Índice

1. Portada

2. Portadilla

3. Dedicatoria

4. 1. UNA VISITA INESPERADA

5. 2. SAM

6. 3. UNA CASA EN LAS AFUERAS

7. 4. LAS RAÍCES DE LA CONSPIRACIÓN

8. 5. JULIA DUARTE

9. 6. LA DECISIÓN

10. 7. DIECIOCHO SEGUNDOS

11. 8. UNOS NUEVOS AMIGOS

12. 9. EL OJO DE ODÍN

13. 10. EL ASALTO

14. 11. LA REUNIÓN

15. 12. PALOS DE CIEGO

16. 13. FENDETESTAS

17. 14. MUÑECO Y PISTÓN

18. 15. ES UNA TRAMPA

19. 16. UNA CARGA PELIGROSA

20. 17. UNA DESCARGA ACCIDENTADA

21. 18. ¿QUIÉN DEMONIOS ES SAMUEL HOYOS?

22. 19. VEINTICUATRO HORAS

23. 20. EL PARQUE

24. 21. LA DECISIÓN CORRECTA

25. 22. LAS CARTAS SOBRE LA MESA

26. 23. EL CEPO

27. 24. UNA VERDAD ATERRADORA

28. 25. EL CONVOY

29. 26. LA CUMBRE

30. 27. LA BOMBA

31. 28. A LA DESESPERADA

32. 29. TE ESPERO A LA SALIDA

33. NOTA DEL AUTOR

34. Créditos

Landmarks

1. Portada

ANTES DE QUE TODO CAMBIE

Manel Loureiro

Este es para mis padres, por su amor y paciencia infinita, y para Roque, al que siempre me dejaba atrás.

1

UNA VISITA INESPERADA

Barrio de Las Tablas (Madrid)

Dos minutos antes de que el coche entrase en aquella calle, las cámaras de seguridad instaladas en toda una manzana a la redonda dejaron de funcionar. Bancos, joyerías, bares, tiendas de ropa... hasta el último de los sistemas de seguridad se quedó clavado en una imagen que se repetía en bucle.

Todos. A la vez.

Más adelante los técnicos pasarían semanas perplejos, rascándose la cabeza mientras se preguntaban cómo podía haber sucedido algo así. Pero para entonces era demasiado tarde. Y ya no le importaba a casi nadie.

El vehículo, un BMW gris sin ningún rasgo destacable, se detuvo con suavidad en una de las plazas de aparcamiento. A aquella hora, casi las once, la actividad en aquel barrio residencial de las afueras de Madrid se había aletargado como solo puede hacerlo en la víspera de un día laborable. Todas las tiendas estaban cerradas, y en el restaurante de la esquina, un par de fatigados camareros remoloneaban mientras recogían las mesas de la terraza. Tan solo el bar regentado por un matrimonio de inmigrantes chinos, con el castizo nombre de Casa Pacheco brillando en su cartel, permanecía abierto, como una isla de luz en el creciente charco de oscuridad que las farolas disipaban de forma tenue.

Las puertas del BMW se abrieron y dos hombres se apearon. Tampoco ellos tenían nada que los hiciese memorables. Entre cuarenta y cincuenta años, no eran ni demasiado altos ni demasiado bajos, ni lucían ningún rasgo llamativo que más tarde alguien pudiese recordar. Sus trajes eran baratos, de esos que puedes comprar en cualquier cadena de ropa. Caminaban con calma, sin aspavientos ni miradas furtivas, con cierta pereza, del modo en que alguien recorre un camino habitual.

Pero aquello no tenía nada de habitual.

Uno de ellos apuró la última calada de un cigarrillo, exhaló el humo entre los dientes y arrojó la colilla a la acera, donde la apagó con un giro del tacón. Entonces se agachó, la recogió del suelo y la introdujo en su bolsillo con parsimonia. Ambos se miraron y cruzaron un leve asentimiento antes de cruzar la calle para sentarse en la única mesa que el bar tenía fuera.

Se pidieron dos cafés y se limitaron a esperar. El dueño del bar apenas prestó atención a aquellos clientes que no cruzaron una sola palabra entre sí mientras les servía. Era un local de última hora donde solían parar trabajadores de camino al turno de noche o que no tenían prisa por llegar a casa, un reducto de gente solitaria no muy dada a hacer amigos o a dar conversación.

Bebieron su café con calma, sin apartar la vista del edificio situado justo enfrente. De vez en cuando lanzaban miradas furtivas a la cuarta planta, en la que dos ventanas permanecían iluminadas. Por fin, tras quince minutos de espera, la ventana situada más a la izquierda se apagó.

—Ya es la hora —rompió por fin el silencio uno de ellos.

Solo obtuvo un gruñido por respuesta de su compañero.

—¿Eso qué significa?

—Que ya vamos, hombre —replicó el del gruñido, estirándose—. No se va a ir a ninguna parte.

Dejaron un puñado de monedas sobre la mesa y cruzaron la calle sin prisas. Sabían que las cámaras estaban desconectadas y que no quedaría ni el más mínimo rastro de su presencia allí.

Al llegar al portal del edificio se cruzaron con un vecino que sujetaba la correa de un nervioso yorkshire terrier. El animal olisqueó un instante la pernera de uno de los dos hombres antes de aventurarse en el mar de olores que su olfato canino adivinaba en el exterior. El dueño del perro, concentrado en su teléfono móvil, ni siquiera les prestó atención.

Nunca sabría que no levantar la mirada de la pantalla le acababa de salvar la vida.

Subieron al ascensor. Uno de ellos apretó el botón de la cuarta planta con el nudillo. Aquel botón tan manoseado jamás daría una impresión digital nítida, pero no eran del tipo de gente que corre riesgos innecesarios.

—¿Lo tienes todo claro? —murmuró el que llevaba la voz cantante, mientras la cabina subía traqueteando.

—Por supuesto. Tú procura no liarte mucho y salgamos de aquí cuanto antes.

El primero arqueó levemente una ceja, pero no dijo nada. El ascensor se detuvo en la planta con una sacudida y ambos salieron al rellano al que daban las puertas de tres pisos.

El que había hablado en primer lugar metió la mano en el bolsillo y sacó dos trozos de cinta americana que pegó con rapidez en las mirillas de las casas vecinas. Mientras hacía eso, su compañero colocó una pequeña caja de plástico negro del tamaño de dos cajetillas de tabaco sobre el dintel de la puerta que les interesaba. Hacer todo eso les llevó menos de cuatro segundos.

Se miraron entre sí y asintieron de nuevo. Solo entonces presionaron el botón del timbre del piso «A». El zumbido monocorde rasgó el aire.

Por un momento no sucedió nada.

Al cabo de unos segundos oyeron unos pasos ligeros al otro lado de la puerta y adivinaron que alguien los observaba a través de la mirilla, antes de entornar la puerta unos centímetros, dejando a la vista la cadena de seguridad. Una chica de unos diecisiete años, delgada, vestida con unas mallas, sudadera y el pelo recogido en un moño, los escrutó desde la rendija con desconfianza.

—Buenas noches —saludó el primer hombre—. ¿Es usted Laia Gimferrer?

—Sí, soy yo —contestó la chica, confundida—. ¿Quiénes son ustedes?

—Soy el inspector Ortega, de la Policía Nacional, y este es mi compañero, el inspector Mendoza —se presentó el hombre, con una media sonrisa, mientras le mostraba una placa—. Necesitamos hablar con usted un minuto, por favor.

—Yo no vivo aquí y los dueños de la casa no están —replicó la joven, a la defensiva—. Han salido a cenar. Solo soy la canguro del niño.

—Precisamente por eso tenemos que hablar con usted. —Ortega levantó la placa y la acercó unos centímetros más a la cara de la joven—. Por favor, es urgente.

Laia observó la placa con desconcierto. No tenía forma de saber que aquella identificación era falsa, ni que alguien la había confeccionado aquella misma mañana, en un taller tan rematadamente bueno que ni siquiera un inspector de verdad podría haberla distinguido de una auténtica. Aun así, no dio su brazo a torcer.

—¿De qué se trata? —insistió, sin abrir la puerta.

El que se había presentado como Mendoza suspiró, sacó un papel doblado de su bolsillo y se lo tendió a la muchacha.

—Tenemos una orden judicial de registro —dijo, mientras le pasaba el documento por el hueco entreabierto—. Esto no tiene nada que ver con usted.

Laia cogió la orden, cada vez más desconcertada. El documento venía firmado y sellado por un juez inexistente, pero ella tampoco podía saberlo.

—Mire, entiendo que es tarde y que le pilla de sorpresa, pero tenemos dos maneras de hacer esto. —Mendoza apretó el cepo, con suavidad pero con firmeza—. Por las buenas, nos deja entrar. Y por las malas..., bueno, la tendremos que detener por resistencia a la autoridad. Usted elige.

La joven parpadeó un par de veces y finalmente asintió.

—Denme un segundo —dijo, mientras cerraba la puerta.

Los dos hombres escucharon cómo liberaba la cadena de seguridad y por fin les franqueaba el paso al domicilio. Uno de ellos disimuló a duras penas un suspiro de alivio.

—Por favor, no hagan ruido —susurró—. El niño se acaba de dormir y le cuesta mucho coger el sueño cuando no están sus padres.

—Le prometo que no se enterará —replicó Ortega, con la misma media sonrisa de un rato antes—. Gracias por su colaboración.

Entraron en el salón. Desde la pantalla de la tele, la mirada concentrada de Leonardo DiCaprio a bordo del Titanic los observaba por encima de una libreta de dibujo, congelada en el punto donde Laia había parado la película que estaba viendo cuando llamaron a la puerta.

—¿Quieren tomar algo? —balbuceó nerviosa—. Puedo ofrecerles un café o agua o...

—No es necesario, gracias. —Mendoza le señaló el sofá—. Siéntese, por favor.

Casi todo el mundo tiene un reflejo adquirido de respeto a la autoridad y Laia no era una excepción. Como si fuese un cachorro obediente, se sentó en el borde del sofá, con las manos entrelazadas, sin quitarles ojo.

—¿Me pueden explicar qué sucede? Ya les he dicho que yo solo soy la niñera y que...

—Sí, sí, eso ya lo sabemos —la interrumpió Ortega, mientras tomaba asiento.

Su compañero caminaba lentamente por el salón, fijándose en las fotos familiares que mostraban a una pareja sonriente con un niño de unos seis años.

—Este es el hijo, ¿verdad?

—Sí, está dormido y... —Laia meneó la cabeza, como tratando de aclarar sus ideas—. ¿Es por sus padres? ¿Les ha pasado algo?

—Me temo que así es. —El rostro de Ortega se contrajo en una mueca afligida, la de alguien que tiene que dar una mala noticia—. El matrimonio Hoyos... se ha esfumado.

—¿Esfumado? ¿Qué quiere decir?

—Sospechamos que se han dado a la fuga. —Ortega se encogió de hombros—. Sabían que estaban a punto de ser detenidos.

—Eso es imposible. —Laia frunció el ceño y negó con la cabeza—. ¿Por qué iban a detenerlos?... Y jamás se irían a ninguna parte sin Iván, quieren a ese niño más que a su propia vida. Tiene que tratarse de un error.

—Me temo que no es un error —insistió Ortega—. Las pruebas son claras, Laia.

—¿Las pruebas de qué? ¿Qué es lo que han hecho?

—¿Le importa si uso el baño? —interrumpió Mendoza, de forma abrupta—. Llevo sin mear desde hace horas.

—Sí, claro —contestó la muchacha, totalmente sobrepasada por la situación—. Es la última puerta a la derecha, frente a la habitación de Iván.

—Gracias.

—A los señores Hoyos se los acusa de tráfico de drogas y blanqueo de dinero —retomó Ortega la conversación, como si no los hubiesen interrumpido—. Tenemos motivos para pensar que ambos lideran una red que se extiende por amplias zonas del sur de la capital. ¿Sabe usted algo de eso?

—¿Qué? Yo no... —tartamudeó Laia, como atrapada en una pesadilla—. Eso es imposible.

—Pues es así.

—¡Déjeme llamarlos por teléfono! —exclamó la joven mientras se ponía en pie, con el brillo en los ojos del viajero extraviado que ha encontrado la salida a un laberinto difícil—. ¡Seguro que es mejor que lo hablen con ellos!

—Como quiera. —Ortega se encogió de hombros—. No creo que valga para nada, pero puede intentarlo.

Laia desbloqueó su móvil. En la pantalla, la foto sonriente de la joven junto a su novio desapareció y dio paso a la agenda, mientras sus dedos volaban. Seleccionó el número de la madre de Iván y se llevó el terminal a la oreja. Transcurrieron los segundos y su expresión confiada se vio sustituida por otra de desconcierto.

—No contesta —musitó con desazón—. Quiero decir, no da línea. Es como si lo tuviese apagado. Quizá él tenga cobertura.

Laia deslizó la lista de números en busca del siguiente. Podría haber marcado todos los contactos que tenía en su terminal y el resultado habría sido el mismo. No tenía forma de saber que sus visitantes habían colocado un potente inhibidor de señal sobre la puerta del domicilio y en aquel momento nadie en el edificio tenía cobertura.

—Tampoco contesta. —Sonó derrotada—. No sé qué más puedo...

—Laia.

La voz de Mendoza sonó a su espalda y la muchacha se giró hacia él, todavía con el teléfono en la mano. Fue lo último que hizo.

Su mente registró en apenas una décima de segundo cómo el inspector la apuntaba con una pistola con silenciador. La incredulidad y el desconcierto se mezclaron en un parpadeo de postrera lucidez, con el convencimiento de que estaba a punto de morir y que ninguno de los planes que había hecho para su vida iba a llevarse a cabo. Y una ola de terror la anegó.

Sonó un estampido apagado, más parecido al estallido de un globo que al siseo casi inaudible que hacen los silenciadores en las películas. En la frente de Laia apareció un punto rojo con los bordes chamuscados, pero el agujero de salida, por el hueso occipital, explotó en una erupción de sangre y materia gris. Una solitaria mancha de masa encefálica salpicó el rostro hierático de DiCaprio en la pantalla. Laia salió despedida de espaldas contra el respaldo del sofá, como si le hubiesen propinado una patada salvaje y la muerte llegó, piadosa, casi instantánea.

Aun así, Mendoza apretó el gatillo por segunda vez, a bocajarro. En esta ocasión, apuntó a la altura de su corazón. Un agujero rojo se abrió en su pecho y el cuerpo de Laia, ya sin vida, se estremeció por última vez.

Todo terminó en cinco segundos. Rápido y eficaz. Una ejecución de libro.

—¡Joder, sí que has tardado! —gruñó Ortega, enfadado, mientras se apartaba con cuidado del cuerpo sin vida de la muchacha—. Ya no se me ocurría qué más decir para mantenerla entretenida.

Mendoza se encogió de hombros por toda respuesta y desmontó el silenciador acoplado a la boca de su pistola. Si sentía alguna clase de remordimiento por haber asesinado a sangre fría a una chica inocente, desde luego no se le notaba. Lo cierto es que si alguien se lo hubiese preguntado, se habría quedado perplejo. Al fin y al cabo, aquel era su trabajo.

Ambos hombres guardaron silencio durante un rato, atentos a los sonidos del edificio, pero todo se mantenía en calma. Era poco probable que el ruido de los dos disparos con silenciador se hubiese oído al otro lado de la puerta, pero era mejor prevenir que lamentar. Al cabo de un momento se relajaron de forma visible.

—¿Y el niño?

—Está dormido en la habitación, como dijo ella. —Señaló al cuerpo sin vida de Laia con el cañón de su arma.

—Acabemos con esto de una vez —musitó Ortega—. Ya llevamos aquí demasiado tiempo.

—El que se lio a contar chorradas fuiste tú, no yo.

—La próxima vez te encargas tú, si lo prefieres —zumbó Ortega—. Revisa todo a fondo, no vaya a ser que tuviesen alguna cámara oculta para grabar a la niñera mientras ellos no estaban.

—Pensaba que todas las cámaras estaban fuera de combate. —Mendoza le miró con asombro—. No me jodas.

—Solo las que están conectadas a la red —contestó Ortega, alejándose por el pasillo—. A saber si tienen alguna de esas porquerías chinas con tarjeta de memoria. No te dejes ni una esquina sin comprobar.

Mientras su compañero revisaba el salón de forma meticulosa, Ortega llegó a la habitación del final del corredor. Empujó la puerta entornada y desde el vano contempló la imagen por un segundo. La habitación infantil estaba adornada con pósteres de la Patrulla Canina y salpicada de juguetes caídos aquí y allá. Una lámpara en la esquina esparcía una luz tenue, casi inapreciable, que lo mantenía todo en penumbra.

Sobre la cama, atestada de peluches, dormía el pequeño Iván Hoyos, ajeno al drama que había sucedido a pocos metros. Estaba desmadejado boca arriba sobre el lecho, en esa pose relajada y un tanto extraña que solo los niños pequeños pueden adoptar. A Ortega le dio la sensación de que el crío había caído de una sexta planta.

Sin hacer ruido, entró en la habitación y se acercó a la ventana, apartó la cortina de caballitos de colores y espió hacia el exterior. La calle seguía desierta, excepto por el propietario chino del bar de enfrente, que estaba bajando la verja de su negocio sin ningún tipo de delicadeza. La reja encajó en su cierre con un chasquido que resonó como una detonación, el hombre giró la llave y, tras tirar una bolsa en el contenedor de basuras, se alejó caminando.

El pequeño chasqueó la lengua y se removió en sueños, perturbado por aquel ruido, luego soltó un suspiro en su duermevela infantil y retomó sus sueños. Ortega lo miró tenso y luego volvió su atención a la calle y permaneció allí hasta que el del bar dobló la esquina. La ciudad, o al menos aquella parte, dormía confiada.

El hombre se puso unos guantes de látex.

Se acercó a la cama del niño y durante un rato interminable lo admiró, absorto en los rasgos redondeados y tiernos del crío, parecidos a los de un querubín de Rubens. Entonces cogió un almohadón de los que rodeaban la cabecera del lecho, lo sopesó durante unos segundos entre sus manos y lo descartó. Había otro a su lado, más grande y compacto. Ese sería perfecto.

Sin un pestañeo, sin el menor asomo de duda, presionó el cojín contra la cabeza de Iván y apoyó todo su peso sobre él.

Al principio no sucedió nada, pero luego oyó un gemido ahogado desde el otro lado del almohadón. El hombre no aflojó ni una pulgada. El niño empezó a sacudirse de manera descontrolada, lanzando débiles zarpazos de gatito, intentando liberar aquella presión sobre su cara, pero no tenía la menor posibilidad contra los noventa kilos y la fuerza de un adulto. El gemido se convirtió en un estertor apagado hasta que dejó de oírse, y los movimientos se detuvieron por completo.

El sicario continuó apretando el cojín sobre la cara del pequeño durante un minuto más. No se podía dejar nada al azar. Al fin, lo levantó y contempló su trabajo.

El pequeño tenía los ojos muy abiertos y un rictus de sorpresa en el rostro, pero no quedaba ni un hálito de vida en su cuerpo.

Ortega miró su reloj y maldijo por lo bajo. Apenas les quedaban diez minutos antes de que las cámaras del barrio volviesen a estar activas. Sin dudar un segundo, arrancó una de las mantas que se arrebujaban al pie de la cama y envolvió con ella el cuerpo sin vida. Antes de echárselo al hombro, le cerró los ojos. Si no se prestaba atención, parecía un niño agotado que dormitaba en brazos de un adulto. Además, tan solo tenían que salir del edificio.

Con su carga macabra al hombro, volvió al salón. Su compañero había terminado su registro meticuloso sin encontrar nada de interés. El cuerpo de la canguro seguía donde había caído y el charco de sangre, de un color rojo intenso, remedaba una corona de muerte alrededor de su cabeza.

—¿Estamos?

—Estamos.

—Pues vámonos de aquí de una puta vez.

Mendoza salió al descansillo y comprobó que todo estaba en calma. Le hizo una seña a Ortega, que salió con el cuerpo del crío y se metió en el ascensor. Su compañero cerró la puerta con suavidad y esperó a que se apagasen las luces del rellano para retirar el inhibidor de señal colocado sobre la puerta y las tiras de cinta que tapaban las mirillas de los vecinos. No quedaba el menor rastro de su presencia allí; nada, excepto una adolescente asesinada.

Salieron a la calle, caminando con calma, sin prisas. Mendoza envolvía el cuerpo del niño con sus brazos con suavidad, como si tratase de evitar que se despertase. De haberlos visto alguien, cosa que no sucedió, nadie habría apreciado nada extraño.

Con un gruñido de motor, el BMW se alejó de aquel barrio, sus luces se perdieron en la lejanía.

Cuatro minutos más tarde, las cámaras de la manzana cobraron vida de nuevo. Nadie descubriría que faltaba un buen trozo de grabación hasta el día siguiente, pero entonces ya sería demasiado tarde.

Quince minutos después, la moto de reparto de una pizzería se detuvo frente al portal. El repartidor apretó el timbre del piso cuarto, letra «A», durante un buen rato, pero la persona que había encargado aquella pizza yacía muerta en el suelo del salón. Maldiciendo, el motero se fue, gruñendo por lo bajo por la falta de seriedad de la gente. Si hubiese llegado veinte minutos antes, las cosas podrían haber sido distintas. Quién sabe. Poco probable, pero quizá.

En todo caso, también era demasiado tarde.

A la mañana siguiente, cuando empezaba a clarear el día y Madrid volvía a bramar, los operarios de mantenimiento de un parque situado a varios kilómetros de distancia encontraron el cuerpo desnudo y sin vida de un niño, arrojado como un fardo de ropa vieja en un terraplén. Pegada en el pecho, una cartulina del tamaño de un naipe con tres puntos rojos formando un triángulo invertido con un aspa entre ellos. Los horrorizados jardineros no tenían ni la menor idea de qué podía significar aquello, ni tampoco los sanitarios y la policía que llegaron a los pocos minutos, tras su llamada.

Mucho más tarde descubrirían de qué iba todo. Nadie sospechaba entonces que aquel drama sería el inicio de una tragedia aún mayor. Una de consecuencias inimaginables.

Pero entonces también sería demasiado tarde.

2

SAM

Madrid, catorce meses más tarde

El hombre de la barra del bar bebió un sorbo del vaso lleno de ginebra pura, arrugó el gesto y se repitió que después de aquella noche se iría a casa, se metería el cañón de la pistola en la boca y apretaría el gatillo.

Era una decisión meditada, de esas a las que llegas después de darle muchas vueltas y enfocarlas desde todos los ángulos posibles. Nada más tomarla había sentido esa paz que solo se obtiene cuando tropiezas con la respuesta correcta a una pregunta que te atormenta por las noches como un fantasma huidizo. Con esa resolución, vació de un trago el vaso de ginebra y lo apoyó con un golpe seco sobre el linóleo deslustrado y lleno de manchas oscuras de la barra.

El bar en el que estaba no aparecería jamás en ninguna lista de lugares que debes visitar. Situado en una calle estrecha y poco transitada del centro de Madrid, el interior era lóbrego, apenas algo más que un pasillo alargado, con la barra en un costado y unas cuantas mesas cojas con sillas desparejadas en el otro. El suelo, cuarteado y con alguna baldosa suelta, era un desafío para los parroquianos habituales como él, sobre todo cuando ya llevaban unas cuantas copas encima.

En aquel momento, cerca de la medianoche, aparte de él tan solo quedaban un puñado de clientes. Una pareja desastrada con la pinta ajada de aquellos a quienes la vida ha golpeado en más de una ocasión, y un grupo de tres hombres acurrucados en una de las mesas del fondo alrededor de unas cervezas. Al otro lado de la barra, el camarero, un tipo panzudo y con serios problemas de higiene, zanganeaba aburrido con la mirada clavada en su teléfono.

—Eh —masculló el suicida, con voz pastosa—. Eh. Ponme otra.

El camarero levantó la vista y le contempló, dubitativo. Aquel era un cliente habitual, que nunca hablaba con nadie y se limitaba a trasegar una copa detrás de otra en silencio hasta que se retiraba dando bandazos y se lo tragaba la ciudad, pero aquella noche su silencio parecía más hostil y reconcentrado que de costumbre. Además, ya estaba muy borracho.

—Creo que has bebido suficiente por hoy —le dijo, tras pensarlo un segundo—. ¿Por qué no te vas a casa a dormir la mona y vuelves mañana?

Aquello arrancó una risita maniaca del hombre, una risa tan extraña y disonante que le heló la espalda, como si hubiese dicho algo muy gracioso. Entonces el tipo meneó la cabeza y lanzó un billete manoseado de diez euros sobre la barra.

—No creo que vuelva mañana, ni nunca —arrastraba las palabras—. Ponme otra, anda. Te prometo que será la última.

El camarero se encogió de hombros y le sirvió la copa. Al fin y al cabo, su trabajo era vender alcohol, no cuidar del hígado de nadie. Había perdido la cuenta de todas las veces que un borracho le prometía de forma solemne que aquella era la última. Por experiencia sabía que, al final, todos volvían.

Mientras metía el billete en la caja registradora y contaba las monedas del cambio, el grupo de tres hombres sentados en la mesa del fondo se levantó y se acercó a la barra. Dos de ellos se sentaron en los taburetes vacíos que quedaban al lado del suicida y el tercero se situó a su espalda, con los brazos en jarras.

—Hola, Sam —dijo el que estaba a su derecha, con voz amistosa—. Estás hecho una pena, tío.

—Joder, sí que es verdad —apostilló el del otro lado, arrugando la nariz—. Esa mancha de la camisa parece vómito.

Amistoso le dio un golpecito que no tenía nada de amistoso en el hombro.

—Das puta pena, Sam.

Sam continuó con la mirada fija en el vaso, sin prestar atención. Solo un leve cambio de tono en el color de sus nudillos revelaba que había agarrado la copa con algo más de fuerza.

—Además, te has puesto fondón. —Amistoso clavó un par de dedos en el costado de Sam, con más fuerza de la necesaria—. Estás echando barriga, cabrón.

Sam levantó la vista y la clavó en el espejo marcado por una viruela de manchas que estaba detrás de la barra. Se vio a sí mismo como le estaban contemplando aquellos tipos. Mediados los cuarenta, con una barba desarreglada que lanzaba zarcillos sobre un rostro anguloso y de mandíbula cuadrada, el pelo castaño alborotado y grasiento, una nariz recta coronada por dos ojos azules, enturbiados por el alcohol. Su ropa, arrugada y sucia, había visto tiempos mejores y no podía negar la mancha de vómito de su camisa.

—Os estáis equivocando de persona —gruñó con voz pastosa—. Dejadme en paz.

Amistoso lanzó una mirada incrédula a su compañero sentado al otro lado, como si le hubiese sorprendido que supiese hablar.

—Te dejaremos en paz cuando a mí me apetezca, pedazo de mierda. —El tono bajó casi hasta un susurro—. Pero antes te vamos a partir la crisma.

Por toda respuesta, Sam se llevó el vaso a la boca, y Amistoso lo arrancó de su mano de un zarpazo. Salió volando para estrellarse en un surtidor de ginebra y cristales rotos contra el espejo de detrás de la barra.

—¡Eh, nada de peleas aquí! —gritó el camarero, iracundo—. ¡Si queréis daros de hostias, salid a la calle!

—Ya has oído al señor. —Amistoso le pegó un empujón que le hizo tambalear y a punto estuvo de tirarle del taburete—. Vámonos a la calle, anda.

—Eso, a la calle —abundó el hombre del otro lado, antes de lanzar un par de gruñidos burlones—. Ya verás como se te pasa la borrachera de golpe.

Sam suspiró y se secó unas gotas de ginebra que le habían salpicado la cara. Aquella no era la forma que tenía prevista para terminar el día.

—Por última vez, dejadme en paz —musitó—. No quiero problemas.

—El asunto es que ya tienes un problema. —Amistoso hizo crujir los nudillos—. Uno de cojones.

A través de la niebla espesa del alcohol, Sam se dio cuenta de que no le quedaba alternativa. Aquellos tres matones estaban decididos a pegarle una paliza, no importaba lo que dijese o hiciese y, por segunda vez en menos de diez minutos, tomó una decisión. Se puso en pie con dificultad y fijó la mirada en el que llevaba la voz cantante. La sonrisa había desaparecido de la cara de Amistoso, sustituida por una mueca torva y algo tensa.

—No sé qué coño queréis de mí, pero os estáis equivocando —se limitó a repetir antes de encaminarse hacia la salida con andar vacilante.

Tropezó con una de las baldosas sueltas y tuvo que apoyarse en el quicio de la puerta para no caer al suelo. La pareja ajada del fondo de la barra se había vuelto hacia ellos, expectante, agradecida por el inesperado espectáculo que se les brindaba.

El aire fresco del exterior le envolvió nada más pisar la acera y Sam sacudió la cabeza, intentando despejar su mente aturdida. Los tres hombres salieron detrás de él y se situaron a su alrededor, formando un triángulo en torno a su persona. Sam paseó la mirada por ellos. Amistoso era sin duda el líder, un tipo alto y fibroso con las primeras canas salpicando sus sienes, pero en un estado de forma envidiable. El que se había sentado al otro lado llevaba el pelo rapado al uno, vestía una cazadora bomber y unas botas militares que le daban aspecto de skinhead. El último, el que seguía colocado a su espalda y fuera de su ángulo de visión directa, era el más grande de los tres, una bestia con cuello de toro, ojos pequeños y muy juntos que le daban expresión permanente de sorpresa y unos brazos que parecían columnas.

Los tres tenían ese aire indefinido, pero preciso, que gritaba que eran profesionales, acostumbrados a trabajar en equipo. Exmilitares, probablemente. No hacía falta ser un genio para darse cuenta de que las probabilidades no jugaban a su favor en aquella pelea.

—Antes de empezar con esto, dime una cosa. —Sam se tambaleó—. ¿Quién os ha dicho mi nombre?

—Eso no importa —replicó Amistoso—. Lo que va a...

No pudo terminar la frase. Mientras hablaba, Sam lanzó un golpe seco contra la garganta del hombre desprevenido. Su puño impactó contra la nuez de Amistoso con un crujido desagradable. El matón abrió mucho los ojos, sorprendido por la rapidez del movimiento, y retrocedió, emitiendo un gorjeo agónico. Cayó de rodillas, intentando llevar aire a sus pulmones de forma desesperada, pero Sam ya no le prestaba atención.

En vez de eso, giró sobre sí mismo y lanzó una patada hacia su derecha. De no haber estado tan borracho, su golpe habría impactado contra los testículos de Skinhead, pero fue demasiado lento y solo consiguió alcanzarle en un muslo. Aun así, el otro hizo una mueca de dolor y se desequilibró.

Sam avanzó un paso hacia él, pero en ese instante sintió algo parecido al impacto de un martillo contra su sien. Cuello de Toro le había descargado un puñetazo que resonó como un gong dentro de su cabeza y toda la calle empezó a girar igual que un tiovivo. Vaciló, aturdido, y ese fue el momento que aprovechó Skinhead para sacarle de un golpe en el estómago hasta el último átomo de aire de los pulmones.

Cuello de Toro levantó un brazo hipertrofiado para asestar el golpe de gracia y por instinto Sam se echó al suelo. El brazo pasó rozándole la sien por apenas un centímetro y erró su objetivo. Pero ahora Sam estaba en el suelo y sabía que no tenía la menor posibilidad de levantarse sin que lo moliesen a palos. Así que rodó sobre sí mismo y se escurrió como pudo bajo un coche aparcado justo enfrente de la puerta del bar.

Muévete, muévete, no pares de moverte.

Si se quedaba allí debajo, lo sacarían a rastras y sería hombre muerto. Aquellos tipos esperaban dar una paliza fácil a un borracho y, en vez de eso, uno de ellos se ahogaba en el suelo y otro había llevado una patada contundente en una pierna. Iba ganando, pero no por mucho tiempo. Los había cabreado de verdad.

Salió rodando por el otro costado del coche, justo cuando Skinhead saltaba sobre el capó para caer a su lado. Aquel había sido un movimiento rápido pero erróneo, como iba a descubrir enseguida. Sam flexionó una pierna justo cuando el hombre caía, lanzó otra patada y le alcanzó con la puntera en el costado. Su bota se hundió en la chaqueta del matón y se oyó un satisfactorio crujido cuando las costillas se astillaron. El tipo se desplomó a su lado con un alarido de dolor y Sam aprovechó aquel segundo de pausa para ponerse de pie.

Sigue moviéndote. No te pares. ¡No te pares!

Cuello de Toro había rodeado el vehículo y cargaba hacia él con un rugido de furia. Pesaba casi el doble que Sam, era a todas luces mucho más fuerte y el factor sorpresa ya no jugaba a su favor. Por eso, hizo lo único que tenía sentido... y echó a correr hacia él. Tuvo la satisfacción de ver cómo los ojillos de Cuello de Toro se abrían por la sorpresa ante aquel movimiento desesperado. Cuando estaba a apenas dos pasos se tiró al suelo, con los pies por delante, como un futbolista tratando de cortar la jugada de un rival. Las suelas de sus botas impactaron en los tobillos del hombre, sin fuerza para causarle demasiado daño, pero sí para desequilibrarlo. Llevado por la inercia y por su propio peso, Cuello de Toro braceó en el aire, tratando de recuperar el equilibrio, y finalmente cayó sobre Skinhead, que se aproximaba con gesto de dolor.

Por un instante ambos matones fueron un lío confuso de brazos y piernas, el tiempo justo para que Sam se incorporase y se girase hacia ellos. Lanzó otra patada, esta vez contra la cabeza de Skinhead. El tipo puso los ojos en blanco y se derrumbó como un títere al que le cortan los hilos.

Pero entonces a Sam se le acabó la suerte.

Si no hubiese estado bebido, sus movimientos habrían sido más rápidos. Quizá habría podido patear de forma consecutiva a los dos hombres caídos y terminar ahí la pelea. Pero el alcohol lastraba su coordinación y cuando quiso darse cuenta, Cuello de Toro ya estaba de nuevo en pie, listo para la batalla. Ciento treinta kilos de furia a menos de medio metro de él. Y, con un puñetazo en la cara, Sam salió volando de espaldas y aterrizó sobre el parabrisas del coche, que se astilló con el impacto.

Una nube de chispas de colores bailó en su campo de visión, al tiempo que un aturdimiento letal le invadía. Sintió más que vio cómo su adversario se abalanzaba sobre él y descargaba otro puñetazo. Su cabeza rebotó contra el cristal del parabrisas, que acabó de quebrarse en una telaraña de grietas. Sam sentía la cabeza como si estuviese atiborrada de algodón, la cara le ardía y sabía que el siguiente puñetazo le sumiría en la inconsciencia. Y entonces estaría a merced de lo que quisieran hacer con él.

El instinto le salvó la vida. Mientras Cuello de Toro armaba el brazo para descargar el golpe final, Sam braceó con torpeza y su mano tropezó con el rostro del gigante. Sus dedos resbalaron por la mejilla de Cuello de Toro hasta llegar a los ojos y, con un último esfuerzo, Sam apretó con las pocas energías que le quedaban. Aquella era una maniobra sucia, que en cualquier combate reglado habría supuesto su descalificación inmediata.

Pero aquella no era una pelea limpia.

Hundió el dedo en el ojo del hombre, que lanzó un aullido de dolor y de manera instintiva se llevó las manos a la cara. Sam se zafó de su adversario como pudo, giró el cuerpo y se dejó resbalar, más llevado por la fuerza de la gravedad que en un acto voluntario, sobre el costado del hombre hasta quedar a su espalda. Entonces cruzó el antebrazo sobre el voluminoso cuello del matón, colocó la mano en el hueco del codo de su otro brazo y se limitó a apretar.

El mataleón es una maniobra prohibida en casi todas las disciplinas de lucha, pero extremadamente eficaz, porque bloquea el riego sanguíneo que sube por la carótida hasta el cerebro. El gigante intentó aflojar la presa, pero ya era demasiado tarde y Sam estaba sujeto a conciencia. Cuello de Toro se revolvió furioso y lanzó un brazo hacia atrás. Sam sintió una llamarada de dolor cuando el matón le pegó un tirón en el pelo y le arrancó un mechón de cabello, pero no cedió ni un milímetro en su presión. Poco a poco, los movimientos del hombre se fueron haciendo más torpes y descoordinados hasta que, por fin, su cuerpo se aflojó hundido en la inconsciencia.

Sam mantuvo la llave unos cuantos segundos más hasta asegurarse de que estaba fuera de combate. Solo entonces lo soltó y se derrumbó a su lado, exhausto.

Todo había acabado en apenas tres minutos, pero sentía que aquella pelea había durado horas.

Todavía tenía la respiración entrecortada, sentía la cara como si la hubiesen usado de tambor —tampoco estaba tan lejos de la realidad— y, sobre todo, estaba agotado. Aun así, reunió los últimos gramos de voluntad que le quedaban en el cuerpo y se puso de pie. Cuello de Toro y Skinhead estaban inconscientes y Amistoso seguía en el suelo, sujetándose la garganta, con una expresión extraviada.

Sam se restañó la sangre que le manaba de la nariz y caminó con esfuerzo de vuelta al bar. Al pasar al lado de Amistoso estuvo tentado a pegarle una patada pero, sencillamente, ya no tenía fuerzas. Había faltado muy poco y la suerte le había sonreído. Debería ser él quien estuviese tirado en el suelo, no sus rivales.

Desde la puerta, la pareja de clientes ajados le miraba con los ojos muy abiertos, incapaces de asimilar lo sucedido.

—¿Tenéis algún problema? —Sam escupió al suelo una flema llena de sangre, retador. La adrenalina le estaba abandonando y necesitaba sentarse cuanto antes si no quería caer redondo.

La pareja salió corriendo como dos gallinas asustadas, con expresión atemorizada, y dejó libre la entrada del bar. Renqueando, Sam volvió a su banqueta y se apoyó en la barra, justo en el sitio donde un rato antes había tomado la decisión de volarse la cabeza al acabar la copa. A su pesar, rio para sus adentros ante la ironía de la situación.

—Ponme otra, haz el favor. —Soltó un quejido de dolor al sentarse—. Y dame una bolsa con hielo, si eres tan amable.

—¿Hielo? —murmuró el camarero, desconcertado.

—Sí, hombre, hielo —masculló Sam—. Esa cosa congelada con forma de cubitos que sacas de la máquina. Ya sabes de qué te hablo, caray. Necesito ponérmelo en la cara.

Dos minutos más tarde Sam estaba acodado en la barra, con una bolsa llena de hielo apoyada en su mejilla. El ojo derecho empezaba a cerrarse, tenía la nariz hinchada y la mejilla como si fuese una masa de pan a medio amasar, pero se sentía afortunado. Podía haber sido mucho peor.

Tampoco es que importase demasiado. Una hora después estaría muerto, así que no le preocupaba en exceso su aspecto físico. A no ser que le parezca mal al que le toque levantar mi cadáver, se dijo con humor negro, no había nadie más que se pudiese preocupar por aquel detalle.

Y entonces, todo cambió.

—Una botella de agua con gas, por favor —dijo una voz femenina a su lado—. En un vaso con hielo, si es que todavía le queda.

Sam la miró con el rabillo del ojo. Era una mujer que frisaba los cincuenta años, guapa y menuda, vestida de forma elegante y con aire de sofisticación. Iba bien maquillada y la mano que vaciaba la botella de agua burbujeante en el vaso tenía una manicura perfecta. Si Sam no hubiese tenido la nariz taponada se habría dado cuenta de que olía muy bien, a un perfume mucho más caro que cualquiera que hubiese entrado jamás en aquel tugurio.

—Una pelea impresionante —comentó ella con tranquilidad, como si estuviesen hablando del tiempo—. Sobre todo lo que ha hecho con el grandullón.

—¿También está buscando pelea? —musitó Sam, contrariado—. Porque, la verdad, no estoy de humor.

La mujer rio con una risa cantarina y le dedicó una sonrisa deslumbrante.

—¿Pelea, yo? —Meneó la cabeza y le observó con una expresión indescifrable—. Qué va. Después de ver lo que ha hecho con ellos ni se me ocurriría una cosa así. Además, lo mío no son... ese tipo de peleas.

Sam suspiró, abatido. Era lo que le faltaba. Una de esas chifladas a las que les excita la violencia y se pirran por los machos alfa que se meten en problemas. La noche no podía estar volviéndose más rara.

—Mire, no quiero ser maleducado, pero no estoy para ligues —replicó con brusquedad—. Si está buscando a alguien para llevarse a la cama...

La mujer soltó otra carcajada jovial que rebotó en las paredes del local y le observó con aire divertido.

—No seas tan presuntuoso, Sam —lo sorprendió—. Eres un tipo apuesto, sobre todo cuando no vas tan... hecho un asco como ahora, pero no, qué va. No es eso lo que quiero de ti.

Una campana de alerta, una que llevaba mucho tiempo sin funcionar, se encendió en la mente de Sam. Se giró despacio hacia ella y le clavó una mirada heladora.

—Hay demasiada gente que de pronto sabe mi nombre —gruñó, amenazador—. Parece que me he vuelto muy popular.

—Por supuesto que sé quién eres —dijo ella, resuelta—. Te llamas Samuel Hoyos. De hecho, fui yo quien les dijo a esos tres de ahí fuera tu nombre.

—Ah, ¿sí?

Una expresión traviesa relampagueó fugaz en el rostro de la mujer, antes de recuperar su pose controlada.

—En realidad, fui yo quien les ordenó que te abordasen para darte una paliza —dijo con la misma expresión encantadora que luciría en un cóctel de la alta sociedad.

Un segundo de silencio siguió a la revelación. Sam dio un trago lento a su copa, pensativo.

—¿Y eso por qué, si puede saberse? —Su voz había bajado de tono hasta convertirse en un zumbido monocorde.

—Necesitaba saber si no te habías oxidado. —La mujer le tendió la mano de manicura perfecta—. Soy la señora Montenegro. Encantada de conocerte, Sam.

Sam se quedó mirando la mano tendida, pero no hizo el menor amago de estrecharla. La mujer mantuvo la mano en el aire un segundo y finalmente la bajó, con un suspiro, pero no añadió nada.

—¿Qué quiere de mí, «señora Montenegro»? —Sam silabeó lentamente el nombre de la mujer, con tono jocoso. Ni por un segundo se había creído que aquel fuese su auténtico nombre.

—Hacerte una propuesta. Una que te interesa mucho.

—Nada de eso. —Sam se encogió de hombros y dio otro sorbo a su copa—. Sea lo que sea, no estoy interesado.

Fue el turno de la mujer para guardar silencio y darle un sorbo a su vaso de agua. Ambos se cruzaron las miradas, sin pestañear, a través del espejo leproso.

—Sé que te vas a matar, Sam Hoyos. —Lo dijo en un susurro tan bajo que Sam pensó que lo había imaginado—. En cuanto salgas de este bar, irás a tu casa, abrirás el cajón de la cómoda que tienes al lado de la cama, sacarás una pistola HK Compact de nueve milímetros y te volarás la cabeza.

La mano de Sam que sujetaba su copa quedó congelada a medio camino de su boca. Por un instante todo vibró a su alrededor y un puño helado se cerró en la boca de su estómago.

—Has dejado una carta, que has reescrito varias veces —continuó con voz monocorde—. También sé lo que pone, pero eso es lo de menos ahora mismo. Has estado a punto de apretar el gatillo tres veces a lo largo de la última semana y no lo has hecho, pero hoy es diferente, porque por fin has terminado esa carta y crees que has llegado al final de tu camino. Estoy aquí para convencerte de lo contrario.

Sam apoyó la copa muy despacio sobre la barra. Lo asaltó el deseo irrefrenable de sujetar a aquella mujer por el cuello y arrancarle las respuestas a las preguntas que se agolpaban en su cabeza. En vez de eso, respiró hondo antes de girarse por completo hacia ella.

—¿Cómo sabes todo eso? —Su voz era fría como un riachuelo de montaña.

—Tendrás todas las respuestas que necesitas. —Ella le devolvió una mirada larga y profunda sin rastro de la sonrisa de antes—. Y de muchas más cosas que ni siquiera te imaginas. Pero para eso tendrás que venir conmigo.

Sam podría haberse negado. Mandar al infierno a aquella misteriosa mujer, seguir bebiendo hasta perder el sentido o volver a su casa para ponerle fin a todo, como tenía en mente.

Sin embargo, se daba cuenta de que allí había algo más. Mucho más. Y a todas las campanas de alarma se había sumado otra cosa, una vocecita que creía muerta desde hacía siglos. La voz de su instinto, que le había salvado tantas veces en el pasado, le decía que debía destapar aquella última carta que acababa de aparecer sobre la mesa. Y Sam tomó una decisión.

—Está bien —dijo—. No tengo nada que perder, ¿verdad?

—Te prometo que no te arrepentirás. —La mujer volvió a dedicarle otra sonrisa, como si no hubiese pasado nada—. ¿Nos vamos ya?

—Tú delante, por favor. —Arrojó su último billete arrugado sobre la barra y caminó tras ella, sin mirar atrás. De una forma u otra no volvería a pisar aquel bar nunca más.

En el exterior, los tres sicarios con los que se había peleado un rato antes los esperaban. Amistoso estaba de pie, con las manos en la garganta y una mirada furibunda en el rostro. Cuello de Toro, ya recuperado, sostenía a Skinhead, que se sujetaba las costillas con una mueca de dolor. La actitud de los tres hombres era homicida, y, si las miradas matasen, Sam se habría desplomado muerto nada más poner un pie en la acera.

Pero ante aquella mujer se comportaban como una traílla de sabuesos bien entrenados y se limitaron a permanecer allí, guardando silencio. Si a Sam le quedaba alguna duda de que se trataba de profesionales, quedó disipada en aquel instante.

Una furgoneta Mercedes negra se detuvo con suavidad en la calzada, al lado del coche con el parabrisas agrietado por la pelea. La mujer se subió al asiento del acompañante y Sam se apretó en los asientos traseros, junto con sus antiguos adversarios.

—Tenemos que taparte los ojos —dijo Montenegro, mirándole a través del retrovisor—. Ya sabes cómo va esto.

Sam no tuvo tiempo para contestar. Uno de los sicarios le puso una capucha de tela en la cabeza, con más rudeza de la necesaria, con un coscorrón vengativo de propina mientras se la ajustaba al rostro. Sam sintió un leve momento de pánico cuando la tela amortiguó sus sentidos, pero se obligó a mantener la calma. Se había visto en peores situaciones que aquella.

Con una sacudida, la furgoneta arrancó y Sam notó como, al rato, se mecía entre el tráfico de la noche del centro de Madrid. Ni siquiera trató de orientarse. Estaba seguro de que darían las suficientes vueltas como para que le resultase imposible.

En vez de eso, se relajó, cerró los ojos y confió en que se le disipasen pronto los restos de la borrachera. Iba a necesitar de toda su agudeza mental. Quizá, al fin y al cabo, aquella noche perdiese la vida..., pero no de la forma que había imaginado.

3

UNA CASA EN LAS AFUERAS

Cuando Sam se despertó, aún sentía la mente embotada, pero sin duda mucho más clara que cuando estaba sentado en la barra del bar. Calculó que debían de haber pasado un par de horas desde que salieron de aquel tugurio, pero no tenía manera de saber cuánto tiempo lo habían tenido dando vueltas por Madrid o atrapado en el tráfico infernal de la ciudad. Notaba la boca pastosa. Se pasó la lengua por los labios resecos y deseó poder lavarse los dientes.

La furgoneta se detuvo durante un segundo y escuchó a través de la capucha cómo el conductor hablaba con alguien. Enseguida arrancó de nuevo y, un momento después, el motor se apagó. Por puro instinto, todo el cuerpo de Sam se puso en tensión, expectante. Entonces oyó que se abría la puerta del vehículo y alguien le arrancó la capucha de la cabeza de un tirón.

Parpadeó mientras sus ojos salían de la oscuridad absoluta que lo había envuelto hasta entonces. Y se dio cuenta de que lo habían llevado más lejos de lo que sospechaba.

Ya no estaban en Madrid.

O, al menos, ya no estaban en la parte más urbana de la ciudad.

Habían aparcado la furgoneta en la puerta de un chalet elegante, y una claridad suave se filtraba al exterior a través de las ventanas. Un amplio jardín verde y salpicado de árboles frondosos y bien cuidados rodeaba la casa. A la luz de las farolas encendidas a tramos regulares pudo ver un césped recortado de forma primorosa, y cómo los setos de los parterres que adornaban el camino de grava llevaban hacia la puerta principal. De fondo se oía el siseo monocorde de un sistema de aspersión de agua. Una piscina de color turquesa, con la iluminación interior conectada, brillaba con un resplandor irreal en la negrura de la cálida noche de primavera.

Sam trató de echar un vistazo sobre el borde de la tapia que protegía el jardín, pero allí solo centelleaban las estrellas en el firmamento. Aquella ausencia de contaminación lumínica le confirmó que ya no estaban en la ciudad. Seguramente estarían en alguna villa de la sierra madrileña.

La casa decía «dinero» a voces, el tipo de vivienda que podría aparecer en una revista de decoración o de arquitectura moderna. Solo la presencia de los hombres armados con subfusiles que montaban guardia junto a la puerta principal arruinaba la estampa bucólica.

—Ya hemos llegado. —Montenegro se había girado hacia él, desde el asiento delantero—. Nos esperan dentro.

—¿Dónde estamos?

—¿Eso importa? —Ella se encogió de hombros.

Sam suspiró y se apeó del vehículo. Aún le dolían los golpes en la cara, pero al menos no se le había hinchado el ojo y no tenía nada roto. Nada más pisar el césped mullido se preguntó, de forma macabra, en qué parte de aquel jardín acabaría enterrado si las cosas se torcían. No sabía con quién estaba lidiando, pero no le cabía la menor duda de que eran gente peligrosa.

—¿Es suya la casa? —preguntó—. Tiene buen gusto.

—Está formulando las preguntas erróneas a la persona equivocada, Sam —replicó la mujer, con un mohín de sonrisa—. Tenga algo más de paciencia.

Entraron en la vivienda a través de un vestíbulo de doble altura coronado por una espectacular araña de cristal que debía de valer una fortuna. Una amplia escalera subía hacia las plantas superiores, pero Montenegro la ignoró y lo condujo hacia una sala de la planta baja, en la que había un vistoso chéster de color terracota colocado bajo una pintura abstracta.

—Espere ahí —le dijo—. Lo recibirán enseguida.

—Cómo no.

La mujer lo dejó a solas en la habitación. Sam aguardó, manteniendo la calma y sin hacer ni un solo movimiento. Las preguntas se agolpaban en su cabeza, pero no quería transmitir la más mínima inquietud. Si esa gente había puesto cámaras en su propia casa, era muy probable que alguien lo estuviese observando desde alguna parte, evaluando cada gesto, cada reacción. Aquella espera, no le cabía la menor duda, también era algún tipo de prueba.

Al cabo de diez agónicos minutos, una puerta doble de caoba situada al otro extremo de la sala se abrió y un hombre musculoso con un traje apretado y un pinganillo en la oreja apareció por ella. El hombre se limitó a señalarle la puerta con un gesto de barbilla y Sam caminó hasta allí. El guarda le franqueó el paso.

Se trataba de un despacho moderno y minimalista, decorado con gusto, pero sin ningún rasgo personal que indicase nada sobre la identidad de su propietario. Al otro lado de la mesa estaba sentada una mujer de unos sesenta años, delgada y de aspecto ascético, con el pelo castaño recogido en un moño, ojos azules penetrantes y una nariz que caía a plomo desde el puente como el pico de un águila.

—Buenas noches, señor Hoyos. —La mujer se levantó para tenderle la mano y le dio un apretón fuerte y sorprendentemente masculino—. Gracias por aceptar mi invitación. Soy la señora Novak.

Su voz era suave y atiplada, pero tenía el tono seco de alguien que está acostumbrado a que le obedezcan sin vacilaciones ni esperas. Su español era casi perfecto, teñido de un leve acento de Europa del Este que Sam no fue capaz de identificar.

—Supongo que Novak no es su auténtico nombre —dijo mientras tomaba asiento—. Y que esta casa tampoco es suya.

Sam tuvo la satisfacción de descubrir que su tiro al aire había dado en el blanco, al ver cómo ella arqueaba una ceja de forma admirativa. Qué diablos, él también sabía jugar a aquel juego.

—Novak es un apellido común y corriente. —La mujer hizo un gesto vago con la mano—. Así que es tan bueno como cualquier otro. Y en cuanto a la casa, tiene razón, la alquilamos a través de una empresa offshore situada en un paraíso fiscal. De todos modos, mañana ya me habré ido de aquí.

—Una pelea, un viaje a ciegas, identidades falsas, una casa irrastreable —sonrió irónico—. Se toman muchas molestias.

—Las que alguien como usted se merece, señor Hoyos —replicó la mujer, muy seria.

—¿Podemos dejarnos de juegos y me explica de una vez qué coño estamos haciendo aquí? —Sam se impacientó—. Es tarde, estoy cansado y...

—Y tenía previsto pegarse un tiro esta misma noche —lo interrumpió Novak—. Sabemos muchas cosas sobre usted. Le sorprendería.

—Póngame a prueba.

Por toda respuesta, la mujer abrió un cajón, sacó una abultada carpeta y la dejó caer sobre la mesa.

—Samuel Hoyos, cuarenta y cinco años —dijo Novak, mientras pasaba las hojas del dosier—. De una familia de clase media, su padre era carpintero y su madre ama de casa. Ambos muertos desde hace más de una década. Como estudiante, sacaba notas regulares y cuando cumplió los dieciocho se alistó en el Ejército de Tierra.

—¿Qué quiere que le diga? —Se encogió de hombros—. Era joven y tenía ganas de aventuras.

—Tres años más tarde es cuando las cosas empiezan a ponerse interesantes —continuó la mujer, ignorando la interrupción—. Entonces se presentó a las pruebas de aptitud básica de las Unidades de Operaciones Especiales, que superó con nota, algo meritorio si se tiene en cuenta que menos de la mitad de los candidatos lo consigue.

—Tampoco fue para tanto —negó con la cabeza, displicente, pero por dentro se estremeció.

Recordaba aquella etapa de su vida como si hubiese sido ayer. Las largas y extenuantes marchas de montaña por Jaca, cargado con treinta kilos de equipo, los pies llenos de ampollas, los calcetines empapados en sangre. No podía olvidar el frío, el dolor y sobre todo la sensación constante de cansancio infinito. Tampoco se olvidaba de la vez que casi había muerto ahogado haciendo las prácticas de submarinismo de combate, metido en una tubería de menos de un metro de diámetro llena de agua turbia y congelada, en un embalse pirenaico.

—Más adelante se presentó a la EMMOE, el curso avanzado, donde obtuvo excelentes calificaciones como tirador de élite, combate urbano, paracaidismo y explosivos. —Levantó la mirada de los papeles—. Es usted una persona llena de recursos sorprendentes, Samuel.

Por toda respuesta, él lanzó un gruñido que podía significar cualquier cosa.

—Con veintidós años lo destinaron al Grupo de Operaciones Especiales Tres, en Alicante. Misiones en Afganistán, en Siria y el norte de Irak. —Novak meneó la cabeza, aparentemente complacida—. Veintidós bajas confirmadas en combate y un buen surtido de condecoraciones, por lo que leo.

Sam sintió que un sudor frío, que no tenía nada que ver con el aire acondicionado de aquel despacho, había comenzado a mojarle la espalda de la camisa. Toda aquella información era verídica, aunque se suponía que era materia clasificada. Y sin embargo, aquella mujer la estaba desgranando, casi con desgana, como si hubiese sacado su currículo de una página de búsqueda de empleo en internet y aquella fuese una entrevista de trabajo.

—Algo sucedió unos cuantos años después, cuando cumplió los treinta. —Novak pasó un puñado de hojas con rapidez y Sam entrevió un par de fotografías suyas de uniforme, mirando muy serio a la cámara en una de ellas—. Sin previo aviso, abandonó el ejército, se casó y empezó la carrera de Derecho. ¿Soñaba con ser abogado, Sam?

—Quise sentar cabeza —replicó él, con un pinchazo en el corazón—. La cosa salió regular.

También recordaba muy bien aquella etapa de su vida, pero ese recuerdo estaba teñido de dolor. Manchado. No quería pensar demasiado. Aún ardía.

—Aquí viene lo importante. —Novak levantó la mirada de los papeles y le observó con expresión de ave de presa—. El CNI, el servicio de información y espionaje español, lo captó en su último curso de carrera. Me imagino que alguien dotado de habilidades tan... heterodoxas era un perfil que no se podía pasar por alto, ¿verdad? Después de eso, casi una década de servicio activo, primero en embajadas y más tarde en actividades de contrainteligencia hasta que, hace poco más de un año, dejó que todo se derrumbase. Es una pena, Sam.

Él le devolvió la mirada, intentando ocultar el torbellino de emociones que le sacudía por dentro. Todo lo que había contado ella era cierto, pero que tuviese toda aquella información estaba lleno de implicaciones peligrosas. Las posibilidades se ramificaban a gran velocidad en su cabeza y la mayoría terminaba de forma trágica.

—Ya es suficiente. —Sam respiró hondo, dejando que los segundos de silencio flotasen entre ambos con pesadez—. No sé qué se trae entre manos, pero estoy seguro de que no me han traído hasta aquí en mitad de la noche para hablar de mi carrera.

—Eso es cierto. —Ella apretó los labios, hasta transformarlos en una fina línea bajo aquella rotunda nariz—. Hace mucho tiempo que le venimos siguiendo.

—¿Eso incluye espiarme en mi propia casa? —dijo él, con un tono agresivo del que se arrepintió casi al instante. No podía permitir que sus emociones quedasen expuestas. No en aquella situación, no con alguien como aquella mujer. Era peligroso.

—Necesitábamos saber cómo estaba realmente después de una salida tan abrupta y traumática del servicio activo como la suya. —Ella levantó las manos, en un fingido gesto de disculpa—. Colocamos cámaras en su domicilio, sí. Y también micrófonos. Por una parte, fue una decepción que no los encontrase. Nos puso las cosas muy fáciles. Llegué a pensar que había perdido facultades.

Fue el turno de Sam de apretar los labios. Lo que decía Novak era verdad. Se había pasado el último año sumergido en una bruma alcohólica de autocompasión destructiva, en la que incluso los hábitos profesionales adquiridos a lo largo de toda una vida habían pasado a un segundo plano. Aunque en su favor había que decir que nadie, y menos él mismo, podría imaginar que la vida de un borracho pudiese ser de tanto interés como para organizar una operación de seguimiento como aquella.

—Se lo voy a preguntar por última vez —dijo, ominoso, mientras se inclinaba hacia ella—. Dígame qué coño quiere de mí o déjeme en paz. Sabe que tengo una cita con una bala, así que si va a amenazarme, chantajearme o algo por el estilo, se puede ahorrar el esfuerzo.

—No se trata de nada de eso, Sam.

—Ah, ¿no?

Novak guardó silencio durante un par de latidos, como si lo que fuese a decir a continuación lo cambiase todo.

—Queremos encargarle un trabajo —dijo al fin—. Hacerle una propuesta profesional.

Sam se reclinó en la silla, miró incrédulo a la mujer y, para sorpresa de esta, soltó una carcajada amarga.

—Tiene que estar de broma.

—Yo nunca bromeo.

—Pues entonces, se le ha ido la cabeza por completo. La respuesta es no, gracias.

—¿No quiere saber de qué se trata?

—Creo que me lo va a decir, de todas formas —replicó él—. Pero la respuesta seguirá siendo la misma.

—Queremos que mate a alguien —continuó Novak, haciendo caso omiso—. Y creemos que es la persona indicada para ello.

Sam calló, asimilando lo que acababa de oír. O estaba ante la broma más rebuscada del mundo o se habían equivocado por completo de persona. Como la mujer se limitaba a mirarle fijamente, a la espera de una respuesta, se apoyó en la mesa, acercando su cabeza a la de ella.

—Señora Novak —Sam subrayó el apellido falso de la mujer, mientras empezaba a enumerar con los dedos—. En primer lugar, yo no soy un sicario: si de verdad quiere matar a alguien, ahí fuera tiene suficientes pistoleros como para empezar una guerra. En segundo lugar, no sé cómo será allí de dondequiera que usted venga, pero aquí el asesinato es un delito grave, de esos que te llevan a la cárcel.

—Soy consciente de eso, Sam.

—Y por último, pero no por ello menos importante —Sam levantó un tercer dedo—, le he dicho que no voy a hacerlo. Que no me sale de los cojones. Entiende esa expresión en castellano, ¿verdad?

—Es bastante gráfica, sí.

—Pues eso es todo lo que tengo que decir sobre este asunto.

—Creo que no tiene una imagen completa de la situación, Sam —dijo ella, mientras rebuscaba en el expediente—. Déjeme que le muestre a quién queremos eliminar.

La mujer sacó una foto del montón de papeles y la sujetó en alto, a un par de palmos de la cara de Sam. Este contempló la instantánea, desconcertado, y a continuación miró a Novak, como para asegurarse de que no le estaba tomando el pelo. Desde la imagen, una mujer de unos cincuenta años, rubia, de profundos ojos marrones y expresión serena le contemplaba. Sam sabía de quién se trataba, por supuesto. Todo el puñetero país lo sabía.

—¿Quiere que...? —Sam balbuceó incapaz de procesar aquello—. ¿En serio? Es decir... ¿quieren matar a la presidenta del Gobierno de España?

—Sam, no me ha dejado terminar. —Novak sacó otro puñado de fotos y las esparció sobre la mesa, en abanico. Desde allí, una veintena larga de rostros de hombres y mujeres, muchos de ellos mundialmente famosos, le devolvían la mirada.

Esta vez, no pudo contener una carcajada. Aquello era tan disparatado que tenía que ser mentira. Pero la risa se ahogó en su garganta cuando comprobó que la misteriosa mujer no había movido ni un músculo y le contemplaba, mortalmente seria.

—Esto no puede ser verdad. —Sam negó con la cabeza, estupefacto—. Tiene que estar delirando.

—Lo digo muy en serio, Sam.

—Pero, pero...

—Queremos que mate a todos los presidentes y primeros ministros de la Unión Europea. —Novak habló con voz clara y sin titubeos—. Y sabemos cuándo y dónde va a hacerlo...

4

LAS RAÍCES DE LA CONSPIRACIÓN

Por un instante, el silencio en aquel despacho fue tan profundo que se podría haber oído un parpadeo. Desde ambos lados de la mesa, Novak y Sam se observaban sin desviar la mirada, esperando que fuese el otro el que tomase la palabra.

—Creo que no he oído bien —dijo al fin Sam, con voz queda—. ¿Me está planteando que mate a la presidenta Esparza? ¿A la presidenta del Gobierno de España?

—Y a todos los demás premiers de la Unión Europea —añadió Novak, mientras se sacaba una pequeña pelusa de su impecable traje chaqueta color azul Prusia—. A los veintisiete, en un solo golpe.

