitaremos cerrar la puerta exterior antes de intentar abrir la interior. Si no podemos abrirla, la cortaremos. Y si nos quedamos atrapados, cortaremos nuestra salida. El resto, esperad fuera hasta que dé la señal.

Se detuvo un instante y recorrió con la mirada a cada uno de ellos.

—Debéis estar preparados para lo que podamos encontrar dentro. Es probable que haya varios cadáveres. No será agradable, así que estad listos.

Todos asintieron en silencio. Jann no había reflexionado mucho sobre ello, pero ahora, ante la inminencia del momento, comprendía que lo que les aguardaba podía ser un escenario dantesco. Imaginó a los colonos, desesperados, acurrucados en algún rincón de la instalación, agotando los últimos recursos, sin esperanza, esperando la muerte.

Decker, Annis y Kevin entraron en la esclusa y cerraron la puerta exterior. Jann y los demás escuchaban la conversación a través de los comunicadores de sus cascos. Miró a Lu y Paolio; intercambiaron una mirada que reflejaba una mezcla de ansiedad y expectación.

—Puerta exterior sellada. Bien... veamos si esto funciona —dijo Kevin.

—Mira, se está presurizando. Debe haber realmente aire ahí dentro. Increíble. Sesenta por ciento... ochenta... cien. Muy bien, allá vamos... abriendo puerta interior.

Hubo una pausa mientras el ingeniero jefe inspeccionaba el interior. Jann, Lu y Paolio esperaban ansiosamente su informe.

—Parece un área de almacenamiento... cajas apiladas a ambos lados. Algunos trajes EVA viejos... rasgados... faltan partes... no veo cascos. Pasando a la siguiente sección. Parece ser un área común... asientos... mesas. ¡Espera un minuto... eso es imposible!

—¿Qué pasa? —preguntó Lu.

—Eh... será mejor que entréis aquí y lo veáis con vuestros ojos —dijo Decker.

CAPÍTULO 4

EXPLORACIÓN

Jann abrió la compuerta exterior de la esclusa de aire y entró, seguida de cerca por Lu y Paolio. Este último cerró la puerta tras de sí y giró la rueda de bloqueo. Jann presionó el botón para igualar la presión. El sistema tardó solamente unos segundos que, sin embargo, se hicieron eternos, hasta que por fin se encendió la luz verde.

—Bueno, allá vamos —dijo, mientras abría la puerta interior.

Cruzaron la esclusa y entraron en la Colonia Uno Marte.

Avanzaron por un pasillo hasta llegar a una sala repleta de trajes EVA dañados. Colgaban de las paredes como marionetas rotas. Al fondo, el espacio se abría y la luz anaranjada, tenue, se filtraba desde el techo abovedado, iluminando una gran zona circular. Parecía un desguace. Cada superficie estaba cubierta por máquinas y piezas a medio desmontar. Montones de cables salían de contenedores y se extendían por el suelo. Tubos y conductos se enredaban por todas partes. A pesar del desorden, se notaba que alguien había establecido una rutina allí.

Vieron al resto del grupo un poco más adelante.

—Por aquí —les llamó Kevin, señalando uno de los bancos—. Tenéis que ver esto.

Se acercaron y rodearon la mesa donde reposaba lo que había sorprendido al comandante. Sobre un plato, al lado de una cajita con fruta fresca, había una manzana partida por la mitad. A una de las mitades le faltaba un bocado. Kevin levantó un cuchillo y todos pudieron ver el jugo escurriéndose a lo largo del filo.

—La acaban de cortar —dijo.

El silencio que siguió fue denso, cargado de preguntas. Jann se inclinó, cogió la mitad mordida y la levantó para examinarla. No cabía duda: estaba recién cortada.

—Hay alguien aquí. Vivo. Es alucinante —dijo Jann—. ¿Cómo puede ser, después de tanto tiempo?

Dejó la manzana de nuevo sobre el banco.

Para entonces, todos miraban a su alrededor, como esperando que en cualquier momento saliera alguien por una puerta o desde algún rincón en penumbra. Jann pensó que, si seguían vivos, la aparición del equipo podía resultarles abrumadora. Como si unos náufragos, perdidos durante años en una isla remota, de pronto vieran llegar el rescate. Así que esperaron, cada vez más tensos… pero nadie apareció.

—¿Dónde demonios están? —dijo Annis.

—¿Y si tienen miedo? —aventuró Kevin.

—¿Miedo a qué?

Nadie supo qué decir.

—Vale, está claro que hay alguien vivo —dijo Decker—. Si no vienen ellos, iremos nosotros. Hay que revisar toda la instalación, cada rincón si hace falta. Empezamos por el biodomo —Señaló un túnel abierto al fondo del recinto—. Vamos.

Avanzaron entre los restos del vertedero hasta alcanzar la entrada, y cruzaron el estrecho túnel de conexión. Uno a uno, accedieron al biodomo y se vieron rodeados por un mar de vegetación. Filas y más filas de cultivos se extendían por todo el espacio. Las camas de cultivo, colocadas muy juntas, estaban organizadas en estanterías que se elevaban en tres, a veces cuatro niveles. Tubos enrollados rodeaban cada cama, llevando agua y nutrientes a las plantas. Por encima, una red enredada de cables eléctricos y conductos cruzaba el aire. Las luces de cultivo colgaban bajo cada nivel, reforzando la luz tenue que se filtraba del sol marciano.

Era una fábrica viva, diseñada para producir alimentos. Todo estaba en orden, limpio, bien cuidado… el contraste con el caos del área anterior no podía ser mayor.

—Dios, mirad esto… Es increíble —murmuró Lu, mientras los seis miembros del equipo de la AEI contemplaban el entorno, entre asombro y fascinación.

—Será mejor que nos dividamos —dijo el comandante—. Paolio, Jann, id por ahí y revisad ese túnel de cultivo largo. Con cuidado, podría estar inestable. Kevin, Lu: vosotros tomad la parte opuesta. Annis y yo cubrimos esta zona central. A ver si encontramos algo más que plantas.

Un sendero rodeaba el perímetro interior de la cúpula, y Jann y Paolio lo siguieron. A lo largo de la pared interior había cajas apiladas de distintos tipos. Jann abrió una. Estaba llena de algo que parecía biomasa, pero no podía identificarlo sin analizarlo primero.

—Patatas —dijo Paolio, señalando unas largas hileras de plantas bien alineadas—. Y zanahorias.

Avanzaron entre los cultivos durante un rato, reconociendo algunas especies al paso.

—Esta la conozco —añadió Paolio, deteniéndose junto a una planta de hojas verdes.

Jann la observó de cerca.

—¿Es lo que creo que es? —preguntó, rozando una hoja con los dedos.

—Cannabis. Presumo que aquí es legal —respondió Paolio.

Jann soltó una carcajada leve.

—Supongo que, en Marte, las leyes se las inventa uno mismo. Alguien debió traer semillas. Y no son plantas cualquiera... están bien cuidadas, así que quien sea que ande por aquí, les está prestando atención.

Paolio echó un vistazo a su alrededor.

—Así que estamos buscando a unos fumetas marcianos... dondequiera que se escondan.

—Venga, sigamos.

Al cabo de un rato, Jann empezó a notar que muchas de las plantas no le resultaban familiares. Sospechaba que eran variedades modificadas genéticamente, diseñadas expresamente para la Colonia Uno Marte. Cultivos pensados para sobrevivir bajo la débil luz del sol marciano. Plantas que, en la Tierra, jamás se permitirían por miedo a la contaminación genética. Pero aquí no existían esas limitaciones.

Como bióloga, había seguido con interés el desarrollo de algunas de estas nuevas especies. La Colonia Uno era un patio de juegos para genetistas: un ecosistema completamente controlado, libre de las restricciones éticas del planeta de origen. En Marte, en el fondo, la única ley era la que uno decidiera seguir.

Llegaron a un punto de la cúpula donde se abría uno de los túneles enterrados. Tenía una esclusa amplia, pero ambas compuertas estaban completamente abiertas.

Jann dio un paso con cautela hacia el interior. El túnel era ancho, con una iluminación tenue en el techo. A ambos lados se alineaban largas filas de tanques de plástico transparente llenos de agua, que se perdían en la distancia. En cada uno nadaba una especie distinta de pez. Todos los tanques parecían bien cuidados, y los peces estaban aparentemente sanos. Al fondo, Jann encontró varias camas bajas y poco profundas, claramente usadas para el desove.

—Esto es una pasada. Hace falta saber mucho para montar algo así —comentó Jann, impresionada.

—¿Crees que están modificados genéticamente? —preguntó Paolio, inclinado sobre uno de los tanques, observando a los peces.

—Es posible. Aunque nunca he escuchado nada sobre eso. Pero la verdad es que esta gente era muy hermética con lo que hacían aquí arriba.

—Si habéis terminado con la inspección, reuníos con nosotros en el centro. Hay algo que deberíais ver —la voz de Decker sonó a través del casco de Jann.

Ella hizo un gesto a Paolio y los dos se encaminaron hacia el centro de la cúpula.

—Este traje da muchísimo calor —dijo Jann, mirando la lectura de temperatura en su visor. El traje EVA estaba diseñado para mantener el calor en la superficie de Marte, donde a menudo se rozan los sesenta grados bajo cero. Pero en el ambiente cálido y húmedo del biodomo, empezaba a fallar—. Tendremos que salir de aquí pronto.

—Sí, me estoy asando.

A medida que se acercaban al centro de aquel enorme espacio, las hileras ordenadas de cultivos hidropónicos daban paso a una vegetación salvaje. Las plantas crecían sin control, pero no era un desorden total: aquí y allá se notaban patrones, indicios de que alguien había planeado ese crecimiento. Altos árboles y matas flanqueaban el camino, y cuanto más avanzaban, más se cerraban las ramas por encima de sus cabezas, formando un túnel natural cubierto de enredaderas.

—Parece un invernadero tropical de un jardín botánico —comentó Jann, rozando con su guante algunos de los zarcillos colgantes.

El sendero terminaba y se abría a una gran plataforma central, amplia y nivelada. Al fondo, descendía hacia un estanque de buen tamaño, con una cascada de unos tres metros que brillaba bajo la luz marciana. El resto del equipo se encontraba reunido junto a una hamaca colgada entre dos árboles. Justo debajo, sobre una mesa baja, había una especie de interfaz de control. Kevin estaba arrodillado, examinándola.

—Esto es alucinante —dijo Jann, mirando a su alrededor.

—Parece la Isla Paraíso —añadió Paolio.

Decker les lanzó una mirada.

—¿Alguna novedad?

—Nada. Solo peces —respondió Kevin.

—Quizá de verdad se estén escondiendo de nosotros —dijo Lu.

—Aquí hay alguien, seguro... solo que no sabemos dónde —comentó Decker, consultando el esquema de la instalación en su tableta.

—Estoy sudando a mares con este traje. No podemos quedarnos mucho más —se quejó Annis.

—Maldita sea... No quiero tener que decirle al control que todo está operativo, que los colonos siguen vivos y no somos capaces de dar con ellos —dijo Decker, frustrado.

—Tendremos que hacerlo. Hay que salir de aquí y volver al HAB. Mañana lo revisaremos todo con más calma —dijo Annis, mientras se dirigía hacia la esclusa.

—Un momento —dijo Decker. Se llevó la mano al lateral del casco y abrió la visera.

—No... espera... no hagas eso. El aire podría ser tóxico. Primero deberíamos analizarlo —advirtió Paolio.

—Venga ya, Paolio. Si hay alguien vivo aquí es porque se puede respirar, ¿no?

—Eso no lo puedes asegurar.

Decker no le hizo caso y levantó la visera del casco. Contuvo el aliento un par de segundos, luego inspiró por primera vez el aire de la Colonia Uno Marte. Los demás lo observaban en silencio. Sonrió, se rió y volvió a respirar. Luego aspiró más a fondo.

—Huele a... bosque.

Annis fue la siguiente. Abrió su visera, respiró hondo y se quitó el casco.

—Dios mío, qué gusto. Empezaba a sentirme como una salchicha en agua caliente.

Kevin la imitó, y pronto todos se habían quitado el casco. Jann fue la última en levantar la visera y respirar aquel aire fragante. Decker tenía razón: olía a plantas, a vida. Era extraño que una base en Marte pudiera oler así. Le recordó a un jardín tropical.

Decker también se quitó los guantes.

—Genial. Esto nos da más tiempo para registrar bien toda la instalación y encontrar a quien esté aquí —dijo, sin dejar de mirar su pantalla.

—No creo que quieran que los encontremos —comentó Jann en voz baja.

—No tiene sentido. ¿Por qué se esconderían? Llevan tres años y medio completamente aislados, sin contacto con nadie —respondió Annis.

—A lo mejor se han vuelto un poco locos —añadió Kevin—. Yo qué sé, igual piensan que somos alienígenas o algo por el estilo.

Decker no respondió. Seguía concentrado.

—Aún no hemos revisado los módulos conectados a las otras secciones. Que dos se queden aquí, vigilando la entrada a la cúpula. Los demás seguiremos con la búsqueda.

—Yo me quedo, si os parece bien —dijo Lu.

—Perfecto. Kevin, quédate. Los demás, en marcha. Vamos a encontrar a esa gente.

El complejo estaba lleno de módulos conectados a cúpulas más pequeñas, organizados en todo tipo de configuraciones. El primer grupo al que llegaron parecía destinado al almacenamiento en frío. Jann abrió una de las grandes puertas.

—No tiene mucho sentido que estén ahí, Jann. No estamos buscando a un muñeco de nieve —bromeó Decker con una sonrisa.

Pero de pronto se detuvo, se agarró el abdomen y se encorvó con un gemido apagado.

—¿Comandante, está bien? —preguntó Paolio, preocupado.

Se incorporó de nuevo.

—No es nada, solo estoy un poco deshidratado, creo.

—Déjame echarte un vistazo —dijo Paolio.

Decker lo apartó con la mano.

—Estoy bien, de verdad.

Pero en ese instante volvió a encogerse, llevándose ambas manos al abdomen.

—No lo estás. Déjame verte.

Paolio lo examinó. Le tomó el pulso y le tocó la frente con el dorso de la mano.

—Estás ardiendo. Hay que llevarte al HAB ahora mismo.

Esta vez Decker no dijo nada. Se apoyó contra la pared del módulo, deslizándose poco a poco hasta quedarse medio sentado en el suelo.

—Jann, ayúdame —dijo Paolio, pasando el brazo de Decker por encima de su hombro. Jann cogió el otro brazo y entre los dos lo pusieron en pie.

—Tenemos que salir de aquí ya —apremió Paolio, avanzando a la esclusa de entrada.

—Lu, Kevin, salid también —ordenó Annis. El tono urgente de su voz lo decía todo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Lu al verlos aparecer con Decker.

—El comandante no se encuentra bien. Todos, poneos el casco. Volvemos al HAB.

Llevaron a Decker hasta la esclusa. Seguía consciente, pero sufría espasmos de vez en cuando, y cada vez que llegaba uno, se encorvaba de dolor.

Cuando toda la tripulación estuvo de nuevo en la superficie, Annis pulsó un botón en su mando. El rover cobró vida y se dirigió hacia ellos. Subieron al comandante en la parte trasera y arrancaron.

—Será mejor que nos demos prisa —dijo Paolio.

El vehículo avanzaba dando saltos por el terreno marciano mientras todos se aferraban como podían. Decker iba de un lado a otro, inconsciente a ratos. Jann, desde su puesto habitual al final de la fila, lo observaba en silencio. Nadie dijo nada.

Al llegar al HAB, le quitaron el traje EVA y lo tumbaron en una de las camas de la pequeña sala médica. Seguía sin reaccionar. Paolio hizo que los demás se apartaran y empezó a examinarlo. El resto se trasladó al área de operaciones.

—¿Alguien más se siente mal? —preguntó Annis, que había asumido el mando ahora que Decker no estaba en condiciones, como ella misma dijo.

Algunos gruñidos y gestos de negación recorrieron el grupo. Se miraban entre sí como si esperaran descubrir algún síntoma en los demás. De momento, todos parecían bien. La sala se quedó en silencio. Solo quedaba esperar a que Paolio dijera algo.

—¿Y bien? ¿Qué tiene? —preguntó Annis, que no paraba de caminar de un lado a otro. Paolio volvió al área de operaciones tras el examen.

—Parece una reacción alérgica. Pero está estable, y creo que se recuperará cuando pase el episodio.

Se oyó un suspiro de alivio general.

—¿Crees que fue por el aire de la Colonia? —insistió Annis.

—No lo creo, ya que los demás estáis bien. Pero no podemos saberlo con certeza sin hacer más pruebas. Y ahora, si no os importa, necesito un café que me despierte —dijo, y se fue a encender la máquina.

—¿Todos estáis bien, verdad? —preguntó Annis, mirando al resto. Todos asintieron.

Pero Jann sabía lo que todos pensaban en silencio: solo el tiempo lo diría.

CAPÍTULO 5

VANHOFF

Peter VanHoff, presidente del consorcio Colonia Uno Marte, observaba la nieve caer desde una ventana en lo alto de su aislada mansión noruega. Los copos giraban bajo las luces del jardín, acumulándose en silencio, como un edredón suave que cubría la tierra. Se apartó del cristal y avivó el fuego de la chimenea con el atizador. Cada movimiento levantaba una lluvia de chispas. Devolvió el atizador a su soporte y se acomodó en un sillón de cuero de respaldo alto. El invierno empezaba a dejar sus primeras pinceladas heladas en el paisaje. Le gustaba ese momento del año. La naturaleza se apagaba poco a poco; entraba en hibernación. Sentía que ese ritmo lento reflejaba su estado anímico y, por suerte, le ayudaba a mantenerse estable.

Había nacido con un extraño trastorno genético, parecido a la progeria, que hacía que su cuerpo envejeciera más rápido de lo normal. Aunque tenía solo treinta y ocho años, aparentaba más de cincuenta. Peter se miró el dorso de la mano: la piel era fina, casi transparente. Estaba marcada por la mutación genética que lo acompañaba desde siempre. ¿Mejoraba o estaba empeorando? No lo sabía. Pero mientras todo siguiera igual, no se quejaba. Era mejor que ceder ante el inevitable decaimiento de su cuerpo.

Para otros, aquello habría sido una condena. VanHoff lo consideró un desafío. Dedicó su vida a estudiar el envejecimiento desde el punto de vista de la genética y acabó convirtiéndose en uno de los mayores expertos en el tema. Su empresa logró importantes avances desde el principio, con patentes que no solo cambiaron el panorama científico, sino que también le aseguraron una enorme fortuna. Pero su mayor progreso llegó cuando se alió con el consorcio Colonia Uno Marte, o COM, como lo llamaban. El proyecto en común le permitió trasladar su investigación a Marte. Allí podía hacer cosas que en la Tierra serían impensables a nivel ético.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por el timbre de su holo-tableta. La pantalla parpadeó y un icono daba vueltas. Alguien le llamaba: Nagle Bagleir, el vicepresidente de COM. ¿Qué querría a estas horas? Mientras pasaba la mano por la pantalla, varios escenarios alarmantes cruzaron por la mente de VanHoff. El avatar de Nagle apareció en persona, flotando sobre la tableta. Tras parpadear ligeramente, comenzó a hablar.

—Peter, tenemos noticias impresionantes. Parece que Colonia Uno Marte no está tan muerta como creíamos.

Peter se irguió de golpe y buscó sus gafas a tientas. Se hizo un breve silencio mientras intentaba asimilar lo que acababa de oír.

—¿Cómo que… vivos? ¿Estás diciendo que aún hay colonos con vida allá arriba?

—No exactamente. Pero el equipo de la AEI acaba de enviar un informe. Una parte considerable de la instalación sigue en pie y funcionando. Y también hay señales que podrían indicar que hay supervivientes, aunque aún no está confirmado.

—¿Después de tanto tiempo? Imposible —dijo Peter, mientras intentaba ordenar todo en su cabeza—. ¿Y el laboratorio de investigación? ¿Sabemos si sigue intacto?

—Todavía no se sabe. Todo esto saldrá en las noticias en menos de una hora. La AEI ha convocado una rueda de prensa a la 1:30 de la madrugada, hora tuya.

—Esto es increíble. —Peter se puso de pie y empezó a caminar nerviosamente—. Si el laboratorio está intacto, puede que los datos de investigación se hayan conservado.

—Eso pensé yo también.

Peter bajó la voz.

—No podemos dejar que caiga en las manos equivocadas.

—¿Te refieres a la AEI?

—Sabes que no hablo de ellos. Todo lo que hace la AEI acaba siendo público. Si encuentran algo allí, no habrá manera de ocultarlo.

—Ya llegamos un poco tarde para eso. Tú y yo sabemos que, tras el colapso de la colonia, no nos quedó otra que entregarlo todo. Si no lo hubiéramos hecho, no estaríamos allí ahora —El avatar de Nagle parpadeó levemente al hablar—. Aun así, hemos puesto algunas medidas de contingencia en marcha, Peter. Pero sí, estoy de acuerdo: no queremos que esto se haga público.

—Es increíble... Si esos datos siguen existiendo... —VanHoff no terminó la frase.

—Ah, y otra cosa más. Puede que no sea nada, pero...

—¿Qué pasa?

—Uno de los tripulantes ha enfermado.

—Espero que no sea nuestra gente.

—No, es el comandante de la AEI: Decker.

—¿Tiene los mismos síntomas que... ya sabes quién?

—No adelantemos conclusiones, Peter. Como dije, podría no ser nada.

Hubo una pausa. VanHoff se quedó pensando, procesando todo. Nagle siguió:

—Sabiendo todo esto, creo que deberíamos reunir al consejo cuanto antes.

—Sí, totalmente de acuerdo.

—Sabes que hay miembros que se van a poner nerviosos con esta noticia. Y sabes perfectamente a quiénes me refiero.

VanHoff soltó un gruñido.

—La investigación podría ser más valiosa para la humanidad que encontrar vida extraterrestre.

—Quizá tengas razón, pero hasta ahora todos dábamos por hecho que estaba perdida para siempre. La noticia lo cambia todo.

VanHoff se detuvo, dejando de caminar por la habitación.

—Tienes razón, Nagle. No nos adelantemos. Veamos cómo se desarrollan las cosas. Al fin y al cabo, tenemos a nuestra agente allí. Quizá fuera una decisión muy acertada.

—Puede que sí. Debo desconectarme y avisar al resto. Te mantendré informado sobre la reunión —El avatar de Nagle se desvaneció como una vela se apaga en el aire.

Antes de que Peter VanHoff tomara las riendas de COM, el consorcio estaba formado por una mezcla curiosa de fanáticos de Marte, científicos y magnates de la industria. Todos compartían un sueño: fundar una colonia humana en Marte y dar el primer paso para convertir a la humanidad en una especie interplanetaria. Y claro, fue de mucha ayuda que la mayoría fueran multimillonarios tecnológicos. No obstante, eso no bastaba para lanzar una misión al planeta rojo. El reto técnico y económico de enviar humanos y traerlos de vuelta era tan enorme que ninguna agencia espacial nacional podía afrontarlo de forma realista. La NASA lo intentó, pero al final lo iban aplazando cada dos por tres. Como dijo un comentarista: «Siempre estamos a diez años de aterrizar en Marte. No importa cuándo preguntes, siempre faltan diez años».

COM, al ser una empresa privada, no estaba atada a ciclos electorales ni a los límites de los presupuestos públicos. Sus miembros, frustrados por la falta de avances en la exploración espacial desde los alunizajes, decidieron dar un paso más: crear una colonia humana en Marte. La clave del plan era sencilla y radical: eliminar el viaje de regreso. Enviarían personas al planeta rojo… y se quedarían allí para siempre. Vivirían el resto de sus vidas mirando la Tierra desde 140 millones de millas de distancia.

De aquellos primeros colonos se dijo de todo. Algunos los veían como ingenuos y otros como grandes héroes que encarnaban el espíritu humano. Pero muchos los consideraban simplemente locos. ¿Quién, en su sano juicio, iría a Marte sabiendo que jamás volvería? Aun así, miles se ofrecieron como voluntarios, y con ellos se puso en marcha la mayor aventura humana de todos los tiempos.

En los primeros años COM financió las misiones, convirtiendo la colonización de Marte en un programa de telerrealidad. Transmitieron todo en directo: el proceso de selección, el entrenamiento, el primer despegue, la vida cotidiana en el planeta rojo… Al principio no fue fácil, pero la idea resultó ser brillante. La audiencia se lo tomó como el poder del pueblo proyectado en el espacio. Y les encantaba. A medida que llegaban más colonos, cada palabra, cada gesto y cada rutina se grababan, se digitalizaban, se emitían y millones de personas en la Tierra comentaban las imágenes. Todo el mundo tenía algo que decir, y no todas las opiniones eran buenas. Pero, con el tiempo, incluso los críticos más feroces acabaron rindiéndose con una admiración silenciosa. Porque no se podía negar: aquello era el comienzo de una nueva era para la humanidad. Una época en la que el mundo volvía a soñar con el futuro. Si nosotros, la gente, habíamos conseguido esto... entonces no había nada imposible.

Colonia Uno Marte vivió una etapa de crecimiento y prosperidad. Parecía que el proyecto avanzaba firme, sostenido por el entusiasmo inicial. Pero entonces llegó la madre de todas las tormentas de arena: el cielo se cubrió de polvo y la colonia quedó sometida, sin tregua, durante seis meses. Las comunicaciones empezaron a fallar: unas veces no llegaban, otras eran confusas, caóticas. Surgieron rumores inquietantes: colonos al borde del colapso, algunos incluso perdiendo la razón… La preocupación crecía en la Tierra y, con el paso del tiempo, dio paso al miedo. Miedo a que Colonia Uno y quienes la habitaban estuvieran siendo arrasados poco a poco, como si Marte los borrara grano a grano, como si un reloj de arena se agotara sin remedio.

Durante ese periodo, obtener imágenes por satélite resultó ser imposible. Y no fue hasta medio año después, cuando la tormenta cesó por fin, que se publicaron las primeras imágenes de alta resolución del asentamiento. La escena era devastadora. Lo más impactante: los cuerpos de varios colonos aparecían dispersos alrededor de las instalaciones. No había duda, Colonia Uno Marte había colapsado por completo como asentamiento humano en Marte. De aquello hacía ya tres años y medio.

Una hora después de que Peter VanHoff terminara de hablar con Nagle Bagleir, la noticia del hallazgo sacudió al mundo. Lo que siguió fue un frenesí mediático.

CAPÍTULO 6

HAB

Jann no conseguía dormir. Se movía de un lado a otro, dando vueltas en la cama, y golpeaba la almohada con frustración, intentando encontrar algo de comodidad. Pero no servía de nada. Se quedó tumbada boca arriba, mirando el techo del módulo HAB, si bien allí arriba no había mucho que mirar. El compartimento para dormir era pequeño, como todos los demás. A algunas personas les parecería agobiante, pero eso no era un motivo de preocupación para ella. Nadie puede ser astronauta si se sufre de claustrofobia. Se incorporó. No tenía sentido seguir intentándolo. Si no podía dormir, se levantaría y echaría un vistazo a la cocina. Quizá encontrara algo para relajarse. No esperaba gran cosa. Tal vez un café, aunque a esas horas no era lo ideal. A pesar de todo, aún tenía esperanza de dormir un par de horas antes del día que le esperaba.

Salió de la litera y bajó por la escalerilla de acceso hasta la cubierta principal. Bajo la luz tenue, distinguió a Paolio sentado en la mesa de la cocina. Estaba leyendo algo.

—¿No puedes dormir, Jann?

—No. He decidido dejar de intentarlo por ahora.

—¿Te apetece un café?

—Uf, no. Me pondría más nerviosa aún.

—Eso es un mito. Yo puedo tomarme uno a cualquier hora y dormirme igual.

—Porque eres italiano. Aun así, estás despierto.

—Ya te digo… es que todavía no he tomado todo el café que necesito para quedarme dormido —bromeó, con una sonrisa relajada.

Jann sonrió también. Miró hacia el comandante dormido y preguntó:

—¿Cómo está?

—Bien. Estoy pendiente, pero creo que se recuperará. Sus constantes son estables.

Jann abrió un compartimento, sacó un zumo y una barrita de avena, y se sentó frente a Paolio. Soltó un suspiro.

—¿Y tú cómo estás, Jann?

—Bien. Sin síntomas… que yo note, al menos.

—No me refería a eso. ¿Cómo estás de aquí? —dijo, tocándose la sien con un dedo.

Ella se apoyó en el respaldo. Ladeó la cabeza ligeramente.

—¿Estás intentando analizarme, Paolio?

—Para nada, solo hablo con una amiga —dijo con una sonrisa torcida—. ¿Y tú? ¿Cómo lo estás llevando?

—Pues bien, la verdad. Solo me he tropezado una vez y, por ahora, no he puesto en peligro a nadie… así que no está mal.

Paolio no respondió. Se limitó a mirarla en silencio. Jann bajó la mirada y se quedó jugando con la bebida entre las manos.

—Si quieres que te diga la verdad... desde que aterrizamos me siento como un estorbo. Como si no tuviera nada que aportar.

—Entiendo —dijo Paolio, quitándose las gafas. Las dobló con calma y las metió en el bolsillo de su camisa antes de recostarse—. ¿Por qué te sientes así?

Jann sonrió, con un deje irónico.

—¿Ves? Estás intentando analizarme.

—Puede ser. Pero me importas. Y oye, ¿qué mejor momento que este? Aquí estamos, dos doctores hablando en la superficie de Marte —añadió. Abrió los brazos, sonriente.

—El médico eres tú, Paolio. Yo solo tengo un doctorado en biología. No es lo mismo.

—No, no lo es. Por eso mismo, ahora mismo eres la «pieza suelta» más valiosa de esta misión —se inclinó un poco y señaló hacia Colonia Uno Marte—. Acabamos de descubrir una cúpula con vida ahí fuera. Nadie esperaba que algo así pasara. Y ahora tenemos ante nosotros un misterio enorme... y tú vas a ser clave para entenderlo.

Volvió a recostarse, como si todo estuviera dicho y no hiciera falta añadir más. Jann pensaba en todo aquello mientras movía la bebida entre las manos. Miró por la ventana del HAB hacia el cielo nocturno.

—Sí... nadie se lo esperaba. Solo quiero estar a la altura. Siento que me han echado encima una responsabilidad enorme, y no me había preparado para esto.

—Bueno, a veces decidimos nosotros y otras, es el destino quien decide.

—Como que yo esté en esta misión. Me apunté al programa de entrenamiento, sí, pero si Macallester no hubiera dejado el puesto en el último momento no estaría aquí, ¿no?

—¿Y eso cómo te hace sentir?

—Como si no lo mereciera, supongo. Me eligieron porque encajaba en el perfil, no porque estuviera realmente preparada. Y ahora... ya no sé qué pensar.

—Pues da la impresión de que eligieron bien.

Jann soltó una risa.

—Ya, eso está por ver. Pero no es la sensación que tengo —dijo, mirando hacia el comandante dormido y haciendo un leve gesto con la cabeza.

—Ah... los alfas.

—¿Los qué?

—Machos alfa. Y también hembras alfa, claro. No están aquí para llevarse bien con nadie, Jann. No es que les caigas bien o mal. Les da igual. No piensan en eso.

—¿O sea que me estás diciendo que soy una paranoica?

—¿Es así como te sientes?

Jann miró a Paolio. Le caía bien, se sentía cómoda con él. Siempre estaba ahí para charlar. Aun así, tenía la sensación de que la vigilaba. Y quizá no era algo malo.

—¿Tú crees que eso es lo que siento?

Paolio sonrió y soltó una risa suave.

—Vaya, ya te estás acostumbrando a mis maneras... me estás siguiendo el juego —bajó la vista un momento, como si lo pensara, y luego se inclinó hacia ella con tono tranquilo pero claro—. Lo que intento decirte, Jann, es que no te subestimes. Y no dejes que lo que crees que piensan los demás afecte a tu forma de ver las cosas.

Jann se quedó un momento en silencio, dejando que eso le diera vueltas en la cabeza.

—Normalmente no me pasa... Solo que... —suspiró—. Me gustaría que el comandante y Annis me dejaran un poco en paz.

—Ah... así que era eso —dijo él, apoyándose de nuevo en el respaldo.

—Tienen su papel. Son líderes. En cualquier equipo que funcione siempre hay alguien que va por delante y arrastra a los demás. Pero rara vez son los más listos, ¿no? —se tocó un lado de la nariz— Los listos suelen ser los que nadie mira dos veces. Los que siguen ahí cuando todos los demás ya no están.

—Como quien haya sobrevivido en esa colonia.

—Sí, justo eso —se quedó un momento en silencio, mirando por la ventana del HAB, aunque no se veía nada—. Se están escondiendo. Probablemente no se fían.

—Y puede que tengan sus razones.

—Puede ser... pero sigue siendo raro —se levantó y fue hacia la cafetera—. ¿Seguro que no quieres uno?

—Venga, vale. Uno pequeño. Total, no voy a dormir ya.

Paolio se puso a trastear con la máquina mientras esta soltaba vapor y hacía ruidos. Volvió a la mesa con el café y se lo sirvió a Jann como un camarero de lujo.

—Et voilà, madame.

Jann probó el café, fuerte y amargo.

—¿Sabes, Paolio? En su momento me presenté al programa de Colonia Uno Marte.

—¿Ah, sí? No lo sabía.

—Nadie lo sabe. Eres la primera persona a la que se lo cuento. Fuera de COM, claro.

—Vaya, qué bien te has guardado el secreto.

—Sí. Tenía esa idea un poco romántica de participar en el gran experimento de colonización, de estar entre los primeros humanos en otro planeta.

—Y no acabó bien. Morir asfixiado en Marte no tiene nada de épico. ¿Y qué pasó?

—Me aceptaron en el programa de astronautas de la AEI más o menos por la misma época. Pensé que era la opción más sensata.

—¿Y nunca lo dijiste?

—No, por Dios. No quería que pensaran que voy dando bandazos —se inclinó un poco y dio otro sorbo de café—. A veces creo que, en el fondo, solo estaba escapando.

—¿Escapando de qué?

—A ver, siendo realistas: sabía que tenía menos de un uno por ciento de posibilidades de ir a Marte entrando en el programa de la AEI. Lo supe desde el principio. Pienso que era una forma de seguir soñando sin tener que tomar una decisión real.

—Y, sin embargo, aquí estás.

Jann miró alrededor con una sonrisa cansada.

—Sí. Ten cuidado con lo que deseas, a veces se cumple —se levantó—. Voy a intentar dormir un poco. Mañana va a ser un día intenso.

—Seguro que sí.

—Gracias por estar ahí.

—Cuando quieras, Jann. Un placer. Y recuerda: la diferencia entre nosotros y los colonos es que nosotros sí podemos volver a casa.

Jann se dio la vuelta mientras subía al ascensor que llevaba a los dormitorios.

—Eso espero, Paolio.

CAPÍTULO 7

UN NUEVO SOL

El descubrimiento de que el sitio de Colonia Uno Marte seguía operativo, al menos en términos técnicos, provocó una onda expansiva en el centro de control de misión de la AEI en la Tierra, sin mencionar el revuelo en los medios públicos. Marte se convirtió en una noticia permanente, con especulaciones y debates las veinticuatro horas del día. Todo ello salpicado de un bucle interminable de imágenes de archivo de los primeros colonos: lanzamientos, entrevistas, y escenas de su vida cotidiana en el planeta rojo. El consenso general siempre había sido que la colonia había colapsado como instalación autosuficiente y que los cincuenta y cuatro colonos habían muerto hacía ya mucho tiempo. La misión actual tenía como único objetivo inspeccionar y evaluar lo que se creía un asentamiento abandonado. Pero eso ya no era cierto. Todo había cambiado.

El comandante Decker seguía postrado en la enfermería, aún inconsciente. El resto de la tripulación se había reunido en el área de operaciones para revisar el informe nocturno enviado desde el control de misión. En la pantalla principal se proyectaba una transmisión del Director de Misión de la AEI, resumiendo su evaluación del hallazgo y ofreciendo directrices para los próximos pasos.

—La máxima prioridad, tal como lo vemos, es localizar a quien sea que aún esté con vida en la colonia. Si lo conseguimos, podremos responder todas las demás preguntas: cómo sobrevivieron, por qué no intentaron contactar con la Tierra… Esta misión pasa a ser imperativa —dronó el director con tono plano—. En cuanto al comandante Decker, entendemos que sigue en estado crítico y, como medida de precaución, recomendamos encarecidamente no respirar el aire de las instalaciones. Permaneced en vuestros trajes EVA en todo momento durante la inspección del lugar...

—Eso es una tontería —interrumpió Annis—. El resto estamos bien. Podríamos avanzar mucho más si no tuviéramos que cocernos dentro de un traje EVA ahí dentro —negó con la cabeza y soltó un suspiro.

—...estamos trabajando con el equipo de COM para recopilar toda la información posible sobre el ecosistema dentro de la colonia. Pero debéin entender que nadie imaginó que llegaríamos a necesitar estos datos, así que nos está llevando tiempo reunirlos. Mientras tanto, ya os hemos enviado todo lo que tenemos hasta ahora. Dra. Jann Malbec, como bióloga de la misión, por favor, revísalo; podría ser de utilidad...

Jann ya había descargado la información en su tableta. La revisaba con rapidez mientras escuchaba al director. Le dio un sorbo a su segundo café de la mañana, intentando despejarse. Había dormido apenas unas horas la noche anterior y lo sentía en cada fibra del cuerpo. Los demás, en cambio, parecían estar perfectamente, incluso Paolio. No había duda de que él estaba hecho de otro material.

El director de la AEI seguía hablando con su tono monocorde, pero ya casi nadie le prestaba atención. Antes de que terminara el informe, la tripulación empezó a organizarse por su cuenta.

—Bueno, creo que el objetivo está claro —dijo Annis Romanov, la primera oficial, que había asumido el mando desde que Decker quedó fuera de juego—. Tenemos que localizar a quien sea que siga vivo ahí dentro. Eso significa revisar toda la instalación a fondo. Cada módulo, cada compartimento, cada rincón. No quiero que quede nada sin comprobar.

—¿Y el comandante? —preguntó Lu.

—Yo me quedo con él —dijo Paolio, mientras se servía otra taza de café.

—No, Paolio, te necesitamos en el terreno. Si encontramos a alguien, tú eres quien debe evaluar su estado. Además, el comandante está estable, lo dijiste tú mismo —Annis lo dijo con firmeza, sin dejar margen a réplica.

—Yo me quedo —intervino Jann—. Tengo que ponerme con todos los datos que nos han mandado desde control de misión, así que me viene bien quedarme aquí. —Aunque, en el fondo, lo que más le apetecía era volver a meterse en la cama en cuanto los demás salieran.

—Bien, trato hecho. Malbec se queda. Los demás, preparaos para la EVA en una hora.

Desde la pequeña ventana del HAB, Jann observó cómo los cuatro miembros de la tripulación avanzaban por la superficie marciana rumbo a Colonia Uno Marte. Se quedó un rato allí, viendo cómo se alejaban poco a poco hasta convertirse en siluetas apenas visibles en la distancia. Se preguntaba cuánto tardarían en dar con los escurridizos colonos. Y si los encontraban... ¿entonces qué?

Al cabo de unos minutos, se apartó de la ventana, se sentó en el área de operaciones y comenzó a estudiar a fondo el ecosistema de Colonia Uno.

Pronto le quedó claro que buena parte de la información enviada por la AEI estaba desactualizada. Eran datos que cualquiera con un mínimo interés en el programa Colonia Uno Marte podría encontrar con una búsqueda rápida en la red. Aun así, entre los archivos había varios esquemas interesantes de la instalación. Uno en particular le llamó la atención: el plano del laboratorio de investigación. Lo estudió durante un buen rato, hasta que detectó varias anomalías que no terminaba de entender.

Finalmente, se levantó y fue hasta la mesa de visualización en operaciones. Activó el mapa 3D actual del lugar, cargó el esquema y amplió la zona del laboratorio. Según los planos enviados por la AEI, se trataba de un único módulo acoplado cerca del biodomo, en la zona operativa de la colonia. Activó la imagen satelital de alta resolución para superponerla al esquema. La imagen mostraba ahora un gran domo adicional con cuatro módulos conectados. En algún momento, esa parte de la instalación se había ampliado considerablemente. Ahora era una sección clave del complejo. Quizá eso explicaba la ausencia de algunos módulos… pero no de todos.

—¿Qué demonios estuvieron haciendo ahí dentro? —murmuró.

Apagó la pantalla y volvió a sumergirse en los informes.

La mayoría de los informes trataban sobre plantas modificadas genéticamente, diseñadas específicamente para la colonia. Entre ellos, había varios dedicados a bacterias también modificadas. El mayor obstáculo para la colonización de Marte no era ni el agua ni el oxígeno, sino el suelo. El regolito marciano no servía para cultivar: contenía una concentración elevada de percloratos, compuestos tóxicos para los seres humanos. En dosis altas, podían causar alteraciones en la tiroides. Por eso, era imprescindible descontaminarlo antes de usarlo, y esa tarea (casi alquímica) la llevaban a cabo bacterias diseñadas en laboratorio. Transformaban los percloratos en compuestos útiles, entre ellos oxígeno, y al hacerlo limpiaban el terreno para que pudiera utilizarse en el cultivo de alimentos. Aquella era solo una de las muchas bacterias modificadas que se empleaban en Colonia Uno Marte.

Pero Jann ya conocía casi todo eso. No había nada que le resultara nuevo. Pasado un rato, el sueño la venció. Cruzó los brazos sobre la mesa y apoyó la cabeza. En cuestión de minutos, se quedó dormida.

Despertó más tarde con el sonido de un gemido apagado. Alzó la cabeza, atenta. Volvió a oírlo.

—¿Decker?

Desde donde estaba no podía verlo. Le habían dado un poco de intimidad en la enfermería con una simple cortina. Jann se levantó y se acercó con cuidado.

Él seguía tumbado boca arriba, inconsciente. Debían de haber pasado ya unas dieciocho horas, calculó. Respiraba con normalidad, o al menos eso parecía, pero el rostro lo tenía contraído, como si sintiera dolor. Jann se inclinó para observarle la piel más de cerca.

Entonces, de pronto, abrió los ojos. Jann dio un respingo, pero no llegó a apartarse. El comandante le atrapó la muñeca con una fuerza desmedida, como un torno. Intentó zafarse, pero él la sujetaba con una determinación casi delirante. Tenía los ojos muy abiertos, fuera de sí.

Y habló. Solo dijo una palabra:

—Contaminación.

Luego soltó su muñeca, cerró los ojos y volvió a quedarse inmóvil.

—¡Joder! —Jann se frotó la muñeca y se echó hacia atrás hasta dar con la pared del HAB—. ¿Robert?

Avanzó un paso, con cautela.

—¿Comandante, me oyes? ¿Estás bien?

Nada. Había perdido el conocimiento otra vez. ¿Pero qué narices ha sido eso?, pensó, sin moverse del sitio. Tenía que pensar rápido. Avisar a Paolio, contarle lo ocurrido.

Volvió al área de operaciones tan rápido como pudo, sin hacer ruido, sin dejar de frotarse la muñeca ni de vigilar al comandante de reojo. No se había movido. Jann se sentó frente al panel de comunicaciones, intentando ordenar las ideas. No quería sonar como una novata asustada.

—Venga, céntrate —se dijo, mientras se inclinaba para activar la transmisión. Justo entonces, en el reflejo de la pantalla apagada, creyó ver algo moverse.

Se giró de golpe.

Decker estaba justo detrás.

—Robert... te has despertado.

No contestó. Tenía la mirada perdida, los ojos vidriosos. Daba vueltas con la cabeza, como si no supiera dónde estaba.

—¿Te encuentras bien?

—Contaminación.

—¿Cómo dices?

Jann comenzó a retroceder, manteniendo la distancia. Por instinto. Decker dio un paso hacia ella.

—Tengo que acabar con esta contaminación.

—¿Pero qué dices? ¿Qué contaminación?

Entonces lo vio. No se había fijado antes, pero Decker llevaba en la mano una barra metálica, bastante pesada. La alzó por encima de la cabeza. Jann retrocedió hasta quedar encajada contra la pared del HAB.

—Robert, me estás asustando. Suelta eso. Le digo que lo suelte, ¡ahora mismo!

Su tono fue firme, casi autoritario. Por un momento, él vaciló. Miró la herramienta como si no supiera qué hacía allí. Pero en un segundo cambió de expresión y se abalanzó sobre ella. Levantó la barra y la lanzó contra su cabeza.

Jann reaccionó a tiempo. Se apartó de un salto y el golpe fue a estrellarse contra la pared, haciendo retumbar el HAB.

—Robert... joder, ¿pero qué haces?

—Eres una fuente de contaminación. Debes ser eliminada.

Jann se deslizó por la pared, buscando alejarse, y se dio cuenta de que estaba junto a la esclusa. Sin pensárselo, abrió la compuerta y se metió dentro. Intentó cerrarla, pero el comandante consiguió colar el brazo. No había manera de cerrarla del todo. Tiró con fuerza, con toda la que tenía. El brazo de Decker se agitaba con furia, intentando alcanzarla. No lo iba a conseguir así. Solo le quedaba una salida.

Empujó la puerta para abrirla del todo y le soltó una patada directa al estómago. Decker perdió el equilibrio y cayó hacia atrás; la barra metálica se le escapó de las manos. Ella aprovechó el instante para cerrar la compuerta de un portazo y bloquearla.

Se quedó acurrucada en un rincón de la esclusa, jadeando. La adrenalina le nublaba el juicio. Nunca había golpeado a nadie en su vida, salvo a un saco de boxeo. Una parte de ella empezó a inquietarse: ¿y si lo ha dejado malherido?

Todo estaba en silencio.

—Mierda… ¿y si se ha dado un golpe en la cabeza? —murmuró.

La mente le dibujó la escena: Decker tirado en el suelo del HAB, sangrando o inconsciente. Pero no se oía nada. Ni un ruido.

Respiró hondo, se levantó y se acercó a la ventanilla de la esclusa. Miró hacia el interior del módulo. No había rastro del comandante.

—Genial… ¿y ahora qué?

Podía intentar reducirlo si volvía a entrar, aunque no parecía una buena idea. Podía quedarse encerrada hasta que regresaran los demás, pero faltaban horas. O podía salir ahora y echar a correr.

Se enfundó a toda prisa el traje EVA y puso en marcha el proceso de despresurización. Aún no había terminado el ciclo cuando la cara de Decker apareció tras el cristal. Por un instante, Jann sintió alivio: seguía con vida. Pero en cuanto empezó a gritar, se desvaneció. No podía oír lo que decía, pero leyó en sus labios una palabra clara: «contaminación». Luego comenzó a golpear la puerta. Una, otra y otra vez. El metal vibraba con cada impacto.

—Vamos, vamos... —susurró, impaciente.

Por fin, la luz se puso en verde. Jann abrió la compuerta exterior y saltó al exterior. Echó a correr por la superficie marciana con todo lo que le permitía el traje. No era rápido, ni ágil, pero corría. Y eso bastaba.

Cuando ya se había alejado bastante, se dio cuenta: no había bloqueado la puerta exterior. Si la esclusa se volvía a presurizar, quedaría libre.

¿Y si sale detrás de mí?

Demasiado tarde para volver. Siguió corriendo.

CAPÍTULO 8

SOLO ES UNA SENSACIÓN

Los cuatro tripulantes de la AEI, con Annis Romanov al frente, llevaban varias horas recorriendo las instalaciones desiertas de Colonia Uno Marte. Avanzaban con método, revisando cada zona y marcándola en el mapa a medida que la despejaban. Por aquí y por allá encontraban señales dispersas de vida reciente: ropa arrugada, una comida sin terminar, víveres a medio guardar… pero ni rastro de los colonos. También dieron con zonas completamente apagadas: clausuradas, sin energía, fuera de uso. Nada raro, teniendo en cuenta que aquello estaba preparado para albergar a cien personas y ahora, como mucho, debía de haber unas pocas. En algún lugar.

Pese a todo, la búsqueda no fue en vano. Empezaban a vislumbrar algo sobre esos misteriosos supervivientes. Lo que estaba claro es que sabían lo que hacían. En distintas partes de la instalación encontraron equipos reparándose, materiales reciclados, herramientas adaptadas para otros fines. Gente con recursos, con conocimientos de ingeniería.

Tras más de dos horas de inspección, se reagruparon en una pequeña cúpula que parecía haber hecho las veces de sala común. Había asientos desgastados, con los bordes deshilachados. En las paredes, colgaban dibujos toscos de paisajes marcianos. El mobiliario era artesanal, hecho con lo que hubiera a mano, y la iluminación improvisada le daba cierto aire extraño, a medio camino entre lo acogedor y lo precario. Aun así, se notaba que alguien había vivido allí. Y que, de algún modo, aquello había sido un hogar. Pero ahora, solo quedaba el rastro de una sensación.

—Aquí tiene que haber algo más. Alguna sección que no aparece en los planos, una parte oculta —dijo Annis, mirando a su alrededor—. Puede que alguna de las zonas clausuradas siga operativa.

Hacía rato que se habían quitado los trajes EVA. Empezaron a resultar agobiantes a los pocos minutos de entrar en la colonia: demasiado calor, demasiado peso. Así que, poco a poco, todos fueron despojándose de ellos y se quedaron con el mono de vuelo.

—Hemos mirado por todas partes. No queda nada que tenga soporte vital —dijo Lu, dejándose caer en uno de los sillones—. Está claro que no quieren que los encontremos.

—Pero ¿por qué? No tiene sentido —dijo Paolio, que se sentó a su lado—. Cualquiera estaría dando saltos de alegría al ver que han venido a rescatarlo. ¿Y si llevan estos tres años escondiéndose?

—¿Escondiéndose? ¿De qué hablas? —Annis no dejaba de caminar de un lado a otro.

—Piénsalo. Tras la tormenta, se les dio por muertos. Ni una señal, ni un aviso, ni siquiera un mensaje dejado en la arena. Y, sin embargo, alguien ha seguido aquí todo este tiempo. Viviendo. Manteniendo la base en funcionamiento. ¿No te parece raro?

—¿Y qué pasa con los demás? Había… ¿cuántos eran? Cincuenta y cuatro colonos antes de la tormenta —dijo Lu—. Hay seis ahí fuera.

—Siete. Te dejas al que está en la cabaña del colmenar —la corrigió Kevin.

—Vale, siete. Luego hay uno, quizá dos, escondidos en algún rincón. Eso nos deja con unos cuarenta que no aparecen por ninguna parte. Ni cuerpos, ni trajes EVA… Entonces, ¿dónde coño están?

—Igual los han convertido en compost. Ya sabes… reciclaje extremo, abono para el huerto —dijo Kevin con una sonrisa nerviosa.

Estaba a punto de darle un mordisco a una manzana cultivada allí mismo, pero se lo pensó mejor y la bajó lentamente.

—Bien —intervino Annis—. Vamos a separarnos. A ver si conseguimos encontrar algo que nos aclare quién sigue aquí. Paolio, ve al laboratorio médico. Lu, encárgate de la cocina y de los módulos de descanso. Kevin, quiero que revises la sala de operaciones. Yo volveré al biodomo. Nos vemos aquí dentro de una hora.

—¿Y qué se supone que estamos buscando esta vez? —preguntó Lu, levantándose del sillón con desgana.

—Cualquier cosa que nos diga quién queda por aquí y dónde se esconden. Toma nota de cualquier terminal que veas. Más tarde haremos una revisión más a fondo.

Asintieron todos y se dispersaron en silencio, sin muchas ganas.

Era la segunda vez que Paolio inspeccionaba el laboratorio médico, lo más parecido a una enfermería que tenía la colonia. Eran dos módulos conectados; uno de ellos estaba apagado, sin respuesta en el panel de acceso. Estarán ahorrando energía, pensó. No había encontrado nada la primera vez, y tampoco esperaba hacerlo ahora. Se dedicó a abrir compartimentos y apuntar lo que iba encontrando. El lugar estaba bien surtido: antibióticos, analgésicos, y una buena colección de fármacos diversos.

La sala estaba en silencio, mal iluminada y tenía algo que ponía los pelos de punta. De vez en cuando, alguna maquinaria oculta se activaba de golpe y le hacía pegar un respingo. En más de una ocasión, notó cómo se le aceleraba el pulso, atrapado entre la lógica y un mal presentimiento difícil de explicar.

—¿Alguna novedad?

Pegó un bote.

—¡Hostia, Lu! No te acerques así, joder.

—Perdona, no quería darte un susto.

—Nada. No hay nada. Es raro, ¿eh? Esto parece el Mary Celeste.

—¿El qué?

—Era el nombre de un viejo velero que apareció abandonado cerca de las Azores, a finales del siglo XIX.

—Nunca había oído hablar de él —respondió Lu.

—Lo curioso es que, cuando subieron a bordo, no había nadie. Todo estaba en orden: los platos servidos, como si acabaran de comer. Pero lo registraron de arriba abajo y no encontraron a nadie. A día de hoy, sigue siendo un misterio.

—Ya… ahora entiendo lo que quieres decir.

—De todos modos, se suponía que estabas revisando la cocina, ¿no?

—Eh... no quería estar sola.

—Lo entiendo —dijo Paolio.

—Es raro, ¿no crees? Nos pasamos meses metidos en el Odyssey, sin un rincón propio, y ahora… ahora me pongo nerviosa si no tengo a nadie cerca —dijo Lu, acercándose un poco más.

—Es normal tener algo de miedo en este sitio —dijo él, señalando alrededor con un gesto. Lu se arrimó aún más y empezó a temblar. Paolio la rodeó con los brazos.

—Eh, tranquila. Todo va bien.

Ella le devolvió el abrazo con fuerza. Él podía sentir los latidos de su corazón contra el pecho. Lu alzó la cabeza, le sostuvo la mirada… y lo besó.

—Paolio —la voz de la primera oficial, Annis Romanov, sonó a través del canal de comunicación—. Acabo de recibir un mensaje del comandante. Está despierto. Pero hay un problema.

—Mierda —Paolio apartó la cara, tenso.

—¿Qué pasa? —preguntó Lu.

—Es Annis. —Se tocó el auricular—. Decker ha despertado.

—¿No puedes pasar del tema?

—No, parece que hay un lío. —Volvió a pulsar el canal—. Annis, sí, dime. ¿Cómo está?

—Está bien, solo le duele un poco la cabeza. Pero Malbec ha desaparecido.

—¿Jann? ¿Qué ha pasado?

—Dice que cuando despertó, el HAB estaba vacío. No entendía nada. Le conté que dejamos a Malbec allí, de guardia, pero ha desaparecido. Y su traje EVA también. Será mejor que hables con él. Quedamos todos en la sala común.

—Entendido.

—¿Qué pasa? —preguntó Lu, alarmada.

—Jann ha desaparecido. Vamos, Annis quiere que nos reunamos con ella. —Paolio cambió de canal y llamó al comandante—. Comandante, aquí el doctor Corelli.

—Adelante, doctor.

—¿Cómo te encuentras?

—Bien, la verdad es que me siento estupendamente. Pero me llevé un buen susto al ver que no había nadie.

—¿Y la doctora Malbec?

—Ni idea. Cuando abrí los ojos, el HAB estaba vacío. Mira, voy hacia la colonia. Nos vemos allí.

—¿Estás seguro de que puedes moverte? ¿Estás bien físicamente?

—Sí, tranquilo. Pero tenemos que encontrar a Malbec cuanto antes.

—Vale, te veremos aquí —dijo Paolio, aunque no podía quitarse de la cabeza lo de Jann. Por lo que hablaron la noche anterior, no le parecía alguien que abandonara su responsabilidad así como así. Pero ya no estaba seguro de entender nada de lo que estaba pasando.

Cuando él y Lu llegaron a la sala común, los demás ya estaban allí.

—Sabía que no estaba preparada para esta misión —bufó Annis, paseando de un lado a otro—. No sé por qué la eligieron. Es un lastre.

—¿Has intentado contactar con ella? Si ha salido con el traje EVA, debería seguir conectada —dijo Lu.

—Lo he intentado. Nada. Silencio total.

—El comandante viene hacia aquí —intervino Paolio—. Mantengamos la calma e intentemos encontrarla.

De pronto, todos se giraron al oír un zumbido procedente de la esclusa. Se estaba despresurizando.

—¿Decker? —dijo Kevin.

—No, acaba de salir del HAB. Es demasiado pronto —respondió Paolio.

—¿Y si es uno de los colonos? —sugirió Lu.

Se quedaron en silencio, atentos. La compuerta exterior se abrió y alguien entró. La puerta se cerró detrás y la esclusa volvió a presurizarse. Cuando la luz verde parpadeó y la compuerta interior se abrió, Jann Malbec se desplomó de rodillas sobre el suelo.

Paolio corrió hacia ella y le quitó el casco. Estaba empapada en sudor y respiraba a trompicones.

—Jann, ¿pero qué ha pasado?

Ella intentaba hablar entre jadeos.

—El comandante… se ha vuelto loco. Me atacó. Con una barra de metal o algo parecido. Intentó abrirme la cabeza. Tuve que huir. No paraba de decir cosas raras… «contaminación»… —Se cubrió la cara con las manos, temblando.

Todos se quedaron en silencio, mirándola sin saber qué decir. Annis se arrodilló junto a ella y le puso una mano en el hombro.

—Acabamos de hablar con Decker. Está bien. No tiene pinta de estar loco, Jann.

Los ojos de Jann se agrandaron. Se apartó bruscamente de Annis.

—No, no. Te digo que sí lo está. Es peligroso.

—A mí no me lo pareció —dijo Paolio, con voz baja—. ¿Qué pasó exactamente en el HAB?

—Ya os lo he dicho.

—Dínoslo otra vez, desde el principio.

Jann respiró hondo, intentando calmarse.

—Se despertó de golpe. Me agarró la muñeca y soltó algo sobre «contaminación». Luego se desmayó otra vez. Fui al puesto de comunicaciones para avisaros, pero estaba justo detrás de mí, con una mirada... como si no estuviera en sus cabales. Me atacó con una barra metálica. Me encerré en la esclusa. Intentó derribar la puerta. Me puse el traje EVA y salí corriendo. Eso es todo.

Annis se levantó.

—Hmm, pues a mí me pareció totalmente razonable. Ya viene para acá.

—¿Qué? No, no podéis dejarle entrar, ni de broma.

—Tranquila, no te pongas así —dijo Annis.

Jann se puso en pie con ayuda de Paolio y Lu. Lo miró con desesperación.

—No me estoy inventando nada, pasó tal y como lo he contado.

—Que sí, Jann, nadie dice que estés mintiendo.

La luz de la esclusa parpadeó en rojo; empezaba a despresurizarse otra vez. Decker había llegado. Jann se apartó de la entrada y se refugió detrás de un banco de trabajo.

—Paolio, quédate con ella, que no se altere, no dejes que pierda el control.

—¡Que no estoy loca, joder!

Paolio se acercó despacio y la observó con atención.

—Cálmate, Jann. Estamos contigo.

La compuerta se abrió y el comandante entró. Se quitó el casco sin apartar la vista de ella.

—Así que has vuelto. ¿Dónde estabas?

Jann no contestó. Se quedó paralizada, con los ojos abiertos de par en par.

—¿Estás bien, Robert? —preguntó Paolio.

—Sí... o eso creo. Aunque no estaría mal que alguien me explicara qué coño está pasando aquí.

—¿Qué es lo último que recuerdas?

—Que me desperté solo —Avanzó hacia Jann—. ¿Dónde te metiste? Se suponía que no tenías que irte de mi lado.

Ella dio un paso atrás.

—No te acerques. Quédate donde estás.

Agarró un cuchillo del banco, con las manos temblorosas.

—Eh, eh... tranquila, Malbec. Baja eso. No queremos que esto acabe mal.

—Ni se te ocurra acercarte.

Mientras todos estaban pendientes de ella, Paolio se acercó a su bolsa médica junto a la esclusa. Sacó una jeringa con 5 cc de cicloframazina y la escondió entre los dedos. Se acercó por detrás y, justo cuando Jann seguía enfocada en el comandante, le inyectó el sedante en el cuello. La sostuvo por la cintura al notar que se desvanecía.

—Joder... se ha ido todo a la mierda—murmuró Annis.

—¿Alguien me puede explicar qué coño está pasando?

—Lu, ayúdame a llevarla a la enfermería —Entre los dos la sujetaron y la tumbaron con cuidado en la camilla. Paolio le tomó las constantes vitales—. Estará inconsciente unas horas.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó Lu, apartándole el pelo del rostro con suavidad.

—No lo sé… de verdad que no —Negó con la cabeza, visiblemente confundido.

Cuando se aseguró de que estaba estable, regresaron a la sala común. Annis le estaba explicando a Decker lo ocurrido.

—No tiene sentido —murmuró Decker. Luego miró a Paolio—. ¿Tú qué opinas?

Paolio no sabía qué responder. Por un lado, le aliviaba ver al comandante en buen estado, pero lo de Jann era ahora motivo de preocupación.

—Estará dormida unas horas. Cuando despierte, intentaré hacerle una evaluación psicológica. Pero aunque parezca recuperada, vamos a tener que seguirla de cerca.

—No pienso dejar que esto ponga en riesgo la misión. Es demasiado importante. Joder, esto era lo último que nos faltaba. —Se frotó la cabeza, agotado—. A todo esto, ¿habéis encontrado algo?

—Nada… al menos no a los colonos. Hemos registrado todo lo que hemos podido. Hay señales claras de que alguien ha estado moviéndose por aquí, al menos una persona. Pero seguimos sin saber dónde están —respondió Annis.

—Aún quedan zonas de la colonia que no hemos explorado. Están intactas, pero apagadas. Tal vez sea ahí donde debamos buscar —dijo Kevin.

—Enséñame qué habéis revisado ya y qué queda pendiente.

—Claro —Kevin activó su tableta y la colocó sobre la mesa de la sala común. Un plano tridimensional de Colonia Uno Marte se proyectó sobre la superficie—. Las zonas en verde ya están revisadas. Las que ves en rojo están abandonadas, con estructuras quizá inestables. Habrá que andarse con cuidado al entrar. Estas otras de aquí están sin energía, pero diría que siguen en buen estado. Apagadas, sin soporte vital.

—¿Y esta zona de aquí? Parece bastante amplia —dijo Decker, señalando una cúpula más pequeña conectada a varios módulos al otro extremo del biodomo principal.

—Es el laboratorio de investigación —respondió Kevin.

—Podría valer la pena echarle un vistazo.

—No va a ser tan sencillo.

—¿Por qué lo dices?

—No tiene esclusa exterior. No podemos entrar con el traje presurizado. Habría que reactivar el sistema y presurizar toda la sección antes.

—Entiendo... —El comandante se pasó la mano por la frente, visiblemente agotado— Annis, ¿qué ha dicho el centro de control?

—Que la colonia sigue mostrando señales de actividad... y que tú estabas mal.

—Mándales un informe con lo que tenemos hasta ahora. Y diles que ya estoy bien. Lo de Malbec, de momento, vamos a dejarlo entre nosotros. No quiero encender alarmas.

—Vale, me encargo.

Soltó un suspiro largo y volvió a frotarse las sienes.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Paolio.

—Sí, solo un poco de presión en la cabeza. Nada grave.

—Te preparo algo.

—Gracias, me vendrá bien.

—¿Y ahora qué? —preguntó Kevin.

Decker se quedó pensativo unos segundos.

—Vamos a evaluar el estado de la infraestructura. Ver qué funciona, cómo, y qué recursos tenemos disponibles. Necesitamos un inventario completo de los sistemas de Colonia Uno Marte.

—Eso nos puede llevar semanas…

—Entonces mejor que empecéis cuanto antes. Yo voy a tumbarme un rato. Me noto algo mareado.

—No estás para forzar el cuerpo todavía, Robert. Ven, te llevo a una cápsula de descanso, puedes quedarte allí un rato —dijo Annis.

—Voy a ver cómo sigue Jann —dijo Paolio—. ¿Lu, vienes?

—Eh... tengo que volver a revisar la cocina —Se encogió ligeramente de hombros.

—De acuerdo —Paolio volvió a la enfermería. Se quedó unos segundos mirando a la doctora Malbec, aún inconsciente—. Vaya, Jann... no se te da mal complicarnos el día.

CAPÍTULO 9

COM

Peter VanHoff leyó con atención el informe de la primera oficial Annis Romanov. Era breve, pero le sorprendió que lo hubiera enviado ella y no el comandante Decker. Aun así, parecía que este se había recuperado de su misteriosa dolencia, lo cual era un alivio. Sin embargo, VanHoff no terminaba de sentirse tranquilo. Le inquietaba que el comandante no estuviera del todo operativo, por decirlo suavemente. Aquella incomodidad tenía raíces antiguas: le venían a la memoria los días de caos previos a la caída de Colonia Uno Marte. Las últimas transmisiones desde la base hablaban de episodios de psicosis severa entre varios miembros del equipo. Desde entonces, muchos se habían hecho la misma pregunta, aunque pocos se atrevieran a formularla en voz alta: ¿y si no fue la tormenta de arena lo que acabó con la colonia? ¿Y si fue aquello? La duda seguía ahí, sin respuesta.

Apartó el informe y abrió el esquema de la base que Annis le había adjuntado. Una parte considerable de Colonia Uno seguía en pie, incluido el laboratorio de investigación. Esa sección, en concreto, le interesaba especialmente. Pero incluso si conseguían volver a ponerlo en funcionamiento, ¿cuántos de los datos seguirían siendo válidos? Era algo que no dejaba de rondarle la cabeza.

Poco antes del colapso, los científicos asignados al laboratorio insinuaron haber logrado un avance genético de gran calado. Pero los datos nunca llegaron a salir. Cuando la situación se desmoronó, VanHoff dio por hecho que esa información se había perdido para siempre. Ahora, sin embargo, parecía haber luz al final del túnel. Aunque sabía que aquello era un arma de doble filo. Lo que se investigaba en ese laboratorio debía quedar bajo el control exclusivo de COM. Si salía a la luz, las consecuencias podrían ser muy graves.

Miró el reloj. Faltaba poco para que comenzara la reunión con la junta. ¿En quién podía confiar de verdad? Al principio pensó que Rick Mannersman podría ser un problema. Pero el ruido mediático en torno al hallazgo lo tenía entretenido, acaparando focos y titulares. Su ambición y su vanidad lo hacían fácil de manejar, siempre que tuviera atención suficiente. El resto del consejo era en su mayoría irrelevante y predecible. Aunque la pregunta persistía: si llegaba el momento de tomar decisiones difíciles, ¿estarían a la altura?

Leon Maximus, en cambio, era alguien a quien Peter sí respetaba. No parecía movido por el ego ni por la ambición económica, sino por un impulso auténtico: hacer avanzar a la humanidad, convertirla en una especie capaz de vivir más allá de la Tierra. Hablaba sin descanso del «Planeta B», como le gustaba llamarlo. La gente como él no abundaba. Y lo cierto es que nada de lo que habían conseguido habría sido posible sin su talento. Su empresa había desarrollado la tecnología que permitió llevar a los primeros colonos a Marte. Pero incluso con todo aquello, el proceso seguía siendo lento y agotador: un viaje de ocho meses y una estrecha ventana de lanzamiento que solo se abría cada dos años, según la posición relativa de los planetas.

Lo que cambió el panorama fue su obsesión (casi enfermiza) con un dispositivo tan insólito como prometedor: el motor EM. Un artefacto que rompía por completo con la lógica de la ingeniería tradicional. Según lo que Peter había llegado a entender, no era más que una especie de microondas metido en una carcasa cónica. Cómo funcionaba, nadie lo sabía explicar sin meterse en las profundidades más teóricas de la física cuántica. Pero funcionaba. Y eso lo cambiaba todo. Un motor sin piezas móviles, sin necesidad de grandes esfuerzos mecánicos, alimentado únicamente por electricidad. Bastaban unos buenos paneles solares para obtener empuje cuando hiciera falta. Y si en lugar de eso se usaba un pequeño reactor nuclear, el espacio dejaba de ser una frontera lejana.

Gracias a eso, las misiones a Marte cambiaron radicalmente. Y con ellas, la estructura misma de Colonia Uno Marte. El trayecto pasó de durar más de ocho meses a poco menos de setenta días. De repente, era viable enviar más naves: más suministros, más herramientas, más personal. Y con el sistema reutilizable de etapas, también ideado por Leon, todo salía por una fracción del coste original.