—Tiene que estar bromeando —negó él con la cabeza.

—¿Le parezco alguien que gasta bromas, señor Hoyos?

—Eso es una locura —repitió él—. ¿Por qué iba yo a...? Además, es totalmente imposible.

—Si pensásemos que es imposible, ni siquiera estaríamos teniendo esta conversación. —Novak cruzó las manos sobre su regazo—. Tenemos un plan y solo hace falta alguien que lo lleve a cabo. Alguien como usted.

—¿Tenemos? —preguntó Sam—. ¿Quién, exactamente?

—Esa es una información que no estoy autorizada a revelar.

Sam se recostó en la silla, incrédulo, durante un momento y por fin soltó una carcajada amarga.

—A ver si lo he entendido bien: ¿pretende que cometa el mayor magnicidio múltiple de la historia y no va a decirme quién está detrás de esto?

—Dado que no es relevante para la parte de la operación que le atañe, sí, eso es exactamente lo que quiero de usted, Sam.

Sam la observó con atención y, después, apartó la silla y se puso en pie. Le tendió la mano a la mujer.

—Ha sido un placer conocerla, señora... Novak. —Como ella no hizo el menor ademán de devolverle el saludo, retiró la mano—. Pero la respuesta es no, como ya le he dicho. Yo no soy un asesino.

—No puedo aceptar un no por respuesta, Sam.

—Pues me temo que es todo lo que va a obtener de mí. —Sam se dirigió hacia la puerta—. Avise a alguno de sus chicos para que me lleve de vuelta a casa.

—Siéntese, se lo ruego. —La mujer señaló la silla vacía.

—Dígame por qué cree que un agente de operaciones especiales como yo, entrenado para proteger a mi país, le iba a decir que sí a este disparate. Y de paso, dígame también por qué no debería avisar ahora mismo a la policía, ya que estamos.

—Porque sé que cuando escuche todo lo que le voy a decir cambiará de opinión —Y, a continuación, añadió de manera ominosa—: Y con respecto a lo de la policía, supongo que entenderá que jamás dejaría que hiciese algo así.

—¿Me está amenazando?

Novak le observó sin parpadear, pero dejó que el silencio fuese toda su respuesta. Si estaba molesta por la negativa, no lo dejaba traslucir de ninguna forma.

—Hablemos de su hijo, señor Hoyos. Hablemos de Iván.

El movimiento de Sam fue tan rápido que cogió a la mujer totalmente por sorpresa. En menos de un segundo se había abalanzado hacia el otro lado de la mesa y, con una garra de hierro, sujetó el cuello de la mujer con la presión suficiente como para inmovilizarla.

—Ni se le ocurra mencionar su nombre. —El tono de voz de Sam se había transformado en un siseo sordo cargado de furia—. Ni se le ocurra.

—Si doy un grito, mis hombres entrarán en esta habitación en menos de cinco segundos y estará muerto en un parpadeo —jadeó ella, con la voz estrangulada pero tranquila—. No haga tonterías, Sam.

—Cuando entren ya le habré partido el cuello y estaremos los dos muertos —replicó él, con el mismo tono—. Y algo me dice que eso me importa menos a mí que a usted.

—Sé cosas sobre la muerte de su hijo. Cosas que usted todavía no sabe. Si me mata, perderá esa información para siempre.

Sam sintió el deseo casi irresistible de apretar el cuello de la mujer hasta partirlo como una rama, pero aflojó su presa y dio un paso atrás. Mientras se sentaba de nuevo, la mujer se recompuso un poco, se recolocó la chaqueta y le dedicó una amplia sonrisa, como si nada de todo aquello hubiese sucedido.

—Empiece a hablar —dijo Sam, aún ominoso—. Y más le vale que lo que me diga merezca la pena.

—Iván Hoyos, de seis años. —Novak cogió un folio del dosier y lo sostuvo ante ella—. Apareció muerto en un parque público de Madrid hace catorce meses. Alguien entró en el domicilio familiar, asesinó a la canguro que lo estaba cuidando mientras usted y su mujer cenaban fuera y se lo llevó. No había huellas, ni imágenes, ni ninguna pista que pudiese conducir a desvelar quién o quiénes fueron los responsables del crimen. La policía dejó de investigar el caso de forma activa hace ya tiempo ante la falta de pistas. El caso sigue abierto, pero está en un callejón sin salida.

—Todo eso ya lo sé.

Y cada una de esas cosas era como una puñalada en el corazón. Allí estaba, flotando delante de ambos, el dolor sordo que intentaba ahogar desde hacía meses con alcohol y que la mujer exhibía inmisericorde, como si leyese las noticias. El fantasma que había destrozado su vida y que le había empujado hacia aquella pendiente resbaladiza y autodestructiva que debería acabar en el cañón de una pistola.

—No me cabe la menor duda de que se habrá preguntado muchas veces quién podría estar interesado en hacer algo tan cruel, tan... personal. ¿Me equivoco, Sam?

Por toda respuesta, él negó con la cabeza.

Por supuesto que aquella pregunta había estado encima de la mesa desde el primer momento, no solo en su mente, sino también en el equipo de investigadores de la policía e incluso en la unidad que el CNI había incorporado a la investigación, ya que se trataba de un crimen que afectaba a uno de sus agentes. Por desgracia, la lista de posibles sospechosos era bastante larga. A lo largo de sus años de servicio, primero como militar y más tarde como activo de contrainteligencia, Sam había pisado los suficientes callos como para que demasiada gente se la tuviese jurada. Salafistas, organizaciones criminales, cárteles..., un largo etcétera.

Lo que nadie podía entender, ni siquiera el CNI, era cómo habían podido dar con su familia. Aquello era algo que estaba fuera del alcance de ese tipo de grupúsculos. Solo una agencia de inteligencia de otro país podría descubrir ese tipo de datos, pero, aunque Sam también tenía en su currículo algún que otro roce con ellas, eso quedaba descartado. Sencillamente, no era así como se hacían las cosas en aquel mundo.

No, aquel misterio lo atormentaba y multiplicaba el dolor por la muerte de Iván de una forma inimaginable. Perder a un hijo es una de las peores cosas que le puede suceder a un ser humano. Solo un padre puede entender esa sensación de vacío, de destrozo interior, de daño desgarrador e infinito que te devora el alma. Ante algo así, el mundo deja de tener sentido.

Pero saber que esa pérdida es por algo que tú has hecho, que podrías haber evitado, lo convierte en otra cosa, todavía más atroz y devastadora. Lo suficiente como para pensar que una bala en la cabeza es la solución más piadosa. Y Sam no tenía la menor duda de que la muerte de Iván tenía algo que ver con su pasado.

—Quiero enseñarle algo. —La voz de la mujer se había teñido de cierto cariz suave, como si incluso ella fuese consciente del infierno que él atravesaba—. ¿Conoce este símbolo?

Le pasó la fotografía de una cartulina del tamaño de un naipe, colocada sobre una mesa, con la escala forense blanca y negra a su lado. La cartulina, de fondo claro, mostraba tres puntos rojos en un triángulo invertido, con un aspa negra en el centro.

—Sabe qué significa este emblema, ¿verdad?

Sam inspiró con dificultad. De repente sus extremidades se habían vuelto frías como el agua de un lago alpino y un dogal de hierro parecía apretar su pecho.

—El Protocolo Negro —consiguió articular.

—Cherny Protokol —asintió ella—, el Protocolo Negro. El grupo de hackers informáticos de Pavel Shelepin.

Sam no necesitaba que le explicasen de quién se trataba. Durante los dos años anteriores a la muerte de su hijo, todo un grupo operativo del CNI bajo su mando había seguido los pasos de Shelepin y su Protocolo Negro, un colectivo difuso de hackers que se había infiltrado en la mayoría de los países de Europa occidental, casi imposibles de rastrear y con un nivel de efectividad muy superior a la media.

No se trataba de un hatajo de incels inadaptados cargados de rencor contra el sistema. Cherny Protokol era un grupo eficiente, altamente organizado y con un arsenal de medios tecnológicos a su disposición fuera de lo común. Más de una docena de servicios de inteligencia occidentales, desde la CIA hasta el MI5 británico estaban detrás de sus pasos, dando palos de ciego. Sus actividades iban de la difusión de noticias falsas al robo de datos sensibles, pasando por el hackeo de servicios críticos esenciales, como hospitales, aduanas o aeropuertos. Era casi una certeza que el FSB, los servicios rusos sucesores del KGB, estaban detrás de ellos, financiándolos y dándoles cobertura, en una operación perfectamente orquestada contra Occidente.

Entonces, un año y medio atrás, el grupo de Sam había sido capaz de localizar a Shelepin y a parte de los suyos en Estambul. Habían pasado la información a las otras agencias y lo siguiente que supo es que el piso en el que estaba el ruso había sufrido una catastrófica e inexplicable fuga de gas que terminó en una explosión con media docena de muertos.

Pero no tenía sentido. Cherny Protokol había quedado desarticulado. Y aunque él fuese el responsable indirecto de aquello, no merecía una respuesta tan salvaje y personal... salvo que hubiese algo más.

—Esto no puede ser. —La fotografía temblaba entre sus manos—. Investigamos todo en su momento y no había nada que conectase a Shelepin con el crimen. No encaja.

—Aquí es donde las cosas se complican, Sam. —La mujer suspiró y le pasó otra foto, que hizo que él apartase de manera instintiva la mirada.

Era una foto forense, del mismo naipe que la imagen anterior, solo que pegado en el pecho desnudo de un niño de corta edad. Un pecho que él conocía a la perfección. La sensación de ahogo se volvió todavía más intensa.

—Esta foto formaba parte del expediente de su hijo —dijo Novak, con voz queda—. Y si no la había visto antes... es porque alguien la hizo desaparecer.

—¿Alguien? ¿Quién? ¿Cómo? —Las preguntas surgieron como un torrente de su boca—. ¿Y por qué?

—Alguien con el suficiente poder y autoridad como para modificar las pruebas de un caso criminal sin dejar rastro. Alguien que necesitaba cubrir sus huellas. Antes me ha preguntado por qué iba usted a matar a nadie... ¿Ya ha unido las piezas?

Él la miró, incapaz de respirar, y ella asintió muy despacio.

—Fue su propio Gobierno, Sam. Su propia presidenta.

—Eso no puede ser —negó con la cabeza—. Es imposible. No tiene sentido.

—¿Recuerda cómo accedió al poder su actual presidenta hace un par de años? —continuó Novak, impertérrita—. ¿Recuerda los escándalos que sacudieron a los candidatos de los principales partidos españoles, la aparición de una nueva fuerza política que capitalizó todo el desencanto, todo el descrédito del sistema?

Por supuesto que recordaba aquel terremoto político que había llevado a una mujer prácticamente desconocida unos meses antes a la presidencia del Gobierno de España. Una sensación inquietante lo atenazó a medida que la verdad que se ocultaba bajo esas palabras se iba filtrando en su mente.

—¿Me está diciendo que Protocolo Negro tuvo algo que ver con todo aquello?

—Algo no, más bien todo. —La mujer suspiró de nuevo—. Los servicios secretos rusos llevan más de una década infiltrándose en Occidente: la trama rusa de las elecciones en Estados Unidos, la proliferación de fake news..., todo forma parte de un plan mucho más grande y Cherny Protokol es una pieza fundamental en ese esquema.

—Entonces, todos aquellos escándalos de corrupción, todas aquellas fotos...

—Algunos inventados, otros reales, pero convenientemente filtrados en el momento oportuno.

—¿Cómo es que no lo vimos? —Se resistía a creerlo—. Estábamos tras ellos, seguíamos sus pasos...

—Por lo que se ve, Shelepin y su gente eran mucho más de lo que creían.

—No me lo creo. —Arrojó la foto sobre la mesa—. ¿Quién me dice que todo esto es real y no una artimaña?

—Creo que conocía lo bastante bien el cuerpo de su hijo como para saber que ese es su pecho, ¿verdad? —Señaló la foto forense sobre la mesa.

Aquella afirmación le atravesó como una puñalada. Era cierto. No le cabía la menor duda de que aquel era su hijo, ese al que él había arropado muchas noches, durante seis años; aquella foto era real. Y aquella mujer ya había demostrado de sobra que tenía acceso a información que no debería estar en sus manos. Las implicaciones eran mareantes.

—Pensemos que esto que dice es cierto. —Midió sus palabras, antes de seguir—. De acuerdo, Esparza y su partido de nuevo cuño llegaron al poder gracias a la injerencia rusa, pero no veo qué puede tener que ver con la muerte de mi hijo.

—Hay más. —Aquellas dos simples palabras bastaron para detenerle el corazón por un instante—. Supongo que sabe lo que es un kompromat, ¿no es así?

Sam asintió muy despacio. Kompromat, en el viejo argot del KGB, era un expediente con información comprometedora que servía para controlar o chantajear a una figura pública. Había docenas de casos a lo largo de la historia, más todos aquellos que jamás habían sido descubiertos.

—Protocolo Negro tiene un amplio expediente de la presidenta Esparza y de sus aliados políticos más cercanos. Cosas muy feas de ellos, cosas que si se supiesen acabarían con sus huesos en la cárcel. —Novak pasó una serie de páginas del dosier, como quien ojea un catálogo de pinturas—. Es lógico que si suben a alguien al poder quieran tenerlo controlado.

Una certeza negra y tormentosa se iba formando en su pecho. Deseaba y temía saber al mismo tiempo lo que la mujer iba a decir a continuación.

—Después del... accidente de Shelepin y su gente en Estambul, Cherny Protokol, o lo que quedaba del grupo, estaban rabiosos. Querían saber de dónde había salido la información y quién había llevado a cabo aquel asesinato selectivo. Así que empezaron a apretar clavijas aquí y allá... y apareció su nombre.

Sam sentía la boca seca como un trozo de piedra. Aquello era una pesadilla.

—Fue su propio Gobierno quien filtró su identidad, Sam. —La mujer clavó un dedo largo y huesudo sobre el dosier de la mesa—. Fue la presidenta Esparza quien le facilitó a Cherny Protokol su dirección y la identidad de su familia. Y fue la gente de su Gobierno la que eliminó pruebas fundamentales de la investigación para que nunca se pudiese averiguar que ellos estaban detrás. Lo vendieron... Sabe que lo que digo es cierto.

Sam se ahogaba. Un calor sofocante lo había invadido, creando un contraste demencial con la ira heladora que le empezaba a anegar como una riada incontrolable. Quizá todo lo que le estaba diciendo la mujer era tan solo una mentira bien elaborada, pero una parte de él, una parte muy profunda y visceral, deseaba creer que todo era cierto. Porque le daría sentido al infierno en el que se había convertido su vida.

—Ya sé que esto no le sirve de consuelo, pero hay más presidentes y primeros ministros europeos en la misma situación que Esparza, al menos media docena o incluso más —continuó la mujer—. Y todos y cada uno de ellos le habrían vendido sin parpadear a cambio de su seguridad.

Sam se puso en pie, incapaz de permanecer sentado ni un segundo más. La cabeza le zumbaba como un panal de abejas furiosas y el corazón amenazaba con salirle por la boca. Nunca se había sentido tan furioso en toda su vida.

—Ahora por fin entiende el motivo por el que le hemos traído hasta aquí. —Las palabras caían con la cadencia de un martillo en sus oídos—. Es usted la persona indicada para este trabajo. No solo tiene la capacitación idónea para llevarlo a cabo, sino que, además, tiene la motivación adecuada. Le estoy brindando la posibilidad de vengarse, Sam. De pagar con la misma moneda a quien permitió de forma cruel que matasen a un niño de seis años para salvar su pescuezo. A su propio hijo.

—Pero no quiere que la elimine solo a ella. —Su voz sonaba lejana en sus propios oídos, como si llegase de una galaxia muy lejana—. Quiere que los mate a todos, inocentes y culpables por igual.

—Esa es la segunda parte del trato, Sam. —La mujer clavó en él su mirada de halcón—. Lleve a cabo el operativo, elimine a todos los premiers, y no solo habrá hecho justicia con la responsable intelectual de la muerte de su hijo..., sino que a cambio le daré los nombres de las dos personas que ejecutaron a Iván.

Allí estaba, por fin. La solución a la pesadilla recurrente del último año. La respuesta a la pregunta que lo atormentaba noche tras noche, copa tras copa.

—Lo que haga con esa información ya es asunto suyo, aunque puedo imaginármelo. —La mujer cerró cuidadosamente el dosier y apoyó los codos sobre la mesa.

Sam se acercó de nuevo a ella y vislumbró su propio reflejo en uno de los cristales de una ventana. No se sorprendió demasiado al percibir el brillo homicida en su mirada. La mezcla de determinación y furia que había desaparecido tanto tiempo atrás.

—Sam, usted se iba a suicidar esta noche —remachó Novak—. Dele un sentido a su vida, aunque muera en el intento. Le prometo que la gente para la que trabajo le facilitará todos los medios materiales que necesite y mucho más. Usted tan solo díganos qué le hace falta y el resto correrá de nuestra cuenta.

Sam respiró hondo, una, dos, tres veces. Toda la confusión, el dolor y la angustia se habían evaporado. En su lugar, una llama pequeña e incandescente de rabia crecía con fuerza en su pecho, amenazando con devorarlo todo.

Abrió la boca para darle a aquella mujer la respuesta que tenía enganchada en su boca. Y cuando habló, el rugido de un motor en el exterior ahogó sus palabras.

5

JULIA DUARTE

El ruido de aquel camión de la basura se filtraba dentro de la furgoneta blanca sin distintivos con tanta claridad como si estuviesen a un metro. Durante un rato el concierto de pistones, traqueteo de contenedores y las voces de los operarios se mezclaron con el gruñido del motor que compactaba los residuos de aquella calle residencial en las afueras.

—Hemos conseguido pisar la Luna, pero nadie ha tenido tiempo de inventar un camión de la basura silencioso —resopló Julia, con impaciencia—. ¿Cuánto van a estar por aquí?

—Esta casa es la última de la calle —contestó el hombre uniformado de los GEO que se sentaba a su lado, rodilla con rodilla, en la atestada parte trasera de la furgoneta—. La escogieron a conciencia, pero eso ahora juega a nuestro favor. Los de la limpieza irán en menos de dos minutos.

Ella asintió con un cabeceo impaciente. El ambiente dentro de la furgoneta estaba cargado y Julia deseaba poder abrir las puertas traseras de una vez, para que se colase el fresco de la noche de la sierra madrileña, pero aún tendría que esperar. El dispositivo de vigilancia que rodeaba la vivienda llevaba allí veinticuatro horas y durante todo ese tiempo apenas había salido un par de veces para aliviar la vejiga en un bar que quedaba a tres calles de distancia. Pero eso a Julia no le preocupaba. Formaba parte de su trabajo.

—En dos horas será medianoche —susurró el oficial de los GEO, como si adivinase sus pensamientos—. Los cogeremos por sorpresa.

Julia Duarte adivinó la nota de respeto en la voz de aquel hombre, un tipo curtido y acostumbrado a dar órdenes a policías tan preparados y experimentados como él. La presencia de una agente del CNI como ella no era lo habitual en su trabajo y Julia podía imaginarse las preguntas que se agolpaban en la cabeza del oficial. Quién era aquella mujer sentada a su lado, de unos cuarenta años, pelo oscuro y profundos ojos marrones, casi negros, que lo observaba todo con la atención de un gato a punto de atrapar a un ratón desde debajo de un flequillo cortado a cartabón. Que vestía un traje chaqueta elegante pero cómodo y que a la vez calzaba unas zapatillas deportivas que no casaban con su ropa, pero que sin duda le permitirían correr en caso de que fuese necesario. Que mantenía una actitud hierática y concentrada, de pocas palabras, a la que solo las uñas mordisqueadas de sus manos traicionaban.

Pues bien, iba a quedarse con las ganas de saberlo. Para él tan solo era la agente Duarte, del CNI, que estaba a cargo del operativo de asalto de aquella noche a aquel chalet. Y tendría que conformarse con eso.

La puerta corredera lateral de la furgoneta se abrió con un susurro y una bocanada de aire fresco entró en el vehículo. Un tipo grandullón y desmañado, con pelo rubio claro cortado a cepillo y un bigote que le tapaba el labio superior se coló en la parte trasera, haciendo equilibrios con dos vasos de cartón en las manos. En medio de un concierto de «disculpe» y «perdón» se abrió paso hasta el lugar donde estaba sentada Julia, frente a la pantalla de vídeo, y se dejó caer a su lado, ganándose una mirada furibunda del jefe de los GEO. Los más de dos metros de altura y el cuerpo musculado que se adivinaban bajo el traje barato del recién llegado hicieron que se abstuviese de hacer ningún comentario.

—Te he traído un café, jefa —dijo mientras le tendía uno de los vasos.

—Ya no sé cómo decirte que no me llames así, Neil —suspiró ella, mientras lo aceptaba—. No es como hacemos las cosas aquí.

—Bueno, en mi país, el que lleva el mando de un operativo es el jefe —replicó él, encogiéndose de hombros—. Y aquí mandas tú, así que para mí eres la jefa.

Y ahí se acababa el asunto para él, que remató con una sonrisa de dientes blancos al tiempo que le añadía una cantidad insalubre de azúcar a su café.

Julia le dio un trago a su vaso mientras contemplaba de reojo a su enorme compañero. El oficial Neil Vega era un «empotrado» en el argot del CNI, un operativo comisionado por otro servicio de inteligencia extranjero en una misión conjunta. Y Vega, que venía directamente de Estados Unidos bajo el paraguas de la CIA, llevaba más de un mes siendo casi su sombra, a medida que aquel despliegue que estaba a punto de desencadenarse llegaba a su final.

No podía negar que el estadounidense era un tipo encantador y que se esforzaba por agradar. De ascendencia mixta, su aspecto inequívocamente anglosajón chocaba con su fluido español de acento cubano, salpicado aquí y allá de spanglish. A nadie le gustaba tener que llevar un empotrado, en ningún país, pero podría haber sido mucho peor.

Además, Julia debía reconocer que sin la ayuda en información que les habían proporcionado los norteamericanos, jamás podrían haber dado con el grupo que se encontraba en aquel domicilio de la sierra de Madrid. El enemigo de mi enemigo es mi amigo, rezaba el viejo proverbio. Y sin duda, Vega era un amigo. O al menos todo lo amigo que puede ser un operativo de un servicio secreto de otro país, se obligó a recordarse a sí misma con cautela.

—¿Me he perdido algo, my friend? —Vega dio una palmada amistosa sobre la espalda del oficial de los GEO, que seguía concentrado en el portátil.

—No ha habido cambios en la última media hora —respondió el veterano—. Están todos en la planta baja o, por lo menos, eso parece. No se ha encendido ninguna luz en el piso superior y... —echó un vistazo a los marcadores de los micrófonos direccionales para escuchar conversaciones a larga distancia— «las orejas» indican que están reunidos en alguna sala grande.

—¿Sabemos de qué están hablando?

—No podemos precisarlo, pero parecen tranquilos. —Se encogió de hombros—. Con este tipo de gente, nunca se sabe.

—En cuanto se duerman, iniciaremos el asalto. —Julia apuntó al mapa digital desplegado en otra pantalla—. Cortaremos la luz, y la línea telefónica. —Ya tenían preparados a los técnicos con los inhibidores, para anular las líneas de telefonía móvil—. Estarán ciegos y mudos en el momento en el que entremos. Si todo sale como tiene que salir, los pillaremos desprevenidos y los capturaremos sin hacer un solo disparo.

Miró de reojo a Vega para comprobar su reacción, pero el estadounidense se limitó a asentir mientras le guiñaba un ojo, cómplice. Sin duda las cosas se hacían de distinta forma en Europa que en Estados Unidos, donde en aquel instante Vega tendría a su disposición un ejército de gatillo fácil, listo para cargar, pero parecía satisfecho con el plan. Tampoco es que le quedase otra.

—Vale, entonces creo que voy a aprovechar para ir a... —Vega se estaba levantando cuando se quedó paralizado en pleno movimiento, con la mirada fija en la pantalla—. ¿Y esos quiénes son?

Julia soltó una maldición por lo bajo al mirar la pantalla de una de las cámaras de vigilancia situadas en el exterior. Podía ver cómo, por el fondo de la calle, avanzando con las luces encendidas sobre el techo, se acercaba un coche de la Policía Municipal a toda velocidad.

—¿De dónde coño han salido?

—No tengo ni idea, pero necesitamos que salgan de aquí cuanto antes —gruñó Julia—. Si los ven los de la casa y se asustan, vamos a tener un problema.

El jefe de los GEO parecía ser de la misma opinión, porque hablaba con urgencia por la radio con uno de los grupos operativos apostados en el camino de los municipales. Escuchó con atención la respuesta que le llegaba por los cascos y frunció el ceño.

—Me dicen que en una de las casas vecinas hay una mujer en la ventana, con un teléfono, mirando hacia el exterior —masculló—. Seguro que ha visto a nuestra gente preparándose y se ha asustado.

—Lo que nos faltaba. —Julia se mordió de forma inconsciente una uña de la mano derecha. Los vecinos cotillas y los mirones eran un factor que siempre había que tener en cuenta, pero nadie contaba con que, a aquella hora de la noche, alguien tuviese la idea de llamar a la policía—. ¡Que les digan que salgan de aquí cuanto antes!

Pero el tiempo se les había agotado. El coche patrulla ya había llegado a mitad de la calle y se había detenido con un chirrido de frenos. Uno de los agentes se apeó y comenzó a pasear el haz de luz de una linterna por su alrededor, recorriendo de forma minuciosa las fachadas de las casas de la calle, incluida la que ellos estaban vigilando.

Todo sucedió muy deprisa. Cuando el rayo de luz de la linterna alumbró las ventanas del chalet hubo un movimiento al otro lado. En la pantalla de la furgoneta, casi como si estuviese viendo una película, Julia advirtió cómo una silueta apartaba la cortina y contemplaba la calle durante un segundo. A continuación, casi sin pausa, otra de las ventanas se abrió y el cañón de un fusil de asalto apareció como por arte de magia.

—¡Atención, arma de fuego! —Fue todo lo que le dio tiempo a gritar, antes de que se desencadenase el caos.

El tirador de la ventana apretó el gatillo y una larga ráfaga de proyectiles cruzó la noche hacia el desprevenido coche patrulla. El tiro, apresurado, se fue demasiado alto y las luces azules del vehículo saltaron en una nube de chispas y cristales rotos. El policía de la linterna se arrojó al suelo, tras la puerta, mientras su compañero salía del coche a toda velocidad.

—¡Entramos ya! —gritó Julia por el micrófono, con una sensación de urgencia inaplazable—. ¡Vamos, vamos, vamos!

Desde tres puntos distintos alrededor del chalet, otros tantos grupos de geos uniformados de negro avanzaron hacia la vivienda. El tirador había corregido la puntería y estaba acribillando el coche patrulla, que se sacudía bajo los impactos de las balas, que abrían pequeños cráteres en su carrocería. El estruendo de los disparos rebotaba en una cacofonía que lo inundaba todo.

De repente las luces de toda la calle se fundieron a negro, como si alguien hubiese tirado de un gigantesco enchufe. El primer grupo de agentes, parapetados tras escudos tácticos, llegó a la puerta exterior del jardín de la vivienda y colocó un par de pequeños paquetes plásticos en los goznes del portón. Se hicieron a un lado y, con una explosión apagada, el portal salió disparado hacia el interior en medio de un fogonazo y una nube de humo.

—¡Vamos, Neil! —Julia abrió la puerta corredera y saltó al exterior—. ¡Tenemos que llegar con ellos!

—¡El chaleco! —protestó el hombretón, mientras corría tras ella, sujetando una pistola que parecía de juguete en sus manazas.

—¡A la mierda el chaleco! —gritó ella por encima del hombro, sin dejar de correr—. ¡No hay tiempo!

Julia sabía muy bien lo que estaba a punto de pasar. Una vez que empezaba un tiroteo abierto, los geos dispararían primero y preguntarían después, y aunque sus órdenes eran capturar a aquellos tipos con vida, eso quedaría en un segundo plano. Apenas les quedaba un minuto antes de que su planificada operación se hundiese en el caos.

Cruzó a toda prisa el jardín que rodeaba al chalet y al atravesar el lugar donde un momento antes estaba el portalón, el olor picante del humo del explosivo plástico le inundó la nariz.

—¡Cuidado!

El grito de Vega le llegó al mismo tiempo que el empujón que le propinó en la espalda. Julia cayó al suelo mientras una hilera de surtidores de tierra se levantaba con un plop, plop, plop ahogado justo delante de sus narices. Uno de los grupos de los GEO respondió al fuego y, todavía tirada en el suelo, Julia escuchó el sonido de cristales estallando y un grito de dolor desde una de las ventanas.

El estadounidense la ayudó a levantarse y ambos siguieron su camino a través del jardín, sin cruzar palabra. Ya habría tiempo más tarde para los agradecimientos. Mientras subía los escalones que llevaban a la puerta principal Julia comprobó que el tiroteo había cesado por completo. O bien todos los tiradores habían sido abatidos o se habían replegado al interior de la vivienda.

Esperándolos.

Un geo especialmente grande y fornido se colocó a un lado del acceso, con un pesado ariete tumbapuertas en sus manos. A una señal convenida, descargó un golpe sobre la hoja, que crujió con el impacto. El hombre dio dos topetazos más hasta que la puerta, medio descolgada, se quebró en una nube de astillas y los agentes entraron en tropel en la casa.

Julia y Neil aguardaron a que pasase el último de ellos antes de entrar en la vivienda. En medio de la penumbra, Julia adivinó un interior desastrado y con olor a cerrado. La pintura de las paredes estaba desconchada y la humedad levantaba el suelo de linóleo aquí y allá, formando bultos en el piso. En una esquina pudo ver una serie de colchonetas vacías y junto a una de las ventanas destrozadas por los disparos adivinó un cuerpo caído, bajo el cual se iba haciendo cada vez más grande un charco de sangre.

Del interior de la vivienda llegó de repente una tormenta de disparos y gritos. Sin dudar un segundo, avanzaron hacia el origen del sonido.

Entraron en lo que en algún momento había sido el salón principal de aquel chalet semiabandonado. La lámpara de araña del techo se había desplomado en medio del tiroteo y recordaba a una medusa de cristal arrojada por la marea a la playa. Los objetivos se habían atrincherado a toda prisa, volcando una vieja mesa de comedor, acribillada a disparos. El aire apestaba a pólvora y sangre y, en el suelo, los cuerpos de tres hombres jóvenes de indudable origen árabe yacían sin vida, todavía sujetando sus fusiles de asalto AK-47 entre las manos.

—¡Joder! —A Julia se le escapó el reniego lleno de frustración sin poder evitarlo.

Nadie se atrevió a responder. Notaban la frustración que irradiaba, casi de forma física.

—A veces las cosas salen así, jefa —dijo Vega con suavidad, mientras enfundaba su pistola—. No es culpa tuya.

—Eso explícaselo a mis jefes. —Julia dio una patada a un trozo de silla, que salió volando por el aire—. Esto es un desastre. ¡Maldita sea!

Un desastre completo, se corrigió. Llevaba detrás de aquella célula salafista desde hacía casi un año y capturarlos con vida era la máxima prioridad para descubrir hasta dónde llegaba el resto de la red. Un año de escuchas telefónicas, de seguimientos policiales, de agentes infiltrados en las redes de algunas mezquitas marcadas como peligrosas, la colaboración internacional de la CIA y de dos grupos de inteligencia europeos, que los habían llevado hasta aquel chalet abandonado y ruinoso en las afueras. Y todo eso para nada. En lugar de un grupo de detenidos y una valiosa fuente de información, tenía una sala llena de cadáveres y una operación de inteligencia arruinada.

Los geos se movían con cautela a su alrededor, asegurando el resto de la destartalada vivienda de forma metódica. En mitad de la noche ya se escuchaba el aullido de las sirenas de las ambulancias acercándose a aquel súbito infierno desatado en un barrio del extrarradio. Y, de repente, dos disparos secos retumbaron en la planta superior, seguidos de un grito de alarma.

—¡Arriba hay más! —susurró Vega, desenfundando de nuevo el arma.

Se oyó el estruendo de una ventana explotando y una lluvia de cristales cayó sobre el jardín asilvestrado junto con una figura oscura que rodó sobre sí misma y se puso rápidamente en pie. Julia apuntó la linterna hacia el exterior y, por un instante, su mirada se cruzó con la de un hombre de unos treinta años, delgado, moreno y con insondables ojos negros que bizqueaba bajo el haz del foco.

Tragó saliva, incapaz de creer lo que estaba viendo. Había pasado meses contemplando fotos del individuo que estaba allí, a pocos pasos de ella, con la ropa desastrada y una docena de cortes en la cara barbuda y los brazos.

Nader al-Baradi. El líder de la célula.

—¡No te muevas! —gritó.

Al-Baradi, por supuesto, no le hizo el menor caso y echó a correr en la más profunda negrura. Sin vacilar, Julia se lanzó por la ventana abierta de la planta baja y corrió detrás del sirio, sin prestar atención a los gritos de Vega a su espalda.

El suelo del jardín, blando e irregular, se hundía bajo sus pies al tiempo que la hierba reseca y los matojos le laceraban los tobillos. Julia rezó por no meter el pie en un hoyo, acelerando el paso en la oscuridad. Casi no distinguía la figura de Al-Baradi, que ya había llegado al fondo del jardín y, con un ágil movimiento acrobático, había saltado la pequeña cerca semipodrida y enterrada en un macizo de jazmines.

Julia llegó a la cerca y trepó por ella. Con un crac reseco, la verja se desintegró bajo ella y aterrizó de golpe contra la maleza que se agostaba al otro lado. Todo el aire de sus pulmones se le escapó con el topetazo y, por un segundo, tuvo que detenerse para recuperar el aliento. Ya apenas veía la figura del sirio, que era un difuso borrón blancuzco que se perdía en medio de la oscuridad.

La lógica y su entrenamiento le dictaban que se detuviese para esperar refuerzos, pero si se quedaba allí perdería el rastro de Al-Baradi para siempre. Así que se recompuso y se lanzó a la carrera, confiando en que Vega y el resto del equipo fuese capaz de unirse a ella.

El terreno tras la hilera de casas descendía de forma progresiva hasta una vaguada seca, repleta de vegetación y basura abandonada. Tropezando y jadeando, Julia se abrió paso hasta el otro lado, que subía en una pendiente más pronunciada. Una hilera de ramas tronchadas y pisadas profundas en el terreno marcaba el camino del sirio. No le llevaba demasiada distancia. Todavía podía atraparlo.

Cuando por fin coronó la pendiente, se le escapó un gemido de desánimo. Un camino de tierra prensada se abría en ambas direcciones y, frente a ella, una serie de lomas irregulares con arbolado bajo se extendía hacia el horizonte. A lo lejos, las luces del tráfico de la M-40 brillaban como diminutas luciérnagas en movimiento.

Miró hacia todas partes, indecisa. No había el menor rastro de Nader al-Baradi, ni tampoco la más mínima huella de su paso en el firme de gravilla y tierra apisonada. Era como si el sirio se hubiese esfumado en la noche.

Se apoyó en sus rodillas, mientras recuperaba el aliento. No sabía si estaba más enfadada o disgustada consigo misma. Lo había tenido tan cerca que casi podría haberlo tocado. Si aquellos municipales no hubiesen aparecido en el peor momento, Al-Baradi estaría en su poder y la operación habría sido un éxito. Y en vez de eso, allí estaba, en mitad de un descampado, con la ropa llena de ramas secas y las piernas arañadas, sin saber qué hacer.

Con un suspiro, regresó sobre sus pasos hacia la urbanización. Alguien había devuelto la electricidad al barrio, y en el cielo se reflejaban los destellos azulados de los servicios de emergencia. Era hora de poner algo de orden en aquel desastre y ver qué se podía aprovechar.

Cuando llegó a la vivienda se cruzó con un grupo de geos sentados en el porche del chalet, echando un cigarrillo. Parecían relajados y felices de haber salido sin un rasguño, después del episodio de locura homicida que acababan de vivir, y la saludaron con un movimiento de cabeza al verla pasar.

En el interior, con las luces encendidas, el escenario era todavía más desolador. Un fotógrafo de los GEO se movía con cuidado entre los restos del asalto y sacaba instantáneas de los cadáveres en esa pose tan antinatural que solo pueden tener los muertos. Las paredes del salón estaban salpicadas con los agujeros de las balas perdidas y el aroma a pólvora y muerte se había intensificado. Neil se acercó a ella nada más verla entrar, con los ojos lanzando chispas.

—¿Es que te has vuelto loca, jefa? —El bigote le temblaba por la furia—. ¿Cómo se te ocurre salir corriendo así, sin esperar? ¡Podrían haberte matado!

—No estoy para reprimendas —dijo ella, agotada—. Además, no me ha pasado nada, ¿verdad?

El americano gruñó algo ininteligible, pero se aplacó un poco.

—No se te ocurra volver a hacerlo, please —musitó—. Somos un equipo, ¿okay?

Ella le dio un apretón amistoso en el brazo y el hombretón se relajó algo más.

—Claro que sí, Neil. Como Starsky y Hutch.

—Yo prefiero a Sonny Crockett y a Ricardo Tubbs, si no te importa —le devolvió él la broma, aunque aún algo enfadado—. No quiero que te pase nada. Eres muy importante para mí, jefa.

El comentario quedó flotando en el aire, pero Julia estaba demasiado cansada como para darle una réplica aguda. En vez de eso, miró a su alrededor.

—¿Qué tenemos?

—Pues diez kilos de explosivo militar, suficiente metralla como para abrir una ferretería, seis rifles de asalto y cuatro abatidos —enumeró él, mientras sacaba una libreta de su bolsillo y consultaba unas notas—. Todos varones, de entre veinte y cuarenta años y todos de origen árabe.

—¿Has podido identificar a alguno?

—Solo a esos dos. —Señaló un par de cuerpos situados al fondo de la sala, frente a una pared salpicada de sangre—: Ibrahim Haurani y Mahmoud al-Idlibi, dos viejos conocidos. Ambos eran miembros veteranos del Estado Islámico. En Langley los teníamos en el radar desde hacía años. De los otros no tengo la menor idea, pero supongo que también habrán salido de algún lugar de Siria o de Irak. Desde que acabó la guerra allí, los más radicales se han dispersado por todas partes.

—Y los más cabrones han acabado en Occidente —murmuró ella, para sí.

—El que se ha escapado... —preguntó Neil—, ¿era Al-Baradi?

Julia asintió, en silencio. El bajón de adrenalina hacía que le pesasen los miembros como si fuesen de plomo.

—Ya le pillaremos, jefa —la consoló—. Está solo, sin su célula y en una ciudad que no conoce. Es cuestión de tiempo.

Julia meneó la cabeza, insegura. Aquella era una célula de bajo nivel, sin demasiada infraestructura, pero tenía que haber alguien encima de ellos. Alguien que marcaba los objetivos y daba las órdenes. No dudaba que Al-Baradi encontraría la manera de contactar con sus jefes y desaparecer de nuevo.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Vega, observando su aprensión—. ¿Cuál es el plan?

—Lo primero es explicar en la central qué ha sucedido aquí esta noche —dijo ella, por fin, tras un largo suspiro—. Limpiar este caos y controlar lo que salga de aquí.

—¿Y luego?

—Esperar a que Al-Baradi reaparezca —dijo, por fin—. Y estar preparados.

—¿Preparados para qué?

—Para lo que sea que tenga planeado —remató con voz lúgubre—. Y estoy segura de que será algo mucho peor de lo que nos podamos imaginar.

6

LA DECISIÓN

Sentado en el borde de su cama, Sam era incapaz de controlar el temblor de las manos mientras sujetaba el fajo de papeles que se había llevado consigo. Después de haberle dicho a Novak que tenía que pensar su respuesta, la mujer le había dado un plazo de veinticuatro horas para tomar una decisión. Para su sorpresa, no le habían retenido en el chalet, sino que la misma furgoneta que lo había llevado hasta aquel lugar le había traído de vuelta hasta la puerta de su casa, de nuevo encapuchado durante todo el trayecto.

Una vez más, releyó el documento que tenía entre las manos. Era la transcripción de una conversación telefónica entre la presidenta del Gobierno y otra persona desconocida, en la que Esparza aceptaba facilitar los datos de Sam y su familia a cambio de evitar lo que su misterioso interlocutor definía como «consecuencias desagradables». Aquello coincidía punto por punto con lo que Novak le había contado, pero eso no era lo más aterrador. Los códigos asociados a la transcripción del texto se correspondían con los que se adjuntaban a los canales oficiales de la Moncloa, el palacio de presidencia del Gobierno. Los conocía bien, porque a lo largo de sus años en el CNI había sostenido más de una vez documentos como aquel, pero en circunstancias muy diferentes.

El resto del dosier que le había facilitado la mujer de acento eslavo antes de irse del chalet era prácticamente idéntico. Incluía fotos, conversaciones y detalles que apuntaban a la existencia de toda una red de pagos, chantajes y favores hacia la presidenta que habrían hecho las delicias de cualquier periódico o canal de televisión del país. No solo eran la prueba irrefutable de que Esparza había llegado al poder de una forma deshonesta, sino que cualquiera de ellos podría hacer caer a su Gobierno si se filtrasen.

Sam tenía en las manos una bomba de consecuencias políticas devastadoras.

Pero eso era lo que menos le preocupaba. Por él, Esparza y todos los miembros del Congreso podrían irse al infierno. Lo que de veras le hacía arder como una antorcha eran las partes relativas al chantaje de Cherny Protokol. Su participación directa en la muerte de su hijo. Aquello explicaba el misterioso apagón de las cámaras de seguridad de su barrio aquella aciaga noche, la ausencia absoluta de imágenes.

O casi.

Sam apoyó cuidadosamente el dosier sobre la cama y cogió su móvil. Mientras abría la galería de imágenes, sintió por anticipado el dolor sordo e intenso que sabía que iba a venir a continuación, el desgarro en el alma que supondría ver lo que iba a ver. No importaba las veces que lo hubiese contemplado a lo largo de un año, de forma casi obsesiva. Siempre acababa igual.

En la pantalla apareció una imagen granulada, en blanco y negro, con un código de tiempo corriendo en la esquina inferior. Se veía el dormitorio de Iván, grabado desde los pies de la cama. El pequeño sufría terrores nocturnos ocasionales y Sam y su mujer habían decidido poner una cámara oculta dentro de uno de los osos de peluche que adornaban la habitación, para asegurarse de que dormía, o poder consolar al niño si se despertaba. Aquella cámara barata, con su minúscula tarjeta de memoria, era el último testigo de la tragedia.

Una sombra se cruzó sobre el lecho cuando alguien, fuera de encuadre, pasó por detrás para acercarse a la ventana. Sam apretó los nudillos hasta hacer crujir el terminal, cuando el enfoque cambió de golpe, y el oso de peluche cayó al suelo, arrojado de cualquier forma desde la cama del niño. En cuanto se estabilizó la imagen, un par de piernas se cruzaron por delante y se vio cómo su dueño se sentaba en el borde del lecho del pequeño Iván. La grabación no tenía sonido y no se veía nada más que aquel par de piernas durante un largo rato hasta que por fin el hombre, porque Sam estaba seguro de que era un hombre, se levantaba y salía del cuarto.

En aquel instante su hijo ya estaba muerto.

Las lágrimas rodaron silenciosas por sus mejillas mal afeitadas y se estremeció con un sollozo. Nadie debería sufrir un tormento como aquel. Metió la mano en el bolsillo, en un gesto repetido mil veces, y sacó un diminuto gato de peluche, poco más grande que un pulgar. El muñeco estaba sobado, la costura de la tripa había cedido dejando a la vista parte del relleno y le faltaba una oreja. Siguiendo la lógica incomprensible de los niños, aquel peluche barato y maltratado había sido el juguete favorito de su hijo. Tocarlo todos los días se había convertido en un recordatorio doloroso e inevitable, como el que se pasa la lengua por un diente roto.

Lloró un rato largo, estremeciéndose con hipidos que le sacudían el cuerpo sin control, hasta que por fin recuperó la calma. Se enjugó las lágrimas y se guardó el muñeco en el bolsillo, con la mente clara por primera vez en muchísimo tiempo. Todo el dolor, la pena y la rabia que le habían zarandeado durante catorce meses acababan de cristalizar en otra cosa, muy distinta.

Una férrea determinación homicida.

Se levantó y caminó hasta su desastrada sala de estar. Seguía pensando que aquel plan era un suicidio, pero no le importaba. Si había una sola posibilidad, por mínima que fuese, de devolver todo el sufrimiento que le habían infligido, merecería la pena.

Por supuesto, no era ningún estúpido y sabía a la perfección que estaba siendo manipulado, que quien fuese que estuviese detrás de Novak no le ofrecía la venganza de forma gratuita. Si aceptaba, tan solo sería el arma que alguien había escogido para cumplir sus objetivos.

La historia estaba llena de magnicidios. Reyes, presidentes, primeros ministros..., la lista era extensa. Cada una de esas muertes había desencadenado una cascada de acontecimientos imprevisibles en su momento. Lincoln. Rasputín. Kennedy. Gandhi. Aldo Moro. Rabin. Luther King... La muerte del archiduque Francisco Fernando en Sarajevo, en 1914, que fue el detonante de la Primera Guerra Mundial. Si aquel plan tenía éxito, si eliminaba a todos los premiers europeos al mismo tiempo, pues bien... no era capaz de imaginarse lo que podría suceder, pero sin duda se desataría un caos espeluznante en toda Europa y alguien trataría de aprovechar aquel vacío de poder.

Y él sería la herramienta.

Se encogió de hombros. Si ese era el precio que debía pagar por vengar la muerte de su hijo, que así fuera.

Sobre la mesa de la salita estaba su ordenador portátil. En la pantalla aparecía la página de un periódico con una noticia de un par de semanas antes. En la foto, un precioso edificio rodeado de un mar aguamarina y con unas colinas boscosas que se perdían en la distancia. El titular anunciaba que allí, en el Gran Hotel de La Toja, en la isla de A Toxa, en Pontevedra, tendría lugar el Consejo Europeo Extraordinario de la Unión Europea, dentro de unas semanas. Todos los presidentes y primeros ministros reunidos en un mismo sitio, una pequeña isla totalmente fortificada para la cumbre y con un único acceso a través de un puente sometido a una vigilancia férrea.

La elección del lugar no era casual. Desde hacía décadas se llevaban a cabo encuentros internacionales de primer nivel en aquel lujoso hotel. Incluso el Club Bilderberg se había reunido allí en más de una ocasión. Estaba bien comunicado y, a la vez, lo suficientemente apartado y discreto como para que fuese el enclave ideal para aquel tipo de reuniones. Y al tener un único punto de entrada y salida resultaba mucho más fácil gestionar la seguridad.

Allí tendría que ser. Allí acabaría con todos ellos, aunque pareciese imposible.

Sobre la mesa, al lado del portátil, reposaba una solitaria bala, en su vaina de latón. Sam la cogió entre los dedos y repasó con mimo los surcos de su parte trasera, la suave punta redondeada del proyectil. Aquella era la bala que había guardado para él aquella misma noche.

Con un gesto seco, la enfundó en el bolsillo, junto con el muñeco de peluche. Su momento llegaría, sin duda, pero tendría que esperar.

Sacó de nuevo el teléfono y marcó el número que tenía anotado en una tarjeta. La línea sonó tres veces antes de que descolgasen al otro lado.

—Hola, Sam. —La voz de Novak sonaba enlatada en su oído—. No esperaba que llamase tan rápido.

—Lo haré —fue su respuesta.

Y con estas dos palabras, selló su destino, fuera el que fuese.

—Me alegra oír eso. —En la voz de Novak, incluso a través de la distancia, se notaba la satisfacción—. Ha tomado la decisión correcta.

—Supongo que si hubiese contestado cualquier otra cosa estaría muerto en un par de horas, ¿no es así?

—No creo que durase tanto —reconoció la mujer—. Pero sí.

—Necesitaré ayuda —continuó él—. Cosas que no se pueden comprar en un supermercado.

—Como le he dicho, eso no será un problema. Todo lo que necesite.

—También necesitaré fondos —añadió él—. Y una serie de contactos.

—Está contemplado. —Sonó una campanita en el ordenador de Sam justo en aquel momento—. Acabo de enviarle un correo. Le recomiendo que le eche un vistazo.

Sin soltar el móvil, Sam abrió su aplicación de correo. El remitente era una dirección desconocida y en el cuerpo del mensaje tan solo había una lista de números y letras aleatorias junto con un enlace. Pinchó sobre el link y, al cabo de unos segundos, la página de un banco de las Islas Caimán apareció en la pantalla.

—Con el código que le acabo de enviar podrá acceder a una cuenta con fondos suficientes para cualquier contingencia. —Notó el tono burlón—. Aunque por la naturaleza de nuestra... transacción, está claro que no tendrá que presentar facturas, le sugiero que gaste el dinero tan solo para lo acordado.

—No se preocupe por eso —gruñó él, antes de colgar—. Pronto tendrá noticias mías.

Sam se estiró e hizo crujir su espalda. Se sentía imbuido de una paz absoluta, como si se hubiese quitado una tonelada de preocupaciones de encima. Con paso firme, accedió a la cochambrosa cocina del piso donde llevaba viviendo varios meses, desde que fue incapaz de sostener un matrimonio destrozado por la pérdida o de volver a poner un pie en la casa donde había fallado a su hijo. Abrió la nevera y sacó una botella de whisky. Se quedó mirando la etiqueta del licor barato unos segundos y a continuación, con un gesto seco de la mano, la vació en el fregadero. Hizo lo mismo con el resto de las botellas de alcohol que tenía guardadas en la cocina y, por cada envase que vaciaba, una sombra negra como un murciélago salía aleteando despavorida de su mente.

Se observó en el reflejo de la ventana. Estaba pasado de peso y fuera de forma, necesitaba una ducha y un buen afeitado, pero no era nada que no pudiese remediar empleándose a fondo. Como un buen cuchillo que lleva tiempo guardado en un cajón, con el corte embotado, tan solo era cuestión de sacarse filo para volver a ser lo que le habían enseñado durante años.

Lo que necesitaba ser. Lo que realmente era.

Recorrió toda la casa metiendo en bolsas de basura la mayor parte de sus pertenencias, que no eran demasiadas. No iba a necesitar nada de todo aquello y quería dejar aquel piso de alquiler sin el menor rastro de su presencia. Tan solo apartó el portátil, su teléfono y su pistola reglamentaria. Por un momento valoró la posibilidad de buscar las cámaras y micros que la gente de Novak había sembrado en aquel piso. No tardaría en dar con ellos, si se lo proponía. Por fin, se encogió de hombros y desechó la idea. Al fin y al cabo, se iba a ir de allí para siempre. Tras darse una buena ducha y ponerse ropa limpia, se afeitó en medio de una nube de vapor, pasando con suavidad la hoja de afeitar sobre la piel. Aún tenía los ojos enrojecidos y vidriosos por el alcohol, la congoja y la falta de sueño, pero volvía a tener el brillo determinado en la mirada que tan bien conocía. Y no podía negar que reencontrarse consigo mismo era todo un alivio.

Salió de la vivienda sin mirar atrás. Jamás volvería a pisar aquel lugar, repleto de fantasmas que solo le traían malos recuerdos.

En la calle, arrojó las bolsas de basura en un contenedor, mientras el cielo de Madrid comenzaba a clarear anunciando un nuevo día. Sam se subió en su coche, un viejo Golf destartalado, y se internó en el tráfico demencial de primera hora de la mañana, que ya empezaba a colapsar la ciudad.

Condujo hasta llegar a las afueras, donde tomó un desvío de la autopista para acercarse hasta un polígono industrial que a aquella hora bullía de actividad. Aparcó frente a una inmensa nave de color rojo con grandes letras de amarillo chillón rotuladas en su fachada que anunciaban «el guardamuebles más barato de Madrid». En vez de pasar por la recepción, giró a la derecha y se internó por un largo pasillo con docenas de puertas alineadas a ambos lados. Finalmente, se detuvo ante una, sacó una llave de su bolsillo y abrió la cerradura.

El interior estaba casi vacío, a excepción de unas cuantas cajas de cartón de la compañía de mudanzas, tal y como lo había dejado un año atrás, cuando su vida se hizo trizas. Después de la muerte de Iván, después de un divorcio doloroso, después de perder su trabajo. Los restos de toda una vida, que cabían en media docena de cajas.

Sam las fue apartando hasta encontrar una que tenía una marca en su solapa superior. Se acuclilló delante de ella y la contempló durante un rato, aún sin creerse que la fuese a abrir de nuevo. Cuando la dejó allí estaba seguro de que jamás volvería a ver su contenido.

Con sumo cuidado, fue vaciándola. Su otra pistola, una Glock 19 de acero negro mate, con dos cargadores completos. Cuatro juegos de pasaportes, de distintos países y a distintos nombres, pero con su foto y todos sus datos biométricos, unas falsificaciones tan perfectas del CNI que serían imposibles de distinguir de los auténticos. Y en el fondo, cuidadosamente encerrados en su bolsa de cuero negro, los juguetes que necesitaba para la primera parte de su plan.

Porque desde que había salido del chalet de la señora Novak, la mente de Sam había empezado a trabajar sin descanso.

La isla de A Toxa sería una fortaleza inexpugnable. Un lugar pequeño, aislado y con varios círculos de seguridad cada vez más estrictos a su alrededor, sobre todo en el puente que la conectaba con tierra firme. El sitio más vigilado de Europa mientras la cumbre tuviese lugar.

Un sitio imposible para llevar a cabo un ataque tan temerario.

Sam sonrió para sí.

Porque sabía perfectamente cómo y cuándo hacerlo.

7

DIECIOCHO SEGUNDOS

Palacio Real, Madrid

Dos semanas más tarde. A dieciséis días de la celebración de la cumbre

En la esquina de la calle Bailén con la explanada de la Almudena, el grupo de turistas se arremolinaba impaciente, combatiendo el calor inusual de aquel día de primavera con un aleteo constante de abanicos y botellas de agua mientras esperaban a que su turno de visita diese comienzo. Como de costumbre, era una reunión heterogénea de visitantes, un babel de lenguas y razas de todas partes del mundo, desde los parlanchines corrillos de sudamericanos a los callados japoneses que disparaban sin cesar sus cámaras de fotos hacia el imponente palacio del siglo XVIII que se levantaba a unos pasos de distancia.

En medio del grupo de visitantes, un hombre solitario cargado con una mochila aguardaba con paciencia. Sam Hoyos tenía la certeza absoluta de que ni su propia madre habría sido capaz de reconocerle. Una barba postiza de color castaño le cubría la mandíbula y, bajo la holgada camiseta de color morado y las bermudas grises, un par de prótesis bien colocadas aparentaban una barriga cervecera y unas nalgas prominentes de las que carecía, todo ello sacado de su «bolsa de juguetes». Completaba su disfraz con una visera de los Knicks de Nueva York y unas lentillas oscuras detrás de unas gafas de pasta que le daban el aspecto de un profesor de universidad que disfrutaba de un año sabático.

Era la tercera visita que hacía en menos de una semana a aquel monumento y en cada una de ellas había lucido un aspecto totalmente distinto, para evitar llamar la atención. En las dos anteriores se había limitado a hacer un trabajo de reconocimiento, pero esta vez sería diferente.

A su pesar, debía reconocer que una ligera sensación de ansiedad le aceleraba el pulso. A partir de aquel instante, cualquier error podría ser fatal. La vieja y conocida sensación de estar en marcha resultaba reconfortante, pero a la vez disparaba un montón de hábitos adquiridos, como el de barrer los alrededores con la mirada cada pocos segundos.

Precisamente por eso, fue el primero en divisar al guía turístico que se acercaba al grupo con un puñado de entradas en la mano y que los guio con paciencia, como si fuese un pastor de un rebaño díscolo y remolón, hacia el acceso de visitantes del palacio, para iniciar la visita guiada.

A Sam, el imponente complejo de más de tres mil cuatrocientas habitaciones y ciento treinta y cinco mil metros cuadrados que lo convertían en uno de los palacios más grandes del mundo, no le podía importar menos. Le gustaba, por supuesto, pero no estaba allí, a más de seiscientos kilómetros del Gran Hotel de La Toja, por el placer de hacer turismo, sino porque necesitaba comprobar algo. Y si eso fallaba, su plan podría verse seriamente comprometido.

Para alivio de los visitantes, la temperatura bajó unos grados en cuanto cruzaron los gruesos muros de piedra del edificio y accedieron a una sala en la planta baja. Al otro lado de los tornos de entrada podía ver una serie de arcos de seguridad atendidos por un puñado de guardas de una empresa privada. Aquellas modernas horcas caudinas hacían de filtro en aquel instante a otro grupo de turistas que pasaban sus pertenencias con lentitud por una máquina de escaneo.

Sam se puso en la cola y, cuando llegó su turno, pasó el billete por el lector y la barrera se abrió con un chasquido metálico. Hizo un esfuerzo por mantener la calma al aproximarse al control de seguridad. Había planificado aquel momento al milímetro, pero siempre podía surgir algún imprevisto.

—Pase la mochila por el escáner, ponga todos los aparatos electrónicos y objetos metálicos en esta bandeja, por favor. —El vigilante desgranó la letanía sin dirigirle una mirada, de forma mecánica, mientras trataba de agilizar la cola.

Obedeció y dejó la mochila en la cinta al tiempo que depositaba un par de móviles, una videocámara compacta, el sobado gato de peluche y unas llaves en la bandeja de plástico. El vigilante se giró entonces hacia él y se percató de que Sam llevaba la mano derecha envuelta en vendajes y enfundada en un guante de látex.

—¿Qué le ha pasado en esa mano, amigo? —preguntó.

—Una quemadura tonta —respondió él con una sonrisa, al tiempo que levantaba la mano—. Al parecer, no soy tan buen cocinero como yo creía.

—Eso tiene que doler un montón —se compadeció el vigilante.

—Ya me he acostumbrado. Según el médico, si la tengo bien tapada durante la próxima semana, no me quedarán cicatrices.

El guarda asintió con un cabeceo indiferente y su atención se desvió de inmediato a la siguiente persona de la fila. Por eso no vio cómo, al otro lado del arco, Sam guardaba todos los objetos de la bandeja dentro de la mochila con la mano supuestamente herida, en vez de con la sana. Con todo dentro de su bolsa, se unió al grupo de visitantes, que ya se arremolinaba en torno al guía para empezar el tour por el palacio.

Después de un rato de vagabundeo por la planta baja, admirando el esplendor de las estancias del palacio, por fin enfilaron la majestuosa escalera que subía hacia la planta principal. Mientras pisaba los escalones de mármol, Sam no pudo evitar echar una mirada admirativa a los frescos del techo, a más de una docena de metros sobre su cabeza. De manera inconsciente, se puso en tensión.

El momento se acercaba.

La visita los iba llevando, a través de distintas estancias recargadas, hasta su objetivo: el salón del trono del Palacio Real, el corazón simbólico del edificio.

Cuando entraron allí, las mullidas alfombras que cubrían hasta el último centímetro del suelo amortiguaron el sonido de las pisadas. El grupo se detuvo, admirando el estrado de cuatro escalones sobre el que dos sillas ornamentadas, flanqueadas por cuatro leones dorados, dominaban la gran estancia forrada en terciopelo rojo de Nápoles.

El guía comenzó a desgranar su explicación, muy metido en su papel, y Sam aprovechó para alejarse poco a poco hacia una de las paredes del otro extremo de la sala. Con el rabillo del ojo no perdía de vista al vigilante de Patrimonio Nacional que, aburrido, sesteaba en su silla, en la esquina opuesta. Sam metió su mano enguantada en el bolsillo y extrajo un pequeño busca, un aparato que había comprado la semana anterior en una tienda china de electrónica, indistinguible de otros cientos de miles, y que había limpiado a conciencia de cualquier rastro de huella dactilar antes de llegar allí.

Cuando estuvo seguro de que nadie le miraba, deslizó el aparato detrás de una de las elaboradas cómodas que ocupaban las paredes, justo debajo de un enorme espejo que debía de medir dos veces su altura. Sam fingió admirar los frescos del techo, mientras con los dedos iba deslizando el busca hasta encajarlo entre la moldura trasera de la cómoda y la pared, de forma que no fuese visible. Por un segundo, temió que resbalase y cayese al suelo, pero, por fin, quedó sujeto firmemente en el hueco.

Con un suspiro contenido de alivio, Sam se apartó de la pared. La primera parte ya estaba en marcha.

El grupo había reanudado su camino hacia la siguiente sala, pero él se rezagó unos pasos, mientras simulaba tomar unas cuantas fotos de los dos imponentes tronos dorados. El siguiente grupo de visitantes ya estaba entrando en el salón del trono y Sam se mezcló entre ellos. Sacó su teléfono móvil del bolsillo, deslizó el dedo sobre la agenda y pulsó un número en la pantalla.

Nada más establecer conexión, el busca empezó a emitir un pitido penetrante y regular en la otra punta de la sala, a intervalos de pocos segundos. Al principio nadie le prestó atención, pero, al cabo de un momento, el guía del segundo grupo interrumpió su explicación, con gesto avinagrado. Como el pitido continuaba, el enfado dio paso al desconcierto, al comprobar que aquel sonido no provenía de su grupo de turistas, sino de algún otro punto de la estancia.

Tal y como había previsto, el vigilante de Patrimonio Nacional se levantó de su silla, en busca del origen de aquel sonido inesperado. Como era de esperar, todas las miradas se desviaron tras los pasos del hombre. La naturaleza humana es predecible en muchos aspectos y uno de ellos es que todo lo que se sale de lo normal atrae de inmediato la atención. Por eso, mientras el vigilante daba palos de ciego buscando aquel grillo electrónico, nadie se fijó en que Sam se acercaba a una de las ventanas que daban al patio de la Armería, en el exterior.

Todas las ventanas de más de dos metros de altura estaban cerradas a conciencia. Las vetustas cerraduras originales del siglo XVIII habían sido sustituidas tiempo atrás por modernos cierres Fichet de seguridad, como había comprobado Sam en alguna de sus visitas de reconocimiento previas. De su bolsillo sacó un fajo de llaves maestras de la marca. Aquel modelo de cerradura en concreto tenía seis posibles llaves maestras y no sabía cuál era la que abría aquella cerradura en concreto, así que tendría que probarlas todas hasta dar con la correcta.

Intentó girar con la primera, pero el émbolo no se desplazó ni un milímetro. Metió la segunda llave, mientras con el rabillo del ojo no perdía de vista al vigilante, que ya había acotado el origen del sonido a la cómoda situada en la pared izquierda de la sala del trono.