Con el paso de los años, y apenas una veintena de colonos asentados, el entusiasmo inicial empezó a desvanecerse. COM ya no conseguía mantener ingresos solo con los derechos de imagen. Fue entonces cuando apareció Peter VanHoff. Pero él no venía con grandes sueños para la humanidad. Eso lo dejaba para los visionarios. Lo suyo era otra cosa: una obsesión casi científica por entender el envejecimiento, por desentrañar sus mecanismos más profundos. Fue esa ambición la que lo llevó a integrarse en el consorcio COM.

Desde el primer momento, supo que había investigaciones que en Marte sí se podían llevar a cabo. En la Tierra, ni hablar. Al menos no sin levantar una tormenta ética. Especialmente en lo relativo a modificación genética y experimentación con ADN combinado de distintas especies. Y, además, había empresas dispuestas a pagar sumas importantes por hacerlo lejos de cualquier mirada reguladora. VanHoff les vendió la idea a Maximus y al resto del consorcio: una instalación biotecnológica en Colonia Uno Marte. La audiencia general empezaba a desconectarse, las cifras mediáticas iban en picado y, francamente, no tenían muchas más salidas. Aceptaron. Y Peter, de forma discreta pero firme, tomó el control real de COM.

Guardó el informe, se levantó y se asomó al ventanal. Las montañas cubiertas de nieve se extendían en la distancia. Su cabeza seguía dándole vueltas a lo que acababa de leer. El informe de Romanov abría muchas puertas, sí. Pero también traía consigo incertidumbre, y no poco peligro. Había que moverse con cuidado.

Negó con la cabeza y volvió al estudio. Tocó los controles de su tableta holográfica. Frente a él, a menos de un brazo de distancia, se desplegó una pantalla flotante que le seguía al mínimo movimiento. Pulsó un icono. Uno a uno, fueron apareciendo los símbolos que representaban a los miembros del consejo. Quedaron suspendidos en el aire, rodeándolo, como si fueran figuras convocadas en una vieja sesión de espiritismo. La reunión estaba a punto de empezar.

—Buenas noches, caballeros.

Las figuras holográficas se agitaron en el aire y respondieron con saludos apenas murmurados. Peter VanHoff prosiguió:

—Ya sabéis que la tripulación de la AEI ha aterrizado con éxito en Marte, y que la colonia no está tan muerta como pensábamos.

Los avatares que representaban a los miembros del consorcio Colonia Uno Marte asintieron o gruñeron en señal de asentimiento.

—Resumiendo: el equipo accedió a las instalaciones de la colonia y comprobó que aún funcionan. Todo indica que podría haber al menos un superviviente. Para facilitar la exploración, se quitaron los cascos y comenzaron a operar dentro del entorno presurizado. Poco después, el comandante Decker cayó enfermo.

—¿Cómo? ¿Y nadie les advirtió? —interrumpió Rick Mannersman, visiblemente irritado.

Peter no se molestó en responderle directamente.

—Según el último informe de la primera oficial Annis Romanov, Decker ya se ha recuperado.

—¿Y si estamos ante lo mismo otra vez?

—Aún no lo sabemos —replicó Peter con firmeza—. Vamos a ceñirnos a los hechos.

—¿Qué pasa con el laboratorio de investigación?

—Sigue intacto, aunque fuera de servicio por ahora.

La mención del laboratorio provocó un ligero revuelo. Se notaba la expectación.

—Como comprenderéis, hay información muy delicada en ese lugar. Nada que deba salir de nuestro círculo.

—Sabía que colaborar con la AEI acabaría trayendo problemas —soltó Mannersman—. Si llegan a olfatear siquiera lo que se investigó allí, puede estallar un escándalo.

Su avatar pareció crisparse, como si reflejara su incomodidad.

—No tienen ni idea —respondió Peter con tranquilidad.

—¿Y cómo puedes estar tan seguro?

—Porque tenemos a alguien nuestro allí. Y puede asegurarse de que nada acabe en manos indebidas. Además, esta es una ocasión extraordinaria para recuperar esa investigación y traerla de vuelta a la Tierra.

Los avatares se agitaron de nuevo. El interés era evidente.

—¿De verdad crees que sigue allí?

—Si la información que manejamos es correcta, hay muchas posibilidades de que el… eh, Análogo siga en condiciones —respondió Nagle. Como enlace de COM en el centro de control de la misión de la AEI, tenía acceso privilegiado a todos los datos que llegaban desde Marte.

—Estamos recolocando nuestro satélite para que vuelva a orbitar sobre Colonia Uno Marte, y en paralelo estamos ejecutando un diagnóstico completo del sistema de comunicaciones. Si nuestro contacto hace lo suyo, pronto sabremos si lo que buscamos sigue ahí… y si se puede recuperar.

—No creo que haga falta recordaros lo que esto supondría para el futuro de la humanidad si tenemos éxito —añadió Peter, elevando la tensión en la sala.

—Estáis obviando algo fundamental. ¿Y si está pasando otra vez? ¿Y si el pobre Decker está cayendo en lo mismo que arrasó la colonia la primera vez? —soltó Mannersman, visiblemente inquieto.

—No tenemos pruebas de eso.

—No, no las tenemos. Pero si resulta ser así, puede que no volvamos a saber nada más del equipo de la AEI en Marte.

CAPÍTULO 10

MEDLAB

Paolio entró en el módulo médico sin una intención clara, más allá de comprobar cómo seguía Jann. ¿Qué demonios le había pasado? ¿Qué la había hecho perder así el control? La noche anterior no había dado ninguna señal. Estaba algo nerviosa, sí, pero nada fuera de lo esperable con todo lo que tenían encima.

Recordó el tiempo que pasaron juntos en la Odyssey, camino a Marte. Tampoco entonces notó nada extraño. Al menos nada que hiciera pensar en una posible fragilidad mental por parte de Malbec.

Otra historia era el comandante. A Paolio le costaba creer que Decker se hubiera recuperado del todo, aunque por fuera pareciera estar en forma. Le había dado algo para el dolor de cabeza y ahora descansaba en uno de los módulos de alojamiento. Eso no le tranquilizaba precisamente, teniendo en cuenta que acababa de dormir dieciocho horas seguidas.

En cuanto al resto, Lu seguía revisando la cocina y los compartimentos habitables. Iría a verla más tarde. Kevin, el ingeniero, se había encerrado en la sala de operaciones, una sección de Colonia Uno Marte dedicada a los sistemas de control. Estaba volcado en entender cómo funcionaba la colonia: distribución de energía, regulación ambiental, soporte vital. Romanov, por su parte, había ido a enviar un informe al centro de mando. Allí estarían aliviados al saber que Decker se recuperaba. Pero lo cierto es que seguían sin avanzar en la búsqueda de los colonos. Y ahora, con Jann convertida en un nuevo foco de preocupación, Paolio empezaba a tener la sensación de que la misión se les escapaba de las manos.

Pasó un rato controlando las constantes vitales de Jann. Estaba estable, incluso parecía estar descansando con cierta comodidad, a pesar del traje EVA. Había pensado en quitárselo, no quería que se sobrecalentara, pero al final optó por una solución intermedia: le retiró las botas y los guantes, le puso una almohada bajo la cabeza y la dejó así.

Se apartó un poco y la observó unos segundos. Luego recorrió con la vista el resto del módulo médico. En realidad eran dos módulos unidos, aunque solo uno estaba en funcionamiento. Caminó hasta el extremo opuesto y comprobó la compuerta que daba acceso a la zona clausurada. El panel de control no respondía. Lo intentó un rato, pero estaba claro que no se abriría sin energía.

Había muchas zonas así en la colonia: cerradas, apagadas, en silencio. Tendrían que empezar a revisarlas tarde o temprano. Pero antes necesitaban entender bien cómo funcionaban los sistemas internos de Colonia Uno.

A lo largo de una de las paredes del módulo médico había varios terminales. Paolio deslizó la mano por uno de los paneles de control, sin obtener respuesta. Buscó por la mesa de trabajo alguna fuente de alimentación. Al final dio con un cuadro de interruptores. Uno de ellos, etiquetado como «terminales», parecía ser el adecuado. Lo activó, y al momento la sección se encendió con un zumbido suave y una serie de pitidos.

Volvió al panel. Esta vez, al pasar la mano, el sistema respondió: un logotipo tridimensional de COM apareció suspendido sobre la superficie. Lo tocó, y el icono se descompuso en una nube de símbolos: programas, carpetas, archivos flotantes… Buscaba los historiales médicos. Cualquier dato que pudiera arrojar algo de luz sobre quienes vivieron allí. Tal vez así entendería mejor lo que pasó en esos últimos días.

Paolio nunca creyó que la desaparición de Colonia Uno Marte pudiera explicarse solo con una tormenta. La última transmisión de Nills Langthorp apuntaba a algo más profundo, quizá un desequilibrio psicológico que afectó a varios colonos. ¿Pudo eso minar su capacidad para mantener la colonia operativa?

En COM nunca se habló de ello. Tampoco en la AEI. Cualquier insinuación en esa dirección se barría con rapidez, tachada de especulación inútil. Aun así, la sospecha siempre le rondó la cabeza. Y ahora, con lo que había visto en Decker, empezaba a temer que se tratara de lo mismo. No se atrevía a compartirlo. Bastante tensión había ya como para alimentar miedos.

Y luego estaba Jann. ¿Y si también estaba afectada?

Trató de apartar la idea y volvió al terminal. Tocó varios iconos, navegando entre datos, imágenes, fragmentos. Al poco, dio con una galería de los antiguos colonos. Una foto por cada uno, todas etiquetadas con códigos alfanuméricos imposibles de interpretar. Estaba a punto de abrir una cuando un grito, seco y lejano, lo sacó al momento de sus pensamientos. Venía desde algún lugar profundo de la colonia.

Se levantó de golpe.

—¡Lu!

Paolio salió a toda prisa del módulo médico y fue directo a la cocina. Tenía que asegurarse de que Lu estuviera bien. La buscó con desesperación, sin rastro de ella.

—¿Lu? —gritó.

Nada.

—Maldita sea... ¿dónde te has metido?

Salió al pasillo y entró en el taller principal.

—¿Lu? ¿Estás ahí?

Silencio. Se dio la vuelta. A unos cinco metros, de pie, estaba el comandante Decker. Miraba al techo, inmóvil, con la cara vacía.

Paolio dio un paso hacia él, dudando.

—Comandante... ¿me oyes? ¿Has escuchado ese grito? ¿Has visto a Lu?

Decker no respondió. Bajó la vista y lo miró de frente, con una expresión dura, como si lo escaneara. Fue entonces cuando Paolio vio la barra de metal en su mano. El extremo estaba manchado de sangre, que caía en gotas al suelo.

—Dios mío... Robert. ¿Qué está pasando?

Decker levantó la barra con lentitud. Paolio retrocedió. De repente, el comandante se lanzó sobre él. Fue demasiado rápido.

El golpe lo alcanzó en el hombro. Sintió cómo se le partía la clavícula y un dolor seco le subía directo al cráneo.

—Contaminación. Hay que erradicarla —dijo Decker con una voz sin tono.

El segundo golpe le dio en la cabeza. Paolio perdió el equilibrio, salió volando por encima de un montón de chatarra y cayó al suelo, golpeándose contra una estantería metálica. Esta osciló, se ladeó… y se desplomó sobre su pierna.

El chasquido fue evidente. El dolor, insoportable. Nunca había sentido algo así.

Gritó. Soltó una palabra malsonante. Buscó con la mirada a Decker. Pero todo estaba oscuro. ¿Se había cortado la luz? No se movía. Esperó el siguiente golpe. Pero no llegó. ¿Se habría marchado? Silencio absoluto.

Paolio trató de calmarse. Todo le dolía; la cabeza le latía y apenas podía enfocar la vista. Con el único brazo que le respondía, se arrastró como pudo hasta una esquina. Se encogió; no podía hacer nada más. Estaba oscuro. La energía se había ido, seguro.

Entonces escuchó un grito. Luego otro. Y después, silencio.

—No, Lu... no, por favor...

No podía más. El dolor lo consumía. Vio cómo la sangre se le escapaba en un charco cada vez más grande bajo él. Sabía lo que eso significaba. La fractura debía de haber roto una arteria. Se estaba desangrando. La vista se le nubló. Los pensamientos se apagaban. Cerró los ojos. Y todo se volvió negro.

CAPÍTULO 11

FRÍO, MUCHO FRÍO

Jann abrió los ojos de golpe. Hacía frío. Su aliento se condensaba dentro del casco abierto, y tiritaba, aunque seguía dentro del traje EVA. Se incorporó con esfuerzo y miró a su alrededor: los guantes y el casco estaban sobre un banco, al otro lado del laboratorio médico. No había nadie. Entonces le volvió la memoria; había perdido el control. Pánico. El cuchillo en la mano. ¿Podía culpar a Paolio por haberla sedado? No, ya era demasiado tarde y lo hecho, hecho estaba. Ahora sería la loca del grupo.

—¿Hola? ¿Hay alguien?

Nada.

No hay energía, pensó. Por eso hace tanto frío. ¿Dónde se ha metido todo el mundo?

Bajó las piernas de la camilla y se puso de pie. Le temblaban un poco las rodillas. Tardó unos segundos en estabilizarse. El laboratorio estaba en penumbra, pero se veía lo justo. ¿Y la hora? ¿Cuánto tiempo llevaba inconsciente? Fue hasta el banco, se puso los guantes y el casco. Mejor prevenir; si pasaba algo, el traje podía suministrar oxígeno de inmediato. Se ajustó las botas, pero dejó la visera levantada y se quedó allí, en medio del silencio, sin saber muy bien qué hacer. Frío; silencio espeso. Ni un solo sonido. Escuchó: ni siquiera el zumbido de fondo que siempre acompaña a las estructuras presurizadas, ese murmullo que solo notas cuando desaparece. ¿Estarán intentando reiniciar los sistemas? ¿Y por qué nadie se quedó a esperarla?

—¿Hola? —activó el comunicador del casco— Malbec. ¿Me recibe alguien?

Silencio. Nada. ¿Salgo? ¿Busco al resto? ¿Voy hacia el HAB?

Consultó la hora: quedaba aproximadamente una hora de luz. Pero en Marte la noche caía de golpe y, sin luna, fuera sería un muro negro. Tenía la baliza del HAB, podría seguirla si hacía falta. El casco llevaba un buen foco. Pensó en llevar algo para defenderse; un tubo, un cuchillo, cualquier cosa, pero recordó lo que pasó la última vez. No acabó bien, así que lo descartó. No necesitaba complicarse más las cosas.

Después de darle vueltas durante un rato, Jann salió del módulo médico y avanzó con cautela hacia la zona común. La luz mortecina del día se filtraba por el techo abovedado, suficiente para orientarse.

—¿Hola? —llamó. Silencio—¿Dónde coño estáis?

Un crujido en lo alto de la cúpula la sobresaltó. El metal se estaba contrayendo por el cambio de temperatura, y aquel chirrido sordo se propagó por toda la estructura. Jann se dirigió hacia el biodomo, sin dejar de mirar a su alrededor en busca de alguna pista. Al llegar al túnel que conectaba con el invernadero, se detuvo en seco.

Al fondo, distinguió a alguien sentado contra la pared.

—¿Hola? —repitió, acercándose.

No obtuvo respuesta. Era Lu. Tenía la cabeza apoyada hacia un lado, el pelo pegado por la sangre que le cubría el cráneo. Los ojos abiertos, inmóviles.

—Lu... Dios... ¡Lu!

Jann corrió hacia ella, se quitó un guante y le tomó el pulso. Nada. Se dejó caer de rodillas frente a su cuerpo, rota.

—¿Qué ha pasado...? —susurró, incapaz de contener las lágrimas.

Lu no contestaba. No podía. Entonces, algo se movió entre la vegetación del biodomo., rápidamente, apenas un destello en el rabillo del ojo. Jann se tensó porque volvió a ver movimiento. Se pegó a la pared del túnel y entró, paso a paso.

No llegó a ver de dónde vino, solo sintió el golpe. Un mazazo seco contra la cabeza la lanzó hacia delante. Cayó sobre uno de los bancales de cultivo, rodando por la tierra hasta quedar de espaldas. El casco había resistido; sin él, estaría muerta.

Trató de incorporarse y lo vio: el comandante Decker, de pie, mirándola con una expresión que no reconocía. No era ira ni rabia. Era otra cosa, ago hueco y roto.

—Decker... ¿qué estás haciendo?

Él no respondió. Inclinó la cabeza, despacio, como si la estudiara. Después se agachó, arrancó una estaca metálica del suelo y la sostuvo con firmeza, como si fuera una lanza. Dio un paso y luego otro. Jann pataleó, desesperada, intentando alejarse. Él alzó el brazo, apuntando al abdomen. Ella gritó y extendió los brazos, intentando sobrevivir.

Sin previo aviso, Kevin Novack apareció y golpeó a Decker en la nuca con una barra de metal. El comandante se tambaleó y perdió el equilibrio. Kevin le asestó otro golpe, esta vez en el hombro, y lo lanzó por encima de un bancal del biodomo. Cayó al suelo y quedó inmóvil. Kevin lo observó unos segundos, aún con la barra en alto, por si tenía que rematarlo, pero Decker no se movía. Entonces se agachó junto a Jann para ayudarla a incorporarse.

—¿Estás bien?

—Te dije que no estaba bien. Que algo malo le pasaba.

—¡Lo sé… lo sé! Tenías razón. ¿Qué te puedo decir?

—¿Qué ha pasado?

—Parecía tranquilo… hasta que empezó a soltar frases sin sentido. Lu intentó hablar con él, calmarlo. Y él... la mató. No llegué a tiempo. Luego desapareció. Lo he estado buscando desde entonces.

—¿Y los demás? ¿Sabes algo de Paolio?

—Nada. Todo pasó tan deprisa… no sé dónde están.

—Aquí Malbec. ¿Paolio? ¿Annis? ¿Me oís? —llamó por el comunicador. Silencio— ¿Es que nadie lleva el auricular puesto?

Kevin negó con la cabeza.

—El mío lo dejé en la sala de control.

—¿Cuánto hace que se cortó la energía?

—Justo después de que Decker perdiera el control.

—Mierda… mira.

Señaló el lugar donde Decker había caído: vacío. Ya no estaba.

—Vámonos. Ahora mismo —dijo Kevin.

Tiró de Jann, la empujó hacia la salida del túnel. Al llegar, intentó cerrar la compuerta tras ellos. Se atascaba. No se movía bien.

—Mierda… Jann, ayúdame. Si conseguimos cerrar esto, lo dejamos atrapado.

El túnel que conectaba el biodomo con la zona común había sido diseñado como esclusa de aire, para poder sellar cada sección en caso de emergencia. Pero alguien había manipulado las puertas para que permanecieran abiertas. Jann se giró para ayudar justo cuando vio a Kevin abrir los ojos con una expresión de puro asombro. Una mancha oscura de sangre empezaba a extenderse por su abdomen: una barra metálica sobresalía de su cuerpo, atravesándolo por completo. Cayó de rodillas con un sonido seco.

—Kevin... no...

Detrás de él, inmóvil, estaba Decker. Sostenía el eje manchado de sangre y lo observaba como si no supiera muy bien qué era. Su expresión era neutra, casi ajena, como si lo que tenía delante no tuviera nada que ver con él. Jann retrocedió poco a poco por el túnel, sin quitarle los ojos de encima, hasta alcanzar la puerta del otro extremo. La empujó con todo su peso; cedía, pero estaba agarrotada. Cada centímetro requería un esfuerzo brutal. De pronto, Decker levantó la cabeza y la vio. Y se lanzó hacia ella con una velocidad que parecía imposible en alguien tan corpulento. Jann empujó con el hombro, tensando los músculos, y justo en el instante en que la hoja metálica se cerraba, él impactó contra ella. El golpe retumbó por toda la estructura. Decker cayó hacia atrás, pero la puerta aguantó.

Sin perder tiempo, Jann corrió hacia la rueda del cierre, la giró y encajó una barra en el tirador para bloquearlo. Llegó justo a tiempo: a través del pequeño ventanuco, vio cómo el comandante se incorporaba y empezaba a sacudir la puerta con desesperación. Golpeaba, empujaba, intentaba forzarla sin éxito. Durante un segundo, todo pareció calmarse. Y entonces llegaron los golpes: secos, furiosos, uno tras otro. Se lanzaba contra la puerta como un animal enloquecido. Todo el túnel vibraba con las embestidas, pero la estructura aguantaba.

Jann dio un paso atrás, sin dejar de mirar la puerta. De pronto, todo se detuvo. El silencio volvió, espeso, incómodo. No sabía si eso era una buena señal. Tal vez sí. Tal vez no. Tal vez estaba buscando otra forma de entrar. Afuera, la luz empezaba a desvanecerse; el día en Marte se acababa. Tenía que salir de allí cuanto antes y llegar al HAB. Otra vez huyendo de Decker. Otra vez.

Estaba a punto de bajar la visera y dirigirse a la esclusa cuando un gemido sordo la detuvo en seco. Se irguió, en alerta. El sonido venía del taller, y volvió a repetirse. Sin pensarlo, agarró una varilla metálica de una de las mesas de chatarra y se dirigió hacia allí, moviéndose en silencio entre los restos de maquinaria. Avanzó agachada, con los sentidos tensos, hasta asomarse detrás de un grupo de cajas metálicas.

Allí, entre dos contenedores, distinguió unas piernas manchadas de sangre. Se acercó con cautela y reconoció el cuerpo desplomado del doctor Paolio Corelli; estaba sentado contra la pared de la cúpula, intentando mantenerse oculto. Tenía la cara cubierta de sangre, pero aún respiraba.

—Paolio…

Le tocó el hombro. Él abrió los ojos con dificultad.

—Jann…

Tosió y escupió un coágulo oscuro sobre el suelo. Ella se agachó junto a él.

—¿Puedes moverte?

—La pierna… está rota. Y la clavícula… quizás también las costillas.

—Decker está encerrado en el biodomo, al menos por ahora. Hay que salir de aquí.

Él la agarró del brazo con una mano temblorosa.

—¿Y Lu? ¿Dónde está Lu?

Jann bajó la vista.

—Ha muerto, Paolio. Kevin también. De Annis no sé nada.

Paolio soltó un gemido bajo, largo, como si algo dentro de él se deshiciera. Cerró los ojos con fuerza.

—No… Lu, no…Luego la soltó, vencido, y dejó caer la cabeza hacia atrás—Lo siento, Jann. Me equivoqué… creí que habías perdido la cabeza.

Escupió de nuevo, agotado.

—No pasa nada; tal vez me salvaste la vida. Si no me hubieras sedado, puede que ahora yo también estuviera muerta. Pero tenemos que movernos.

Le pasó un brazo por debajo del suyo, intentando incorporarlo. Él gritó de dolor y volvió a caer.

—Es inútil… estoy hecho polvo.

—No digas eso. No ahora —Le habló con firmeza, casi empujándolo con la voz—. Tenemos que llegar al HAB. Si logras ponerte en pie, puedo llamar a la mula y llevarte hasta allí. Pero tienes que intentarlo.

—Vale... —respiró hondo, y con la ayuda de Jann consiguió ponerse en pie, aunque solo sobre una pierna. Estaba temblorosa y a punto de caer, pero al menos parecía haberle vuelto algo de vida al cuerpo.

—¿Dónde tienes el traje EVA y el casco?

Paolio se frotó la cabeza mientras se apoyaba contra la pared.

—Cerca de la esclusa de aire... creo.

Jann le pasó un brazo por encima del hombro para sostenerlo.

—¿Preparado?

Él asintió con un gesto, y empezaron a avanzar como podían. Paolio saltaba a la pata coja; no podía apoyar la otra pierna. Iban lentos, casi a rastras.

—Espera... tengo que parar. Joder, soy un desastre —Se dejó caer contra una mesa de trabajo, jadeando, blanco como el yeso—. No creo que llegue.

—Sí que puedes. Venga, sigue.

—Jann, soy médico; sé lo que hay. Estoy perdiendo demasiada sangre y ya me he desmayado una vez. Si no corto esto pronto, me voy. Estoy jodido, Jann.

Ella lo sabía. Tenía razón: la única salida era arriesgarse e ir al laboratorio médico.

—Al laboratorio, entonces. Puedes llegar, venga.

—No, Jann. Todo esto se ha ido a la mierda. Déjame. Lárgate. Sal de aquí, de este planeta... ¿me oyes? Sal mientras puedas... vete.

—Ni hablar; no pienso dejarte tirado, olvídalo. Y tampoco a Annis. —Le sujetó con fuerza y lo alzó.

—Puede que Annis también esté muerta, Jann...

—Muévete. Estamos perdiendo tiempo.

Jann lo ayudó a tumbarse en la camilla del laboratorio médico y volvió corriendo a cerrar la puerta. Buscó algo con lo que bloquear el mecanismo, pero se le acababa el tiempo. Paolio estaba mal. Lo dejó y regresó junto a él.

La pierna tenía un aspecto horrible. El traje de vuelo estaba empapado en sangre.

—Voy a tener que cortar esto —rebuscó entre las bandejas quirúrgicas hasta que dio con unas tijeras, seguramente diseñadas para algo así. Se agachó para examinarle la pierna. Paolio había conseguido colocarse un torniquete por encima de la rodilla. Mejor no tocarlo por ahora—. ¿Seguro que quieres que haga esto?

—Mi pierna no vale nada si acabo muerto.

—Vale...

Se puso manos a la obra. Cortó con cuidado, y no tardó en ver la herida. Era mucho peor de lo que había imaginado. Tenía un tajo enorme en la parte interior de la pantorrilla izquierda, y el hueso asomaba entre un amasijo viscoso de sangre.

—Hostia... —se le escapó sin querer. No era para alarmarlo, simplemente salió solo. Paolio se incorporó un poco, apoyándose en un codo, y miró lo que tenía.

—Joder... —murmuró, y volvió a dejarse caer.

Jann encontró algo de gasa y empezó a limpiar la zona. Paolio se retorció del dolor.

—Para, Jann, espera —Se volvió a incorporar y esta vez observó la herida con más calma. Al menos parecía que la sangre había dejado de salir, algo era algo. Pero él sabía bien lo que venía, lo que iba a pedirle podía salvarle la vida o terminar de rematarlo. Era cara o cruz—. Jann, escúchame: esto es lo que quiero que hagas...

Pero no pudo terminar. Un golpe seco retumbó al otro lado de la cúpula. Jann salió disparada hacia la puerta del laboratorio y miró afuera. Decker estaba intentando forzar la entrada principal del biodomo. Podía ver cómo la barra que había colocado para bloquearlo empezaba a ceder con cada sacudida. No tenían tiempo.

—¡Jann!

Cerró de golpe la puerta del laboratorio médico y esta vez encajó un instrumento quirúrgico largo y rígido de acero en el mecanismo del cierre. No les detendría para siempre, pero ganaría algo de tiempo.

—¡Jann!

—Paolio, Decker está a punto de entrar al biodomo.

—Jann, escucha. Escúchame.

Ella se quedó quieta.

—Dime, Paolio.

—Quiero que me coloques el hueso y me cosas.

—¿Lo dices en serio?

Él le agarró el brazo con fuerza, le acercó la cara y, apretando los dientes, dijo:

—Hazlo. Hazlo ya, antes de que me arrepienta.

—Vale, vale. Primero necesito encontrar vendas limpias —Le soltó el brazo y él se dejó caer otra vez en la cama.

Jann retrocedió y empezó a abrir cajones, puertas, cualquier cosa. Iba sacando lo que pillaba. Sabía bien lo que él le estaba pidiendo: recolocar el hueso significaba volver a abrir la herida y, con suerte, desmayarse del dolor. Porque si no, iba a ser insoportable.

Dio con unas vendas aún cerradas. Seguían estériles, o al menos eso decía el envoltorio. ¿Importaba eso en un sitio como Colonia Uno Marte? Probablemente no.

Un ruido sordo retumbó fuera. Decker ya había salido del biodomo. Volvió corriendo junto a Paolio. Si había un momento para actuar, era este. Ahora o nunca, pensó.

—Paolio, ¿preparado?

—No... —suspiró—. Sí. Sí —Esbozó una sonrisa de esas que no llegan a los ojos.

Miró la herida lo mejor que pudo. No había forma buena de hacer eso. Apoyó una mano debajo de la rodilla, con cuidado. Paolio soltó un grito seco y ella quitó la mano de golpe. Él se llevó los dedos a la frente, jadeando.

—Toma, muerde esto —Le metió entre los dientes una herramienta con mango de plástico. No valía de mucho, pero era algo que podía morder.

Se colocó al pie de la cama, respiró hondo y se preparó para recolocar el hueso.

—A la de tres —Paolio gimió, pero asintió.

Jann le agarró la pierna, justo por encima del tobillo.

—Una... —y tiró hacia atrás con un giro rápido.

Paolio gritó, un grito gutural, lleno de rabia y dolor. El hueso retrocedió por la herida, y ella notó cómo crujía por dentro mientras lo empujaba de vuelta a su sitio. Paolio se revolvía, rugiendo, descontrolado. Estaba segura de que se iba a desmayar en cualquier momento. La sangre brotaba con fuerza y se le escurría entre los dedos; caía al suelo, empapaba las sábanas. Las manos le resbalaban de lo empapadas que estaban. No podía seguir haciéndole eso. Cuando sintió que el hueso encajaba, paró.

—Creo que lo tengo.

Paolio no dijo nada. Jann cogió las vendas y le apretó la pierna para cerrar la herida. No era bonito, pero a estas alturas eso ya daba igual. Terminó de vendar, y al menos la sangre había empezado a remitir. Él estaba lívido, bañado en sudor, respirando apenas. Sigue vivo, pensó. Pero... ¿por cuánto tiempo? Igual acabo de matarlo.

Se dejó caer sobre el suelo frío del laboratorio y se cubrió la cabeza con las manos, balanceándose hacia delante y hacia atrás como un preso viejo en una celda olvidada, con la cabeza hecha polvo por tanta desesperación. ¿Cómo podía haberse ido todo al traste tan rápido? Lu y Kevin estaban muertos, Decker los había matado. Y Paolio… ¿qué futuro le esperaba a él? Lo más seguro es que Annis también estuviera muerta. Pronto no quedaría nadie más, solo ella.

Aunque saliera corriendo ahora, ¿a dónde iba a ir? No pensaba abandonar a Paolio y tampoco había manera de meterlo en un traje EVA antes de que Decker saliera. Estaban atrapados. Para colmo, sin energía en Colonia Uno Marte, era cuestión de tiempo que el CO₂ lo invadiera todo. ¿Cuánto tiempo tenían? Ni idea. ¿Unas horas? ¿Un par de días? Daba igual, Decker los encontraría mucho antes.

Pero no había descanso. El laboratorio temblaba con fuerza y todo vibraba mientras Decker golpeaba desde fuera. Jann se levantó de un salto.

—Joder…

Se echó hacia atrás, justo cuando la puerta tembló de nuevo con fuerza. Ya no quedaban opciones. Tendría que plantarle cara, aquí mismo, en este laboratorio, en medio del puto desierto marciano. Sabía que hasta aquí había llegado.

Iluminó la sala con la linterna del casco, buscando algo que pudiera servirle para defenderse. La puerta tembló otra vez. Encontró un cuchillo quirúrgico largo, afilado al máximo, y lo agarró con las dos manos. Solo esperaba que no acabara usándolo contra sí misma. El cuerpo le temblaba, el sudor le corría por la cara y le picaba en los ojos. Podía oler el miedo que salía a borbotones de la piel. Aguanta, tía, céntrate.

Los golpes se detuvieron y el silencio cayó como una losa. Al menos con el ruido sabía por dónde andaba; ahora... ahora era como si se hubiera desvanecido.

La angustia empezó a apretarle el pecho. Lo sabía: era cuestión de tiempo, iba a volver y no tardaría, pero no se movió ni dio un paso atrás. El tiempo pasaba y la luz del casco empezaba a fallar, cada vez más tenue. Pronto no vería nada, solo la negrura. Había estado firme, plantada como una estatua frente a la puerta, esperando. Pero ahora las piernas le empezaban a temblar. La adrenalina se le estaba yendo. ¿Cuánto más iba a aguantar? Se pasó las manos por los ojos. Algo no cuadraba. El laboratorio parecía más iluminado. ¿Había vuelto la energía? Sacudió la cabeza, parpadeó.

Sí, había más luz y venía de atrás. Se dio la vuelta y ahí estaba: un tipo rarísimo. Flaco, hecho polvo, con el pelo como un nido y una barba espesa. La luz venía de detrás, así que solo veía la silueta. Había salido por la puerta que daba al otro lado del laboratorio médico, el módulo que todos daban por cerrado y olvidado.

Se oyó un zumbido bajo y apareció un robot que no le llegaba ni a la cintura. Se colocó a su lado, como si llevara toda la vida ahí.

—¿El colega sigue vivo? —preguntó el tipo, señalando a Paolio.

—Sí... creo que sí.

—Gizmo, encárgate del pobre hombre, ¿quieres?

El robot giró la cabeza hacia él, luego contestó con voz calmada:

—Claro, Nills.

Se deslizó con suavidad, extendió los brazos metálicos por debajo del cuerpo de Paolio y lo alzó sin esfuerzo.

—Eh, espera... ¿adónde lo llevas? ¿Quién eres?

Nills se detuvo. Le tendió la mano.

—Si quieres seguir viva, más te vale venir con nosotros.

CAPÍTULO 12

NILLS Y GIZMO

Jann no tenía muchas opciones. O se quedaba allí y se enfrentaba a Decker, con la muerte prácticamente asegurada, o seguía al tipo raro ese y a su robot hacia lo que, con suerte, sería un sitio más seguro. Así que, sin pensárselo mucho, los siguió por la puerta hasta un módulo amplio, iluminado con una luz blanca que le hizo entrecerrar los ojos. Estaba vacío, salvo por una trampilla grande en el suelo. Tenía las bisagras levantadas y dejaba ver una rampa que bajaba hacia las entrañas del lugar.

El robot bajó el primero. Nills se giró y le indicó con la mano.

—Venga, sigue a Gizmo.

Mientras descendía, escuchó cómo cerraban la trampilla detrás de ella. La luz desapareció de golpe y el túnel quedó en penumbra, apenas iluminado por el resplandor que salía de una esclusa de aire abierta al fondo. Jann tuvo la extraña sensación de estar metiéndose de lleno en la madriguera del conejo.

Pasaron la esclusa y entraron en una especie de caverna subterránea. Era tan grande y tan oscura que al principio no supo ni dónde mirar. Solo había focos de luz sueltos, como si alguien hubiera encendido unas pocas lámparas aquí y allá. El suelo era firme, de un material que parecía hormigón, y las paredes brillaban, como si tuvieran una capa protectora encima. Todo olía a cerrado, a viejo.