La segunda llave tampoco funcionó. Sam sintió una gota de sudor que resbalaba desde debajo de la peluca hasta su ceja. Si le pillaban en plena faena, estaría metido en un lío bien gordo, porque no podría dar ninguna explicación de qué estaba haciendo. El vigilante ya estaba separando la cómoda de la pared cuando Sam insertó la tercera llave en la cerradura. Sintió una oleada embriagadora de alivio cuando la cerradura giró silenciosamente dentro del bombín y la ventana se abrió.

Hizo rotar la hoja sobre sus goznes, sabiendo que el tiempo se le agotaba. El vigilante acababa de mover la cómoda y el busca cayó al suelo alfombrado, debajo del mueble, pero todavía fuera de la vista del hombre. Uno de los turistas se lo señaló con urgencia y el guarda se agachó a recogerlo. Sam aprovechó para asomarse a la ventana, que estaba rematada por un elegante balcón de mármol, y apoyó a toda prisa la videocámara en el hueco que quedaba entre la puerta acristalada y la repisa exterior.

Cuando cerró la ventana, el guarda ya estaba de pie, sosteniendo entre las manos el busca, que no dejaba de sonar mientras él le daba vueltas, extrañado. El hombre se giró hacia su puesto en el preciso instante en que Sam se alejaba de la hoja de cristal, con cara de no haber roto un plato.

Sentía el corazón galopando en el pecho cuando el guarda pasó a su lado, con el busca ya silencioso en las manos y el teléfono en la oreja, seguramente informando de aquel insólito hallazgo.

Podían romperse la cabeza todo lo que quisieran con aquel chisme, que no los llevaría a ninguna parte. Su única finalidad era ofrecerle una distracción y lo había conseguido.

Sam echó un último vistazo al exterior y comprobó que el panel inferior de madera de la hoja ocultaba la videocámara y que no era visible desde el interior. Más tranquilo, se reincorporó a su grupo, mientras la visita continuaba.

Eran casi las doce, así que la segunda parte de su plan estaría al caer.

Como si le hubiesen leído la mente, en la siguiente sala los esperaban un par de miembros de la Guardia Real, los encargados de la seguridad de palacio.

Justo a tiempo.

—Necesito que me presten un minuto de atención, por favor —dijo uno de ellos, en tono amable—. Acompañen a su guía hasta el exterior. Las visitas han terminado por hoy.

Un coro de protestas se elevó desde el grupo.

—Hay programada una visita de Estado dentro de una hora —explicó el otro guardia, mientras los guiaban al exterior—. Por seguridad, las rutas turísticas por palacio quedan suspendidas hasta que finalice el evento. Es el protocolo, lo siento.

El grupo enfiló el camino hacia las escaleras, resignado. De las otras estancias del edificio iban saliendo los restantes grupos, una mezcla de visitantes cabreados o pacientes, en función del carácter de cada cual. Todos ellos iban confluyendo hacia la puerta que daba al patio de Armerías, donde otro grupito de guardias reales les indicaba el camino hacia la calle.

Cuando Sam salió a la enorme explanada del patio, buscó con la mirada a uno de los oficiales del grupo de soldados que controlaba el acceso y se dirigió hacia él, resuelto.

—Perdone que le moleste —dijo, con expresión seria.

—Las visitas han terminado por hoy, lo siento —le interrumpió el otro, educado pero tajante—. Puede volver mañana.

—No se trata de eso. —Sam vaciló por un segundo—. Verá, cuando estaba ahí dentro he visto cómo ese hombre colocaba algo detrás de una cómoda. No sé si es importante, pero...

—¿Quién dice que ha sido? —El alarmado oficial se giró hacia la multitud de turistas, que se arremolinaba hacia la salida.

—Ese de ahí. —Sam señaló a un individuo asiático pequeño, vestido como un explorador y cargado con una cámara con un enorme teleobjetivo—. Pensé que debía decírselo.

El oficial murmuró un «gracias» apresurado, al tiempo que les hacía una seña a tres de sus hombres. Rápidamente, convergieron sobre el desprevenido turista y lo interceptaron. Como suponía, el turista empezó a protestar de manera airada en japonés en cuanto los guardias quisieron llevárselo consigo y, de nuevo, toda la atención de los presentes se desvió hacia el altercado.

Sam se agachó, simulando atarse una zapatilla. A pocos centímetros de sus manos estaba una de las pequeñas arquetas de hierro forjado que servían de aliviadero para el agua en los días de lluvia. El equipo de seguridad de palacio ya había pasado por allí un rato antes con los perros especialistas en detectar explosivos y había sellado la arqueta con una pegatina especial, para indicar que estaba comprobada. Sin dudar un segundo, Sam rasgó el adhesivo y levantó la tapa un par de centímetros para colar en el hueco interior un teléfono móvil de color negro. El aparato cayó al fondo de la arqueta con un clac casi inaudible y él volvió a colocar la tapa en su sitio.

De su bolsillo derecho sacó una pegatina idéntica a la que acababa de romper, cortesía de la señora Novak y su equipo de falsificadores, y la colocó sobre la original. En cuanto se puso en pie, nadie podría haber dicho que alguien había manipulado aquella tapa. Había sido en un visto y no visto.

El follón con el turista japonés iba a más y el oficial daba vueltas, buscando con la mirada a Sam, para aclarar aquel entuerto. Como no tenía la menor intención de quedarse allí, se fundió con el primer rebaño de visitantes que abandonaban el palacio y en cuestión de un minuto ya estaba en el exterior, al otro lado de las verjas que delimitaban el espacio.

Sam dio un suspiro de alivio. Todo había salido tal y como lo tenía planeado. Ahora tocaba esperar. Aún tenía media hora de margen.

Aprovechó para ir hasta uno de los bares que abundaban por la zona, con las terrazas atestadas de clientes. Sam se pidió un café y fue hasta el baño para cambiarse de ropa. Cuando salió del bar, nada en él recordaba al turista barbudo y con la mano herida que había visitado el palacio un rato antes.

Ya había una pequeña multitud congregada en la valla, pendiente de los preparativos para la visita de Estado. Una compañía de la Guardia Real, con sus vistosos uniformes del siglo XIX y su ros emplumado, formaba en medio de la explanada junto con una banda militar mientras un atril engalanado con las banderas de España y de México se levantaba en la otra punta de la plaza, al final de una larga alfombra roja.

Al cabo de un rato, una comitiva de vehículos precedida por varias unidades de la policía llegó a palacio, en medio de un concierto de sirenas y luces azules. De un imponente Rolls-Royce se apearon los reyes de España, que de inmediato devolvieron los saludos a la masa enfervorizada que chillaba desde las rejas, disfrutando del espectáculo. De una berlina negra, un par de vehículos detrás, se apeó la presidenta Esparza, en medio de unos aplausos mucho más tibios y algún que otro abucheo.

Al ver el rostro de la mujer, Sam sintió que la furia hervía en su pecho. Allí estaba, a pocos metros, la responsable indirecta de la muerte de su hijo, con una sonrisa de oreja a oreja. Por un instante la idea absurda de saltar la valla y correr a estrangularla le asaltó de manera irrefrenable, pero se controló.

Cada cosa a su tiempo. Pronto llegaría el turno de Esparza.

El coronel al mando de la compañía de la Guardia Real se acercó hasta el rey para darle la novedad con un brioso saludo militar. La banda atacó una animada marcha militar, mientras los reyes pasaban revista a la formación, con la presidenta trotando a pocos metros. Al terminar, volvieron sobre sus pasos para esperar a la visitante, que estaba a punto de llegar.

Sam echó una mirada disimulada a su alrededor. Su ojo entrenado descubrió enseguida a dos tiradores de élite de la policía sobre los tejados de palacio. También sabía que, si se giraba, se encontraría a otro binomio, como mínimo, montando guardia sobre la cubierta de la cercana catedral de la Almudena, con línea de tiro clara sobre la plaza de la Armería.

Entre el triple cinturón de seguridad había una mezcla de agentes de la Policía Nacional, Guardia Real y agentes de paisano con chaquetas demasiado gruesas para un día tan cálido como aquel, que ocultaban sin duda sus armas bajo ellas. En el círculo interior, tres guardias reales sostenían rifles de aspecto futurista que parecían sacados de una space opera barata. Aquellos trastos eran la barrera defensiva contra drones, capaces de crear un pulso electromagnético que dejaría inoperativo a cualquier vehículo no tripulado que los sobrevolase. Por encima de su cabeza tronaba el tableteo de las aspas de un helicóptero policial.

Sam apretó los dientes. El dispositivo era férreo, pero casi un juego de niños comparado con el que, estaba seguro, se encontraría en A Toxa en unas semanas.

Otra comitiva encabezada por vehículos de seguridad se acercaba a palacio en esos instantes. En medio de un chirrido de frenos, la larga caravana se detuvo frente a la puerta principal de palacio y la presidenta mexicana, de visita oficial en España, se apeó de uno de ellos, rodeada de un escuadrón de su propia seguridad, para encontrarse con el rey y Esparza, que la estaban aguardando como dictaba el protocolo.

Tras los saludos de rigor, caminaron por la alfombra roja hacia el estrado situado frente a palacio, pasando revista de nuevo a la compañía de la Guardia Real. Una vez que estuviesen en el estrado, la banda interpretaría los himnos de ambos países, antes de que los invitados entrasen en el interior del edificio.

Aquel era el momento que había estado esperando. Sam sacó de su bolsillo su teléfono móvil en medio de la multitud. En la otra mano, oculto a la vista, sostenía un cronómetro digital. Desbloqueó la pantalla del terminal y apretó un número, al mismo tiempo que activaba el cronómetro.

La videocámara que había dejado encajada en el balcón del salón del trono, situada sobre el estrado, a varios metros por encima de sus ocupantes, había sido vaciada a conciencia y en su interior había tres pequeñas cargas explosivas de escasa potencia. Las cargas explotaron en intervalos de un segundo, con un estampido seco que sonaba igual que un disparo.

El eco de los tres falsos disparos resonó en la plaza casi al mismo tiempo que el teléfono móvil que había escondido en la arqueta reventaba soltando una espesa nube de humo negro, inofensivo pero muy aparatoso.

El caos se desató en la explanada del Palacio Real. Los gritos de alarma de la multitud que contemplaba el espectáculo se mezclaron con las órdenes apresuradas de los oficiales al mando del servicio de seguridad. Sam observó las caras desconcertadas de los dignatarios, que miraban a todas partes, estupefactos. Tan solo el rey parecía mantener una calma imperturbable, meneando la cabeza, contrariado.

El escuadrón de la Guardia Real se desplegó por la plaza, buscando a los tiradores invisibles, mientras una muralla de agentes de seguridad se abalanzaba sobre el estrado para proteger a los mandatarios. Unos cuantos agentes del servicio secreto sujetaban unos maletines negros que, al tirar de una presilla, se desplegaban en forma de una manta de kevlar impenetrable para cualquier proyectil. Rápidamente, una cortina de seguridad se cernió alrededor de los dignatarios, que fueron conducidos a toda velocidad al interior del palacio.

En cuanto desaparecieron de su vista, Sam detuvo el cronómetro. Mientras el concierto de sirenas aumentaba de volumen y los agentes y soldados se movían apresurados por el patio, como abejas de una colmena a la que alguien hubiese dado una patada, alguien comenzó a empujar al grupo de mirones lejos de las vallas de la plaza de la Armería.

Mezclado entre la multitud, Sam se alejó del palacio a paso ligero pero calmado y procurando no llamar la atención. Tenía que parecer un turista más sorprendido por aquel incidente y deseando ponerse a salvo. Solo cuando estuvo a un par de calles de distancia se permitió aflojar el paso.

Sacó el cronómetro de su bolsillo, miró la pantalla y soltó una maldición. La cuenta digital se había detenido en 18.7.

Dieciocho segundos, nada más.

Dieciocho segundos era el tiempo que había transcurrido desde que sonaron los falsos disparos hasta que los objetivos quedaron fuera de tiro.

Dieciocho segundos. Sam frunció el ceño. No era demasiado y estaba seguro de que en A Toxa el tiempo de reacción sería aún más corto, además de que tendría que hacerse cargo de numerosos blancos simultáneos.

No le gustaba, pero tendría que valer. Aquel numerito había sido necesario para poder ver en directo cómo reaccionarían los cuerpos de seguridad ante un ataque inesperado. Teniendo en cuenta que los había pillado por sorpresa, lo habían hecho mucho mejor de lo que se imaginaba. Sin duda, era un problema.

Sam meneó la cabeza y marcó el número que le había dado Novak. Era urgente que hablase con ella.

El plan todavía era factible.

Pero iba a necesitar ayuda.

8

UNOS NUEVOS AMIGOS

Vigo, cerca del puerto

A catorce días de la celebración de la cumbre

Cuarenta y ocho horas más tarde, Sam se peleaba con el infernal tráfico de hora punta de Vigo mientras se abría paso hacia el puerto y su zona franca. Conducía una vieja furgoneta Mercedes Vito de color blanco sin rotular, con una abolladura en la aleta derecha y marcas de óxido en una puerta. Aquel trasto había visto tiempos mejores, pero resultaba discreta e indistinguible de otros tantos vehículos industriales que a aquella hora bregaban en el tráfico vigués.

La entrada de la zona franca estaba atestada de camiones pesados, que pasaban rugiendo a su lado entre exhalaciones de diésel quemado. Por fin llegó a la puerta de entrada y le tendió al vigilante del puerto un fajo de papeles.

—Buenos días —le dijo el hombre—. ¿Adónde va?

—Tengo que reparar una unidad de frío en las oficinas de una consignataria. —Señaló hacia la parte trasera de la furgoneta—. Tengo ahí el material, si quiere verlo.

—No hace falta, hombre. —El vigilante le devolvió los papeles tras echarle un vistazo superficial—. ¿Sabe cómo llegar? Esto es muy grande.

—No se preocupe, me las arreglaré —replicó con una sonrisa.

El operario levantó la barrera y, con un chirrido de la caja de cambios, Sam entró en el complejo, donde el tráfico seguía siendo intenso, pero mucho más ligero que en la ciudad. Con la mirada puesta en las señales, Sam condujo unos minutos hasta llegar a una rotonda interior. Allí, en vez de dirigirse hacia la zona de oficinas, enfiló hasta el extremo del puerto donde se apilaban los contenedores que, casi a todas horas, subían y bajaban de los buques amarrados.

Se desplazó entre torres de contenedores apilados, a la sombra de las gigantescas grúas que se movían con un zumbido constante. Por fin, en una esquina, vio a quien le estaba esperando. Era un tipo calvo y algo pasado de peso, de unos cincuenta años, con ropa de faena y que fumaba nervioso, encadenando un cigarrillo tras otro. En cuanto lo vio llegar, arrojó la colilla al suelo y se dirigió hacia la furgoneta.

—Llegas tarde —dijo, por todo saludo—. ¿Traes lo mío?

—Lo tengo aquí. —Sam le mostró un sobre abultado y lo entreabrió, para que el otro pudiese ver su contenido: un apretado fajo de billetes de cien euros.

El tipo gruñó satisfecho y le hizo un gesto para que le siguiese. Caminaron hasta uno de los contenedores cercanos, un módulo azul marino abollado y con el rótulo de Maersk estarcido en su lateral. El hombre lanzó una mirada furtiva a ambos lados, sacó unas cizallas de su bolsillo y rompió el precinto del contenedor.

—Yo ya he hecho lo mío —dijo, mientras extendía la palma—. No quiero saber qué es lo que te traes entre manos ni qué es lo que hay ahí dentro.

Sam ignoró la mano tendida del hombre y abrió el contenedor. En la penumbra distinguió un montón de bultos, pero justo delante de él, al lado de la puerta, había dos grandes cajas de madera con un número de serie pintado en su tapa, tal y como le habían prometido.

—Ayúdame a cargar las cajas en la furgoneta y el dinero será tuyo.

—¡Eso no es lo que me habían dicho! —protestó el otro—. No pienso poner un dedo sobre esas cajas.

Por toda respuesta, Sam se le quedó mirando fijamente, sin pestañear. El hombre le sostuvo la mirada un momento, pero, al fin, agachó la cabeza, derrotado. Refunfuñando lo ayudó a cargar las dos pesadas cajas en la parte trasera de la furgoneta. En cuanto Sam le dio el sobre, el tipo se esfumó de allí a toda velocidad, aliviado.

Sam esperó dentro del vehículo otra media hora, contemplando el trajín del muelle. No quería que el vigilante del acceso se preguntase por qué aquel supuesto técnico salía tan rápido del puerto, y si existía o no esa avería. Lo más probable era que ya ni se acordase de él, pero no merecía la pena correr riesgos. Por fin, tras consultar por última vez su reloj, se puso en marcha.

Salió del puerto y cruzó las calles de la ciudad, rumbo al primer acceso a la autopista, siempre pendiente de no cometer ninguna infracción de tráfico que llamase la atención sobre él. Solo cuando se incorporó a la AP-9 se permitió un suspiro de alivio.

Condujo en dirección norte hasta la salida de Pontevedra y, desde allí, a través de carreteras cada vez más estrechas, se fue internando en las montañas que rodeaban la ciudad. El paisaje a su alrededor era cada vez más verde y asilvestrado y pronto bosques espesos rodeaban ambos costados del vehículo, con las ramas formando un dosel de vegetación sobre su cabeza.

La casa era una mole de piedra rodeada de árboles, perdida en medio de ninguna parte. A unos cientos de metros se alzaban otras cinco o seis viviendas, cada una en un grado distinto de abandono. El nombre de aquel lugar, Vilarchán, no le decía nada, pero lo importante era que nadie vivía allí durante la mayor parte del año. Se trataba de uno de tantos pueblos del interior de Galicia que habían quedado vacíos a causa de la despoblación y que tan solo recibían la visita de sus dueños durante unas cuantas semanas del verano. Era el lugar perfecto para montar uno de sus dos pisos francos. El otro, de respaldo, se hallaba en un piso alquilado a nombre de una empresa fantasma, como aquella casa, en el casco viejo de Pontevedra.

Sam se bajó para abrir la verja oxidada y metió la furgoneta en el patio de piedra cubierto de musgo. El tejado se cimbreaba de forma peligrosa en el centro, amenazando ruina, y por la noche se podía oír el ruido que hacían los ratones que correteaban por el desván. El interior olía a moho y a cerrado y los muebles parecían sacados de un anticuario barato, pero nada de eso era importante. Lo fundamental era que no había nadie en seis kilómetros a la redonda que pudiese ver u oír nada.

Abrió la puerta de la leñera y acercó la furgoneta marcha atrás hasta que casi estuvo dentro. Luego arrastró una de las cajas al interior y encendió las luces del techo antes de abrirla.

Soltó un gruñido de satisfacción al ver el contenido. Cinco fusiles de precisión Remington Magpul 308 mejorados, con freno de boca Bergara y un bípode Harris con contrapeso, aceitados y de color negro pavonado, lanzaban un brillo siniestro bajo la luz de las vacilantes bombillas de la leñera. Sacó uno de los fusiles y se lo acomodó bajo el brazo. Era sorprendentemente ligero para su tamaño, de poco más de cuatro kilos de peso.

En una caja aparte venían las miras telescópicas: unas Schmidt & Bender PM II a las que, en teoría, solo tenían acceso las fuerzas de seguridad. No pudo evitar preguntarse cómo se las había apañado Novak para conseguir todo aquel material tan rápido. Desde luego no era algo barato —solo las miras valían miles de euros cada una—, ni, por supuesto, fácil de comprar.

Se subió a la parte trasera de la furgoneta y abrió la otra caja. Allí dentro, ordenadamente apilada, había suficiente munición como para armar a un pequeño ejército. Sam sacó uno de los paquetes de cartón y, de golpe, el envoltorio se desgarró por la parte inferior. Una lluvia de balas cayó en el suelo de la furgoneta con un repiqueteo metálico. Contrariado, las recogió una a una y las fue metiendo en sus bolsillos.

Tardó unos minutos en fijar y regular la mira de uno de los fusiles y en llenar su cargador de diez balas. No era el modelo de arma que había usado durante su etapa en el ejército, pero tuvo que reconocer que no tenía nada que envidiarle. En sus manos, el largo cañón del Remington tenía un aspecto pavoroso y letal.

En la parte trasera de la casa se extendía un largo prado que bajaba en suave pendiente hacia un río cercano. En total, desde donde estaba hasta el límite de la finca habría algo más de trescientos metros. Se tumbó en el suelo, desplegó el trípode y apoyó la culata en su hombro. A través de la mira telescópica podía ver la serie de blancos que había colocado a lo lejos con tanta nitidez como si estuviesen al alcance de su brazo. Respiró hondo, contuvo la respiración, tal y como le habían adiestrado, y deslizó el dedo con suavidad sobre el gatillo.

El rifle soltó un estampido seco cuando la bala de 308 salió a toda velocidad del cañón, con un breve fogonazo. A lo lejos, uno de los blancos saltó hecho trizas casi al mismo tiempo. Sam cabeceó, satisfecho. Ni siquiera había tenido que hacer demasiados ajustes e incluso con la leve brisa que soplaba desde su lado izquierdo el proyectil no había tenido un desvío apreciable.

Colocó el cargador de diez balas en su soporte y comenzó a hacer fuego sostenido. Cada disparo se veía seguido de un blanco hecho astillas, mientras las vainas de cobre saltaban alrededor de su cabeza al mover el cerrojo. Cuando vació el cargador, comprobó el cronómetro. Hacer los diez disparos le había llevado apenas quince segundos.

Eso, replicado por otros cuatro rifles, supondría una tormenta de cincuenta proyectiles en un breve lapso de tiempo. Casi dos balas por objetivo.

Pero estaba claro que él solo no podría apretar los cinco gatillos a una. Necesitaba a los otros cuatro tiradores cuanto antes.

Consultó su reloj y soltó un reniego. Se había entretenido probando el Remington y el tiempo se le echaba encima. Entró en la casa, cogió una visera de color granate y se la caló en la cabeza. Tras dejar la leñera cerrada a conciencia, salió de nuevo con la furgoneta a la carretera.

El camino hasta el aeropuerto de Vigo, en condiciones normales, no debería llevarle más de hora y media desde donde estaba. Aun así, en los tramos en los que no había nadie, hundía el pie en el acelerador de la vieja furgoneta, que chillaba con el esfuerzo. Pronto se reincorporó a la autopista, desandando el camino que había hecho aquella misma mañana. Poco después de cruzar el puente de Rande, atravesó una serie de túneles y vio la señal que indicaba la salida hacia el aeropuerto. Sam puso el intermitente y se colocó en el carril de desaceleración, pero en cuanto estuvo en el ramal de servicio, tuvo que pegar un frenazo.

Una larga caravana de vehículos avanzaba a paso de tortuga delante de él. Debía de haber un accidente algo más adelante; se limitó a dejarse ir con resignación en el tráfico hasta que, cuando llegaba a una amplia rotonda al final del carril, descubrió el motivo del atasco.

Un control de la Guardia Civil.

Un par de coches patrulla estaban cruzados en la salida de la calzada y los agentes, con chalecos reflectantes, revisaban los vehículos que pasaban ante ellos. De vez en cuando hacían una seña a alguno para que se echase al arcén. Samuel tragó saliva. No tenía ningún motivo para creer que aquel control tuviese algo que ver con él, pero la duda es una serpiente insidiosa que anida en la mente y crea fantasmas.

Se obligó a tranquilizarse, mientras su furgoneta se aproximaba al control. Lo más probable era que le dejasen pasar sin siquiera dedicarle una mirada.

El guardia más cercano levantó la mano y le indicó con la otra que se pusiese a un lado para un registro más minucioso. Le había tocado.

Mierda.

Sam detuvo el motor y bajó la ventanilla, intentando poner cara de aburrimiento. El agente avanzó hasta él y le hizo un breve saludo.

—Buenas tardes —dijo—. Documentación del vehículo y del conductor, por favor.

—¿De qué se trata, agente? —dijo Sam, mientras revolvía en la guantera.

Al fondo del cajón, la Glock 19 estaba al alcance de su mano. Calculó que, en el mejor de los casos, podría hacer seis disparos antes de que empezasen a devolver el fuego. Acertar a un objetivo con un arma corta es algo mucho más difícil de lo que parece en las películas y Sam no se hacía ilusiones al respecto. Si la cosa se ponía fea, estaría bien fastidiado.

—Es un control rutinario. —El agente recogió la documentación que le tendía Sam—. Abra la puerta trasera del vehículo, por favor. Tenga cuidado al bajar.

Descendió de la furgoneta y la rodeó hasta llegar al portón trasero. Giró la manilla, con el agente a su espalda, y se echó a un lado para permitirle ver el interior. Estaba totalmente vacío, a excepción de la maquinaria industrial que había usado como tapadera en el puerto aquella misma mañana.

—¿Qué lleva ahí?

—Solo máquinas y herramientas para mi trabajo. Reparo sistemas de refrigeración.

El guardia civil subió a la trasera de la furgoneta, con un gemido de sus muelles. En ese preciso momento, el corazón de Sam se detuvo por una fracción de segundo. En una esquina de la furgoneta, encajado en el lateral, brillaba la vaina de latón de un proyectil de 308. Casi sin pensarlo, se subió a la furgoneta tras el agente, simuló tropezar y cerró el puño sobre la bala.

—¿Qué está haciendo? —El agente se giró, sorprendido—. ¡Salga del vehículo y no se suba salvo que yo se lo indique!

—Perdón, perdón —se disculpó Sam, con voz aturullada, tratando de aparentar confusión—. Pensaba que necesitaría ayuda. Es un material muy pesado y algunas piezas son delicadas.

—Ya me apaño yo solo, gracias. Ahora, por favor, apártese del vehículo mientras lo registro.

Sam obedeció y dio un par de pasos a un lado, mientras el guardia civil trasteaba entre el material que se apilaba en el fondo de la furgoneta. Aprovechó para lanzar la vaina entre la maleza del arcén cuando nadie miraba. No sabía si lo acabarían registrando y no tenía cómo explicar la aparición de un proyectil militar en el bolsillo.

El guardia civil terminó el registro y se apeó de la furgoneta. Examinó la documentación que le había dado un rato antes y comprobó la foto del carnet de conducir falso con su propietario. Sam intentó poner cara de bobo inofensivo y sospechó que le había salido bien, porque el hombre le devolvió los papeles con un gesto seco.

—Puede continuar. Tenga cuidado al incorporarse a la circulación.

Él sonrió, se puso al volante y con un cuidado exquisito se unió de nuevo al tráfico. Aún sentía un sudor frío por la espalda y el corazón desbocado, pero había salido indemne del lance. Por el retrovisor miró hacia la zona donde había arrojado la bala. Si alguien la encontraba tendría un serio problema, porque no le había dado tiempo a borrar sus huellas, pero había caído en una zona de maleza espesa que tenía pinta de llevar meses creciendo sin control. Para cuando alguien tropezase con ella, la lluvia habría eliminado cualquier resto y, para entonces, ya no importaría.

Cuando llegó al aeropuerto todavía faltaban diez minutos para que aterrizase el vuelo desde Madrid. Metió la furgoneta en el aparcamiento y se sentó en un banco de la terminal, en lo que esperaba que fuese un punto ciego de las cámaras de seguridad. Sacó un periódico deportivo del bolsillo trasero, lo desplegó delante de su cara y se caló la gorra todo lo posible.

No tendría que aguardar demasiado. Al cabo de un rato, la puerta de llegadas se abrió y comenzó a escupir a los primeros pasajeros del vuelo, en su mayoría ejecutivos de aspecto cansado o viajeros que daban gritos de alegría al reencontrarse con sus familias. Un rato después apareció un hombre moreno y enjuto, sin más equipaje que una mochila. Miró a ambos lados, despistado, nada más salir de la zona de las cintas y, tras una pequeña pausa, se quedó de pie al lado de un mostrador de vehículos de alquiler, aguardando.

Enseguida se le sumaron otros dos hombres con el mismo aspecto meridional y, finalmente, un cuarto individuo. Todos venían del mismo vuelo, pero se habían sentado en asientos separados y seguramente era la primera vez que coincidían en persona. Sam vio cómo el grupo se saludaba con abrazos y permanecían allí de pie, esperando a alguien y hablando en voz queda entre ellos.

En vez de ir a su encuentro, oteó con calma la terminal. Era un espacio diáfano y no se veía a ningún policía por las cercanías ni a nadie que le hiciese sospechar de una encerrona. La puerta de salida estaba a solo unos metros, si las cosas se complicaban, pero Sam no habría llegado a ser lo que era si no hubiese aprendido a ser cauteloso.

Cuando estuvo seguro de que nadie los miraba, dobló el periódico, se puso en pie y se acercó al grupo. Pudo notar la tensión sutil que se creó entre ellos cuando llegó a su altura.

—Salam aleikum.

—Wa aleikum assalam —respondió uno de ellos, que parecía el cabecilla, mientras se llevaba la mano al pecho—. Ya nos preguntábamos si no ibas a aparecer.

—Estaba siendo prudente. —El árabe de Sam no era tan fluido como antaño, pero todavía resultaba bastante comprensible—. Tú debes de ser Nader al-Baradi.

El otro se encogió de hombros por toda respuesta, pero a Sam no se le escapó la mirada furtiva que lanzó a ambos lados cuando dijo su nombre en voz alta. Tomó nota mental de ello.

—¿Qué te ha pasado en la cara? —Sam señaló el rostro del hombre, cubierto de pequeños cortes a medio cicatrizar.

—Tuve un problema con una ventana —fue la críptica respuesta de Al-Baradi—. Nada importante.

—Deberíamos salir de aquí cuanto antes —dijo Sam, después de que los otros tres árabes se presentasen—. O empezaremos a llamar la atención.

Cinco minutos más tarde la furgoneta ya estaba en marcha, rumbo al refugio de montaña. Los cuatro árabes guardaban silencio, sumidos en sus pensamientos, y no fueron conscientes del rodeo que daba Sam para evitar el control de la Guardia Civil con el que se había topado un rato antes.

De vez en cuando los observaba discretamente a través del retrovisor. Al pedirle a Novak cuatro tiradores adicionales había insistido en que fuesen musulmanes. Se había imaginado la sorpresa de Novak, a la que sin duda le habría sido más fácil ponerlo en contacto con gente de Europa del Este, y, en vez de eso, llevaba a aquellos cuatro hombres de piel cetrina que se esforzaban a conciencia por ofrecer un aspecto lo más occidental posible en su corte de pelo y su ropa. Seguro que más de uno de ellos se sentía desnudo sin su al-lihya, la barba tradicional de los salafistas.

Mandarlos hasta allí en avión había sido un riesgo calculado. Todos utilizaban documentación falsa y los vuelos interiores en España no tenían el mismo nivel de control policial que los que tenían como destino el extranjero. Además, si hubiesen ido por carretera, la posibilidad de cruzarse con un control policial como el que había pasado él un rato antes se multiplicaba. Y, por lo que él sabía, ninguno de ellos estaba en el radar de las autoridades. En ese sentido, estaba tranquilo.

Sam no tenía ni idea de la magnitud de su error.

Aquellos cuatro apestaban a yihadismo a kilómetros y eso era un problema y una ventaja al mismo tiempo. Por una parte, el desprecio por su propia vida era bien conocido y eso hacía que no tuviesen miedo a nada. Todos ellos estaban deseando convertirse en mártires a mayor gloria de su dios, pero al mismo tiempo la mezcla de pasión y fanatismo religioso los convertía en impredecibles y volátiles. Y eso por no hablar de que tendrían que colaborar con un infiel como él.

Pero cuando le había revelado a Novak la identidad de aquellos hombres, su plan había dado un salto. Solo quedaba explicarles qué era lo que esperaba de ellos.

Caían las primeras gotas pesadas de la lluvia primaveral de Galicia cuando la furgoneta entró en el patio de piedra de la casa de Vilarchán. Sam les indicó dónde estaban sus cuartos y después tuvo que esperar, paciente, a que terminasen sus rezos en dirección a La Meca. Se imaginó la cara de desconcierto que habría puesto cualquier lugareño al ver la estampa de los cuatro hombres arrodillados sobre sus alfombras de oración, al lado de un vetusto hórreo gallego cargado de musgo.

Después de cenar con apetito voraz, todos se reunieron en la sala de la planta baja. Una serie de fotografías del Gran Hotel de La Toja, planos de la isla de A Toxa y sus alrededores y un alzado del edificio cubría una de las paredes. Sobre la mesa, los cinco fusiles Remington, ya montados, se alineaban como soldados a la espera de desatar la muerte.

—Dentro de catorce días tendrá lugar en este hotel una cumbre de líderes de la Unión Europea —comenzó a explicar Sam—. El Consejo Europeo Extraordinario de la Unión, con la presencia de los veintisiete primeros ministros y presidentes europeos.

—¿Quién es el objetivo?

—Todos ellos.

Se hizo un segundo de silencio mientras la idea iba calando en sus mentes. Sam pudo percibir el brillo excitado en los ojos de aquellos veteranos yihadistas al darse cuenta de las implicaciones de la propuesta. De la magnitud de lo que les planteaba.

—La seguridad será extrema —dijo Nader al-Baradi.

—No tengo la menor duda. —Sam se acercó a la foto aérea de la isla con un rotulador en la mano—. A Toxa está comunicada con tierra firme mediante un puente de unos doscientos metros de longitud. Es el único acceso para entrar o salir de la isla. Además del hotel, hay otros dos establecimientos hoteleros, un casino y varias urbanizaciones de lujo. El dueño de una de las cadenas textiles más importantes del mundo tiene una casa a pocos metros de la puerta del Gran Hotel.

—¿Nos abriremos paso por el puente?

—Imposible —negó Sam—. Habrá al menos un anillo de seguridad antes de llegar al puente y otros dos dentro de la isla. Además, el acceso estará cortado, excepto para residentes. Los visitantes y sus séquitos coparán los tres hoteles interiores.

—Iremos por agua, entonces.

—Tampoco es factible. La isla está rodeada de bancos de arena que solo conocen los pescadores locales. Si intentamos llegar de día nos verían al momento y si queremos navegar de noche acabaríamos embarrancados en cualquiera de ellos. Hay un pequeño puerto deportivo, pero la Guardia Civil tendrá bien vigilado el canal que conduce hasta él.

—No podemos entrar por tierra y tampoco podemos hacerlo por agua. —Al-Baradi esbozó una sonrisa tétrica—. ¿Pretendes que lleguemos volando?

—¿Acaso tienes alas y todavía no las he visto, habibi? —bromeó Sam—. El espacio aéreo alrededor de la isla estará cerrado durante toda la cumbre. Nadie podrá acercarse a menos de cuatro kilómetros y habrá helicópteros de la policía por todas partes. No, eso también está descartado.

—Si no podemos llegar a la isla de ninguna forma, ¿cómo sugieres que lo hagamos?

—Con esto. —Sam apoyó la mano sobre uno de los Remington—. Todos tenéis formación militar. Sois veteranos del ejército sirio, del iraquí o del Estado Islámico, con experiencia en tiro a distancia. Cuando le pedí a mis... clientes que me mandasen gente, no buscaba carne de cañón que se inmolase con un cinturón de dinamita. Quería profesionales de verdad. Como vosotros.

Se hizo el silencio. Por fin, el más joven de los salafistas, un chico que no debía de llegar a los veinticinco años, levantó la mano, como si estuviese en el colegio.

—¿Dispararemos desde tierra firme, entonces?

—No. —Sam meneó la cabeza—. La distancia es demasiado grande y además no hay líneas de tiro claras. La posibilidad de fallar es muy alta. Lo haréis desde aquí.

Señaló un punto en el mapa. Era un islote, poco más que un peñasco que sobresalía del mar, coronado por un solitario y raquítico árbol, rodeado de piedras peladas cubiertas por el guano de las aves marinas.

—Este es el islote de Beiro —les explicó—. Está en el borde del canal de navegación, a unos cuatrocientos metros de la isla. Y lo mejor de todo es que está justo enfrente del embarcadero del Gran Hotel.

—¿Por qué desde allí?

—Este es el programa de actos de la cumbre. —Punteó con el índice un par de folios colgados en la pared con una chincheta—. Antes de empezar las reuniones, todos los jefes de Estado se harán la tradicional foto de familia en el exterior, en las escaleras que dan al patio del embarcadero. Es una explanada amplia, con el hotel a sus espaldas. Estarán justo enfrente de vosotros, alineados como patos de feria.

—No puede ser tan fácil. —Nader frunció el ceño—. Habrá vigilancia.

—Por supuesto que sí. —Sam se apoyó en la mesa—. Y mucha, además. Seguramente habrá binomios de francotiradores en el tejado del hotel, en este otro lado de aquí... y en el propio islote de Beiro, además de la vigilancia aérea. Estará cubierto por todas partes, en previsión de que algo pueda suceder.

—No entiendo. —Se le veía frustrado.

—Es sencillo. —Sam se incorporó—. Una hora antes de la foto de familia, cruzaréis buceando el canal de agua que separa tierra firme del islote. No es mucha distancia y tendréis scooters subacuáticos para ayudaros a cargar el peso de las armas. La atención del grupo de tiradores que está en el islote estará centrada en el hotel, no en lo que hay a sus espaldas, así que no os verán llegar.

—¿Una hora antes? ¿Por qué no cuando estén a punto de hacerse la foto?

—No daría tiempo a colocaros en posición. El plan es que suprimáis a los tiradores y os coloquéis en su lugar, con uniformes de la policía. Quien os vea desde la isla pensará que sois el equipo de seguridad.

—No es tan sencillo. —Frunció el ceño—. Alguien nos verá cuando pongamos un pie en el islote y dará la voz de alarma.

—Yo me encargaré de que haya una distracción en ese momento, no te preocupes por eso. Te garantizo que nadie estará pendiente del islote de Beiro mientras vosotros sustituís al equipo de tiradores.

—¿Qué vas a hacer?

—Eso es cosa mía. —Sam guiñó un ojo, cómplice—. Ya lo verás.

—No dejas de referirte a nosotros cuatro. —Señaló a los hombres que estaban a su lado—. Pero ¿y tú? ¿Qué estarás haciendo mientras tanto?

—Creando una distracción, ya te lo he dicho. Y además, os daré fuego de cobertura cuando empecéis a disparar. Estaré aquí. —Señaló un punto en tierra firme—. Está más lejos, pero soy mejor tirador que vosotros. Intentaré que el resto de los vigilantes mantengan la cabeza agachada mientras abrís fuego.

—¿Cómo sabremos cuándo empezar a disparar?

—Solo tendréis que aguardar la señal. —Una ira borboteante, como una olla al fuego, se coló en las palabras de Sam—. Cuando veáis caer muerta a la presidenta española, sabréis que es el momento.

—Son demasiados blancos, incluso para cuatro tiradores. —Nader parecía pensativo—. ¿De cuánto tiempo disponemos?

—De unos dieciocho segundos —contestó Sam, tras un breve silencio—. Probablemente menos.

—¿Dieciocho segundos? ¿Estás seguro?

—Bastante seguro, créeme. —Señaló una de las fotos de la pared—. El estrado estará aquí, con los ventanales del comedor del Gran Hotel a su espalda. En cuanto empiece el tiroteo, solo se podrá salir de ahí o bien por el frente o por los laterales del estrado. Tendréis que crear un campo de la muerte, barriendo con fuego sostenido desde fuera hacia dentro.

Nader al-Baradi se quedó pensativo, encajando todas las piezas del plan de Sam en su cabeza.

—Puede funcionar —dijo, al fin—. Pero tarde o temprano nos localizarán y no podremos seguir disparando.

Fue el turno de Sam de guardar silencio. De lo que iba a decir a continuación dependía la viabilidad del plan. Respiró hondo y miró directamente a los ojos del sirio.

—Es cierto. No creo que pueda contener a todos los grupos de tiradores de élite ni mucho menos a los helicópteros de la policía. Calculo que en un minuto, más o menos, todos vosotros estaréis muertos o incapacitados. No hay forma de que salgáis con vida de ese islote. Es un viaje únicamente de ida.

La frase cayó como una losa en la estancia y durante un rato solo se escuchó el rumor de la lluvia que rebotaba en los cristales de las ventanas y el gorgoteo del agua en el canalón.

Desde el primer instante, Sam había comprendido que aquella era una misión suicida. Nadie en su sano juicio habría aceptado participar en un plan como aquel.

Nadie, excepto aquellos hombres.

Era la única manera.

Nader le devolvió la mirada, sin pestañear, como si valorase la sinceridad de Sam. Después se giró hacia los otros tres salafistas que, uno por uno, asintieron con solemnidad.

—Inshallah —dijo Al-Baradi, con una sonrisa—. Si esa es la voluntad de Allah, que así sea. Moriremos como mártires, pero golpearemos el corazón de Occidente de una forma que se recordará por toda la eternidad. Allahu Akbar!

—Allahu Akbar! —aullaron los cuatro hombres a la vez, mientras se abrazaban, sonrientes, y se daban palmadas en la espalda.

Sam los contempló, atónito. Parecía que les había anunciado que eran los ganadores de la lotería, en vez de decirles que iban camino del martirio.

Quizá para ellos, en el fondo, ambas cosas eran lo mismo.

Mientras los yihadistas se felicitaban y pegaban botes eufóricos, Sam musitó una disculpa y aprovechó para salir al exterior. Caminó unos pasos vacilantes bajo la lluvia hasta llegar al viejo hórreo. Apoyado en uno de los poyetes de piedra, se dobló por la mitad y vomitó la cena. Las arcadas le sacudían como calambrazos y permaneció en aquella posición un buen rato hasta que consiguió recuperar el control.

¿Qué estás haciendo?

Se sentía enfermo de asco y desprecio hacia sí mismo. Se había pasado media vida persiguiendo a gente como Nader al-Baradi, terroristas que odiaban lo más fundamental del ser humano, y sin embargo allí estaba, organizando un golpe de consecuencias letales e imprevisibles para el mundo.

El precio de su venganza era espantoso. Docenas de inocentes iban a morir si no lo frenaba. Pero no deseaba que parase.

La imagen mental de la cara de Iván cuando se despidió de él la última noche que pasó con vida acudió al rescate.

Si aquel era el precio que tenía que pagar para que Novak le revelase la identidad de los asesinos de su hijo, que así fuera. La simple idea de tener a esos hombres a su merced y devolverles, gota a gota, todo el dolor y el terror que le habían infligido a un niño de seis años, constituía una droga vertiginosa que le embriagaba.

Esparza moriría a sus manos, como no podía ser de otra manera. Y, más tarde, los dos sicarios. El resto serían daños colaterales, a su pesar.

Sam metió la mano en uno de sus bolsillos, sacó el viejo gato de peluche y lo apretó con fuerza en su puño hasta que los nudillos se le pusieron blancos. Era un recordatorio físico, real y tangible de por qué estaba haciendo aquello. Lo sostuvo en sus manos durante un rato, mientras su respiración se tranquilizaba. Al guardarlo de nuevo, sus dedos rozaron la bala de pistola que tenía preparada para él antes de que Novak le embarcase en aquella aventura. La contempló unos segundos, dándole vueltas entre sus dedos, mientras la lluvia le empapaba.

Supo entonces, sin ningún género de dudas, que, cuando todo acabase, cargaría su arma con ella y se mataría. Jamás podría vivir con la culpa y el remordimiento del infierno que estaba a punto de desatar. Y, aunque pudiese, sabía que no se merecería seguir con vida después de aquello. No moriría en el islote, como los cuatro lunáticos que aullaban de felicidad en el viejo caserón, pero su final sería el mismo, aunque un poco más tarde.

Era la única salida. No esperaba el perdón y la comprensión de nadie, porque nunca los tendría. Su memoria quedaría manchada para la eternidad y su nombre se sumaría a la lista de personajes infames de la historia.

Pero, a cambio, obtendría algo mucho más dulce. Algo que deseaba con pasión arrasadora.

La venganza.

9

EL OJO DE ODÍN

Sede central del CNI, Madrid

A trece días de la celebración de la cumbre

El edificio central del Centro Nacional de Inteligencia no se parecía demasiado a lo que se ve en las películas, donde las sedes de los servicios secretos son lugares sofisticados y tecnológicos, casi futuristas. La realidad era mucho más prosaica, como podían comprobar Julia y Neil mientras avanzaban por un pasillo de aquella planta. Todo a su alrededor tenía el aspecto de un aburrido bloque ministerial de oficinas, indistinguible de cualquier otro, pero las apariencias engañaban.

Debajo de aquella capa de normalidad se ocultaba una maraña de comunicaciones encriptadas de alta tecnología y el acceso tenía una seguridad implacable. En sus archivos se almacenaban décadas de información y documentación sensible, los frutos de una guerra subterránea y desconocida que, como cualquier otra agencia de servicios secretos, el CNI libraba a diario.

Llegaron a la puerta de la secretaria del director de la agencia y aguardaron en la antesala, en silencio. Ninguno de los dos tenía ganas de hablar, concentrados en la reunión que los esperaba. Aquello no iba a ser fácil.

La secretaria del director del CNI, una guapa mujer de mediana edad, de grandes ojos verdes, piel aceitunada e impecablemente vestida, se acercó a ellos.

—Hola, Julia. —Se giró hacia el americano y le dedicó una amable sonrisa—. Señor Vega.

—Hola, Maru. —Ella le devolvió el saludo—. ¿Cómo está hoy?

—Tiene un día de los buenos. —Una expresión pícara chispeó en los ojos de la mujer—. Pero ya sabes cómo es, con él todo puede cambiar en un momento.

—Ojalá hayas despachado todos los asuntos importantes de hoy, porque creo que se va a cabrear —contestó Julia, con media sonrisa abatida.

—Ya verás como no es para tanto. —Le apretó el brazo, cómplice—. Pasaréis en un minuto.

Ramón Pedras, el director del CNI, era un tipo de reputación intachable, aunque con fama de ser esclavo de un temperamento volátil, capaz de pasar del buen humor al enfado más profundo en un parpadeo. En el tiempo que llevaba en el cargo, todos los operativos de la agencia habían llegado a temer el someterse al escrutinio de las reuniones con Pedras, que parecía tener una capacidad sobrehumana de enterarse de cualquier detalle y saberlo todo. Alguien con mala leche le había puesto el mote de Petete por aquel detalle... y por su constitución compacta y de baja estatura. Obviamente, nadie en su sano juicio se atrevería a usar el apodo en su presencia, si no quería acabar destinado en algún lugar miserable y remoto. Julia, desde luego, no pensaba hacerlo. Y menos teniendo en cuenta que debía rendir cuentas de su fallida operación para capturar a Nader al-Baradi.

—Ya podéis pasar. —Maru les señaló la puerta del despacho de Pedras y vocalizó en silencio la palabra «suerte» mientras le guiñaba un ojo a Julia.

El despacho de Pedras era espartano y funcional, con una amplia ventana blindada a su espalda cubierta por una cortina de tonos beige. Julia sabía que aquella sala se barría electrónicamente a diario y que había inhibidores de frecuencia siempre activos en las cercanías. Si existía un lugar discreto en aquel edificio era aquel.

—Vale, ¿quién va a explicarme este desastre? —disparó Pedras, sin darles tiempo a sentarse.

—Yo no usaría la palabra «desastre» —replicó Neil Vega, con desparpajo—. La célula islamista ha quedado desarticulada, que era de lo que se trataba. Ha salido de manera... diferente, eso es todo.

Ramón Pedras le observó desde debajo de sus espesas cejas y por un segundo Julia temió una de sus habituales explosiones de furia, pero en vez de eso se limitó a recostarse en su silla.

—Vega, es usted un convidado de la CIA en nuestra agencia, cosa que, por supuesto, celebro —dijo, con voz calmada—. Toda colaboración con los aliados es siempre bien recibida y aprecio mucho su experiencia y ayuda, pero...

—¿Pero?

—Pero las valoraciones de inteligencia las hago yo, no usted. —Pedras dio una palmada sobre la mesa—. Y ahora, por culpa de su fiasco del otro día, tengo un marrón de mil pares de narices. Esta tarde me espera una reunión con el ministro de Defensa y con la presidenta Esparza y me toca explicarles por qué en vez de adquirir una fuente de información fiable, tenemos tres terroristas muertos y uno a la fuga.

Julia intervino antes de que Vega soltase alguna otra ocurrencia. El americano era un tipo genial, pero lo de la disciplina y el respeto al escalafón casaba mal con su carácter. Abrió la carpeta que llevaba en su regazo y durante los siguientes veinte minutos hizo un desglose de todos los acontecimientos de la noche en la que el asalto al chalet donde se ocultaban los salafistas había acabado en un tiroteo. No omitió nada, incluyendo su fallida persecución a Al-Baradi. De todas formas, estaba segura de que Pedras ya sabía todo aquello y que tan solo quería oírlo de su boca.

Cuando terminó, apoyó las manos en las rodillas, expectante. Al menos parecía que su exposición había bastado para convencer al director del CNI de que lo ocurrido no era fruto de una negligencia, sino tan solo de una fatalidad.

—Está bien —gruñó Pedras, removiéndose en su butacón—. Estas cosas pasan. Al menos no ha habido que lamentar ni una sola baja propia. Por cierto, Duarte, lo de su persecución a Al-Baradi...

—¿Sí? —Julia tragó saliva.

—Reconozco que tiene pelotas. —Se rascó la cabeza cubierta de pelo ralo—. U ovarios, o como se diga. No sé si se puede decir así, que con el policorrectismo me pierdo, pero ya me entiende. Le ha echado valor, pero la próxima vez espere a los refuerzos. Una agente muerta no me vale de nada, ¿entendido?

—Sí, señor.

—Continúen buscando a Al-Baradi. —Pedras se levantó para dar por concluida la reunión—. Utilicen todos los medios a nuestro alcance. Usted, Vega, hable con su coordinador en Langley y pregúntele si sus fuentes nos pueden echar una mano en este asunto. Por cortesía profesional, interés común, amor a los aliados y todo eso, ya sabe.

—No se llama coordinador, en realidad su cargo es... —empezó a decir Vega, hasta que Julia le dio un discreto pisotón por debajo de la mesa para evitar que se embalase.

—Nos ponemos con ellos, director. —Julia también se puso en pie—. De inmediato.

—Pues venga, al lío. —Pedras les señaló la salida—. Y no me mareen, por favor.

Cuando estuvieron fuera del despacho, Julia exhaló un suspiro de alivio. La cosa había ido mucho mejor de lo que pensaba.

—¿Ves? —se ufanó Vega, satisfecho—. Ya te dije que no sería tan malo.

—Solo hemos ganado algo de oxígeno. —Se sirvió un café de la máquina, le dio un trago y arrugó el gesto—. Todavía no sabemos dónde está Al-Baradi ni en qué anda metido.

—Lo localizaremos, no te preocupes. —Vega se atusó el bigote, nervioso—. Es cuestión de tiempo. Mientras tanto...

—Mientras tanto, ¿qué?

—Había pensado que, ya que tenemos que esperar a que aparezca de nuevo Al-Baradi, podríamos, ya sabes...

Julia le miró fijamente, con el corazón en un puño. Intuía lo que venía a continuación.

—Dime, Neil.

—Había pensado que podríamos ir a cenar juntos. —El hombretón se removió, inquieto, luchando con las palabras—. Después del trabajo. Tú y yo. Solos.

—¿Me estás proponiendo una cita? —preguntó, con media sonrisa.

—No, o sea, quiero decir, sí. —Vega se puso rojo como la grana y empezó a farfullar—. Bueno, no sé. Llámalo como quieras. ¿Qué me dices?

Ella suspiró y le acarició el rostro con el dorso de la mano. Desde el primer día, varios meses atrás, había sabido que la atención que le prestaba aquel americano algo fanfarrón y desinhibido iba más allá de lo profesional. No podía negar que era atractivo, divertido y que su forma de ser descarada le hacía reír, incluso en las situaciones más tensas.

Pero no podía. Todavía no.

—Ay, Neil. —Julia meneó la cabeza—. Me siento halagada y me encantaría salir a cenar contigo... pero no puede ser.

—¿No? ¿Por qué?

Porque no sé qué quiero hacer de mi vida. Porque me cuesta mirarme en el espejo por las mañanas. Porque conozco la fama de complicada que arrastro. Porque te haría infeliz.

—Porque mientras estemos en pleno operativo no sería profesional por nuestra parte —mintió—. Solo nos traería problemas, a la larga.

—Cierto, tienes razón. —Vega se tragó su orgullo maltrecho como pudo, pero su carácter optimista se impuso, como siempre—. ¿Eso significa que cuando capturemos a Al-Baradi tendremos una oportunidad, tú y yo?

—Quién sabe —esquivó la bala a duras penas, sin saber qué pensar—. Ya veremos.

Idiota. Eres una idiota. Dile que sí.

—Entonces será mejor que nos pongamos cuanto antes —dijo él, resuelto—. Voy a hacer esa llamada a Langley. Quizá me pueda saltar el canal oficial, para ir más rápido. A ver qué encontramos. Y otra cosa, jefa...

—¿Qué?

—Lo has hecho muy bien ahí dentro. Has manejado a Petete de fábula.

—¡Ni se te ocurra llamarle así! —Julia sofocó la risa como pudo—. Anda, ve a hacer esa llamada.

Vega se fue y Julia se sentó en el cubículo que hacía las veces de despacho para ella y su compañero. Si había algo precioso en la sede de la agencia era el espacio y cada metro cuadrado suponía un tesoro. Se deslizó por el hueco que quedaba entre las dos mesas y durante un buen rato su mente apartó a Neil Vega y se enfrascó en el expediente de Al-Baradi.

El sirio solo era parte de un engranaje mucho más grande, conectado a su vez con otro esquema superior, pero tan solo podían hacer suposiciones de hasta dónde llegaba y quién estaba detrás. El timbrazo del teléfono sobre su mesa la sobresaltó y estuvo a punto de tirar por los aires los papeles que sostenía.

—Duarte —contestó.

—Julia, soy Maru. —La voz cantarina de la secretaria sonó al otro lado de la línea—. Tienes que bajar al Submarino. Al parecer, Odín tiene una pista.

Ella se lo agradeció y colgó a toda prisa. El ascensor la llevó tres plantas por debajo de la superficie hasta el nivel más profundo del edificio, donde estaba la Sección de Criptografía e Intervención Electrónica, aunque todo el mundo en la agencia se refería a aquel lugar como el Submarino. El nombre le venía al pelo, porque aparte de estar situado en lo más profundo de las entrañas del complejo, solo se podía acceder a aquel lugar a través de unas pesadas compuertas blindadas a prueba de interferencias electrónicas y teniendo ciertas credenciales de seguridad. Si había un lugar sensible en la agencia, era aquel, sin duda.

Pasó su acreditación por el lector y dejó que el escáner de retina la identificase, antes de que la puerta se abriese con un siseo. Sin vacilar, se dirigió a la parte más alejada y segura de la planta, donde la estaban esperando.

—Hola, Duarte —dijo un tipo de pelo pajizo rubio con cierto desaliño, menudo y de penetrantes ojos claros—. Creo que tengo a tu hombre.

—No me crees falsas ilusiones, Álex, te lo ruego. —A su pesar, sintió que se le aceleraba el pulso.

Álex Antolí era el ingeniero que llevaba una de las partes más sensibles del Submarino, el Ojo de Odín, un sistema de reconocimiento facial que podía barrer cientos de miles de rostros captados por cualquier cámara de seguridad que estuviese en instalaciones públicas y dar una identificación positiva en pocos minutos, gracias a su ingente capacidad de procesamiento. Julia sabía que aquel modelo funcionaba con tecnología robada al Gobierno chino que, de alguna manera, había acabado al servicio del CNI. También era consciente de que su legalidad constitucional era, cuando menos, dudosa. Y, sin embargo, en aquel momento aquello no le podía importar menos, si con eso localizaban al sirio.

—¿Qué tienes?

—Imágenes del aeropuerto de Barajas, de esta misma mañana —dijo Antolí, mientras tecleaba rápidamente una serie de comandos—. De la T4.

En una pantalla apareció una imagen en blanco y negro de la enorme terminal del aeropuerto madrileño, con su techo ondulado y sus gigantescos ventanales hacia la pista. Cientos de personas se cruzaban en la imagen, como aplicadas hormigas obreras. Sobre el rostro de cada una de ellas aparecía de forma fugaz un pequeño rectángulo que, en cuestión de segundos, cruzaba los rasgos faciales con la base de datos que alimentaba al Ojo de Odín.

—Esta es la cola de embarque del vuelo de Iberia Madrid-Vigo de esta misma mañana. —Hizo zoom en una cola de pasajeros que formaban una fila frente a la puerta de embarque—. Fíjate bien.

—Es Al-Baradi. —El corazón de Julia amenazó con salírsele por la boca—. No hay duda.

—Embarcó con un pasaporte marroquí falso. —Antolí consultó otro monitor—. Se ha afeitado la barba y creo que se ha teñido el pelo, pero es él, seguro.

—Esto no tiene sentido. —Frunció el ceño—. Al-Baradi no es ningún novato y sabe que lo estamos buscando. ¿Por qué se arriesgaría a ir a un aeropuerto?

—A lo mejor pensaba que nadie podría identificarle.

—No, no es eso. —Julia meneó la cabeza, pensativa, y de repente lo vio claro—. No tenía otra alternativa. Tiene prisa y por eso está tomando riesgos.

—¿Prisa? ¿Para qué?

—Eso es lo que tenemos que averiguar. —Julia le apoyó una mano en el hombro—. ¿Tienes imágenes de Vigo?

—Sí, pero son mucho peores —se disculpó el técnico—. Es un aeropuerto pequeño y sus cámaras son de un modelo antiguo, con poca resolución. Aun así, seguro que te van a sorprender.

La imagen de la pantalla cambió a otra mucho más granulada y que se movía a saltos. El enfoque era más lejano y no se apreciaban los detalles, pero cuando Al-Baradi apareció por la puerta de salida de la terminal de Vigo, Julia no tuvo la menor duda de que se trataba de él.

—Ahora viene lo interesante —dijo Álex Antolí—. Fíjate.

El sirio se detuvo frente a una oficina de alquiler de vehículos, pero no se acercó al mostrador. En vez de eso, se quedó allí, esperando por algo. Al poco, otros tres hombres se le habían unido. Era difícil decirlo con aquella imagen, pero Julia se apostaría su casa a que también eran de origen árabe.

—¿Quiénes son los que están con él?

—De dos de ellos no hay correlación en la base de datos —se lamentó el técnico—. Este de aquí, el alto, es Jamal Ben Idriss, detenido en Alemania en 2020 por vinculación con una supuesta célula de los Hermanos Musulmanes en Berlín. Fue liberado sin cargos. Pero si esperas un momento...

Justo en aquel instante apareció otro hombre en la pantalla. Estaba de espaldas a la cámara y llevaba una gorra de béisbol en la cabeza que ocultaba sus rasgos. Parecía fuerte y se movía con soltura. El recién llegado saludó a los cuatro pasajeros y charló con ellos un minuto antes de llevárselos hacia la salida más cercana.

—Ese. —Julia golpeó la pantalla con su índice—. ¿Quién es?

—No tengo ni idea. —Antolí se encogió de hombros—. Siempre daba la espalda a la cámara. El muy cabrón incluso ha girado la cabeza al salir de la terminal para quedar fuera del encuadre. Estoy seguro de que sabía que podían estar grabándole.

—Un profesional, entonces. —Julia se mordió las uñas—. ¿Sabemos adónde van?

—Tenemos la imagen de la salida del parking, un poco más tarde. —Abrió otra ventana y se vio una furgoneta blanca con cinco ocupantes detenida frente a la barrera de pago. El sol daba sobre el parabrisas y no permitía ver con claridad su interior.

—¿Esto es todo lo que tienes? —Julia contuvo la frustración lo mejor posible—. ¿No puedes mejorar la imagen o algo así?

—¿Qué te crees que es esto, un capítulo de CSI? —replicó Antolí—. La imagen es lo que es y no hay milagros que valgan. Pero al menos tenemos la matrícula.

—Tenemos que averiguar de quién es. —Julia sacó su teléfono del bolsillo, poseída por la fiebre de la caza—. Voy a pedir que...

—Ya lo he hecho yo. —El hombre se hinchó como un pavo, orgulloso—. La compraron por internet hace dos semanas, a nombre de una empresa fantasma radicada en Aruba y pagada con una transferencia de un banco de las Islas Caimán.

—No creo que eso nos lleve a ninguna parte —dijo Julia, con fastidio. Sabía por experiencia lo opacos que podían ser los paraísos fiscales. Le llevaría meses obtener una respuesta de aquel banco y eso si la conseguían.

—Tenemos las imágenes de las cámaras de seguridad de la autopista —le consoló el hombre—. La abandonó en la salida 132B. A partir de ahí, le perdemos el rastro.

—¿Qué salida es esa?

—La de Pontevedra —dijo Antolí, meneando la cabeza—. Pero desde ahí podrían haber ido a cualquier parte del sur de Galicia. Lo siento.

—Nos tendrá que valer. —Julia le dio un apretón de manos afectuoso—. Al menos ya sabemos por dónde anda. Gracias, Álex.

—Siempre es agradable verte por el Submarino —replicó él—. Vuelve pronto.

Julia subió de nuevo a su planta, con la mente trabajando a toda velocidad. Al-Baradi había corrido un gran riesgo para ir hasta Galicia y gracias a eso le habían localizado, pero la presencia de aquel grupo le hacía temer lo peor. ¿Qué se proponían? ¿Por qué estaban allí?

Tenía que hablar con Neil cuanto antes. El tiempo apremiaba.

Encontró al americano en el diminuto cubil que compartían y rápidamente le puso al tanto de todo lo que acababa de descubrir. Vega se estiró en la silla, que crujió de forma ominosa, amenazando con desplomarse bajo su cuerpo.

—O sea, que sabemos la zona aproximada en la que se mueve y que está con otros cuatro hombres, pero no tenemos ni idea de a dónde va ni qué es lo que se dispone a hacer.

—Básicamente, eso es —dijo ella, de mal humor.

—Quizá podamos hacer algo al respecto —musitó Vega, tras un instante de duda—. Tenemos dos nombres, el de Al-Baradi y el de ese otro, el chaval egipcio, ¿cómo se llamaba?

—Jamal Ben Idriss.

—Con eso será suficiente. —Vega sacó su teléfono del bolsillo—. Puedo llamar a la gente de la NSA, a ver si encuentran algo para nosotros.

Julia asintió, pensativa. La NSA, la Agencia Nacional de Seguridad de Estados Unidos. A su lado, toda la tecnología del Submarino parecía algo sacado de una exposición escolar. Tan solo su programa Echelon, la mayor red mundial de análisis e interceptación de comunicaciones, tenía una potencia descomunal. Se estimaba que interceptaba más de tres mil millones de llamadas, correos y mensajes al día... y esa era una estimación conservadora.

—¿Crees que nos echarán una mano?

—Solo lo sabremos si lo intentamos —dijo él, dubitativo—. Pero es algo que tienen que autorizar mis jefes. Mi credencial de seguridad ni siquiera se acerca para pedir directamente algo así.

—Haz tu magia, Neil —dijo ella, tras consultar su reloj—. Nos llevan al menos seis horas de ventaja.

—Descuida —contestó, mientras salía para hacer la llamada.

El resto del día transcurrió en una calma tensa que puso a prueba los nervios de Julia y acabó con todas las uñas que le quedaban en las manos reducidas a la mínima expresión. La noche cayó sobre Madrid y poco a poco todos los empleados de aquella planta se fueron a casa. Al cabo de unas horas, su despacho era un islote de luz en medio de un charco de densa oscuridad, solo interrumpido por el zumbido lejano de los equipos de limpieza que recorrían las oficinas.

Sin darse cuenta, se quedó dormida. Debían de ser cerca de las cuatro de la mañana cuando el timbre del teléfono de Neil la despertó con un sobresalto. El americano, que se había estirado en su silla y dormía con los pies sobre la mesa, se levantó de golpe y cogió el terminal. Durante unos segundos escuchó con atención, mientras tomaba notas de forma frenética en una libreta. A Julia la devoraba la impaciencia mientras el hombre atendía a quienquiera que estuviese al otro lado. Por fin, Neil colgó el teléfono y la miró con expresión triunfal.

—¡Los tenemos! —dijo, con un brillo chispeante en la mirada—. Echelon los ha localizado, o al menos a uno de ellos.

—¿Cómo ha sido?

—Tanto él como Al-Baradi están en la base de datos de la NSA. Tenemos sus registros de voz y también están cubiertos todos los posibles contactos de cada uno, al menos los que conocemos.

—No me expliques lo que ya sé y acelera —le interrumpió ella—. ¿Qué han encontrado?

—Hace una hora, Echelon interceptó una llamada desde España a un lugar llamado Beni Suef. Es una ciudad de Egipto, a unos cien kilómetros al sur de El Cairo.

—Era Ben Idriss —adivinó Julia.

Vega asintió, pero el brillo de su mirada se había apagado un poco.

—El chico llamó a su madre desde un teléfono prepago sin trazabilidad —detalló—. Fue cauto, pero no lo suficiente. Supongo que no tiene ni idea de que está en el radar ni de que estaríamos controlando a sus familiares. El problema es que...

—¿Qué?

Vega guardó silencio durante un momento, antes de continuar.

—Era una llamada de despedida —murmuró—. Le decía lo mucho que la amaba y que debía estar orgullosa de él, porque pronto iba a abrazar el martirio. Tenemos la transcripción de la conversación, si la necesitas.

A Julia se le heló la sangre en las venas. Un atentado suicida era uno de los escenarios de pesadilla que siempre querrían evitar.

—¿No le dijo nada más? ¿Qué planeaba hacer o contra quién?

—No. —Vega negó con la cabeza—. Solo que pronto tendría noticias de su martirio, que todo Occidente temblaría de pavor, que quedaba en manos de Dios y cosas así. Pero...

—¡Venga, Neil, no me tengas en ascuas, joder!

—Echelon ha geolocalizado el origen de la llamada. —Consultó su libreta y se la mostró con gesto triunfal—. Está en un pequeño pueblo rural del interior de Galicia llamado Vilarchán, a unos sesenta kilómetros de Pontevedra. Tenemos incluso la dirección, Julia. We got them!

—¡Eres el mejor, Neil! —Julia se levantó exultante y antes de que al americano le diese tiempo a reaccionar le plantó un beso en la mejilla—. ¡Ya es nuestro! ¡Tenemos que movernos!

—Sí, claro, movernos. —Vega estaba sofocado, aturdido y feliz al mismo tiempo—. ¿Ahora?

—¿Cuándo si no? —dijo ella, mientras descolgaba el teléfono—. No sabemos de cuánto tiempo disponemos antes de que se muevan. ¡Mañana puede ser demasiado tarde!

Una semana antes, Julia habría considerado que llamar por teléfono a Ramón Pedras, el director del CNI, en plena madrugada, era una actividad de riesgo extremo, pero en aquellas circunstancias merecía la pena. Al otro lado de la línea le atendió la voz adormilada del hombre, que se despejó con rapidez conforme ella le desgranaba todos los descubrimientos de aquella larga jornada. Estuvo escuchando durante un largo rato, y, cuando colgó, el rostro de Julia irradiaba satisfacción.

—Ha autorizado la operación. —Se levantó para coger su abrigo del perchero—. ¡Vamos!

—¿A Galicia? ¡Son las cuatro de la mañana!

—Tenemos un Falcon esperando en el aeropuerto y un equipo de intervención rápida estará aguardándonos en Vigo, a pie de pista —le explicó mientras salían a toda prisa—. ¡Esta vez los cogeremos!

Llegaron al aeropuerto con rapidez, entre el escaso tráfico de aquella hora de la noche. Tras mostrar sus credenciales, accedieron con el coche hasta la terminal de autoridades, apartada de la principal, donde un avión Falcon con el rótulo de REINO DE ESPAÑA pintado en sus costados los aguardaba con los motores encendidos. En cuanto levantaron el vuelo, Julia se arrellanó en el asiento y, por primera vez en muchos días, fue capaz de dormir sin sobresaltos ni pesadillas.

Todavía era de noche cuando el avión tomó tierra en Peinador, el aeropuerto vigués, en medio de una espesa niebla que no permitía ver el final de la pista. Tal y como les habían prometido, cuatro furgones policiales cargados con un grupo táctico de los GEO muy parecido al de su anterior operación fallida los esperaban sobre el cemento húmedo.

Durante el vuelo, Vega había enviado al grupo toda la información de la que disponían, que no era demasiada. El oficial al mando formuló una serie de objeciones, inquieto ante aquel asalto inminente del que apenas disponía información táctica, pero se resignó a obedecer órdenes.

Las primeras luces del alba clareaban en el cielo cuando la caravana de vehículos enfiló la estrecha carretera comarcal cubierta de musgo que llevaba hacia Vilarchán. A poco más de un kilómetro de la casa donde se suponía que estarían Al-Baradi y sus secuaces, las furgonetas se desviaron del camino y aparcaron en medio de un frondoso robledal, alejado de la carretera. A partir de allí, tendrían que ir a pie. En un lugar tan apartado como aquel, el ruido de una caravana de vehículos acercándose sería tan delator como si llegasen con todas las sirenas encendidas.

Cargados con todo su equipo, la columna de geos caminó bajo una lluvia suave hasta los alrededores de la casa. Vilarchán parecía un pueblo abandonado. En ninguna de las seis o siete casas de aquel núcleo había la más mínima señal de vida, ni una luz encendida, ni una chimenea humeando. Nada. Parecía el escenario de una película de terror.

—Los equipos ya están distribuidos alrededor de la casa —le informó el capitán de los GEO—. ¿De qué apoyo disponemos?

—De ninguno —contestó Julia, mientras se recogía el pelo en una coleta—. Estamos solos.

—¿Nadie más? —El capitán arrugó el ceño, contrariado—. ¿Ni siquiera apoyo aéreo?

—Un helicóptero llamaría demasiado la atención —replicó Julia—. Al menos tenemos sobre aviso a la comandancia local de la Guardia Civil y estamos seguros de que no aparecerán por aquí de improviso.

—Nos apañaremos con el dron —refunfuñó el oficial—. Pero que conste que todo esto me parece muy arriesgado.

Julia se mordió la lengua para no contestar. Sabía que, en el fondo, él tenía razón, pero si esperaban para organizar un operativo más amplio, corrían el riesgo de que el sirio se moviese y le perdiesen de nuevo la pista.

No. Tendría que ser allí y en aquel momento.

Uno de los geos desplegó un dron de cuatro hélices y lo elevó en el aire con un zumbido suave. El aparato cabeceó un par de veces sobre ellos antes de deslizarse como un extraño insecto volador sobre la casa que se levantaba a pocos metros de distancia.

Julia observó las imágenes en la pantalla y sintió que se le encogía el corazón. La casa parecía totalmente desierta. No había ni rastro de la furgoneta y todas las luces estaban apagadas. La lluvia caía mansamente sobre el tejado combado y se deslizaba en chorretones cantarines por los viejos desagües. A un lado, un vetusto hórreo devorado por el verdín montaba guardia.

—Hemos llegado demasiado tarde —murmuró, compungida—. Aquí ya no hay nadie.

—Fíjate en eso. —Vega le señaló un punto alejado de la casa, a unos cientos de metros—. Parece que alguien ha estado haciendo prácticas de tiro.

La cámara enfocó una serie de blancos destrozados, atravesados por incontables disparos, pero aquello era lo único que se salía de lo normal. Por lo demás, daba la sensación de que aquella vivienda llevaba abandonada mucho tiempo, sin que nadie hubiese cruzado el umbral en años.

—Hay rodadas sobre el suelo, junto a la puerta de esa leñera —apuntó el operador del dron.

—Quizá no hayamos llegado tarde —dijo Vega, animoso—. Puede que la furgoneta esté aparcada dentro.

—No lo creo —replicó Julia, lúgubre—. La puerta es demasiado baja como para que ese modelo pueda pasar por ahí.

Una fría sensación de fracaso empezó a calar en el grupo. Mientras el dron daba vueltas sobre la casa, demasiado alto como para que el zumbido de sus rotores pudiese ser audible, la convicción de que su presa ya no estaba allí se fue haciendo patente.

Con el sabor amargo de la derrota en la boca, Julia recordó las últimas palabras que le había dedicado Pedras antes de colgar el teléfono. «No la fastidies esta vez», le había dicho, admonitorio. Y, una vez más, Al-Baradi se escurría entre sus dedos como la arena.

En ese preciso instante, una solitaria luz se encendió en una de las ventanas. Sin que nadie se lo dijese, el operador del dron hizo zoom con la cámara sobre aquel punto. A través de la ventana pudieron ver a uno de los árabes sin identificar, orinando en un baño alicatado con azulejos desconchados. El hombre estaba adormilado y bostezó de forma aparatosa en cuanto terminó de aliviarse.

—¡Siguen aquí! —La voz de Julia temblaba de la emoción. Habían llegado a tiempo.

—Todavía están durmiendo. —Vega exhibió una sonrisa lobuna—. Es el momento perfecto para pillarlos sin que puedan oponer resistencia. No tienen ni idea de que estamos aquí.

—Prepararé a los equipos para el asalto. —El capitán de los GEO se inclinó sobre la radio y comenzó a impartir órdenes.

Julia se llevó las uñas a la boca y las apartó con un suspiro. Tenía que abandonar aquel mal hábito. La sensación inminente de acción empezaba a bombear adrenalina en su organismo.

La vida le ofrecía una segunda oportunidad para enmendar el error de unas semanas atrás a las afueras de Madrid. Una vez más, tenía a Al-Baradi al alcance de la mano.

Pero aquella vez, se prometió, todo saldría bien.

10

EL ASALTO

Vilarchán, Pontevedra

A doce días de la celebración de la cumbre

La hierba susurraba entre las botas de los geos a medida que se aproximaban a la vivienda. De las casas cercanas no salía nada más que silencio mientras sus ventanas vacías los observaban con ojos oscuros y sin vida. Ni un solo ladrido de un perro, ni el más mínimo ruido, aparte del leve tintineo del equipo técnico de aquellos hombres rompía el mutismo de la mañana.

A medida que cada grupo se situaba en posición, mandaban una breve señal de radio al puesto central donde Julia aguardaba, con los nervios a flor de piel. Era casi una repetición del asalto de unas semanas atrás, solo que esta vez estaba convencida de que nada se le iba a escapar.

En el aire, el dron realizó una nueva pasada sobre la casa. Soplaba algo de viento y el operador se esforzaba por mantener el aparato en posición casi estática. Con la mano izquierda empujó levemente una palanca e hizo zoom sobre las ventanas de la vivienda. No se apreciaba el menor movimiento en el interior, ninguna señal de que sus ocupantes fuesen conscientes de la tormenta que estaba a punto de desatarse sobre ellos.

Era casi demasiado perfecto como para ser de verdad. Y sin embargo, allí estaba, ante sus ojos. Aun así, no se fiaba.

—Da otra pasada, por el otro lado de la casa —le indicó el capitán de los GEO al piloto del dron—. Quiero ver qué tienen por ahí.

Julia contuvo su impaciencia. Deseaba empezar cuanto antes, pero entendía las precauciones. Aunque los pillasen por sorpresa, para su grupo era un asalto de alto riesgo, sin apenas reconocimiento previo. El equipo que entrase por aquel lado se tendría que enfrentar a lo desconocido, y eso podía incluir desde un fumador inquieto que se estuviese echando el primer pitillo del día a bombas trampa entre la maleza.

El dron giró en el aire y se colocó al otro lado. Con la cámara, hizo un barrido completo de aquel costado de la vieja vivienda, pero estaba igual de vacía y solitaria que las demás. Revisaron la imagen, buscando la presencia de hilos ocultos o de cualquier señal que pudiese revelar la presencia de un peligro, pero no encontraron nada. O bien no habían tenido tiempo de colocar medidas o estaban tan confiados en aquel lugar remoto que no las habían considerado necesarias.

—Está limpio —concluyó el operador—. No veo nada, capitán.

—Está bien —dijo este, satisfecho, mientras apretaba un cronómetro en su mano—. Que todos los equipos se coloquen en sus posiciones y aguarden la señal. Comenzamos en diez minutos.

El dron hizo un último giro en el aire y se colocó sobre la vivienda, para obtener un plano cenital de la misma.

Y en ese preciso instante, la lluvia que había estado cayendo hizo una pausa y un tímido rayo de sol mañanero se coló entre el manto de nubes que cubría Vilarchán, y arrancó un destello fugaz de las aspas del aparato.

A un kilómetro de allí, Sam se peleaba una vez más con el cambio de marchas de la furgoneta, que se negaba, recalcitrante, a pasar a tercera. Después de una noche casi en vela, en la que los fantasmas no habían dejado de acosarle, había decidido que necesitaba hacer algo para calmar la tormenta emocional que le asaltaba. Había salido muy temprano de la casa, cuando todavía era de noche, para ir a comprar pan a la tahona de un pueblo cercano, a veinte minutos de distancia. El aroma del pan gallego recién hecho y de un par de empanadas de sardinas inundaba la furgoneta y le hacía la boca agua.

Tanteó con la mano derecha en busca de un paño guardado en la guantera. El sistema de ventilación de la furgoneta no funcionaba bien y el vaho de su respiración cubría el parabrisas como un velo húmedo que no le permitía ver con nitidez la calzada.

Justo cuando limpiaba el cristal, frente a su cara, lo vio. Fue solo un segundo, un leve destello en el aire, en la distancia. Le habría pasado desapercibido de no ser porque estaba peleándose con el parabrisas.

Pegó un frenazo, de manera instintiva, y la furgoneta zigzagueó unos metros antes de detenerse.

Con un gruñido del motor, sacó el vehículo de la calzada y se internó traqueteando entre los árboles de un lado, hasta quedar fuera de la vista. Rebuscó en su bolsa y cogió unos prismáticos, que llevaba junto con la documentación falsa y un fajo de dinero en metálico. En el último momento abrió la guantera y se metió la Glock en la cinturilla del pantalón antes de apearse.

Estaba a algo menos de un kilómetro de la casa y el viento soplaba en contra, así que rezó para que nadie hubiese oído el ruido del motor. Moviéndose con sigilo, se deslizó entre los robles, pisando una gruesa capa de hojas muertas que le enterraba hasta el tobillo. Cuando llegó a lo alto de una loma se tumbó en el suelo y miró a través de los prismáticos. No tuvo que buscar demasiado. Allí estaba, a unos cien metros sobre Vilarchán, dando lentas vueltas sobre sí mismo. Era un dron bastante grande, no el típico juguete de adolescente. Y, por otro lado, estaba seguro de que, a aquellas horas, a nadie se le ocurriría ir hasta allí para volar un dron, salvo que estuviesen buscando algo o a alguien.

A él.

Con una bola de hielo creciendo en el estómago, se levantó y continuó caminando hacia la casa, sin apartarse de la cobertura del robledal. Se movía con cautela, asegurándose dos veces de que nadie lo observaba antes de cruzar una zona más expuesta. Cinco minutos después consiguió llegar hasta un punto elevado desde donde tenía una visión completa del pequeño lugar. Desde allí pudo ver al primer grupo de policías tácticos que avanzaban agachados y en fila india, dirigiéndose a la parte trasera de la vivienda. Eran cinco, con chalecos, escudos y armas largas, y los rostros cubiertos por los cascos con visor. No le cupo la menor duda de que tenía que haber al menos otros dos o tres grupos como ese repartidos alrededor de la casa, a punto de iniciar un asalto.

La cabeza le zumbaba, con los pensamientos entrecruzándose a toda velocidad. ¿Cómo era posible que los hubiesen encontrado? Había sido extremadamente cuidadoso cubriendo sus pasos y estaba seguro de que nadie los había seguido en su camino hasta allí. La verdad le golpeó con fuerza, una revelación luminosa que le cortó la respiración por un instante. Alguno de los árabes estaba marcado. Tenía que ser eso.

Soltó un reniego entre dientes. Había sido muy claro con Novak al respecto: necesitaba gente que estuviese limpia y fuera del radar. Evidentemente, hasta la misteriosa mujer eslava y su organización cometían fallos, porque de lo contrario no se vería en semejante situación. Aunque, por otra parte, la gente con el perfil de Al-Baradi, extremistas peligrosos y violentos, deseosos de inmolarse, siempre acababa bajo el ojo de las fuerzas de seguridad.

Sam sacó el teléfono del bolsillo y buscó un número en la agenda. Había dejado un puñado de móviles de prepago para los árabes, pero no sabía si alguno de ellos estaría pendiente. Cuando salió de allí, una hora antes, todavía dormían a pierna suelta. Marcó el primer número que encontró en la lista y esperó pacientemente a que se conectase.

Un tono, dos tonos... y de repente, el silencio.

Sam contempló el aparato muerto en sus manos y comprendió, con un escalofrío, que ya era demasiado tarde.

—Todos los equipos en posición —susurró el capitán—. Queda un minuto para el asalto.

—Que corten las comunicaciones y la luz eléctrica —ordenó Julia, sintiendo cómo la adrenalina bombeaba con fuerza en sus venas—. Listos para entrar.

A su señal, un técnico apretó una serie de botones en un aparato del tamaño de un maletín. Aquel dispositivo generaba una burbuja de interferencias que inhibía todas las señales móviles en un kilómetro a la redonda, excepto las de los equipos de radio de los grupos de asalto, que estaban protegidos. Al mismo tiempo, en la subestación eléctrica que daba servicio a la zona, alguien había girado un interruptor al recibir la orden del operador. Toda una amplia zona rural que rebasaba de sobra Vilarchán se quedó sin fluido eléctrico. Para los vecinos de los pueblos colindantes, sería una breve molestia achacable a una avería puntual. En cualquier caso, todo acabaría mucho antes de que nadie tuviese la peregrina idea de quejarse a la compañía eléctrica.

—Julia. —Vega le tendió un chaleco antibalas.

Sin palabras, le pedía que tuviese cuidado, y ella sintió su genuina preocupación. Cogió el chaleco, se lo pasó por la cabeza y apretó las cinchas laterales hasta ajustarlo a su cuerpo.

Dejarían que entrasen los tácticos primero y que asegurasen la zona y solo entonces entrarían ellos. Los geos eran los profesionales.

—Tranquilo —respondió ella a su petición muda, y devolvió la concentración a la pantalla. Los tres grupos tácticos habían entrado en la propiedad y estaban pegados a los muros, conversando quedamente, justo antes de empezar el asalto.

Había algo anticlimático en contemplar todo aquello a través de la vista cenital del dron. A una señal, un ariete echó abajo la puerta delantera, mientras que, desde la parte trasera, los otros dos grupos entraban en el mismo instante. Desde la distancia, los gritos de «policía, no se muevan» llegaban amortiguados a sus oídos.

Durante unos segundos de pesadilla, no pudieron ver nada más. El dron continuaba sobrevolando en círculos la casa, pero, fuera lo que fuese que estaba sucediendo dentro, quedaba fuera de su vista. El tiempo adquirió una consistencia densa y pegajosa y los segundos en el cronómetro transcurrían con dolorosa lentitud. De repente, la radio situada sobre la mesa crepitó.

—Zona asegurada —dijo una voz neutra—. Todos los objetivos reducidos y capturados.

Julia apretó el puño en un gesto triunfal. Ya los tenían.

Salieron de la cobertura boscosa que los cubría y echaron a correr hacia la casa, con el resto del equipo. Cuando cruzaron la puerta destrozada, uno de los operativos les indicó con un gesto unas escaleras que subían a la planta alta. Allí, tumbados en el suelo y esposados, cuatro hombres en ropa interior, todavía desorientados, bizqueaban bajo los focos de los asaltantes, intentando comprender qué había sucedido. Julia se estremeció al ver a uno de ellos.

—Hola, Nader. —Se acuclilló a su lado—. Volvemos a encontrarnos.

Al-Baradi enfocó su mirada cargada de odio en ella y la reconoció. Julia tuvo el placer de ver cómo la expresión de resentimiento se transformaba en otra muy distinta de sorpresa.

—Esta vez no te irás corriendo a ningún lado, amigo. —Julia sonrió, satisfecha—. Tenemos mucho de qué hablar.

El sirio se sumió en un silencio hosco. Mientras tanto, el resto de los detenidos susurraban rápidas frases en árabe entre ellos, tratando de procesar la situación.

—Y ahora ¿qué hacemos? —preguntó Vega, a su lado—. ¿Los llevamos a la comandancia local?

—Ni de broma —replicó ella, seria—. Nos los llevamos a Madrid, para interrogarlos.

—Anímate, Duarte. —Vega le dio una palmada en el muslo—. ¡Por fin los tenemos!

—No a todos. —Julia se incorporó, sin apartar la mirada del sirio—. Eran cinco en la furgoneta. ¿Dónde está el tipo de la gorra roja, el que fue a buscarlos al aeropuerto?

Se hizo un silencio espeso. Nadie tenía respuesta a esa pregunta.

—La furgoneta no está en la casa —dijo uno de los geos—. La bajera está vacía.

—¿Crees que es importante? —intervino Vega—. A lo mejor era solo un contacto local, para facilitarles este refugio.

—Puede ser —dijo ella, dubitativa—. Pero hasta que lo localicemos no estaremos seguros. ¿Habéis registrado toda la casa?

—Estamos en ello —contestó el táctico.

Julia bajó las escaleras, pensativa. Quizá lo que le decía Neil era cierto y el quinto hombre solo fuese un contacto local. Puede que incluso fuese alguien que no sabía lo que Al-Baradi y su gente se traían entre manos, pero no lo creía. La furgoneta que faltaba estaba alquilada a nombre de una sociedad fantasma. Aquello era obra de un profesional. Uno lo bastante escurridizo como para haber escapado de su cepo.

En la planta baja, los geos revisaban con cautela todas las habitaciones. En ese preciso instante, uno de ellos estaba abriendo la puerta en la salita de la planta baja. Julia vio el hilo de nailon casi invisible que estaba enganchado en la hoja, pero no tuvo tiempo para reaccionar.

—¡Cuidado!

Dentro de la salita se oyó un chisporroteo sordo, y de repente una bola de fuego surgió por el marco de la puerta. La onda expansiva lanzó por los aires al geo y solo el pesado equipo que le cubría le salvó de sufrir graves quemaduras. El sonido de la explosión dentro de la casa fue ensordecedor y las viejas y maltrechas ventanas volaron en pedazos a la espalda de Julia. Un puñetazo de calor la arrojó al suelo y durante unos segundos se quedó allí, conmocionada.

—¡¿Está todo el mundo bien?! —El vozarrón de Vega atravesó la nube de humo que los envolvía.

Un coro de toses y gruñidos de asentimiento le respondió.

En el aire flotaba el familiar olor de la termita, una sustancia de escasa potencia pero que ardía con furia una vez que se activaba. Comprendió que si se hubiese tratado de un explosivo plástico todos ellos estarían muertos en aquel preciso instante.

En vez de eso, la salita de la planta baja, junto con todo su contenido, ardía con fuerza, en llamas alargadas y voraces. Vio que alguien estaba intentando controlar el fuego con un extintor, en una lucha perdida de antemano.

—No valdrá de nada —dijo Julia con amargura, mientras se apartaba de la onda de calor insoportable que salía del cuarto—. Tenemos que salir de aquí antes de que arda toda la casa.

Aquello era cosa de los bomberos, y la central más cercana estaba a más de una hora de camino. Para cuando llegasen, la vivienda sería una montaña humeante de rescoldos.

No tenía ni idea de qué era lo que había allí dentro, pero de lo que estaba segura, como comprendió con frustración, era que tan solo recuperarían las cenizas.

Sam observó cómo los tres grupos tácticos convergían alrededor de la vivienda. Desde donde estaba tan solo podía divisar la espalda de la casa, así que no pudo ver cómo derribaban la puerta principal, pero el crujido de maderos rotos y los gritos de los agentes le dijeron todo lo que necesitaba saber.

Permaneció allí agazapado, aguardando con el corazón en un puño, hasta que Vilarchán oyó la mayor explosión que jamás había tenido lugar en aquel remoto paraje. Y no es que fuese nada fuera de lo común, pero sí lo suficiente como para hacer temblar el viejo caserón hasta sus cimientos. Con una oleada de alivio vio cómo una bola de fuego pulverizaba las ventanas y, a renglón seguido, unas llamas voraces asomaron por los huecos que habían quedado en la fachada.

Si algo le había enseñado la experiencia de campo de su pasado como operativo de inteligencia es que la paranoia nunca era suficiente. Debajo de la mesa y en las paredes había dejado varios paquetes de termita, una mezcla de aluminio y óxido de hierro que cuando entraba en combustión alcanzaba temperaturas por encima de los dos mil grados, conectados a un hilo de presión. No era un explosivo, pero su ignición generaba una bola de calor y una onda expansiva que bastarían para destruir todo lo que había en la habitación —planos del golpe, detalles de armas y munición— y, de paso, aturdir a los de dentro durante un buen rato.

Al-Baradi y los otros tres salafistas ya eran historia. Su plan se había ido al traste antes de empezar y tenía a las autoridades pisándole los talones. Sabía que no encontrarían ni el menor rastro de él en el resto de la casa, se había asegurado de ello, pero estaba convencido de que, en cuanto empezasen a apretarles las tuercas a los detenidos, todo su plan saldría a la luz.

En definitiva, estás bien jodido, se dijo con amargura, mientras desandaba el camino hacia la furgoneta. No valía la pena lamentarse. Ya habría tiempo para evaluar la situación y buscar alternativas. De momento, lo más importante era salir de allí cuanto antes y sin que nadie le viese.

Si seguían el protocolo, en menos de una hora todo el valle estaría repleto de policía. Si no lo sabían ya, no tardarían en averiguar que faltaba uno de los miembros del grupo y la caza al hombre sería implacable. Y no se hacía demasiadas ilusiones con respecto a sus posibilidades si no se alejaba de allí cuanto antes.

Llegó junto a la furgoneta y se detuvo, jadeante. Si habían localizado la casa era muy probable que aquel trasto con ruedas también estuviese marcado. Deseó tener un juego adicional de matrículas falsas, pero no podía retroceder en el tiempo. Solo tenía una opción y le iba a costar un valioso rato del que no disponía.

En la parte trasera de la furgoneta había un par de garrafas de lejía, que había comprado con la intención de limpiar todo a fondo cuando saliesen por última vez de la casa. Durante un buen rato se afanó en frotar a conciencia con el líquido todas las superficies del vehículo, sin dejar un solo resquicio. El pungente aroma de la lejía le irritaba las fosas nasales hasta el borde del mareo, pero se aplicó en su empeño con concentración. Sabía que eran los pequeños errores los que siempre llevaban a la catástrofe. Cuando consideró que había terminado de eliminar las huellas, la espalda le dolía como si le hubiesen dado una paliza, tenía los ojos llorosos y las manos en carne viva, pero estaba seguro de que había cubierto su rastro. O, al menos, todo lo seguro que se podría estar.

Dejó las llaves en el contacto y sacó su móvil del bolsillo. Sin miramientos, lo apoyó en el suelo y con una piedra lo golpeó hasta cerciorarse de que no había la menor posibilidad de recuperar nada de su interior. Después de eso, lo arrojó a lo lejos, entre la maleza. Ya nada le conectaba con el grupo que acababa de ser detenido.

Miró con cuidado a ambos lados de la calzada antes de aventurarse en el camino. Le quedaba una buena hora y media de caminata antes de llegar a una carretera principal y allí tendría que esperar a que alguien le recogiese haciendo autostop o bien recorrer a pie todo el camino hasta el piso franco de Pontevedra.

Se subió la solapa de la chaqueta y echó a andar. La fina lluvia había empezado a caer de nuevo y pronto estaría empapado. Se sentía confuso. Por una parte, la sensación de fracaso y la urgencia por desaparecer, primaria y animal, le obligaban a no detenerse ni por un segundo. Pero en el fondo, y para su sorpresa, se notaba extrañamente aliviado. Al-Baradi, su gente y todo lo que representaban le repugnaban profundamente. Eran carniceros sin escrúpulos, miembros de una minoría fanática con una visión cerril del mundo. Había decidido que eran la mejor baza para su objetivo, pero en aquel momento, por extraño que fuese, se alegraba de no tener que seguir junto a ellos ni un segundo más.

La lluvia arreció y se convirtió en pesados goterones que impactaban con fuerza sobre el follaje. Lo asaltó un escalofrío. Había estado muy cerca.

Se dijo a sí mismo que había cosas peores. Durante el trayecto, tendría tiempo para pensar sobre dos ideas que no paraban de dar vueltas en su cabeza. La primera de ellas, descubrir qué había fallado.

Y la segunda y más importante..., averiguar qué demonios iba a hacer a continuación.

Cuando sacaron al último de los detenidos de la casa, el fuego ya había atravesado el suelo de madera de la planta superior y las llamas lamían el techo. Toda la vivienda crujía y temblaba, soltando chasquidos de madera seca y crujidos de cascotes derrumbándose. La columna de humo negro que se alzaba hacia el cielo se mezclaba con las nubes que no dejaban de descargar lluvia, pero el agua que caía apenas bastaba para impedir que el incendio se propagase por los pastos cercanos.

Uno de los furgones policiales que los había llevado hasta allí se detuvo al lado del puesto de mando. Subieron en volandas a los cuatro detenidos árabes y Julia se quedó plantada en la calzada, contemplando cómo se alejaban. Ya tendría tiempo para interrogarlos con calma y ver qué podía sacar de ellos. Lo esencial era que, no importaba lo que se trajesen entre manos, había quedado abortado.

Pero solo de momento, se dijo con desánimo. Aún quedaba por localizar al hombre misterioso de la gorra. Y algo le decía que ese era mucho más peligroso que los demás. Incluso que Al-Baradi.

—Jefa, tienes que ver esto. —Neil se acercó a ella, con algo en la mano—. Es importante.

El hombretón estaba manchado de hollín y por una vez tenía alborotado el pelo. Pero no fue eso lo que alarmó a Julia, sino su expresión, que lejos de ser la habitualmente risueña, parecía preocupada.

—¿De qué se trata?

—Es uno de los teléfonos móviles de los árabes. —Se lo tendió—. No sé de cuál de ellos.

—Parece un terminal barato, de los de prepago. —Julia sostuvo entre las manos aquel chisme de plástico negro.

—Seguramente se lo acababan de dar. Ni siquiera tuvo tiempo de ponerle una contraseña de bloqueo. —Vega apoyó los dedos en la pantalla y abrió la galería de fotos—. Mira lo que tenemos aquí.

Era un vídeo de baja calidad, al nivel de las lentes baratas del aparato, grabado con pulso tembloroso. Quien grababa estaba tumbado a ras de suelo y parte de la imagen la ocupaba un rifle negro con mira telescópica. Pero lo que importaba de verdad era lo que se veía de fondo.

Una hilera de objetivos de madera, del tamaño de una sandía, colocados en tres filas ordenadas, que iban saltando en pedazos a medida que los disparos de otras armas muy cercanas abrían fuego sobre ellos. Con el estómago encogido, Julia vio que los tiradores creaban un cono de fuego que convergía desde los lados hacia el centro, creando una cortina de plomo implacable que barría todos los objetivos con precisión quirúrgica.

—Estaban entrenando para algo en el prado que está justo ahí detrás —señaló Vega—. Con una distancia de tiro de unos doscientos metros. ¿Tienes idea de qué podrían estar tramando?

Julia contempló el vídeo, cada vez más intrigada. Había algo extraño en aquellas imágenes, más allá de la fría precisión de los tiradores. Las dianas estaban colocadas a una altura de un metro ochenta, más o menos, y de una forma peculiar, en tres filas. Aquello no tenía ningún sentido, a menos que...

La comprensión la golpeó con la fuerza de la coz de una mula. Abrió mucho los ojos y detuvo la imagen para contar el número de dianas. Incrédula, revisó su cuenta de nuevo, incapaz de aceptar lo que su mente le decía.

Nueve objetivos por fila, en tres alturas ordenadas.

Pero no podía ser cierto. Nadie se arriesgaría tanto.

Y, sin embargo, allí estaba, delante de sus narices.

—Tenemos que llamar a Madrid, cuanto antes —murmuró. Por primera vez en todo el día se sentía genuinamente asustada.

—¿Qué pasa? No entiendo a qué te...

—¿No lo ves? ¡Veintisiete objetivos!

—¿Qué significa eso? ¡Oye, jefa!

Julia ya no le escuchaba y corría hacia el puesto de mando. Cada segundo contaba.

Porque estaba segura, sin ningún género de dudas, de qué era lo que se proponía hacer el misterioso hombre de la gorra roja.

11

LA REUNIÓN

Pontevedra

Dos días más tarde, a diez días de la celebración de la cumbre

El bullicio de la terraza del Café Central, en el centro de la ciudad, envolvía a Sam como un edredón de sonido mientras esperaba sentado en una mesa a que llegase su cita. Las familias paseaban con carritos y las pandillas de chicos jóvenes se pavoneaban delante de grupos de chicas de su edad que casi siempre acababan estallando en una tempestad de nerviosas risitas adolescentes.

La vida seguía su curso a su alrededor, ignorando la zozobra que le consumía. Si esa gente tuviese la menor idea de qué era lo que se traía entre manos, se estremecería. Una patrulla de la Policía Local pasó a su lado, circulando lentamente, y, por un instante, la tensión se apoderó de él. Sin embargo, siguieron adelante, sin dedicarle un vistazo.

Sam exhaló el aliento. Después de una larga caminata desde Vilarchán, había conseguido que un repartidor le llevase en su vehículo hasta las afueras de la ciudad. Empapado y con todos los músculos doloridos, había llegado al piso franco en la zona vieja y solo al cerrar la puerta a su espalda se había permitido bajar un poco la guardia.

Esa sensación de paz no había durado mucho. Durante las últimas cuarenta y ocho horas, se había limitado a aguardar la respuesta de Novak al correo electrónico de urgencia que le había enviado y el resto del tiempo lo había pasado dormitando en un sofá, mirando hacia la puerta de la vivienda y con la pistola al alcance de la mano. Cada grito en la calle, cada crujido de las escaleras a una hora intempestiva había hecho que se pusiese en guardia, esperando el inminente arresto, que no se había producido.

Estaba razonablemente seguro, a esas alturas, de que seguía fuera del radar de las autoridades o que, al menos, no le tenían localizado. Disponía de suficientes juegos de documentación falsa como para seguir en marcha durante una larga temporada, pero si había una descripción física de él, no le cabía ninguna duda de que sería cuestión de tiempo que le encontrasen. Por eso llevaba puesto el mismo disfraz que había usado en Madrid, en su visita al Palacio Real. Las prótesis de torso eran incómodas y la barba postiza picaba tanto que tenía que hacer esfuerzos para no arrancársela, pero sabía que no tenía otra opción.

El único fleco que no controlaba era lo que pudiesen decir los árabes, pero cuanto más repasaba mentalmente todo lo que había compartido con ellos, más seguro estaba de que no había pistas que pudiesen llevar a él. No les había contado mucho más que las líneas maestras del plan. Un plan que, a aquellas alturas, ya no valía absolutamente para nada, claro.

Por lo demás, ninguno de los árabes conocía siquiera su nombre y estaba razonablemente seguro de que no tenían ni la menor idea de su identidad. Pero todo eso solo eran conjeturas, no certezas. Sam gruñó, insatisfecho. Desde luego, las cosas no estaban saliendo como deseaba, pero en las operaciones encubiertas casi siempre era así, se dijo frustrado. La gente tenía una idea fantasiosa de cómo era su trabajo por culpa de las películas. Los fallos y errores siempre encontraban una grieta para colarse, no importaba lo mucho que se esforzase uno por prever todas las posibilidades. Solo los que eran capaces de improvisar y sobreponerse al fracaso prevalecían. Y eso sucedía normalmente con un equipo de apoyo amplio, no con un operativo solitario y cargado de dudas como era él en aquel momento.

Así que allí estaba, derrengado en aquella mesa, como un turista agotado tras un largo día de visita a la ciudad, notando en los riñones el duro cañón de la pistola que llevaba encima y sintiéndose miserable. Y encima, su cita llegaba tarde.

Sam dio un sorbo a su café, que ya estaba frío. Torció el gesto y maldijo por lo bajo.

Justo entonces vio a una figura familiar de pie, mirando indecisa a su alrededor. La última vez que había visto a Montenegro, la mujer que le sacó de aquel bar en lo que ahora le parecía otra vida, había sido en el chalet de la sierra madrileña. Estaba igual de elegante que entonces, solo que ahora llevaba un vestido negro entallado, zapatos caros y un discreto colgante en forma de corchea plateada sobre el escote.

Sam levantó la mano cuando la mujer miró en su dirección. Tuvo la pequeña satisfacción de ver el desconcierto pintado en aquel rostro siempre imperturbable, pero fue un breve instante del que se repuso enseguida. Caminó resuelta en su dirección y se sentó a su lado.

—Sam, ¿de verdad es usted? —Había incredulidad en su voz.

Se carcajeó ante su disfraz, con una risa cantarina que se interrumpió como si alguien cerrase de golpe la tapa de un piano, y lo miró admirativamente, de arriba abajo.

—Está... irreconocible.

—De eso se trata —refunfuñó él, todavía de mal humor.

—Mis jefes quieren saber qué ha pasado.

—Esa pregunta también me la hago yo —replicó él, ácido—. La policía apareció de la nada. Si llegan a intervenir veinte minutos más tarde, ahora estaría manteniendo esta conversación en un calabozo y, créame, sería menos agradable.

—No me cabe la menor duda —contestó impertérrita, como si estuviesen decidiendo si querían café o té—. Pero eso no responde a mi pregunta.

—Es porque no tengo la respuesta. —Sam suspiró y se rascó la barba postiza. Dios, cómo picaba aquella cosa—. Esperaba que pudiese decirme algo al respecto.

—¿Yo? No estaba allí.

—Pero fue su gente la que me puso en contacto con esos cuatro individuos. Y al menos uno de ellos había pisado una mierda de perro y trajo el rastro directamente hacia mi puerta.

—¿Una qué de perro? No entiendo...

—Es un símil, joder —rezongó él, perdiendo la poca paciencia que tenía—. Uno de los cuatro, al menos, estaba marcado.

—Ah, eso. —Se encogió de hombros—. Sí, es cierto.

—¿Lo sabían? —Sam elevó la voz a su pesar—. ¿Sabían que me mandaban gente que estaba en el radar de las autoridades y no me dijeron nada?

—Tranquilícese y baje la voz. —Echó un vistazo cauteloso a su alrededor—. No, no lo sabíamos. Nos enteramos después, cuando preguntamos a nuestras fuentes dentro del Gobierno. En efecto, dos de ellos estaban en lista de busca y captura. Uno fue lo bastante idiota como para llamar a su casa para despedirse. Así los localizaron.

A Sam la pregunta de quién era esa fuente dentro del Gobierno le ardía en la punta de la lengua, pero no la formuló en voz alta. Sabía de sobra que jamás se lo dirían.

—Entonces, ¿qué es lo que quieren saber?

Ella se tomó un momento para responder. Abrió su bolso, sacó un paquete de cigarrillos muy finos y se encendió uno con parsimonia. Después lanzó una nube de humo al aire y clavó su mirada en él.

—Queremos saber qué es lo que pasó allí. Cómo es que los atraparon a todos menos a usted, Sam.

—Ya veo... Esto solo funcionará si confían en mí —dijo él, con voz queda—. No los he vendido, si es lo que les preocupa.

Ella encogió los hombros, en un gesto que podía significar cualquier cosa.

—Pues explíqueme todo, entonces.

Durante los siguientes minutos, Sam hizo una reconstrucción minuciosa de cuanto había sucedido en aquella aldea perdida, desde que había salido de madrugada a comprar pan hasta que se tuvo que dar a la fuga haciendo autostop. Hizo una exposición metódica y ordenada, como si estuviese delante de sus superiores del CNI, en su vida anterior. Cuando terminó, por fin, se quedó mirando a la mujer, expectante.

—Vaya, parece que es un hombre con mucha suerte.

—No sé si esa es la palabra —dijo él, pensando en su situación actual—. Me las he visto en peores, si le sirve de consuelo.

—No me cabe la menor duda. —Ella echó una ojeada a lo que tenía Sam delante y levantó la mano para llamar la atención del corpulento camarero que deambulaba entre las mesas—. Otro café solo y una tónica, por favor.

El camarero se fue y ambos se quedaron en silencio, en una muda partida de ajedrez. Finalmente, ante la actitud tozuda de Sam, ella suspiró.

—Entienda que necesitábamos saber su versión de los hechos. —Elevó las manos, en un leve gesto de excusa que tanto podía ser eso como espantar una mosca molesta—. En todo caso, la señora Novak le transmite sus más sinceras disculpas por las molestias causadas.

—Arruinar una operación es algo más que una molestia —gruñó él—. Tenemos un serio problema.

—Y lo entiendo —asintió Montenegro—. Pero no nos cabe la menor duda de que ya tendrá una solución en mente. Al fin y al cabo, como usted mismo me ha dicho, en peores se las ha visto, ¿no es cierto?

Sam tenía una respuesta ingeniosa preparada, pero la llegada del camarero lo interrumpió. Esperó con paciencia a quedarse solos.

—Ya no será tan sencillo. Hasta ahora jugábamos con la ventaja de que no sabían que existíamos, pero eso se acabó. No sé cuánto aguantarán los cuatro detenidos, pero les sacarán la verdad, tarde o temprano.

—¿Cree que los van a torturar?

—No hará falta. Alguno acabará hablando. —Le dio un sorbo a su café—. Siempre hay alguien que habla.

—En ese sentido, puede estar tranquilo. —Se inclinó hacia él con aire confidencial—. Tenemos acceso a ciertas comunicaciones internas de las autoridades españolas. No hay una orden de búsqueda y captura contra usted, ni siquiera un retrato robot. Este disfraz, aunque ingenioso, es innecesario. Puede que sepan de su existencia, pero no saben quién es usted, Sam.

Aquella era una buena noticia. La situación era complicada, pero con su identidad expuesta, se habría convertido en una misión imposible.

—¿Y qué más saben? ¿Qué han contado?

—De eso no tenemos ni idea. —Se encogió de nuevo de hombros—. Solo tenemos acceso a ciertas fuentes de información. Sus amigos están en manos del CNI y ahí dentro aún no tenemos ojos y oídos.

—No son mis amigos —rezongó Sam, que no pudo evitar notar el tono de frustración de la mujer al reconocer las limitaciones de su grupo. Ni siquiera ellos eran todopoderosos—. De hecho, me caían bastante mal.

—Ya me imagino. —La voz de Montenegro sonó descarnada—. Toda una vida cazando terroristas y de repente le toca colaborar con ellos. Vaya cosa, ¿verdad?

Él ignoró la pulla, aunque en su interior la amarga verdad de aquella frase le quemó como si fuese ácido. Más tarde bregaría con aquello, en su cama, mientras el sueño le rehuía. Pero allí no. No en aquel momento.

—Entonces —continuó la mujer—, ¿qué se propone hacer? ¿Necesita que le consigamos otro grupo de tiradores? ¿O va a intentar rescatarlos de las garras del CNI, por casualidad?

Sam se la quedó mirando, incrédulo, y estalló en carcajadas. Era una risa incontrolable, que le sacudía por completo, desde el estómago hasta la mandíbula. Durante un buen rato rio sin parar, ante la mirada hierática y algo mosqueada de su interlocutora.

—¿Es que está loca? —dijo, secándose una lágrima de los ojos—. Esos tipos están fastidiados y bien fastidiados, me atrevo a decir. No hay manera, ni siquiera con un pelotón de fuerzas especiales, de sacarlos de dondequiera que estén. No, esa vía está muerta. Además...

—Además, ¿qué? —dijo ella, con voz fría.

—Además, el plan está frito. Kaput.

—No le entiendo. —Su voz, por increíble que fuera, parecía haber bajado un par de grados más.

—Ahora que los han detenido, sospecharán que estaban en Galicia por la cumbre y que planeaban un ataque en el Gran Hotel, la seguridad se habrá reforzado todavía más. Me apuesto a que ese pequeño islote frente al embarcadero del hotel será un fortín inexpugnable para cuando empiece el encuentro. Y eso, por no hablar del resto de los accesos a la isla y sus alrededores. Al menos es lo que yo haría. Y, créame, la gente que se encarga de la seguridad no es tonta, ni por asomo.

—Entonces, ¿qué propone?

—Suspender la operación —dijo él, exhalando aire muy despacio—. Renunciar a esta locura. Es prácticamente imposible, al menos en estas condiciones.

—¿Renunciar? —Montenegro pronunció la palabra de tal manera que parecía que estaba usando un vocablo de una lengua desconocida.

—Sí, dar carpetazo a este asunto. Lo hemos intentado y no ha salido bien. Es el momento de parar, ahora que aún hay cosas que se pueden salvar.

—Como usted.

—O como ustedes —replicó él con acidez—. Novak y todo su grupo. Incluida usted.

—Eso suena peligrosamente a amenaza.

Fue el turno de Sam para encogerse de hombros, con cierta satisfacción por su parte.

—Tómelo como le apetezca. Ya sabe, yo soy un hombre con mucha suerte.

Ella le dio un sorbo pensativo a su tónica y encendió otro cigarrillo. Durante un rato no dijo nada y Sam dejó vagar la mirada por la multitud que paseaba cerca de la terraza, en un gesto aparentemente inocente, pero que, en realidad, buscaba potenciales amenazas. Debajo de la fingida dulzura de aquella mujer, estaba convencido, se escondía alguien implacable a quien no le gustaba un no por respuesta.

Y ese tipo de gente solía reaccionar muy mal cuando se le llevaba la contraria.

—¿Y ya está? ¿Renuncia así a su venganza, Sam?

—Encontraré el modo —dijo él, apoyándose en la mesa—. Uno que no implique tantos muertos ni tantos... daños colaterales. Estaré el primero de la lista si se trata de acabar con Esparza, sobre todo si eso supone que me digan el nombre de los dos tipos que mataron a mi hijo.

—Eso no es lo que habíamos acordado.

—Ya lo sé. —Él cruzó los brazos—. Pero las circunstancias han cambiado.

—No para esto. —Montenegro aplastó el cigarrillo en tres giros de muñeca precisos y milimétricos, con la fuerza exacta—. Verá, me temo que no puedo aceptar su propuesta.

—Ah, vaya.

—Ah, vaya —repitió ella, con retintín en su voz.

—¿Y eso por qué?

—En primer lugar, porque ya está demasiado metido en este juego como para levantarse de la mesa, Sam —comenzó a desgranar Montenegro, dando otro sorbo a su bebida—. Y porque, como comprenderá, mis jefes tienen un interés especial en que todo esto se lleve a cabo. Muyespecial, Sam. Y son gente que no está acostumbrada a la desobediencia.

—No me diga —suspiró él—. Me ha leído la mente.

—Además, hasta usted entenderá que un encargo como este no lo fiamos a una sola carta. —Sam sintió una inquietud helada—. Tenemos otros planes en la recámara, aparte del suyo. Otros planes que son más... bastos en su ejecución, pero igual de efectivos. Si lo que le preocupa son los daños colaterales, debería saber que usted es el único que puede evitar una masacre indiscriminada en esa isla, señor Hoyos.

A Sam se le escapó otra carcajada, pero esta era amarga. La de un hombre atrapado entre la espada y la pared.

—A ver si lo entiendo —bajó el tono hasta que fue casi un susurro—. ¿Me está diciendo que, si no lo hago yo, se lo encargarán a otro? ¿Y que ese plan implicará la muerte de decenas de inocentes?

—O cientos, quizá. —Volvió a hacer aquel gesto irritante de indiferencia, como si no hablase de la vida de personas—. No lo sé. Lo único que le puedo asegurar es que serán muchas.

—No podrán meter una bomba en la isla —negó con la cabeza—. Es lo primero que buscarán.

—Una bomba, gas neurotóxico... —dejó caer la mujer, mientras observaba con gesto contrariado una imperfección de su manicura francesa—. No conozco todos los detalles, pero algo así, sí.

Pese al calor del mediodía, una sensación heladora le recorrió de pies a cabeza.

—No pueden usar gas. —Su voz sonaba estrangulada—. Hay demasiadas variables fuera de control para algo así. El viento, la humedad ambiente, la concentración del gas... ¡Podrían morir cientos de personas y ni siquiera afectar a los objetivos del ataque!

—Eso es lo que le estoy intentando decir. —Ella se alisó una cutícula, observó de nuevo las uñas y puso cara de satisfacción—. Un plan más vasto. Por eso le preferimos a usted... Salvo que no le importe que mueran docenas de habitantes de la isla y sus alrededores, claro.

Sam boqueó, anonadado. Había planificado aquella reunión para desligarse definitivamente de lo que cada vez más le parecía una locura y, para su sorpresa, se veía encajonado ante una decisión imposible en la que todas las salidas eran malas.

—Usted me dirá, Sam. —Montenegro ladeó la cabeza, como un perro curioso que ha oído un infrasonido—. ¿Qué va a ser? ¿Un ataque indiscriminado... o su reconocida pericia?

Él guardó silencio durante un rato. La vida le había dado suficientes palos como para saber, sin ninguna duda, cuándo tocaba admitir una derrota. La mujer tenía razón en una cosa: ya era muy tarde para levantarse de la mesa en aquel juego que había aceptado quizá demasiado a la ligera.

De cualquier manera, estaba atrapado. No tenía más remedio que seguir adelante. Era el viejo «plata o plomo» de los narcos colombianos, pero, en su caso, todas las opciones acababan con alguien muerto. Y él sería uno de ellos, en la mayoría de los escenarios. No se hacía ilusiones al respecto.

—Sabrá que, si se niega, no podemos permitir que siga con vida —dijo ella, como si hubiese adivinado sus pensamientos—. Así que hágase un favor, hágaselo al mundo y termine su trabajo. La recompensa merecerá la pena, ya lo verá.

—Está bien —musitó él, sintiendo que cada una de aquellas dos palabras eran como clavos en su ataúd—. Terminaré el puto trabajo. Pero una vez lo haga, tendrán que decirme el nombre de...

—... de los dos asesinos de Iván —completó ella la frase—. Sí, tiene mi palabra.

Sam estuvo a punto de replicar que su palabra valía tanto como el par de hielos que se derretían lentamente en el vaso de Montenegro, pero se mordió la lengua. Hasta él sabía que, en la vida, de vez en cuando tienes que aceptar con resignación lo que te toca y dejar de tirar del rabo del tigre, si no quieres ser devorado.

—Bien —continuó ella, con la misma soltura que si se hubiesen puesto de acuerdo en el menú de la comida—. Ahora que hemos aclarado este pequeño malentendido, la señora Novak desearía saber qué es lo que tiene en mente para terminar su trabajo. Tenemos acceso a drones de ataque suicida, una serie de unidades modernas de fabricación turca que...

—No —la interrumpió él, sin miramientos.

—¿No? ¿Y eso por qué, si puede saberse?

—Por cuatro motivos. —Sam levantó otros tantos dedos delante de la cara de la mujer—. En primer lugar, porque no es mi campo. Aunque tengo nociones de manejo de drones, no tengo la capacitación que se necesita para algo así. Necesitarían pilotos profesionales, no un amateur en ese terreno como yo. Lo que me lleva al segundo punto...

—¿Que es...?

—Que no hay tiempo. —Sam dobló el segundo dedo—. Ni para hacer pruebas, ni para encontrar un sitio adecuado y discreto para el despegue de los drones. Pero lo más importante no es eso.

—Ah, ¿no?

—Sería inútil. —Cerró el tercer dedo en su puño—. Toda la isla estará rodeada de inhibidores de frecuencia, que harían incontrolables los drones en cuanto se acercasen. Tendrán rifles perturbadores por doquier para derribar cualquier cosa que vuele bajo sobre el Gran Hotel que no sea una gaviota. Y si estaba pensando en usar aparatos conectados por fibra óptica, tampoco podrán hacer nada. La policía tendrá su propio equipo de drones para derribar o cortar el cable de los que se acerquen.

—Veo que lo tiene todo pensado —dijo la mujer, sin poder evitar un toque de admiración.

—Soy bueno en lo mío —gruñó Sam, irritado—. Incluso cuando no me apetece hacer algo.

—¿Y cuál es el cuarto punto? —señaló el solitario índice de Sam, que se erguía en alto, apuntando a la sombrilla que los cubría.

—El cuarto punto —replicó él, mientras cerraba el puño—. Es que no me da la gana bailar con su música si puedo evitarlo. Prefiero, por precaución, que no sepan qué es lo que voy a hacer salvo lo estrictamente necesario.

—Lo haremos a su manera, entonces —accedió ella, con aquella sonrisa porcelánica imposible—. ¿Qué necesita?

Sam metió la mano en un bolsillo y sacó una libreta y un bolígrafo. Bajo la atenta mirada de Montenegro, garabateó una serie de líneas. Cuando terminó, lo repasó con meticulosidad una última vez antes de arrancar la hoja y tendérsela.

—Esto. ¿Podrán conseguírmelo a tiempo?

Ella repasó la hoja y sus pupilas se abrieron por la sorpresa. Apartó la mirada del papel y la clavó en Sam, que la observaba muy serio.

—Sin ningún problema, pero... ¿para qué es todo esto?

—Ya lo averiguará a su debido tiempo. Y, otra cosa, ese gas neurotóxico...

—¿Sí?

—Lo he pensado mejor. Necesito cien kilos de gas sarín. Supongo que tampoco será difícil para alguien como ustedes.

—Para nada. —Ella meneó la cabeza, confundida—. Pero pensaba que había dicho que...

—Déjelo en mis manos —contestó él, con una sonrisa—. Será toda una sorpresa.

12

PALOS DE CIEGO

Sede central del CNI, Madrid

A nueve días de la celebración de la cumbre

A medida que Julia se acercaba a su reunión, cargada con una brazada de papeles, sentía la familiar sensación de nervios revoloteando en su estómago. Ni siquiera la presencia familiar de Neil Vega a su lado, que caminaba con su característica parsimonia, conseguía aliviar la tensión que la atenazaba.

La operación en Galicia había sido un éxito casi total, pero era ese «casi» el que la reconcomía, como una diminuta espina clavada en la yema de un dedo que, por mucho que se esforzase, no lograba extraer. Aunque habían pasado tres días desde la detención del grupo de terroristas, todavía no tenían la menor pista de dónde podía estar el elusivo hombre de la gorra roja. Julia no se hacía ilusiones al respecto. Sabía de sobra que, cuanto más tiempo pasase, más complicado sería dar con él. Si es que seguía en España, por supuesto.

En aquella ocasión no tuvieron que hacer tiempo en la antesala, porque el director de la agencia ya los aguardaba en su despacho. El rostro habitualmente adusto de Ramón Pedras lucía una franca y muy poco habitual sonrisa. A su lado estaba una mujer bajita, de unos cuarenta años, con el pelo corto y vestida con un sobrio traje gris de dos piezas rematado por un pañuelo en el cuello que los miraba con displicencia.

—¡Duarte, Vega, ya están aquí! Los estábamos esperando. —Pedras señaló hacia su acompañante—. Permítanme que les presente a Leire Pombo. Viene directamente de Moncloa como delegada especial de la presidenta Esparza para esta reunión.

Julia observó suspicaz a la mujer y cruzó una mirada con Vega. Por experiencia sabía que cuando los políticos se mezclaban con las operaciones de campo, las cosas podían complicarse muy rápido. No sería la primera vez que algo así pasaba.

—En primer lugar, quiero felicitarlos por la operación en Galicia de hace tres días —dijo el director, nada más tomar asiento—. Me hubiese gustado reunirme con ustedes antes, pero supuse que necesitarían algo de tiempo para hacer su informe e interrogar a los detenidos.

—Es todo un detalle por su parte —replicó Vega, mordaz, mientras tomaba asiento al otro lado de la mesa. Estuvo a punto de añadir algo más, pero se contuvo.

Ramón Pedras era conocido por su efectividad, pero también por gestionar los horarios de una forma un tanto personal y, en ocasiones, caótica. Lo cierto es que ambos llevaban casi cuarenta y ocho horas aguardando aquel encuentro, para desesperación de Julia, que sentía que el tiempo se les escurría entre los dedos.

—¿Quiere tomar algo, señora Pombo? —Pedras se volvió hacia la delegada de la presidenta, solícito como si fuese un tabernero—. ¿Un vino, un agua?

—Así estoy bien, gracias. —La mujer seguía con aquel extraño mohín en el rostro, como si hubiese olido algo podrido en el aire—. Me gustaría oír cuanto antes lo que nos tienen que contar.

—Por supuesto, por supuesto. —Pedras se volvió hacia los dos agentes—. Duarte, proceda.

Julia inspiró hondo y con profesionalidad fue desgranando todo lo acontecido en el pequeño pueblo de Vilarchán. Acompañaba cada explicación con fotografías tomadas por el equipo forense y croquis para que todo estuviese lo más claro posible. A medida que se acercaba al final, sintió que su pulso se aceleraba.

—Por todo esto, tenemos fundadas sospechas de que el objetivo real de la célula detenida era atentar contra la cumbre del Consejo Europeo que tendrá lugar en el Gran Hotel de La Toja, en la isla de A Toxa, dentro de nueve días —dijo, controlando el tono de voz—. Tenían los medios, la preparación y la capacidad para hacerlo.

—Pero acaba de decir que casi todas las pruebas quedaron destruidas en el incendio de la casa. —Pombo frunció el ceño—. ¿Cómo han llegado a esa conclusión?

—Por las pruebas circunstanciales que no pudieron destruir. —Julia mostró la foto de la línea de veintisiete blancos salpicados de agujeros de balas—. El único objetivo con estas características es esa cumbre. Veintisiete blancos, veintisiete jefes de Estado.

—Podría ser cualquier cosa. —La asesora no estaba muy convencida.

—Además, tenemos los restos de cinco rifles de francotirador con sus correspondientes miras. —Vega se adelantó con otra foto, en la que se veían los restos retorcidos y chamuscados de las armas—. Esto no se usa para tiro deportivo. Se fabrican para matar gente a distancia, ¿sabe?

Julia le lanzó una mirada cautelosa. «Cuidado», decían sus ojos.

—Lo más importante es que, en el interrogatorio, uno de los detenidos ha admitido que ese era el objetivo real de su célula —remachó Julia—. Con eso y lo demás, estamos seguros al cien por cien.

—¿Y dice que podrían haber tenido éxito?

—Sin ninguna duda. —Vega y Julia se miraron entre ellos—. Calculamos que las probabilidades de que alcanzasen al menos a la mitad de los presentes en la foto de familia superaban el ochenta por ciento. Y si hablamos de la posibilidad de que todos fuesen abatidos...

—Es pura especulación, pero también es muy alta —suspiró Vega—. Quizá de más del cincuenta por ciento.

—Afortunadamente nunca lo sabremos, gracias al brillante trabajo de los operativos de esta agencia. —Pedras se esponjó en su silla, radiante—. Hemos eliminado la amenaza antes de que tuviese lugar. Ese es uno de los objetivos fundamentales del CNI.

—Bueno, con respecto a eso —Julia deslizó las palabras con cautela—, todavía tenemos un problema.

—El quinto hombre —dijo Pombo, arrugando todavía más la nariz—, el que se les escapó. —Pronunció la última frase con un tono acusatorio que fue mortificante para Julia, pero se mordió la lengua.

—Dadas las circunstancias, creemos que la operación ha sido todo un éxito —dijo, dominándose—. Es imposible controlar todas las variables cuando se prioriza la urgencia.

—Podrían haber esperado un poco más y cogerlos a todos.

—Y entonces quizá habríamos llegado tarde y ahora estaríamos hablando sobre una pila de cadáveres —replicó Julia, ácida—. Era la mejor decisión, con los datos que había entonces sobre la mesa.

Pombo soltó un «ajá» que podría interpretarse de cualquier forma. Esa actitud algo hostil tenía perpleja a Julia, que prefirió concentrarse en su exposición.

—El hecho es que hemos abortado el ataque. Eso es lo que cuenta.

—Por supuesto, por supuesto —intervino raudo Pedras—. Y estamos muy satisfechos con ello y los felicito por su trabajo, Duarte.

—Las siguientes medidas —Julia se envalentonó con el halago— incluyen pasar la foto de familia de los premiers al interior del Gran Hotel. Aunque, por precaución, nuestra recomendación es aplazar el encuentro hasta la detención de todos los miembros de la célula. Además, la operación debería...

—Perdón —la interrumpió Pombo—, ¿qué operación?

Julia se quedó paralizada, con un folio en la mano y la mandíbula medio abierta.

—Pues la operación de antiterrorismo... —balbuceó—. ¿Qué va a ser si no?

—La operación ha concluido con la desarticulación de la célula. —Pedras fue tajante—. Han eliminado la amenaza y, por nuestra parte, ya hemos puesto sobre aviso al equipo que se encargará de la seguridad durante la cumbre. Han reforzado la vigilancia en los alrededores, aumentado los equipos de tiradores, incluido ese islote que está justo en la parte trasera del hotel, y han añadido un anillo de seguridad adicional alrededor de A Toxa.

—Ya, pero...

—Verá, Duarte. —Pombo cruzó las manos sobre la mesa—. La postura oficial del Gobierno sobre este asunto es que no hay la menor grieta de seguridad ante la celebración de la cumbre. La presidenta Esparza me ha pedido que les transmita que es un objetivo fundamental de esta Administración que el encuentro sea todo un éxito.

Julia hizo el amago de interrumpirla, pero la mujer levantó una mano, tajante, para que guardase silencio.

—Si alimentamos el fantasma de ese posible ataque que, como usted nos acaba de explicar, ya no tendrá lugar, generaremos dudas sobre nuestra capacidad para gestionar eventos de este calibre. —Se recostó en la silla, categórica—. La cumbre sigue y la foto de familia será en el exterior, tal y como estaba prevista. Es decisión de esta Administración que no se den señales de debilidad.