La zona estaba montada como un taller: mesas llenas de aparatos, máquinas que no sabía para qué servían, ordenadores encendidos, pantallas parpadeando.

—Gizmo, deja al herido en esa cama —dijo Nills.

El robot giró suavemente y colocó a Paolio con una delicadeza que Jann no esperaba de una máquina. Él seguía inconsciente. Tenía la pierna hecha polvo y necesitaba una transfusión urgente, pero allí no había ni quirófano ni banco de sangre. Ella no podía hacer nada más, ahora le tocaba a la suerte.

Se quitó el casco y miró al colono, desaliñado, con cara de llevar años allí metido.

—Tú eres Nills Langthrop.

—Y tú Jann Malbec, oficial científica de la misión de la AEI.

—Sí… ¿y cómo lo sabes?

Nills no contestó. Solo señaló al robot.

—Él es Gizmo.

El robot giró la cabeza y soltó:

—Saludos, terrícola.

—Eh… encantada —dijo ella, sin saber si reír o preocuparse. Luego miró a Nills—. ¿Dónde estamos? ¿Hay más gente?

—Poco a poco. Ahora estás a salvo.

—¿Y por qué os escondíais? Llevamos buscándoos desde que llegamos.

Se quedó callado un momento y se rascó la barba.

—Es una historia larga.

—Nills, el humano infectado parece que se está preparando para salir —avisó Gizmo, desde un banco de monitores.

Nills se acercó rápido, con Jann justo detrás. En la pantalla aparecía una transmisión de vídeo desde la esclusa principal de Colonia Uno Marte. Decker se estaba poniendo el traje EVA. Se quedaron en silencio, mirando.

—Sabes lo que le pasa, ¿no? —dijo Jann.

—Está infectado. Y seguramente no es el único —Se giró hacia ella. Jann se quedó helada—. Pero no te preocupes, no afecta a todos. Tú estás bien y tu compañero también —señaló con la cabeza a Paolio, que seguía inconsciente.

—Así que era eso… lo que decía en su último mensaje.

Nills asintió sin más.

—Veo que lo recibiste. Interesante.

—Tiene que haber algo que podamos hacer.

—Tranquila, espera un poco. Por cierto, ¿tienes hambre?

Se levantó y señaló hacia una pequeña zona con una cocina improvisada.

—¿Qué? No, ahora mismo no pienso en comida. ¿Y Annis? ¿Sabes si está viva?

—Paciencia. Tiempo tenemos —dijo, mientras se alejaba con paso lento. Gizmo lo siguió sin decir nada.

Nills se sentó frente a otra hilera de monitores y empezó a revisar datos. Jann sentía que tenía la cabeza a punto de explotar. Tenía mil preguntas, pero intuía que si apretaba demasiado, no conseguiría nada. Tocaba ir con calma.

Por lo menos no parecía estar en peligro inmediato. Eso ya era algo. Y Nills, raro como era, parecía tener la situación más o menos controlada. Cambió de estrategia.

—Vale… sí. Tengo hambre, mucha.

A Nills se le iluminó la cara.

—Eso está mejor. Ven conmigo —dijo, levantándose de golpe. Le hizo un gesto con la cabeza a Gizmo, que respondió con un leve movimiento, casi como un asentimiento. Y los tres se fueron hacia la cocina.

—Gizmo, ¿por qué no sirves un poco de esa sidra que llevamos guardando para una ocasión especial?

—Buena idea, Nills. Diría que este momento lo merece; además, tenemos compañía —respondió el robot.

Jann lo observaba mientras se movía. Era una especie de amasijo de piezas con añadidos por todas partes. Se desplazaba sobre unas orugas con tres puntos de apoyo, con una agilidad que no pegaba nada con su aspecto. Estaba claro que alguien muy bueno lo había montado porque nunca había visto un robot así.

—¿Te va el pescado? —preguntó Nills, hurgando en una especie de armario grande como si estuviera buscando algo que picar.

—Pescado suena bien —respondió. En realidad no sabía si le apetecía, pero parecía una forma fácil de conectar con él.

—Perfecto. Aún queda algo del pastel de pescado del último horneado.

—Buena elección, Nills. Aún debería estar dentro del margen aceptable para humanos —dijo Gizmo sin levantar la vista.

Nills y el robot se pusieron manos a la obra. Se entendían sin hablar, se movían con la soltura de quien ha repetido la misma rutina mil veces. Jann los miraba como quien ve un número de danza un poco marciano.

—Venga, siéntate. Come lo que quieras —dijo Nills, señalando la mesa.

Había pastel de pescado, algo de fruta, pan y otras cosas difíciles de identificar. Jann se sentó, y Gizmo le sirvió una taza de sidra.

—La llamamos sidra de la colonia —dijo Nills, alzando su taza.

Ella hizo lo mismo. Brindaron.

—Por los nuevos amigos —dijo él.

—Por los nuevos amigos —repitió ella.

Probó la sidra. Estaba increíblemente buena y se la bebió de golpe. Gizmo se la llenó.

—Gracias, Gizmo.

—A ti. Me alegro de que te guste.

—Sí, está... buenísima.

Y de pronto se dio cuenta: estaba cenando y charlando con un robot, como si fuera lo más normal del mundo.

—Tu robot es una maravilla.

Nills lo miró con una sonrisa.

—Es mi colega.

—Habla mejor que los bots que conozco. Los míos solo dicen cosas como «no cruce la línea amarilla» o «tenga cuidado con no tropezarse».

—Ya… —asintió Nills—. ¿Qué tal el pastel?

Jann no perdía de vista que, mientras comía, Decker seguía suelto por ahí, completamente ido. Kevin y Lu estaban muertos. Paolio... no pintaba bien, y de Annis, ni rastro. Pero si quería sonsacarle algo a Nills (y a su robot tan raro como encantador) tenía que jugar con sus reglas. Y eso, ahora, pasaba por probar el pastel.

Entonces le vino un pensamiento a la cabeza. ¿Y si él es el origen de todo esto? ¿Y si nos está envenenando poco a poco? La soledad prolongada hace estragos. ¿Y si el que está realmente mal de la cabeza es él? ¿O soy yo, que empiezo a ver fantasmas?

Nills se metió un tenedor de pastel en la boca y lo saboreó con una sonrisa tonta. Jann, algo más tranquila, probó un trozo.

—Mmmm... esto está buenísimo.

Y lo estaba. Después de meses comiendo raciones empaquetadas de la AEI, aquello sabía a gloria bendita.

—¿Lo oyes, Gizmo? Le ha encantado.

—Por supuesto, Nills. Siempre he dicho que cocinas casi como un chef profesional.

—No exageres, Gizmo.

—Solo doy crédito donde toca. ¿Un poco más de sidra, doctora Malbec?

—Eh... sí, venga. Gracias.

—Faltaría más. Disfrútala —dijo, señalando su taza con uno de sus brazos metálicos.

Jann no podía dejar de observar al robot. Era más educado y atento que mucha gente con la que había salido. Poco a poco empezó a relajarse. El hambre le pudo más que la desconfianza y, con lo buena que estaba la comida, no paró hasta que dejó el plato limpio, alternando bocados con sorbos de sidra.

Nills estaba encantado, sonriendo como un crío. Y Gizmo le respondía con un movimiento de cabeza que parecía más propio de un humano que de un robot. En un momento, el robot emitió un pitido y giró la cabeza, como si captara algo.

—¿Qué pasa? —preguntó Nills.

—El comandante de la AEI, Robert Decker, ha salido de la colonia —dijo con total calma.

—Perfecto. Vamos a reactivar la energía y ponernos con lo nuestro.

Nills se levantó de golpe y se fue directo a la consola. Empezó a teclear sin parar, murmurando cosas para sí.

—Así que fuiste tú quien cortó la energía —dijo Jann, terminándose la sidra de un trago.

—Sí, claro —respondió, con un gesto de desdén.

—¿Por qué?

—Por los infectados. Con el frío se calman, piensan con algo más de claridad. Son menos... impredecibles —dijo mientras seguía revisando datos—. ¿Cómo vamos, Gizmo?

—Reiniciando secuencialmente según lo planeado... todos los sectores en nominal... temperatura óptima en aproximadamente veintidós minutos.

—Bien, vigila la distribución de energía.

—Biodomo oscilando en dos coma siete.

—Vigila la deriva de aceleración.

—Compensando.

—¿Desviación del subsistema?

—Estándar, menos cero coma tres.

Jann lo tenía claro: Gizmo no era un robot cualquiera. Estaba conectado, de algún modo, a los sistemas de Colonia Uno Marte y funcionaba como una especie de terminal móvil que le pasaba datos a Nills. Y entre los dos, parecía que hablaban un idioma propio, lleno de claves que solo ellos entendían.

—¿Y el comandante? ¿Adónde va? ¿Y Annis? ¿Sigue viva? —preguntó Jann, cada vez más acelerada.

Nills se incorporó y la miró con gesto tranquilo, casi clínico.

—Sé que tienes mil preguntas. Por lo que hemos visto, tu comandante está volviendo al módulo de habitabilidad. Vamos a sellar la colonia, así que no podrá volver a entrar… al menos no fácilmente. Sobre tu primera oficial, no sabemos nada, pero en cuanto vuelva la energía haremos un rastreo completo y, si sigue por aquí, la encontraremos. Ahora hay que encargarse de tu amigo y Gizmo y yo tenemos trabajo en el jardín. Luego, con calma, hablamos de todo. Aquí estás a salvo.

Aquella avalancha de información la pilló por sorpresa.

—Vale... gracias. Lo pillo.

Se acercó a Paolio. Empezaba a volver en sí; se retorcía, soltando gemidos de dolor.

—Hay que llevarlo al laboratorio médico. Solo allí podré hacer algo decente con esa pierna.

—Gizmo, encárgate tú —dijo Nills, señalando al herido.

—Marchando —respondió el robot, y lo levantó con una facilidad inesperada antes de desaparecer por la esclusa.

CAPÍTULO 13

ANNIS Y MALBEC

Con la energía restablecida en la instalación, la temperatura había subido y el ambiente ya no era tan gélido. Gizmo volvió a colocar a Paolio sobre la mesa de operaciones del laboratorio médico y comenzó un escaneo completo. Un aparato con forma de gran rosquilla se deslizó lentamente a lo largo de la mesa, proyectando una franja estrecha de luz que barría su cuerpo. La imagen resultante apareció en un monitor cercano.

—Clavícula fracturada, dos costillas rotas —dijo Gizmo mientras ampliaba la imagen de la pierna de Paolio—. Hiciste un buen trabajo recolocando ese peroné.

Nills se despidió con un gesto.

—Voy a operaciones; necesito revisar a fondo todos los sistemas de la colonia. Os dejo en buenas manos: Gizmo sabe perfectamente dónde está todo.

Durante más de una hora trabajaron sobre Paolio: le administraron morfina, prepararon una transfusión de plasma y le suturaron la pierna. El pequeño robot se movía con una soltura precisa y eficiente que dejaba a Jann embobada. Era capaz de girar su cuerpo entero 360 grados sobre su base. Tenía dos brazos con múltiples articulaciones, lo que le permitía realizar tareas que ningún brazo humano podría imitar. En uno, llevaba una especie de mano con tres dedos y un pulgar; en el otro, podía acoplar y desacoplar distintas herramientas integradas en su chasis. Su cabeza, si podía llamarse así, giraba completamente y estaba compuesta casi por completo de sensores y antenas. Al cabo de un rato, Jann se dio cuenta de que no tenía una parte delantera o trasera definida: cualquier dirección hacia la que apuntara su cabeza se convertía automáticamente en su frente. Se aproximaba a la mesa de operaciones, hacía lo que tenía que hacer, giraba su cabeza ciento ochenta grados y regresaba por donde había venido.

Cuando terminaron, el rostro de Paolio ya no tenía ese tono mortecino. Había recuperado algo de color. Los cuidados que le estaban dando claramente surtían efecto. Con la dosis completa de morfina que le habían administrado, tardaría en despertar, pero al menos su vida ya no corría peligro. Gizmo revisó su trabajo.

—Tu compañero se encuentra en un estado vital aceptable. Estimo que tiene un 86% de probabilidades de sobrevivir las próximas veinticuatro horas.

Jann se quedó mirando al pequeño robot. Tenía una forma muy suya de hablar, seguramente herencia directa de algún programador excéntrico.

—Gracias, Gizmo, por todo lo que has hecho por él —le dijo, aunque no sabía muy bien por qué seguía dándole las gracias. ¿Podía un robot entender realmente la gratitud? Aun así, le salió del alma.

—No hay de qué. Ayudar es parte de mi función. Recomiendo que el paciente descanse entre seis y ocho semanas, luego, necesitará algo de fisioterapia para recuperar fuerza en la pierna.

—Claro... Dime una cosa, Gizmo. ¿Cuánto tiempo llevas... en marcha?

—¿En marcha? ¿Te refieres a cuándo fui activado?

—Sí, eso.

—Ah, tienes que ser más precisa. Si no, mis respuestas tienden a ser tan ambiguas como la pregunta.

—Vale, ya te pillo.

—Mil ciento cincuenta y ocho soles... más o menos.

Jann hizo el cálculo mental en un instante.

—Tres años. Entonces te construyeron después del colapso de la colonia.

—Mil ciento cincuenta y ocho soles... aproximadamente —repitió Gizmo, con el mismo tono impasible.

Lo habían fabricado como compañía para un náufrago: su propio Viernes mecánico.

—¿Y por qué el comandante Decker se volvió loco? ¿Por qué empezó a matar a la tripulación?

—No dispongo de información suficiente para responder a esa pregunta.

—Con Gizmo hay que hilar fino —dijo Nills mientras entraba al laboratorio.

Se había aseado y llevaba un mono limpio. Tal vez antes no le importaba demasiado su aspecto, pero ahora que tenía compañía, eso había cambiado. Daba un aire más joven de lo que era; treinta y seis, según el registro, y en plena forma. Comer pescado fresco y verduras a diario debía tener algo que ver. Se acercó al robot y lo miró de frente.

—Gizmo, extrapola las causas más probables del comportamiento psicótico del comandante Decker, miembro de la tripulación de la AEI.

—Lo más probable es que acabara igual que los antiguos colonos de Colonia Uno Marte —dijo Gizmo.

—Eso no nos dice gran cosa —replicó Jann.

—No, pero es la respuesta más precisa que puede darte. Solo maneja la información que tiene, y yo lo construí después del desastre, así que no sabe mucho de lo que pasó exactamente.

—Aun así, es impresionante. Tiene una forma de hablar muy... peculiar.

—Sí, a veces me arrepiento de haberle metido todas las obras de Oscar Wilde como base para su lenguaje.

—Con razón —Jann sonrió—. ¿Te llevó mucho montarlo?

—Ten en cuenta que aquí sobra el tiempo. Al principio solo era un robot de carga para mover cosas pesadas. Luego lo conecté a los sistemas de la colonia para que pudiera supervisarlo todo y avisarme si algo fallaba. Al final, le metí algoritmos de autoaprendizaje y redes neuronales —Apoyó una mano en el hombro metálico de Gizmo, casi con ternura—. Es mi colega. Y también es lo que me ha mantenido cuerdo.

El robot miró a su creador con algo parecido a afecto. Si tuviera cola, estaría moviéndola. De pronto, se sacudió ligeramente y giró la cabeza, como si hubiera escuchado algo lejano. Jann ya lo había visto hacer eso antes... justo antes de que Decker se marchara de la colonia.

—Cambio de temperatura en la piscifactoría, tercer cuadrante.

—¿A qué se debe? —preguntó Nills.

—Coincide con un patrón térmico humano... y se está moviendo.

—¡Annis! —gritó Jann, y echó a correr, seguida de Nills y Gizmo.

Llegaron al biodomo pasando por los restos de la puerta que Decker había reventado. La entrada de la piscifactoría estaba hecha un desastre, llena de cables sueltos y piezas rotas. Jann recogió una placa destrozada y se la enseñó a Nills.

—La unidad de comunicaciones remota. Annis la usaba para enviar su informe a control de misión.

Un gemido les hizo girarse.

—¿Annis? —Jann avanzó por el pasillo estrecho y encontró a la primera oficial en el suelo, apoyada contra la pared.

—Annis... ¿me oyes?

La oficial alzó la cabeza y la miró fijamente.

—¿Malbec? —murmuró, llevándose la mano a la cabeza. Estaba cubierta de sangre.

—Decker... se ha vuelto loco —jadeó— Me atacó con una barra metálica. Estaba fuera de sí —Levantó la vista de nuevo, los ojos desorbitados por el miedo. Se encogió, arrastrándose hacia atrás—. ¡Malbec, hay alguien ahí fuera! —señaló hacia la entrada.

—Tranquila, Annis. Este es Nills Langthorp, uno de los colonos.

Nills levantó la mano, en gesto sencillo.

—¿Eso es... un robot?

—Sí. Se llama Gizmo.

Gizmo alzó una extremidad y saludó con solemnidad robótica.

—Saludos, terrícola.

Annis los miró a ambos con expresión incrédula.

—Así que este es el famoso fantasma al que llevábamos días dando caza.

—Exacto. Estaba escondido.

—¿Y Decker? ¿Dónde está ese cabrón?

—Se ha marchado. Hace unas horas abandonó la colonia y volvió al HAB.

—¿Y el resto?

Jann vaciló antes de responder.

—Paolio está bastante malherido. Kevin y Lu... murieron.

—Mierda —Annis se dejó caer, llevándose las manos a la cabeza—. Qué desastre.

—Venga, vamos al laboratorio médico —dijo Jann, ayudándola a ponerse en pie.

Cuando salían al biodomo, Nills se acercó.

—Tengo faena pendiente en el jardín. Paso luego a ver cómo seguís.

—Gracias —respondió Jann sin detenerse.

Ya en el laboratorio, Annis se sentó en una silla mientras Jann le curaba la herida. Le fue contando todo lo que había pasado. Como ella, Annis también había tenido suerte: Decker la atacó en el biodomo mientras ella intentaba enviar un informe. Reaccionó lanzándole la unidad de comunicaciones a la cara. Aquello lo desconcertó lo justo: su mente trastornada redirigió la furia contra el aparato, al que destrozó sin piedad. Ese instante de confusión fue lo que le permitió a Annis arrastrarse hasta la piscifactoría y esconderse bajo un tanque. Allí acabó perdiendo el conocimiento.

—Habría que hacerte una radiografía. Por si tienes alguna fractura —dijo Jann.

Annis negó con la cabeza, apartándole la mano.

—Estoy bien. No hay tiempo para eso ahora. O paramos a Decker o esto se va a tomar por saco.

Justo entonces, Nills y Gizmo regresaron al laboratorio.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Nills.

Annis los miró a los dos, con una expresión más firme.

—Estoy bien. ¿Tenéis alguna idea de lo que puede estar tramando ese lunático?

—Gizmo —dijo Nills—, extrapola el escenario más probable en el que se encuentre ahora mismo el comandante Robert Decker, miembro de la AEI.

—Por los datos que tengo, los afectados suelen repetir el mismo patrón: primero duermen profundamente, luego entran en un estado psicótico, y por último, un breve momento de lucidez. Ahora hay un 72,6% de probabilidad de que vuestro comandante esté dormido. Pero lo digo con la poca información que tengo —explicó Gizmo.

Annis lo miró, pasmada. Le costó unos segundos asimilar lo que acababa de oír.

—Pues si eso es cierto, no tenemos mucho tiempo —dijo al fin.

—¿Cómo que no? ¿Qué estás pensando hacer? —preguntó Jann.

—No lo estoy pensando. Lo vamos a hacer. Vamos a acabar con él.

—¿Qué? No, no. No puedes estar hablando en serio.

—Eso aumentaría las posibilidades de éxito de vuestra misión en un 82,6%, contando con márgenes de error —añadió Gizmo, como quien comenta el tiempo.

—Ni de coña. No pienso matarlo.

—Escucha, Jann: Lu y Kevin están muertos, Paolio está hecho polvo, y yo estoy al límite. Así que deja de hacerte la remilgada. Hay que hacerlo. Y si Gizmo tiene razón, no podemos perder ni un minuto más.

Jann bajó la mirada. Por dura que sonara, Annis tenía razón. Si Nills no se había equivocado sobre cómo avanzaba esa enfermedad, el comandante iría cuesta abajo sin frenos. ¿Qué otra opción tenían? Podrían intentar encerrarlo, pero el riesgo seguía siendo enorme. Sobrevivir aquí ya era bastante difícil como para sumar una amenaza interna. Y luego estaba el viaje de vuelta: dos meses y medio encerrados con Decker en la Odyssey... era impensable. Pero matarlo… eso le parecía inhumano.

—Tiene que haber otra forma —susurró.

—¿Y cuál sería? ¿Hablarle bonito, a ver si entra en razón? —saltó Annis.

—Tu oficial no va desencaminada —intervino Nills, mientras rebuscaba en los armarios del laboratorio—. Su estado solo va a empeorar. Va a entrar y salir del delirio hasta que no quede nada de él.

Iba leyendo etiquetas de medicamentos, moviendo cajas, hasta que alzó la vista.

—Ya no hay forma de salvarlo. Tenéis que aceptarlo: está perdido.

—No puedo creer que no haya nada que hacer —dijo Jann, tensa.

—¿Qué esperas? ¿Encontrar una cura milagrosa en un cajón? —replicó Annis.

—Nills, tú tienes que saber algo. Algo que explique de dónde viene todo esto.

—Ya os he contado todo lo que sé. Afecta solo a algunos, da igual si son hombres o mujeres. Pierden la cabeza, se vuelven salvajes, como si algo les devorara por dentro. No tengo ni idea de cómo empieza, ni por qué —Nills se rascó la barbilla, como si algo acabara de ocurrírsele—. Si tuviera que mojarme, diría que es algo bacteriano.

—¿Y en qué te basas? —preguntó Jann.

—No lo sé... es una corazonada, nada más.

—Dejémonos de suposiciones. ¿Tienes algo que podamos usar como arma? —dijo Annis, cortante.

Nills le lanzó un pequeño envoltorio de plástico.

—Toma. Ciclofromazina, tres dosis ya preparadas en jeringas. Con eso debería bastar para tumbarlo.

—Un segundo. Si crees que es una infección… ¿no has probado con antibióticos?

Nills dudó un instante antes de contestar.

—Pues no. Bastante hacíamos con seguir vivos. No es fácil jugar a médicos cuando el «paciente» intenta matarte.

—Entonces, ¿podría funcionar? —Jann miró a ambos.

—Atención... el comandante Decker está en movimiento —saltó Gizmo con tono urgente.

—Vamos. Por aquí —dijo Nills, saliendo del laboratorio a toda prisa. Entró en la sala de operaciones de Colonia Uno Marte y activó la mesa de visualización. Sobre la superficie apareció una imagen en 3D del sector noroeste del cráter Jezero. A un lado se distinguía la colonia; más allá, el HAB y el módulo de aterrizaje. Junto al HAB parpadeaba un punto rojo. Nills lo señaló.

—Es Decker. Gizmo tenía razón: ha salido del módulo.

—Claro que tenía razón —respondió el robot, casi ofendido.

Annis se giró hacia él, frunciendo el ceño.

—Dijiste que seguiría dormido durante horas.

—Dije que había un 72,6% de probabilidades. Esto entra en el 27,4% restante.

Todos observaron el marcador mientras se alejaba del HAB y luego se detenía.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Jann.

—Ni él mismo debe saberlo —murmuró Nills.

—No podemos quedarnos aquí —dijo Annis mientras cogía su casco—. Hay que salir ya y pillarlo al aire libre.

Jann seguía mirando las jeringas con ciclofromazina.

—Esto no va a servir. La aguja no atraviesa un traje EVA.

—Mierda —bufó Annis. El punto rojo se puso en movimiento de nuevo—. Va directo hacia aquí.

Nills lo seguía con el dedo en el mapa, sin apartar la vista.

Jann se quedó un momento en silencio, valorando sus opciones. Tal vez aún había una oportunidad de contener a Decker. Si lo conseguían, podrían ayudarlo… o al menos descubrir qué estaba provocando todo aquello.

—Creo que deberíamos intentar hablar con él. Saber cómo está, si queda algo de él ahí dentro.

—¿Pero tú te oyes? Eso es como meter la cabeza en la boca del lobo —le soltó Annis.

—La doctora Malbec no dice tonterías —intervino Nills—. Si no ha perdido del todo la razón, quizá podamos reducirlo sin llegar a lo peor. Y si ya está ido, pues no cambia mucho el panorama.

Antes de que nadie pudiera añadir nada, Jann se colocó los auriculares del traje y activó el canal general.

—Comandante Decker, aquí la doctora Malbec. ¿Me recibes? Cambio.

Nada.

—Comandante Decker, aquí la...

—Te oigo. ¿Dónde está todo el mundo? ¿Qué está pasando?

Se miraron entre ellos, como si acabaran de romper una norma no escrita. Annis se puso también los auriculares.

—Estamos en la colonia. ¿Cómo estás?

—Se arrastran por dentro… no puedo quitármelos… me comen el cerebro… tengo que sacarlos… esta maldita contaminación…

—Tranquilo, Decker. Vamos a ayudarte. Intenta tranquilizarte.

Silencio.

—¿Comandante?

Un alarido desgarrador retumbó por los comunicadores. Jann y Annis se quedaron quietas. Nills apretó la mandíbula. Sabía bien lo que acababan de oír.

—Decker, ¿me oyes?

Nada. Jann se quitó los auriculares y los lanzó al suelo.

—Tenemos que prepararnos.

—¿Qué impresión te ha dado? —preguntó Nills.

—Totalmente fuera de sí. Dice que tiene algo dentro, habla de «contaminación»… No tiene sentido.

El punto rojo del mapa 3D seguía moviéndose, directo hacia la colonia.

—¿Podríamos pillarlo en la esclusa? —preguntó Annis.

—¿Y qué? ¿Dejar que se asfixie? —dijo Nills.

—¿Sería posible?

—Esperad —intervino Jann—. Si logramos contenerlo y sedarlo, puede que descubramos qué le está pasando.

—Jann, si ese tío entra aquí, alguno de nosotros acaba en una bolsa. No es una opción.

—Solo necesitamos que se quite el casco y entonces le clavamos la aguja en el cuello. Caerá en segundos.

—Según mis cálculos —saltó Gizmo—, las probabilidades de contener al comandante Decker sin sufrir daños son del 0,1%.

—Gracias, Gizmo —respondió Jann, con la voz cargada de ironía.

—Un placer. Estoy para eso —dijo el robot, imperturbable.

—Vamos a necesitar armas —dijo Annis—. ¿Qué tienes por aquí, Nills?

—Cuchillos. Herramientas. Alguna barra de acero. No mucho más.

—Vale, enséñamelas.

Fueron al taller, y al poco rato Annis regresó con un cuchillo largo en una mano y una herramienta pesada en la otra.

—Así están las cosas: si no se quita el casco, se queda en la esclusa. Pero si lo hace y tú no le metes la jeringa, en cuanto dé un paso lo rajo. Sin pensarlo.

Jann asintió en silencio. El punto rojo en el visor estaba a punto de llegar.

Sabía que con diez mililitros de ciclofromazina bastaba para derribar a un tipo como Decker. Con veinte, quién sabe si saldría de esa. Con treinta, estaba muerto. A ella le habían puesto cinco cuando perdió los papeles durante aquel brote en la colonia. Pero eso fue antes. Ahora, con dos compañeros muertos y el miedo campando a sus anchas, las reglas habían cambiado.

Abrió el envoltorio, sacó la jeringa y la sostuvo como si fuera un cuchillo de juguete. Algo tan pequeño contra alguien tan salvaje... parecía ridículo.

—Concéntrate, Jann. No la cagues ahora —se dijo.

—¡Ya está en la puerta! —advirtió Annis.

Estaba colocada justo frente a la compuerta interior, con el cuchillo firme en la mano, lista para actuar. Parecía una estatua de guerra. Jann echó un vistazo. Nills y Gizmo ya no estaban.

—¿Dónde coño se ha metido Nills?

—Que le den. Esto es asunto nuestro. ¿Estás preparada? Porque si dudas, lo dejamos ahí dentro y que se asfixie.

Jann tragó saliva. Se acercó a la puerta.

—Vamos allá.

El zumbido de la bomba de presión retumbó por los conductos. La luz de alarma se encendió en rojo. La compuerta exterior se abrió y Decker entró, despacio, como un animal que olfatea una trampa. Se movía con cautela, como si oliera algo que no cuadraba, algo que le provocaba desconfianza.

La compuerta se cerró tras él. Entonces nos vio a través del cristal. Y sin pensarlo, se lanzó contra la puerta con un golpe seco. Las dos retrocedimos instintivamente.

Jann se quedó helada, no por miedo, sino por la violencia del impacto. Decker golpeó otra vez y luego una más. Y se detuvo, jadeando.

—Está fuera de sí —murmuró Annis—. Yo digo que tiremos por lo fácil: que se quede ahí dentro y se acabe el aire.

—¿Sabes cortar el suministro?

Se miraron. Silencio. Solo Nills sabía cómo hacerlo y había desaparecido otra vez.

—Mierda —escupió Jann.

—¿Qué hace?

Annis volvió a asomarse por la ventanilla.

—Está quieto… espera… sí, creo que se está quitando el casco.

Jann se acercó. El rostro de Decker era un mapa de arañazos y costras secas. Tenía la frente abierta, la sangre pegada al pelo. Las miraba con una expresión vacía, sin dar un paso. Se sujetó la cabeza con ambas manos, como si le fuera a estallar. Abrió la boca en un grito sin voz y cayó de rodillas. Se tambaleó, sacudiendo la cabeza con furia, como si algo le royesen el cráneo desde dentro. Jann sintió un nudo en el estómago. Aquel hombre destrozado no era el comandante que había liderado la misión a Colonia Uno Marte. Era una sombra de sí mismo, un esqueleto. Pero dentro de esa carcasa todavía quedaba algo humano. No podía simplemente dejarlo morir. No sin intentarlo.

Miró a Annis. Ella no dudaba. Tenía la mirada afilada de quien está dispuesta a apretar el gatillo si hace falta. Para ella, lo primero era la misión y el resto venía después.

Jann respiró hondo.

—Vamos a abrir. Ahora que está medio derrumbado, puedo inyectarle esto y con suerte caerá al instante.

—¿De verdad vas a hacerlo?

Jann asintió sin hablar. Colocó la mano sobre el panel de apertura. En la otra sostenía la jeringa como si fuera una daga. Annis, a su izquierda, tenía el cuchillo listo. Si las cosas se torcían, ella no iba a dudar.

La puerta comenzó a abrirse.

Entonces, de pronto, algo se encendió en la cabeza de Decker. En un segundo cruzó la esclusa como una exhalación. El golpe tiró a Jann al suelo; la jeringa salió volando y desapareció entre piezas esparcidas.

—¡Joder!

Saboreó sangre. Le dolía la cara, y el ojo derecho se le estaba cerrando.

—Mierda...

Annis intentó frenar el ataque, pero Decker ya la tenía. Le sujetó la muñeca con una mano y con la otra la empotró contra la mesa. Ella forcejeó, pataleó, gritó. Nada. Era como pelear contra una roca.

—¿Dónde coño está la jeringa? —Jann gateó a ciegas, revolviendo entre herramientas. Tenía que encontrarla ya.

La vio. Se lanzó a por ella, pero Decker la vio también. Y antes de que pudiera reaccionar, levantó a Annis y la arrojó contra ella. En gravedad marciana, el cuerpo de Annis salió disparado como un muñeco. Jann se agachó a tiempo y Annis cayó sobre un montón de piezas. Decker sonrió mientras Jann se erguía. No iba a retroceder.

Se lanzó sobre ella, sin técnica, sin sentido. No era un ataque: era un estallido. Un cuerpo fuera de control, movido por la rabia pura. Pero Jann no era cualquier blanco. Todos esos años de kickboxing por puro placer (para mantenerse en forma y descargar tensión) ahora le estaban sirviendo de algo real.

Leyó el movimiento. Se giró, bajó la jeringuilla buscando el cuello de Decker… pero erró. La aguja chocó contra el anillo metálico del traje. Decker pasó de largo y se estampó contra el suelo, arrastrado por su propia fuerza.

La aguja había quedado hecha añicos.

—Joder —murmuró Jann, rebuscando en los bolsillos del traje. Llevaba otra.

Pero él ya venía de vuelta.

Esquivó de nuevo y esta vez le soltó una patada en la sien. Cayó como un saco, boca abajo, y tardó en moverse. Annis ya estaba en pie, rastreando el cuchillo.

Jann no esperó. Le dio otra patada a la cabeza antes de que Decker se incorporara, con un impacto que sonó seco. Mientras tanto Annis encontró el cuchillo, dispuesta a rematar. Pero Jann se le adelantó: le clavó la jeringuilla justo en el cuello.

Él abrió los ojos, atónito. No le dio tiempo a más. Se desplomó.

Jann se echó a un lado, jadeando. Todo le temblaba. Le ardía la cara. Annis se le acercó, le tendió la mano.

—¿De dónde has sacado esas patadas?

—Entreno —respondió, encogiéndose de hombros.

—Pues tienes mi respeto, joder —dijo, dándole una palmada en el hombro.

Las dos miraron al cuerpo de Decker.

—Ese hijo de puta casi me mata —dijo Annis, y le soltó dos patadas secas en el estómago. Ni se movió—. ¿Está muerto?

—No, pero va a estar fuera de combate un buen rato. Vamos, atémosle antes de que despierte. Al laboratorio.

Paolio seguía inconsciente en la camilla, pero ahora sus heridas parecían casi menores comparadas con lo que fuera que le estaba ocurriendo a Decker. Lo movieron con cuidado al suelo, mientras tumbaban al comandante en la mesa. Por suerte, tenía correas de sujeción. Jann no sabía por qué estaban ahí, pero lo agradeció. Ataron bien al Decker malherido. Lo comprobaron todo dos veces y entonces entró Nills.

—Mira quién aparece —soltó Annis—. ¿Dónde estabas? ¿En tu escondrijo, otra vez?

—Me ha servido para seguir vivo. Por si no lo habéis notado, soy el último de los antiguos. Y veo que habéis contenido al sujeto.

—Sin tu ayuda —le escupió Annis.

—Basta ya —intervino Jann. Cada palabra le dolía. Se sentó, cogió un espejo y se miró. No estaba tan mal. Moratones, hinchazón, pero viva. Mucho más de lo que habría apostado.