Julia apretó los labios, enfadada. Allí estaba, el politiqueo que tanto se temía. Sabía que el Gobierno de Esparza se hallaba en una posición frágil y aquello explicaba la actitud hostil de la mujer. Su operación, incluso exitosa, suponía una mancha en algo que debería ser impecable.

—Señora Pombo, permítame que le explique algo —dijo, sintiendo cómo la sangre se acumulaba en sus sienes—. Todavía no hemos encontrado al quinto miembro del grupo y eso supone...

—Supone... ¿qué? —zanjó la mujer, de forma agria—. ¿Cree que un solo hombre puede ser un peligro para la organización del mayor evento político hasta la fecha de esta Administración? Un hombre que, a estas horas, seguramente estará a la fuga, más preocupado por escapar del país que de cualquier otra cosa.

—No lo entiende. —Julia meneó la cabeza con frustración. Aquello no estaba yendo según lo previsto.

—Además —Pedras revolvía entre los papeles que había traído Julia y sacó cuatro folios—, ni siquiera saben a quién están buscando, ¿no es así?

Le mostró los cuatro retratos robot que habían hecho los dibujantes de la policía basándose en las declaraciones de los detenidos. Decir que eran vagos y que apenas se parecían entre sí era quedarse corto. Lo cierto era que podría tratarse de cualquiera. Los árabes habían sido deliberadamente ambiguos al respecto.

—No tenemos descripción, no tenemos huellas dactilares ni ADN porque la casa ardió casi hasta los cimientos. —Pedras se rascó la cabeza—. Lo cierto es que no tenemos nada, ¿no?

—Así es —tuvo que reconocer ella.

—Y, sin embargo, insiste en mantener una operación abierta que nos obligaría a elevar el nivel de alerta antiterrorista para atrapar a un desconocido, del que no sabemos ni lo más básico, pero que está solo, sin su equipo, y que no supone una amenaza.

—No es un hombre cualquiera —protestó ella, con vehemencia—. Es alguien bien preparado, sospecho que con un pasado profesional en algún cuerpo de seguridad. No solo se las ha apañado para cubrir todas sus huellas, sino que planificó de forma meticulosa un golpe que podría haber tenido éxito, coordinó la llegada de un grupo de terroristas suicidas y fue capaz de hacerse con un alijo de armas que no son de fácil acceso en el mercado.

—¿Qué me quiere decir con todo esto?

—¡Que deberíamos estar preocupados, joder! —explotó—. Alguien así no deja las cosas a medias. Mi instinto me dice que sigue ahí fuera y que no piensa parar.

—No nos movemos por intuiciones —le espetó Pedras—. Nos guiamos por hechos y pistas sólidas. Y, salvo que me equivoque, no tenemos ninguna ahora mismo, ¿no es cierto?

Julia guardó silencio. El director tenía razón en eso.

—Bien, pues entonces damos por zanjado este asunto. —Empujó la carpeta con los papeles hacia el lado de la mesa de Julia—. Dejemos que la policía se encargue de localizar al quinto hombre, si es que aparece. Debemos enfocar nuestros esfuerzos en cosas más útiles.

—No hace falta que les recuerde que todo esto debe mantenerse en secreto —intervino Pombo, muy seria—. No puede haber filtraciones a la prensa, ¿queda claro?

—Como un amanecer, señora. —Vega se levantó y cogió por el codo a Julia, que parecía dispuesta a replicar.

—Eso es todo —remató el director—. Cierren la puerta al salir.

Una vez fuera del despacho, Julia y Neil caminaron en silencio hasta el diminuto cubil que les hacía las veces de oficina. Solo cuando Vega cerró la puerta tras ellos, Julia se permitió dar rienda suelta a su monumental cabreo.

—¡Puñetero Petete! —Arrojó el informe sobre la mesa con furia y varias hojas salieron disparadas y revolotearon hasta el suelo—. ¡Sabe perfectamente que estamos dejando esto a medias!

—¿No decías que no debíamos llamarle así?

—No me fastidies, Neil —gruñó ella, de mal humor—. Has visto lo que ha pasado ahí dentro.

—Es política. —El americano hizo un mohín—. Prefieren enterrar el problema y esperar que se resuelva solo, en vez de tratar de arreglarlo. Esto no pasa solo en tu país, jefa.

—Ya lo sé. —Julia se apretó los ojos, luchando contra un incipiente dolor de cabeza—. Es solo que estoy segura de que nuestro fugitivo de la gorra va a volver a actuar. Es cuestión de tiempo, aunque algo de lo que ha dicho el director es cierto.

—¿El qué?

—Que no tenemos ni idea de por dónde tirar —suspiró—. Sigue desaparecido, como si se lo hubiese tragado la tierra, pero no puede estar muy lejos.

—Podemos hacer una cosa. —Neil se miró las manos, pensativo, antes de continuar con cautela—: Aplicar técnicas de interrogatorio más exhaustivas a los detenidos. En la CIA conocemos algunos métodos expeditivos, que han funcionado muy bien en Guantánamo, con los talibanes.

Julia sabía de qué estaba hablando. Ahogamiento simulado, privación del sueño, privación de alimentos... Miró a Vega y meneó lentamente la cabeza.

—No, Neil —dijo, con voz queda—. No podemos torturar a la gente, por muy despreciable que sea. No es ético y además sería ilegal. Se nos caería el pelo si alguien se enterase.

—Entiendo tus reticencias —masculló él—. A mí tampoco me gusta, pero... no se me ocurre otra manera.

—Además, dudo que pudiéramos sacarles mucha más información a esos cabrones. —Julia se fue a morder una uña, se detuvo a medio camino y en vez de eso se frotó la cara, nerviosa—. Eran mano de obra. El cerebro sigue ahí fuera.

—Y entonces, ¿qué hacemos?

—No lo sé —replicó, abatida—. Quizá debamos cumplir órdenes y dar el caso por cerrado.

—¿Y ya está? —insistió Vega, tras un par de segundos de incredulidad—. ¿Eso es todo? ¿Lo dejamos correr?

—¿Se te ocurre algo mejor? —Estaba enfurruñada.

Ambos se sumieron en un silencio hosco y espeso como el engrudo, evitando mirarse entre ellos e inmersos en sus pensamientos. Julia jugueteaba con una grapadora mientras Vega parecía muy concentrado en los cordones de sus zapatos. Finalmente, el americano rompió el silencio.

—Está bien —dijo, mientras se ponía en pie—. Entonces te quiero proponer una cosa.

Julia levantó la mirada hacia él. Desde el primer día había sido consciente de la atracción magnética que despertaba aquel hombre, de los susurros y las risas nerviosas de más de una compañera que, normalmente serias, se comportaban como adolescentes frente al americano. Ella misma tenía que reconocer que Vega le parecía atractivo, de esa forma que tienen algunos hombres que, sin ser guapos del todo, poseen algo que los hace cautivadores. Y, a renglón seguido, se preguntó por qué demonios le había venido ese pensamiento a la mente.

—Soy toda oídos, Neil. —Esbozó un amago de sonrisa—. Espero que sea...

El timbrazo del teléfono sobre la mesa interrumpió sus palabras. Ambos se quedaron mirando al aparato como si fuese la primera vez que lo veían.

—¿No lo vas a coger? —dijo Vega, con un suspiro.

Julia descolgó el terminal y escuchó un rato a la persona que estaba al otro lado de la línea, mientras él aguardaba, impaciente, a que terminase la cascada de «ajá» y «de acuerdo» que desgranaba su compañera. Cuando colgó, Julia se giró hacia él, con un rictus de perplejidad en el rostro.

—Llamaban desde recepción —dijo, desconcertada—. Está abajo Ariel Katz. Pregunta por nosotros.

—¿Ariel Katz? —Vega frunció el ceño—. ¿Y quién es ese?

—Oficialmente, es el viceagregado de negocios de la embajada de Israel en España —explicó ella, meditabunda—. Pero ese cargo es solo una pantalla. En realidad, es el jefe de la estación del Mossad en Madrid.

—¿El Mossad? —Fue el turno de Vega de parecer confuso—. ¿Qué demonios quiere de nosotros el servicio secreto israelí?

—No lo sé... —dijo Julia, con lentitud—. Pero me apuesto lo que quieras a que esta visita no es una casualidad. Justo hoy, justo ahora, en este preciso momento.

—¿Crees que tiene que ver con nuestra investigación? ¿Cómo ha sabido de su existencia? —Se detuvo, rígido—. ¿Y cómo sabe que esa operación la llevamos nosotros? ¿Y por qué justo ahora?

—Solo hay una manera de averiguarlo, ¿no crees? —De repente Julia parecía terriblemente cansada—. Le he dicho que suba. Hablemos con él, a ver qué se trae entre manos.

—¿Le conoces bien? ¿Te fías de él?

—Solo hemos coincidido un par de veces, en actos protocolarios —dijo ella—. Sé poco más de lo que pone la ficha que tenemos abierta sobre él. Y no, no me fío un pelo.

—¿Sabes qué se dice del Mossad en Langley? —Vega se acicaló el mostacho.

—Me lo puedo imaginar.

—En primer lugar, nunca te fíes del Mossad. Si hacen algo, siempre es en beneficio propio, por muy bien que te lo vendan —comenzó a enumerar—. Además, siempre se guardan un as en la manga y saben más de lo que aparentan. Si alguien es capaz de infiltrar topos en cualquier esfera, son ellos, unos auténticos maestros. Y sobre todo...

—Sobre todo ¿qué?

—Nunca intentes joder al Mossad —remató él, con voz lúgubre—. O, antes de que te des cuenta, serás tú quien acabe jodido. Esa gente es implacable, vengativa cuando les tocan a los suyos y, sobre todo, letal. Ten mucho cuidado con él, Julia. No se andan con bromas.

—Descuida —replicó ella, mientras se recogía el pelo en una coleta y se ajustaba la chaqueta. Al cabo de unos segundos alguien estaba llamando a la puerta.

Ariel Katz era la antítesis de lo que nadie se imaginaría como un operativo de una agencia de inteligencia. Bajito y de mediana edad, su calva lustrosa brillaba bajo los halógenos del techo, ribeteada por una coronilla de pelo gris. Enjuto, moreno y de manos pequeñas parecía más un tendero que el jefe de la estación local de los servicios secretos de Israel en España. Solo su mirada despierta, que no paraba de saltar de un lado a otro, aprehendiendo hasta el último detalle, revelaba en parte lo que se escondía bajo aquella apacible fachada.

Julia lo saludó con cortesía e hizo las presentaciones. Solo tras una breve charla banal sobre el calor de esa primavera en Madrid, el hombre se sentó en la silla que le ofrecieron, tras sacar un fajo de carpetas que tenía apiladas encima, y la conversación seria dio comienzo.

—Supongo que os preguntaréis qué me trae por aquí —dijo, con una amplia sonrisa. Su castellano tan solo tenía un leve acento en las oclusivas—. Y por qué he pedido hablar con vosotros dos en concreto.

—Ari, dejémonos de rodeos —lo abordó Julia—. Dinos qué es lo que sabes y qué es lo que te traes entre manos.

—¿Qué tal ha ido la reunión con Pedras y con la delegada de Presidencia? —replicó el hombre, como si no la hubiese oído—. Me imagino que estarán nerviosos con la detención de Al-Baradi.

Julia y Neil cruzaron una mirada, en una conversación muda e inquieta.

—No sé de qué estás hablando, Ari.

La sonrisa del hombre se ensanchó, como un vendedor de coches usados que conoce la respuesta a las dudas de un cliente.

—Pensaba que nos íbamos a dejar de rodeos, Julia —dijo, con tranquilidad.

—Digamos que esa supuesta reunión ha tenido lugar —se adelantó Neil, con cautela—. ¿Cómo has sabido de ella?

—Mi trabajo, como el vuestro, es averiguar cosas. —Un leve encogimiento de hombros puntuó la frase—. El Gobierno de Esparza tiene muchas sensibilidades distintas. Algunas son buenas amigas nuestras.

Julia tragó saliva. Sus peores temores se confirmaban. Había un topo en el Gobierno. Alguien con el suficiente nivel como para dar a conocer la existencia de la reunión e incluso el contenido de la misma.

—Si eso es cierto, ¿por qué nos lo estás revelando? —Julia midió muy bien sus palabras—. Es una información demasiado valiosa como para soltarla en una charla intrascendente.

—Oh, pero es que esta no es una charla intrascendente, querida Julia —replicó el israelí, con voz suave—. He venido para ayudar.

—¿Para ayudar? —No pudo esconder su escepticismo—. ¿Ayudar en qué, exactamente?

—Ha llegado a nuestros oídos que, hace unos días, el CNI, con la inestimable ayuda de la CIA —dirigió un cabeceo hacia Vega—, desarticuló una célula vinculada a los restos de Daesh y del Estado Islámico. También sabemos que pretendían atentar contra la cumbre de la Unión Europea que va a tener lugar dentro de nueve días en el Gran Hotel de La Toja.

—Eso son rumores —fue la críptica respuesta de Julia, que se ganó una sonrisa comprensiva de Ariel.

—Según ese... rumor, los dos agentes responsables del operativo fuisteis vosotros dos —continuó el israelí—. También se dice que la operación fue un éxito casi total, pero que se os escapó uno de los miembros del comando. Un tipo con una gorra roja, o algo así.

Julia y Vega se volvieron a mirar, en otra conversación muda. Neil suspiró y se encogió de hombros. No merecía la pena seguir jugando al gato y al ratón.

—Está bien, Ari. Está claro que tienes fuentes de primera calidad. Ahora... ¿nos vas a decir qué es lo que quieres?

—Al-Baradi llevaba años en nuestra lista —dijo el hombre, repentinamente serio—. Mis jefes desde Tel Aviv me piden que os felicite por ello. A título personal debo añadir que supone cierta frustración para nosotros no haber sido quienes hayamos cogido a ese tipo para darle el trato que se merece, pero... bueno, lo importante es que ya no está en las calles.

—Muchas gracias.

—Quizá podamos ayudaros con lo del fugitivo. —Se inclinó hacia ellos y bajó la voz—. Hace dos días, nuestra gente en el Magreb nos pasó una información interesante. Un carguero de bandera liberiana, el MV Unity Trader, salió del puerto de Argel hacia el de Valencia. La carga declarada es bauxita, pero, al parecer, lleva algo más.

A Julia se le aceleró el pulso. Resistió la tentación de mirar de nuevo hacia Vega, pero no hacía falta que observase a su compañero para adivinar que él sentía lo mismo.

—Antes de partir, cargaron en el barco unos cien kilos de gas sarín, en varios contenedores estancos que habían llegado en un vuelo desde Siria esa misma mañana. —Hasta Ariel parecía preocupado mientras desgranaba aquella información—. No hace falta que os diga lo que puede provocar semejante cantidad de gas nervioso ni lo peligroso que es.

—Joder —murmuró Vega, por lo bajo—. Sarín. Los soldados de Bashar al-Asad lo usaron en Siria en 2013, durante la guerra civil.

—La masacre de Guta, eso es —asintió Ariel Katz—. Y, por lo visto, tras el fin de la guerra quedan remanentes sueltos y sin control y uno de ellos ha acabado en ese barco.

—¿Dónde está ahora mismo? —El americano arrugó el ceño. Aquello estaba cogiendo un color preocupante.

—En algún lugar de alta mar. Llegará dentro de tres días a Valencia.

—Dime una cosa, Ari. —Julia entrelazó los dedos sobre la mesa—. Si lo que estás contando es verdad...

—No tengo ningún motivo para mentiros. —El hombre abrió los brazos, en un gesto de fingida ofensa—. Es la verdad.

—Si eso es cierto... —continuó Julia—, ¿cómo sabes que nuestro hombre tiene algo que ver con ese envío?

Ariel Katz cabeceó como un profesor satisfecho ante un alumno más espabilado que la media y extrajo un papel de uno de sus bolsillos.

—En el Mossad tenemos fama de ser meticulosos —dijo, al tiempo que le pasaba el papel a Julia—. Así que intentamos trazar el origen del gas. No hemos podido descubrir todavía, y recalco lo de «todavía», quién lo ha enviado, pero sí sabemos quién ha pagado los sobornos del puerto, el transporte aéreo y los portes del barco.

—Una cuenta opaca en las Islas Caimán —susurró Julia, con un hilo de voz, mientras sujetaba el documento entre sus manos.

—Si comprobamos los números de serie de los fusiles chamuscados que encontramos en Galicia, veremos que se pagaron desde la misma cuenta, ¿no es cierto? —musitó Vega.

—Así es. —El hombre asintió con la cabeza y soltó una risita—. Ahí tenéis vuestro cañón humeante, y nunca mejor dicho.

—Neil, esto significa...

—... que el quinto hombre sigue en activo y ha cambiado de plan —completó la frase Vega—, pero ahora es mucho más peligroso que antes.

—Tenemos que llevarle esta información a Pedras ahora mismo. —Julia se puso en pie—. ¿Crees que Pombo todavía estará aquí?

—Eso espero —dijo él, con una expresión lobuna—. Me muero de ganas de borrar esa sonrisita de superioridad de su cara.

—Una última cosa, Ari —dijo Julia al hombre, que ya se levantaba—. ¿Por qué?

—¿Por qué, qué?

—¿Por qué nos cuentas todo esto? ¿Qué gana el Mossad? Y no me digas que es por cortesía profesional, porque no cuela.

—Digamos que tenemos intereses comunes —respondió, ya en el umbral de la puerta—. Y que estamos interesados en que llevéis esto a buen puerto. Los motivos, como comprenderás, me los reservo.

—Por supuesto —suspiró Julia—, cómo no.

—Por supuesto —repitió él, con aquella enorme sonrisa—. En fin, creo que deberíais empezar a moveros cuanto antes. Que tengáis un buen día.

El israelí se fue y ambos se quedaron en el despacho, todavía tratando de asimilar aquella increíble bola de buena suerte que había aterrizado en su mesa con extraordinaria facilidad. Con demasiada facilidad, si lo pensaban con calma.

—Y bien —dijo Vega—. ¿Qué dices? ¿Nos fiamos de él?

—Ni un poco. —Julia ya se encaminaba hacia el despacho de Pedras—. Está claro que nos están utilizando. No podemos saber qué es verdad y qué es mentira, pero no tenemos otra pista que seguir y parece buena.

—¿Así que nos vamos a Valencia?

—Claro que sí —dijo ella, con una sonrisa tensa—. Y cuando ese barco llegue al puerto, te prometo que nuestro amigo de la gorra roja se va a llevar la sorpresa de su vida.

13

FENDETESTAS

Ría de Pontevedra, Galicia, a dos kilómetros de la costa

A siete días de la celebración de la cumbre

Una ola helada saltó por encima de la borda del Fendetestas y se desplomó sobre Sam en forma de una manta húmeda, que le caló hasta los huesos. Soltó un juramento que habría escandalizado a su madre y empujó la palanca del motor mientras se limpiaba el agua salada de los ojos. La lancha dejó escapar un gruñido de esfuerzo cuando remontó la siguiente onda en medio de una nube de humo negro salido del asmático motor fueraborda.

Aquella tartana sin duda había visto mejores días. La pintura estaba descascarillada y el asiento del piloto oscilaba de forma peligrosa cada vez que los sacudía una ola, amenazando con empalar a Sam de forma poco decorosa. El pequeño parabrisas estaba rajado, los plásticos tenían un color indefinido, comidos por años de exposición al sol, y había un palmo de agua sucia dentro de la sentina, en la que flotaban viejos sedales, botes de aceite vacíos y otra basura inclasificable.

No había sido su primera opción, pero el Fendetestas tenía dos ventajas. En primer lugar, había sido muy barato, porque su anterior propietario había aceptado el dinero sin hacer demasiadas preguntas ni ningún tipo de papeleo. Pero, sobre todo, la lancha era indistinguible de las otras docenas de botes de pesca que pululaban por la ría y eso era fundamental para la siguiente parte del plan. Si es que podía llamársele así.

Hasta él tenía que reconocer que la alternativa que iba a intentar era desesperada y que podía fallar de manera estrepitosa, pero el tiempo se le agotaba. La cumbre tendría lugar en apenas una semana y no había más opciones. Había comprobado que la seguridad en la isla ya era demencial, y cuando empezase el evento sería aún más estricta.

Así que, si no podía golpear en la isla de A Toxa, tendría que ser fuera de ella.

El motor de la lancha dejó escapar un gorgoteo apagado cuando remontó la siguiente ola y, de repente, emitió dos hipidos sincopados antes de pegar un petardazo envuelto en humo de diésel y detenerse por completo.

—¡Oh, venga ya! —gruñó Sam, mientras luchaba por mantener el equilibrio.

Tras una hora de estruendo del fueraborda, el silencio resultaba opresivo. Solo se oía el silbido del viento sobre la cubierta y el golpeteo sordo de las olas contra los costados de fibra de vidrio de la lancha. Con paso tambaleante, Sam se inclinó sobre el motor y tiró del cable de arranque manual varias veces, sin resultado.

—Si no es por las buenas, será por las malas.

Jaló del motor con un esfuerzo que amenazaba con reventarle la espalda hasta dejar la hélice fuera del agua. Un trozo de plástico blanco estaba enrollado en el eje y había ahogado el motor por el sobreesfuerzo. Sam sacó una navaja del bolsillo y, haciendo equilibrios, comenzó a cortar el residuo a la deriva. Cada golpe de mar amenazaba con arrojarle por la borda y en menos de un minuto volvía a estar empapado, pero esta vez de una mezcla de agua marina y sudor.

Aferrado a una cornamusa, empujó el motor a su posición original y tiró del cable de encendido. Para su alivio, el fueraborda despertó con un par de tosidos y el barco tuvo propulsión de nuevo. Estaba lejos de la costa, pero, durante aquel rato que había estado al garete, la corriente le había arrastrado en dirección a los negros farallones de la isla de Ons, que se levantaba como un gigantesco guardián negro en la distancia.

Sam apretó la palanca de gas y el Fendetestas corrigió su rumbo. Su atención se dividía entre la siguiente ola y el reluciente y moderno GPS atornillado junto al timón, la única incorporación que le había hecho a la vieja lancha. Poco a poco, cabeceando entre el oleaje, que empezaba a remitir, se fue acercando a un punto concreto de la carta náutica cargada en el dispositivo.

Cuando por fin llegó al punto marcado en el mapa, al abrigo de la costa, las olas habían bajado de frecuencia e intensidad y el movimiento se había reducido a un ligero cabeceo mucho más soportable. Con cuidado de no resbalar, Sam se encaramó en la cubierta de proa y soltó el rizón, la pequeña ancla de hierro oxidado de la lancha, que cayó en el agua con un chapoteo.

El cabo corría entre sus manos con velocidad, a medida que el ancla bajaba hasta el fondo, hasta que por fin se detuvo, a treinta y dos metros de profundidad. Uno de los motivos por los que había escogido aquel punto era porque allí el fondo marino subía con suavidad hasta un calado aceptable. El cabo se tensó cuando las uñas del ancla mordieron el fondo y, por fin, el Fendetestas se detuvo con un leve balanceo.

Se había ganado un descanso. Se sentó a plomo en el banco corrido de la popa de la lancha y desenroscó la tapa de un termo. El aroma del café le asaltó las fosas nasales nada más servirlo en una taza y por un momento se limitó a dejarse mecer por las olas y por la tibia caricia del sol que luchaba por asomarse entre las nubes que corrían por el cielo.

Tanteó con la mano bajo el banco hasta que sus dedos se cerraron en torno a una carpeta de plástico estanca. Con el café en la derecha, abrió el envoltorio con la otra mano y extrajo unos folios que había impreso la noche anterior en su piso franco de Pontevedra. El programa oficial de la cumbre de la Unión Europea se había hecho público el día anterior y, para su alivio, nada había cambiado. Si las autoridades tenían constancia de que se estaba preparando un ataque, o bien habían considerado que esa amenaza no era lo suficientemente seria para cambiar nada o querían dar una imagen de tranquilidad.

Fuera lo que fuese, el programa seguía inalterado. Y allí, entre las actividades programadas, tras las reuniones sectoriales, la foto de familia y los comités varios, estaba la parte lúdica que siempre acompañaba a aquellos encuentros.

Miércoles 15, 12:00 h. Visita en goleta por la ría para los presidentes y primeros ministros de la Unión. Salida por la ría, ruta entre los polígonos mejilloneros y degustación de productos típicos a bordo. Vuelta a tierra firme a las 16.00 h.

Y ya estaba. Así, en un par de líneas se recogía el momento de asueto que los anfitriones pretendían brindar a sus invitados en un paraje de una belleza espectacular. Sam tenía que reconocer que el plan sonaba formidable. Pero las vistas era lo que menos le importaba a él, por supuesto.

Porque aquel viaje suponía el único momento en el que todos los premiers estarían fuera de la isla y de su férreo cordón de seguridad.

Y sería también el más vulnerable.

Por supuesto, el acceso a la goleta —un precioso barco de madera de teca amarrado al puerto de O Grove, con el poético nombre de Mar de Sálvora— estaría vigilado hasta el extremo. Hasta el último bolsillo, paquete y persona que subiese a bordo se revisaría a conciencia. Colocar una bomba dentro del buque quedaba descartado, así como colarse en la nave. No tenía tiempo ni medios para conseguir una acreditación falsa.

Además, para complicar más las cosas, un helicóptero de la policía y unas cuantas lanchas de la Guardia Civil escoltarían a la goleta. Y como guinda del pastel, estaba seguro de que alguna unidad subacuática se encargaría de vigilar hasta justo antes de la partida del Mar de Sálvora, para que nadie adosase una bomba lapa bajo el casco.

Sí, sin duda era difícil, muy difícil.

Pero no imposible.

Sam sacó el otro contenido de la bolsa hermética. Le había llegado un día antes, a través de un servicio de mensajería, por cortesía de Novak y su gente. En apariencia era una inofensiva tira plástica transparente de unos tres milímetros de grosor y unos veinte centímetros de longitud por un par de ancho. Una inspección superficial haría pensar que se trataba de algún tipo de banda adhesiva protectora. Pero si se miraba de cerca se podía apreciar la auténtica naturaleza de aquella maravilla de la tecnología.

Una fina e intrincada red de líneas de fibra óptica casi inapreciables a la vista se entrecruzaba sobre la tira plástica formando un patrón geométrico con los circuitos insertados. La batería era un pequeño bulto de gel transparente en un extremo, que se encendía mediante una reacción química que se disparaba al presionarlo. Según las especificaciones, tenía una autonomía de al menos tres horas.

Sería tiempo más que suficiente.

Sam se puso en pie y, manteniendo el equilibrio a duras penas, se enfundó en un traje de neopreno Scubapro de siete milímetros de grosor. Nada más ajustarse la capucha, todo su cuerpo empezó a sudar, aunque sabía que eso no iba a durar demasiado.

Se ajustó las gafas y las aletas y se dejó caer al agua de espaldas con un chapoteo. Un remolino de burbujas le envolvió de inmediato mientras giraba dentro del agua para orientarse. Gracias al traje, las frías aguas de la ría no suponían ninguna molestia, excepto por el mordisco helador casi inmediato en las manos desnudas. Dando una patada con las aletas, Sam exhaló un penacho de burbujas por el tubo respirador y se deslizó bajo el casco del Fendetestas. Con los dedos entumecidos, despegó la cinta de plástico que cubría un lateral de la tira y muy despacio la adhirió al fondo de la lancha.

Permaneció unos segundos bajo el pequeño barco, examinando con ojo crítico su trabajo. Si en la superficie la tira era casi invisible, bajo el agua resultaba inapreciable, salvo que supieses a ciencia cierta dónde estaba colocada. Satisfecho, apretó la ampolla de gel del extremo para iniciar la reacción química y salió a la superficie.

Durante un momento se quedó a flote en el agua, con los ojos cerrados y el rostro hacia el cielo, recuperando el aliento. Años atrás, cuando era más alocado, pero sobre todo mucho más joven, era capaz de resistir bajo la superficie más de minuto y medio en apnea, pero en vez de eso estaba resollando como un fumador después de subir a un cuarto piso por las escaleras.

Te estás haciendo viejo para esto.

Subió al Fendetestas por la escala de popa soltando surtidores de agua salada y se quitó la capucha. Tras secarse el rostro y las manos, lanzó por la borda un cable de plástico que terminaba en una antena metálica alargada de la forma y el tamaño de un cigarrillo. Con el otro extremo conectado a un portátil, abrió un programa y esperó unos segundos, con el corazón en un puño.

Una onda vibró en el oscilómetro que ocupaba gran parte de la pantalla, con una columna de números bailando a su derecha.

—¡Eso es!

Sam dio una palmada entusiasta sobre la regala. La onda era constante y la señal fuerte y sin interrupciones. Aquella tira adhesiva que había fijado al fondo del Fendetestas era un prodigio de la miniaturización, un diminuto emisor de ondas de veinticinco kilohercios apurado al límite. Apenas un puñado de países tenían acceso a aquella tecnología, que se usaba sobre todo para el seguimiento encubierto, y Sam sospechaba que la lista de proveedores a los que podía acudir Novak se reducía a uno solo. Un país muy grande, frío y con cierta querencia al vodka, en concreto.

Aquel pensamiento enfrió un poco su entusiasmo. La sospecha de que era solo un engranaje en un juego mucho más grande se iba transformando en certeza. Entre la nube de silencios, secretos y medias verdades que le habían estado envolviendo desde la tarde en que le habían sacado de aquel bar, algo concreto iba cogiendo forma en su mente.

Pero era demasiado pronto para estar seguro y demasiado tarde para parar. Como alguien que se lanza por un tobogán acuático a ciegas, el arrepentimiento ya no tenía cabida y solo quedaba esperar que el final no fuese demasiado terrible. O que, por lo menos, fuese controlable.

Sin quitarse el neopreno, Sam entró en la cabina y arrastró una bolsa de lona de grandes dimensiones que pesaba una tonelada. Gruñendo y sudando, la sacó hasta la cubierta y descorrió la cremallera. Era uno de los motores submarinos que había adquirido para llevar a su desaparecido equipo de suicidas al islote, pero este tenía una modificación casera adosada al carenado superior, una caja de plástico sellada de la que asomaban unos cables que se insertaban en los mandos y un timón de fibra de vidrio que sobresalía igual que la cola de un pez, adosado al asa donde se tendría que agarrar el submarinista.

Se irguió con las manos en los riñones y aprovechó para echar un vistazo al horizonte. No había nadie a la vista, excepto un pesquero que giraba en la lejanía, posiblemente cerrando el copo de una red. El momento era perfecto.

Destrincó una botella de oxígeno que estaba sujeta a un costado, se enfundó el chaleco de compensación y acopló el regulador a la botella, que, con un gesto aprendido por haberlo hecho en docenas de ocasiones, colocó sobre su espalda. Sam respiró un par de veces por la boquilla, para asegurarse de que el flujo de aire era constante, se calzó las aletas y, con la bolsa de lona aferrada con ambas manos, se dejó caer de nuevo en el agua de espaldas.

Arrastrado por el peso combinado del equipo y la bolsa, en esta ocasión la zambullida fue mucho más profunda y desorientadora, pero la flotabilidad del chaleco le arrastró de vuelta a la superficie. Con un último resoplido, Sam se ajustó bien las gafas y, apretando la perilla del chaleco, comenzó a hundirse hacia las profundidades de la ría.

No importaba cuántas veces hubiese hecho aquello, siempre le fascinaba la repentina quietud que lo rodeaba nada más sumergirse. Solo el gorgoteo del aire al escapar del regulador y el zumbido de la sangre en sus oídos.

Aunque la bolsa tiraba de él con avaricia hacia el abismo, Sam descendió con lentitud para adaptar la presión de su oído interno. El fondo estaba a unos treinta metros de profundidad y solo había bajado diez cuando la luz ya se había vuelto tenue y difusa. El agua a su alrededor, cargada de plancton y nutrientes, era como una sopa espesa, muy diferente a las cristalinas aguas del Caribe, donde la visibilidad podía ser de decenas de metros. Aquí, apenas podía ver mucho más allá del alcance de su brazo.

Aun así, se felicitó. Por una vez, todo estaba saliendo como había planeado. Y, como no podía ser de otra manera, en ese mismo instante todo se fue al traste.

A tan solo dos o tres metros del fondo de arena, una fuerte corriente submarina le atrapó por un costado. Sam adivinó más que vio la sombra de una roca a menos de un metro de distancia, que quedó atrás a toda velocidad. Aquella corriente desconocida era mucho más potente de lo que se había imaginado y, por mucha fuerza que les imprimiese a sus patadas, le arrastraba sin control.

Soltó un penacho de burbujas y eliminó toda la flotabilidad del chaleco para tocar el fondo. La bolsa levantó una nube de arena y limo, pero la corriente aún lo seguía impulsando de espaldas. En ese instante sintió un golpe fuerte en las lumbares y el regulador se le escapó de la boca a causa del impacto.

Boqueó en la penumbra, mientras el terror irracional de morir ahogado le embargaba. Buscó con las manos el regulador, que flotaba unido al tubo a pocos centímetros de su cara, y se lo colocó para respirar con ansia. Se obligó a recuperar la calma y miró en derredor.

La corriente lo había empujado contra un grupo de rocas sumergidas, que se levantaban en el fondo como una especie de monolitos cubiertos de algas y restos de redes enredadas allí desde solo Dios sabía cuándo. Por fortuna, la mayor parte del golpe se lo había llevado la botella sujeta a su espalda, lo que le había librado de una lesión seria. Sin embargo, como comprendió de repente, ese era el menor de sus problemas. Porque al intentar atrapar la boquilla del regulador, había soltado la bolsa de lona... y no tenía ni la menor idea de dónde estaba.

A treinta metros, la visibilidad era casi nula, sobre todo porque la corriente levantaba una capa constante de limo que lo envolvía como un sudario. Miles de pequeñas partículas resplandecían a su alrededor, flotando en el agua helada, dándole un aspecto fantasmagórico a aquel lugar olvidado.

No puede estar muy lejos. Pesa demasiado como para que la haya arrastrado la corriente. ¡Piensa, Sam, piensa!

No podía estar más allá de un radio de un par de pasos. Tomando la roca como referencia, trazó un círculo, palpando el fondo con las manos. Un sargo enorme, salido de entre la negrura, pasó agitando la cola a pocos centímetros de su cara y le dio un susto de muerte. Se obligó a controlar el ritmo de su respiración, para no hiperventilar bajo el agua, y continuó con su búsqueda.

Sus dedos entumecidos tropezaron de repente con un asa de tela y, de haber podido, habría gritado de alivio. Sam la arrastró hasta su lado y sacó el minisubmarino de la bolsa de lona. Con cuidado, lo encajó contra las rocas, vigilando que la hélice quedase lejos de los restos de las redes que ondeaban como banderas andrajosas, y activó el dispositivo de la caja superior.

Solo cuando estuvo seguro de que quedaba todo en orden se permitió un momento de descanso y paz en el fondo. Qué lejos quedaban de allí todas sus preocupaciones, todos sus miedos y angustias. Por un instante, estuvo tentado de cerrar los ojos y no regresar a la lancha, seguir allí hasta que el aire de la botella se terminase y la oscuridad lo envolviese por completo.

En vez de eso, mordió la boquilla con fuerza e hinchó el chaleco, que poco a poco lo fue arrastrando hasta la superficie. En menos de dos segundos, las rocas y el minisubmarino apoyado a su lado desaparecieron de su vista, como si jamás hubiesen existido y solo fuesen un sueño extraño.

Tras una parada de descompresión, para eliminar las burbujas de nitrógeno de su sangre, por fin emergió de nuevo. El Fendetestas se balanceaba a unos doscientos metros del lugar donde había emergido, lo que le hizo comprender que la fuerza de la corriente era mucho mayor de lo que había pensado.

Nadar en superficie con el pesado equipo de buceo a la espalda era más difícil y cansado de lo que se había imaginado. Cuando por fin subió al barco, se dejó caer en el fondo, tragando aire a grandes bocanadas, como si pretendiese acabar él solo con toda la atmósfera de la ría.

Solo tras quitarse el traje de neopreno, secarse y servirse otro café, Sam empezó a sentir que revivía. Con un jersey grueso envolviéndole, se sentó frente al portátil y comprobó que la señal de la tira seguía constante, pero ahora, además, había otra, desde el fondo. Encendió el motor del Fendetestas, se alejó un par de kilómetros de aquel punto y se detuvo. Entonces, con una oración silenciosa flotando en los labios, apretó un botón del teclado.

Aparentemente, no sucedió nada. La onda de la pantalla seguía oscilando, pero la columna de números cambiaba a toda velocidad, en una cuenta regresiva acelerada. De repente, el Fendetestas se estremeció cuando algo golpeó el casco por debajo del agua, a toda velocidad. El choque hizo que la fibra de vidrio crujiese de forma amenazadora, pero Sam sabía que era lo bastante resistente como para encajar el impacto.

Había funcionado. La tira pegada a la quilla había mandado una señal bajo el agua que había llegado en cuestión de segundos al minisubmarino, para activar su control remoto. El motor se había encendido y el pequeño sumergible había iniciado su rumbo hacia el Fendetestas a toda velocidad, atraído como virutas de hierro a un imán, siguiendo un hilo invisible que le llamaba de forma inevitable hasta su destino.

Mientras los restos destrozados del minisubmarino caían hacia el lecho marino, Sam soltó un resoplido de satisfacción.

El plan era brillante en su sencillez. Ya que no podía atacar al Mar de Sálvora en superficie ni tampoco por el aire, lo haría desde debajo del agua. Novak se había comprometido a facilitarle cuatro cargas explosivas militares de alta potencia, de ciento cincuenta kilos cada una, con su propio sistema de propulsión. En la práctica, eran unos minitorpedos, una copia en miniatura de los que se usaban en los submarinos de combate, solo que en una versión ideada para el sabotaje.

Por supuesto, era algo que estaba muy fuera del alcance de los traficantes de armas tradicionales, pero no tenía la menor duda de que eso no supondría ningún problema para la organización de la mujer. O del Gobierno que sospechaba que estaba detrás de ella.

Por eso estaba seguro de que Novak cumpliría su palabra y que llegarían en menos de dos días a sus manos.

Lo único que tenía que hacer era fondear los cuatro dispositivos a intervalos regulares en el tramo de la ría que sabía que tendría que cruzar el Mar de Sálvora, cargado con todos sus ilustres viajeros. Tarde o temprano, alguno de ellos estaría al alcance de la goleta, a la que tenía pensado adherir una tira similar a la que le había pegado al Fendetestas. Pero, a diferencia de aquel ensayo rudimentario, sería un proyectil de alta potencia, pensado para hundir buques de acero, el que impactaría contra el casco de madera. El Mar de Sálvora no tendría ninguna posibilidad y quedaría volatilizado en segundos, junto con todos sus pasajeros y los desgraciados tripulantes. Todos estarían muertos en el acto y las bajas colaterales se reducirían al mínimo.

Era un plan sencillo, que aún tenía por delante el importante reto de colocar el dispositivo emisor en la goleta, pero eso era algo de lo que se ocuparía más tarde.

Lo realmente ingenioso del plan era que no dependía de nadie. Era una trampa dormida que se cerraría por sí misma cuando su desprevenida presa se colocase a tiro. Él ni siquiera tendría que estar cerca. Podría quedarse en un bar del puerto, tomando un café, mientras todo tenía lugar. O, mejor todavía, estar muy lejos de allí cuando todo sucediese.

Y entonces podría ir a por los dos hombres a quienes realmente deseaba matar. Lo que sucediese después le daba igual.

Con este reconfortante pensamiento en la mente, encendió el motor del Fendetestas para volver al puerto de O Grove. Mientras la lancha se abría paso a través de las olas, recordó que ese no era el único plan que tenía en marcha.

Un barco cargado de gas sarín estaba a punto de llegar a España.

Y Sam no pudo contener una carcajada de satisfacción, pensando en la sorpresa que se iban a llevar.

14

MUÑECO Y PISTÓN

Cambados, Pontevedra

A seis días de la celebración de la cumbre

El ambiente dentro del bar estaba cargado con una mezcla de calor humano denso y un olor pesado, a base de cerveza derramada, sudor y un leve tufo agrio de fondo difícil de identificar. Sam arrugó la nariz nada más cruzar el umbral y tuvo que echarse a un lado para evitar el choque con dos tipos tambaleantes que salían en busca del aire fresco de la noche.

Sin duda, el garito no era el lugar más recomendable de aquella pequeña villa marinera de las Rías Baixas, ni el más elegante, pero era el sitio perfecto para encontrar la información que necesitaba de manera desesperada. Y desesperada era la palabra más adecuada, porque era consciente de que el tiempo se le escurría entre los dedos. Apenas quedaban unos días para la celebración de la cumbre y, aunque su plan estaba trazado, todavía le faltaba lo más importante.

Se acodó en la barra y su mirada se clavó en el anaquel de botellas alineadas al otro lado, como soldados obedientes. El recuerdo de otras barras iguales que le habían servido de hogar confortable y brumoso durante el último año le asaltó con una punzada de culpabilidad. Un mes atrás habría atacado sin remordimiento aquellas botellas hasta acabar tan borracho como los dos tipos con los que se había cruzado en la puerta.

Y, sin embargo, allí estaba. Las semanas de abstinencia, junto con el estrés, una dieta correcta y el ejercicio diario le habían permitido empezar a recuperar un poco la forma fibrosa que recordaba de su pasado. Todavía era una sombra de lo que había sido, pero por lo menos ya no se ahogaba al echar una carrera.

Hizo una seña al camarero, un tipo con greñas oscuras rizadas salpimentadas con algunas canas y los brazos cubiertos de tatuajes borrosos. El hombre se acercó con calma, valorando al desconocido.

—¿Qué vai ser?

—Una cerveza sin alcohol, por favor.

El hombre bizqueó, sorprendido, como si le hubiese pedido un vaso de sangre de bebé recién sacrificado.

—Desas non temos. Cerveza normal, toda la que quiera.

—Ya veo. —Sam suspiró—. Pues una botella de agua, por favor.

Se la sirvió con desgana, junto con un vaso de limpieza dudosa, que Sam descartó de inmediato. Le dio un trago al gollete y torció el gesto al notar el agua tibia en la boca.

—Cóbrese. —Le tendió un billete de cien euros, que el otro miró molesto.

—¿No tienes nada más pequeño? No tengo cambio.

—No necesito cambio. —Sam le miró a los ojos—. Lo que necesito es información.

—¿Qué clase de información? —El tipo arqueó una ceja, desconfiado.

—Antes de venir hasta aquí estuve dando un paseo por el puerto. —Sam apartó la botella a un lado—. Está lleno de pesqueros, barcos mejilloneros y unas cuantas chalanas, pero no he visto ninguna lancha rápida.

—¿Lancha rápida?

—Sí, embarcaciones fueraborda, ya sabes —dijo—. Planeadoras y cosas así.

—Ya, cosas así. —Se encogió de hombros—. Desas non hai.

—Ya, como la cerveza sin alcohol. —Sam rio entre dientes—. Ya me imagino que no estarán en el puerto, claro.

—Non, ho. —Hizo un gesto con las manos—. Las prohibieron hace años, en el 2018, lo menos. No se pueden construir ni tener lanchas fueraborda de más de ocho metros. Antes las usaba el narco, así que ya no se pueden ni fabricar, salvo excepciones.

—Eso ya lo sabía. —Sam se rascó la barba, ausente—. Pero supongo que, aun así, siguen fabricándolas igual y alguien las tiene, ¿no es cierto?

El camarero miró a ambos lados y tomó aire.

—Ni idea —dijo—. Yo no sé de esas cosas.

—Es curioso, porque cuando pregunté en el puerto por este tema me dijeron que podría encontrar respuestas aquí. —Señaló a su alrededor—. Que le preguntase al camarero de este bar.

—La gente habla demasiado —gruñó el hombre, evidentemente molesto.

—La cuestión es la siguiente. —Sam sujetó el billete de cien euros entre los dedos, delante de su cara—. Yo sé que sabes y tú sabes lo que quiero saber. Este billete es para ti a cambio de unas preguntas, ¿vale?

El tipo se pasó la lengua por los labios, dudando, pero finalmente arrancó el billete de las manos de Sam y se lo metió en el bolsillo antes de que algún parroquiano despierto se fijase en el intercambio.

—A ver, ¿qué quieres saber?

—La primera pregunta es clara. ¿Hay lanchas rápidas por la zona, que puedan salir a navegar mañana mismo?

—Sí, ho, claro que hay. —Volvió a encogerse de hombros—. La cuestión es que están guardadas fuera de la vista, en galpones, naves industriales y sitios así.

—Y si necesitase una de esas lanchas con cierta urgencia, ¿con quién tendría que hablar? ¿Quién es el mejor piloto de la zona?

—Ah, esa es fácil. —El camarero sonrió—. Chuco Barreiros, sin duda. No he visto en mi vida a nadie que llevase una planeadora mejor que él.

—¿Y dónde puedo encontrar a ese tal Chuco Barreiros?

—No puedes. —Meneó la cabeza, con tristeza—. Está muerto.

—¿Muerto?

—Sí, desapareció hace un par de años, en la isla de Ons, en una operación con un puñado de colombianos que salió mal. —El hombre rompió a hablar a toda velocidad—. Salió en las noticias y todo, ¡si hasta un tipo escribió un libro sobre aquel asunto! Resulta que dos familias de la isla que se llevaban mal estaban...

—Si está muerto, ese tema no me interesa —le cortó Sam—. Lo que necesito es a alguien que tenga una lancha rápida, que la pilote bien y que esté dispuesto a salir a alta mar para recoger algo que me van a traer mañana por la noche en un carguero. Y que esté vivo sería de gran ayuda, además. ¿Con quién tengo que hablar?

—Ah, de eso no tengo ni idea. —Le dedicó una sonrisa taimada—. Yo no me junto con esa gente.

Sam resopló por la nariz, procurando controlar las ganas de estampar la cabeza de aquel hombre contra la barra.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó, en voz baja.

—¿Yo? Gerardo.

—Gerardo, no me gusta hacer perder el tiempo a nadie, pero todavía menos que me lo hagan perder a mí. Te he pagado para que me des un nombre, no para charlar de pilotos muertos.

El camarero le miró con una fingida expresión de sorpresa en la cara.

—¿Pagarme? ¿A mí? Creo que lo has soñado.

—Del billete que te acabas de meter en el bolsillo, tipo listo.

—No tengo ni idea de qué me hablas, gilipollas. —Gerardo se inclinó sobre la barra, con una expresión hostil en el rostro—. Y ya me estás inflando las pelotas, así que acábate tu agua y sal de mi bar cagando hostias o llamo a alguien para que te saque a patadas, ¿me has entendido?

Sam se le quedó mirando con expresión pétrea, antes de esbozar una sonrisa contrita.

—Sí, por supuesto —murmuró—. Perdona si te he molestado. No era mi intención.

El camarero se giró, dando por concluida la conversación y dejándolo a solas en la barra, frente a la botella de agua mediada. Sam vio cómo se acercaba a uno de los parroquianos acodados en la barra y le señalaba, entre risas, pero ni se inmutó. En lugar de eso se quedó dando sorbos, pensativo, mientras esperaba.

Al cabo de unos minutos, el tal Gerardo cogió una caja de cascos vacíos de cerveza y con ella en brazos entró en un pequeño cuarto adosado que hacía las veces de almacén. Sam vació lo que le quedaba de agua en el vaso sucio y se levantó del taburete, con la botella vacía de cristal en la mano. Caminando con calma, como si estuviese en el salón de su casa, se dirigió hacia el final de la barra y entró en el cuartucho antes de cerrar la puerta a su espalda.

Al oír el chasquido del cerrojo, Gerardo, que estaba acuclillado junto a una torre de cajas de cervezas, se dio la vuelta. Abrió mucho los ojos al ver a Sam y en su cara se dibujó una expresión de cabreo.

—Pero ¿qué hostias pasa contigo? —le espetó mientras se incorporaba—. ¡No puedes estar aquí! Ya te he dicho que...

El botellazo que Sam le propinó en el pómulo izquierdo fue un golpe seco y contundente, que cortó la frase por lo sano. La botella no se rompió, pero dejó un corte largo en el rostro del hombre, que se tambaleó por el impacto. Sin darle tiempo a reaccionar, Sam enterró su puño en el estómago del camarero, que se dobló por la mitad soltando un jadeo ahogado.

—Creo que no hemos empezado con buen pie. —Sam se sentó sobre una pila de cajas y apoyó la botella con delicadeza en el suelo—. Así que vamos a comenzar de nuevo, ¿te parece?

Por toda respuesta, Gerardo, todavía doblado por la cintura, emitió un gemido entrecortado, mientras un hilillo de saliva se descolgaba de la comisura de su boca.

—Necesito encontrar a alguien —empezó Sam, con la voz tranquila de un cliente en una panadería pidiendo un par de barras recién hechas—. Alguien que tenga una planeadora rápida que pueda salir a alta mar para recoger un bulto de unos seiscientos kilos. Tiene que ser un piloto hábil, que sepa pilotar de noche y que no haga preguntas. Estoy dispuesto a pagar muy bien el servicio, por supuesto. ¿Ya se te ha aclarado la memoria o lo seguimos discutiendo?

—¿Cómo...? —jadeó Gerardo, dolorido—. ¿Cómo sé que no eres un poli?

—Un poli no te habría reventado la cara con una botella —replicó Sam, con calma—. Ni te amenazaría con romperte todos los dedos de las manos, como estoy dispuesto a hacer yo si no me gusta tu respuesta.

Sonó un golpeteo apresurado en la puerta.

—¿Gerardo? —se alzó una voz al otro lado—. ¿Qué foi? ¿Estás ben?

Sam le echó una mirada a la puerta y a continuación al maltrecho camarero, mientras recogía la botella del suelo con delicadeza. «Tú mismo», decían sus ojos.

—¡No pasa nada! —gruñó el camarero—. ¡Métete en tus asuntos! ¡Ahora salgo!

—¿Y bien? —Sam hizo rodar el botellín en la palma de su mano—. ¿Con quién tengo que hablar?

—Si alguien de aquí puede hacer eso es Pablo Casanova, del Clan de Os Picachóns. —Las palabras salían a trompicones de su boca—. Pero es un tipo peligroso. No le va a gustar nada que le aborden así.

—Eso déjalo de mi cuenta —replicó Sam—. ¿Tienes cómo contactar con él?

Gerardo asintió, mientras se restañaba la sangre del pómulo, que se empezaba a hinchar.

—Puedo mandarle un mensaje.

—Hazlo y dile que le espero aquí.

—¿Aquí? ¿Ahora?

—Sí, ahora. —Sam se puso en pie y abrió la puerta del almacén—. Ya te he dicho que tengo prisa. Y sírveme otra botella de agua mientras espero, si eres tan amable.

Se sentó en una de las mesas que quedaban libres y se dispuso a esperar. Gerardo estaba tras la barra, con una bolsa de hielo sobre la mejilla, y de vez en cuando le lanzaba miradas homicidas, pero ni siquiera se atrevió a comentar nada con sus parroquianos, claramente intrigados con lo que acababa de pasar.

Sam era consciente de que estaba corriendo demasiados riesgos y de que se exponía de una forma temeraria, pero no le quedaba otra alternativa. El tiempo se le acababa.

Tan solo quedaban seis días para la cumbre y, aunque el plan estaba trazado, aún esperaba la llegada de los proyectiles sumergibles para hundir el Mar de Sálvora. Su contacto ruso, porque cada vez tenía menos dudas sobre quién era en realidad aquella mujer, le había informado que los minitorpedos estaban a bordo de un carguero que se acercaba a la costa de Galicia, pero no había modo de desembarcar algo tan voluminoso en un puerto sin que saltasen las alarmas y menos con la alerta antiterrorista a su máximo nivel.

La única manera posible era hacer una descarga en alta mar, pasándolos del carguero a una lancha rápida que los llevase hasta la costa. Y si alguien tenía la experiencia, los medios y la capacidad de hacer algo así era el narco local, acostumbrado a hacer descargas de cocaína colombiana con aquel sistema.

Por eso estaba allí, sentado en aquel bar, contando los minutos sin apartar los ojos de la entrada.

No tuvo que aguardar demasiado. Al cabo de un rato, cuando dos hombres cruzaron la puerta del bar, supo por su manera de andar y de mirar a todas partes que no eran otros clientes más de aquel tugurio. Uno de ellos se quedó en el umbral, de pie, mientras el otro se acercaba a la barra y hablaba brevemente con Gerardo, que le indicó con la cabeza en su dirección.

Como si estuviese ensayado, de repente el resto de los clientes sintieron una urgencia enorme por salir del local. Al pasar por la puerta todos le dedicaban un saludo respetuoso al que se había quedado allí, que los observaba con indiferencia. Cuando el último de ellos hubo salido, el hombre cerró, giró el cartel a la posición de cerrado y, junto a su compañero, se dirigió hacia su mesa.

Sam los estudió con cautela. Ambos rondaban los cuarenta, se movían furtivos como gatos y con cierta arrogancia, pero por lo demás no podían ser más distintos. Uno de ellos era menudo, guapo, con una discreta barba recién recortada y gafas, aunque su pelo había emprendido una retirada precipitada desde las sienes un tiempo atrás, dejando a la vista unas llamativas entradas. A Sam le recordaba a una versión maltratada del cantante de La Unión. El otro era moreno, de tez olivácea, con los labios carnosos y profundos ojos negros que parecían pozos de carbón.

—A ver, chorbo —dijo el moreno—. ¿Eres el que estaba preguntando por nosotros, ou qué?

—Eso depende —contestó Sam, con tranquilidad—. ¿Con quién estoy hablando?

—Este de aquí es Muñeco. —El de piel cetrina señaló al tipo menudo de gafas—. Yo soy Pistón.

—Mi nombre es Sam. —Los invitó a sentarse a la mesa con un gesto—. Supongo que trabajáis para Casanova.

—Trabajamos para mucha gente —respondió Pistón, críptico—. Y cuidamos mucho a los nuestros. No nos gusta que los maltraten.

—Y a mí no me gusta que me roben. —Sam miró hacia el camarero que, temeroso, se había atrincherado detrás de la barra, poniendo toda su atención en contar las botellas del bar y procurando no oír ni una palabra—. Si te apetece, le pido disculpas.

—No hace falta. —Pistón se arrellanó en la silla y le observó, taciturno—. ¿Qué quieres?

—Necesito un transporte —explicó Sam—. Uno especial.

—Pídete un taxi.

—No para esto —replicó Sam, que a continuación les contó lo que necesitaba.

Mientras hablaba, observó con el rabillo del ojo que el que llamaban Muñeco tableteaba con los dedos sobre la mesa, como si estuviese tomando nota mental de toda la conversación. Supuso que llevar registros en papel en aquel negocio no era muy recomendable. De inmediato lo catalogó como el listo de los dos y, posiblemente, el más peligroso.

—Y bien —concluyó—. ¿Podéis ayudarme con esto?

—Eso depende. —Muñeco habló por primera vez y a Sam le sorprendió lo suave de su voz—. Lo que pides no es barato.

—Estoy dispuesto a pagar de forma generosa. —Se inclinó sobre la mesa, hacia su interlocutor—. Lo que haga falta.

—Eso ya lo veremos —dijo Pistón—. Depende de lo que diga el jefe. Y otra cosa...

—¿Sí?

Pistón se echó hacia atrás en la silla para levantarse la camisa y dejar a la vista la culata de la pistola que llevaba en la cintura del pantalón.

—Ándate con cuidado, ¿oíches, ho? —amenazó—. O esta noche puedes acabar fondeado en la ría, dándole de comer a los pulpos. Y si eres de la Guardia Civil o de la policía, me importa un carallo, ¿estamos?

—Lo tendré muy en cuenta.

Muñeco y Pistón se miraron entre ellos, en una conversación muda. El moreno asintió por fin y Muñeco sacó un teléfono móvil del bolsillo para hacer una llamada. Fue muy breve, de un par de segundos. Dos minutos más tarde, alguien llamó a la puerta y Pistón se levantó para abrir.

—Tú. —Se giró hacia el camarero—. Vete a hacer inventario o lo que te apetezca. Veña, vai.

No tuvo que repetírselo dos veces. Gerardo y su bolsa de hielo desaparecieron por la puerta del almacén todo lo rápido que le permitieron sus piernas. Pistón abrió la puerta y entró una persona que no era como Sam se imaginaba a Pablo Casanova, el peligroso líder de un clan de narcos.

Porque para empezar no era un hombre, sino una mujer. Una muy joven y guapa.

No debía de tener mucho más allá de veinte años, de melena castaña lacia y ojos verdes rasgados sobre una nariz respingona y unos labios gruesos con una capa de maquillaje muy discreta. Vestía unos vaqueros ajustados junto con un top que dejaba su vientre al aire. Sam se fijó en que llevaba un piercing en el ombligo con un brillante engastado que debía de valer como todas las existencias de aquel tugurio.

—Sospecho que no eres Pablo Casanova. —Le tendió la mano—. O me han informado mal. Soy Sam.

Ella no se rio, sino que se limitó a darle un apretón seco y formal.

—Pablo es mi hermano —dijo—. Yo soy Olivia. Está fuera del país, de negocios, pero todo lo que hables conmigo es como si lo hicieses con él.

—A mí me vale. —Sam se encogió de hombros, pero advirtió que Pistón y Muñeco se habían situado a su espalda, colocándose en sus ángulos muertos de visión.

—No te importará que te cacheen primero, por seguridad —dijo ella, con voz tranquila—. Sería desagradable para todos que llevases un micro encima. Sobre todo para ti.

Sam se puso en pie y aguantó con paciencia a que Muñeco le registrase de forma metódica y profesional. Mientras tanto, Pistón había abierto su mochila, que estaba apoyada a su lado, y al ver su contenido se le escapó un silbido de admiración. Decenas de fajos de billetes de cincuenta euros aguardaban apilados en su interior.

—Doña Olivia, mire esto. —Le tendió la mochila por encima de la mesa.

La chica le echó un vistazo superficial, como si tan solo se tratase de tebeos viejos, y concentró de nuevo toda su atención en Sam.

—Está limpio —dijo Muñeco, al terminar su registro—. Nada de micros.

—Mucho mejor —asintió ella—. ¿Para qué es todo ese dinero, Sam?

Por segunda vez en la noche, repitió lo que precisaba, pero esta vez añadiendo horarios y coordenadas en alta mar para el encuentro con el carguero. Imaginaba que aquella gente era muy cuidadosa con los detalles y no quería dejar nada al azar.

—Seiscientos kilos —rumió ella, pensativa—. Eso es mucho peso. ¿De qué se trata?

—Eso es asunto mío.

—Y mío también, si lo tenemos que traer a tierra. ¿Es droga?

—No es droga.

—Tenemos un acuerdo de exclusividad con unos socios del otro lado del océano en ese asunto —le explicó ella—. Si es cocaína, no podemos tocarla.

—No es droga —repitió él.

—Entonces, ¿qué es?

—Son cosas que necesito. Material industrial.

—Material industrial, claro. —Por primera vez el rictus de Olivia se agrietó en un esbozo de sonrisa—. Del que no puede pasar por las aduanas, supongo.

—No tengo ningún problema en mostraros de qué se trata —dijo Sam, con cautela—. Pero solo una vez que esté en tierra.

—Cuento con eso —dijo la mujer—. Pero si me mientes y es droga, me quedaré con la mercancía y con el dinero. ¿Está claro?

—Como el agua —replicó Sam, mientras se imaginaba la cara de sorpresa de los narcos al ver cuatro torpedos de diseño militar en la orilla. Y los posibles problemas que podrían surgir. Pero de eso ya se encargaría en su momento.

—El precio es de dos mil euros por kilo —añadió ella, con la exactitud fría de un contable—. Incluye el combustible, la descarga y las lanchas. Y no es negociable. Lo tomas o lo dejas.

Sam contuvo el aliento, asombrado. La mujer le estaba pidiendo más de un millón de euros por un trayecto que, como mucho, sería de un par de horas de ida y otras tantas de vuelta en mitad de la noche. Era un robo a mano armada, mucho más de lo que se había imaginado, pero como bien había dicho Olivia, o lo tomaba o lo dejaba.

—De acuerdo —asintió—. Pero no he traído tanto.

—¿Cuánto hay en la mochila?

—Un cuarto de millón, en billetes de cincuenta y de cien.

—Está bien —asintió Olivia, tras pensarlo unos instantes—. Eso nos lo quedamos como adelanto, el resto a la entrega de la mercancía. Si no podemos llegar al barco por cualquier motivo o no se puede hacer la entrega, ese dinero no se reembolsa. ¿Estamos?

—Supongo que el resto del pago no puedo hacerlo por transferencia bancaria, ¿verdad?

—Solo efectivo. —Ella abrió las manos—. Alguien que trae un cuarto de kilo en billetes sabe de sobra cómo va esto.

—No hay problema —mintió.

Pero vaya si lo había. No sería fácil conseguir tanto dinero en efectivo.

Pese a que la cuenta bancaria abierta en las Caimán tenía saldo de sobra, no podía ir al banco y retirar semejante dineral sin llamar la atención. De hecho, el dinero que había en la bolsa lo había sacado de su guardamuebles, un recuerdo de su época en el CNI. Y todos y cada uno de aquellos billetes estaban marcados y eran falsos, una obra maestra de los falsificadores de la casa. Solo le cabía esperar que la gente del Clan de Os Picachóns no fuese experta en la materia.

—Muy bien, ya hemos acordado el precio —dijo Sam—. ¿Cuándo salimos?

—¿Salimos? —se sorprendió Olivia Casanova—. No, tú esperarás en tierra, en el lugar que te indiquemos para la descarga. Del traslado se encargará mi gente. No dejaré que nadie de fuera se suba en una de nuestras lanchas.

Sam apretó los dientes. No le gustaba nada el cariz que estaba tomando el asunto, pero reconocía la prudencia de la muchacha y que, además, ya no tenía ases en la manga. Tendría que ser de aquella forma o no habría trato.

—¿Quién irá a por la mercancía? Tengo que avisar a la gente del carguero.

—De eso se encargarán ellos dos. —Señaló a Pistón y a Muñeco, que le devolvió un saludo burlón—. Ya los conoces y son de mi más estricta confianza. Irán en una de las planeadoras.

—¿Habrá más de una?

—Siempre enviamos varias, por si las cosas se complican —le explicó Olivia—. Si el Servicio de Vigilancia Aduanera o la Guardia Civil nos intercepta, es más complicado seguir a varias lanchas que navegan en rumbos diferentes que a una sola.

Ella vio el gesto de duda en el rostro de Sam y le dedicó otra de sus raras sonrisas.

—No te preocupes, sabemos lo que hacemos. —Le dio un teléfono móvil barato—. Te llamaremos en cuanto las lanchas estén navegando hacia tierra.

Olivia le tendió la mano y Sam se la estrechó sin estar todavía seguro de si acababa de cerrar un trato ventajoso o estaba a punto de ser estafado. Pero es lo que tiene acostarse con escorpiones, se dijo. Solo sabes que te van a picar cuando lo han hecho y entonces ya es demasiado tarde.