Annis se sentó frente a ella, masajeándose el cuello.

—Tengo que mandar un informe. Desde la Tierra estarán alucinando con el silencio.

—No tenemos transmisor. Decker lo destrozó.

—Lo haré desde el HAB.

—¿Puede esperar?

—No. Alguien tiene que saber lo que está pasando aquí. Cogeré la mula. Me llevará.

Se levantó y se estiró los hombros. Miró hacia la puerta.

—Con suerte, el HAB todavía estará en pie.

CAPÍTULO 14

CUEVAS

Jann conectó un gotero intravenoso a Decker para mantenerlo sedado y controlar su agresividad. Seguía en coma, y ella deseaba que continuara así hasta averiguar qué había provocado su brote psicótico. Y si no lo conseguía... ¿qué opción le quedaba? ¿Dejarlo morir?

—Ven, te enseño dónde puedes descansar —le dijo Nills desde la entrada del laboratorio médico. Gizmo recogió a Paolio del suelo con delicadeza. No iban a dejarlo tirado, y menos con Decker en la misma sala. El doctor empezaba a recobrar el conocimiento; gemía y se quejaba mientras Gizmo lo trasladaba. Jann le cogió la mano—. Tranquilo, Paolio. Vamos a ponerte cómodo.

Se dirigieron juntos a uno de los módulos de descanso y cerraron el laboratorio tras ellos, por si acaso.

Había varios módulos repartidos por toda Colonia Uno Marte. Nills había activado uno junto a la zona común principal, diseñado para alojar a doce personas. Colocaron a Paolio en una de las literas y lo acomodaron lo mejor que pudieron.

—Tienes una ducha ahí, por si quieres despejarte —dijo Nills.

Jann se dejó caer en la litera de enfrente, agotada.

—Gracias, Nills.

—Os dejo tranquilos. Si necesitáis algo, estaré en el biodomo —añadió antes de marcharse, con Gizmo pisándole los talones.

Jann se presionó el auricular contra la oreja. La señal de Annis llegaba entrecortada. El blindaje contra la radiación de Colonia Uno Marte interfería en las comunicaciones.

—¿Malbec? —preguntó con cautela.

—Annis, sí, soy yo. Te oigo regular.

—El HAB está hecho polvo. Ese loco lo ha destrozado todo.

—¿Tan grave es?

—Ha debido perder la cabeza allí dentro. Todo está patas arriba. Por suerte, la estructura aguanta y el soporte vital funciona. Pero el interior… un caos. Y la cafetera... olvídate.

—Paolio va a flipar cuando se entere.

—Eso es lo de menos. Lo gordo es que la unidad de comunicaciones ha muerto.

—¿Cómo que muerta?

—No hay forma de contactar con el control de misión.

—¿Puedes arreglarla?

—Ni idea. Haré pruebas y veré qué se puede hacer. Te aviso mañana.

—¿Vas a quedarte en el HAB esta noche?

—Claro. No pienso pasar un minuto más en esa colonia de lo estrictamente necesario. Si tú quieres hacer de niñera, es cosa tuya. Te veré mañana... si sigues viva.

Se cortó la comunicación.

Joder, pensó Jann. Qué nivel de bordeo... estupendo.

Durmió mal. Su cabeza no paró en toda la noche, dándole vueltas al misterio que había convertido a Decker en un psicópata. Empezó por lo más lógico: se trataba de un estado mental alterado, seguramente provocado por un desequilibrio químico en el cerebro. Tal vez drogas, aunque esa opción no le cuadraba. La otra posibilidad era una infección, quizá viral o bacteriana. Ambas podían provocar algo así. Nills había dejado caer que podía ser bacteriana, pero no lo decía por ningún análisis, era más bien una corazonada. Aun así, Jann no podía descartar que tuviera un origen extraterrestre.

—Dra. Malbec, despierte —la voz de Nills la sacó del sueño con una sacudida suave—. Doctora…

—¿Eh...? ¿Qué pasa...? —Jann abrió los ojos desorientada. Tardó unos segundos en recordar dónde estaba— Me he quedado dormida. ¿Cuánto tiempo llevo así?

—Ocho horas. Iba a despertarte antes, pero parecías estar descansando, y no quise molestarte.

Se incorporó con esfuerzo.

—¿Y Decker?

—Sigue igual. En coma.

Jann dejó escapar un suspiro, aliviada. Fue entonces cuando se dio cuenta de que Paolio también estaba despierto. Estaba sentado en la litera, charlando con Gizmo... en italiano.

—¡Paolio!

—Jann, veo que sigues entre nosotros —respondió con una sonrisa.

Se le notaba de mucho mejor ánimo, lejos del aspecto cadavérico del día anterior. Quería saberlo todo, así que hablaron un rato. Nills y Gizmo les dejaron tranquilos, pero no tardaron en volver con una especie de silla de ruedas motorizada, hecha a mano.

—Aquí tienes esto. Te puede venir bien. La construimos... uf, hace años, creo que para Marcella. Se fastidió el tobillo haciendo alguna tontería en baja gravedad... no me acuerdo muy bien. El caso es que la he revisado y sigue funcionando.

Jann ayudó a Paolio a levantarse de la litera y sentarse en la silla. La baja gravedad tenía ese efecto sorprendente: lo que en otras condiciones habría sido un esfuerzo titánico, allí parecía casi fácil. La pierna rota de Paolio quedaba estirada gracias a una estructura metálica que se ajustaba al asiento. Él empezó a juguetear con los mandos, tanteando su funcionamiento.

—Debería ir a ver cómo está Decker —dijo Jann.

—Voy contigo.

—Paolio, deberías estar descansando. No conviene que fuerces el cuerpo más de la cuenta.

Él la miró con una sonrisa.

—¿Quién es el médico aquí? Además, ya le he pillado el truco a este cacharro. Venga, tú marcas el camino —tocó el joystick y la siguió hacia el laboratorio médico.

El comandante seguía atado a la mesa de operaciones, tal como lo habían dejado la noche anterior. Su actividad vital se dibujaba en los monitores como ondas verdes y azules, fosforescentes. Paolio pasó un rato revisando las constantes, sin prisas.

—Bueno, no va a ir a ninguna parte por ahora —dijo al terminar—. ¿Qué propones?

—Empecemos con una analítica. La sangre podría darnos alguna pista —Jann echó un vistazo alrededor—. Este laboratorio está bastante bien equipado. Tenemos lo necesario para arrancar. Y luego está el laboratorio de investigación, al otro lado del complejo. Si logramos reactivarlo, quizá nos sirva de apoyo. Me intriga saber en qué estaban trabajando allí.

Paolio se encogió de hombros (el hombro bueno) y sonrió.

—¿Investigación?

—Saludos —entró Gizmo con su zumbido característico—. Nills os invita a uniros al desayuno en la sala común... cuando os venga bien, por supuesto.

Jann miró a Paolio.

—¿Tienes hambre?

—Muerto de hambre.

—Pues vamos. Decker está seguro aquí, al menos por ahora. Vamos a coger fuerzas.

Nills y Gizmo habían estado ocupados. Habían preparado un surtido de comida sobre la mesa principal de la zona común. Lo típico de Colonia Uno Marte: fruta fresca, ensaladas y algo de pescado. También había una buena provisión de sidra local. Nills comía tranquilamente un cuenco de gachas, sentado en una silla destartalada.

—Solo para que lo sepáis —dijo Nills mientras seguía comiendo—, los cuerpos de vuestros compañeros están guardados en una unidad exterior, a bajo cero.

Jann se dejó caer en una silla y se cubrió la cara con las manos. Paolio se acercó y le dio unas palmadas en la espalda. Ella le agarró la mano con ambas, la apretó contra su mejilla y rompió a llorar. Por fin asimilaba todo. No pudo frenarlo, y cuando empezó, fue como una riada: el llanto le sacudió el cuerpo.

—¿Dra. Malbec? —la voz de Gizmo se volvió sorprendentemente suave, como si incluso él pudiera percibir lo delicado que era aquel momento. Jann levantó la cabeza, soltó la mano de Paolio y se secó una lágrima con la manga.

—¿Sí?

—¿Quiere una taza de té?

Jann logró esbozar una sonrisa y asintió.

—Sí, gracias.

—Pon dos —dijo Paolio, visiblemente afectado también.

La muerte de Lu le dolía más de lo que quería admitir. Le dio un último toque en la espalda a Jann mientras ambos intentaban recomponerse un poco.

—Cuéntanos qué pasó aquí, Nills. Esto ya lo habías vivido antes, ¿no?

Nills dejó el cuenco vacío sobre la mesa y se rascó la barbilla.

—Sí. Aunque parece que fue hace siglos. Esto fue lo que casi se carga la colonia.

—¿Y qué coño era? Necesitamos respuestas. Dos están muertos, y el comandante ha perdido la cabeza. ¿Qué se supone que tenemos que hacer?

La rabia de Jann ya no se contenía.

—No podéis hacer mucho, la verdad... salvo correr y esconderos.

Gizmo regresó con las tazas de té. Jann probó un sorbo con cuidado. Estaba bueno. Notó cómo el cuerpo empezaba a relajarse y logró contener un poco las emociones. Sabía que tenía que sacarle la historia a Nills, pero también sabía que no servía de nada forzarle. Él soltaría prenda cuando le pareciera.

Nills dio un trago al té, se sacó un cigarrillo liado del bolsillo y lo encendió. Exhaló el humo con calma, saboreándolo. Luego les ofreció el cigarro.

—¿Os apetece una calada?

Paolio se inclinó y cogió el porro. Jann lo miró con una ceja levantada. Él hizo un gesto con la mano y se encogió de hombros (el bueno, claro).

—Ya sabes... me duele.

Nills se animó a contar más.

—Todo empezó cuando construyeron la segunda fase de la colonia, justo después de levantar el laboratorio de investigación. Nadie sabía por qué pasaba ni qué lo provocaba. Pero algunos empezaron a perder el norte. Primero uno, luego otro... Al principio no era nada violento, solo una especie de psicosis individual. No iban por ahí intentando matar a nadie ni nada por el estilo. El primero en morir fue Peter Jensen. Lo suyo fue muy chungo. Un día, sin venir a cuento, entró en la esclusa sin traje EVA... y la despresurizó. Nos tiramos días limpiando trozos.

—¿Días? ¿En serio? —dijo Jann, entre asqueada e incrédula.

—Bueno... igual exagero un poco, pero no fue bonito, te lo aseguro.

Paolio tosió, le pasó el porro de vuelta a Nills, que le dio otra calada y soltó el humo despacio antes de continuar.

—COM estaba al tanto, por supuesto, pero no tenían ni idea de qué hacía que la gente perdiera la cabeza así. Al final la situación se volvió tan insostenible que algunos decidieron largarse al puesto minero.

—¿El que está al otro lado del cráter? —preguntó Jann.

—Sí, ese.

—Pensaba que apenas tenía soporte vital.

Nills se rascó la barbilla otra vez y los miró a ambos, como si estuviera valorando si contarlo o no.

—A estas alturas, qué más da —Señaló con la mano en una dirección imprecisa—. El puesto minero está a unos diez kilómetros al noreste, en la base de un acantilado, justo al borde del cráter. Es un sistema de cuevas enorme, lleno de minerales. Al principio solo tenía una entrada pequeña, pero con el tiempo la sellamos, pusimos una esclusa y lo presurizamos. A partir de ahí, la gente empezó a quedarse allí. Trasladamos equipo, módulos... montamos algo bastante decente. Incluso llegamos a pensar que, si esto se iba al garete, podríamos refugiarnos allí y aguantar.

—¿Cómo es posible que no supiéramos nada de esto? —dijo Jann. Paolio volvió a toser mientras le devolvía a Nills lo poco que quedaba del porro.

—Lo mantuvimos en secreto —respondió Nills, inspeccionando la colilla—. Tenéis que entenderlo: en aquella época, vivir aquí era como estar metido en una pecera. Cada mínimo detalle de nuestras vidas se retransmitía a cientos de canales digitales en la Tierra, veinticuatro horas al día, siete días a la semana. No existía la intimidad. Así que... simplemente dejamos de hablar del tema. Sin cámaras, sin preguntas, era lo único que podíamos llamar nuestro.

—¿Y no queda nadie allí? ¿Podría haber algún superviviente? —preguntó Jann.

—No. Seguro que no. Todos están muertos.

—¿Y cómo puedes estar tan seguro?

—Mira, lo sé y punto, ¿vale? El puesto funcionaba con paneles solares. Con la tormenta, se habrían quedado sin energía en nada. Si quedara alguien con vida, habría contactado conmigo. Pero no... no queda nadie. Solo Gizmo y yo —dio la última calada y apagó la colilla contra un plato metálico. Luego se quedó mirando al vacío, como si se hubiera desconectado del todo. Jann no sabía si estaba reflexionando o simplemente había dejado de hablar.

—¿Y qué pasó exactamente durante la tormenta de arena? —insistió ella.

—Ah, sí... la tormenta. Fue un desastre absoluto, uno de los buenos. Al principio no parecía gran cosa; estábamos acostumbrados. Pero tras el primer mes, se nos ocurrió la genial idea de empezar a racionar energía. Ahí fue cuando la gente empezó a perder la cabeza... como vuestro comandante. Algunos morían, otros se volvían locos, y nosotros intentando contenerlos. Pero era inútil: cuando conseguíamos reducir a uno, otro empezaba a desvariar. Luego otro. Y otro. Era un puto caos.

—Conseguimos encerrar a varios en la cúpula del fondo. Fue entonces cuando la fuente de energía de plutonio petó —chasqueó los dedos—. Así, sin avisar. De repente, ¡pum!, todo apagado. Ahí sí que estábamos jodidos. Si no lográbamos ponerla de nuevo en marcha, lo único que nos quedaba eran los paneles solares. Y eso, en medio de una tormenta marciana, no sirve para nada.

—¿Y entonces qué hicisteis?

—Pensamos que la fuente de energía había sido dañada... o saboteada por los que se habían vuelto locos. Algunos salimos fuera a intentar seguir el cableado hasta el generador, ver dónde estaba el fallo. Pero no volvieron. Algunos se perdieron, otros... quién sabe, tal vez los mataron. Mientras tanto, la energía se agotaba y cada vez más gente caía enferma. Era aterrador. No sabías quién iba a ser el siguiente. Acabaron destruyendo la cúpula lejana, uno de los túneles y un montón de cosas más.

—¿Y tú cómo lograste sobrevivir?

—Al principio, cuando montaron la colonia, procesábamos el suelo marciano en la superficie. Pero un día, por pura casualidad, encontramos unas cuevas justo debajo de nosotros —soltó una risilla—. Un golpe de suerte. Las sellamos y empezamos a usarlas para procesar allí. Más cómodo que fuera, claro. Y cuando todo se fue a la mierda, resultó ser un buen sitio para esconderse —se calló, como si reviviera el recuerdo.

—Entonces os atrincherasteis ahí... ¿cuánto tiempo estuvisteis? —preguntó Paolio, que ahora se había pasado a una taza de sidra de la colonia.

Nills volvió a perderse en sus pensamientos.

—Eh... ¿por dónde iba? Ah, sí, la cueva. Estuvimos allí unos tres meses. No podían encontrarnos, eran demasiado torpes. Salíamos a escondidas cuando dormían, cuando dejaban de intentar matarse entre ellos o de destrozarlo todo. Íbamos, pillábamos lo que necesitábamos, y volvíamos. Al final, se mataron entre ellos. Solo quedó uno. Y a ese... lo sacamos por la esclusa.

—¿Y después? —dijo Paolio.

—Para entonces vivíamos con lo justo. La energía estaba en las últimas y la base hecha polvo. El soporte vital apenas aguantaba. Y fuera, la tormenta seguía rugiendo.

—Así que... los molinillos en las esclusas —dijo Jann.

Nills soltó una risa seca.

—Sí, esa fue una de mis brillantes ideas. Algo ayudaron, pero lo que realmente nos sacó del hoyo fue reiniciar el sistema de control de energía —empezó a reírse y a sacudir la cabeza—. Fue ridículo. Intentaba ahorrar todo lo posible toqueteando el software del ordenador central, desconectando sistemas que, en teoría, eran esenciales. Me la jugué con un reinicio en frío... ¿y adivina qué pasó? —Nills se echó hacia delante, moviendo las manos con entusiasmo— ¡La puñetera fuente de plutonio volvió a arrancar! —rompió a reír a carcajadas— Éramos un puñado de inútiles. Nadie pensó en probar eso antes. Seguíamos convencidos de que la culpa era de los colgados. Se dejó caer en el asiento con un suspiro—. Y así fue como sobrevivimos.

—¿Sobrevivimos...? —repitió Jann con cierta suspicacia.

Nills se quedó callado, hasta que finalmente dijo en voz baja:

—No quiero hablar de eso... No ahora. Otro día, quizás.

—¿Y por qué no avisasteis a la Tierra?

—La tormenta arrasó con la antena de comunicaciones.

—Podíais haber escrito un S.O.S. en la arena o algo.

—¿Y qué? ¿Qué crees que habría pasado?

—Pues que habrían enviado ayuda. Gente, suministros...

—Claro, eso habrían hecho. Y mira cómo ha salido la cosa esta vez —miró a Jann y a Paolio—. Dos de los vuestros están muertos. No salió precisamente bien, ¿no? —se recostó de nuevo— No queríamos más gente aquí arriba. No mientras no supiéramos qué estaba provocando esta locura.

—¿Llegasteis a descubrir algo?

—Muy poco. Creo que puede ser algún tipo de bacteria. Todo empezó justo después de construir el laboratorio de investigación. Vino gente nueva, genetistas. Se decía que COM planeaba devolverlos a la Tierra y eso... no nos gustó nada a los demás —hizo un gesto vago con la mano—. No sé, igual eran solo rumores.

—Entonces, ¿a qué se dedicaban exactamente esos genetistas? —insistió Jann, aprovechando que Nills por fin parecía tener ganas de hablar.

—A jugar a ser Dios. Modificaban organismos, hacían sus experimentos... y de paso engordaban la cuenta del consorcio de Colonia Uno Marte. Aunque, para ser justos, sin la ingeniería genética esto no habría tirado ni dos semanas.

Jann se levantó y empezó a dar vueltas por la sala.

—Tiene que haber algo más. No puede ser solo una bacteria desmadrada. ¿Cómo es que solo afectó al comandante?

—No afectaba a todo el mundo, solo a algunos. Y no había patrón, ni rastro. Nada que pudiéramos identificar —Nills se acabó el té de un trago.

—Vale, ya nos has soltado tu historia. ¿Y tú qué sabes de nosotros? No parecemos muy de COM, ¿verdad?

Jann tomó la iniciativa:

—No. Somos de la Agencia Espacial Internacional. Vinimos para investigar qué pasó aquí, recoger algunas muestras y volvernos a la Tierra. Una misión de tres meses, sin más.

—¿Volver a la Tierra?

—Eso es.

—¿Y COM? ¿No era esta su instalación?

—Ya no. Se la traspasaron a la AEI.

—Qué considerados... —dijo Nills con sarcasmo—. Perdón si no me lo creo.

—Mira, nadie iba a venir aquí con billete de solo ida. Y COM no tenía ni recursos ni ganas de montar esto otra vez. Así que lo lógico era pasarle el muerto a otro.

—A ver si lo tengo claro: el consorcio COM suelta lo que tiene aquí arriba, que ya no vale nada porque estaba dado por perdido, y la AEI se lo queda. Y luego, consiguen que las agencias nacionales se gasten el dinero público en volver a montar algo aquí.

—Que no, que esta misión no es de COM —insistió Jann.

Nills soltó una risa sarcástica.

—¿Queréis que os diga lo que pienso? Que os han tomado el pelo pero bien —se levantó—. Haced lo que os dé la gana. A mí, sinceramente, me da igual.

En ese momento, Gizmo se activó con su tono habitual:

—Terrícola aproximándose a la esclusa de aire.

Pocos segundos después, Annis Romanov entró en la sala común a grandes zancadas y se plantó delante de Nills.

—La unidad de comunicaciones del HAB ha petado. Necesitamos que la repares.

Nills la fulminó con la mirada, pero quien respondió fue Gizmo:

—Nills no sale a la superficie del planeta.

Annis no sabía muy bien cómo tomarse eso. Miró al robot, luego de nuevo a Nills.

—No va en broma. No tenemos forma de contactar con control de misión.

—Nills no sale a la superficie del planeta —repitió Gizmo, como si no hubiese escuchado nada más.

Antes de que la cosa se tensara más, Jann intervino:

—¿Y si te la traemos aquí? ¿Podrías echarle un ojo?

Nills asintió, encogiéndose de hombros.

—Déjalo. Me encargo yo —saltó Annis.

—¿Tú sabes arreglarla? —preguntó Paolio.

—Creo que sí. Y será más rápido que desmontarla entera y cargar con ella hasta aquí.

—Pues ya está —dijo Nills—. Si no os importa, mi jardín me espera.

Y con eso, él y Gizmo se fueron hacia el biodomo.

Annis se dejó caer en una silla con un suspiro.

—Veo que seguís vivos.

—¿Has dormido algo? —le preguntó Jann.

Annis frunció el ceño.

—Por si no te has enterado, Kevin y Lu están muertos y Decker no reacciona. Como primera oficial, eso me deja a mí al mando. Y hay que tirar de esta misión como sea.

—Tómate algo y respira un poco.

Miró la comida con desconfianza.

—¿Y si nos está envenenando? No me fío de él. Ni del robot ese.

—Pues yo, si consigo volver a la Tierra, quiero uno igualito —dijo Paolio señalando a Gizmo.

—Eso si volvemos, claro —añadió Jann.

—Vale, ha sido un golpe duro, pero aún podemos salvar parte de esta misión. La colonia sigue operativa y hemos encontrado a un superviviente. Eso es importante. Hay que hacer llegar esta información a COM.

—A la AEI, querrás decir —corrigió Jann, mientras se servía un poco de sidra.

—Sí, sí... la AEI —Annis se quedó en silencio un instante, pensativa, y los miró con seriedad—. Que quede claro: como alguno empiece a perder el norte... no dudaré en encargarme del asunto.

—Qué detalle, Annis. Siempre tan simpática —le soltó Jann con una sonrisa torcida.

CAPÍTULO 15

SANGRE

Paolio estaba hecho polvo después del desayuno con Nills. Las dos jarras de sidra de la colonia y el porro no ayudaban precisamente, claro. Aun así, seguía muy débil tras lo que le había hecho Decker, así que volvió al módulo de alojamiento a echarse un rato. Jann, en cambio, fue directa al laboratorio médico para revisar al comandante. De Annis… bueno, no tenía muy claro dónde se había metido.

Decker seguía igual. Respiración acelerada, pulso alto, temperatura por las nubes. Tenía la piel enrojecida y el cuerpo empapado en sudor, como si estuviera ardiendo por dentro. Paolio le había limpiado la herida de la frente antes. Jann se inclinó para ver cómo lo había dejado. Los arañazos que tenía por toda la cara estaban curándose a toda velocidad. De hecho, casi habían desaparecido. Tal vez no eran tan profundos como ella pensaba. Levantó con cuidado el vendaje de la cabeza y se llevó una sorpresa: aquella herida también estaba cicatrizando. Mejor comentárselo a Paolio en cuanto se despertara. Seguro que tenía alguna teoría sobre esa capacidad de curación.

Lo dejó tranquilo y se puso a revisar el equipo del laboratorio. Antes de hacer nada serio, necesitaba saber con qué contaba exactamente. Como quirófano, el sitio estaba bastante bien montado. Tenía buen material y todo bastante ordenado. Pero si quería hacer análisis más a fondo, necesitaría algo avanzado. Tal vez en el laboratorio de investigación, al otro lado del complejo, pudiera encontrar lo que hacía falta, aunque seguía inactivo. A lo mejor conseguía convencer a Nills para que lo pusiera en marcha. De momento, tenía un microscopio decente. No era gran cosa, pero suficiente para empezar a investigar un poco.

A media mañana, Jann ya había recogido una muestra de sangre de Decker, además de varios hisopos, y tenía en marcha una serie de cultivos. Si había alguna bacteria campando por su cuerpo, esas pruebas ayudarían a identificarla. Pero eso llevaba tiempo. Horas, quizá días, en la incubadora. Así que, mientras tanto, decidió no quedarse de brazos cruzados.

Preparó varios portaobjetos con gotas de sangre teñidas con distintos colorantes. Colocó el primero bajo el microscopio y se asomó por el ocular. Ajustó el enfoque con cuidado, moviéndolo por la muestra sin esperar gran cosa. Todo parecía normal: sangre sana, sin sorpresas. Pensaba hacer un recuento celular aproximado, tener una base para comparar más adelante si había cambios. Pero entonces algo le llamó la atención. Una zona más oscura. Ajustó el enfoque.

Y allí estaban. Un grupo de células alargadas apareció ante sus ojos. Marcó el punto y siguió observando. Encontró otro grupo. Y otro. No le hacían falta los cultivos incubados: la sangre de Decker estaba plagada de bacterias. Su primera sospecha fue tétanos, una infección bastante común que suele entrar por heridas contaminadas con tierra. Pero no encajaba del todo. Y desde luego, eso no venía del suelo marciano. Aun así, había algo en esas células que le sonaba demasiado. Esa forma de bastón, esa superficie brillante, casi encerada…

Ya las había visto antes. Y de golpe, lo entendió.

—Imposible… no puede ser.

Se echó hacia atrás en la silla, dándole vueltas al hallazgo. ¿Y si eso era lo que estaba provocando la psicosis de Decker? Estaba a punto de salir a buscar a Paolio para contárselo, pero se le cruzó otra idea. Quizá debería mirar su propia sangre antes.

Se colocó un torniquete en la parte alta del brazo y lo tensó con los dientes. Cerró el puño, palpó el antebrazo hasta encontrar una vena decente. Golpeó con el pulgar la tapa de la jeringa y se la clavó. Tiró del émbolo hasta llenarla. Luego retiró con cuidado la aguja y aflojó el torniquete.

Puso una gota de sangre en un portaobjetos, lo preparó y lo metió bajo el microscopio. Estuvo un rato buscando. Al final, se dejó caer de nuevo en la silla y soltó el aire. No había nada. Pero eso no significaba que estuviera limpia. Podía tenerlo, sí, pero en cantidades tan pequeñas que no salían en una muestra tan reducida. Pensó en hacer otro portaobjetos, pero lo más sensato era preparar un cultivo. Si había algo, crecería en la placa de Petri. El problema era que eso llevaba tiempo. Mucho.

Entonces escuchó el zumbido de un motor. Se giró justo cuando Paolio entraba en el laboratorio con su silla de ruedas improvisada.

—¿Qué tal va nuestro paciente? —preguntó.

—Sin novedad. Pero mira esto —dijo, señalando el microscopio. Pulsó un botón y proyectó una imagen en el monitor.

—¿Qué estoy viendo?

—Es una muestra de sangre de Decker.

Paolio la estudió con atención.

—Tiene pinta de infección bacteriana bastante seria... ¿Tienes idea de qué puede ser?

—He visto algo parecido antes. Pero no en sangre, solo en tejido cutáneo.

Jann se la quedó mirando, dudando un instante.

—Paolio, ¿qué sabes del Mycobacterium leprae?

Él se quedó pensativo, rascándose la barbilla.

—¿Leprae...? —murmuró. Y entonces cayó— ¡La lepra! ¿Dices que esto es lepra?

—¿Tienes idea de cómo funciona la enfermedad?

Paolio frunció el ceño, intentando escarbar en algún rincón de su memoria.

—A ver... No es algo que se vea todos los días. Sé que es una bacteria, que ataca el sistema nervioso, y que la mayoría de la gente, creo que más del 90%, es inmune. Pero poco más.

—Sí, es bacteriana y va directa a las células nerviosas. Pero tiene una habilidad bastante peculiar. Convierte esas células en células madre. Células que pueden transformarse en cualquier cosa: músculo, hueso, tejido... lo que sea. Y además, modifica el ADN dentro de la célula. Un poco como hacen algunos retrovirus.

—Eso no lo sabía.

—Imagínate lo que significa para un genetista. Una bacteria que genera células madre y además altera el código genético. Una mina de oro científica.

—¿Y estás segura de que es eso?

—Reconocí la estructura porque hice mi tesis sobre este tema.

—¿Entonces es lepra?

—No exactamente. Es algo muy parecido, pero mucho más agresivo.

—¿Una variante?

—Más bien diría que está modificada genéticamente. Y probablemente aquí mismo, en Colonia Uno Marte.

—Joder... —Paolio miró al comandante, aún inconsciente, tumbado como un bulto— ¿Para qué? ¿Con qué fin? —dijo mirando la imagen del monitor, más concentrado.

—Si quisieras rediseñar a un ser humano desde dentro, esta bacteria te da todo lo que necesitas. Produce células madre con el ADN del huésped. No necesitas nada más.

—La madre que me...

—Eso mismo. Esto va de jugar a ser Dios.

Se quedaron un momento en silencio. Paolio señaló la imagen del monitor.

—¿Crees que eso es lo que le ha provocado la psicosis a Decker?

—Podría ser. Desde luego, es sospechoso. Aunque también podría haber otro factor que se nos escapa. Si tuviéramos operativo el laboratorio de investigación, podría hacer un análisis más profundo. Incluso secuenciar el genoma de esta cosa, aunque sea en parte.

—Pero eso nos llevaría tiempo.

Ambos volvieron a mirar el monitor, sin decir nada durante unos segundos.

—¿Y si probamos con antibióticos? A ver si lo fulminamos. Es una bacteria al fin y al cabo.

—No perdemos nada por intentarlo.

—Vale, voy a revisar lo que tenemos aquí y lo que trajimos en la misión, a ver si alguno de los antibióticos puede cargarse esto. Si funciona, quizá podamos recuperar al comandante.

—También he mirado mi propia sangre.

—¿Y qué?

—Nada, no he visto nada raro. Pero he puesto una muestra a incubar, por si acaso. De todos modos, tendré que comprobar a todo el mundo.

Paolio se subió la manga.

—La mía debe de ser un ochenta por ciento cafeína.

—Lo siento, me sabe mal sacarte más sangre. Bastante perdiste ya —dijo Jann mientras abría una jeringa nueva.

—Unos mililitros más no van a marcar la diferencia a estas alturas.

Cuando terminó, Paolio cogió un par de jeringas más y se las guardó en el bolsillo.

—Voy a sacar muestras al resto.

—Espera... antes de que te vayas, ¿puedes echarle un ojo a esto?

Jann se acercó a la camilla de Decker y levantó el vendaje de su cabeza. Paolio se inclinó y lo observó con atención. Luego miró a Jann, levantando una ceja.

—Eso está prácticamente curado. Es... bastante increíble.

—Eso pensé. Y mira su cara: los arañazos también han desaparecido casi por completo.

Paolio se recostó en la silla de ruedas y se frotó la barbilla.

—Nunca había visto nada igual. Es como si su cuerpo estuviera trabajando al límite.

—¿Qué puede estar provocando eso?

—Ni idea, la verdad —respondió mientras dudaba si volver a tapar la herida, aunque ya no tenía mucho sentido. Dio un par de giros con la silla y suspiró—. Esto se está poniendo cada vez más raro.

Se alejó rodando por el laboratorio médico en dirección a la puerta.

—Bueno, voy a por las muestras del resto.

—Paolio.

Se giró.

—¿Qué pasa?

—Creo que, por ahora, sería mejor no mencionar lo de la lepra.

—Te refieres a Annis —asintió.

—Exactamente.

CAPÍTULO 16

EXPLORACIÓN

Lprimera oficial Annis Romanov no escuchó el siseo de la esclusa principal de Colonia Uno Marte. Lo sintió. A través del grueso revestimiento de su traje EVA, la vibración era lo único que delataba que el sistema de presurización había terminado su ciclo. La compuerta exterior se abrió y salió al exterior, a la superficie rojiza y polvorienta de Marte.

Frente a ella, hacia el este, se alzaba el módulo HAB de la AEI. El resto del equipo lo había dejado atrás casi por completo. Con Paolio fuera de combate, Decker reducido a una cobaya y Malbec haciendo malabares como médica improvisada, mudarse a Colonia Uno había sido una decisión casi obligada. Espacio y provisiones no faltaban, desde luego.

Pero para Annis había algo más. Tenía que restablecer las comunicaciones con la Tierra. O, al menos, eso era lo que decía. Le servía de excusa para pasar el menor tiempo posible en Colonia Uno, ese lugar que no le inspiraba ninguna confianza. Arreglar la unidad de comunicaciones del HAB justificaba su aislamiento. Pero en el fondo, no tenía intención de repararla. No le hacía falta. Tenía un plan alternativo desde el principio de la misión, instrucciones directas de COM. Y ahora era el momento de ponerlo en marcha.

Alzó la vista hacia las dunas, en dirección al módulo. En la pantalla del visor, un marcador señalaba su posición actual. Otro, un poco más alejado, indicaba la planta procesadora de combustible y uno más marcaba el módulo de aterrizaje: el MAV, el Vehículo de Ascenso Marciano. Ese cacharro servía tanto para bajar como para volver a despegar y acoplarse a la nave de tránsito, la Odyssey, que seguía en órbita.

Volver a la Tierra no era imposible, pero antes tendrían que repostar el MAV desde la planta procesadora. Y eso no iba a ocurrir mañana. Faltaban aún unos cuantos meses.

Annis no iba al HAB esta vez. Nada más salir de la esclusa de Colonia Uno Marte, dio unos pasos y giró hacia el norte. Su destino era el viejo módulo de suministros, el que enviaron tras el colapso de la colonia, cuando se perdió el contacto con la base. Dentro había provisiones de emergencia: comida, medicinas, material de supervivencia. Pero también guardaba algo más. Algo que COM le había encargado personalmente. Instrucciones específicas para ella, fuera del alcance del plan oficial de la AEI.

Y a ojos de Annis, ya había suficientes motivos para actuar. La misión estaba hecha pedazos: dos compañeros muertos, Paolio medio roto y Malbec cuidando a Decker como si fuera rescatable. Tendrían que haberlo eliminado en cuanto empezó a comportarse como un lunático. Seguía siendo un peligro. Ninguna prueba ni análisis iban a cambiar eso. Algo lo había contaminado dentro de la colonia. Annis solo se sentía tranquila cuando se alejaba de aquel sitio. Si dependiera de ella, ya se habrían largado.

Con Decker fuera de combate, el mando era suyo. No iba a permitir que la apartaran ni la trataran como una figura decorativa.