—Bueno, compañeiro, falamos. —Pistón le dio una palmada amistosa en la espalda—. Ahora somos socios. No te preocupes, que si tú eres serio, nosotros también lo seremos. Tenemos una reputación, ¿oíches?

—Yo también tengo una reputación —replicó Sam, con más tranquilidad de la que sentía—. Si me la jugáis, os buscaréis problemas.

—No habrá ningún problema. —Olivia se levantó, dando por concluida la reunión—. Nos gusta hacer bien nuestro trabajo. Ha sido un placer.

La muchacha salió del bar escoltada por los dos sicarios. Muñeco llevaba la mochila con el dinero a la espalda y un rato después se habían perdido en la oscuridad de Cambados. Sam se quedó a solas en el bar cerrado, porque el camarero seguía desaparecido, seguramente lamentándose por cómo se le había torcido aquella noche.

Aquello no le gustaba nada. Había una docena de cosas distintas que podían salir mal y bastaba con que solo sucediese una de ellas para que todo se fuese al traste. Pero desde la detención de los árabes su plan se basaba en ir sorteando los problemas a medida que se presentasen. Tendría que continuar confiando en su suerte.

Salió del tugurio y dejó la puerta abierta tras de sí. La noche refrescaba y un suave viento cargado de humedad llegaba desde el mar. Mientras caminaba hacia el muelle donde había dejado aparcado el coche, sacó su teléfono del bolsillo y comenzó a escribir un correo electrónico a Novak explicándole hasta el más mínimo detalle de aquella reunión. Necesitaba que la mujer tuviese todo preparado a bordo del carguero, en apenas veinticuatro horas.

Todas las piezas de su plan de emergencia ya estaban en marcha.

Solo quedaba colocarlas en su sitio.

Y hacer que saltase la trampa.

15

ES UNA TRAMPA

Afueras de Vigo

A cinco días de la celebración de la cumbre

—¡Más deprisa! —A Julia la frustración le brotaba por los poros, mientras Neil se abría paso por el tráfico de las afueras de Vigo—. ¡O no llegaremos nunca!

—Hago lo que puedo —protestó el norteamericano—. El navegador se ha vuelto loco y esta ciudad es un caos. ¡Nada tiene sentido! ¿Cómo se orienta la gente aquí todos los días?

—Se nos acaba el tiempo, Neil. —Ella se giró en el asiento—. ¡Apura!

—No vamos a salir antes de este atasco aunque me metas prisa, jefa. —Vega se atusó el mostacho, como hacía cada vez que trataba de controlar los nervios—. Así que te pido paciencia.

—Tienes razón. —Julia soltó un resoplido de fastidio—. Perdona, por favor. Es solo que esta vez sí que estamos cerca. ¡Puedo sentirlo!

—Como las veces anteriores, Julia —dijo Neil, esquivando un furgón aparcado en doble fila—. Solo lo atraparemos cuando lo hayamos atrapado, no antes.

—No sabía que en la CIA también erais filósofos.

—Hace falta un poco de filosofía en este trabajo de vez en cuando.

—No me digas —rezongó ella.

Neil soltó una risita, mientras aceleraba para pasar un semáforo en ámbar.

—Míranos, parecemos un viejo matrimonio. Discutiendo sin parar, pero de acuerdo en lo esencial. Los dos queremos atrapar a ese cabrón de la gorra roja, pero crees que conduzco despacio.

—No es eso y lo sabes, bobo. —Ella le dio un puñetazo amistoso en el hombro—. Es que no quiero que nos la vuelva a jugar.

—Como en Valencia.

—Sí, como en Valencia. —Julia arrugó el ceño.

Y no era para menos. Porque llevaban dos días de retraso.

Tras el chivatazo de Ariel Katz, el jefe de la estación local del Mossad, habían salido disparados hacia Levante para interceptar el cargamento de sarín que se dirigía hacia las costas españolas. Se habían pasado cuarenta y ocho horas en el atestado puerto de Valencia, uno de los de mayor tráfico de Europa, metidos dentro de un contenedor habilitado como base de operaciones mientras esperaban a que el misterioso hombre de la gorra roja fuese a recoger el cargamento depositado en las bodegas del MV Unity Trader.

Cuarenta y ocho horas dentro de aquel cubículo asfixiante, colocado en el mismo muelle donde estaba atracado el barco de bandera liberiana. Habían asistido a la descarga de la bauxita de sus bodegas, durante incontables horas de tedio, rotas tan solo cuando salían a comer algo o a darse una ducha rápida en las instalaciones del puerto. Julia había descubierto nuevas cotas de aburrimiento y confiaba en no tener que volver a ver en su vida cómo se vaciaban las tolvas de mineral sucio de un carguero.

Era cuestión de tiempo que el hombre de la gorra roja apareciese por allí para recoger su mercancía. Y entonces lo pillarían con las manos en la masa. O al menos ese era el plan.

Porque nadie se había presentado por allí.

Cuando por fin terminó la descarga de mineral y apenas quedaban unas horas para que el barco zarpase de nuevo hacia su siguiente destino, quedó claro que o bien los habían descubierto o bien todo había sido una monumental tomadura de pelo.

Se habían visto forzados a actuar. En una coreografía ensayada, agentes de la Guardia Civil junto con personal de vigilancia aduanera habían tomado el barco al asalto, en una operación rápida y eficiente. A bordo tan solo estaba el capitán, un bielorruso que no hablaba ni una palabra de español, y una tripulación compuesta en su mayoría por malayos y filipinos que no tenían ni idea de qué iba todo aquello.

Julia y Neil habían bajado a la bodega donde estaba la carga sin reclamar. Era una nave grande y lóbrega, con un penetrante olor a mineral en suspensión y una espesa nube de polvillo todavía flotando en el ambiente. En una esquina, estibado a conciencia y sujeto con unas cinchas gruesas, estaban los tres barriles metálicos cubiertos de inscripciones en cirílico y con señales de peligro biológico estampadas de forma bien visible sobre las tapas.

—Ten cuidado —había dicho Julia cuando Vega se acercó a los barriles—. No sabemos si están bien sellados.

—Si no estuviesen cerrados a conciencia, ya estaríamos vomitando sangre —había contestado el americano—. Fíjate en eso. —Señalaba una bolsa de plástico sujeta con cinta adhesiva sobre uno de los barriles; dentro de la bolsa se adivinaba un sobre blanco—. ¿Qué dices? —Se mordió el labio inferior, pensativo—. ¿Lo abrimos?

—Ni de broma —había replicado ella—. A saber qué puede haber ahí dentro.

—¿Tú qué crees que hay?

—No tengo ni idea. —Julia se encogió de hombros—. Pero si quisiera cazar a un par de incautos agentes, lo habría dejado lleno de sarín en polvo o cualquier otra porquería tóxica.

Neil retrocedió un paso de forma involuntaria, como si de repente el mero hecho de mirar el sobre lo abocase a una muerte especialmente lenta y agónica.

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó—. ¿Esperamos a la Unidad de Descontaminación Biológica?

—Podemos hacer eso, pero tardarán siglos —contestó ella, cruzando una mirada con Vega—. O podemos...

—... preguntarle al capitán del barco —terminó Vega la frase, chasqueando los dedos de la mano—. Dudo mucho que el sobre haya llegado hasta ahí sin que sepa cómo.

Obligaron al bielorruso a bajar a la bodega, esposado y escoltado por una pareja de guardias civiles. El hombre era como un oso, una mole de ciento veinte kilos, barbudo y con cicatrices en la cara, que parecía tan atemorizado como confundido. Con la ayuda de un intérprete, consiguieron entender que aquella carga había subido a última hora en Argel, a cambio de una considerable suma de dinero y una bonificación para la tripulación. No, no tenía ni idea de qué era aquello. No, tampoco sabía quién tenía que venir a buscarlo. Todo era una confusión, él era inocente, un sencillo marino haciendo su trabajo.

Julia interrumpió la parrafada del hombre, que se embalaba tratando de demostrar su inocencia.

—¿Y ese sobre? —le había preguntado—. ¿Ya venía con la carga?

El bielorruso esbozó lo que podría haber sido una sonrisa luminosa y esperanzada, de no ser por el catastrófico estado de su dentadura, despareja y manchada de sarro, café y tabaco.

No, les dijo, el sobre lo había colocado él mismo, siguiendo las instrucciones del misterioso consignatario. Tenía el correo electrónico que había recibido en su ordenador, podía enseñárselo a aquellos señores cuando quisieran. Él en persona lo había impreso a bordo y lo había dejado allí. Aquello sin duda demostraría que no tenía nada que ver con aquella carga que, por otra parte, ni siquiera sabía qué contenía.

—Está bien, está bien. —Julia paró como pudo la avalancha de palabras en ruso del capitán—. Todo eso se lo podrá explicar al juez más tarde. Lleváoslo y decidle que se busque un abogado. Le hará falta.

Los agentes se llevaron al capitán, y Neil y Julia quedaron de nuevo a solas al lado de los bidones.

—¿Y bien? —dijo él—. ¿Le crees?

—No tiene motivos para mentir. —Julia se mordió las uñas en un gesto reflejo y rápidamente apartó la mano de su boca—. Pediremos que revisen ese correo, pero estoy casi segura de que no nos llevará a ningún lado. En cuanto al sobre...

—¿Sí?

—Creo que es para nosotros. —Su voz se tornó sombría—. Del hombre de la gorra roja.

—Pues no esperemos más. —Neil se abalanzó, impaciente, sobre la bolsa de plástico y extrajo el sobre. Lo sopesó en sus manos durante un momento—. Apártate unos pasos —murmuró—. Por si acaso.

—Y una leche. Abre ese sobre de una vez.

Conteniendo la respiración, Vega rasgó el sobre y, para su alivio, no salió nada de su interior. Ahuecó el envoltorio y sacó una sencilla hoja de papel blanco, doblada por la mitad. Vega la alisó y leyó su contenido, mientras su expresión pasaba de la estupefacción al fastidio en apenas un parpadeo.

—A ver, no me tengas en ascuas. ¿Qué pone?

—Léelo tú misma —rezongó mientras le pasaba el papel—. Motherfucker...

«Como en un sueño los pies no logran seguir ni escapar y el que persigue no alcanza ni el perseguido se escapa», leyó Julia. Y ya estaba.

Eso era todo.

—¿Tienes idea de qué diablos significa? —gruñó Vega—. Parece una poesía mala.

—Es una cita clásica. —Julia meneó la cabeza—. De la Ilíada, cuando Héctor huye de Aquiles y la persecución se vuelve interminable.

—¿Qué? ¿La Ilíada? ¿Aquiles? ¿De qué va todo esto?

—Se está riendo de nosotros, Neil. —Lanzó un suspiro agotado—. Nos está diciendo que no le vamos a atrapar, por mucho empeño que pongamos. Todo esto era una trampa desde el principio, para hacernos perder tiempo.

—¿Y nos lo dice así, con una cita clásica del Ilión?

—De la Ilíada —le corrigió ella, con gesto cansado—. Y sí, así es.

—¿Por qué usa una forma tan rebuscada? ¿Por qué no un simple fuck you y punto?

—Quizá para demostrarnos lo listo que es, quizá para tirarnos otro hueso y tenernos entretenidos mientras tratamos de adivinar el sentido de algo que no tiene ninguna finalidad. —Hizo un gesto vago—. O quizá simplemente porque le parecía divertido. Yo qué sé. Pero olvida que, aunque la persecución fue muy larga, Aquiles acabó atrapando a Héctor.

—¿Y cómo es que tú sabes eso?

—Te sorprendería descubrir algunos secretos de mi pasado, Neil. —Por primera vez desde que habían subido a bordo, ella le dedicó una sonrisa cálida—. No siempre he sido agente de campo. Quizá algún día te cuente cosas.

—Oh. —Vega se puso colorado y rogó a todos los dioses que la penumbra de la bodega ocultase la expresión de su rostro—. Sabes que eso me encantaría.

—Lo que me pregunto es cómo sabía que íbamos a venir a por él aquí, a este puerto —siguió Julia, pensativa, sin darse cuenta de las emociones que atravesaban a su compañero—. Tuvo que enterarse de alguna forma, pero... ¿cómo?

—¿Crees que tenemos un topo?

—No, no es eso. —Ella meneó la cabeza—. Tan solo el director Pedras, la delegada de la presidenta y nosotros dos sabíamos lo de este barco. Se tiene que haber enterado de otra manera.

—Alguien más lo sabía. —Vega se tiró del bigote—. Ariel Katz.

—¿Crees que nos ha traicionado? —Julia puso cara de incredulidad—. ¿Justo después de decírnoslo? ¿Por qué? ¿Con qué objetivo?

—Es el Mossad. —Neil Vega separó las manos—. Solo ellos saben por qué hacen las cosas que hacen. De lo que puedes estar segura es de que, si hay algún beneficio para sí mismos, lo llevarán a cabo.

—Estoy harta de tantas mentiras y medias verdades —barbotó Julia, irritada, metiéndose la nota en el bolsillo—. Aclaremos esto de una vez con Katz. Y salgamos de esta bodega cuanto antes, o cogeremos una silicosis por respirar tanto polvo mineral.

Una hora después, ya refrescados, Julia llamó al viceagregado de negocios de la embajada. Al tercer tono, la voz suave y melosa de Ariel Katz resonó al otro lado de la línea.

—Hola, Julia.

—Esta no es una llamada de cortesía, Ari. Es...

—Déjame adivinar —interrumpió él—. Vuestro fugitivo os la ha jugado, ¿verdad?

—¿Cómo lo sabes?

—Porque no nos gusta dejar cabos sueltos en el aire. —Su voz sonaba algo distorsionada—. Y pedimos a unos amigos de las Islas Caimán que hiciesen algunas averiguaciones. Bueno, más que amigos son gente que nos debe unos favores.

—Ya me imagino. —Julia rezumaba impaciencia—. ¿Y qué os han contado esos... amigos?

—Que el mismo día que se hizo el pago para el flete en ese barco se hizo otro igual, desde la misma cuenta opaca, a otro buque, para llevar una carga diferente.

—¿Qué tipo de carga?

—Eso no lo sé, Julia —rio—. Tan solo sabemos la cantidad que se pagó por ese flete, que es extremadamente generosa.

Julia se llevó las manos a la frente, sintiendo un incipiente dolor de cabeza. Su misterioso fugitivo había orquestado dos envíos simultáneos a la península, sabiendo que uno de ellos sería interceptado. Cómo sabía eso era un misterio, salvo que...

—Necesito que me digas una cosa, Ari. —Julia apretó el teléfono entre las manos—. ¿Cómo os enterasteis de todo esto? Y por una vez en tu vida te ruego que me digas la verdad.

Hubo un largo silencio al otro lado de la línea, tan largo que por un momento ella pensó que su interlocutor había cortado la comunicación. Por fin, la voz del israelí sonó en su terminal.

—Tuvimos un chivatazo —confesó—. Un correo electrónico.

Ahí estaba. El tipo de la gorra roja había sido quien había facilitado la información, sabiendo que acabaría llegando a ellos. Aquel desgraciado conocía a la perfección cómo funcionaba el mundo del espionaje y, lo que era más preocupante, que era el mismísimo CNI quien le estaba pisando los talones. La cantidad de implicaciones de aquella revelación era asombrosa y demasiado grande como para digerirla de golpe.

—¿Cuándo pensabas avisarnos de la existencia de ese otro barco, Ari? —preguntó Julia, con amargura—. ¿O es que eso no entraba en los planes del Mossad?

—No pretendía ocultaros información —se ofendió él—. Simplemente, pensábamos que no tenía nada que ver con vosotros. Ese otro barco va en dirección a Róterdam.

—¿A Holanda? Eso no tiene sentido.

—Es lo que te puedo decir, lo siento.

Julia negó con la cabeza. No, aquello no podía ser. El tipo de la gorra había sido extremadamente meticuloso para ocultar sus planes, pero Róterdam quedaba a miles de kilómetros del Gran Hotel de La Toja. Y solo faltaban unos días para la cumbre. Tenía que haber algo más, algo que se le escapaba, pero... ¿qué era?

Su mirada vagó hasta el otro lado de la mesa, donde Neil estaba sentado, escuchando la conversación a través de un altavoz. El americano había sacado un paquete de Winston de su bolsillo y luchaba con el encendedor. Julia se quedó prendada en el familiar paquete blanco y rojo con letras azules y de pronto lo supo.

—Ari, ¿dónde está ese barco ahora mismo? El que va a Róterdam.

—Déjame consultarlo. —Julia escuchó cómo tecleaban al otro lado de la línea, un segundo interminable de silencio y después un par de clics apresurados de ratón—. Vaya, esto es sorprendente...

—¡Suéltalo ya, joder!

—El barco está navegando ahora mismo por el corredor atlántico que pasa justo por delante de las costas de Galicia. —Ari Katz leía algo en una pantalla—. A unas cuarenta millas, fuera de las aguas territoriales.

—¡Eso es! —Julia hizo un gesto triunfal—. Ya sé cómo van a descargar esa mercancía.

—¿Descargar? —El agente del Mossad parecía confundido—. El barco no tiene prevista ninguna parada en España. No veo cómo...

—Winston de batea, Ari, Winston de batea —rio satisfecha—. El muy cabrón, lo vamos a pillar a pesar de todo.

—¿Batea? ¿Winston? ¿De qué va todo esto?

—Ya te lo explicaré. —Luchó por contener la impaciencia—. Muchas gracias por tu ayuda, Ari. Ya hablaremos.

Cortó la comunicación y se volvió hacia Vega, que, con su cigarrillo en la mano, la observaba tan confundido como el israelí.

—¿De qué estabas hablando? No entiendo nada.

—Va a usar las viejas redes del contrabando de tabaco, las mismas que han estado usando los narcos gallegos para sus descargas. ¡Van a transbordarlo en alta mar!

—¿Qué es lo que van a transbordar? ¿Dónde?

—Eso aún no lo sabemos, pero lo vamos a averiguar. —Se puso en pie, imbuida de energía—. Acábate ese cigarrillo. Nos volvemos a Galicia.

Esa conversación había tenido lugar apenas tres horas antes. Y por eso estaban metidos en el tráfico infernal de las afueras de Vigo, por culpa de un error del GPS, mientras luchaban por volver a la autopista para llegar cuanto antes a Vilagarcía de Arousa, donde estaba la base más importante del Servicio de Vigilancia Aduanera (SVA) y sus lanchas rápidas de intercepción.

—Todavía no tenemos noticias del Servicio de Vigilancia Aduanera —dijo Julia, con el portátil abierto sobre las rodillas—. Espero que estén listos para cuando lleguemos.

—Ya hemos hecho todo lo que estaba en nuestras manos, jefa. —Vega dio un volantazo para esquivar un coche que se saltaba un ceda el paso y se despidió de él con un sonoro toque de claxon—. Cuando lleguemos a Vilagarcía, las lanchas y los helicópteros estarán listos. Pero hay algo que todavía no entiendo. ¿Cómo sabes que harán el transbordo esta noche?

—Porque mañana ese barco ya estará demasiado lejos, fuera del alcance de las planeadoras. —Ella sacudió la cabeza, obstinada—. No, tiene que ser esta noche, sin duda.

—El mar es muy grande —insistió Vega, dubitativo—. ¿Cómo sabremos dónde buscar?

—Gracias a esto. —Ella giró el portátil para enseñárselo al norteamericano, que apartó la vista de la calzada durante una fracción de segundo—. Con el sistema de radar de control marítimo del SVA. Mira, este punto que avanza hacia el norte es el Bahía Blanca, el barco de bandera panameña que lleva la carga de nuestro amigo.

—¿Se ha detenido ya?

—No, avanza a ritmo normal, pero se detendrá en algún momento para el transbordo, estoy segura.

—¿Crees que esta vez lo cogeremos?

—La primera se nos escapó por poco, en la segunda nos engañó, pero a la tercera va la vencida —dijo Julia, confiada—. Además, no te olvides de que ya hemos desmontado su primer plan y ahora tiene que estar actuando contra reloj y no sabe que, una vez más, vamos a por él.

—Espero que eso suponga que está asumiendo riesgos.

—Sea como sea, confío en que esta noche duerma en un calabozo. —Julia miró a la calzada, inquieta—. ¿Ya sabes dónde estamos?

—Si no me equivoco, dentro de un kilómetro deberíamos encontrar una entrada a la autopista. —Vega pisó el acelerador del BMW sin distintivos que les habían facilitado—. Si al menos pudiese usar la sirena para abrirnos paso...

—Esto no es Texas, vaquero —bromeó Julia—. La discreción es fundamental.

—Yo soy de Florida —rezongó él, culebreando entre el tráfico—. Y eso no cambia nada con respecto a lo de la maldita sirena.

Julia estaba a punto de contestarle cuando sonó su teléfono. Atendió la llamada y, con el teléfono sujeto entre su oreja y su hombro, empezó a consultar algo en el portátil, tecleando con energía.

—¿Están seguros? —oyó Vega que decía—. Vale, de acuerdo. Sí, muy bien. Vamos para allá.

—¿Quién era? ¿Qué te han dicho?

—Era el servicio de control del SVA. Han visto a tres embarcaciones que se dirigen a alta mar, en ruta de intercepción con la que va a tener el carguero en unas horas. ¡Tienen que ser ellos!

—¿No puede tratarse de pesqueros o de barcos de recreo? Esta costa está llena de pequeños puertos.

—No, es demasiado tarde para que nadie salga a navegar por placer, y, además, son muy rápidas, mucho más veloces que cualquier pesquero. Tienen que ser planeadoras y solo hay un sitio en esa ruta hacia donde puedan ir ahora mismo.

—Hacia nuestro barco.

—Así es —asintió ella, pensativa—. El único problema es que si queremos llegar a tiempo para interceptarlas, las lanchas del SVA tienen que salir de puerto ya. No llegaremos a tiempo para embarcar en una de ellas.

—¿Y en el helicóptero?

—Tampoco. —Julia negó con fastidio—. Tienen que salir ya. No nos queda más remedio que seguir la operación desde tierra.

—¿Serás capaz de aguantar los nervios?

—Oh, claro que sí.

—¿Qué no me estás contando, jefa? —Vega la miró, inquieto—. No es normal que te lo tomes con tanta tranquilidad.

—Mientras van hacia alta mar, nosotros vamos a ir hacia el puerto de salida de esas planeadoras. —Golpeó con la uña menos mordida sobre la pantalla del portátil—. El SVA calcula que han salido de esta zona de la ría de Pontevedra, desde el puerto de Bueu.

—¿Dónde queda eso?

—A pocos kilómetros de la isla de A Toxa. —Le tiró de la manga—. ¿No lo ves, Neil? El muy cabrón no se ha movido de la zona. Planea descargar lo que sea que tenga a bordo de barco justo delante de nuestras narices. Si el SVA no hubiese estado sobre alerta y siguiendo al Bahía Blanca, nadie se habría enterado.

—¿Y qué pretendes que hagamos nosotros allí? ¡Toda la acción tendrá lugar en alta mar!

—Si algo hemos aprendido de este tipo es que es imprevisible —insistió con terquedad—. Y si no son capaces de interceptar las planeadoras y llegan a tierra, le habremos perdido la pista y eso sería fatal. No, cuando llegue a tierra...

—Si es que llega a tierra...

—Si es que llega a tierra —se corrigió ella, todavía febril—, lo estaremos esperando, junto con todas las dotaciones de la Policía Nacional y la Guardia Civil que seamos capaces de reunir mientras tanto. ¡Esta vez no se va a escapar!

Neil guardó silencio durante un rato y, sin previo aviso, puso el intermitente y orilló el coche junto a un arcén, apartado del tráfico. Detuvo el motor y se giró hacia ella.

—¿Qué haces? —preguntó Julia, atónita—. ¿Por qué te paras? ¡Tenemos que llegar cuanto antes! ¡No hay tiempo que perder!

—Jefa... —empezó él, dubitativo, como si no supiese bien qué decir—. Julia, quiero hablar contigo.

—¿Y tiene que ser ahora?

—Sí, ahora —insistió con firmeza—. Y necesito que me escuches con atención.

—Está bien —refrenó su impaciencia—. Dispara.

—Todo este asunto, el del hombre de la gorra roja, te está desbordando. ¿Es que no te ves?

—¿A qué te refieres?

—A que estás obsesionada —contestó él, sin apartar su mirada de ella—. Llevamos días corriendo de un lado a otro sin parar, sin apenas tiempo para dormir, descansar o tomar distancia, persiguiendo todo el rato a un fantasma. Y eso te está pasando factura.

—No sé a qué te refieres —dijo Julia, a la defensiva.

—A esto. —Neil bajó el parasol del acompañante para que ella se pudiese contemplar en el espejo de cortesía—. Mírate, por favor.

A su pesar, Julia le hizo caso. El espejo le devolvió una versión de ella misma con profundas bolsas debajo de los ojos, la piel apagada y el pelo sucio recogido en una coleta. Hasta el más benevolente estaría de acuerdo en que parecía al borde del desfallecimiento. Solo el brillo determinado de su mirada revelaba la determinación obstinada que le permitía mantenerse en marcha.

—Estoy bien, de verdad. —Se giró hacia Vega—. Tan solo un poco cansada, pero eso es todo. Ya nos hemos visto en situaciones parecidas. ¡Estoy segura de que tú también has tenido experiencias similares en tu casa!

—Sí, por supuesto —contestó él con suavidad, como si se dirigiese a un animal acorralado—. Y precisamente por eso te lo digo. Ya he visto qué es lo que pasa cuando se actúa en nuestro trabajo sin pensar con claridad, sin descansar lo suficiente. Se cometen errores, Julia. Y en nuestro trabajo, cuando se cometen errores, la gente muere. Y no quiero morir esta noche... ni quiero que tú mueras.

—Nadie va a morir, Neil. —Ella negó con la cabeza—. Vamos a atrapar a ese cabrón y a cerrar este asunto de una vez. Eso es lo que va a pasar.

—Ya lo sé. —Neil apoyó una de sus manazas sobre la de Julia. El tacto era suave, caliente y reconfortante. Ella no apartó la suya y, para su sorpresa, se sintió cómoda. Segura. Protegida—. Pero quiero que me prometas una cosa. Tanto si esta noche termina todo, como si esa rata escurridiza se nos escapa de nuevo, quiero que te tomes un descanso. Necesitas parar.

—Pararemos cuando esté muerto o en un calabozo, no antes.

—Está bien, pero sabes que cuando lo hayamos neutralizado, mi misión en España habrá terminado. —Vega dudó un segundo—. No tardaré mucho tiempo en tener que volver a Estados Unidos y... me gustaría que vinieses conmigo.

—¿Yo? ¿A América?

—Sí, tú. —La voz de Vega se había reducido a un susurro—. Ven a Florida conmigo. Solo unas semanas, Julia. Olvídate de todo este mundo. Disfruta de la vida. Sé libre... Disfruta de mí.

Julia boqueó, anonadada. Por primera vez en mucho tiempo, no supo qué decir. Lo que le proponía Vega era una auténtica locura y, al mismo tiempo, un plan emocionante que le provocaba un calor en el pecho como hacía mucho tiempo que no sentía.

—¿Qué demonios voy a hacer yo en Florida, Neil?

—Vivir. Soñar. —El americano se encogió de hombros, azorado—. Salir conmigo a cenar hasta que te duelan los pies de tanto bailar y la mandíbula por estar sonriendo todo el rato. Ser feliz. Enamorarte.

Vega se inclinó hacia Julia, en un movimiento suave, como si en vez de ser una mujer decidida fuese un caballo asustadizo. Con la mano derecha le acarició el rostro y le colocó detrás de la oreja un mechón que se escapaba de su coleta. Y, con la misma suavidad, depositó un beso firme y caliente en sus labios.

Al principio, Julia se quedó rígida, pero casi al momento su cuerpo se relajó y devolvió aquel beso con pasión, entrelazando las manos detrás de la nuca de Vega. Su boca sabía a tabaco, a chicle de menta y a deseo.

A futuro.

Ambos se separaron al cabo de unos segundos, todavía azorados por lo que acababa de suceder. De repente se sentían como si fuesen dos extraños que acababan de conocerse y al mismo tiempo unidos por algo que todavía no sabían cómo definir. Neil Vega desplegó una sonrisa gamberra que bajo su bigote tenía un aspecto salvaje.

—Bueno, ahora que ya hemos arreglado lo importante... ¿Vamos a terminar con ese condenado tipo de una vez?

16

UNA CARGA PELIGROSA

Corredor Marítimo Atlántico, a 40 millas náuticas de la costa española

A cinco días de la celebración de la cumbre

Kostas Makropoulos, el capitán del Bahía Blanca, dio un sorbo a su taza de café y arrugó el gesto al sentir el sabor amargo de aquel brebaje recalentado. Por enésima vez deseó poder tomar algo más fuerte para sacudirse el frío que se le colaba en los huesos, pero aquella noche no sería posible. Necesitaba tener la cabeza despejada para lo que estaba a punto de pasar.

Makropoulos era un veterano que frisaba los sesenta, menudo y nervioso, con una barba perlada de hebras blancas a juego con su pelo. Había salido de su Kasos natal hacía muchos años, escapando del hambre y la miseria, y su trayectoria era parecida a la de otros tantos capitanes de la marina mercante mundial, dando tumbos de un puerto a otro durante décadas. En su larga experiencia había aprendido a manejar con mano de hierro a tripulaciones plurinacionales, a enfrentarse a mares tormentosos que deseaban tragarse su barco bajo una ola gigante e incluso había sobrevivido a un par de naufragios. Y, por supuesto, no le hacía ascos a una retribución adicional, cuando se presentaba la ocasión.

Y justo en aquel momento se encontraba en una de esas.

Su barco era un viejo carguero de bandera panameña, con costurones de óxido en los costados y que pedía a gritos una mano de pintura urgente en la superestructura, que lucía un tono verdoso desvaído. El conglomerado industrial propietario de aquel buque no invertiría ni un céntimo hasta que fuese estrictamente necesario, como sabía por experiencia. Su tripulación de malayos, filipinos y bangladesíes no estaba demasiado bien pagada, ni tampoco él, si alguien le hubiese preguntado. Por eso, a lo largo de los años había hecho la vista gorda cuando alguien subía alguna carga adicional que no aparecía en el manifiesto, a cambio de un abultado sobre con dinero para él y sus hombres. Nunca hacía preguntas, ni cuando subía a bordo ni cuando se descargaba. Ese no era asunto suyo.

Dicha actitud le había granjeado, dentro de algunos círculos específicos, la fama de hombre de confianza, por lo que no le había sorprendido aquella llamada a través del teléfono satelital unos días atrás, cuando estaban a punto de salir del Mediterráneo, en su ruta entre Croacia y Róterdam, cargado con bobinas de hierro.

Aquel encargo tenía algunas particularidades inusuales incluso para alguien como él, que ya había visto prácticamente de todo. Lo primero era que la mercancía que debía transportar no embarcaría en un puerto, sino que la llevarían por aire hasta el Bahía Blanca. Lo segundo era la remuneración, absolutamente asombrosa. Tan asombrosa que, de hecho, barrió cualquier objeción que pudiese tener con tanta firmeza como cualquiera de las olas que sacudían la proa.

Cuatro noches atrás, un helicóptero Mil Mi-8 pintado de negro y sin distintivos había aparecido en el horizonte y, tras sobrevolar en círculos su buque, había descendido sobre la proa despejada, casi tocando la cubierta con sus neumáticos gastados. De su interior habían descargado un puñado de cajas que su tripulación se había apresurado a esconder en las tripas de la nave, como en otras ocasiones. También una pesada maleta, que estaba a buen recaudo en su camarote.

Y en aquel momento, su parte del trato estaba a punto de terminar sin incidentes, como a él le gustaba.

Makropoulos echó un vistazo hacia el exterior. La noche ya había caído y el mar estaba en calma, o al menos todo lo tranquilo que podía estar en aquella zona del Atlántico. Apenas había nubes y la luz de la luna jugueteaba entre ellas, compitiendo con el brillo de las estrellas. Una noche perfecta para una descarga.

Comprobó la hora en su reloj, dio otro sorbo a su café y desvió su atención al GPS, que marcaba la posición del barco. Establecer un punto concreto en mar abierto siempre resultaba complicado, pero se preciaba de desviarse pocas millas de lo acordado. Por eso, cuando las cifras del aparato coincidieron con las que llevaba anotadas en un trozo de papel, dio la orden de parar las máquinas.

Los gigantescos motores diésel del Bahía Blanca enmudecieron y la ligera trepidación que los acompañaba desde que zarparon desapareció como por ensalmo, dando paso a un silencio inquietante. Por supuesto, el barco no se detuvo de inmediato, sino que, llevado por la inercia, siguió avanzando a buena velocidad. Makropoulos sabía que aún tardaría varias millas en quedarse a la deriva, pero eso entraba dentro de lo razonable.

Salió al exterior del puente. Soplaba una leve brisa que arrancaba zumbidos quejumbrosos de la jarcia metálica que sostenía el poste del radar, a varios metros sobre su cabeza. El capitán griego lo ignoró y fijó su atención en la línea del horizonte, hacia el este. Desde allí no podía ver la costa del norte de España, pero sabía que se ocultaba a lo lejos a no más de cuarenta millas. Se llevó a la cara los pesados prismáticos infrarrojos Pulsar Merger y escrutó la oscuridad, en un barrido lento de izquierda a derecha.

Durante un buen rato no divisó nada, excepto las luces a distancia de otro carguero que atravesaba aquel tramo transitado de la autopista marítima, en dirección opuesta a la suya. Y, por fin, tras quince minutos de tensa espera, divisó algo que le arrancó una sonrisa. Tres manchas de calor, separadas entre sí por algo menos de una milla, convergían rumbo a su posición.

Makropoulos apoyó los prismáticos y se desperezó, haciendo crujir los huesos de su espalda. Después de eso, volvió al interior del buque para hablar con su contramaestre. Tenían que prepararlo todo para recibir a sus visitantes, que llegarían en menos de una hora. La descarga iba a comenzar.

A veinte millas del Bahía Blanca, en medio de la oscuridad, el rugido de los motores fueraborda de la planeadora impedía mantener una conversación normal y todo tenía que resolverse a gritos. Tras el timón, Muñeco controlaba el rumbo sin quitarle ojo a los indicadores de temperatura de los motores. Llevaban cuatro monstruosos Yamaha de más de cuatrocientos caballos de potencia cada uno a sus espaldas, pero solo dos de ellos estaban metidos en el agua, para poder ir alternándolos en la travesía y evitar un sobrecalentamiento que podía ser fatal. La lancha, una bestia de fibra de vidrio de más de doce metros de eslora, saltó sobre una ola y soltó un roción de agua que empapó a la figura oscura que iba en la proa.

—¡Carallo, ten un poco más de cuidado! —bramó Pistón, chorreando agua.

—¡Si quieres te cambio el sitio! —replicó su socio a los mandos, sin apartar la vista del horizonte—. ¡A ver si lo haces mejor que yo!

—¡Muñeco, sacas lo peor de mí! —gruñó Pistón, cabreado, pero no hizo el menor amago de intercambiar su puesto.

Sabía de sobra que su compañero era un piloto mucho más hábil que él. No a la altura del legendario Chuco Barreiros, pero tampoco le iba demasiado a la zaga.

Muñeco se retrepó las gafas salpicadas de gotas sobre el puente de la nariz y aventuró una mirada cautelosa hacia babor. Sabía que en alguna parte, en medio de la negrura, había otras dos lanchas como aquella, yendo a la misma velocidad hacia el carguero que los esperaba en la lejanía con las luces encendidas. Las tres planeadoras se abalanzaban sobre el barco como polillas atraídas por la luz. El único problema era que no podía ver nada en su entorno inmediato. Era una carrera a ciegas que exigía mano firme y un temple a prueba de bombas. Si por casualidad tropezaban con algún objeto a la deriva, la lancha quedaría destrozada en el acto y ellos serían pasto de los peces.

—¡Cambia el bidón de gasolina del tres! —gritó por encima del ruido.

—¿Ya lo chupó todo? ¡Si lo cambié hace menos de media hora!

—¡A ver si te piensas que esto es como tu coche, papón! ¡Estos bichos tragan lo que no está escrito!

Haciendo equilibrios dentro de la lancha, Pistón abrió la tapa de un enorme bidón de plástico y, aprovechando un hueco entre dos saltos sobre las olas, intercambió el tubo del que estaba casi vacío al nuevo, tan rápido que el motor no emitió ni una tos. Cuando estuvo satisfecho, arrojó el bidón vacío por la borda sin miramientos porque, para Pistón, «ecología» tan solo era una palabra complicada.

La travesía continuó sin incidentes durante casi una hora más, solo interrumpida de cuando en cuando por los cambios de depósito de un cada vez más irritable Pistón. Ya estaban a apenas un par de millas del buque detenido a la deriva, cuando Muñeco bajó la potencia de los motores. A medida que se acercaban al Bahía Blanca tenían la sensación de estar aproximándose a un acantilado de acero, de altas paredes lisas. Cuando tan solo estaban a unos quinientos metros, Muñeco redujo la velocidad al mínimo y soltó un suspiro de alivio. El viaje de ida había salido sin problemas.

—Mira, Muñeco, ahí están las otras dos lanchas —señaló Pistón—. Por babor, a doscientos metros.

Justo donde indicaba el hombre, otras dos motoras iguales a las de los dos narcos se aproximaban a velocidad mínima hasta el carguero, preparándose para abarloarlo. Y en la proa de una de las lanchas, erguida como una cariátide griega, la esbelta figura de Olivia Casanova destacaba bajo la luz de la luna.

Subir a bordo de un barco en alta mar es complicado. Por muy poca marejada que haya, la oscilación es tan grande, sobre todo entre un inmenso mercante y una lancha rápida, que el extremo de la escala de servicio puede bailar en amplios arcos de más de dos metros de diferencia, convirtiendo en todo un reto el mero hecho de acercarse.

Desde la borda del carguero, a muchos metros de distancia del agua, varias linternas taladraban la oscuridad, intentando servir de ayuda. Muñeco vio cómo Olivia Casanova hacía un gesto imperioso desde la proa de su planeadora, pidiendo espacio para aproximarse en primer lugar. El piloto de su lancha dio un acelerón coincidiendo con una ola alta y se lanzó contra el costado del buque a una velocidad temeraria. Cuando el impacto ya parecía inevitable, un giro de timón esquivó el costado de acero oxidado, en el preciso instante en el que Olivia, con la agilidad de una gata, saltaba al extremo de la escala, con la misma tranquilidad que si salvase un charco en la acera.

Olivia sujetó un cabo de seguridad y se recolocó el pelo con la otra mano con un gesto casual, antes de girarse hacia las otras dos embarcaciones que daban vueltas, esperando su turno.

—¡Muñeco, Pistón, vosotros dos subís conmigo!

—¿Y qué hacemos con la lancha?

—¡Que se encargue otro de ella! —gritó la muchacha—. ¡Os necesito a los dos conmigo!

Los aludidos cruzaron una mirada inquieta. Todos los miembros del clan que estaban allí eran ferozmente leales a la Casanova, pero ellos dos, sin duda, eran los más indicados para desatar la violencia si era necesario.

—¿Y esto a qué viene? —murmuró Muñeco—. ¿Crees que habrá problemas?

—Non che sei, compañeiro —fue la amarga respuesta de Pistón, mientras colocaba su pistola en la parte trasera de su pantalón, bien asegurada—. Pero lleva el hierro preparado por si acaso.

Otra planeadora se abarloó a la suya y un marinero saltó para hacerse cargo del timón, mientras Muñeco y Pistón se colocaban en la proa, listos para saltar. El nuevo piloto dio un acelerón controlado y se lanzó hacia el costado del barco, que empezó a crecer hasta ocupar todo el horizonte, en una negrura de acero y muerte inminente.

Por un momento, ambos se sintieron como un par de mosquitos en ruta de colisión suicida hacia un parabrisas, pero en el último instante el piloto repitió el giro pronunciado para pasar rozando el casco del Bahía Blanca. Por desgracia, había calculado mal y la pasarela estaba a más de un metro de altura sobre la cabeza de los dos hombres de la proa cuando llegaron junto a ella.

—¡Salta! ¡Salta, Muñeco, cajonomundo! —Pistón dio un bote y los dedos de su mano derecha se aferraron al borde de la escala, pero la otra braceó en el vacío, incapaz de asirse a nada.

Se quedó colgado de una mano, mientras el bamboleo lento del mercante lo alejaba cada vez más de la superficie del agua. El pistolero echó un rápido vistazo bajo sus pies y se arrepintió de inmediato. Una fina línea de espuma blanca marcaba el lugar donde las olas chocaban contra el casco del mercante, con un sonido gorgoteante y rasposo. Se dio cuenta de que una caída desde esa altura, con el agua a poco más de diez grados, podía ser una sentencia de muerte. Pistón lanzó un grito agónico mientras notaba cómo los dedos de su mano resbalaban sobre la maroma mojada. Estaba perdiendo el agarre y en un momento iba a...

—¡Ya te tengo, tigre!

La mano de Muñeco se cerró en torno a su brazo y, lentamente, pulgada a pulgada, fue tirando de él hasta que los dos quedaron tumbados sobre la plataforma inferior de la escala, empapados por el oleaje y jadeando por el esfuerzo.

—Esta... vez... —jadeó Pistón— anduvo cerca. Gracias, meu.

Muñeco le dio un abrazo de alivio y le señaló la escala que se perdía hacia arriba en la oscuridad.

—Venga, que doña Olivia nos espera. Espabila, que ya sabes que es de mecha corta.

—Vai ti diante, que tengo que recuperar el resuello —graznó Pistón, mientras se ponía en pie.

Un par de minutos más tarde estaban sobre la cubierta del Bahía Blanca y un marinero les ofrecía una taza de un café tan espeso y amargo que parecía brea. Sobre la borda veían las luces de las tres planeadoras que aguardaban a pocos metros de distancia, con los motores al ralentí.

Olivia Casanova ya estaba en el puente, hablando con el capitán del barco, un tipo esmirriado pero con pinta de duro. Al verlos llegar, les hizo un gesto discreto con la mano, que ambos conocían a la perfección. «Estad atentos —decía—, todo se puede complicar en un instante». Y no era para menos. Aquel era siempre el momento más delicado y cuando las cosas se podían torcer. Con discreción, los dos pistoleros se separaron unos metros, abriendo una línea de tiro limpia sobre toda la cubierta, mientras simulaban estar sorbiendo sus tazas de café, pero con la mano libre cerca de sus armas.

En el puente, Olivia se dirigió a Makropoulos.

—¿Y bien? —le dijo, tras los saludos—. ¿Dónde está el alijo?

—No sé si llamarlo alijo. —El griego se rascó la cabeza—. Es muy poca cosa, para lo habitual en estos casos.

—Mucho mejor así —replicó ella, mientras negaba con la cabeza a un marinero que se acercaba con otra taza de café hediondo—. Creo que es poco más de media tonelada, si no me equivoco.

—Más o menos. —El capitán se mordió la mejilla, en un gesto que sería encantador en alguien con menos arrugas—. Aunque hay un cambio de planes.

Olivia dio un paso atrás, desconfiada. De repente la atmósfera se había cargado de tensión.

—No me gustan las sorpresas —masticó las palabras con lentitud—. ¿De qué se trata?

—No es nada malo, no te preocupes, korítsi. —Levantó ambas manos, a la defensiva—. Hay un paquete adicional.

—¿Adicional? ¿De qué va todo esto?

—Un encargo de última hora.

El capitán chasqueó los dedos y uno de sus marineros le acercó una bolsa deportiva. El capitán la abrió y dejó a la vista su interior. Olivia Casanova no pudo contener un jadeo.

—Aquí dentro hay dos millones de euros, en billetes de cien y de cincuenta. —El griego le tendió un folio con una fila de números—. Es el pago por llevar una caja adicional, que pesa unos doscientos kilos, a las coordenadas que están indicadas en esta hoja.

—Ese no es el punto que hemos convenido con nuestro cliente para la entrega. —Olivia frunció el ceño, preocupada.

—Las instrucciones que me dieron son claras —le explicó el hombre—. Debéis llevar la mercancía al punto original, pero este paquete adicional debe desembarcarse en otra parte. Han sido muy claros al respecto.

—Ya veo —dijo ella, pensativa—. ¿Y qué hay en esa caja misteriosa?

—No tengo ni idea. —Makropoulos se encogió de hombros—. A nosotros no nos pagan para saber eso, solo somos los transportistas. Pero han indicado que te diga que esa caja extra está lacrada y que, si llega en las mismas condiciones, habrá un millón adicional esperándoos en la orilla.

Olivia dudó unos instantes. No le gustaba nada la idea de llevar algo desconocido con ella, pero el precio era astronómico. Además, ya estaban allí, así que ¿por qué no? Extendió la mano y le dio un apretón fuerte y seco a la del capitán griego.

—De acuerdo —dijo—, mis chicos llevarán lo acordado y yo me encargaré en persona de la caja misteriosa.

Diez minutos más tarde, todas las cajas estaban cuidadosamente apiladas en un costado del Bahía Blanca. A simple vista eran inofensivas, unas cajas de madera sin inscripciones, claveteadas a conciencia. La caja sorpresa, algo más pesada, estaba pintada de color verde y tenía un acabado metálico en su exterior. En las bisagras y en el sólido cierre había unos aparatosos lacres de color rojo, para evitar miradas furtivas.

—¿Y esto, doña Olivia? —preguntó Pistón, entre dientes—. ¿De qué va esta trapallada?

—No tengo ni idea, pero nos la vamos a llevar también. —Clavó la mirada en la caja metálica—. Comprobad qué es lo que hay en las otras y a qué viene tanto misterio.

No tuvo que decírselo dos veces. Con una pata de cabra, Pistón atacó el cierre de una de las cajas de madera y expuso su contenido bajo la luz tamizada de los reflectores de cubierta del Bahía Blanca. El hombre soltó un silbido de admiración al verlo.

—Miña nai, esto sí que no me lo esperaba. ¿Qué es esto, patrona?

La joven contempló el suave cuerpo fusiforme de uno de los torpedos, de aspecto letal. De repente, todo aquel negocio le gustaba mucho menos que un rato antes. Una cosa era llevar toneladas de fariña, pero aquello... aquello era otro cantar. Apestaba a problemas desde la costa.

Aun así, ya era demasiado tarde para echarse atrás. Incluso en el turbio y oscuro mundo del narco, la reputación era sagrada. Y, por otro lado, estaba aquella bolsa repleta de dinero tirada a sus pies, que ya consideraba suya.

—Cargad las cajas en las lanchas de una vez —ordenó seca—. Y salgamos cuanto antes de aquí. Estamos expuestos.

En cuestión de menos de un minuto las pesadas cajas de madera descendían colgadas de un cabrestante hacia la planeadora de sus dos sicarios, con un balanceo suave. Cuando por fin estuvieron correctamente trincadas, la lancha se apartó para dejar espacio a la siguiente, donde iría la misteriosa caja de metal.

—Una última cosa. —Makropoulos se adelantó y le entregó una serie de tarjetas plásticas a Olivia—. Me han dicho que esto es importante.

—¿De qué se...? —Olivia abrió mucho los ojos—. Ah, mierda.

—Ahora entiendes por qué se paga tan bien este trabajo, ¿verdad?

Ella no respondió y se limitó a enfundar las tarjetas en uno de sus bolsillos. La caja metálica había terminado su peligroso descenso por el costado del Bahía Blanca y ya estaba asegurada en su planeadora. Era hora de largarse de allí.

—Está bien, Kostas. —Le tendió la mano al griego—. Ha sido un placer, como siempre. Nos veremos en la próxima.

—Sí —asintió el hombre, con un amago de sonrisa—. O no. Quién sabe lo que ocultan las olas del futuro. Dale saludos a tu hermano de mi parte. ¿Dónde está, por cierto?

—En el extranjero, esperando a que las cosas se calmen por aquí. —Fue el turno de Olivia para esbozar otra sonrisa amarga—. Los negocios, a veces, se complican.

Y justo cuando pronunció esa frase, como si hubiese invocado a los problemas, un marinero se acercó corriendo a Makropoulos, jadeante y con el rostro demudado. Murmuró algo en el oído del capitán, cuyo rostro se ensombreció en el acto.

—Tenéis que iros de aquí de inmediato —dijo, con la voz teñida de urgencia—. Hay una alarma.

—¿De qué va esto, Kostas?

—Dos lanchas rápidas se acercan hacia nosotros, a menos de veinte millas. —El capitán ya braceaba de forma furiosa hacia el puente de mando y, en respuesta, el suelo empezó a vibrar cuando los motores se encendieron de nuevo—. También viene un helicóptero.

—¿Cómo lo han sabido?

—No tengo ni idea, pero tenéis que iros ya. —Casi llevaba a Olivia a empujones a la escala—. Les diré que teníamos una avería de motor y procuraré entretener a alguna de las lanchas, pero irán detrás de vosotros.

Olivia Casanova era joven, aunque no estúpida, y sabía que cada minuto contaba. Sin despedirse del griego bajó la escala a toda velocidad, seguida de Muñeco y de Pistón, que saltaron a su lancha en cuanto esta estuvo a la distancia adecuada. No habían pasado ni diez segundos cuando recogieron la escalera desde arriba y el Bahía Blanca comenzó a moverse lentamente.

—¡Separaos y corred! —gritó Casanova desde la proa de su lancha. A su espalda, la caja metálica brillaba bajo la luz de los reflectores con un tono aceitoso—. ¡O esta noche dormiréis en un calabozo!

Las tres planeadoras se abrieron en un arco amplio, una con Olivia y su carga, la de Muñeco con las cajas de los torpedos y la tercera, de vacío, que haría de cebo. Solo quedaba por ver si las autoridades picaban. Aquella era una lotería que nadie sabía cómo podía resultar.

—¡Esto no me gusta nada! —gritó Muñeco, sobre el rugido de los fuerabordas. En aquella ocasión todos los motores estaban en el agua, sin alternancias. La velocidad era fundamental—. ¿Quién carallo es ese tipo y para qué quiere esto, Pistonciño?

—Non che sei —replicó el aludido, sujetándose con fuerza a la borda—. Pero te prometo que se lo preguntaré en un rato, cuando le veamos la cara.

—Si no nos pillan antes —murmuró Muñeco entre dientes, preocupado—. ¡Vamos que nos vamos!

En medio de un remolino de espuma, la planeadora pegó un brinco hacia delante y puso rumbo a la costa a toda velocidad. En lontananza ya se veían las luces de posición de las lanchas del SVA en ruta de interceptación y, sobre ellas, a pocos metros por encima del agua, el helicóptero que las sobrevolaba.

Frente a las costas gallegas, a varias millas de tierra firme, el viejo juego del gato y el ratón comenzaba una vez más.

17

UNA DESCARGA ACCIDENTADA

Playa de A Mourisca, Bueu, Pontevedra

A cinco días de la celebración de la cumbre

Por enésima vez aquella noche, Sam deseó no haber dejado de fumar. La espera le estaba destrozando los nervios. La idea de que una parte tan importante de su plan estuviese en manos de unos perfectos desconocidos, que además no eran las personas más fiables del mundo, le atenazaba la boca del estómago de una manera atroz.

Pero no le quedaba otra alternativa. Los dados ya volaban alto y tendría que confiar en que todo fuese bien. Así que se limitó a sujetar con fuerza el viejo peluche de su hijo mientras los minutos se desperezaban con una lentitud angustiosa.

La playa, un amplio arenal que se perdía en la distancia, estaba desierta. De día y en verano, aquel lugar sin duda estaría lleno hasta la bandera, cubierto de toallas y sombrillas, pero en plena noche no había ni un alma. Ni siquiera en el chiringuito cerrado a cal y canto bajo cuya terraza Sam se cobijaba.

Había algo antinatural en aquella quietud, solo rota por el suave rumor de las olas que lamían la orilla. La noche estaba despejada y entre las nubes se colaba la luz de la luna, que hacía rielar el agua en misteriosos arabescos. Sam se subió las solapas de la chaqueta y se sopló sobre los dedos ateridos de la mano, antes de consultar por enésima vez el reloj. Según lo previsto, no deberían tardar demasiado en llegar.

Al cabo de quince minutos más de espera, escuchó un rumor sordo en la lejanía. El sonido hacía extraños efectos sobre la superficie del mar, así que no tenía ni idea de cuál era su origen, ni tampoco la distancia ni la dirección. Pero no cabía la menor duda de que algo se acercaba.

No perdió tiempo y caminó a toda prisa hacia el todoterreno aparcado en el vacío estacionamiento de tierra que se abría a su espalda. Era un viejo Patrol baqueteado, pero después de haberlo probado a conciencia, estaba seguro de que el motor respondería sin problemas.

Se sentó al volante, conectó la reductora y con infinita paciencia lo fue metiendo en la arena marcha atrás, a punta de gas. La espesa arena de la playa se tragaba las ruedas del todoterreno y en algún punto sintió cómo patinaban sin tracción. Cuando por fin llegó a la arena mojada de la orilla, más dura y compacta, suspiró aliviado. Desde allí hasta el agua apenas había cuatro metros de distancia.

Al bajarse del todoterreno, el rugido de los motores ya era mucho más nítido. Sam oteó entre la negrura del mar, pero no vio nada. Por supuesto, se corrigió a sí mismo, una lancha de contrabandistas no se acercaría con todas las luces encendidas.

Tendría que armarse de paciencia.

El timbrazo le sobresaltó de tal manera que dio un respingo. Sam descolgó el teléfono móvil que le había dado Olivia Casanova y escuchó al otro lado la voz agitada de Pistón mezclada con el rugido feroz de los motores de la fueraborda.

—¡Estamos llegando! ¿Estás en posición?

—Sí, estoy en la playa, con el motor en marcha —replicó—. ¿Os falta mucho?

—¡Eso no importa! —berreó el pistolero—. ¡Tenemos compañía!

La comunicación se cortó y Sam contempló estupefacto el terminal muerto entre sus manos. Entonces levantó la vista y notó una bola de hielo trepando por su garganta. Porque en la lejanía, solapándose con el rumor de la lancha que se acercaba, sonaban otros motores. Y a lo lejos podía ver el haz de luz de una embarcación rápida y muy grande que barría la superficie del agua, como un depredador hambriento en busca de su presa.

Una lancha del Servicio de Vigilancia Aduanera.

—¡Joder! —El juramento se le escapó con rabia.

¿Cómo se habían enterado?

Ya no había tiempo para eso. Solo quedaba confiar en que el cebo puesto por la gente de Casanova funcionase y las lanchas del SVA persiguiesen a la planeadora vacía.

El rugido del motor se hizo muchísimo más audible y, de repente, llenó toda la playa con ecos fantasmagóricos. Una mancha más oscura que el fondo se materializó de pronto a unos doscientos metros de la orilla. En vez de ralentizar su marcha, los motores recalentados de la fueraborda elevaron su potencia y la planeadora se lanzó contra la playa a toda velocidad.

El sonido de la arena contra el fondo de la embarcación vibró con un siseo rasposo. Llevada por la inercia, la fueraborda salió del agua hasta quedar encallada en la orilla, a más de cinco metros de la línea del agua, como un animal prehistórico sacado de su elemento. Los motores de la lancha seguían roncando, con sus hélices dando vueltas de forma inútil en el aire. Dos siluetas saltaron de la embarcación a la arena y, tropezando en las pequeñas dunas, se echaron a correr hacia él.

—¡Arranca! ¡Arranca, tigre! —La voz jadeante de Muñeco llegó amortiguada a sus oídos.

El hombrecillo le hacía señas para que se subiese al coche, espoleado por la urgencia. A pocos metros de él, Pistón trotaba con pasos pesados por la arena y una expresión de desasosiego en su rostro moreno.

—¿Dónde están mis cosas? ¿Dónde están las cajas?

—¡Olvídate de la mercancía! —Pistón parecía a punto de caer fulminado y respiraba a grandes bocanadas—. ¡Tenemos que salir de aquí!

Sam apretó los labios, pero no se movió ni un milímetro de donde estaba.

—De eso nada. —Su voz se había reducido a un gruñido amenazador—. De aquí no nos vamos sin llevarnos lo que he venido a buscar.

—¡No seas parvo! —Muñeco hizo un gesto vago hacia la línea del horizonte—. ¡Tenemos al SVA barriendo esta parte de la ría! ¡Nos encontrarán en cuestión de minutos!

—Pues entonces deberíamos aprovechar bien ese margen que tenemos —replicó Sam, con serenidad fingida—. ¿No es verdad?

—¡A ti se te va la pinza! —le gritó Pistón, algo recuperado—. ¿No ves que los tenemos encima?

—Lo que veo es que tengo mis cosas en esa lancha, a apenas unos metros, y a dos tipos fuertes que me van a ayudar a desembarcarlas y meterlas en la furgoneta antes de que nos encuentren. Todo lo demás es accesorio.

—Ni hablar. —Pistón se irguió, amenazador, llevándose la mano a la cintura—. Nos vamos de aquí.

Sam fue más rápido que él y los apuntó con su pistola. Por un instante los tres se quedaron paralizados en medio de la playa, como atrapados en la resolución de un rompecabezas especialmente complicado.

—Os diré cómo lo veo yo —dijo Sam, tratando de barnizar su voz con una capa de tranquilidad—. Todos queremos salir de aquí, pero yo tengo las llaves del único coche en un kilómetro a la redonda. Descargamos las cajas, las subimos al todoterreno y salimos de aquí antes de que os dé tiempo a pensar en otra cosa. ¿De acuerdo?

Muñeco y Pistón se miraron entre ellos, en una conversación muda cargada de tensión. Finalmente, el más menudo de los dos asintió a su pesar.

—Tú ganas, fiera —masculló—. Pero nos vamos a arrepentir, ya verás.

—Dadme vuestras armas. —Sam bajó la pistola, pero solo un poco—. Tiradlas a mis pies, en la arena. Así estaréis más cómodos.

Los dos hombres gruñeron, enfadados, pero hicieron lo que Sam les pedía. Sin perderlos de vista, las recogió del suelo y las introdujo en los profundos bolsillos de su abrigo.

—Y ahora, a por las cajas. —Señaló hacia la planeadora—. ¡Vamos, que no tenemos toda la noche!

Mover las voluminosas cajas de madera les costó mucho más de lo que había imaginado. El peso combinado de ellos y su carga hacía que se hundiesen hasta los tobillos en la arena seca y solo conseguían avanzar entre tropiezos, reniegos y juramentos. Solo cuando tuvieron la última bien sujeta en la parte trasera del Patrol, Sam pensó que quizá las cosas saliesen bien, a pesar de todo.

Y justo entonces, como si el destino estuviese esperando ese momento para demostrarle quién tenía la sartén por el mango, otro sonido empezó a extenderse sobre la playa. Uno diferente, grave y sincopado.

Era el tableteo de las aspas de un helicóptero. Y sonaba cada vez más cerca.

—¡Te lo dije! ¡Te lo dije y no me hiciste ni puñetero caso! —se lamentó Pistón—. ¡A ver ahora cómo salimos de esta!

—Subid al todoterreno, ya —murmuró Sam—. Aún no está todo perdido.

En el horizonte, el haz de luz del foco del helicóptero del SVA barría la costa de forma metódica, pero todavía estaba a un par de kilómetros de distancia. Sin duda el control del radar de tierra les había indicado que una de las planeadoras había terminado en aquella zona, pero la costa era demasiado escabrosa como para precisar el punto exacto. Aquella era la ventaja que debían aprovechar.

Sam pisó el acelerador y el todoterreno empezó a rodar lentamente por la playa, siguiendo con cuidado las rodadas de arena compactada que había dejado en su camino de ida. Llevaban avanzados unos veinte metros cuando, de golpe, el vehículo comenzó a patinar sin control sobre el terreno suelto, lanzando surtidores de arena al aire. Sam redujo la marcha y aceleró, pero lo único que consiguió fue que el eje trasero se enterrase todavía más.

—¿Y ahora qué? —gritó Muñeco—. ¡Sácanos de aquí de una vez!

—Llevamos demasiado peso, entre la carga y nosotros tres —contestó Sam, con la mirada puesta en el retrovisor. Podía ver cómo el haz de luz del reflector aéreo ya estaba mucho más cerca, quizá a menos de un kilómetro—. Tendréis que bajar a empujar.

Sin discutir, Muñeco y Pistón saltaron del todoterreno y apoyaron todo su peso en la parte trasera, clavando los talones en la arena suelta mientras empujaban. Sam pegó un pisotón gradual al acelerador y lentamente, pulgada a pulgada, el pesado vehículo se fue moviendo hacia delante hasta que por fin salió de la trampa de arena en la que se había metido. Cuando reemprendió la marcha con sus dos pasajeros, el haz de luz del helicóptero ya barría el extremo más alejado de la playa, avanzando despacio por la orilla.

—¡Van a ver la planeadora! —aulló Pistón—. ¡Acelera, machiño, que nos pillan!

Sam hizo avanzar el todoterreno por la arena hasta que por fin sintió bajo las ruedas el pavimento de tierra apisonada del aparcamiento y pudo ganar velocidad. La única y revirada carretera que llevaba hasta la playa se abría delante de ellos, invitadora. Con un rugido de motor, lanzó el vehículo hacia el asfalto, justo en el instante en que la luz del helicóptero del SVA localizaba la lancha y se detenía en ella durante un segundo, comprobando que estuviese vacía.

—¡Los dejamos atrás! —Muñeco, que estaba encajado a duras penas entre las cajas de la parte trasera y los asientos delanteros, le dio un puñetazo jubiloso en el brazo—. ¡Muy bien hecho, fiera!

—No será tan fácil —negó Sam, sin apartar los ojos de la carretera—. Verán las rodadas en la arena y sabrán que hemos salido por aquí. ¿Hay otro camino, aparte de este?

—Hasta llegar a la carretera principal, nada que no sea una ratonera. —Pistón se había puesto pálido.

—Pues entonces, agarraos. —Cambió de marcha—. Esto va a ser movido.

El Patrol rugía por la estrecha calzada, dejando atrás algunas casas vacacionales, la mayoría cerradas a cal y canto, todavía fuera de temporada, aunque en algunas de ellas se veían luces a través de las ventanas. Si a aquellos vecinos les extrañó el sonido de un motor a toda velocidad en plena madrugada, era algo que Sam no estaba dispuesto a quedarse a comprobar. Cada kilómetro que ganaba hacia la carretera provincial era un poco menos de distancia para perder a sus potenciales perseguidores.

Pronto se metieron en una zona boscosa que los protegió del ojo escrutador del helicóptero, pero sabía que eso no duraría. No se había atrevido a encender los faros del vehículo para no llamar la atención y cada vez que se acercaba a una curva cerrada tenía que clavar los frenos con fuerza para evitar salirse de la calzada. Con cada volantazo sus pasajeros y la carga se sacudían en una sinfonía de golpes, gruñidos de dolor y juramentos variados.

Sam tenía que poner toda su atención en el pilotaje. Le habían entrenado para aquello, pero de eso ya hacía mucho tiempo y la sospecha de que su visión ya no era tan aguda como entonces se había transformado lentamente en una certeza. Tuvo que efectuar un giro violento para esquivar un muro de cierre cubierto de musgo y por un instante aterrador el Patrol se sostuvo solo sobre dos ruedas, como si estuviesen practicando un número circense desquiciado. Por suerte, la inercia y la gravedad jugaron a su favor y el vehículo cayó con un crujido siniestro de sus amortiguadores sobre las cuatro ruedas, dejando una marca de caucho pintada en el asfalto.

—Ya no queda mucho —susurró Pistón, con más respeto que miedo en la voz—. Es ahí delante, a la izquierda.

El pistolero tenía razón. A pocos metros delante de ellos, tras la última curva, la estrecha calzada desembocaba en una carretera mucho más amplia, en medio de un núcleo de casas y edificios. Allí había un supermercado, un bar, una lavandería... y un control de la Guardia Civil iluminado como si fuese una feria, esperando por ellos.

—Se acabó —musitó Muñeco, con voz estrangulada.

—Se acabó —coincidió su compinche, con un suspiro desalentado—. Estamos apañados.

—De eso nada —masculló Sam entre dientes—. Agarraos a lo que podáis.

Un agente se hallaba en medio de la calzada, sujetando un bastón luminoso, mientras a su espalda dos compañeros desenrollaban sobre el asfalto una cinta dentada cubierta de garfios para desgarrar neumáticos. Con un acelerón, Sam lanzó el todoterreno hacia el hombre que les indicaba que se detuviesen en una maniobra homicida.

El agente abrió mucho los ojos, entre aterrado y atónito, al ver el viejo Patrol embestir en su dirección y tuvo el tiempo justo para lanzarse a un lado, en una voltereta poco elegante pero innecesaria, porque justo al llegar a su altura, Sam giró a su izquierda y subió el vehículo sobre el tramo de acera, esquivando los dientes del cepo por unos pocos centímetros. Un coche más bajo se habría quedado encallado en el sitio, con el cárter destrozado, pero el Patrol era alto y aunque Pistón golpeó el techo con un juramento y las cajas soltaron un crujido alarmante, pudieron continuar su ruta con un zigzagueo de borracho.

—¡Lo has conseguido! —El alarido de Muñeco resonó dentro del habitáculo—. ¡Hemos pasado!

—No cantes victoria todavía. —Sam cambió de marcha, con un rechinar que le puso los pelos de punta—. Aún tenemos que dejarlos atrás.

En efecto, los agentes del control ya se habían repuesto de la sorpresa y por el retrovisor podía ver cómo al menos cuatro coches patrulla se lanzaban en su persecución, con las sirenas encendidas y las luces lanzando fogonazos. Y en el cielo, con su tacataca inmisericorde, el helicóptero seguía acechándolos.

Mientras negociaba las curvas de la carretera, Sam hizo una rápida valoración de sus alternativas y, con desaliento, comprendió que eran muy escasas. Aunque tenían una ventaja de unos cientos de metros, sus perseguidores iban en vehículos mucho más rápidos y manejables que el viejo Patrol. No tardarían demasiado en darles caza.

Pistón debió de llegar a la misma conclusión, porque se abalanzó hacia Sam y le señaló una pista de tierra que se abría a su derecha.

—¡Métete por el monte! —le urgió—. Si seguimos por la carretera, acabarán cogiéndonos.

—¿Conocéis la zona? —le preguntó sin apartar los ojos de la calzada.

—No. Yo soy de Moaña y este es de Marín. No controlamos nada de estos andurriales.

—Entonces seguimos. —Sam dio un acelerón, con el alma en vilo.

—Pero ¿qué haces? —gritó Pistón, cuando dejaron atrás el desvío de tierra—. ¿No has oído lo que te he dicho, ou qué?

—No conocemos la zona y no sabemos adónde llevan esos caminos. —Sam comprobó que sus perseguidores ya le habían recortado la distancia a la mitad—. Si nos metemos por una de esas pistas, podemos acabar enterrados en un pozo de barro o, peor aún, descubrir que es un callejón sin salida.

—¡Pues dejamos el coche y nos echamos a correr!

—¿Con ese helicóptero volando sobre nosotros? —Señaló el haz de luz que culebreaba detrás de ellos—. Nos cogerían en un abrir y cerrar de ojos. Además, no pienso dejar atrás la carga.

—Entonces, ¿qué carallo te propones?

—¿A cuánto está la ciudad más cercana?

—Bueu está a pocos kilómetros en esta dirección —apuntó Muñeco, con la voz temblorosa—. Están en fiestas.

—Tenemos que llegar hasta allí. Los perderemos en las calles.

—¡Ti toleaches, fodechinchos! —Pistón abrió mucho los ojos—. ¡Te has vuelto loco! ¡Jamás lo conseguiremos!

—Todavía me quedan un par de trucos. —Sam esbozó algo que recordaba a una sonrisa—. Ya verás.

Aunque más ancha, la carretera seguía la línea de la costa y era igual de revirada que la anterior, solo que con mejor firme y algo de tráfico. Podían ver las caras asombradas de los conductores que se cruzaban, sorprendidos por aquella persecución a toda velocidad en un lugar donde casi nunca pasaba nada. Los coches patrulla ya estaban a apenas unos cincuenta metros detrás, con el objetivo bien trazado. Sam sabía que cada segundo que pasaban en aquella carretera era tiempo prestado. En cualquier momento tropezarían con otro control similar frente a ellos y no se hacía ilusiones sobre lo que sucedería entonces.

—¡Agarraos! —gritó sin previo aviso.

Pegó un frenazo que dejó una larga marca de neumático sobre la calzada. Con un bamboleo, el Patrol casi se detuvo y los patrulleros que iban a su zaga se encontraron de repente con que estaban a punto de colisionar con su presa. El que iba delante dio un volantazo a su izquierda, para evitar la colisión, y se metió de lleno en una profunda zanja de drenaje que recorría el lateral de la carretera. El coche patrulla se levantó en una posición extraña y quedó enterrado boca arriba, con un estruendo espantoso.

El que iba detrás no corrió la misma suerte y esquivó a Sam por el carril contrario, justo como él había imaginado que haría. Metió la primera, dio un acelerón y embistió al vehículo que le acababa de rebasar. La defensa de hierro fundido del Patrol golpeó al patrullero en la aleta trasera izquierda con un crujido que les puso los pelos de punta. El coche patrulla giró como una peonza y por un segundo quedó mirando en dirección opuesta, antes de impactar contra el murete de una casa que estaba justo a su lado. El morro del coche se arrugó como si fuese de papel y los airbags saltaron con un estampido seco, recogiendo a sus aturdidos ocupantes.

El todoterreno de Sam fue ganando inercia y con otro chirrido de la caja de cambios se alejó a toda velocidad del desastre que acababa de provocar. Un nuevo vistazo por el retrovisor bastó para comprobar con desaliento que los otros patrulleros no se detenían, sino que seguían con su caza implacable.

Dos menos, pero aún quedaban otros tantos. Aquel viejo truco de contrainteligencia le había salido bien porque sus perseguidores no se lo esperaban, pero sabía que no podría volver a repetirlo.

—¿A cuánto estamos?

—No queda mucho, un minuto máximo. —Muñeco señaló un punto en la distancia—. ¡Va a estar todo lleno de gente!

—Esa es la idea. —Sam sintió una leve euforia al pasar por debajo de un arco luminoso que indicaba que el lugar estaba celebrando alguna festividad. Lo iban a lograr.

El Patrol redujo la velocidad al meterse en las primeras calles de la villa. Como Muñeco había predicho, las aceras, brillantemente iluminadas, estaban atestadas de familias que iban y venían, disfrutando de la fiesta local. Al fondo podía ver el destello multicolor de un campo de feria repleto de atracciones, con los tiovivos y las norias lanzando su música chillona al aire.

Sam giró en la primera bocacalle con un chirrido de neumáticos que levantó algunas miradas indignadas, pero no les prestó atención. Culebrear por el casco urbano era la única alternativa que tenía para perder a sus perseguidores. Además, contaba con que los vehículos policiales irían a una velocidad mucho más comedida en un sitio tan densamente habitado. Las tornas habían cambiado en su favor.

Giró un par de veces más, cada vez más despacio, no solo porque ya no veía las luces de sus perseguidores, sino porque la calzada estaba cada vez más ocupada por vehículos y personas que cruzaban ignorando alegremente el tráfico local de aquella hora. De repente, pegó un frenazo y soltó una maldición.

Había llegado a una calle peatonal, justo frente al mar. Las terrazas de los restaurantes y cafeterías que se alineaban en aquella zona ocupaban toda la calzada. Al menos, el último turno de servicio ya había concluido y podía ver cómo los camareros se afanaban en retirar los restos de las cenas y algunos ya desmontaban los veladores. Con mucho cuidado, metió de nuevo la primera marcha y se echó a rodar entre las terrazas, en un delicado eslalon. El Patrol tocó la esquina de una mesa y la desplazó con un chirrido. Por el espejo, Sam pudo ver la reacción airada del camarero, que le dedicaba un limpio corte de mangas, pero le ignoró.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Muñeco. El hombre tenía un corte en la ceja, seguramente producto de algún golpe fortuito en su accidentada huida, pero no parecía haberse dado cuenta—. Creo que ya no nos persiguen.

—Yo no estaría tan seguro. —Sam estiró el cuello para mirar hacia el cielo. No podía ver el helicóptero, pero no dudaba ni un ápice de que seguía allí arriba, dando vueltas en su búsqueda—. Lo primero, encontrar un sitio tranquilo para esperar a que las aguas se calmen. Luego tenemos que cambiar de vehículo. Buscaremos un...

No pudo terminar la frase, porque un revuelo a su espalda captó su atención. No era un coche patrulla, sino un BMW gris, sin más distintivos que un luminoso azul pegado en el techo, que se dirigía hacia ellos cruzando la misma zona peatonal sin miramientos. La gente se apartaba de su paso como gallinas asustadas, mientras el conductor aporreaba el claxon como un demente.

—¿Y esos quiénes son?

—No tengo ni idea, pero vienen a por nosotros —gritó Sam, acelerando de nuevo—. ¡Esto no se ha acabado!

Embistió la siguiente terraza vacía, lanzando sobre el capó del Patrol una lluvia de sillas y mesas astilladas. La gente, al oír el tumulto, ya se había apartado a ambos lados de la calle, en medio de un griterío cada vez mayor. Sintió cómo docenas de platos y vasos crujían bajo las ruedas del todoterreno. El BMW aceleró a su vez, siguiendo el reguero de destrucción que había dejado a su paso, recortando la distancia.

—¡Tenemos que salir de aquí!

—¿Tú crees? —gruñó Sam, enfurruñado—. ¡Ya lo he visto!

Todo sucedió en el lapso de un parpadeo. Un niño de seis o siete años se lanzó a ciegas hacia los brazos de su madre, que estaba en el otro lado de la calzada. El pequeño, ataviado con una sudadera de los Lakers, abrió los ojos como platos al ver que el morro del BMW se abalanzaba sobre él y se quedó paralizado en mitad de la calzada, como un conejo deslumbrado por los faros. El conductor del BMW, sin tiempo para frenar, dio un volantazo desesperado, subió el morro del coche sobre la acera y acabó incrustado en el escaparate de una heladería. El cristal estalló en una explosión de esquirlas y el vehículo se detuvo con una sacudida seca.

Sam, con la mirada fija en el retrovisor, lanzó un grito de júbilo que murió en su garganta en una fracción de segundo. El Sam de veinte años atrás habría tenido toda su atención puesta en lo que tenía enfrente, pero estaba desentrenado, saturado de estrés y con un esmero mucho menor. Por eso solo vio la gigantesca maceta de cemento y tierra rebosante de plantas ornamentales que marcaba el final de la zona peatonal justo un momento antes de empotrar el morro del Patrol contra ella.

El golpe fue demoledor y sacudió a los ocupantes del todoterreno como si fuesen hielos en una coctelera. El cinturón de seguridad se clavó en el pecho de Sam cuando el Patrol frenó en seco. La maceta se partió, lanzando chorros de tierra en todas direcciones, y la parte más grande salió proyectada hacia delante, pero el resto acabó dentro del habitáculo del motor. El radiador se partió con un chasquido seco y el Patrol convulsionó un par de veces antes de quedar en silencio y detenido.

El mundo giraba sin control alrededor de Sam, que notaba la cabeza embotada por el golpe. Se llevó la mano a la cara y la sintió empapada de algo caliente. Por un segundo pensó que era sangre, pero de inmediato se dio cuenta de que tan solo era el resto de un café que a saber cómo había acabado allí tras salir despedido de una terraza. Se sacudió como un perro de aguas para despejarse y, de manera instintiva, pisó el acelerador, pero el Patrol estaba totalmente muerto, aunque por algún extraño motivo los viejos airbags del vehículo no habían saltado con el golpe.

—¡Pistón! ¡Pistonciño! —Muñeco se revolvía detrás de él, alterado—. ¿Estás bien?

—Creo que me he roto un brazo. —La voz del otro pistolero estaba teñida de dolor—. ¿Tú estás bien?

—¡Tenemos que irnos! —Muñeco trasteó con el cinturón de seguridad de su compañero y lo soltó—. ¡Esto se va a poner feo!

Por una vez, Sam tuvo que darle la razón. Aquel viaje terminaba allí y cada segundo que pasasen sentados ahí dentro los acercaba cada vez más a una celda. Desabrochó su cinturón y empujó la puerta del conductor, que había quedado algo descuadrada por el golpe. La puerta se abrió con un chirrido y puso un pie en la calle.

A su alrededor se había desatado el caos y el pánico. Docenas de personas gritaban y corrían en todas direcciones, aunque unos cuantos sostenían en alto sus teléfonos móviles y grababan la escena, sobre todo concentrados en el vehículo empotrado en la heladería. Los ocupantes del BMW estaban heridos o conmocionados, porque ninguno de ellos había salido del vehículo. A lo lejos, las sirenas de los coches patrulla sonaban cada vez con más fuerza.

—¡Tenemos que separarnos, compañeiro! —Pistón se sostenía el brazo derecho con evidentes muestras de dolor—. ¡Esto se acabó!

—¡No podemos dejar la carga aquí! —Sam se afanó en destrabar el portón trasero. Las cajas de los torpedos estaban astilladas y golpeadas, pero ninguna se había abierto—. ¡Buscamos otro vehículo, las cargamos y nos...!

—¿Es que estás parvo? —Muñeco le agarró por la solapa de su chaqueta—. ¡No tenemos tiempo!

Sam abrió la boca para contestar, pero no supo qué decir. El hombre tenía razón. No había forma de conseguir otro vehículo y trasladar las pesadas cajas de uno a otro antes de que todo aquel sitio estuviese lleno de policías. Además, alguien los había visto a lo lejos y un grupo de gente se acercaba al Patrol a la carrera para ver qué sucedía.

Lanzó una última mirada a las cajas del maletero y sintió en la garganta el amargo sabor de la derrota. Sin aquellos dispositivos, su plan era inviable. Y, peor aún, a apenas cinco días de la celebración de la cumbre, no cabía la posibilidad de organizar ninguna alternativa. Había fracasado de nuevo en el intento, pero esta vez tenía a las autoridades literalmente pegadas a sus huellas. La sensación de haberle fallado de nuevo a su hijo era tan intensa que le costaba respirar.

Igual que le pasó bajo el agua, lo asaltó la tentación de dejarse caer al suelo y esperar al lado del Patrol a que le detuviesen. La idea de terminar con todo, de aquella manera tan fácil y expeditiva, resultaba tan insinuante y placentera que se le aflojaron las piernas. Pero el instinto de supervivencia se impuso sobre todo lo demás. Sam se repuso y miró a su alrededor, valorando las alternativas.

—Está bien —dijo, con un suspiro largo, señalando al fondo del paseo—. Vosotros por allí, yo por este lado. Nos volveremos a ver.

—Espero que no, fodechinchos loco —gruñó Muñeco sobre su hombro, mientras se alejaba sosteniendo a Pistón—. Espero que no.

Sam contempló cómo los dos hombres se perdían entre la multitud. Entonces giró su cabeza en la otra dirección y se le escapó un reniego. Del lado del conductor del BMW siniestrado se estaba apeando un hombre alto, fornido, vestido con traje y corbata y un mostacho de enormes proporciones. El tipo parecía tan conmocionado como él un momento antes y se tambaleaba como un borracho en la acera, pero cuando fue capaz de aclarar la mirada y le vio, su expresión se transformó en la de un cazador ávido frente a una presa fácil. El gigante echó la mano a su sobaquera y sacó una pistola, lo que aumentó todavía más la desbandada de la gente.

Sam no esperó más y echó a correr en dirección a las rutilantes luces de la feria que resonaba en la distancia. Pero algo le decía que, en esa ocasión, no sería tan fácil despistar a sus perseguidores.

18

¿QUIÉN DEMONIOS ES SAMUEL HOYOS?

Bueu, Pontevedra

A cinco días de la celebración de la cumbre

—¡Son esos! —gritó Julia—. ¡No los pierdas!

—¡Ya los veo!

Vega dio un volantazo al BMW y se lanzó a toda velocidad detrás del pesado todoterreno Nissan Patrol que se abría paso entre la multitud del centro de la pequeña villa de Bueu. El conductor del Patrol conducía a una velocidad moderada, sin duda tratando de no llamar la atención, pero Julia sospechaba que eso no duraría demasiado.

Habían viajado hasta Bueu saltándose todos los límites de velocidad, con la sirena puesta en el techo de su coche, mientras recibían el estado de la persecución. Habían escuchado con desánimo cómo el fugitivo esquivaba el control de la Guardia Civil y el posterior accidente que había terminado con un par de coches patrulla destrozados en el arcén. Por un angustioso momento habían pensado que lo perderían una vez más, como en la redada de Vilarchán, que parecía haber sucedido un millón de años atrás.

Sin embargo, nada más entrar en el casco urbano habían tenido la suerte de ver el todoterreno doblando una esquina.

Y esta vez, se prometió Julia, no lo iban a perder.

—Se ha metido por esa bocacalle, a la izquierda. —Señaló con urgencia—. ¡Acércate a ellos!

—No es tan fácil —gruñó Vega, mientras esquivaba por un pelo un pequeño turismo que asomaba de un garaje—. Estas condenadas calles son muy estrechas y están llenas de gente. ¿Por qué hacéis las ciudades de Europa tan enrevesadas?

—No hagas preguntas idiotas y céntrate en no perderlo de vista.

—No será difícil —bufó él, despectivo—. Ese trasto es tan alto que es imposible no verlo. Mira, gira otra vez.

—¿Adónde va? —Julia abrió mucho los ojos—. ¡Pero si está todo lleno de terrazas!

—No parece que le importe demasiado.

El Patrol empujó una mesa y el camarero que estaba al lado le lanzó una sarta de invectivas cargadas de color marinero.

—Si sigue así acabará atropellando a alguien.

—¡No podemos permitirlo! —Julia se volvió hacia él—. Tenemos que cortarle el paso ahora mismo.

—Será un placer, jefa. —Vega exhibió su sonrisa lobuna debajo del mostacho—. Avisa a las patrullas de su posición y que se acerquen por el otro lado.

—Estoy en ello. —Julia repartía su atención entre el todoterreno y el teléfono sujeto contra su oreja, con satisfacción a duras penas contenida—. No tiene a donde ir. ¡Está atrapado!

En aquel preciso instante el Patrol dio un acelerón entre la gente y por un segundo le perdieron de vista. Cada vez había más personas a su alrededor, afectadas por esa súbita indecisión que atenaza a las multitudes ante un hecho extraordinario como ver a dos coches abriéndose paso por una zona repleta de terrazas. Un grupo de jubilados se cruzó en su camino, sin ser conscientes de que se acercaban, y Vega aporreó el claxon con furia para apartarlos. Los ancianos se agitaron como una bandada de palomas ante un halcón y se echaron a un lado a una velocidad dolorosamente lenta. El conductor del todoterreno también debió de oír la bocina, porque aceleró de pronto, lanzando una nube de sillas y mesas por el aire. El desconcierto se convirtió entonces en una escena de pánico con decenas de personas gritando alarmadas y corriendo en todas direcciones.

No hizo falta más. Vega aceleró a su vez y se lanzó en persecución de su presa, con la ventaja de que el rastro de destrucción del Patrol le dejaba el camino expedito.

—¡El niño! —El grito de Julia vibró angustioso cuando un pequeño ataviado con una sudadera amarilla se cruzó en su camino.

Fue cuestión de un instante. Iban demasiado rápido y no tenían espacio para frenar ni a donde desviarse. Vega dio un volantazo y el BMW se subió sobre la acera con un chirrido siniestro cuando los bajos del coche golpearon el bordillo. Como a cámara lenta, vieron que el escaparate de una heladería se iba haciendo cada vez más grande al otro lado del parabrisas, en una ruta de colisión ineludible. La mente de Julia registró en una fracción de segundo cómo la cara de la dependienta se transformaba y su boca dibujaba un redondo «oh» de sorpresa que habría resultado cómico en cualquier otra circunstancia.

El morro del BMW reventó la cristalera, que saltó en pedazos agrietados en todas direcciones. Se empotró contra el mostrador y una nube pegajosa de helados de todos los sabores inundó el aire, pero Julia no pudo verlo, porque los airbags del coche se desplegaron con un estallido seco. Sintió un golpe blando contra la cara y el tirón seco del cinturón de seguridad, que luchaba para mantenerla pegada contra el asiento mientras la inercia pretendía todo lo contrario. El capó del BMW se arrugó como si fuese de cartulina y todo se fundió a negro.

Lo primero que notó al recuperar la conciencia fue el olor pungente del reactivo explosivo del airbag, mezclado con el espeso aroma dulzón de los helados derramados y una sutil fragancia de aceite de motor. La cabeza le daba vueltas, los oídos le pitaban y la clavícula le ardía allí donde el cinturón había mordido su carne. El suave clac-clac-clac del motor destrozado al enfriarse sonaba como un metrónomo desacompasado y daba a toda la escena un punto irreal.

Julia trasteó con dedos torpes con el cierre del cinturón y el dolor de la clavícula se intensificó. No creía que estuviese rota, pero estaba segura de que tendría un feo verdugón durante semanas. Por fin consiguió soltarlo y braceó contra la tela blanca del airbag medio deshinchado. A su lado, Vega estaba derrumbado contra el suyo, inerte.

—¡Neil! —Julia sacudió a su compañero, con una punzada de terror apretándole la garganta—. ¡Neil! ¡Despierta!

El agente de la CIA lanzó un gemido quejumbroso y levantó la cabeza, haciendo que Julia sintiese una oleada anegadora de alivio. Parecía aturdido y desorientado, pero de una pieza. El hombre soltó otro quejido al liberar su cinturón y un chorro de frases en inglés que incluían al menos cinco tipos distintos de palabrotas. Aquello último, más que nada, fue lo que tranquilizó por completo a Julia.

—Estoy bien, jefa —musitó al final—. ¿Cómo estás tú?

—De una pieza. —Miró al otro lado del parabrisas agrietado con una nueva preocupación—. ¿Le hemos dado a alguien?

—Creo que no. —Vega alzó el brazo con un gesto de dolor y señaló a la dependienta, que se había atrincherado detrás de los restos destrozados del mostrador y se asomaba en aquel momento con una expresión de espanto absoluto en su cara—. ¿Y el niño?

—Espero que con sus padres —gruñó, aliviada y enfurruñada a la vez—. ¿Puedes salir?

—Creo que sí. —Tiró de la manilla de su puerta, que se abrió con un sonido chirriante—. ¿Y tú?

—Sin problema. —Julia trasteó con su tirador—. ¿Dónde está el del Patrol?

—Con suerte, no muy lejos.

Con gesto dolorido, Neil Vega salió de la ruina absoluta que era el BMW y se puso en pie en medio de la acera. Una nube de curiosos, con docenas de móviles apuntando en su dirección, comenzaba a agruparse a su alrededor, lanzando comentarios. Con el rabillo del ojo observó a una chica que a todas luces parecía estar haciendo un directo de Instagram desde allí mismo. Todo aquel lugar se iba a transformar en un circo en cualquier momento.

Entonces giró la cabeza y vio el Patrol a menos de cincuenta metros de distancia. El todoterreno tampoco había tenido demasiada fortuna y había acabado empotrado contra una jardinera, solo Dios sabía por qué. Un hombre de unos cuarenta años, con un abrigo negro, se había bajado del vehículo y le observaba a su vez, con atención reconcentrada.

En aquel instante, pese al dolor, el mareo y las incipientes ganas de vomitar, el entrenamiento de Vega se impuso. Como llevado por un resorte, echó la mano a la sobaquera y sacó su arma reglamentaria. Demasiado tarde, se dio cuenta de que lo que habría sido un gesto relativamente normal en su país, en Europa era el detonador del pánico. Un grito se elevó desde la multitud, que empezó a huir en todas direcciones, en un mar de empujones, carreras y chillidos. Hasta la muchacha del directo comprendió que había cosas más importantes que un minuto de fama y se había volatilizado.

—¡Alto! —gritó Vega, dando un paso hacia delante—. ¡Policía! ¡No se mueva!

Por supuesto, el hombre no hizo el más mínimo caso y echó a correr entre la muchedumbre que se dispersaba. A Vega se le escapó un bufido de frustración.

—¿Dónde está? —Julia ya había llegado a su lado, después de rodear el coche—. ¿Le has visto?

—Varón, de unos cuarenta años, con barba, moreno, viste un abrigo negro y unos pantalones grises. —Señaló hacia el final de la calle—. ¡Va por allí!

No tuvo que decir más y ambos se lanzaron a la carrera, abriéndose camino como podían entre la masa histérica del paseo. A lo lejos podían atisbar la espalda del fugitivo, que también se las veía y se las deseaba para encontrar huecos entre la multitud.

—¡Fuera! ¡Fuera! ¡Policía! ¡Apártense!

—¿Adónde va?

—¡No tengo ni idea! —El sonido de las sirenas era cada vez más alto—. ¡No le podemos perder!

—¡Ni de coña! —Julia saltó sobre los restos rotos de una maceta de cemento—. ¡Por allí!

El fugitivo había llegado a una esquina y la estaba doblando en aquel preciso instante. Cuando alcanzaron el mismo punto unos segundos más tarde, descubrieron que la calle adyacente era un hervidero de gente desconcertada, sobre la que brillaban los reflejos azulados de las sirenas policiales, atascadas en medio del caos.

—¡Va hacia la feria! —Julia señaló el reflejo multicolor del fondo de la avenida—. ¡Quiere despistarnos entre la gente!

—¡Alto, Guardia Civil! —Sonó un grito a su espalda—. ¡Tiren las armas!

Julia se giró para ver a dos agentes uniformados que los apuntaban con sus armas reglamentarias.

—¡Somos del CNI! —Levantó las manos—. ¡Somos de los buenos, joder!

El que llevaba la voz cantante pareció vacilar por un segundo, que ella aprovechó de forma temeraria, arriesgándose a un balazo, para meter una mano en su abrigo y sacar su identificación.

—¡CNI! —repitió con urgencia—. ¡El tipo que buscamos va por allí!

—¿CNI? ¿De qué va esto?

—¡No hay tiempo! ¡Conmigo, vamos!

Con los dos agentes pegados a sus talones, Julia reemprendió la carrera siguiendo al americano, que ni siquiera había bajado el ritmo. A medida que se alejaban de la zona peatonal, la música estridente y machacona de la feria sonaba cada vez más alta. La gente que estaba por aquella zona no parecía haberse dado cuenta de lo que había sucedido un poco más allá y paseaba con calma, ajena a la persecución.

Cuando por fin llegaron al recinto ferial, se detuvieron en seco. La multitud paseaba, alegre y confiada, envuelta en un mar de aromas a manzana confitada y algodón de azúcar, bajo un millón de leds de colores, pero del fugitivo no había el menor rastro.

—¿Lo hemos perdido? —Julia jadeó, llegando a la altura de Vega—. Neil, ¿lo hemos perdido?

—Tiene que estar aquí. —Vega hizo un gesto ambiguo hacia el maremágnum de gente que se desplegaba frente a ellos—. Solo se puede entrar y salir por este lado de la calle y por el que está más allá. Hay edificios a ambos lados.

—Hay patrullas en aquel extremo —señaló uno de los agentes—. Y están llegando compañeros hacia este lado.

—Avísenlos y que no dejen pasar a nadie —ordenó Julia—. La feria tiene que quedar cerrada a cal y canto, ¿está claro?

El hombre asintió, justo cuando un par de coches patrulla de la Policía Local y un vehículo de la Guardia Civil frenaban a unos metros. Rápidamente, repitieron la orden y en menos de un minuto había una ordenada hilera de agentes que, con gesto amable pero firme, impedía que nadie pasase al otro lado. Se empezaron a oír murmullos de protesta y quejas airadas de los sorprendidos visitantes, pero Julia no les prestó la menor atención. Ya habría tiempo más tarde para las disculpas y las explicaciones.

—Vale, ¿y ahora? —preguntó Vega, guardando de nuevo su pistola en la funda sobaquera—. ¿Cuál es el plan?

—Está encerrado entre ambos controles y no puede salir del recinto ferial. —Julia pensaba a toda velocidad, mientras sentía la inyección de adrenalina, la vieja y conocida fiebre del cazador—. Le tenemos atrapado. Nos separamos y registramos la feria, palmo a palmo, para no darle tiempo a descansar ni a buscar refugio.

—El primero que lo vea avisa al resto. —Vega la miró, con gesto adusto—. Hablo en serio, jefa. Nada de heroicidades ni carreras suicidas como la del sirio. No tiene a donde ir y si se ve acorralado puede ser peligroso.

—Descuida. —Julia parecía un perro sujeto por una traílla y se volvió hacia el par de guardias civiles que estaban tras ellos—. No perdamos más tiempo. Tú por la derecha, yo por el centro, junto con este agente. Usted, por la izquierda. ¿Tienen clara la descripción del sospechoso?

Los dos hombres asintieron, algo nerviosos. Sin duda aquella situación los inquietaba.

Abriéndose en abanico, se internaron en la feria. Mientras barría la multitud con la mirada, Julia divisó a Vega a lo lejos, ganando metros por el extremo opuesto. La adrenalina bombeaba con fuerza en sus venas. El último cabo suelto de aquella operación estaba a punto de caer en sus manos. El misterioso y escurridizo hombre de la gorra roja estaría detenido en cuestión de minutos.

Y no había nada que él pudiese hacer para evitarlo.

El rugido de la música atronaba los oídos de Sam, mientras se escurría entre las familias y los grupos de niños excitados y pasados de azúcar que saltaban de atracción en atracción. De vez en cuando miraba por encima de su hombro para asegurarse de que nadie le pisaba los talones. Esquivó a una pareja de adolescentes que se besaban pegados a un puesto de almendras garrapiñadas y, por primera vez desde que se había estrellado, sintió renacer la esperanza en su pecho.

Lo iba a conseguir.

Y entonces vio al guardia civil que se movía como un tiburón entre la gente. El uniformado avanzaba con paso firme, girando la cabeza en todas direcciones, en busca de algo.

De mí, adivinó Sam al momento. Me está buscando a mí. Tienen mi descripción.

Gruñó por lo bajo y aceleró el paso, con la cabeza hundida entre los hombros, procurando no llamar la atención. Al llegar a la altura de una tómbola se detuvo un instante, fingiendo contemplar el sorteo, aunque su mirada estaba clavada en el reflejo de un reluciente juego de ollas que se exhibían como premio. Vio cómo el agente se detenía, indeciso, oteando la multitud en su búsqueda. Y cuando pensaba que le había perdido, el hombre se envaró y apuró el paso, abriéndose camino a empujones. En su dirección.

Sam no se quedó a esperarle. Rodeó la tómbola y acabó en el callejón trasero del puesto, encajonado entre la parte posterior del mismo y uno de los camiones de los feriantes. El ruido era igual de estridente, pero la luz en aquel lugar era mucho más difusa. Se giró como atrapado en un laberinto. A un lado tenía el puesto, al otro la pared vertical de una tapia demasiado alta como para saltarla y el camión le cerraba el paso.

Se había metido en una ratonera.

Escuchó unos pasos apresurados que se acercaban. Sam se pegó a la pared y cuando el guardia dobló la esquina, se abalanzó sobre él en un movimiento rápido que pilló al hombre desprevenido. Fueron dos golpes secos, uno en el pecho que lo detuvo en seco, boqueando de forma angustiosa, y otro en la región occipital. El agente puso los ojos en blanco y se derrumbó como un buey en el matadero. Había sido una descarga de fuerza rápida, limpia y efectiva. Estaría inconsciente un buen rato, cuando se despertase tendría un dolor de cabeza de los que hacen época y odiaría a Sam toda su vida, pero lo había neutralizado de la manera menos agresiva posible.

Levantó la mirada hacia la entrada del callejón, pero nadie se había dado cuenta de lo que acababa de suceder. Sin perder tiempo, comenzó a desabrochar la chaqueta del guardia civil inconsciente. Después siguió con las botas y, por último, con los pantalones. Cada poco rato echaba una mirada cautelosa hacia la boca del callejón, temiendo que alguien se asomase.

Tuvo que descartar las botas del agente, que eran de un par de números más pequeños que el suyo, y la chaqueta del uniforme le cerraba a duras penas, pero nadie se daría cuenta si no se le sometía a un análisis muy concienzudo. Empujó el cuerpo inconsciente debajo del camión, de modo que quedase fuera de la vista, y, con su propia ropa hecha un hatillo entre las manos, se volvió a mezclar entre la multitud.

Todo parecía tranquilo. No habían pasado más de tres o cuatro minutos, a lo sumo, desde que había entrado en el callejón hasta que había salido de nuevo. Arrojó su ropa y las botas del agente en un contenedor de basura atestado de vasos de cartón y restos pringosos de algodón de azúcar. Solo entonces se echó a caminar con gesto calmado hacia la línea de agentes que cerraba la salida más alejada de la feria.

A medida que se acercaba a ellos sentía el corazón latiendo cada vez más deprisa. Habían establecido un control y no permitían salir a nadie del recinto. Justo cuando estaba pensando qué excusa iba a poner, el destino se sacó de la manga otra de aquellas jugarretas a las que ya empezaba a acostumbrarse.

—¡Eh! —oyó la voz a su espalda—. ¿Le has visto?

Era la voz del tipo alto del bigote, el que se había bajado del BMW accidentado. El hombre estaba a unos metros de él y se le aproximaba con gesto concentrado. Sam apretó los dientes y siguió andando sin hacerle caso.

—¡Eh, oye! —repitió—. ¡Estoy hablando contigo! ¿Es que estás sordo?

Sam apuró un poco el paso, sin llegar a correr.

En ese mismo instante Neil Vega se dio cuenta de que aquel guardia civil se movía de una forma extraña, casi furtiva, y, lo que era más desconcertante, parecía llevar un uniforme de una talla o dos más pequeña de lo que le correspondía. En un segundo desenfundó de nuevo su arma, aunque esta vez la mantuvo discretamente pegada a su cadera.

—¡Quieto ahí! —gritó—. ¡No te muevas!

El desconocido se detuvo, dejó caer los hombros como si se sintiese derrotado al fin. Entonces levantó ambas manos, muy despacio, en gesto de rendición. Vega se acercó a él y cuando ya estaba a punto de sujetarle por el hombro, Sam se giró con rapidez, agarró a una pareja desprevenida que pasaba justo a su lado y los arrojó contra Vega con un poderoso empujón. Sus cuerpos impactaron contra el norteamericano y todos cayeron al suelo en un remolino de brazos, piernas, gritos de alarma y maldiciones. Cuando por fin pudo desembarazarse de los dos inocentes y se puso en pie, el falso agente ya había desaparecido entre la multitud.

—Shit! —se le escapó entre dientes—. ¡Otra vez no!

Vega oteó entre la multitud, pero no había el menor rastro del fugitivo. Se diría que se lo había tragado la tierra. Aquel cabrón tenía más vidas que un gato, pero estaba convencido de que seguía allí, muy cerca. Y había tenido la oportunidad de verle a la perfección. El norteamericano sacó el teléfono de su bolsillo y marcó el número de su compañera, mientras se pasaba la mano nerviosamente por el pelo.

—¡Julia! —gritó alterado, en cuanto ella le atendió al otro lado de la línea—. ¡Le he visto! ¡Está aquí, sigue en la feria! Se ha cambiado de ropa y va vestido de guardia civil. ¡Avisa a todo el mundo! ¡Que no se escape!

Julia colgó el teléfono con una mezcla de rabia y estupor. Aquel condenado tenía el don de evaporarse cada vez que parecía que lo habían acorralado.

¿De dónde has sacado ese uniforme?, se preguntó, mientras se abría paso entre la multitud. ¿Cómo te has adelantado otra vez? Pero no había tiempo para preguntas. Él estaba allí, a pocos metros. Solo tenía que arrinconarlo.

—No me preguntéis cómo, pero el sospechoso se ha cambiado de ropa. —Se giró hacia el agente de la Policía Local y el guardia civil que la escoltaban y señaló a este último—. Ahora va vestido con un uniforme como ese.

—¿Un uniforme? ¿Cómo es posible?

—Eso se lo preguntaremos en cuanto le veamos —replicó Julia—. De momento, vamos a separarnos para cubrir más espacio. Diez metros, sin perdernos de vista, en línea recta. ¡Vamos, vamos!

Echaron a andar de nuevo, abriéndose paso entre la multitud. Para entonces, mucha gente que estaba en la feria ya se había dado cuenta de que algo extraño pasaba. Una muchedumbre enfadada se agolpaba frente al control, y la estrecha línea de agentes se las veía y se las deseaba para contener a la masa cada vez más alterada. Julia supo que aquella situación no podría aguantar demasiado.

Entonces oyó un grito a su izquierda. Con el rabillo del ojo vio cómo el policía local, un novato recién salido de la Academia y que estaba pálido por la situación, se detenía en seco. Como si fuese una película a cámara lenta, vio cómo el muchacho, porque apenas era algo más que eso, desenfundaba con dedos torpes su arma reglamentaria y la levantaba en el aire, sobre su cabeza. Tenía la mirada fija en algo que estaba más allá de la línea de visión de Julia, pero no le cupo la menor duda de quién se trataba.

Ni de lo que iba a suceder a continuación.

El «no» desgarrado que subía por su garganta llegó demasiado tarde. El joven policía apretó el gatillo dos veces, en rápida sucesión, disparando al aire. Era algo que sin duda en una película lograba que el malo se detuviese en seco, atemorizado, y no dudaba de las buenas intenciones del agente, pero en la vida real las cosas no funcionaban así.

Los dos estampidos resonaron en medio de la feria con la fuerza de unos cañonazos.

Y, tras un segundo de atónito silencio, se desató el caos.

La multitud se convirtió en una turba aterrorizada en un abrir y cerrar de ojos. Familias aterradas, niños extraviados llorando, gente abriéndose paso a la fuerza sin mirar a quién pisaban... Era una locura total. Alguien le dio un empellón por la espalda que estuvo a punto de arrojarla al suelo, pero quienquiera que fuese no se detuvo a pedir perdón. La tranquila noche de feria se había convertido en un frenético sálvese quien pueda.

Entonces le vio, a lo lejos, de espaldas. El hombre luchaba por avanzar en medio de la frenética estampida, que había hecho añicos la delgada línea de control situada al final de la feria. La multitud se desparramaba en todas direcciones, huyendo de una amenaza imaginaria pero no por ello menos pavorosa.

Julia se lanzó a la carrera, propinando empujones y codazos sin miramientos. Saltó por encima de una mujer que se había hecho un ovillo, en posición fetal, confiando en que nadie la pisotease. Su formación le decía que se quedase a ayudar, pero su instinto le gritaba con urgencia que no perdiese de vista a aquel hombre. Quizá nunca volviese a tenerlo tan a mano como en aquella oportunidad.

Llegó a los restos desperdigados de la línea de control, si es que todavía podía llamarse así. Los pocos agentes que resistían allí estaban más preocupados en mantener el orden dentro de aquel caos y evitar que nadie muriese pisoteado que en detener a ningún sospechoso. El hombre había pasado al lado de ellos, mezclado entre el tumulto, sin que nadie le diese el alto. Ya se alejaba por la calle, a la carrera, sin mirar atrás.

«Nada de heroicidades ni carreras suicidas», le había advertido Vega, un rato antes. Bueno, se dijo Julia, eso ahora ya no importa.

Se lanzó en pos del fugitivo tan rápido como le permitían sus piernas. Corría con las rodillas altas, controlando la respiración y con un braceo armónico para mantener el impulso. Julia agradeció mentalmente los cinco kilómetros diarios de carrera que hacía cada mañana. El único agente que seguía a su lado, un guardia civil alto y delgado de barba gris y ojos claros que frisaba la cincuentena, ya se quedaba atrás, con la cara enrojecida.

Estaba sola, comprendió con un escalofrío. Ella y el fugitivo, fuera quien fuese. No quedaba otra que apechugar.

Conforme se alejaban del recinto de la feria, los espacios abiertos iban aumentando. El concierto de sirenas empezaba a ser atronador, a medida que más y más coches patrulla y ambulancias convergían hacia aquella zona. El fugitivo dobló una esquina y Julia fue tras él. Ambos desembocaron en una calle ancha y medio desierta, iluminada solo a intervalos por las farolas de sodio que lo bañaban todo con una luz amarillenta. Los pasos de Julia resonaban en una cadencia regular, mezclándose con los ecos de las pisadas del hombre.

Tan solo los separaban unos setenta metros, pero iba acortando la distancia. Se le pasó por la cabeza sacar su arma y disparar al fugitivo, pero no lo hizo. No podía abrir fuego en una población y menos dispararle a alguien por la espalda. Además, a aquella distancia y con las pulsaciones a tope, corría el riesgo de que su disparo acabase en cualquier lugar menos donde apuntase. La única forma de detener a aquel sujeto era llegando a su altura.

Lo que pasase a continuación..., en fin, ya cruzaría aquel río cuando llegase al puente.

Un edificio medio ruinoso y cubierto de andamios apareció a su derecha. El cartelón que cubría parte de la estructura anunciaba a bombo y platillo una costosa reforma institucional, pero el fugitivo no se detuvo a leerlo. En vez de eso, se encaramó de un salto a la parte inferior del andamio y comenzó a trepar por él con agilidad. En un par de segundos, ya estaba a la altura de la primera planta y continuó su ascenso sin mirar atrás. Por fin, coronó el tejado del inmueble de dos plantas y desapareció de su vista.

Un momento después, Julia llegó al andamio. Apoyó el pie derecho en la barra de metal más baja y se impulsó hacia arriba. Entonces adivinó un movimiento a su espalda. Se giró, todavía colgada a medias, y vio al guardia civil alto y de ojos claros que, de alguna manera, se las había apañado para seguirla hasta allí. El hombre estaba recostado contra la pared, resoplaba como una locomotora y parecía al borde del colapso.

—Oiga, amigo —le apremió ella—. Agente, ¿cómo se llama?

—Bo... Bolibar, señora. Con... con... con dos bes —añadió, jadeando, en una explicación del todo innecesaria.

—Bolibar, en cuanto recupere el aliento quiero que avise a todo el mundo, en especial a mi compañero, de dónde estoy y hacia dónde me dirijo, ¿está claro?

El agente, doblado por la cintura, hizo una señal muda de asentimiento, demasiado ocupado en no caer redondo. Julia se dio la vuelta y reanudó su ascenso por la estructura. El andamio crujía y rechinaba de manera siniestra cada vez que apoyaba el peso en la siguiente traviesa y por un aterrador instante osciló como si toda la estructura estuviese a punto de colapsar. Tragándose el miedo, continuó escalando, sin mirar abajo. Cuando sus dedos se cerraron en torno al hormigón desgastado que rodeaba el desagüe superior del tejado y pasó la pierna sobre él, advirtió que había estado conteniendo el aliento.

No se detuvo para recuperar el resuello. En vez de eso, miró a su alrededor. El tejado estaba hecho unos zorros, con zonas pandeadas que amenazaban con hundirse si alguien apoyaba su peso sobre ellas y otras amplias extensiones cubiertas de musgo resbaladizo y tejas rotas. A no más de cuarenta metros, caminando con cautela, el fugitivo recorría aquel laberinto letal. Se había dado cuenta, como ella, de que cualquier paso en falso supondría una caída mortal, en medio de una lluvia de escombros y vigas podridas. Así que avanzaba con precaución, comprobando cada paso que daba dos veces, antes de apoyar el peso de su cuerpo.

Julia caminó hacia él adoptando las mismas precauciones. Pronto advirtió que tenía un par de ventajas. La primera era que ella pesaba mucho menos que su presa, así que podía apoyar el pie con más confianza. La segunda era que el rastro de pisadas que había dejado el hombre era visible bajo la suave luz de la luna y el leve resplandor del alumbrado público que llegaba hasta allí arriba y ella podía aprovecharlo.

Poco a poco, con una lentitud dolorosa, fue recortando la distancia, a medida que se acercaban a la otra punta del tejado. La cubierta temblaba y se cimbreaba de manera ominosa con cada paso, pero ya podía adivinar la figura del hombre en la penumbra. Tenía las espaldas anchas y la respiración agitada y se balanceaba de forma temeraria cada vez que cruzaba un tramo particularmente difícil de la cubierta. Había algo en la manera de andar de aquel sujeto que encendía una docena de campanillas en la mente de Julia, pero estaba demasiado concentrada en no precipitarse al vacío por un agujero como para prestarle atención.

Entonces, en el instante en que Julia daba el enésimo paso, las vigas podridas cedieron bajo su peso y su pie desapareció bajo la cubierta. Soltó un grito de pánico al sentir la nada debajo de su zapatilla deportiva, y el ruido de los cascotes estrellándose en algún lugar oscuro bajo sus pies le sonó igual que el mazo de una sentencia de muerte. Quedó tendida sobre el tejado, con una pierna incrustada de forma dolorosa y antinatural en el agujero del tejado y sin atreverse a mover un dedo.

Poco a poco, con lentitud de anciana, se tumbó de lado para liberar la pierna de aquel agujero, mientras toda la estructura temblaba y crujía con chasquidos perfectamente audibles. El hombre se había dado la vuelta al oír el ruido y trataba de adivinar qué había sucedido en medio de la oscuridad. Cuando comprobó que ella se ponía de nuevo en pie, continuó su marcha hacia el extremo más alejado del tejado.

Julia todavía temblaba por el susto, pero no iba a dejar que eso la arredrase. Con más precaución que antes, retomó su camino en pos de su presa. La distancia entre ambos había vuelto a ampliarse, pero el tejado se terminaba pocos metros más allá de donde estaba el fugitivo y, desde allí, no tendría a donde ir.

Salvo que aquel lado también tuviese un andamio, comprendió en un relámpago de clarividencia. Entonces podría bajar a la calle y para cuando ella llegase allí, el tipo se habría esfumado sin dejar rastro.

El fugitivo parecía haber llegado a la misma conclusión, porque había acelerado el paso. En el instante en el que llegó al borde del tejado se frenó en seco, como si le hubiesen dado un puñetazo. A Julia se le iluminó la cara con una sonrisa.

No tenía cómo bajar por ese lado. Estaba atrapado.

—¡No hagas tonterías! —gritó, sin dejar de avanzar hacia él—. ¡No tienes a donde ir! Se acabó, amigo. ¡No hagas las cosas más difíciles y túmbate con las manos en la espalda!

Pudo ver, con satisfacción, cómo el hombre se sacudía como azotado por un rayo al escuchar sus palabras. Cada vez estaban más cerca, separados por apenas una decena de metros. Ya casi podía distinguir los detalles del uniforme, manchado de musgo y restos de tierra del tejado, pero su rostro aún seguía sumido en la penumbra.

Entonces el fugitivo hizo algo que, más tarde, a Julia le resultaría difícil relatar sin que sonase a delirio. Se alejó del borde del tejado, miró hacia el que se erguía al otro lado de la calle, a una distancia de unos seis metros, y, después de respirar hondo, cogió carrerilla.

Julia comprendió en el último segundo que aquel tipo pretendía salvar esa distancia con un brinco. Era un salto demasiado largo, casi suicida. Jamás lo lograría.

—¡No lo hagas! —gritó—. ¡No puedes...!

El hombre ignoró su grito y se lanzó a la carrera. El tejado podrido retembló bajo sus pies en una sinfonía final de crujidos y comenzó a desplomarse lentamente, en medio de una barahúnda infernal de tejas rotas y chasquidos de maderos destrozados. Cuando llegó al borde, con un último impulso, saltó.

Por un instante onírico, quedó suspendido en el aire, en medio de los dos edificios, en una postura gatuna que poco a poco, conforme la gravedad reclamaba su precio, se iba transformando en una trayectoria balística sin control. El edificio de enfrente, más bajo, se acercaba a él, pero a una velocidad demasiado lenta. Julia cerró los ojos, estremecida, al anticipar el ruido que haría el cuerpo de su fugitivo al estrellarse contra el suelo.

Pero, milagrosamente, el hombre impactó como una bala de cañón contra el alero del tejado, por apenas un par de centímetros. Gateó desesperado, intentando hacer presa en el borde desmenuzado de uralita y fibrocemento y quedó sujeto por una mano, a más de veinte metros del suelo, peligrosamente colgado.

A Julia se le escapó un grito a medio camino entre el terror y la admiración. Poco a poco, el hombre consiguió aferrarse al borde y, apoyando los pies en la fachada, alcanzó al fin la seguridad relativa del tejado. Una vez allí se desplomó, jadeante.

Ella hizo su parte final del camino hasta el borde de su tejado. El agujero que había dejado su perseguido con su carrera suicida era un inmenso boquete de más de tres metros de ancho por cinco de largo. Incluso aunque se hubiese atrevido a replicar aquel salto de locos, no habría tenido espacio para coger carrerilla.

El hombre se puso trabajosamente de pie y se giró hacia ella. Separados por el abismo de una calle, ambos se contemplaron en silencio durante unos interminables segundos. Julia sintió que todo el universo giraba a su alrededor. Conmocionada, fue incapaz de seguir respirando y cayó de rodillas, con los ojos muy abiertos.

Paralizada, sostuvo la mirada del hombre del otro lado de la calle. Él levantó un brazo, como iniciando un tímido saludo, pero se arrepintió a medio camino y lo bajó, avergonzado. Tras dedicarle una última mirada, cargada de emoción, el hombre se dio media vuelta y se alejó por el tejado, perdiéndose de nuevo entre las sombras. Esta vez, quizá para siempre.

Julia no sabía cuánto tiempo había pasado cuando oyó los pasos precavidos que se acercaban por su espalda, haciendo crujir las tejas rotas. Se había quedado allí, de rodillas, incapaz de mover un solo músculo, con una sobrecarga mental que le había cortocircuitado por completo. Un par de lágrimas rodaban por sus mejillas, el anticipo de la tormenta emocional que, estaba segura, no tardaría en llegar.

Y cuando llegase, no sabía si podría contenerla.

—¡Julia! ¡Julia! —La voz reconfortante y familiar de Neil Vega le inundó los oídos, pero no le hizo ningún efecto. Esta vez no—. ¿Estás bien? ¿Estás herida? ¡Jefa, dime algo, por favor!

Vega se dejó caer a su lado, con la preocupación pintada en el rostro. Tras él, un puñado de agentes con linternas avanzaba con cautela sobre el inestable tejado, barriendo con los focos en todas direcciones.

Ya no valía de nada. El fugitivo se había esfumado, una vez más.

—Julia, por favor, contéstame —susurró Vega a su lado, mientras la rodeaba con un abrazo de oso—. Dime algo.

—Se ha ido por ahí —dijo ella, con un hilo de voz y la mirada vidriosa y desenfocada—. Ha saltado al otro lado. Se ha ido, Neil.

—No te preocupes —intentó animarla él—. Le cogeremos, tarde o temprano. Ahora tenemos su descripción y sus huellas, averiguaremos quién es. ¿Has podido verlo?

Ella asintió, con un estremecimiento de hombros, y se echó a llorar, con hipidos largos y profundos en el hombro de su compañero.

—¿Qué pasa, Julia? ¿A qué viene esto?

Ella le miró a los ojos, con la cara arrasada por las lágrimas. El dolor que sentía en el pecho era tan intenso que creyó que la partiría en dos.

—Le he visto la cara —sollozó—. Sé quién es, Neil. Es Samuel Hoyos.

El americano frunció el ceño, confundido.

—¿Quién demonios es Samuel Hoyos?

Ella le miró, con la expresión de quien acaba de asistir al fin del mundo y no sabe cómo procesar la información. Se secó las lágrimas como pudo y clavó en Vega una mirada temblorosa y cargada de dolor y confusión.

—Es Sam —repitió ella, como si esa fuese toda la explicación necesaria.

—Eso ya lo has dicho. —Vega le apretó los brazos—. ¿Quién es ese Sam?

—Sam —dijo Julia, al fin, con un hilo de voz—. Mi exmarido.

19

VEINTICUATRO HORAS

Vigo

A cuatro días de la celebración de la cumbre

El piso franco del CNI en Vigo, en la calle Urzaiz, era un apartamento pequeño y escasamente amueblado con viejos trastos que ya hacía mucho tiempo que habían superado su vida útil. En el techo del baño, una colonia de moho negro se extendía sin que nadie le pusiese coto, y el fregadero de la cocina perdía agua con un plic-plic continuo y torturador. Sentada ante una mesa de formica en el salón, Julia sostenía una taza desportillada de café que se enfriaba entre sus manos.

Miraba sin ver la televisión, que estaba encendida y con el sonido desconectado. En la pantalla, unas imágenes aéreas del paseo de Bueu mostraban los dos coches empotrados con cintas policiales a su alrededor, alternando con imágenes del caos de la feria grabadas por decenas de teléfonos móviles. Estas últimas eran temblorosas y desenfocadas, pero en una de ellas se podía ver de fondo a un grupo de agentes nerviosos y, durante una fracción de segundo, el rostro furioso de Neil Vega dando órdenes a alguien.

El rótulo sobreimpreso en la pantalla rezaba «Operación antidroga termina en caos» y a Julia no le quedaba más remedio que reconocer que, al menos en lo último, tenía toda la razón.

Gracias a la intervención del director Pedras, la Guardia Civil había hecho público que el objetivo de la operación era intervenir la descarga de un alijo de droga y que el todoterreno accidentado transportaba en cajas varios cientos de kilos de cocaína. Aquel había sido el único control de daños efectivo que pudieron hacer. El resto había sido un desastre total y absoluto.

Por un lado, había una decena de heridos entre la población civil de Bueu, la mayoría heridos leves a causa de los pisotones y golpes provocados en la estampida de pánico de la feria. Eso ya era malo de por sí, sin contar los destrozos en el mobiliario urbano y un negocio arrasado y convertido en el improvisado aparcamiento de su BMW.

Más grave era que, de las tres lanchas que habían salido del Bahía Blanca, en alta mar, solo habían podido interceptar la que había embarrancado en la playa de Mourisca. Y de esa planeadora, no habían atrapado ni a uno solo de sus tripulantes.

Pero lo peor de todo, con mucha diferencia, a una distancia sideral, había sido descubrir que a quien había estado persiguiendo desde que escapó del operativo de Vilarchán era a Samuel Hoyos, antiguo agente del CNI.

Su Sam. Su exmarido.

Eso, más que ninguna otra cosa, la mantenía en un estado de shock que no le había permitido pegar ojo durante las horas siguientes al caos, cuando Vega la había llevado hasta aquel piso franco y se había encargado de remendar el desastre lo mejor posible mientras ella mantenía la mirada fija en el techo, incapaz de hacer otra cosa que no fuese controlar sus ganas de volatilizarse como si jamás hubiese existido.

En Madrid, por supuesto, estaban furiosos con aquel fiasco. Pedras iba a tomar un AVE en dirección a Vigo y Julia no se hacía demasiadas ilusiones sobre cómo se desarrollaría aquella conversación. Tendría suerte si acababa en el sótano de la agencia, clasificando fotos.

Oyó el ruido de la puerta al abrirse y los pasos de Vega al entrar en el saloncito. El hombre apoyó sobre la mesa una bolsa de papel con algo de comida preparada que había ido a recoger. El olor de los baos y la carne especiada revolvió el estómago de Julia sin poder evitarlo.

—Espero que te guste la comida asiática. —Neil se dejó caer a plomo en una silla.

—No tengo ganas de nada.

—Tienes que comer, jefa —insistió él—. No puedes seguir así.

—La hemos cagado, Neil. Ha sido un completo desastre.

—Bueno. —Se encogió de hombros—. Sabes perfectamente que en este negocio las cosas rara vez salen como pretendemos. Tienes que quedarte con lo positivo.

—¿Lo positivo? ¿Qué hay de positivo en todo esto?

—Muchas cosas. —Vega se levantó y cogió la cafetera para servirse una taza—. Hemos desarticulado la operación de Sam Hoyos. Tenemos esos minitorpedos y no me importa qué es lo que tuviese pensado hacer con ellos. Ahora ya no podrá hacer nada. Y además, ya le tenemos identificado. Todo eso es importante.

—Sí, claro —tuvo que asentir ella—. Hemos terminado con su operación, pero...

—Pero... —repitió él, y la palabra se quedó flotando en el aire.

Julia tragó saliva, incapaz de continuar.

—Creo que me debes una explicación, Julia. —La voz de Neil estaba cargada de suavidad—. Tienes que contarme cómo es posible que un exagente de inteligencia acabe siendo el cerebro detrás de un intento de magnicidio. Tu exmarido, para más señas.

—No es tan fácil. —Se le quebró la voz—. Nosotros...

—¿Todavía hay un nosotros?

—No —negó ella—. Sí. O sea, no. No es sencillo, Neil.

—Pues intenta explicármelo. —Se volvió a sentar en la mesa, con su taza de café—. Y desde el principio.

Julia se llevó las manos a la cara y soltó un profundo suspiro.

—Sam y yo nos conocimos al poco de entrar en el CNI —comenzó—. Yo era una recién licenciada en Criminología que había hecho el curso de acceso y él era un tipo algo huraño, con aire misterioso. Tenía todo un pasado en las fuerzas especiales y siempre parecía torturado por algo.

—Y te resultó atractivo.

—A mí y a la mitad del personal femenino de la agencia. —Esbozó una triste sonrisa—. Parecía un perro apaleado que necesita cariño. El hecho es que a los seis meses estábamos saliendo y nos casamos un año más tarde. Parecía un cuento perfecto.

—No creo en las historias de amor de cine.

—Esta lo era. —Su mirada se perdió en la distancia—. Esta lo era. Al cabo de otro año, nació Iván. Nos instalamos y formamos una familia.

—Espera un segundo. —Vega apoyó la taza de café sobre la mesa, quizá con demasiada fuerza—. ¿Tienes un hijo?

La mirada de dolor insuperable que relampagueó en los ojos de Julia le nubló la visión.

—Ya no —dijo con un hilo de voz—. Murió hace quince meses.

—¿Qué pasó?

El viejo dolor que guardaba encerrado bajo siete llaves, en algún sitio dentro de su pecho, se desató de nuevo con toda su fiereza, lastimando como un hierro al rojo vivo.

—¿Recuerdas que te dije que tenía un pasado complicado? ¿Que no era fácil?

Vega no dijo nada. Sabía que, en aquel momento, lo único oportuno era escuchar. Y entonces el dique se rompió dentro de Julia, que comenzó a hablar. Y una vez que lo hizo, el goteo de palabras se convirtió en un chorro y el chorro en un torrente, mientras la historia salía de dentro de ella, dolorosa y sanadora a un mismo tiempo.

Le contó lo que sabían de aquella aciaga noche, quince meses atrás. Del desconcierto y el horror al encontrar a la niñera muerta, de las horas de angustia, aferrados a un hilo de esperanza, mientras Iván no aparecía, confiando en que fuese un secuestro. Del aullido desgarrador cuando les dieron la noticia fatal. De la pesadilla en la que se convirtió su vida durante las semanas siguientes.

—Solo quería morir. —Las lágrimas rodaban por sus mejillas, incontrolables—. Dormirme y no volver a despertar. Tú no tienes hijos, Neil. No te puedes imaginar el vacío enorme que se abre bajo tus pies cuando se muere un hijo. No se trata solo del dolor, de la pérdida, de la angustia. Es algo mucho peor.

—Los hijos deben enterrar a sus padres, nunca al revés —asintió él, circunspecto—. Perdí amigos en Afganistán y recuerdo el drama de sus familias.

—Tus amigos eran hombres hechos y derechos —negó con la cabeza—. Sabían a qué se exponían, los riesgos que corrían. Iván solo era un niño inocente. Su máxima preocupación era poder jugar lo suficiente antes de caer rendido. Era mi pequeño, mi ratoncito.

—Julia, yo...

—Le arrebataron toda una vida, nos arrebataron toda una vida —se atropellaba al hablar—. Jamás llegaría a enamorarse, a crecer, a encontrar su camino. Lo único que me quedaba era su cuerpo frío en una morgue, el mismo cuerpo que había cubierto a besos el día anterior. Me quise morir, Neil. Me quise morir y no pude.

Las últimas palabras quedaron flotando en medio del silencio, solo roto por el goteo del grifo. De alguna forma se había establecido un puente íntimo entre ambos, una hebra delicada de dolor y confesión, que podría desvanecerse con una palabra inadecuada.

—Me derrumbé —confesó, al cabo de un rato—. Me encerré en mí misma, envuelta en un capullo hecho de autocompasión y dolor. Lo de Sam fue mucho peor.

—¿Qué le pasó a él?

Julia se quedó de nuevo en silencio, con su mente a mucha distancia, en otra vida.

—Enloqueció de dolor, como yo —dijo—. Pero él buscó la salida en una persecución obsesiva de los asesinos de Iván. Y a medida que pasaban los meses, cuando cada vez quedaba más claro que aquella búsqueda no llevaba a ninguna parte, el dolor le transformó en otra persona. Empezó a beber, desaparecía días enteros sin dar señales de vida. Hasta que hace algo menos de un año dije basta y me fui. No podía soportar mi dolor y el suyo al mismo tiempo. No podía, Neil.

Vega echó cuentas mentales.

—Algo menos de un año... Y yo aparecí unos meses después.

—Eso es. —Ella le dedicó la sonrisa más triste del mundo.

Vega agachó la cabeza, meditabundo. Ahora entendía el motivo por el que siempre le decía que no era el momento adecuado. Cuando levantó la mirada, una pregunta ardía en sus pupilas.

—¿Aún le quieres? —preguntó con lentitud—. ¿A Sam, a tu exmarido? ¿Todavía le amas?

Ella se tomó un buen rato para contestar.

—Sigo enamorada del hombre que era —dijo, por fin—. Pero no sé quién es ahora.

—¿Qué significa eso? —Se tomó unos segundos para formular la siguiente pregunta—. ¿Y dónde me deja a mí?