Cruzó el terreno polvoriento del cráter, esquivando piezas sueltas de equipo abandonado. A ratos pasaba junto a los restos de algún colono, esqueletos marcianos que dejaban claro en qué se había convertido la prometedora aventura de Colonia Uno Marte.

Al poco llegó al campo de paneles solares. Cientos de placas negras repartidas por el cráter, inclinadas justo lo necesario para aprovechar cada rayo de luz. Alzó la vista. El sol, pálido y bajo en el cielo anaranjado, bañaba los paneles con su luz débil pero constante.

Se acercó a uno. Estaba casi limpio. Sabía que contaban con sistemas de autolimpieza, pero aún así necesitaban repasos a mano para rendir como debían. Y eso solo podía hacerlo alguien desde fuera. Es decir, alguien tenía que salir de la colonia.

—Así que sí sales al exterior... —murmuró con recelo. Cada vez se fiaba menos de Nills.

Siguió caminando.

Tardó quince minutos en cruzar todo el campo de paneles hasta llegar al viejo módulo de suministros. Su silueta baja y robusta sobresalía del terreno como la torre de mando de un submarino asomando entre el hielo. Aún se distinguía el logotipo rojo de COM en un lateral. Ni el polvo ni la arena marciana, tras más de tres años y medio, habían conseguido borrarlo del todo.

Annis localizó la escotilla y accionó las palancas. Cuando los pernos se retrajeron, agarró las asas, levantó la tapa entera y la dejó sobre la arena. Dentro no cabía un alfiler: todo estaba abarrotado de equipos y provisiones. Empezó a sacar bolsas y cajas, una tras otra. Nada de eso le servía. Lo que necesitaba era la unidad de comunicaciones de emergencia.

Cuando se organizó esta misión, ya se tuvo en cuenta que las comunicaciones podían fallar, y que cualquier superviviente necesitaría una forma de contactar con la Tierra. La Agencia Espacial Internacional (AEI), junto a COM, seguía teniendo un satélite en órbita marciana, apuntando justo hacia la colonia. Solo hacía falta conectar la unidad a ese satélite, y podrían volver a establecer comunicación en ambos sentidos.

No tardó en dar con ella: dos unidades del tamaño de una maleta, una para el enlace satelital y la otra para la transmisión. Las sacó con cuidado y las dejó junto al módulo. Luego encendió su pantalla 3D y tecleó las órdenes para que el rover acudiera a su posición. Tardaría unos minutos, así que aprovechó para volver a guardar todo dentro del módulo y cerrar la escotilla.

Después, llevó la unidad de enlace al otro lado del módulo, justo donde no pudiera verse desde Colonia Uno Marte. La desembaló, desplegó el panel solar y la dejó funcionando. Llevaba demasiado tiempo ahí dentro como para confiar en que tuviera carga… de hecho, ni siquiera estaba segura de que aún funcionase.

Esperó, con la mirada fija en la unidad satelital. De vez en cuando se agachaba a comprobar si daba alguna señal. Estaba a punto de rendirse y darla por muerta cuando se encendió una luz naranja: estaba cargando. Bien, por ahora íbamos bien. Unos minutos después, la luz cambió a verde. Perfecto. A ver si esta joya sigue funcionando.

Desplegó la antena parabólica y pulsó el botón de búsqueda. La unidad empezó a girar con lentitud, rastreando el cielo en busca del satélite. No tardó mucho en encontrarlo. La pantalla se iluminó con datos de conexión y potencia de señal. Estupendo, pensó Annis. En media hora, el viejo centro de control de COM en la Tierra recibiría la señal.

Para entonces, el rover ya estaba a la vista, avanzando sin prisa por el terreno hacia ella. Establecer el enlace era solo la mitad del trabajo. Aún tenía que desempaquetar y encender la unidad de comunicaciones. Y eso solo podía hacerse desde dentro. Así que, cuando el rover por fin llegó, cargó la unidad encima y volvió al HAB.

Con un poco de suerte, esta vez conseguiría restablecer contacto con la Tierra y hablar con COM directamente, sin que la AEI pudiera husmear en la conversación.

A medida que se acercaba al HAB, la tensión se le iba aflojando. Se había convertido en su refugio, su pequeño espacio seguro lejos de todo lo podrido que arrastraba Colonia Uno Marte. Descargó la unidad de la parte trasera del rover y entró en la esclusa. Esperó a que se presurizara y el traje EVA pasara por el proceso de descontaminación. Cada grano de polvo, cada partícula debía quedar fuera.

Ojalá pudieran descontaminarla a ella también. Últimamente sentía como si todo su cuerpo estuviese impregnado por esa misma suciedad invisible que flotaba en el ambiente de la colonia.

Cuando la luz de la esclusa se puso verde, se quitó el traje sin perder tiempo y se metió en el HAB. Todo seguía patas arriba desde que Decker lo reventó. Tendría que recoger, sí, pero no ahora. Fue directa al área de operaciones, colocó la unidad sobre la mesa, la abrió y se puso a conectarla a la fuente de energía central.

La pantalla se encendió y mostró un esquema con la posición del satélite y la intensidad de la señal. Todo parecía en orden. Tocaba enviar el informe.

Annis lo mantuvo corto y directo. Lo escribió en unos minutos y lo mandó. Tardaría al menos media hora en llegar a la Tierra, y como poco otra hora más hasta que COM lo leyera y decidiera qué contestar. Así que tenía un rato por delante. Aprovechó para meterse en la ducha y quitarse de encima la mugre de la colonia.

La idea que más le rondaba últimamente, la que se colaba por las rendijas de su cabeza cuando bajaba la guardia, era la contaminación. No la del aire o el agua, sino otra, más sutil. Más peligrosa. Si Decker había caído, quizá era solo cuestión de tiempo antes de que todos acabaran igual. Aunque lo cierto es que ninguno de los otros mostraba signos de desequilibrio… al menos, no más de lo habitual. Y Nills había dicho que solo afectaba a algunos.

Pero entonces, bajo el chorro caliente, le vino otro pensamiento. ¿Y si era él quien los estaba contaminando? ¿Y si los estaba eliminando uno a uno? Él… y ese robot que no se separaba nunca de su lado.

Notó un escozor en el brazo. Miró y se dio cuenta de que se lo había estado frotando con tanta fuerza que casi se había arrancado la piel. Como si pudiera quitarse la contaminación a base de restregarse. Cerró el grifo y salió a secarse. Pero no se sentía limpia. Era como si la suciedad estuviera por dentro, como si no hubiera agua suficiente en todo Marte para quitarla.

Se vistió sin ganas, se recogió el pelo y fue al área de operaciones a revisar la unidad de comunicaciones. Había un mensaje nuevo. Era de Nagle Bagleir. Empezaba con sus desvaríos habituales. Annis lo escuchó dos veces, por si acaso, asegurándose de entender bien lo que le pedían.

Cuando terminó, se dejó caer en la silla, se pasó la mano por el pelo aún húmedo y soltó una risa seca.

—A ese hippie chiflado no le va a hacer ninguna gracia esto.

CAPÍTULO 17

EL ANÁLOGO

Todo había vuelto a oscurecerse. Los temores de Rick Mannersman parecían confirmarse. Llevaban más de veinticuatro horas sin contacto con la tripulación de la AEI, y en el centro de control, las miradas ansiosas no se apartaban de las imágenes satelitales, en busca de cualquier indicio de movimiento en la superficie. Aún quedaba un hilo de esperanza. La tableta de Peter VanHoff emitió un pitido, y el avatar de Nagle se materializó frente a él.

—Tenemos novedades, Peter.

—Espero que no sea otra mala noticia.

—Hay de las dos. Lo bueno es que nuestra agente, la Primera Oficial Annis Romanov, ha conseguido restablecer las comunicaciones usando la unidad de emergencia que llegó en el último módulo de suministros.

—Eso sí que es una buena noticia.

—Sí, ahora podemos hablar con ella directamente, fuera del control de la AEI. Pero lo malo... es que nuestros peores temores podrían haberse cumplido.

—No me digas... ¿otra vez?

—Me temo que sí. El comandante Decker, de la AEI, ha desarrollado una psicosis agresiva y peligrosa. Ha matado al ingeniero jefe Kevin Novack y a la sismóloga Lu Chan.

—Joder... no puede ser.

—Romanov ha decidido que lo más sensato era inmovilizarlo. Lo tiene atado en el laboratorio médico y sedado. Además, le ha pedido al doctor Malbec que investigue el origen de todo esto.

—¿Y tú crees que eso es buena idea?

—Solo el tiempo lo dirá. Pero creo que deberíamos pedirle que nos envíe los datos del análisis. Tal vez así podamos entender mejor qué está pasando.

—Ya... ¿Y la AEI? ¿Sabe algo?

—No. Decker también destruyó la unidad de comunicaciones del hábitat, así que no han recibido ningún informe. Y nosotros, de momento, no les hemos dicho nada. Pero hay otra cosa importante: han encontrado a un superviviente.

—¿Hablas en serio? ¿Después de tanto tiempo?

—Nills Langthorp, colono número trece.

—¿Cómo narices ha conseguido sobrevivir tanto tiempo?

—Por lo que sabemos, es un ingeniero muy capacitado… y con bastante maña, por lo visto.

—Bien, propongo que esperemos a ver cómo evoluciona todo antes de informar a la AEI. En cuanto lo hagamos, volveremos a perder el control.

—Estoy contigo.

—¿Romanov ha localizado el Análogo?

—Todavía no. El laboratorio de investigación sigue cerrado. Antes tienen que ponerlo en marcha.

—¿Y no puede hacer una EVA y recuperarlo?

—Complicado. Si la instalación estuviera completamente abandonada, sí. Ese era el plan inicial, lo recuerdo. Pero el hecho de que no lo esté complica mucho la operación. Hay que reactivarla primero.

—No me gusta ni un pelo. No podemos dejar que empiecen a curiosear por ese laboratorio. Y menos si la doctora Malbec está metida en medio. Ese sitio sería un paraíso para ella.

—Es un riesgo que tenemos que asumir si queremos recuperar el Análogo.

Peter VanHoff iba de un lado a otro, como solía hacer cuando se sumía en sus pensamientos. Se giró hacia el avatar de Nagle.

—Vale, si no queda otra… Pero en cuanto tengamos el Análogo, ese laboratorio debe desaparecer. Nadie puede enterarse de lo que pasó allí. ¿Estamos?

—Sí. Daré las instrucciones a Romanov.

—Y asegúrate de que tenga muy claro lo que está en juego. Puede que tenga que ir mucho más lejos de lo que marcaba la misión original antes de que esto termine. Sobre todo si Malbec empieza a hacerse demasiadas preguntas… o tiene demasiada suerte.

—Entendido —el avatar de Nagle se desvaneció.

CAPÍTULO 18

SIN RETORNO

Jann abrió la puerta de la incubadora y revisó las placas de Petri. Había una por cada uno de los miembros restantes de la tripulación de la AEI, y otra más de Nills. A simple vista, por la cantidad de colonias esparcidas en el gel de agar, estaba claro que todos estaban infectados. Aun así, Jann las examinó una a una al microscopio para asegurarse del todo. Y allí estaba: la misma bacteria alargada que había infectado a Decker, la que quizá lo había convertido en un psicópata fuera de control. Aparecía en todas las muestras.

Sin embargo, solo Decker había sufrido esa transformación mental tan brutal. La única noticia medianamente buena (si es que podía llamarse así) era que la carga infecciosa en el resto era mucho menor. Todo indicaba que, salvo él, los demás habían logrado defenderse de algún modo, conteniendo la infección y conservando la cordura. Nills, en cambio, estaba completamente limpio. A pesar de haber estado expuesto durante años, su muestra no mostraba rastro alguno de la bacteria. Tal vez Jann había cometido un error al prepararla. Tendría que repetir el análisis para salir de dudas.

El peso de aquellos resultados empezó a asentarse en su mente como una certeza amarga. La bacteria era extremadamente virulenta. Una vez infectado, o perdías la cabeza, o tu cuerpo encontraba la manera de adaptarse. No había más opciones. Solo quedaba una salida: tenía que encontrar la forma de destruirla. Porque si fallaba, ninguno de ellos saldría de Marte. Nunca.

Llevar esa plaga de vuelta a la Tierra era impensable. Podría desencadenar una catástrofe global. Una pandemia capaz de acabar con la especie humana. Claro que, por ahora, todo eran suposiciones. Jann no tenía pruebas sólidas. Aún.

Miró a Decker. Su pecho se movía con lentitud bajo el efecto de los sedantes, mientras los monitores dibujaban su estado vital en líneas irregulares de luz. Llevaba demasiado tiempo así, en un estado de suspensión controlada. Su conciencia, anulada por la medicación. ¿Cuánto más podría aguantar? ¿Un mes? ¿Menos? Era una muerte lenta, por inanición. Tal vez Annis tenía razón. Haberlo matado habría sido más compasivo. Más humano. Pero no podía rendirse. Aquello ya no iba solo de Decker. Todos estaban en peligro, todos, infectados. Si alguna vez quería volver a ver el planeta azul, tenía que encontrar una solución, una forma de acabar con eso. De matarla.

Como se trataba de una bacteria, tal vez bastaría con aplicar el antibiótico adecuado, como había sugerido Paolio. El laboratorio estaba bien surtido, aunque gran parte del material podría estar caducado, lo que comprometería su eficacia. Aun así, todavía quedaban reservas útiles en el HAB.

Le habría venido bien saber más sobre la bacteria en cuestión. Estaba convencida de que era una cepa modificada genéticamente. Eso lo tenía claro. Pero no tenía ni idea del cómo ni del porqué… al menos, no sin poder analizar su ADN con mayor profundidad. Por ahora, no contaba con los medios para hacerlo. Aunque, siendo sincera, tampoco cambiaba demasiado la situación.

De momento, Decker iba a ser su campo de pruebas. Si los antibióticos funcionaban con él, cabía la posibilidad de que funcionaran con los demás. Mientras tanto, volvería a repetir el cultivo con la muestra de Nills. Si seguía dando negativo, podría estar ante algo importante: una posible clave biológica, quizá incluso un anticuerpo natural. Pero aún era pronto para sacar conclusiones. Tenía que ir paso a paso.

Sobre la mesa, junto al microscopio, un pequeño LED rojo parpadeaba en su auricular. Lo cogió, se lo colocó y pulsó el botón de conexión. Era Annis.

—Malbec, qué raro que contestes. Te alegrará saber que he conseguido restablecer las comunicaciones con la Tierra.

—¿En serio? Genial. ¿Has conseguido arreglarlo? ¿Qué le pasaba?

—Eh… mira, no tengo tiempo para entrar en detalles. Lo importante es que he conseguido enviar un informe.

—¿Y qué han dicho?

—Que quieren reactivar el laboratorio de investigación. Piensan que eso te va a venir bien con lo que estás haciendo.

—Pues sí, la verdad es que es una noticia estupenda.

—Y otra cosa: necesitamos que ese hippie colabore. Me han mandado las rutinas de arranque y los esquemas, pero será mucho más fácil si él y su robot torpe nos echan una mano. Conoce esos sistemas mejor que nadie.

—Vale. ¿Cuándo vuelves?

—Estoy ya de camino.

—Pues trae algo de comida… y café.

—Malbec, hay cosas más urgentes ahora mismo que llenar el estómago.

—Si quieres que Nills se implique, no hay mejor forma que presentarte con un regalo. Lleva años tirando de pescado y plantas. Cualquier cosa diferente le va a saber a gloria.

—Vale, lo pillo.

—Y Annis…

—¿Qué?

—Cuando llegues, intenta ser un poco más… amable.

—Por Dios, Malbec. Lo próximo será que me pidas que lo seduzca con mis encantos.

No me preocuparía por eso. No tienes ninguno, pensó Jann mientras apagaba el auricular.

Annis apareció con los suministros. Traía unas cuantas raciones estándar de la AEI y varias bolsas de café molido. Nills estaba devorando una porción de pollo tikka masala.

—Esto es una pasada. Ya no me acordaba de lo bien que sabía.

—Considéralo comida india a domicilio… con entrega desde 225 millones de kilómetros —bromeó Paolio—. Nosotros ya estamos hasta el cuello de esto después de tres meses.

—Y este café… esto sí que es café —dijo Nills, dando un sorbo largo a la bebida espesa—. ¿Sabéis? Intentamos cultivar arábica aquí arriba. Pero nada. Es una planta muy delicada. Incluso en la Tierra es difícil.

—¿Qué han dicho en control de misión? —preguntó Jann, intentando que Annis fuese al grano ahora que Nills estaba más receptivo.

—Quieren que pongamos el laboratorio de investigación en marcha otra vez.

Nills dejó de comer y miró a Annis con los ojos como platos.

—Ni hablar. Es demasiado peligroso. Y con el tiempo que lleva cerrado, lo más seguro es que los equipos ni siquiera funcionen.

—Bueno, eso es lo que nos han pedido. Con o sin tu ayuda —soltó Annis.

—¿Qué problema hay para volver a arrancarlo? —preguntó Jann.

Nills soltó un suspiro y se dejó caer en el sillón desvencijado.

—Hay varios motivos. Para empezar, ese laboratorio consume una barbaridad de energía. Por eso lo apagamos durante la tormenta: simplemente no podíamos mantenerlo encendido. Y luego está el tiempo… lleva más de tres años apagado. Si algo se ha dañado y empieza a fallar, podría provocar una sobrecarga y afectar al sistema principal de soporte vital. No es ninguna tontería.

—Pero pensaba que algunas partes seguían funcionando —dijo Jann.

—Sí, hay sistemas que nunca se desconectaron. No sé por qué. Supongo que serían demasiado importantes.

—Podríamos aislar todos los circuitos que no sean esenciales, usar una fuente de energía independiente, activar primero el soporte vital, y luego ir encendiendo el resto poco a poco —sugirió Gizmo.

Nills lo miró con cara de «¿en serio?». Se rascó la barba, dio vueltas a su comida con el tenedor y respondió con cierta resignación:

—Podría funcionar. Pero habría que reciclar el aire varias veces antes de poder entrar, y mantenerlo todo aislado mientras tanto. Suponiendo, claro, que los módulos todavía aguanten presión… y que la humedad no haya provocado ya algún cortocircuito.

—Tenemos que intentarlo —insistió Jann—. Ahí dentro puede que haya material que nos ayude a entender qué está pasando con esta infección.

—Si es que es una infección —replicó Nills—. ¿Y si tiene que ver con la gravedad de Marte? ¿O con el suelo? ¿O con mil cosas más?

—¿Qué hacían exactamente en ese laboratorio? —preguntó Jann mientras revisaba un fajo de informes y esquemas—. No hay nada sobre eso en el informe inicial. De hecho, ni siquiera aparece mencionado en la documentación que tenemos.

—Oficialmente, decían que era investigación genética —respondió Nills, mordiendo una manzana. Se limpió la boca con el dorso de la mano, se inclinó hacia ellos y bajó un poco la voz—. Eran cuatro… y no eran como los demás. Llegaron poco después de que termináramos el biodomo y empezaron a montar su propio laboratorio. El doctor Venji y tres más. Supuestamente estaban desarrollando nuevos organismos para la colonia, pero eran muy suyos. No se relacionaban con nadie. Tenían su propio módulo, comían aparte, vivían completamente aislados. Empezaron a circular rumores de que COM planeaba mandarlos de vuelta a la Tierra cuando acabaran… lo que sea que estuvieran haciendo. No sé si era verdad. Pero está claro que hacían más de lo que decían —se recostó de nuevo y alzó el corazón de la manzana antes de lanzarlo sobre los restos del tikka masala—. Eso sí, trajeron un montón de material médico avanzado. Unos seis meses después de llegar, empezaron a hacernos chequeos médicos a todos. Al principio eran rutinarios, pero con el tiempo se volvieron cada vez más frecuentes.

—¿Qué tipo de revisiones? —preguntó Paolio.

Nills hizo un gesto con la mano, como quitándole importancia.

—Yo qué sé… Nos tumbaban en el laboratorio médico, nos enchufaban a unos cables y luego decían que todo estaba en orden, que estábamos bien.

—Tenemos que volver a poner en marcha ese laboratorio. Tal vez ahí encontremos respuestas —dijo Jann.

—Lo dudo mucho —respondió Nills, encogiéndose de hombros—. Pero bueno… si crees que merece la pena intentarlo, Gizmo y yo lo intentaremos —se levantó despacio—. Pero antes habrá que hacer un montón de pruebas. Llevará su tiempo.

—¿Cuánto, más o menos?

—Ni idea… varias horas, al menos. Después podremos intentarlo. Pero primero tengo otras cosas que hacer. Con tanta gente extra, hay más bocas que alimentar —dicho esto, se alejó hacia el biodomo, con Gizmo siguiéndole como una sombra.

Paolio dio un trago al café.

—Probablemente tenga razón, ¿sabes?

—¿A qué te refieres?

—A que igual nada de ese equipo funciona ya.

—Puede ser… —Jann dudó un momento. No sabía si era buen momento para soltarlo— He hecho algunas pruebas preliminares con nuestras muestras de sangre.

—¿Y? —Annis se inclinó hacia ella, atenta.

—He encontrado rastros de la misma bacteria que tiene Decker. En todos nosotros.

—Mierda… —Annis se quedó helada— ¿Quieres decir que estamos todos infectados?

—Menos Nills. En su caso, no he detectado nada, al menos por ahora.

—¡Lo sabía! ¡Es él! ¡Nos está contagiando! —Annis se puso de pie de un salto y señaló hacia el biodomo.

—No digas tonterías. Seguramente ha desarrollado inmunidad. Y puede que ni él mismo lo sepa —Jann también se levantó, enfrentándose a ella.

Annis dio un paso atrás, conteniendo la reacción.

—Puede… pero sigo sin fiarme un pelo —empezó a dar vueltas, nerviosa—. ¿Sabes exactamente de qué bacteria se trata?

Jann dudó. No sabía cómo iba a encajarlo.

—Es una variante modificada genéticamente del Mycobacterium leprae.

—¿Qué coño es eso?

—¿Lepra? —repitió Paolio.

—¿Me estás diciendo que esto es una puta colonia de leprosos?

—No, no exactamente. Es una variante, no es lo mismo.

—Entonces, ¿cómo se supone que la tratamos? —Annis estaba ya casi encima de la mesa.

—Estamos probando antibióticos, pero de momento ninguno ha dado resultado —contestó Paolio.

—Genial. Maravilloso —soltó ella, dejándose caer de nuevo en la silla, negando con la cabeza.

—Con lo que tenemos en el laboratorio médico no podemos hacer mucho más, Annis —dijo Paolio—. Por eso necesitamos que el laboratorio de investigación vuelva a funcionar.

—Hay otra cosa —intervino Jann. Mejor soltarlo todo de una vez.

—¿Y ahora qué? —Annis ni intentaba ocultar el fastidio.

—No podemos abandonar el planeta sin encontrar una cura.

Annis volvió a ponerse en pie de golpe.

—Eso es una gilipollez.

—No lo es. No podemos arriesgarnos a llevar esto de vuelta a la Tierra.

—Ni lo sueñes. Yo no me pienso quedar en este pedrusco ni un día más de lo necesario. Esto no era lo que firmé —iba y venía, agitando las manos, furiosa—. Que os den —y salió hecha una furia de la sala común.

Jann y Paolio se quedaron callados un momento.

—Para lo que era, no ha reaccionado tan mal —dijo por fin Paolio.

—¿A dónde ha ido? ¿De vuelta al HAB?

—Ya hablaré con ella cuando se le pase.

—Está perdiendo los papeles —dijo Jann.

—Está al límite, como todos.

—Hay algo más —añadió Jann.

—No sé si quiero saberlo. ¿Qué pasa ahora?

—Es Annis. Su nivel de infección es bastante más alto que el del resto.

Paolio alzó la taza, vacía, y la miró con gesto serio.

—¿Crees que puede suponer un peligro?

—No lo sé. No llega a los niveles de Decker, pero destaca mucho sobre el resto.

Paolio miró el fondo de la taza, suspiró.

—Voy a necesitar otro café. Bien fuerte —dijo mientras giraba su silla hacia la cocina.

—Yo voy a ver si localizo a Nills —Jann se puso en pie y salió hacia el biodomo.

Paolio se volvió hacia ella con media sonrisa.

—Ah, y Jann…

—¿Qué?

—Recuérdame que no vuelva a cenar contigo.

CAPÍTULO 19

BIODOMO

Jann fue a buscar a Nills y lo encontró en lo más profundo del biodomo. Estaba en su rincón, ese al que él llamaba su huerto. Nada de sistemas hidropónicos, ni aparatos de laboratorio, ni un solo rastro de tecnología del siglo XXI. A simple vista, parecía un huerto casero, sencillo, casi primitivo. Pero bajo esa apariencia rústica, cada planta estaba modificada genéticamente, el suelo había sido tratado con bacterias diseñadas para neutralizar las toxinas marcianas, y ninguna plaga tenía la menor posibilidad de sobrevivir ahí. Un oasis de baja tecnología cuidadosamente camuflado en medio de un entorno ultratecnológico.

Nills estaba agachado, desenterrando patatas y apilándolas en unos contenedores. Se movía con soltura, como quien lleva haciéndolo toda la vida. Jann lo observó un rato desde la sombra, entre la vegetación. Sus gestos eran tranquilos, repetitivos. Hipnóticos, incluso. Le transmitían una serenidad inesperada. Al final, fue él quien rompió el silencio.

—No voy a morderte, ¿eh?

—Perdona, no quería espiar —dijo Jann, saliendo de detrás de una enredadera. Nills se enderezó, apoyó un brazo en el mango de la pala y le dedicó una sonrisa abierta. Si no fuera por la estructura curva del techo al fondo, habría parecido un campesino cualquiera en su huerto, en algún rincón remoto de la Tierra.

—¿Quieres echar una mano? Es buena terapia.

Jann dudó un segundo. Paolio debía de estar hablando con Annis, intentando calmarla. Decker seguía sedado, y no había mucho más que pudiera hacer hasta que el laboratorio estuviera operativo otra vez.

—Vale… ¿por qué no?

—Mira, te enseño —cogió un tenedor de mango corto—. Clavas aquí, con cuidado, sin apretar demasiado para no pinchar nada. Luego levantas la tierra y la sacudes un poco —cuatro patatas de distintos tamaños quedaron a la vista. Se agachó a recoger una—. Las grandes, para comer. Las pequeñas, a este contenedor de aquí, para replantarlas —le pasó el tenedor—. ¿Te atreves?

—Oye, que estás hablando con una chica de campo. Me crié entre huertos —dijo Jann, cogiendo el tenedor y poniéndose manos a la obra.

Nills tenía razón: aquello tenía algo reconfortante. Al poco rato encontraron el ritmo. Él iba por delante arrancando las plantas y ella le seguía, sacando las patatas de la tierra. En ese rato, recogieron una buena cantidad.

—Vale, creo que ya está bien por hoy —dijo Nills, limpiándose el sudor de la frente con la manga—. Vamos a llevar esto dentro.

Entre los dos cargaron las cajas a través del biodomo hasta una sala de procesamiento. Era pequeña y estaba repleta de cacharros, la mayoría fabricados o adaptados por el propio Nills. Colocaron las cajas sobre una mesa larga. Jann lo miraba mientras él toqueteaba uno de los aparatos hasta ponerlo en marcha.

—¿Nunca te sentiste solo aquí arriba, todos estos años?

—Sí, claro. Pero al principio no estaba solo. Éramos tres… después de quitarnos de encima al último que perdió la cabeza.

—¿Qué les pasó? —preguntó Jann, viendo que Nills hablaba sin reservas.

—Jonathan… murió. No sé exactamente de qué. Fue apagándose poco a poco. Tardó meses. Fue duro verle irse así, después de todo lo que habíamos vivido. Después solo quedábamos Bess y yo.

—¿Bess? ¿Bess Keilly?

—Sí. ¿La conocías?

—No… pero encontramos su cuerpo. En la cabaña de piedra, pasada la gran duna.

Nills dejó de mover las patatas y bajó la cabeza. Guardó silencio unos segundos. Cuando volvió a hablar, lo hizo en voz baja, casi un susurro.

—Así que fue allí… Lo imaginaba —levantó la vista hacia Jann—. Éramos muy amigos. Pero el aislamiento empezó a hacerle mella. Cada día la veía más ida. Hasta que un día, sin decir nada, salió por la esclusa y no volvió.

—Oh… lo siento, no era mi intención…

Nills se encogió de hombros.

—No pasa nada.

Tras un silencio, Jann continuó:

—¿Llegaste a buscarla?

—Sí. Pero empecé a tener ataques de pánico cada vez que salía. Iban a peor con cada intento. Al final dejé de intentarlo.

—¿Por eso no sales fuera?

—Sí. Por suerte, Gizmo puede hacerlo por mí si hay algo urgente: limpiar los paneles solares, ese tipo de cosas.

—Tuvo que ser duro.

Nills hizo un gesto con la mano, como quitándole importancia.

—Bah… este sitio en general. Lo que pasó. Todo. Parece que se empeña en matarte, de una forma u otra. Física, mental, emocionalmente.

—¿Echas de menos la Tierra?

—Al principio, sí. Pero con el tiempo me di cuenta de que lo que de verdad añoraba era la Tierra en sí, la naturaleza, su belleza. Lo que no echaba de menos era ese afán que tiene la humanidad por destruirla —volvió a la máquina y ajustó unos diales—. Pero dime, ¿tú la echarías de menos?

Jann suspiró.

—Si no consigo frenar esta infección, no creo que volvamos. Así que… pregúntame otra vez si seguimos aquí dentro de unos meses.

—Ah, ya veo. Perdona si no me ves muy sorprendido. Podría habértelo dicho la primera vez que nos vimos —dijo mientras volcaba las patatas en una tolva y activaba la máquina. El ruido era infernal. Con un gesto de cabeza, le indicó que salieran al biodomo. Esperaron a alejarse un poco del estruendo. Cuando estuvieron en una zona tranquila, Jann habló.

—He hecho pruebas con las muestras de sangre. Todos estamos infectados. Menos tú.

Nills se detuvo en seco.

—Entiendo. ¿Sabes qué es?

—Creo que tenías razón. Parece una infección bacteriana.

—¿Y tú dices que yo no la tengo?

—Por lo que he podido ver, no. Pero necesito hacer más pruebas para estar segura.

Nills se quedó pensando unos segundos.

—¿Sabes una cosa? Todo esto empezó cuando el laboratorio de investigación estaba en activo.

—¿Por eso no quieres volver a encenderlo?

—¿Tú qué crees? Lo que sea que salió de ahí, no debería volver a salir.

—Pero si de ahí vino, es posible que también encontremos una pista. Tal vez incluso una forma de acabar con ello.

Nills volvió a rascarse la barbilla, como si aún no se acostumbrara a no tener barba. Se la había afeitado hacía ya un tiempo, y eso le daba un aire aún más juvenil. Jann y los demás no terminaban de asimilar ese nuevo aspecto. Paolio lo atribuía a la dieta. También había soltado que tal vez la gravedad reducida de Marte ayudaba a ralentizar el envejecimiento. Pura especulación, claro. Pero lo cierto es que Nills parecía un veinteañero, no alguien que ya pasaba de los treinta y cinco.

—Si es una bacteria, ¿no deberían matarla los antibióticos?

—Hemos probado varios con las muestras de Decker, pero ninguno ha funcionado. Es como si fuera inmune a todo lo que le echamos.

—¿Como si la hubieran diseñado para eso? —se detuvo y la miró, serio.

—Sí. Justo eso empiezo a pensar. No parece algo que haya evolucionado aquí de forma natural. Más bien parece creado a propósito. Las bacterias pueden mutar rápido, sí, y pensé que quizá era una diseñada para adaptarse al ecosistema marciano que había cambiado con el tiempo…

—¿Pero ahora ya no lo ves tan claro?

—No. Por eso tenemos que entrar en el laboratorio. Necesitamos saber qué es lo que hay allí dentro.

Como si hubiera estado escuchando, Gizmo apareció en el biodomo, acelerado.

—Nills, he completado los diagnósticos y ejecutado varias secuencias de arranque. El mejor escenario que tengo alcanza un 78% de probabilidad de éxito.

—Gracias, Gizmo —dijo Nills, y luego miró a Jann—. ¿Estás segura de que quieres seguir adelante con esto?

—Sí. No tenemos otra salida… si queremos volver algún día a la Tierra.

—Aquí tampoco se está tan mal. Con los años hasta puede que te acabe gustando.

Jann esbozó una sonrisa mientras miraba a su alrededor. Lo decía medio en broma, pero tenía algo de razón. A su manera, aquel lugar tenía su encanto. Era como un pequeño oasis en medio de un planeta inhóspito… aunque ese oasis estuviera a 225 millones de kilómetros de casa.

—Puede ser.

—Aunque es mejor cuando tienes con quién compartirlo —añadió Nills, con una sonrisa tranquila. Y por un instante, Jann sintió algo por él. Algo sutil, difícil de definir. Irradiaba una paz que la desarmaba. Se obligó a apartar la mirada.

—Será mejor que vaya a ver a Paolio. A lo mejor tiene noticias del comandante… o con suerte, algo prometedor sobre los antibióticos.

—Claro. Gizmo y yo tenemos que… repasar un par de cosas más. Si todo va bien, empezamos la reactivación mañana.

—Perfecto —dijo Jann, y salió del huerto rumbo al laboratorio médico.

El rato con Nills había dejado a Jann algo más tranquila. O quizá no tanto optimista como menos angustiada. Al menos, el nudo que llevaba días en el estómago se había aflojado. Decidió no ir a buscar a Paolio todavía. Seguramente seguía hablando con Annis, y prefería no interrumpir.

Se dejó caer en uno de los sillones viejos del área común y se permitió unos minutos para ella sola. En una de las paredes colgaban varios dibujos, probablemente hechos por los colonos en tiempos mejores. Todos mostraban paisajes de Marte. Algunos eran retratos, otros simples escenas del terreno rojizo… algunos, incluso, tenían bastante nivel. Uno en particular llamó su atención: un dibujo hecho con carboncillo marrón, muy detallado. En primer plano, dos figuras con trajes EVA se abrazaban. Se quedó mirándolo, absorta. ¿Qué era lo peor que podía pasar? ¿Quedarse allí para siempre? ¿De verdad era tan terrible?

Se sorprendió pensando en ello con cierta calma. Y cuanto más le daba vueltas, más natural le parecía. ¿Sería tan malo pasar sus días en ese jardín marciano, compartiendo silencios con alguien como Nills?

Negó con la cabeza. Se estaba dejando llevar. Pero, si de verdad ese era el peor de los escenarios, no parecía tan malo… al menos para ella. ¿Y los demás? ¿Paolio? ¿Annis? Algo no terminaba de encajar. Había una inquietud que no sabía ubicar. Una sensación vaga, como si se le escapara algo importante. Estaba ahí, en un rincón de su cabeza, esperando salir. Una alarma aún sin forma.

El nudo volvió, apretando fuerte.

¿Y si ya estaba afectada? ¿Y si era la bacteria, jugando con su mente?

Un escalofrío le recorrió el cuerpo.

La idea le dio asco. Borró de golpe cualquier ensoñación que le hubiera cruzado por la cabeza. Y entonces le vino otra imagen, igual de brutal. ¿Y si acababa como Decker? ¿Perdiendo el control, convertida en algo que no reconocería?

—Dios… no dejes que me pase eso —susurró.

—Jann —dijo Paolio, entrando con su silla motorizada en la sala común—. ¿Hablaste con Nills?

—Sí. Cree que mañana podrán empezar a reactivar el laboratorio.

—Bien.

—¿Y Annis?

—Se ha vuelto al HAB.

—¿Por qué no se queda aquí? Deberíamos estar juntos en esto.

—Lo sé, pero no hubo manera de convencerla. Le pasé todos los datos de las muestras. Va a enviarlos esta noche al control de misión, a ver si en Tierra nos dicen algo.

—¿Y Decker?

—Sigue igual. No hay cambios.

Jann suspiró y se dejó caer en una de las sillas. Estaba agotada. Se quedaron en silencio durante un rato. Luego Jann se inclinó hacia él y habló en voz baja:

—Paolio… necesito pedirte algo.

—Claro. Dime.

—Si yo… si acabo como Decker, ya sabes, si pierdo la cabeza… Quiero que me mates.

—Joder, Jann… Eso es una barbaridad. Y no va a pasar.

—Pero si pasa… prométemelo.

—No va a pasar.

—Prométemelo.

Paolio la miró un momento, serio.

—Sabes que no puedo hacer eso. Soy médico. Estoy para salvar vidas, no para quitarlas.

Jann se hundió un poco más en la silla.

—Lo siento. No debería habértelo pedido. No es justo —miró hacia la pared donde colgaban los dibujos—. Quizá tengas razón. Quizá no llegue a pasar.

—Ojalá que no.

CAPÍTULO 20

RECALIBRACIÓN

Nills revisaba las hileras de tomates pasados de punto. Algunos ya habían caído al suelo, inservibles salvo para el compost. Tendría que haberlos recogido al menos tres días antes. Las judías pedían ser atadas, y también tocaba echar un ojo al bancal de aromáticas: quizá ya hubiese semillas listas para guardar. Su rutina, antes medida al milímetro, se le venía encima, y ahora iba a contrarreloj.

La llegada del equipo de la AEI lo había trastocado todo. Donde antes había calma, ahora había tensión. El ritmo que él y Gizmo habían construido con los años se había roto. La colonia tenía otra energía, otra urgencia. Nuevas caras. Nuevas demandas.

En el fondo, sabía que tarde o temprano acabaría pasando. Alguien vendría. Para investigar, o simplemente por curiosidad, por el morbo, por ganas de aventura.

Y aun así, tenía que admitirlo: se agradecía volver a hablar con un ser humano. Durante demasiado tiempo había dudado de sí mismo. ¿Se le habría ido la cabeza? ¿Y si llevaba años delirando, sin saberlo? Pero ya no. Estaba entero, lo había conseguido con vida y con la mente en su sitio.

Pensó en Jann… ¿o era Bess? Negó con la cabeza. No. Era demasiado pronto para dejar que entraran esas ideas.

—Déjalo, Nills —se dijo en voz baja.

—¿Qué tienes que dejar? —preguntó Gizmo, siguiéndole de cerca mientras él trabajaba.

—Nada, hablaba solo —respondió, mientras cortaba un racimo de tomates y lo dejaba en la caja que Gizmo sostenía.

Se quedó quieto un momento, echó un vistazo a su alrededor y pensó en todo lo que había levantado allí, solo, durante tres años y medio.

Al principio, la agricultura en Colonia Uno Marte era puramente funcional: todo estaba calculado al milímetro para optimizar la producción. Las plantas eran el equivalente vegetal de las gallinas enjauladas. El biodomo operaba como una auténtica fábrica de alimentos. Pero cuando la colonia quedó desierta, aquellos rendimientos ya no tenían ningún sentido. Fue entonces cuando Nills empezó a transformar aquel lugar en un jardín, más que en una planta de producción. Día tras día, fue ganando terreno su pequeño Edén. Y, sin darse cuenta, le había dado un nuevo propósito… y con ello, había fortalecido su espíritu.

Pasaba horas enteras sentado entre la vegetación frondosa, escuchando el murmullo del agua en el estanque y contemplando el cielo estrellado a través de la cúpula. Fue en esos momentos cuando comprendió que se puede sacar al ser humano de la Tierra, pero no se puede sacar la Tierra del ser humano. Podría haber nacido en otro planeta, sí, pero a su alrededor latía algo muy terrenal: la naturaleza, la vida, el significado profundo de estar vivo. En esa roca lejana y polvorienta, se sentía más en sintonía con el mundo que en ningún otro lugar donde hubiera estado. Había recorrido 140 millones de millas… solo para redescubrir su jardín.

Se pasó la manga por la frente para secarse una gota de sudor y siguió trabajando. Él y Gizmo se dedicaron a recolectar y cuidar los tomates, que eran lo más urgente. Más tarde, Nills se puso a amontonar tierra alrededor de unas patatas que acababan de brotar, mientras Gizmo se retiraba para almacenar la cosecha nocturna. El pequeño robot regresó justo cuando Nills terminaba su tarea.

—Sabías que son parientes, ¿no? —dijo Nills.

—¿Quiénes? —preguntó Gizmo.

—Los tomates y las patatas. Los dos pertenecen a la familia de las solanáceas, como la belladona, que es altamente tóxica.

—Interesante. Lo apunto. Quizá me sirva para presumir un dato curioso si alguna vez tengo ocasión de socializar con estilo.

Nills alzó una ceja al verlo tan meticuloso.

—Desde luego —respondió—. Creo que por hoy hemos terminado, Gizmo.

—Las fresas están sacando nuevos estolones. ¿No deberíamos fijarlos?

—Mañana habrá tiempo para eso. Ahora mismo hay demasiada emoción flotando en nuestro pequeño jardín.

—Sí —asintió Gizmo—. Ha sido un interludio bastante intenso.

—Estoy agotado. Ven, vamos a sentarnos un rato y charlamos.

Nills guardó las herramientas de jardinería y se dirigió hacia el centro de la cúpula. El pequeño robot zumbaba a su lado. Se dejó caer en una silla baja, hecha con madera de los árboles frutales del biodomo que él mismo había podado a lo largo de los años. Tenía un aspecto rústico, casi artesanal, que encajaba a la perfección con la frondosidad del entorno. Junto a ella, una mesa de baja altura, fabricada con los mismos materiales, completaba el conjunto. Nills deslizó la mano por encima de la holo-tableta que descansaba sobre la superficie. Una interfaz tridimensional se desplegó en el aire. Tocó varios iconos con rapidez. Enseguida aparecieron distintas pantallas, mostrando gráficos y datos del sistema de la colonia. Nills los observó durante un rato.

—Veo que has ajustado el aporte extra de oxígeno, Gizmo.

—Sí, Nills. Fue necesario modificar algunos parámetros para adaptarnos a la presencia de los nuevos terrícolas.

—Bien hecho. Todo parece en orden.

—Recomendaría recalibrar el sistema de producción de alimentos en algún momento. Si no, corremos el riesgo de quedarnos sin reservas.

Nills se pasó los dedos por la barbilla, pensativo.

—Eso me inquieta. Aun así, trajeron sus propios víveres, según tengo entendido, para unos cien días. Ahora que hay dos muertos y uno fuera de combate, puede que nos duren más. Eso nos da cierto margen para ampliar los cultivos.

—¿Ya son conscientes de que no volverán a la Tierra? —preguntó Gizmo.

—Empiezan a intuirlo. El problema vendrá cuando lo acepten del todo.

—¿Crees que se sentirán decepcionados?

—Con suerte, se quedará en eso: decepción. Lo preocupante sería que alguno perdiera la cabeza y cometiera una locura.

—Sí, eso sería bastante problemático.

Nills consultaba ahora una grabación de una de las muchas cámaras del biodomo. Era de unas horas antes y mostraba a Annis Romanov trotando por el sendero que recorría el perímetro interior. Respiraba con dificultad, visiblemente agotada. Nills se detuvo a estudiar su rostro cuando quedó bien encuadrada, y pausó el vídeo.

—Habrá que estar atentos a ella, Gizmo.

—¿Es peligrosa?

—Es imprevisible. Y eso no nos gusta, ¿verdad? —Se giró y miró al robot.

—No. Preferimos que cada cosa esté en su sitio, y cada sitio con su cosa.

—Exacto.

Volvió a la pantalla y tocó otro icono. La grabación de Romanov se apagó y dio paso a una transmisión en directo desde el módulo de alojamiento. Aparecía la doctora Jann Malbec, completamente desnuda, preparándose para ducharse. Nills se removió en su asiento. Su dedo flotaba sobre el control para cortar la señal y no entrometerse, pero no lo hizo enseguida. Había algo en su presencia, en la curva del cuello, en la forma de la espalda, que le resultaba hipnótico. Algo se removió dentro de él.

—¿Ella también es peligrosa? —preguntó Gizmo.

Nills apagó la imagen con un leve toque.

—No... ella no. Es solo que... da igual —Bajó la cabeza y se quedó mirando al suelo durante unos segundos largos. Luego se pasó una mano por el rostro, secándose una lágrima. Gizmo se acercó y habló en un tono más bajo de lo habitual.

—¿Estás pensando en Bess otra vez? Siempre se te humedecen los ojos cuando te acuerdas de ella.

Nills sonrió con tristeza al peculiar robot.

—Sí, Gizmo. La echo de menos... y Jann me recuerda a ella.

Volvió a limpiarse la cara, sacudió la cabeza y pulsó otro icono. Esta vez apareció la imagen del laboratorio médico. Paolio examinaba al comandante Decker, aún inconsciente. Nills se recostó en su silla y se quedó mirando la pantalla. Metió la mano en el bolsillo del mono de vuelo y sacó una pequeña caja metálica. La abrió con cuidado y empezó a liarse un porro. Lo encendió, dio una calada lenta y se acomodó en su viejo sillón de mimbre. Observaba al médico mientras este extraía una muestra de sangre y preparaba los análisis.

—Gizmo.

—Dime, Nills.

—Creo que mañana toca actualizarte.

—Perfecto. ¿Qué clase de actualización?

—Estaba pensando en añadirte un par de armas. Podrían venirnos bien.

—Estupendo. Me encanta trastear con cacharros nuevos.

CAPÍTULO 21

MENTIRAS

Peter VanHoff repasaba el informe de laboratorio enviado por la primera oficial Romanov en su última transmisión. Era un análisis de sangre realizado por la doctora Jann Malbec a la tripulación de la AEI y al único colono de Colonia Uno Marte, Nills Langthorp. Lo que más le interesaba era la identificación de la infección bacteriana detectada por Malbec. Estaba impresionado. Quedaba claro que sus genetistas en la colonia habían estado ocupados; aquello llevaba su firma. Pero lo que realmente le llamó la atención fue que Nills Langthorp no mostraba ningún signo de infección. Aún más curioso era el comentario de Romanov sobre su aspecto juvenil. Sin duda, aquella bacteria formaba parte de un intento previo. Estuvieron cerca, pero los efectos secundarios fueron catastróficos.

Dejó el informe a un lado, se levantó y comenzó a pasear por la sala, de un lado a otro.

La intención inicial siempre había sido traer de vuelta al equipo científico. Había un límite para lo que podía hacerse a distancia, aunque, todo sea dicho, habían logrado mucho. Aun así, la obtención de biología activa era el objetivo final. También había una razón más práctica: reunir un equipo con nivel era complicado si la misión era sin retorno. Nadie quería embarcarse en un viaje sin regreso. Pero si se ofrecía retorno, podían seleccionar a los mejores. Hacía tiempo que trabajaban en su propia misión de vuelta, pero todo se paralizó con el colapso de la colonia. Y sin financiación, el proyecto se secó. Aliarse con la AEI fue la única salida que les quedó.

Pasó la mano por la holo-tableta y pulsó el icono para contactar con su segundo al mando. Pocos segundos después, el avatar de Nagle se materializó ante él.

—Buenas tardes, Peter. ¿Cómo estás hoy?

—Te dije que no volvieras a preguntarme eso.

—Es una forma de saludar, nada más.

Peter gruñó entre dientes.

—¿Has visto las cargas de infección del informe?

—Sí, las he revisado.

—Nills Langthorp está limpio.

—Lo vi. Muy curioso.

—Tenemos todo lo que necesitamos. Propongo adelantar los planes.

—Estoy de acuerdo. Además, creo que la estabilidad mental de nuestra agente se está resquebrajando. A este paso, podríamos perder la oportunidad.

—Sí. Su carga es más alta que la del resto, salvo el comandante, claro. ¿Cómo lo está llevando?

—Por ahora, mantiene el tipo. Pero eso puede cambiar en cualquier momento. Cada vez está más paranoica con Langthorp y con la colonia. No para de referirse a ellos como «una colonia de leprosos». Y encima, Malbec intenta convencerla de que volver a la Tierra sería un desastre.

—Bueno… lo sería. Si tuviéramos intención de dejarla con vida.

—Justo lo que pensaba. Por eso creo que debemos actuar ya, asegurar el Análogo y terminar la misión.

—¿Tienes un plan?

—Sí, es tan simple como efectivo. Por suerte, el estado en que se encuentra Romanov la hace muy vulnerable a una manipulación psicológica directa. En resumen: pienso mentirle.

—Perfecto. Ha llegado el momento de actuar.

Annis recorría el suelo del HAB con un paso lento y constante, casi primitivo, de un lado a otro, una y otra vez. Medía el tiempo con sus propios pasos. Cada vuelta la acercaba, aunque fuera mínimamente, a una respuesta desde la Tierra. No podía tardar mucho más.

La unidad de comunicaciones emitió una señal. Había llegado un mensaje. Annis se detuvo en seco, se giró hacia la consola y pulsó el botón de recepción. El avatar de Nagle se materializó ante ella, brillando como una llama solitaria en la penumbra de aquel mundo hostil. Entonces habló...

«Entendemos tu preocupación, primera oficial Romanov, y compartimos tu hipótesis: el colono Nills Langthorp es, efectivamente, el origen de esta infección. Hace tiempo que sospechamos que incluso pudo haber provocado el colapso de la colonia. A partir del análisis de la doctora Malbec, que nos enviaste en tu informe, hemos concluido que tanto él como el resto de su grupo están infectados con una variante extremadamente agresiva de lepra.

Ahora bien, recuerda las inoculaciones que te administró nuestro equipo médico antes del despegue. Su objetivo era ofrecerte una cierta protección biológica. Y, por suerte, están funcionando. Hasta el momento, no estás infectada. Pero cuanto más tiempo permanezcas en el planeta, menos efectiva será esa protección. Tu vida corre un riesgo cada vez mayor.

Por tanto, es imprescindible que asegures el Análogo de inmediato y prepares el MAV para el regreso a la Tierra. Debes garantizar que no quede ningún contaminante: destruye el laboratorio de investigación. Olvídate del resto; no pueden salvarse. Debes salvarte tú. Eres lo único que queda de la misión.

Confiamos plenamente en tu capacidad para cumplir esta tarea y volver a casa con el Análogo. Buena suerte. Que Dios te acompañe».

El avatar de Nagle se desvaneció y se apagó por completo. En su lugar quedó un vacío, ahora ocupado por la tormenta mental de la primera oficial Annis Romanov. ¿Volver a la Tierra? ¿Abandonar a los demás? ¿Destruir la colonia? ¿Lo había entendido bien? Comenzó a recorrer el HAB con paso firme, cruzándolo una y otra vez, mientras rumiaba las nuevas instrucciones de la misión. No estaba contaminada... Malbec mentía. Aún podía salir de todo aquello con vida. Y podía hacerlo ahora.

Si el laboratorio de investigación volvía a estar operativo, hacerse con el Análogo no sería complicado. Lo realmente difícil sería preparar el MAV para el despegue sin que el resto se diera cuenta. Necesitaba una distracción en Colonia Uno Marte, algo que los mantuviera ocupados el tiempo suficiente.

Calculó lo necesario: unos treinta minutos para preparar la nave, otra hora para trasladar los seis contenedores de combustible desde la planta de fabricación y conectarlos, y al menos veinte minutos más para ejecutar el diagnóstico previo al lanzamiento. En total, unas dos horas.

Se dirigió a la esclusa del HAB y se enfundó el traje EVA. Tocaba volver a Colonia Uno Marte. Con suerte, por última vez. Bajó el visor y pulsó el botón de apertura de la compuerta exterior. Esperó a que se igualara la presión, salió a la superficie y caminó hacia el rover sísmico, cuya carcasa ya estaba cubierta por una fina capa de polvo marciano. Abrió la escotilla trasera del compartimento de carga, extrajo cuatro cargas explosivas y las guardó en el bolsillo frontal del traje.

—Con esto debería bastar para distraerlos.

CAPÍTULO 22

LABORATORIO DE INVESTIGACIÓN

Nills y Gizmo estaban en la sala de operaciones, concentrados en un esquema tridimensional de los sistemas del laboratorio de investigación. Llevaban toda la mañana con ello. Cada vez que intentaban activar el laboratorio, los sistemas de seguridad saltaban y cortaban la corriente. Y cada vez volvían a revisar los datos para intentar aislar el fallo.

Nills amplió uno de los cuatro módulos conectados al laboratorio principal.

—Creo que aquí está el problema. Algo en esta zona interrumpe la energía en cuanto intentamos arrancar el sistema.

—Si mi interpretación de los circuitos es correcta —y suele serlo—, diría que ahí dentro ya hay algo funcionando —respondió Gizmo.

—Sabemos desde hace tiempo que el laboratorio principal consume algo de energía... para algo, aunque no tengamos ni idea de qué. Pero esto es distinto —dijo Nills, lanzando una mirada a su inseparable robot. Durante años, había comprobado que Colonia Uno Marte consumía más energía de la que podía justificarse. Intentó rastrear la causa en múltiples ocasiones, sin éxito. Al final, él y Gizmo acabaron por incluir esa pérdida en sus cálculos y seguir adelante—. ¿Podría ser este el origen de esa fuga energética que llevamos tanto tiempo viendo?

—Tiene toda la pinta. Cuadra con ese 2,1% de consumo anómalo que llevamos registrando.

—Normal que no lo localizáramos. ¿Qué demonios está pasando ahí dentro?

—Algo lo bastante importante como para estar conectado al sistema de soporte vital de bajo nivel. Algo que, claramente, no debía apagarse.

Nills volvió al esquema y deslizó el dedo por una de las líneas del circuito, señalando las conexiones a Gizmo.

—Tendremos que cortar aquí y aquí, y desviar por este tramo. Después probamos otra vez con el soporte vital.

—Entendido, capitán —asintió Gizmo—. Reconfigurando los circuitos... listo.

—Perfecto. Allá vamos. —Nills pulsó varios iconos en la consola, y la energía volvió a fluir hacia el laboratorio de investigación. El esquema se iluminó de inmediato con una lluvia de alertas rojas.

—Mierda. Pues no, no ha funcionado. Seguimos con cortocircuitos. Supongo que era de esperar en un sistema tan complejo, tras más de tres años en hibernación. Gizmo, ¿puedes localizar ahora dónde está el fallo?

—En ello estoy. —El esquema volvió a parpadear mientras Gizmo reconfiguraba líneas y redirigía conexiones. Pasaron unos instantes—. Vale, ya está. Prueba otra vez.

Esta vez no se encendió ninguna alerta.

—Buena señal, Gizmo. Creo que lo has logrado. Los módulos dos y cinco están funcionando a temperaturas altas, aunque… espera, parece que empiezan a estabilizarse.

—Con el consumo actual de energía, estimo que disponemos de treinta y cinco horas y cuarenta y seis minutos de suministro desde la unidad remota que preparamos —dijo Gizmo.

—Perfecto. Empecemos por presurizar la zona. —Sobre la mesa holográfica tridimensional se proyectó un gráfico con barras iluminadas correspondientes a cada módulo. Todas comenzaron a ascender mientras el laboratorio recibía, por primera vez en más de cuarenta meses, su ración de aire. La atmósfera empezó a circular por los purificadores, que se activaron para eliminar humedad y partículas contaminantes.

—Parece que el módulo cuatro tiene un pequeño problema de estanqueidad. ¿Podemos compensarlo?

—La pérdida no superaría el dos coma tres por ciento a lo largo de un sol completo.

—Podemos asumirlo. —Nills examinó los nuevos datos—. Aun así, llevará unas horas que el aire circule lo suficiente como para que podamos entrar.

—Tres coma tres dos cinco, para ser exactos.

—Vale, déjalo funcionando. Ya lo revisaremos luego. Vamos, volvamos al jardín.

—Entendido —respondió Gizmo.

Poco más de tres horas después, Jann y Paolio aguardaban frente a la puerta del laboratorio mientras Nills introducía el código de acceso.

—Bueno, allá vamos.

Se oyó un chasquido seco cuando los cerrojos se liberaron, seguido de un leve siseo al abrirse la compuerta. Nills se apartó y les hizo un gesto con el brazo.

—Todo vuestro.

Jann fue la primera en entrar, seguida de Paolio. El laboratorio principal era una estancia amplia y circular, con una cúpula elevada. Las estanterías con material científico recorrían las paredes, mientras que el centro estaba ocupado por un conjunto de mesas de trabajo dispuestas en cruz. Un anillo de luz verdosa bañaba el interior, dándole un aire extraño, casi irreal.

—Aquí falta mucho —comentó Jann. Había huecos visibles en el suelo y en las estanterías, donde solo quedaban restos de cables y tubos sueltos. Se agachó para observar una zona en la que, a todas luces, había estado instalada una unidad pesada.

—Mirad, aquí se notan claramente las marcas. Algo grande estuvo justo en este sitio.

Se incorporó.

—¿A dónde ha ido todo ese equipo?

—Sé que algo se llevaron a la mina —dijo Nills.

—¿Pero tanto? Ha desaparecido más de la mitad del equipo —respondió Jann—. ¿Qué estaban haciendo allí?

Nills se limitó a encogerse de hombros.

—¿Excavar?

—Venid a ver esto. —Jann pasó la mano por la carcasa de una gran máquina todavía atornillada al suelo del laboratorio—. Es un secuenciador de ADN. Si sigue operativo, puede sernos muy útil.

En torno al perímetro de la cúpula del laboratorio de investigación se habían instalado varios módulos adicionales. Nills y Gizmo examinaban la puerta de uno de ellos. Por la forma en que hablaban, Jann notó que ese módulo no era como los demás. Se acercó.

—¿Qué hay aquí?

—Una anomalía. Este módulo seguía recibiendo energía —dijo Nills, mirándola—. Nunca llegó a desconectarse.

Había desmontado el panel del teclado. Los cables colgaban mientras manipulaba el interior con un destornillador fino. Se oyó un golpe seco, y la puerta se desbloqueó.

—Vamos a ver qué encontramos.

Las luces fluorescentes parpadearon al encenderse. El interior era una sala circular, y las paredes estaban cubiertas por lo que parecía ser un sistema de servidores. Columna tras columna, una junto a otra. Cada una contenía una veintena de unidades del tamaño de una caja de pizza, apiladas horizontalmente.

—Tiene pinta de ser un centro de datos —dijo Jann. Pasó el dedo por el número de identificación grabado en una de las placas frontales. De pronto, oyó un clic y dio un paso atrás cuando la unidad se deslizó hacia fuera, suavemente, con un movimiento fluido. La cubierta superior se abrió sola. Se acercaron para mirar su interior.

Dentro, una intrincada red de circuitos brillantes, hechos de vidrio o algún tipo de plástico translúcido, latía con una luz suave, como si respirara.

—¿Qué es esto? ¿Un servidor biológico? —preguntó Paolio.

—Sí, algo así —dijo Jann—. Es un análogo biológico. Una combinación de circuitos electrónicos y tejidos vivos… fijaos aquí y aquí. —Señaló distintas zonas de la placa—. Cada sección reproduce la función de un órgano: pulmones, hígado, riñones. Y aquí, mirad… el corazón. Ved cómo late.

—Alucinante.

—Suelen utilizarse para ensayos con medicamentos —dijo Jann mientras retrocedía y empujaba otra de las unidades. Esta se deslizó hacia fuera y se abrió igual que la anterior—. Ya sabéis que probar un fármaco cuesta una barbaridad, y eso sin contar los ensayos en humanos. Si pudieras probarlo en un análogo como este, una farmacéutica podría ahorrarse miles de millones.

—He oído hablar de esto. Llevan años circulando rumores en el ámbito médico. Siempre pensé que eran cuentos —comentó Paolio, sacando otra unidad y asomándose a su interior.

—Así consiguieron financiación: con las pruebas. Pero no solo eso, también estaban modificando ADN humano —añadió Nills, que seguía abriendo unidades y echando un vistazo—. Lo intuíamos, pero eran tan herméticos con lo que pasaba aquí que apenas podíamos especular.

De pronto, Jann lo comprendió.

—Dios mío... son humanos. Son los colonos.

Paolio echó un vistazo a su alrededor, recorriendo con la mirada las estanterías.

—Falta muchísimo. Mirad todos esos huecos. Aun así, deben de quedar cientos de unidades. Pero en la colonia solo había, ¿qué?, ¿unos cincuenta?

—Probablemente tenían tres o cuatro por cada uno. Uno como control, otro para generar réplicas genéticas, y el resto para pruebas.

—¿Cómo creaban estas cosas? —preguntó Paolio.

—Con muestras de biopsia.

—Pero para eso tendrían que haber intervenido a todos los colonos...

—O utilizar células madre —intervino Jann, mirando a Paolio. Ambos notaron cómo encajaba la pieza que faltaba.

—Claro. Las células madre. Y la bacteria era el mecanismo para generarlas. Santo cielo...

Todos se quedaron en silencio durante unos instantes, observando aquella sala, tratando de digerir el horror que acababan de descubrir.

—Probablemente tú también estás aquí, en alguna parte —dijo Jann al cabo de un rato, mirando a Nills.

—Sí, pero ¿en cuál? Tendríamos que poner en marcha los sistemas informáticos para saberlo. Aunque, a estas alturas, tampoco cambia gran cosa.

Jann cerró con cuidado las unidades.

—Sí cambia. Si queremos entender qué ha afectado al comandante y cómo acabar con ello, importa.

—Gizmo está intentando activar parte del sistema. Cuando lo tengamos en marcha, saldremos de dudas.

El auricular de Jann emitió un pitido. Pulsó el lateral para responder: era Annis.

—¿Sí?

—Malbec, ¿alguna novedad sobre el laboratorio de investigación?

—Está abierto y más o menos operativo. No te imaginas lo que estaban haciendo aquí.

—Seguro que no. Me lo cuentas cuando llegue. Ya voy para allá.

—¿El control de misión ha dicho algo útil?

—Eh... no, de momento nada. Nos vemos en un rato —colgó.

—¿Era Annis? —preguntó Paolio.

—Sí.

—¿Ha dicho algo nuevo?

—Nada. Pero está en camino.

—Estupendo —murmuró con una sonrisa seca.

Durante las siguientes horas, Nills y Gizmo se afanaron en recuperar la funcionalidad de varios sistemas del laboratorio. Jann centró su atención en el sistema informático, o lo que quedaba de él. Según Nills, buena parte del equipo había sido trasladado a la mina. ¿Con qué fin? No estaba del todo claro, pero tampoco le importaba demasiado: todavía quedaban aparatos suficientes para lo que necesitaba.

Con acceso al sistema, quizá pudiera obtener información sobre los experimentos de los genetistas de la COM. El problema era devolverle la corriente: no estaba resultando fácil. Así que se quedó allí, en el laboratorio, ayudando a Nills y a Gizmo en lo que podía. Paolio, por su parte, volvió al laboratorio médico para vigilar de cerca a Decker, cuya situación le preocupaba. Annis aún no había llegado.

Paolio examinó al paciente. El pecho del comandante subía y bajaba con regularidad; sus constantes eran estables y las heridas que había sufrido (los cortes, los hematomas) estaban ya cicatrizadas. Si no supiera lo que sabía, habría dicho que Decker estaba como una rosa. Pasó un rato comprobando que las almohadillas del electro seguían bien colocadas. Luego se ocupó del gotero. Preparó una nueva dosis y cambió la que casi se había agotado. No convenía dejar que se vaciara por completo. Se planteó aumentar el ritmo de administración, pero prefirió revisar antes el inventario. El sedante que lo mantenía dormido no era ilimitado. ¿Cuánto les quedaba?

Hizo unas cuentas rápidas en su bloc. Doce días. No era mucho tiempo para encontrar una solución. ¿Y después?

De pronto, Decker se estremeció. Paolio dio un respingo.

—La madre que...

Se acercó de inmediato para comprobar las constantes. Luego cogió una linterna y le revisó las pupilas, una a una. Dio un paso atrás. No había duda: se estaba fortaleciendo. No empeoraba, mejoraba. La dosis actual apenas bastaba para mantenerlo inconsciente.

¿Subir la dosis? Quizá, pero eso acortaría el margen para encontrar algo definitivo. Decidió dejarlo como estaba, al menos de momento. Volvería a revisarlo más tarde.

Cuando Annis apareció, ya era de noche. Todos estaban reunidos en torno a la mesa de la sala común cuando Gizmo les avisó de movimiento en la esclusa. Annis entró con una bolsa al hombro.

—Buenas noches, Annis. Me alegra que hayas venido. ¿Qué llevas en la bolsa? —preguntó Paolio.

—He decidido quedarme aquí. Creo que lo mejor es que estemos todos juntos —dijo ella, sin rodeos.

Jann miró a Paolio de reojo. Desconfiaba, pero quizá merecía un voto de confianza.

—Anda, si tienes hambre hay comida.

—No, gracias. Estoy bien. ¿El laboratorio de investigación está operativo?

—Más o menos.

—Voy a echarle un ojo —y se marchó. Los demás la siguieron con la mirada mientras se alejaba por el pasillo.

—Ni se te ocurra —le dijo Paolio a Jann.

—No he dicho nada.

—No, pero sé lo que estás pensando. Déjala en paz. Está intentando hacer lo correcto, ¿vale?

—Vale, sí... —Jann se mordió el labio.

Nills se levantó.

—Voy al jardín. Le enseñaré dónde puede dormir esta noche.

—Solo asegúrate de que sea lejos de mí —dijo Jann.

Paolio la miró en silencio.

—Lo siento —dijo ella, alzando las manos—. Se me ha escapado.

CAPÍTULO 23

XFJ-001B

Annis contemplaba el rostro del comandante Robert Decker, inconsciente sobre la mesa del laboratorio médico. Bajo la luz blanca y directa de su linterna, podía ver cómo el sudor le perlaba la piel, enrojecida por la fiebre que lo consumía por dentro. Se inclinó sobre la camilla para examinar las heridas de la frente. Todas estaban cerradas. Ni rastro de un rasguño. «Qué raro», pensó.

Movió el haz de luz hacia los cables que salían de su cuerpo y se perdían en las máquinas que controlaban sus constantes. Estuvo a punto de desconectarlos, pero se lo pensó mejor: podían activar una alarma si detectaban alguna variación. Mejor dejarlos. Ya se los arrancaría él mismo cuando despertara.

Lo que buscaba era la bomba que le administraba el sedante, ese sistema que lo mantenía dormido y le impedía reaccionar con violencia. La localizó y, con cuidado, se la extrajo del cuello. No sabía cuánto tardaría en recobrar el sentido. ¿Una hora? ¿Dos? Era imposible saberlo. Solo sabía que, cuando abriera los ojos, se desataría el caos.

De pronto, el cuerpo de Decker se sacudió. Annis se sobresaltó y dio un paso atrás. Se tapó la boca con la mano para no dejar escapar ningún sonido. Se quedó unos segundos observándolo, sin moverse. Quizá despertara antes de lo previsto. «Mejor no perder más tiempo», pensó.

Salió del laboratorio médico en silencio y cruzó con cautela la sala común. Era de noche. Las 4:35, hora marciana. En Colonia Uno Marte todo estaba en calma. Todos dormían. Incluso Gizmo descansaba en su base de recarga, en la sala de operaciones. Aun así, no podía estar del todo segura de que el robot no estuviese monitorizando algo en segundo plano.

Se dirigió al laboratorio de investigación, procurando no hacer ruido. Las botas del traje EVA no eran precisamente discretas. La puerta estaba abierta y el suministro eléctrico seguía activo. Bien, eso le ahorraría tiempo.

Iluminó la estancia con la linterna y caminó hacia el fondo, donde se alzaban las estanterías del módulo. Allí estaban los análogos. Buscaba uno en concreto. Fue revisando fila por fila hasta dar con el número de serie que le había indicado la COM. Era el análogo fuente, el que tanto codiciaban. El motivo daba igual. Para Annis, solo significaba una cosa: su billete de salida.

Detuvo la linterna sobre el XFJ-001B y pulsó un botón del panel. La unidad se deslizó con suavidad. La agarró por los laterales, la extrajo con firmeza y la colocó con sumo cuidado en un maletín reforzado.

Creyó oír un ruido. Se quedó quieta. Silencio. Solo era la estructura ajustándose al frío de la noche.

Sacó una de las cargas sísmicas del bolsillo frontal del traje EVA y programó el temporizador al máximo: unos cuarenta y cinco minutos. La encajó en un hueco entre las estanterías. Colocó otras dos para asegurarse de destruir las unidades restantes. La última la pegó al casco exterior del módulo del laboratorio. Con eso bastaría para reventar todo el conjunto como si fuera una lata en un microondas. «Esto debería tenerlos entretenidos un buen rato», pensó.

En la estación de carga, el piloto luminoso de Gizmo cambió de naranja a verde. El pequeño robot se desacopló y salió disparado hacia el biodomo para despertar a Nills. Lo encontró tumbado en su hamaca, justo en el centro del invernadero. Uno de sus brazos colgaba por un lado, y la mano quedaba suspendida sobre un porro a medio consumir, apoyado en el borde de una vieja antena parabólica que hacía las veces de cenicero.

Gizmo le rozó suavemente el brazo con su mano metálica.

—Nills, despierta.

Abrió los ojos de golpe.

—¿Qué pasa, Gizmo?

—Alguien ha activado la esclusa de aire.

Nills se incorporó de inmediato.

—¿Quién?

—Según los datos de temperatura en los módulos de alojamiento, la primera oficial Annis Romanov no está en su litera.

Nills encendió la holo-tableta y fue revisando las transmisiones de las cámaras, una a una. La cama de Annis estaba vacía.

—¿Pero qué demonios está tramando?

—No tengo una explicación lógica. Quizá no podía dormir y ha salido a despejarse.

—Vamos, tenemos que averiguar adónde ha ido.

Ambos se encaminaron a la sala de operaciones.

Mientras tanto, la doctora Jann Malbec soñaba con una tormenta de polvo que la envolvía. El aire arremolinado le impedía ver con claridad. Todo parecía moverse, formarse y deshacerse, como si las bacterias mismas danzaran ante sus ojos. En medio de ese caos, le pareció ver un destello tras el visor de su traje EVA. ¿Dónde estaba? Entonces oyó una voz que la llamaba: «Jann... despierta, Jann».

Abrió los ojos de golpe. Gizmo estaba junto a su cama.

Se incorporó bruscamente, llevándose la manta hasta el cuello.

—Siento despertarte, Jann —dijo Gizmo—, pero Nills te necesita en la sala de operaciones. Parece que tu compañera Annis ha salido a dar un paseo.

Llegó y encontró a Nills inclinado sobre un mapa tridimensional del emplazamiento de Colonia Uno Marte.

—¿Qué pasa?

Nills señaló un marcador en la proyección.

—Annis salió al exterior hace media hora. Lleva un buen rato dentro del MAV.

Jann fijó la vista en el punto verde que representaba a la primera oficial, Annis Romanov. ¿Cuánto sabía realmente sobre ella? Poco, muy poco, se dio cuenta. Entonces vio que el marcador empezaba a moverse: Annis salía del MAV, pero no regresaba a la colonia. Se dirigía a la planta de procesamiento de combustible.

Jann la siguió con la mirada, incrédula.

—¿Cuánto se tarda en preparar el MAV?

Nills tenía el rostro tenso.

—Unos veinte minutos.

Y en ese momento, Jann lo comprendió.

—Dios... no puede ser. Está intentando despegar. ¿Pero por qué haría algo así?

—Tienes que detenerla. No podemos dejar que vuelva a la Tierra con esa bacteria.

Jann lo miró con los ojos muy abiertos.

—Joder... —fue lo único que se le escapó.

—Sería un desastre absoluto. Si esa infección llega a propagarse, se acabó todo. Sería el fin de la civilización tal y como la conocemos.

—Joder, joder... —repitió ella, mientras la magnitud de lo que podía pasar se le venía encima.

—Haz lo que tengas que hacer, pero no puede despegar. No podemos permitirlo.

Entonces, un alarido desgarrador rompió el silencio justo fuera de la sala de operaciones. Un segundo después, el cuerpo destrozado del doctor Paolio Corelli salió disparado por la puerta y se estrelló contra la mesa del visualizador 3D. El mapa parpadeó, se apagó y saltaron chispas al romperse los circuitos. El cuerpo quedó sepultado entre los restos de la mesa.

Jann se apartó de un salto y alcanzó a ver cómo Decker empuñaba una barra metálica y la descargaba con violencia sobre el brazo de Nills, que salió volando y rodó por el suelo. Antes de que pudiera reaccionar, Decker se lanzó sobre ella y blandió la barra con fuerza. Jann esquivó el golpe, pero este le alcanzó la clavícula con un crujido seco. Cayó al suelo, el dolor le recorrió todo el cuerpo. Rodó hacia atrás y se golpeó la cabeza con algo duro, que la dejó aturdida por un instante.

Cuando volvió a enfocar la vista, Decker estaba encima de ella, con la barra en alto, a punto de clavársela en el pecho. Pero entonces su cuerpo empezó a convulsionarse de forma violenta. La barra se le cayó de las manos y repiqueteó contra el suelo. Jann la agarró con el único brazo que aún podía mover y se levantó de un salto.

Dos cables gruesos salían de unos electrodos clavados en la espalda de Decker y se conectaban al panel frontal de Gizmo.

Una descarga eléctrica. Nills le había instalado un arma.

Decker se sacudía violentamente. El humo se alzaba desde su cuerpo; la piel de su cráneo estaba chamuscada y los ojos burbujeaban, soltando un siseo agudo dentro de sus cuencas vacías.

—Gizmo, desconéctalo.

En cuanto lo hizo, Decker dejó de temblar y cayó al suelo como un saco, sin vida.

Jann se volvió y, tambaleándose, se acercó al cuerpo inmóvil del doctor Paolio Corelli. Se arrodilló a su lado.

—Paolio... lo siento tantísimo... todo esto es culpa mía —le acarició la mejilla ensangrentada con los dedos. Notó las lágrimas presionando desde dentro.

—¡Jann! ¡JANN! —gritó Nills, tirando de su hombro—.Tienes que pararla. ¡Se acaba el tiempo!

—Dios... Nills, tu brazo. Está hecho polvo.

—No pasa nada, Gizmo se encargará. Vete ya, no hay tiempo que perder.

—De acuerdo —dijo, mientras se secaba los ojos con la manga. Echó una última mirada a Paolio antes de correr hacia la esclusa de aire. El dolor en el hombro se intensificó mientras se colocaba el traje EVA. Estaba claro: tenía una fractura. Justo cuando iba a cerrar la visera, Nills apareció. Llevaba el brazo pegado al cuerpo, y Gizmo le seguía con una jeringa en una pinza.

—Nills, quédate quieto. Esto es para el dolor —dijo el robot.

—Jann, ya sabes lo que hay. Nosotros ya no importamos. Tienes que impedir que se marche, cueste lo que cueste.

—Lo sé, Nills. Sé lo que tengo que hacer —le acarició el rostro con suavidad—. Oye... si no vuelvo, me alegro de haberte conocido.

Nills le dedicó una sonrisa cansada.

—El gusto ha sido mío.

Y entonces, el laboratorio de investigación estalló.

Una columna de humo y llamas brotó del módulo, y la onda expansiva los arrojó por el suelo de la sala común. Jann rodó por el suelo, tosiendo, tratando de recuperar el aliento y ubicarse. Cuando alzó la vista hacia la entrada del laboratorio, una nueva sacudida la empujó hacia atrás.

El humo era succionado por el hueco que había quedado. Lo comprendió al instante: el laboratorio había desaparecido. Un boquete enorme se abría directamente a la noche marciana. El aire se escapaba de la colonia a toda velocidad, y todos eran arrastrados con él.

Jann se deslizaba como si una corriente la llevara. Logró agarrarse con fuerza a la pata de una mesa. A su lado, Gizmo daba vueltas sin control, empujado por la presión del vacío.

—¡Nills, ¿dónde estás?! —gritó al verle pasar a su lado, forcejeando por asirse a algo antes de ser arrastrado. Alargó el brazo y lo sujetó, tirando de él con todas sus fuerzas.

En ese momento, su traje EVA detectó la caída de presión y cerró de golpe la visera.

—No, no, Nills… —murmuró, con la mirada clavada en sus ojos mientras él luchaba por respirar. Se llevaba las manos a la garganta, el oxígeno escapaba sin remedio de la colonia— No, maldita sea… —la corriente era demasiado fuerte. No pudo retenerle. Se le escapó de las manos.

Lo vio desaparecer, arrastrado sin piedad por el vendaval, cruzar el umbral de la puerta y perderse en la oscuridad de Marte. Gritó. Intentó asomarse por el boquete del laboratorio, pero la fuerza del aire la levantaba del suelo. Se aferró con uñas y dientes a la pata de la mesa.

Nills se había ido. Paolio estaba muerto. Decker, Kevin… Lu… todos habían desaparecido. Quiso asomarse una vez más, pero la instalación seguía vaciándose a su espalda. Vio a Gizmo encajado en un rincón, sin moverse. «Hasta Gizmo se ha ido», pensó. Solo quedaba ella. Y Annis, que se preparaba para volver a la Tierra con una amenaza mortal.

Su mano resbaló del anclaje. Intentó agarrarse de nuevo, pero la corriente la empujó sin tregua. Rodó por el suelo, extendió los brazos, y consiguió sujetarse a unos restos sólidos. Rebotó contra algo metálico, salió despedida y se estrelló contra la pared junto a la puerta del laboratorio. El aire se precipitaba con furia, arrastrando todo a su paso.

Se dio cuenta de que estaba atrapada, aplastada contra la puerta, presionada contra la pared. Se arrastró con esfuerzo hasta el tirador interior, apoyó los pies y tiró con todas sus fuerzas. Logró separarla unos sesenta centímetros.

Entonces, un trozo de escombro la golpeó con violencia. La corriente, al liberarse, la empujó por detrás. No tuvo tiempo de reaccionar: la puerta se cerró de golpe. El estruendo sacudió toda la estructura. Jann perdió el agarre y salió disparada por el suelo del laboratorio. Rodó, se deslizó y, al fin, se detuvo.

Se quedó tendida, aturdida, contemplando el enorme boquete en la pared del laboratorio que dejaba ver la noche marciana. Todo estaba en calma. Un silencio sobrecogedor lo envolvía todo. Poco a poco, se incorporó y miró alrededor. La puerta del laboratorio seguía cerrada, sostenida por los últimos restos de atmósfera. Estaba suspendida entre dos mundos.

Echó un vistazo rápido a su traje EVA: intacto. Ninguna alerta. Sin pensarlo, activó su pantalla frontal para comprobar su situación. ¿Habría llegado tarde? ¿Había despegado Annis?

Un mapa tridimensional apareció ante ella: los marcadores del HAB, del MAV y de la planta de combustible flotaban en sus ubicaciones. Giró sobre sí misma. Annis aún estaba en la superficie, en dirección al MAV.

No vaciló. Se encaminó hacia la brecha del laboratorio y atravesó los restos de los crioestantes. Aquel espacio ya no era un laboratorio, sino una carcasa rota. Avanzó con cuidado, evitando los bordes afilados que podían dañar el traje.

Al llegar al borde exterior, se impulsó y saltó a la superficie. Se orientó hacia el punto verde que marcaba la posición de Annis Romanov.

La decisión estaba tomada. Iba a intentarlo, costara lo que costase, porque lo único que importaba ahora… era salvar lo que quedaba de la humanidad.

Y echó a correr.

CAPÍTULO 24

NAV

Jann coronó la duna y contempló el cráter Jezero. El cielo nocturno brillaba sobre ella, poblado de estrellas como soles distantes. A lo lejos, unas luces se desplazaban sobre la superficie marciana: podrían ser las del vehículo o las del casco de Annis.

Mientras bajaba desde los restos del laboratorio, descartó encender sus propias luces. No quería revelar su presencia. El terreno era incierto y progresaba con sigilo. En el visor, comprobó que Annis estaba repostando el NAV: aquellas luces coincidían con los marcadores del mapa tridimensional. El tiempo apremiaba.

No había planeado cómo detenerla. Podría hablar, intentar razonar. Pero la primera oficial acababa de intentar eliminar a todos y destruir la colonia, y lo había conseguido casi en su totalidad. Solo quedaba Jann. El resto habían muerto y los daños en Colonia Uno Marte eran tan graves que parecían irreversibles.

Más abajo, distinguió a Annis junto al vehículo, alzando dos grandes contenedores de combustible. «¿Cuántos le quedarán por cargar?», se preguntó. El NAV necesitaba seis bidones para despegar, pero con Annis sola, bastarían cuatro, aligerando peso. Lamentó no haber prestado más atención a la formación técnica. Como astrobióloga, no lo consideró necesario… hasta ahora.

Se le ocurrieron varias maneras de impedirlo: inutilizar el NAV, retirar alguna pieza, introducir algo entre los engranajes… Pero su desconocimiento en ingeniería le frenó: no sabía si funcionaría. Además, Annis estaba más cerca del vehículo que ella.

Y entonces, sin previo aviso, los comunicadores de su traje EVA se encendieron.

—Jann, sé que estás ahí fuera. Lo siento, pero no puedes venir conmigo. Solo cabe una.

—Annis, ¿qué haces?

—¿Acaso no lo ves? Me largo de este planeta infectado.

—¿Estás loca? No puedes volver con esa infección. ¡Es demasiado peligroso!

—¡Venga ya!

—No, Annis, tienes que parar. Por favor, escúchame.

—Vete a la mierda. Jamás tendrías que haber estado en esta misión. Nunca tuviste la cabeza para algo así.

Jann notó un tirón bajo los pies y, de repente, el vehículo sísmico la arrolló. La lanzó por los aires y cayó con violencia al suelo. Rodó al instante. Esa zorra la había engañado desde el principio. Quizá Annis tuviera razón: Jann no estaba a la altura. Acabó tendida y el vehículo volvió a pasar por encima de su brazo lesionado. Oyó crujir sus huesos y un dolor punzante en el pecho. Gritó:

—¡Annis, para!

Nada. Quiso moverse, pero el peso la aplastaba. Golpeó con el brazo sano el lateral del vehículo, inútilmente. Intentó retorcerse, pero el dolor en el costado le bloqueaba cualquier intento. Entonces se activaron los brazos robóticos del vehículo. Jann intentó apartar la pinza con el brazo bueno, pero se le clavó en la garganta y la inmovilizó aún más. Al mismo tiempo, otro brazo con un taladro empezó a girar.

—Joder…

La broca giraba frenética, amenazando la visera de su casco. Jann agitó la cabeza en su interior, buscando una salida, e intentó golpear el taladro con su brazo libre. El taladro impactaba contra la delantera del casco, y no hacía falta perforar: solo abrir una grieta podía ser suficiente.

Entonces Jann lo vio: el panel de apagado de emergencia justo encima de ella, en la parte frontal del vehículo. Se impulsó como pudo para abrir la tapa, pero apenas alcanzaba. Si lograba pulsarlo, quizá aún tendría una oportunidad.

El taladro golpeó de nuevo con fuerza y oyó un crujido.

—¡Mierda!

Las luces de alerta comenzaron a parpadear dentro del casco, advirtiéndole del deterioro del traje. Jann ignoró el dolor de los huesos rotos y empujó desesperada hacia el panel. El vehículo se deslizó ligeramente hacia la izquierda, como si una de las ruedas hubiese perdido apoyo. Con el impulso, consiguió alcanzar la tapa, la abrió y pulsó el botón de emergencia. El vehículo se detuvo de inmediato: el taladro se apagó, los brazos mecánicos quedaron sin fuerza.

Jann dejó de luchar y respiró con dificultad. Miró las alertas.

—Maldita sea... —El visor frontal tenía una grieta y estaba perdiendo aire. El sistema del traje luchaba por compensar, liberando grandes cantidades de nitrógeno para mantener la presión— Treinta minutos —le quedaba apenas media hora de oxígeno. Treinta minutos para vivir. Treinta minutos para salvar a la humanidad.

Se rió, no de forma burlona, sino con incredulidad. Era absurdo: la chica torpe del campo, la que nunca encajó, ¿y ahora esto? Se giró y se incorporó como pudo. El dolor en el costado era agudo.

—No me jodas... —No podía ponerse de pie. Tendría que arrastrarse.

Sabía que Annis, en cuanto se diera cuenta de que había perdido el control del vehículo sísmico, volvería para acabar con ella. Miró a su alrededor buscando algo, cualquier cosa que pudiera servir como arma. Una piedra, un trozo de metal... nada útil. Volvió la vista al NAV, esperando ver a Annis acercarse, pero no. Estaba regresando a por los últimos bidones de combustible. Seguramente pensaba que Jann ya no era una amenaza. Y desde donde estaba tirada, esa impresión no era del todo incorrecta.

Se dejó caer de nuevo y miró al cielo. El universo se desplegaba sobre ella, inmenso, indiferente, como riéndose de su miseria. ¿Qué podía hacer? Tal vez debía dejar que Annis se marchase. Tal vez la humanidad merecía desaparecer. Una especie demasiado numerosa, demasiado avariciosa, demasiado estúpida... o, quizás, simplemente demasiado eficiente.

Podía intentar saltar... o arrastrarse hasta el HAB con el tiempo que le quedaba.

—Veintitrés minutos… —murmuró.

Quizá podría salvarse, si se ponía en marcha ya. Aun así, iba a ser justo. Se dejó caer de nuevo e intentó incorporarse. El dolor en la pierna era insoportable ahora que la adrenalina inicial se había disipado. Extendió el brazo y, apoyándose en el vehículo sísmico apagado, logró ponerse en pie. Permaneció un momento inmóvil, respirando con dificultad, reuniendo fuerzas.

Apoyó la cabeza sobre los brazos, en la parte superior del vehículo, y recorrió con la mirada su lateral. El logotipo brillante de la AEI resplandecía en la noche marciana. Estaba a punto de apartar la vista cuando algo le llamó la atención. Justo al lado, en la tapa de un compartimento de almacenamiento, se leía claramente: «Precaución: cargas sísmicas».

Lo observó en silencio durante unos segundos. Una idea empezó a tomar forma en su cabeza.

—Veintiún minutos…

Más adelante, Annis seguía su camino hacia la planta de combustible.

Jann se dejó caer otra vez, colocándose mejor para alcanzar el compartimento. Abrió la puerta, metió la mano y extrajo una de las cargas. Podía detonarse a distancia; solo necesitaba vincularla a su control. La sostuvo entre las manos, contemplándola con atención. Detonarla no significaba nada si no conseguía llevar el vehículo hasta el NAV o la planta de combustible. ¿O quizá... debería centrarse en acabar con Annis?

—Veinte minutos…

También significaba aceptar que no llegaría viva al HAB. El oxígeno de su traje no le daría para mucho más. Volvió a mirar hacia Annis. En la distancia, los haces de luz de su casco barrían la superficie marciana. Si iba a hacerlo, tenía que ser ya. Sería su fin, pero, como había dicho Nills… ¿qué importaba eso comparado con el desastre que supondría llevar esa bacteria a la Tierra?

Destapó la carga y la vinculó a su control. La devolvió al compartimento, junto con las demás, y cerró la puerta con cuidado. Luego se arrastró hasta la parte trasera del vehículo, donde estaba el panel de control, y lo encendió. La pantalla se iluminó, mostrando las distintas opciones de operación.

Desactivó todas las funciones de control remoto: no pensaba permitir que Annis lo volviera a piratear. Después, vinculó el sistema al transmisor del traje de la primera oficial. Ahora, en cuanto activara la alimentación, el vehículo seguiría su señal como un sabueso.

Era ahora o nunca.

Pulsó el botón de encendido y se apartó. El vehículo tardó unos segundos en procesar las instrucciones, y luego arrancó, rodando con determinación hacia Annis.

—Diecinueve minutos…

La primera oficial había llegado a la planta de combustible y estaba cargando los últimos bidones. Se detuvo al percibir el movimiento del vehículo sísmico que avanzaba hacia ella.

—¿Jann? ¿Sigues viva por ahí?

Jann guardó silencio.

—¿Intentas atropellarme con eso? —se rió Annis, burlona— Qué ridículo... aunque, siendo sincera, nunca fuiste gran cosa.

Reprendió una carcajada fría.

—De todos modos, ya es tarde. Me voy.

Con el último bidón sobre el hombro, comenzó a alejarse. Al cambiar de rumbo, el vehículo detectó el movimiento, giró y se dirigió hacia ella.

—Doce minutos…

El robot se acercaba. Jann activó el control 3D en su casco.

—Lo siento, Annis, pero no me dejas otra opción.

Presionó el botón de detonación.

En la atmósfera tenue de Marte, la explosión apenas generó ruido; solo un leve temblor sacudió la tierra. De pronto, el cielo se encendió: una bola de fuego alimentada por combustible de metano y oxígeno iluminó la noche. Jann se tapó el visor con el brazo y apartó la mirada. Luego todo se inundó de escombros: polvo, rocas, fragmentos de metal que cayó en una lluvia lenta y silenciosa. Pasó un buen rato hasta que se atrevió a abrir los ojos, cuando los últimos restos habían desaparecido. Ante ella se alzaba una columna de polvo. Encendió la luz del casco, pero ni así lograba atravesar la espesura opaca. La apagó y se dejó caer boca arriba sobre la superficie.

—Nueve minutos… —murmuró.

—Esto es todo —pensó—. Se acabó.

Había salvado a la humanidad, aunque nadie lo supiera. Nadie lo valoraría. Pero su deber estaba cumplido.

Una nueva alerta parpadeó en el traje: advertía la falta inminente de oxígeno. Recordó del entrenamiento que el sistema sustituiría parte del oxígeno por nitrógeno para alargar la autonomía respiratoria. El aire en cada inspiración sería más pobre. Una forma serena de morir: caer sin conciencia.

—Cinco minutos…

Cuando la mente empezó a flotar, sintió cómo se elevaba hacia el manto de estrellas sobre ella. Las luces parecían moverse: o era ella quien se alejaba, deslizándose hacia otro plano, arrastrada por la inmensidad del cosmos. No había miedo. No había dolor ni arrepentimiento. Cerró los ojos y dejó que todo se diluyera. El universo la envolvía.

CAPÍTULO 25

EL JARDÍN

La repentina pérdida de atmósfera en Colonia Uno Marte podría haber supuesto el fin de la instalación, de no ser porque Jann consiguió cerrar la compuerta interior del laboratorio justo en el momento en que era expulsada. Gracias a ese gesto, evitó una catástrofe mayor. En cuanto cesó el vendaval de aire que había salido disparado, Gizmo se incorporó y se puso manos a la obra.

Como ya no quedaban humanos en la colonia, pudo aplicar medidas drásticas en la gestión de prioridades. Clausuró sectores innecesarios y desconectó todos los sistemas no esenciales. Redirigió la energía disponible y reasignó todos los protocolos críticos al biodomo, con el objetivo de devolverlo a niveles estables y evitar el colapso del ecosistema.

Tras monitorizar los efectos de sus acciones, calculó que podría salvar un 67,3% de la biomasa y un 71,2% de la diversidad biológica. Eso significaba que varias especies vegetales se habían extinguido en Marte. Aun así, todo dependía de si lograba reparar físicamente la infraestructura dañada en el interior del biodomo. Así que se apresuró a recomponer los sistemas hidropónicos, desenredar conducciones y proteger las raíces expuestas.

Fue en medio de estas tareas cuando un nuevo flujo de datos entró en su conciencia de silicio. Otro sistema de soporte vital estaba alcanzando niveles críticos. Pero esta vez no era en Colonia Uno Marte: se encontraba en la superficie del planeta. En algún momento, Nills había conectado el traje EVA de la doctora Jann Malbec a los sistemas de la colonia, de modo que tanto él como Gizmo pudieran seguir su estado.

Gizmo consultó su conjunto de instrucciones internas en busca de protocolos preprogramados para una situación así. No encontró ninguno. Sin directrices específicas, pasó al siguiente punto en su lista de prioridades: analizar la situación.

Su prioridad número uno siempre había sido proteger a Nills Langthorp, pero ahora Nills estaba muerto, expulsado al vacío por el boquete en la pared del Laboratorio de Investigación. Gizmo también confirmó que no quedaba ningún otro ser humano con vida en la superficie de Marte, salvo una: la doctora Jann Malbec, tripulante de la AEI, cuya vida se apagaba con rapidez.

Lo que inclinó la balanza no fue una directriz escrita, sino algo mucho más simple: un precedente. Nills le había salvado la vida una vez, cuando el comandante, completamente trastornado, intentó acabar con ella en el Medlab. Así que, si aquello había sido prioritario para Nills, también debía serlo para ella. El último factor fue determinante: Gizmo calculó un 54,8% de probabilidades de salvarla. Todo eso lo procesó su mente de silicio en menos de un parpadeo.

Se dirigió a una esclusa operativa y salió a la superficie marciana. Gracias a sus ruedas con orugas, cruzó el terreno polvoriento a gran velocidad. Cuando por fin dio con ella y la alzó, Jann ya se encontraba al borde de perder el conocimiento. Gizmo la introdujo en la colonia justo cuando el traje EVA se apagaba por completo. Hicieron falta varios intentos para reanimarla sobre la mesa del Medlab. No fue hasta el cuarto que el cuerpo de Jann reaccionó y aspiró una bocanada de aire.

Aún inconsciente, Gizmo se ocupó de sus fracturas. Pasaron varias horas hasta que abrió los ojos, miró alrededor y habló:

—Gizmo... ¿cómo he llegado aquí?

—Te traje yo.

—Creía que estaba muerta...

—Técnicamente lo estabas. Te reinicié.

Ella lo miró fijamente durante unos segundos.

—Gracias, Gizmo.

—No hay de qué. El gusto ha sido mío.

Pero de eso hacía ya mucho tiempo, y habían pasado varios meses. Los sistemas de la colonia funcionaban ahora con una precisión impecable, zumbando con una cadencia constante, casi melódica. El biodomo había recuperado buena parte de su frondosa vegetación, aunque no era igual que antes. Una nueva forma de vida salvaje se había impuesto. Más selva que huerto.

Gizmo atravesó a toda velocidad el túnel de conexión y accedió al biodomo. Se deslizó junto a los estantes hidropónicos hasta alcanzar el límite de la zona boscosa, cerca del centro del enorme domo. Redujo la velocidad para no dañar el suelo cubierto por una densa alfombra de musgos y hierbas, suave como terciopelo. Aquello era fruto de una cuidadosa labor de bioingeniería, muchas horas de trabajo y tiempo.

Avanzó por un claro abierto entre la vegetación alta y espesa hasta salir a la plataforma central. El estanque brillaba, y el sonido de la cascada al caer sobre las rocas descomponía la luz de la mañana en una lluvia de reflejos centelleantes.

La doctora Jann Malbec estaba justo al pie de la cascada, con la cabeza hacia atrás, enjuagándose el pelo bajo el chorro de agua. Gizmo aguardaba en silencio desde el borde del estanque.

Ella salió del agua, se sacudió el pelo y cruzó el estanque, haciendo que las carpas se dispersaran a su paso. Al verle, sonrió.

—Ah... buenos días.

—Buenos días, Jann. Espero que hayas dormido bien.

—Sí, Gizmo, gracias.

—Te he traído algo de desayuno. Me temo que es el último café.

—No te preocupes, creo que aún queda algo en el HAB. La próxima vez que salgamos podemos traer lo que queda de las provisiones —dijo, mientras mordía un trozo de tostada y daba un sorbo al café.

Estaba desnuda. En los últimos meses, Jann apenas había encontrado razones para vestirse. Con ningún ser humano a menos de 225 millones de kilómetros, muchas cosas habían dejado de tener sentido. Ponerse ropa era una de ellas.

Solo necesitó cuatro semanas para que los huesos le soldaran lo suficiente como para volver a mover el brazo con cierta normalidad. Una recuperación sorprendentemente rápida. Durante ese tiempo, aprendió todo lo que pudo de Gizmo sobre el estado en que había quedado la colonia tras la explosión del Laboratorio de Investigación. Entre ambos, la cuidaron hasta que logró recuperar la salud y una rutina más o menos estable.

Pasaron algunas semanas más antes de que se decidiera a salir otra vez a la superficie y pusiera rumbo al HAB. Allí encontró la unidad de comunicaciones COM y comprendió hasta qué punto el primer oficial la había engañado. Regresó a Colonia Uno Marte con la unidad satelital, y Gizmo la adaptó para que funcionara con los protocolos de transmisión de la AEI. No fue hasta más de dos meses después cuando Jann pudo enviar un informe detallado al control de misión.

En la Tierra, ya daban por perdida la colonia y a toda su tripulación. Sin señales de vida ni comunicación, lo único que tenían eran imágenes por satélite: mostraban los destrozos en la colonia y la pérdida total de la planta de combustible. El MAV seguía en pie, sí, pero sin combustible no era más que un cascarón inútil. Jann estaba atrapada en Marte. No había forma de regresar, salvo que consiguiera construir una nueva planta de producción de combustible y almacenar lo suficiente. Desde control le mandaron esquemas e instrucciones para hacerlo con lo que había disponible. Pero Jann no era precisamente una experta en ingeniería, y siendo sincera, tampoco tenía prisa por volver. La siguiente ventana de lanzamiento no se abriría hasta dentro de un año y medio.

Además, comenzaba a notar el mismo hechizo del que había hablado Nills. Cuanto más tiempo pasaba, más conectada se sentía con Colonia Uno.

Sustituyó la hamaca de Nills por un futón bajo, y por las noches se recogía allí, contemplando desde el domo el universo infinito. Fue en esas noches cuando empezó a entender, de verdad, lo que significaba ser humana. Era una especie de despertar salvaje. Algo primitivo se agitaba en su interior. Y entonces comprendió lo que había sentido Nills. Y, como él, se dio cuenta de lo importante que era Gizmo para no perder la cabeza. La mente humana es frágil. Se mantiene en equilibrio gracias a la presencia de otros. Somos animales sociales: buscamos cobijo en el grupo, y necesitamos sentirnos aceptados. Sola, la mente humana vaga sin un propósito claro, sin nada que la mantenga en equilibrio.

—¿Vas a ponerte ropa hoy, Jann?

Jann se lo pensó un instante. En la colonia, la ropa tenía una ventaja clara: los bolsillos. Desde hacía tiempo, su decisión diaria sobre vestirse se reducía a si iba a necesitar bolsillos para lo que tuviera que hacer.

—¿O prefieres pensártelo un poco más?

—Sí, no hay prisa. Lo vemos luego —respondió mientras daba un sorbo a su café y se sentaba en una silla baja para secarse el pelo.

—Dime una cosa, Gizmo. ¿Echas de menos a Nills?

—¡Ay, pobre Nills! Le conocía bien. Un hombre de recursos infinitos.

—Eso suena a Shakespeare.

—Lo es. De Hamlet.

Jann se rió y volvió a llevarse la taza a los labios.

—Tú no tienes una idea real de lo que significa morir, ¿verdad?

—Sé que es una realidad para los seres vivos. Entiendo que Nills ya no existe.

Jann dejó la toalla sobre la tumbona y se recostó, como si estuviera tomando el sol.

—Eso no es del todo exacto, si nos ponemos estrictos.

—¿Quieres decir que sigue vivo?

—De alguna manera, sí.

—Explícate. Odio admitirlo, pero estoy perdido.

—¿Te acuerdas de cuando revisamos el MAV y encontramos uno de los módulos del bio-rack en el laboratorio? Annis estaba intentando llevárselo a la Tierra.

—Sí, claro. Fue bastante raro.

—Pues bien, logré cruzar los datos que rescaté de los sistemas del laboratorio antes de que todo saltara por los aires. ¿Adivina qué?

—Es Nills.

—Exacto. Así que, en cierto sentido, una parte de él sigue aquí, aunque solo sea una copia.

—Esto se pone interesante.

—Desde luego, Gizmo. La pregunta es: ¿por qué quería COM que Annis lo llevase a la Tierra? Y, más importante aún, ¿qué tenía de especial Nills?

—Tendría que mentir si te dijera que lo sé.

Jann se incorporó en la tumbona y lo miró con atención.

—¿Notaste algún cambio en Nills mientras estuvisteis juntos?

—Por supuesto. Con barba, sin barba… vestido, desnudo… limpio, sucio… Cambiaba mucho.

—No, me refiero a algo más sutil.

—Ahora que lo dices... mi algoritmo de reconocimiento empezó a perder precisión. Un 12,34% anual, más o menos. Lo atribuí al envejecimiento y lo corregí.

—Pues diste en el clavo, como siempre. Pero no era eso; no estaba envejeciendo. Se estaba rejuveneciendo.

—Según mis datos, eso no debería ser posible.

—No es normal, pero parece que, en este caso, sí lo es.

—¡Madre mía!

Jann se echó a reír por la exclamación del pequeño robot y se puso en pie.

—¿Y ahora qué hacemos, Jann?

—¿Tú qué crees?

Gizmo se quedó un segundo en silencio antes de responder:

—Volverán a por ello. Si les importaba tanto, volverán.

—Eso mismo creo yo. Pero no será hasta dentro de un año y medio, como pronto.

—Así que tenemos algo de margen.

—Sí, y lo necesito. Tengo que entender qué estaban haciendo aquí. Mi intuición me dice que COM estaba a punto de lograr algo gordo en el terreno genético. Puede que incluso lo consiguieran, pero todo se perdió con la tormenta de arena y el brote del contagio. Voy a descubrir qué era.

—¿Podrás hacerlo sin el laboratorio?

—Lo veo difícil. Por eso creo que, tarde o temprano, tendremos que bajar a la mina. Me muero de ganas por saber qué se cocía allí.

—¿Cuándo empezamos?

—Oh... sin prisas, Gizmo. Tiempo tenemos —respondió, echando un vistazo al inmenso biodomo—. Además, te voy a ser sincera: cada vez me gusta más este sitio.

CONTINUARÁ...

NOTA DEL AUTOR

Espero que hayas disfrutado de esta historia tanto como yo he disfrutado escribiéndola para ti. Si es así, te agradecería mucho que dejaras una reseña. Incluso un simple «me ha gustado» es de gran ayuda.

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La única superviviente de la malograda misión de la AEI está ahora varada en Marte. Habiendo sido designada como riesgo biológico por la Tierra, cualquier esperanza de regresar a casa prácticamente ha desaparecido. Está abandonada, aislada y sola.

SOBRE EL AUTOR

Gerald M. Kilby creció leyendo a Isaac Asimov, Arthur C. Clarke y Frank Herbert, lo que despertó en él un gusto por Iain M. Banks y todo lo que ha escrito Neal Stephenson. No es de extrañar, por tanto, que eligiera la ciencia ficción como su campo de batalla narrativo.

CHAIN REACTION fue su primera novela, muy en la línea del tecno-thriller clásico, mientras que sus series más recientes, MOON BASE DELTA, COLONIA MARTE y THE BELT, se han convertido en superventas, liderando las listas de Amazon en las categorías de Ciencia Ficción Dura y Exploración Espacial.

Vive en Dublín, Irlanda, en el mismo barrio donde residió Bram Stoker, y a veces se le puede ver escribiendo en su portátil en la cafetería del barrio, acompañado de su perro Loki.

Puedes conectar con Gerald M. Kilby en: www.geraldmkilby.com

Publicado por GMK, 2016

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