—No lo sé, Neil —negó con la cabeza—. No sé qué decirte. Estoy hecha un lío.

Volvió a enterrar la cara entre las manos y no pudo ver la expresión de Vega, una mirada de dolor, pérdida y confusión. La mirada de alguien que ve cómo se hacen añicos sus esperanzas.

—Aún no has informado de su identidad —adivinó—. Todavía no le has dicho al CNI que el misterioso hombre de la gorra roja es en realidad Sam Hoyos, uno de sus antiguos activos.

Ella exhaló aire y, por fin, negó con lentitud con la cabeza.

—No, todavía no lo he hecho.

—¿Has perdido el juicio, Julia? —se alteró—. ¡No puedes reservarte una pieza de información tan importante! ¡Por mucho que Sam sea tu exmarido, por todo el cariño que aún le tengas, no puedes guardarte algo así! ¡Te juegas tu carrera!

—Ya lo sé. Lo sé. —Ella se pasó la mano por el cabello—. Mi carrera es lo que menos me importa ahora mismo. No puedo dejar que le maten. No puedo perderle a él también así, de esa manera.

—¿Matarle? Pero ¿de qué demonios hablas?

—Tú mismo lo has dicho hace un momento. —Ella le clavó la mirada—. Sabes cómo es este negocio, los pactos no escritos. Jamás dejarán que una verdad como esa salga a la luz. Cuando le localicen, dispararán primero y preguntarán después. Un cadáver no puede decir nada ni responder preguntas, y podrán contar la historia que les parezca. Todos los que nos dedicamos a esto somos hijos de la mentira, Neil.

—Tienes que dar la alarma, Julia. —Se impuso él, enfadado—. Sabes que es lo correcto. Si no lo haces tú, lo haré yo. También me juego el cuello.

—Ya lo sé. —Ella extendió una mano sobre la mesa y cogió la de él—. Y te prometo que no haré nada que ponga en riesgo tu futuro. Solo te pido que me des veinticuatro horas antes de revelar su identidad.

—¿Veinticuatro horas para qué? ¿Qué es lo que tramas?

—Tengo una idea —dijo ella, implorante—. Una forma que hará que él se entregue sin resistencia, que evitará que lo maten a sangre fría en cualquier callejón oscuro. Si pasado ese plazo no lo tenemos en custodia, haremos las cosas según el manual. Tienes mi palabra.

Vega apretó los labios, indeciso.

—Me estás pidiendo mucho y lo sabes.

—Solo serán veinticuatro horas —presionó ella un poco más—. Ahora mismo está a la fuga y sin recursos. Estamos a cuatro días de la cumbre y no tiene ni medios ni tiempo para organizar otro plan. No es una amenaza para nadie, excepto para él mismo. Por favor, te lo ruego.

Neil se quedó pensativo durante un rato, atusándose el bigote de manera mecánica. Finalmente clavó su mirada en ella, con una expresión agotada. De amor roto, pero no de aceptación. No pensaba renunciar a Julia sin dar pelea. Pero eso exigía algo de su parte. Ella necesitaba aquella dosis de confianza ciega y él se la iba a dar.

—Está bien —dijo—. Pero ni una hora más de ese plazo. Y, por el bien de los dos, espero que sepas lo que estás haciendo.

En otras circunstancias, Julia habría saltado desde su lado de la mesa para abrazarlo, pero se limitó a esbozar un amago de sonrisa.

—Gracias, Neil —dijo con suavidad—. No sé qué haría ahora mismo sin ti.

Vega se levantó con una expresión indescifrable en el rostro y abrió una de las ventanas para encender un cigarrillo. El ruido de la calle se coló dentro de la vivienda y Julia se enjugó las lágrimas.

Sacó su teléfono del bolsillo y lo sopesó entre las manos durante un buen rato. Una vez que había tomado la decisión, llevar a cabo la idea le parecía mucho más difícil que un momento antes. Con un suspiro, buscó en una de las carpetas ocultas del sistema, hasta encontrar una dirección de correo electrónico.

Muchos años antes, cuando ambos trabajaban en el CNI y sabían que cualquier cosa que se dijesen podría ser intervenida, Sam y ella habían establecido una forma de comunicarse en caso de emergencia. Era un método alambicado que precisaba de una VPN para ocultar el origen del mensaje y que se basaba en la confianza de que el otro accedería a aquel correo de alguna manera. Julia no tenía modo de saber si Sam todavía se acordaba de aquel canal y si le echaría un vistazo, pero no le quedaba otra alternativa.

Escribió un mensaje aparentemente inocuo, ofreciendo un servicio de seguro de hogar a nombre de una compañía inexistente. En medio del texto incorporó las palabras clave, para que el destinatario supiese que era ella quien realmente mandaba el mensaje y que no estaba siendo presionada. Aquel correo, en realidad, quería decir «tenemos que vernos ya».

Revisó el texto un par de veces, para estar segura de que todo estaba correcto, y, tras una profunda inspiración, apretó la tecla de enviar. El programa emitió un suave zumbido y confirmó que el mensaje había sido remitido.

Solo quedaba cruzar los dedos y esperar.

La respuesta llegó aquella misma noche, más de ocho horas después, cuando Julia ya empezaba a perder la esperanza de que Sam aún recordase aquel viejo sistema de emergencia. Otro correo, también aparentemente inofensivo, pedía más información sobre el seguro. Y, lo más importante, señalaba una dirección y una hora para poder tener una entrevista.

Julia se levantó de un salto del sofá en el que estaba adormilada al leer el mensaje. Y mientras salía a la carrera hacia la habitación en la que estaba Vega, una parte de su mente se preguntaba, con honestidad, qué era lo que le provocaba esa emoción.

Y, sobre todo, qué iba a pasar después.

20

EL PARQUE

Sanxenxo, Pontevedra

A tres días de la celebración de la cumbre

La mañana de domingo arrancaba encapotada, con amenaza de lluvia y un viento incómodo que llegaba desde el mar. Julia se arrebujó en su chaqueta mientras escrutaba por enésima vez a su alrededor, con todos los sentidos alerta.

El pequeño parque infantil de Sanxenxo estaba abarrotado a aquella hora. La temporada turística alta todavía no había comenzado, pero ya se empezaba a notar la afluencia de viajeros que transformarían durante unos cuantos meses aquella tranquila villa marinera en una de las ciudades más deseadas del país, con cientos de miles de visitantes.

Estaba en una coqueta plaza, que se abría hacia un parque en el que los pequeños se balanceaban en los columpios o se enzarzaban en sus aventuras imaginarias. Aquí y allá, grupos de madres y padres charlaban relajados, echando una mirada ocasional a sus criaturas y otra, recelosa, hacia el cielo cada vez más gris.

Pero había mucho más de lo que se podía ver a simple vista.

—¿Todos en posición? —Julia se llevó la muñeca del abrigo a la boca, en un gesto discreto que le permitía tapar su rostro.

—Todos los equipos situados, jefa. —La voz de Vega resonó en el pinganillo que llevaba en la oreja—. No te perdemos de vista.

No necesitaba que se lo dijesen, pero resultaba reconfortante saber que no estaba allí sola. El par de jardineros que rastrillaban las hojas de los árboles de forma perezosa; el electricista encaramado junto a una farola, con sus dos ayudantes al pie de la misma, aparentemente enfangados en una reparación laboriosa; una pareja joven al lado de un carrito en realidad vacío, que fingían charlar de nimiedades entre ellos mientras cuidaban de un niño imaginario...: todos y cada uno de ellos eran agentes, dispuestos a saltar como un resorte en cuanto Sam apareciese y ella diese la señal para su captura.

Allí, a plena luz del día y en público, nada podía salir mal. No habría ningún tiroteo desesperado, ningún plan de fuga que funcionase. Cada salida de la plaza estaba controlada con un cepo de hierro. Esta vez, Sam Hoyos no podría sacarse ningún truco de la manga para desaparecer.

Tan solo faltaba que el invitado de honor de aquel drama se dignase a hacer acto de presencia. Y ya pasaban diez minutos de la hora convenida.

Por la cabeza de Julia cruzaban a toda velocidad mil escenarios posibles, desde que Sam se hubiese retrasado por algún motivo a que hubiese visto el dispositivo de captura. Tenía que reconocer que esta última posibilidad no era desdeñable. Si algo había demostrado Sam a lo largo de todo aquel tiempo era que su capacidad para escurrirse entre los agujeros de la red, por muy finas que fuesen, permanecía intacta, por mucho tiempo que llevase fuera del juego.

Un timbrazo le sobresaltó. Era el teléfono móvil que llevaba en uno de sus bolsillos. Lo sacó y vio en la pantalla un número desconocido. Julia respiró hondo y descolgó el terminal, adivinando quién iba a estar al otro lado.

—Hola, Julia. —La familiar voz le provocó un nudo en la garganta y creyó que sería incapaz de contestar.

—Hola, Sam —consiguió decir, tras un carraspeo.

—Hay un banco, a unos diez metros a tu derecha —le indicó su exmarido, con voz serena—. ¿Lo ves?

—Lo veo. —Julia giró la cabeza en todas direcciones, intentando adivinar dónde estaba él. Si la estaba viendo, es que tenía que hallarse muy cerca.

—Siéntate ahí y espérame. No tardaré mucho.

La comunicación se cortó. Julia se quedó mirando el terminal sin vida como si esperase alguna respuesta adicional que, naturalmente, no apareció.

—Julia, ¿quién ha llamado? —escuchó a Vega por el pinganillo.

—Era él —respondió, mientras echaba a andar hacia el banco—. Está a punto de llegar. Todos atentos a mi señal. No os mováis hasta que yo lo diga.

Julia se sentó en el banco de madera y su mirada vagó hacia los niños que jugaban en el parque. Uno de ellos tendría la edad de Iván, más o menos. El chiquillo estaba sentado en un balancín y se impulsaba con decidida concentración, estirando las piernas cuando llegaba a la parte alta del arco, sujeto a las cadenas con sus pequeñas manos, como si aquel penduleo fuese lo más importante del mundo. Una llamarada de dolor en el pecho la ahogó por un momento y las lágrimas acudieron a sus ojos.

Si las cosas hubiesen sido de otra manera, podría haber estado sentada en un banco parecido a aquel, con Sam a su lado, viendo cómo se balanceaba su hijo. Riendo, satisfechos, y planificando qué película verían aquella noche, una vez que el pequeño cayese rendido en su cama. Haciendo la vida feliz que había soñado para ellos.

En lugar de eso estaba a cientos de kilómetros de su casa, bajo un cielo plomizo, con su antigua pareja convertido en un prófugo de la justicia y añorando a un hijo que nunca volvería a despertarse. Lo injusto de la situación le quemaba en el alma de tal forma que sentía ganas de gritar. Gritar hasta que no tuviese voz. Gritar hasta que el mundo se terminase.

No lo hizo. La vida continuaba, para bien o para mal, y solo quedaba caminar hacia delante. Hacia lo desconocido.

Entonces le vio. Había salido de una de las bocacalles que desembocaban en la plaza y caminaba decidido hacia ella. Estaba un poco más corpulento que la última vez que se habían visto, aunque no demasiado, y tenía el mismo brillo acerado de siempre en los ojos, pero con profundas ojeras y una serie de pequeñas arrugas que no estaban allí un año atrás, cuando se despidieron con amargas palabras de reproche. Su pelo, revuelto por el viento, tenía alguna nueva veta de gris, pero por lo demás seguía siendo el hombre capaz de transmitir aquella equívoca sensación de riesgo latente tan atractiva y natural en él.

—Hola —dijo Sam, con sencillez, al llegar a su lado. Parecía que no era capaz de encontrar más palabras—. ¿Me puedo sentar?

—Por favor. —Ella señaló el espacio libre a su lado—. Tú has escogido este banco.

Se sentó y ambos se quedaron allí en silencio, tan cerca que podrían haberse tocado solo con mover una mano apenas un par de centímetros. Entre ellos flotaba esa sensación extraña de torpeza emocional, cuando los sentimientos están a flor de piel y nadie sabe cuál es el paso adecuado.

—Estás muy guapa... —dijo él, al cabo de unos segundos—. Me alegro de verte. Hacía demasiado tiempo, Jules.

El uso del diminutivo familiar le estremeció hasta la última fibra de su cuerpo.

—Yo también me alegro de verte, Sam —dijo como pudo.

Él tragó saliva y callaron de nuevo. Finalmente, sonrió y una risita traviesa escapó de su boca.

—No creo que haya demasiadas operaciones encubiertas de la historia que hayan terminado así, ¿verdad? —Meneó la cabeza—. Quién nos lo iba a decir.

—Quién nos lo iba a decir, sí —convino con otra sonrisa triste.

Él guardó silencio, sin saber qué añadir. No hacía falta. Todo estaba en el aire.

—¿Por qué, Sam? —Julia se giró hacia él, torturada—. ¿Por qué estás haciendo esto?

El rictus de él se endureció durante un segundo.

—No lo entenderías.

—Prueba. Explícamelo.

—Ellos nos lo arrebataron todo, Jules. Nuestro hijo, nuestra vida. No tenía alternativa.

—¿Quiénes son ellos?

Él sonrió, con una pena infinita.

—¿Estás segura de que quieres oírlo? ¿De que quieres remover todo ese dolor?

—Por supuesto. —Julia tragó saliva—. Claro que lo necesito.

Él comenzó a hablar. Le explicó todo lo que había sucedido desde aquella noche de la pelea de bar de hacía casi un mes, que parecía tan lejana que podría pertenecer a la vida de otra persona. Era un torrente de palabras sin pausa, imparable. Le contó su encuentro con Novak, sus planes frustrados, su versión de sus huidas casi milagrosas. Como el preso que se sabe condenado y necesita confesar todo lo que lleva dentro del pecho, para aliviarse de un peso insufrible y poder dormir por la noche.

Cuando terminó, la miró con una expresión indescifrable en el rostro.

—Esa es la explicación —dijo con sencillez—. Ese es el motivo por el que he estado haciendo lo que he hecho. Necesito que los responsables de que hayamos perdido nuestra vida paguen su precio.

Ella le miró con los ojos muy abiertos y una sensación de irrealidad.

—Sam —dijo, con un hilo de voz—. Ay, Sam, ¿cómo puedes estar tan ciego?

—¿Qué quieres decir?

—Iván no volverá, hagas lo que hagas, y menos a través de la venganza. —Ella le cogió la mano, sin darse cuenta de que era la primera vez en un año que se tocaban—. Y su muerte no fue la responsable de que perdieses tu vida. De que me perdieses a mí. No por completo, al menos. Sam, te perdiste tú solo... y todavía no te has reencontrado.

Sam apretó los labios, en un gesto adusto.

—Echo de menos a nuestro hijo, echo de menos nuestra vida de antes. —La voz le temblaba—. Te echo de menos a ti.

—Lo sé. —Se le humedecieron los ojos—. Y yo también. Pero tienes que dejar esta locura, aquí y ahora.

—No puedo. —Él negó, obstinado—. Ya no.

—Entrégate, Sam. —Ella le apretó la mano—. Déjame ayudarte.

—Ya es tarde. —Su voz sonaba quebrada—. Si me entrego, solo me espera la cárcel y el oprobio. Lo poco que queda de mi buen nombre arrastrado por el fango. No lo haré, Jules.

—No tiene sentido.

—Para que te quedes más tranquila, no seguiré con ningún plan de atentado. Simplemente me iré y desapareceré, tienes mi palabra. —Tragó saliva, antes de continuar—. Pero esto no ha acabado.

Julia sintió que un temblor silencioso le trepaba por la espalda.

—¿Qué quieres decir?

—Novak y su gente no renunciarán fácilmente. Estoy seguro de que tienen un plan alternativo. Estad alerta.

Salieron tres planeadoras de aquel barco. El pensamiento relampagueó con fuerza en la mente de Julia. Hay algo más que todavía no vemos. Y ni siquiera él lo sabe.

En un gesto inconsciente, Sam metió la mano en su bolsillo, sacó el ajado gatito de peluche y comenzó a apretarlo con fuerza, pensativo y con la mirada perdida. Los ojos de Julia se desviaron hacia las manos de Sam y reconoció de inmediato aquel viejo juguete. El latigazo de dolor fue tan lacerante como un navajazo en el pecho y las lágrimas, traidoras, se agolparon en sus ojos.

—Todavía lo tienes —dijo, con la voz rota.

Sam siguió su mirada y, azorado, guardó de nuevo el peluche en su bolsillo.

—Me ayuda a no olvidar por qué hago esto —musitó en un tono casi inaudible—. A sentirlo más cerca.

—Ven conmigo —rogó Julia, con la voz preñada de urgencia—. Ayúdame a parar todo esto.

—No puede ser, Jules. —Él meneó la cabeza y le acarició el rostro con el dorso de la mano—. Solo quería hablar contigo para explicarme, para que entendieses qué está pasando. Pero ahora me tengo que ir.

—No, Sam. —Ella le sujetó por la muñeca—. No irás a ninguna parte. Tengo que detenerte y lo sabes.

Él la miró fijamente y después paseó la mirada por los alrededores, como si fuese la primera vez que veía la plaza.

—No lo creo, Jules.

—Estás rodeado de agentes. No tienes salida.

—¿Te refieres a esa pareja del carrito que no nos ha quitado el ojo de encima desde que nos sentamos? ¿O a ese jardinero que lleva diez minutos rastrillando el mismo parche de césped? —señaló él con sorna, entrecerrando los ojos. Para alguien que sabía dónde mirar, resultaba muy evidente.

—¿Y qué vas a hacer? —replicó ella, desafiante.

—Palpa el banco por debajo —le indicó él, con tanta tranquilidad como si estuviese hablando del tiempo—. Justo debajo de ti, un poco a tu derecha.

Ella se quedó paralizada por un momento, pero obedeció. Pasó la mano a ciegas por debajo del banco hasta que sus dedos tropezaron con algo atornillado a la madera. Parecía una caja de plástico, de la que salían un par de cables que recorrían el borde y bajaban pegados a una de las patas.

—¿Qué es esto, Sam?

—Es un sensor de presión —le explicó mientras se ponía en pie y le mostraba un trozo de plástico—. Se activó cuando ambos nos sentamos en el banco y retiré esta cánula. Está conectado a dos kilos de explosivo plástico. Si te levantas, el dispositivo detona. Si viene alguien corriendo hacia mí, el dispositivo detona. Si no me dejan salir de esta plaza sin ponerme impedimentos, el dispositivo detona.

—¿Dónde está el explosivo, Sam? —preguntó con voz temblorosa.

—Ahí está la gracia del asunto —replicó él, aunque aquello no tenía ni pizca de gracia—. Puede estar debajo del banco, o enterrado bajo ese parque lleno de niños, o incluso en varios sitios a la vez. Y no tienes forma de saberlo.

—No es verdad. —Ella negó con la cabeza—. Te conozco. No te atreverías.

—Y yo te conozco a ti y sé que no correrás el riesgo de que un inocente muera, por pequeña que sea la probabilidad de que eso suceda —contestó él, con dulzura—. Los hombres desesperados toman medidas desesperadas, Jules.

Ambos cruzaron las miradas, en un duelo implacable que solo podía tener un ganador.

—Debes dejarme ir —repitió, con la misma voz pausada—. Ahora que te lo he contado todo, necesito tiempo para pensar en cómo solucionar este embrollo. Confía en mí, Jules, te lo ruego. Hazlo por los viejos tiempos.

Ella le devolvió la mirada, tratando de controlar la marejada tempestuosa que se desataba en su cabeza.

Sam, siempre un paso por delante.

—Creo que no tengo alternativa, ¿verdad?

—No, no la tienes. —Él le sonrió—. Hablaremos pronto, Jules.

—Julia, se ha puesto en pie. —La voz de Vega resonó cargada de urgencia en el pinganillo—. ¿Qué está pasando? ¿Intervenimos ya?

Julia inspiró hondo, como el jugador de póquer que revisa su mano y entiende que no puede vencer una escalera.

—Dejadle ir —dijo a la manga de su chaqueta, sin apartar la mirada de Sam—. No le interceptéis. Dejad que se vaya.

—¿Qué? —Al otro lado de la línea inalámbrica podía sentir la indignación de Vega—. Pero... ¿qué dices? ¿Te has vuelto loca?

—Hay una bomba en la plaza, en alguna parte. Si no le dejamos salir, la detonará. No lo interceptéis, es una orden.

Hubo un silencio largo, muy largo, tan extenso que Julia temió por un instante que Vega ignorase su decisión y ordenase a los agentes de la plaza que se abalanzasen sobre ellos.

—Recibido —fue la lacónica y enfurruñada respuesta de su compañero.

Julia sabía que más tarde tendría una larga charla sobre aquella decisión, pero no era el momento de pensar en ello.

Sam le dedicó una última mirada y se dio la vuelta. Caminando con calma, al pasar al lado de los agentes encubiertos que fingían arreglar la farola le dio una palmadita amistosa en la espalda a uno de ellos, lo que le granjeó una mirada hosca. Sin detenerse, llegó a la bocacalle por la que había entrado y, tan rápido como había llegado, desapareció otra vez.

Vega no tardó ni treinta segundos en acercarse a la carrera hasta el banco en el que Julia permanecía sentada. En la cara del hombre se pintaba tal mezcla de emociones que parecía un enajenado.

—¿Dónde está? —casi le gritó—. ¿Dónde está la bomba?

—Debajo del banco. —Tragó saliva—. Ten mucho cuidado, Neil. Espera a que lleguen los TEDAX.

Él la ignoró y se tiró debajo del banco. Julia le oyó refunfuñar por lo bajo y sintió un desgarrón cuando Vega arrancó la caja atornillada de un tirón seco.

—¡Está vacía! —gritó hecho una furia—. ¡Ni siquiera tenía tapa por detrás! ¡Joder! ¡Nos la ha vuelto a jugar!

Sam, siempre Sam. Estaba segura de que no harías algo así. Espero que no me haya equivocado al confiar en ti.

Y mientras Neil Vega despotricaba frente a ella y ambos se imaginaban las consecuencias inevitables de la decisión que acababa de tomar, sucedió algo impensable.

Sin que se diese cuenta, el rostro de Julia se iluminó con una sonrisa.

Porque supo, sin ninguna duda, que Sam se las apañaría para encontrar una salida.

Y que, pese a que no tenía ni idea de cómo iba a hacerlo, todo se arreglaría, de una manera u otra.

21

LA DECISIÓN CORRECTA

Vigo

A dos días de la celebración de la cumbre

Aquella tarde, el pequeño piso franco del CNI se hallaba especialmente atestado y eso que solo cuatro personas se sentaban en el viejo salón. Con los codos apoyados en la mesa, Ramón Pedras observaba con intensidad a Julia, que le devolvía la mirada con aire circunspecto. Vega permanecía de pie, apoyado en la ventana, mientras que al lado del director se sentaba un tipo menudo, de rostro chupado y calva brillante, con aspecto triste de enterrador al que habían presentado como el señor Mario Girón, del departamento de Personal. Y era precisamente la presencia de este último, desconocido hasta entonces, lo que hacía recelar a Julia.

Porque significaba que aquello iba muy en serio.

—Verás, Duarte —decía Pedras—. Nos has puesto a todos en una posición muy complicada. A mí, más que a nadie.

—Pensaba que la que tenía el problema era yo, no usted. —Se arrepintió en el acto de su irreverencia, al ver cómo el director torcía el gesto.

—No te conviene pasarte de lista —dijo, con voz irritada—. Estás de mierda hasta el cuello y lo sabes.

—No tuve más remedio que actuar como lo hice —protestó ella—. La amenaza de una bomba era lo suficientemente...

—¡No había ninguna bomba! —Pedras dio un manotazo sobre la mesa—. Y eso no es todo. Durante veinticuatro horas omitiste informar de un dato crucial en la investigación, de manera interesada. Omitiste contármelo a mí.

—Yo solo pretendía...

—¡Me da igual lo que pretendieses! —rugió—. ¿Te imaginas el ridículo que he pasado? ¿La cantidad de explicaciones que he tenido que dar en el Gobierno? Una agente del CNI tomando decisiones arbitrarias por su cuenta, sin consultar a sus mandos, en una investigación de este calibre... ¡Es inaceptable!

—¡Se nos inculca que, si es necesario, tomemos decisiones en el campo de operaciones! ¡No sería la primera vez!

—¡Pero no cuando tenemos al responsable de los intentos de atentado identificado, localizado y rodeado de agentes! —A Pedras se le escapaban latigazos de saliva al hablar—. ¡No cuando se trata de tu propio marido, joder!

Allí estaba, por fin. El elefante en la habitación.

—Que se trate de Sam no tiene nada que ver con todo esto. —Julia apretó los labios hasta convertirlos en una línea fina—. Tomé la decisión operativa que consideraba oportuna.

—¡Venga ya, Duarte! ¿Me quieres decir que el hecho de que hablemos de Samuel Hoyos no ha influido en nada en tu decisión?

Julia abrió la boca y la cerró, indecisa.

—Te diré cómo ven las cosas en el Gobierno. —Pedras se recolocó un poco, más calmado—. Te diré cómo lo veo yo. Cuando descubriste que tu marido...

—Mi exmarido.

—No me interrumpas —la cortó Pedras—. Cuando descubriste que él era la persona a la que habías estado persiguiendo todo este tiempo, entraste, queriendo o sin querer, en un inevitable conflicto de intereses. A partir de ese punto dejaste que tus convicciones y tus sentimientos interfiriesen con tus obligaciones como operativo de esta agencia. Dejaste que se escapase.

—Yo no lo veo así, por mucho discurso enrevesado que utilicemos.

—Me da igual cómo lo veas tú, Julia. —Pedras meneó la cabeza, con pesar—. El hecho es que dejaste escapar a Sam. Y eso abre una pregunta incómoda.

—¿Qué pregunta? —Sintió cómo la grieta bajo sus pies se iba haciendo cada vez un poco más grande. Sabía lo que iba a venir a continuación.

—Como ha dicho el director Pedras, hay un conflicto de intereses —intervino Girón, por primera vez. Su voz era suave y atiplada, con un ligero y desconcertante ceceo—. Y eso nos lleva a preguntarnos si, en el fondo, todo esto no formaría parte de un plan.

—¿De un plan? ¿A qué coño se refieren?

—A que tenía planeado desde el principio dejarle marchar. A que ya no nos podemos fiar de usted, agente Duarte.

Ella se tensó, lívida de indignación.

—No acepto que se ponga en tela de juicio mi...

—No me importa lo que aceptes, sientas o te parezca —Pedras la interrumpió de nuevo—. Tuviste la oportunidad de hacer las cosas de otra forma. De haber informado de la identidad del objetivo, lo que nos habría permitido establecer un doble cepo alrededor de esa plaza. De colocar equipos de seguimiento. De haber hecho un reconocimiento previo del terreno y asegurarnos de que no habría ninguna sorpresa, como esa supuesta bomba. No hiciste nada de eso. Y ahora estamos aquí.

Julia apretó los puños por debajo de la mesa. Sabía lo que parecía todo aquello, expuesto de forma fría y ordenada, a toro pasado, pero no había habido tiempo para pensar cuando ella tuvo que tomar la decisión en caliente. Aunque, en el fondo, sabía que tenían parte de razón. Su principal objetivo había sido salvar a Sam, no detenerle. Y no le cabía ninguna duda de que pagaría un precio por ello.

—Actuaste de forma atolondrada en el mejor de los casos, o de forma totalmente interesada en el peor. Y sospecho que es esto último. —Pedras se pasó las manos por la cara, con gesto cansado—. ¿En qué estabas pensando?

—Quería salvar su vida. —Ella se irguió, valiente—. Evitar que acabase muerto de un tiro por la espalda, como habría pasado de no haber intervenido así.

El director del CNI se la quedó mirando durante un largo rato, sin pestañear.

—Sam es hombre muerto, Julia —dijo con suavidad, como un padre explicándole a su hija pequeña un hecho evidente de la vida—. Y eso es algo que los dos sabemos y que nadie en esta habitación o fuera de ella puede cambiar. A estas alturas, no hay alternativa posible. En este mundo, nuestro mundo, alguien que hace lo que ha hecho él no tiene más posibilidades. Lo siento.

Julia agachó la cabeza, conmocionada. Pese a todos sus esfuerzos, Sam tenía una diana pintada en la espalda. Y, por amarga experiencia, sabía cómo acababan todos los que eran marcados por la agencia.

—Esto se ha vuelto demasiado personal para ti —musitó Pedras—. No podemos saber si eres de fiar, no tenemos ni idea de lo que sabes realmente y, sobre todo, de lo que pretendes hacer. No me has dejado otra elección, Julia.

—Esto de aquí —Girón deslizó un documento sobre la mesa, junto con un bolígrafo, con la economía de movimientos de un contable— es su documento de cese de actividad como agente del CNI. Se abrirá una investigación para aclarar lo sucedido, pero mientras tanto está suspendida de empleo y sueldo. Lo más probable, vistos los elementos, es que todo termine en un expediente de expulsión de la agencia. Firme abajo a la derecha, por favor.

—Lo siento mucho, Julia —añadió Pedras, con voz triste—. No me gusta que esto termine así.

Ella miró el papel como si acabase de brotar de la mesa. En aquella simple hoja estaba el fin de su carrera. Otro sueño roto convertido en pesadilla. El último asidero de su vieja vida que se derrumbaba con estrépito frente a sus ojos.

—¿Y ya está? Me dais la patada, ¿esto es todo?

—Mañana te vuelves a Madrid, a tu casa. Y en cuanto a él... —señaló a Vega, que seguía la conversación desde la ventana, con expresión furiosa—, se vuelve a Estados Unidos. Su misión en España era desarticular la célula salafista de Al-Baradi y eso está cumplido con creces.

—Y una mierda —gruñó Vega, en tono monocorde.

—Perdón. —Pedras le miró, confundido—. ¿Qué es lo que ha dicho?

—He dicho que una mierda. —El hombretón se acercó a la mesa, amenazador sin pretenderlo—. Están dejando el asunto a medias porque les conviene taparlo a toda velocidad. Pretenden que Julia cargue con toda la responsabilidad, cuando lo que deberíamos estar haciendo es detener a Sam Hoyos y llevarlo ante un juez, no matarle como a un perro en una calle oscura.

—Si sabe lo que le conviene debería callarse ahora mismo, agente Vega.

—¡Ella no tenía otra alternativa que dejarle ir! —Neil se inclinó sobre la mesa, con los puños apretados, y Girón dio un respingo—. La amenaza de bomba era real. Yo mismo comprobé la caja y les puedo decir que a primera vista...

—Neil. —Julia le apoyó una mano sobre la suya—. Déjalo ya.

Vega giró la cabeza hacia ella, que lo miraba con una muda súplica en los ojos.

«No sigas», decía aquella mirada. «No vale de nada. No te entierres conmigo ni arruines tu carrera. Esta decisión ya estaba tomada antes de que llegasen aquí y nada de lo que digamos va a convencerlos de lo contrario».

Vega retrocedió un paso y les dio la espalda, enfurruñado.

—This is bullshit —murmuró por lo bajo el americano, antes de salir enfurecido hacia la puerta. Cuando la cerró tras él, todo el piso tembló con el portazo.

—Eso es todo, Julia. —Pedras se levantó de la mesa, seguido por Girón—. Nosotros nos vamos. De verdad, espero que todo te vaya lo mejor posible.

Al cabo de un rato Julia estaba sola en el piso, que de repente estaba más vacío, pero, de forma curiosa, mucho más sofocante que un momento atrás. Solo entonces permitió que todas las lágrimas que había estado conteniendo a duras penas saliesen en riada.

Para su sorpresa, se sentía liberada. Debería estar furiosa, angustiada por el fin de su carrera profesional y por haber sido utilizada de una manera tan vil, pero en vez de eso, conforme pasaban los minutos, cada vez estaba más convencida de haber tomado la decisión correcta.

En medio de la tormenta que le agitaba, una verdad relucía cada vez con más fuerza. Estaba preocupada por Sam y por lo que le pudiese pasar. La conversación que habían mantenido el día anterior le había revelado más de la tormenta particular de su antigua pareja que los largos meses de horribles silencios que habían seguido a la muerte de Iván.

Con una claridad cegadora, comprendió que le importaba mucho más la vida de Sam que contentar a un jefe mezquino. Que, de manera inesperada, algo profundo, que ella daba por muerto, pero seguía vivo, había resurgido en su interior. No sabía si eso significaba que aún le amaba. Aún había mucho escombro que retirar en el destrozo antes de poder llegar a aquello.

Esas cosas solo pasaban en las novelas románticas. La vida real, los sentimientos de verdad, eran infinitamente más complicados.

Pero sin duda, le importaba, mucho más de lo que podía imaginar.

Y eso le llevaba a Neil, por supuesto. No se olvidaba de la oferta del americano, con todo lo que ello implicaba y que había estado a punto de aceptar. Ambos tenían una conversación pendiente y Julia no tenía la menor idea de qué decir o de qué pensar.

Descargó un puñetazo frustrado sobre la mesa, que retembló con el impacto. Su vida ya era lo bastante complicada en aquel momento como para, encima, verse atrapada en un triángulo amoroso. Si alguien se lo hubiese dicho unas cuantas semanas atrás, se habría echado a reír, incrédula.

Y sin embargo, allí estaba.

El teléfono vibró en su bolsillo, solo una vez, alertando de que acababa de llegar un mensaje. Se imaginó que sería alguna notificación automática de la agencia avisándole de su nueva situación laboral (¿A qué te vas a dedicar ahora, Julia?, preguntó una voz impertinente en su cabeza) y estuvo a punto de no atenderla, pero al final se impusieron sus viejos hábitos. Al mirar la pantalla, frunció el ceño. Era un mensaje de un número que no conocía, pero lo más intrigante era que se trataba de una foto de una sola visualización. Una vez que abriese aquel documento, nadie más podría volver a verlo.

El corazón se le aceleró. Sabía, sin ninguna duda, que su teléfono personal estaba pinchado desde el mismo instante en el que la agencia había decidido que ella era una persona de interés en la investigación.

Solo se podía imaginar a otra persona que hubiese llegado a la misma conclusión y que estuviese tomando aquellas precauciones.

Es Sam.

Un sudor frío le perló la frente. Julia giró la cabeza, escrutando la habitación. Aquel piso franco nunca le había parecido acogedor, pero jamás, hasta aquel preciso instante, le había inspirado desconfianza. Su mente de agente de campo se perdía en vericuetos paranoicos, pensando en si Pedras habría tenido tiempo de instalar cámaras y micrófonos, esperando a que cometiese un error.

A que Sam, de una forma u otra, se pusiese en contacto con ella.

Tenía que salir de allí. Aparentando tranquilidad, metió el terminal en su bolsillo y se puso el abrigo. Luego se miró una última vez en el espejo, con gesto hierático, antes de cerrar la puerta a su espalda sabiendo que sería la última vez que pisase aquel lugar.

Cuando estuvo en las escaleras encendió de nuevo el terminal y abrió el mensaje.

Arrugó la frente con una leve sensación de desconcierto. Tardó un par de segundos, el tiempo que le llevó a aquella fotografía desaparecer de su pantalla, en darse cuenta de que se trataba del portal de aquel mismo edificio. Tomada apenas cinco minutos antes.

Está aquí.

Bajó los escalones a la carrera, saltando por el aire en los descansillos. No sabía de cuánto tiempo disponía. Tenía que darse prisa.

Salió a la calle como un obús, mirando en una dirección y la otra. No veía nada fuera de lo normal, aparte de las docenas de personas que pasaban, enfrascadas en sus quehaceres diarios, ajenas todas a la tormenta desbocada que amenazaba con sacarle el corazón por la boca. Pero eso no significaba nada. Sam podría estar observando desde cualquier lugar. Igual que, se dijo con un escalofrío, cualquier agente puesto por Pedras para pillarle en un renuncio.

Piensa, piensa.

Sam no habría mandado aquella foto si no hubiese querido que ella saliese a la calle. Pero tampoco habría cometido la imprudencia de esperarla en la puerta. Así que le tocaba adivinar el siguiente movimiento.

Indecisa, se echó a andar por la acera, esquivando a la gente que empezaba a abrir los paraguas para protegerse de la llovizna. Cuanto más se alejaba del piso franco, más insegura se sentía y giraba la cabeza sobre su hombro con mayor frecuencia.

Pero no veía nada que le llamase la atención. Si alguien la estaba siguiendo, era un profesional.

Llegó a un semáforo en rojo y se mezcló entre quienes aguardaban con paciencia a que cambiase de color. Entonces, un pequeño Fiat 500 blanco que culebreaba entre el tráfico con agilidad se detuvo a su altura. La ventanilla del copiloto se bajó y una sonrisa confiada, que conocía muy bien, la saludó desde el otro lado. Julia sintió una embriagadora oleada de alivio.

—¿Qué, Jules? —La voz de Sam sonaba jovial, como si aquello fuese lo más normal del mundo—. ¿Subes de una vez o tengo que bajar a buscarte?

Ella no respondió y se limitó a subirse en el coche justo cuando el semáforo se ponía en verde. Solo cuando arrancó se dio cuenta de que acababa de cruzar una línea sutil, pero irreversible. Desde aquel momento, se había convertido en cómplice de lo que tuviese que pasar. De que estaba al otro lado de la ley.

Y, para su sorpresa, ya le daba igual.

—¿Adónde vamos? —preguntó, mientras echaba una mirada desconfiada hacia atrás para asegurarse de que nadie los seguía—. ¿De qué va todo esto, Sam?

—Vamos a resolver este asunto de una vez por todas —dijo él, con tranquilidad.

—¿Cómo?

—Tenemos una cita. —Su voz se tornó más grave—. Quiero que conozcas a alguien.

22

LAS CARTAS SOBRE LA MESA

Vigo

A dos días de la celebración de la cumbre

Sam conducía al límite de la velocidad permitida mientras se abría paso entre el tráfico de Vigo. Ambos iban en silencio, concentrados en el camino y, sobre todo, en cerciorarse de que nadie los seguía. En vez de salir directamente de la ciudad, zigzagueaban entre los demás vehículos de la hora punta, girando de forma repentina en alguna bocacalle al azar, sin seguir un patrón concreto. Era una maniobra de contravigilancia clásica, que ambos conocían a la perfección.

El único problema era que, si alguien les seguía el rastro, la conocería a su vez. Durante un rato tuvieron la leve esperanza de que habían despistado a sus antiguos compañeros, pero esta quedó arruinada al cabo de no demasiado tiempo.

—Tenemos compañía —murmuró Julia, contrita—. Citroën gris oscuro, tres coches más atrás, en nuestro carril.

—¿Estás segura? —Sam echó un vistazo por el retrovisor, sin perder del todo la atención a la calzada.

—Lo he visto dos veces en los últimos quince minutos —insistió ella—. Seguramente se van turnando entre varios vehículos para no levantar la liebre, pero todavía no he identificado a los otros.

—Pedras es perro viejo —Sam escupió las palabras—, debió de suponer que vendría a por ti. No me extrañaría que todo lo de tu cese fuese un paripé para ver si asomaba la cabeza.

—Pues lo ha conseguido —reconoció ella con amargura—. ¿Y ahora qué?

—Deberíamos haberlos despistado a estas alturas. —Arrugó la frente, pensativo—. ¿Qué estamos pasando por alto?

—¡Joder! —A ella se le escapó el exabrupto y comenzó a removerse en el asiento como si un bicho le subiese por el cuello—. ¡Todavía llevo mi teléfono móvil encima!

—Nos están triangulando. —Se giró hacia la mujer—. ¡Deshazte de él ahora mismo!

No hizo falta que se lo repitiese. Julia abrió la ventanilla y dejó caer el terminal pegado al costado del Fiat, para no llamar la atención. Dos segundos más tarde, las ruedas de un autobús urbano pasaron por encima del aparato, convirtiéndolo en un amasijo inservible.

—Lo siento —se disculpó—. Todo ha sido tan rápido que no caí en ese detalle.

—Está bien, Jules. —Sam giró en la siguiente bocacalle—. Ahora será distinto.

Continuaron con aquel juego del gato y el ratón durante otra media hora, pero pese a que ya no llevaban el terminal encima, sus perseguidores no aflojaban su presa. Ambos eran buenos en lo suyo, pero Pedras se había traído a los mejores de la agencia.

Poco a poco, sin embargo, la ruta los iba llevando hacia un barrio concreto de la ciudad. Sam estaba cada vez más concentrado en la conducción, pendiente de algo que solo podía ver él, y los giros eran cada vez más concéntricos, como si se acercasen a algún sitio.

—¿Estás preparada? —dijo, cuando el Fiat se detuvo en un semáforo en rojo, justo cuando los peatones comenzaban a cruzar en manada por el paso de cebra.

—¿Preparada para qué?

—Ahora lo verás —fue su enigmática respuesta.

El semáforo cambió a verde y los últimos viandantes apuraron el paso para llegar a la seguridad de la acera contraria, pero el pequeño Fiat no se movió ni una pulgada. Casi de inmediato un coro rechinante de pitidos y cláxones estalló a su espalda, a lo que Sam hizo caso omiso, con la mirada fija en la luz. Cuando el verde dio paso al ámbar, pisó a fondo y cruzó la intersección, justo cuando la luz regresaba al rojo.

El resto de la caravana que quedaba tras él, incluido el coche que los perseguía, se quedó bloqueada, sin poder pasar a causa de la multitud que de nuevo cruzaba la calzada. Sam giró en la siguiente calle y al doblar la esquina los perdieron de vista.

—¡Los hemos despistado!

—No por mucho tiempo —replicó Sam—. Tenemos un minuto, a lo sumo.

Cien metros más adelante detuvo el Fiat en doble fila y se apeó, haciendo gestos a Julia para que lo siguiese. El pequeño utilitario quedó allí, con el motor en marcha y las llaves en el contacto, pero Sam ya estaba abriendo la puerta de otro vehículo, un Lancia con aspecto de llevar rodando muchos años por la ciudad.

Cuando se reincorporaron de nuevo al tráfico, nadie podría haberlos relacionado con el anterior vehículo.

—Ahora sí que los hemos perdido —se ufanó Sam.

—Contabas con esto —susurró Julia—. Habías planeado un cambio de coche...

—No sabía si haría falta. —Se encogió de hombros, con modestia—. Pero al final ha sido una buena idea.

Ella sonrió de manera inconsciente. Allí estaba el viejo Sam, confiado y resolutivo, incluso en las situaciones más complicadas. De repente, su sonrisa se agrió un poco. Se dio cuenta de que había cruzado otra línea sutil, pero irreversible. Ahora estaba, ya de forma definitiva, al otro lado de la ley.

Él advirtió el cambio en su gesto y buscó su mano.

—¿Estás bien?

—Sí... Es solo que en el momento en el que arrojé el móvil por la ventanilla, me convertí oficialmente en cómplice. Ahora ambos somos fugitivos, Sam. Tú y yo.

De Starsky y Hutch a Bonnie y Clyde en menos de un mes. Debo de haber batido un récord.

—¿De qué te ríes? —se extrañó él ante su carcajada amarga.

—Es una tontería. —Ella le dedicó una sonrisa—. Todo está bien, Sam.

Y, para su sorpresa, sintió que era cierto.

—Lamento mucho haberte arrastrado a esta situación. —Sonaba triste. Cansado—. No quería que esto llegase a este punto.

—No es culpa tuya. —Le miró, muy seria—. Soy una mujer adulta y tomo mis propias decisiones. Cuando salí del piso franco en tu búsqueda era consciente de cómo podría acabar todo. No seas paternalista conmigo. No te pega.

—Jules y su carácter de hierro. —Fue su turno para sonreír—. Cómo lo echaba de menos.

Ella esbozó una sonrisa triste y, por un breve lapso de tiempo, se sumieron en un confortable e inesperado silencio, cómodo como una chaqueta favorita que llevas mucho tiempo sin usar.

—Vale, y ahora que ya no nos siguen... ¿Me puedes decir adónde vamos?

—Creo que he encontrado la forma de conseguir que todo acabe bien —dijo él—. Quitarme la diana de encima y que a ti te devuelvan tu trabajo. Y, por supuesto, que nadie salga herido en la cumbre. Pero necesito que vengas conmigo.

—No has respondido a mi pregunta, Sam.

—Enseguida lo verás. Estamos a poco más de media hora.

Pronto quedó claro que no mentía.

Unos cuarenta minutos más tarde ambos estaban sentados en una terraza de la ciudad de Pontevedra, en el mismo lugar en el que Sam había tenido su última entrevista con Montenegro, la misteriosa mujer que hacía las veces de portavoz de Novak. Pero si en aquella ocasión en la reunión había pretendido empezar a preparar su malogrado plan para hundir el Mar de Sálvora, ahora tenía otra cosa en mente.

—Antes de nada —Sam se removió en la silla—, necesito saber algo, Jules. ¿Por qué estás aquí?

—¿Qué clase de pregunta es esa? —Ella le miró extrañada—. ¡Has sido tú quien me ha traído hasta esta terraza!

—No me refiero a eso. —Sam negó con la cabeza—. ¿Por qué estás aquí, conmigo, ahora? Ayer, en el parque, te conté todo lo que me ha llevado a este momento, la suma de decisiones que me han conducido a este punto. Ahora veo que la mayoría, si no todas, fueron malas decisiones. Yo no tengo más alternativa que estar sentado en esta mesa, pero tú tuviste elección. Así que te pregunto de nuevo, ¿por qué has decidido venir conmigo?

Julia inspiró hondo, tomándose su tiempo antes de contestar. Era cierto que podría haber escogido otro camino. Haber dado la alarma cuando identificó a Sam. Ignorar la foto del mensaje. No haberse subido a aquel coche ni haberse convertido en una fugitiva de la justicia.

—Dices que han sido las malas decisiones las que te han arrastrado —murmuró—. Y ayer yo también pensaba lo mismo. Pero, cuantas más vueltas le doy, más claro veo que ahora mismo estoy tomando la decisión correcta. Estar contigo, aquí y ahora.

—Pero...

—Cuando nos vimos en el parque —Julia levantó la barbilla, muy seria—, hiciste algo... Algo que me hizo recordar por qué hemos llegado a este punto. Tú y yo.

—¿Qué fue?

—El muñeco. —La voz le tembló un poco—. Ese gato del que Iván jamás se separaba. Te aferras a él para alimentar la hoguera de tu resentimiento. Ahí es donde nos distanciamos los dos.

—¿Cómo?

—Tú decidiste refugiarte en la ira y yo escogí enterrar el sufrimiento en un sitio profundo, tan profundo que no pudiese volver a sentirlo. Pero los dos nos equivocamos.

Sam guardó silencio. Cada palabra impactaba en él con la fuerza de un cañonazo.

—Si estoy aquí no es solo porque quiera. Es porque me he dado cuenta de que los dos estamos rotos, cada uno de un modo, pero con el mismo resultado. Y la única manera de sanar y poder seguir adelante es haciéndolo juntos. Eliminando ese dolor del pasado de una vez por todas.

Sam se encogió, como si algo dentro de él se hubiese liberado después de mucho tiempo. Sus manos temblaban ligeramente y las ocultó bajo la mesa. Cuando consiguió articular palabra, su voz sonaba como un susurro estrangulado.

—Pensaba que habías llegado a odiarme —dijo, por fin—. En los momentos más oscuros llegué a pensar que no querrías saber nada más de mí. Que todo el daño que habíamos sufrido, que todo el daño que te había hecho..., pensaba que te habías ido de mi vida para siempre, Jules. Y eso era insoportable.

Ella estiró el brazo sobre la mesa y le sujetó suavemente la barbilla para obligarle a elevar el rostro.

—Odiaba la persona en la que te habías convertido, Sam. —Había ternura en sus palabras—. Mejor dicho, me aterraba en lo que nos habíamos convertido, en dos cáscaras vacías, unidas por el dolor y la pérdida, llevadas por la inercia. Y ahora me doy cuenta de que el hombre al que quería, del que me enamoré en su día, sigue ahí. De alguna forma, no sé muy bien cómo, pero has vuelto.

—¿Qué significa eso?

Julia respiró hondo, como un trapecista a punto de emprender un salto mortal de extraordinaria dificultad. Asustada, pero segura de lo inevitable.

—Que tenemos otra oportunidad, tú y yo. —Torció el gesto, como quien bebe un trago amargo—. Durante el poco tiempo que nos quede antes de que nos capturen, al menos. Pero si esto va a terminar, prefiero que sea como tú y yo escojamos. Juntos.

—Juntos —repitió él, con una mezcla de incredulidad y esperanza.

—Eso es. —Julia se inclinó hacia él, con cautela—. Juntos.

Se besaron con delicadeza, casi con miedo, como si temiesen que aquel momento, frágil como una pompa de jabón, pudiese estallar en mil pedazos ante un movimiento en falso. Sus labios se encontraron y, durante un segundo, el mundo entero se detuvo. Solo estaban ellos dos, la presión familiar del uno contra el otro, la sensación de haber llegado a casa después de vagar mucho tiempo a través de una tormenta oscura.

Cuando por fin se separaron, el silencio entre ambos estaba cargado de miles de hebras de conexión, viejos canales que vibraban y volvían a resplandecer llenos de emoción y energía después de mucho tiempo apagados.

Y, de repente, todo estaba bien de nuevo, de esa forma tan inexplicable que provocan las reconciliaciones sinceras, nacidas del amor.

—Te he echado de menos, Jules.

—Y yo a ti. —Ella le dedicó la sonrisa más sincera que había encendido su rostro en mucho tiempo—. Aunque hayas tenido que organizar el lío más grande de la historia para que nos hayamos reencontrado. No sé si saldremos bien de esta, Sam.

Él carraspeó, todavía emocionado, pero su boca se abrió en una enorme sonrisa.

—Oh, no te preocupes por eso —dijo, alegre—. Sé exactamente qué es lo que tenemos que hacer para recuperar nuestras vidas, que a mí me dejen en paz y que tú recuperes tu puesto sin una sola mancha en el expediente. Y, por supuesto, que nadie muera en esa cumbre.

Julia lo miró incrédula. Lo que decía era tan improbable, dadas las circunstancias, que parecía el delirio de un desesperado. Pero si algo había aprendido con el tiempo era que Sam, como un buen jugador de ajedrez, siempre iba dos jugadas por delante. Lo había demostrado docenas de veces a lo largo de su carrera e incluso en aquella endiablada persecución de la última semana.

—Ah, mira. —Sam levantó la mano, saludando a alguien—. Allí están. Empieza el juego.

Ella siguió su mirada y observó a dos mujeres que se acercaban a la terraza del Café Central. Una de ellas era baja, arreglada con esmero y de rasgos delicados. La otra, más alta y mayor, tenía un aspecto ascético que solo perturbaba una nariz cuyas dimensiones no encajaban en el resto de la cara. La mujer mayor los observaba con una mirada reconcentrada de halcón a punto de abalanzarse sobre dos ratones indefensos. Un halcón especialmente cabreado.

—Señora Montenegro, señora Novak —saludó Sam, cuando llegaron a su mesa—. Seguro que conocen a mi mujer, Julia Duarte.

—¿De qué va todo esto, Sam? —La voz de Novak era gélida como un glaciar—. ¿Qué hace ella aquí?

—Pensé que sería buena idea que Julia estuviese presente, Novak —replicó él, mientras les hacía un gesto invitándolas a sentarse—. Teniendo en cuenta lo que tenemos que hablar.

—Esto no era lo acordado.

—Las cosas cambian. —Él le dedicó una mirada de refilón a Julia y le guiñó un ojo—. A veces de manera imprevista.

—Usted sabe que no nos gustan las sorpresas —intervino Montenegro por primera vez—. Lo dejé claro la última vez que nos reunimos aquí.

—Seguro que quieren oír lo que tengo que decirles —contestó Sam.

Las dos mujeres cruzaron una mirada, pero, renuentes, se acabaron sentando a la mesa. A Sam no se le escapó el discreto gesto que la más joven hizo a un par de hombres que, sentados unas filas más allá, fingían leer la prensa. Y supuso que, si se buscaba con atención, seguramente encontraría algún otro guardaespaldas mezclado entre la gente que pasaba por la terraza.

—Vayamos al grano, Sam —dijo Novak—. ¿De qué se trata?

—Supongo que, a estas alturas, ya saben que el plan de atentado se ha venido abajo. —Observó cómo la boca de Novak se reducía a un hilo estrecho y apretado—. Que Julia y su equipo han sido capaces, pese a todos mis intentos, de desbaratarlo. Nos han ganado, es un hecho.

—¿Y por eso la trae hasta aquí? —El desdén resonaba en cada palabra de Novak—. ¿Para certificar que usted, y no nosotros, ha fracasado, Sam?

—Nada de eso. —Él esbozó otra de aquellas sonrisas temerarias—. Está conmigo para poner fin a toda esta locura, aquí y ahora. Para hacer algo que deberíamos haber hecho hace ya tiempo.

—¿Y cómo pretende hacerlo? —Le dedicó una mirada agria—. ¿Qué es lo que quiere?

—Que abandonen de una vez por todas este plan descabellado. —Sam comenzó a enumerar—: Que usen sus contactos en el Gobierno de Esparza para rehabilitar a Julia y que le devuelvan su puesto. Y, en lo que se refiere a mí, que consigan que el Gobierno haga que mi nombre salga de la lista de los más buscados y que me garanticen que nadie me molestará ni me pedirá cuentas por todo este embrollo.

—¿Solo eso? —preguntó sarcástica—. ¿Esas son sus condiciones?

—Y una cosa más. —La expresión de Sam se volvió sombría—. Necesito que me den el nombre de las personas que acabaron con la vida de mi hijo. Con eso estaremos en paz.

—Es toda una lista de peticiones. —Novak arqueó las cejas mientras meneaba la cabeza, pensativa—. Pero hay algo que no me ha quedado claro. ¿Por qué?

—¿Por qué?

—Por qué deberíamos hacer todo eso que nos pide, Sam —rezongó Montenegro, con cierta brusquedad, echando un vistazo dubitativo a Julia antes de continuar—: Teníamos un trato y no lo ha cumplido. Usted llevaba a cabo la misión encomendada y nosotros le dábamos esos nombres. En ningún momento hablamos de reivindicar a su mujer o de su futuro.

—Comprenderá que en esas circunstancias no entendamos qué estamos haciendo aquí —retomó la palabra Novak—, ni su descabellada lista de peticiones.

—Es muy sencillo. —Sam abrió la mochila que tenía a sus pies y sacó un fajo de papeles, que apoyó con delicadeza sobre la mesa—. Esta es la documentación que ustedes mismas me facilitaron cuando nos conocimos. Aquí están, en negro sobre blanco, todas las pruebas de la implicación de Cherny Protokol en la subida al poder de Esparza y su Gobierno. Hay conversaciones, mensajes, correos y documentos suficientes no solo para hacer caer a este Gobierno, sino además para provocar una crisis institucional sin límites en España. Por no hablar de las pruebas de la participación de Esparza en una conspiración criminal que acabó con la muerte de nuestro hijo.

Los labios de Novak se apretaron un poco más, si cabe. En los ojos de la mujer relampagueaba la furia.

—Usted no haría eso, Sam —dijo, con voz queda—. ¿Estaría dispuesto a dar a conocer una información que podría hacer tambalear los Gobiernos de media Europa? ¿Se imagina el caos que eso podría provocar?

—Solo una fracción de lo que supondría eliminar a todos los líderes europeos —replicó Sam—. Pero sospecho que ustedes o, mejor dicho, el Gobierno al que representan prefiere mantener a sus peones en el poder en Europa occidental antes que permitir que esto salga a la luz. Por eso me he tomado la libertad de dejar una copia escaneada de toda esta documentación en un correo electrónico que se enviará automáticamente a todas las redacciones nacionales de este país en menos de seis horas si no acceden a mis peticiones.

Sam se recostó, satisfecho, contemplando el rostro confuso de las dos mujeres. Aquel era el as en la manga que había tenido guardado hasta ese momento, su fusible de seguridad en caso de que todo fallase, como había ocurrido. Y lo mejor de todo era que habían sido ellas mismas quienes le habían facilitado aquella información como cebo para que él aceptase participar en el plan.

Por debajo de la mesa, apretó la mano de Julia, que observaba atónita aquel intercambio de puñetazos dialécticos. Aunque Sam ya le había contado la mayor parte de aquello en la conversación que tuvieron en el parque, ver los documentos sobre la mesa llevaba la revelación a otro nivel. Comprender, de repente, que esas dos mujeres habían tenido una implicación directa en la muerte de Iván hacía que su sangre fluyese más lenta, como mercurio denso, y una furia rojiza había empezado a latir en la boca de su estómago.

—Buena jugada, Sam. —Novak se alisó una imperfección imaginaria en su moño estirado como el acero, antes de añadir una frase demoledora—. Pero esto no cambia nada. Teníamos un acuerdo.

Un frío húmedo trepó por la espalda de Sam y su corazón se encogió un poco. Aquella no era la respuesta que esperaba.

—No lo entiende —dijo—. ¡No estoy de broma! ¡Maldita sea, me niego a seguir siendo parte de sus planes! ¿Comprende? ¡El plan ha descarrilado por completo! ¡No pienso hacer nada más de lo que ustedes me pidan! ¡Se acabó!

Novak y Montenegro cruzaron una mirada cargada de secretos y entonces hicieron algo que terminó de congelar a Sam.

Porque ambas sonrieron.

—Aún no lo entiende. ¿No es cierto? —dijo Montenegro, casi con dulzura—. Ya es tarde.

—¿Qué quiere decir?

—Que ya lo ha hecho, Sam. —Novak sonrió en una mueca forzada—. No ha cumplido su parte del trato, y aun así ha hecho exactamente todo lo que habíamos planeado, todo lo que necesitábamos, hasta el último detalle. Y ahora ya no hay vuelta atrás.

23

EL CEPO

Durante un instante, el silencio alrededor de la mesa adquirió una consistencia densa, casi pegajosa. Sam observaba atónito a las dos mujeres, que parecían totalmente relajadas frente a su ultimátum. Montenegro encendió otro de aquellos cigarrillos largos y finos y exhaló una nube de humo azulado que se quedó flotando en el aire.

—¿Cómo que ya lo he hecho? —Las palabras tropezaban en la boca de Sam, como si se hubiese olvidado de la manera correcta de articularlas—. ¿A qué se refiere?

—Nos imaginábamos que podríamos acabar en una situación como esta —dijo la mujer, con un deje respetuoso en su voz, una mezcla de admiración y autoridad, de la forma en la que alguien habla a su perro cuando, por fin, ya no se mea en la alfombra—. Pero nunca pensamos que pudiese llegar tan lejos. Ha sido usted toda una caja de sorpresas.

—No entiendo de qué está hablando.

—El plan era, desde el principio, que todas las miradas acabasen concentradas en alguien como usted, Sam Hoyos. —Novak se pasó un dedo por aquella nariz faraónica—. No que llevase a cabo con éxito un plan tan complejo como matar a todos los presidentes de la Unión Europea en un solo intento. Nunca creímos que fuese capaz de hacerlo. Esa es la verdad.

—Pero me dieron los medios —balbuceó—. Me facilitaron el contacto con los árabes, las armas, los explosivos...

—Todo eso era necesario para que usted se lo creyese —explicó la mujer—. Para que empezase a desarrollar el plan. Sabíamos, desde el principio, que las medidas de seguridad en la isla de A Toxa serían férreas, casi inexpugnables. Llevar a cabo un magnicidio semejante es algo que está muy por encima de las capacidades de un solo individuo, por muy bueno que sea. Si le sirve de consuelo, jamás tuvo la más mínima oportunidad.

—Nunca quisieron que lo consiguiese. —Se quedó lívido—. Pretendían que fracasase.

—Su fracaso era nuestro éxito, Sam. —Novak se encogió de hombros—. Su aportación a este plan era otra.

—Fueron ustedes quienes dieron el chivatazo al Mossad —adivinó Julia—. Quienes filtraron la información de los árabes y, más tarde, lo de los barcos con los explosivos. Vendieron a Sam sin ningún remordimiento.

—Aunque se crean muy listos, los israelíes son muy previsibles, sobre todo cuando se habla de terrorismo. —Novak se volvió hacia Julia y esbozó otra de aquellas sonrisas odiosas—. Fue toda una sorpresa que su equipo del CNI localizase a Sam y a la gente de Al-Baradi antes de lo que teníamos planeado, y, eso debo reconocerlo, es mérito suyo, Julia Duarte.

—Aun así, filtraron la información —musitó Julia—. Querían ver cómo reaccionábamos.

—Y también necesitábamos que encontrasen los barcos con los minitorpedos antes de que Sam pudiese hacerse con ellos —asintió Novak, con toda tranquilidad—. Cuando su primer plan se vino abajo, jamás imaginamos que pudiese elaborar otro en tan poco tiempo y con semejante dosis de... creatividad. Podría haber funcionado, Sam.

—Entonces..., ¿por qué me delataron? Habría matado a todos los objetivos y su plan se habría completado.

—Porque su plan de los torpedos, aunque brillante, tenía demasiados imponderables, Sam. —Novak le aleccionó como una maestra frente a un crío algo lento—. Quizá los presidentes de la Unión no zarpasen por mala mar. Y, aunque lo hiciesen, algún premier podría no haber subido a bordo por un mareo, una indisposición o cualquier otra cosa. Por otra parte, el barco podría hundirse y alguno de ellos sobrevivir. Eran demasiados cabos sueltos.

—No lo entiendo. —Sam meneó la cabeza—. Si sabían que mi plan tenía tantos puntos débiles, ¿por qué me animaron a seguir adelante?

—Ya se lo hemos dicho. —Montenegro exhaló otra vaharada de humo sobre sus cabezas—. Necesitábamos que dejase un rastro lo bastante claro como para que nadie dudase de quién estaba detrás del golpe. Usted, Sam.

—Era el sujeto ideal. —Novak enseñó una hilera de dientes algo grandes—. Un antiguo agente del CNI, alcohólico y rencoroso, convencido de que la presidenta del Gobierno de España era la responsable de la muerte de su hijo. Alguien con la motivación, la capacidad y los medios necesarios, acumulados a lo largo de sus años de servicio, como para embarcarse en algo así. Alguien tan furioso y desesperado como para pretender algo tan absurdo como matar a todos los presidentes europeos en busca de una venganza inútil.

—Entonces..., ¿todo esto tan solo tenía como objetivo destrozarme la vida? —Sam levantó la voz de forma inconsciente—. ¿Arruinar mi reputación convirtiéndome en un magnicida fallido?

—No sea tan presuntuoso. —Novak negó con la cabeza—. No es tan importante en la gran imagen. Usted solo es un diminuto actor en una partida mucho más grande, incapaz de ver el conjunto. No, Sam, esto no va de su vida. Va de cumplir un objetivo mucho más importante.

—Descabezar a toda la Unión Europea de un plumazo. —A Julia le tembló la voz—. Siguen adelante con el plan. Tienen pensado hacerlo, de todas formas.

—Eso es. —Novak le dedicó otra de aquellas miradas de maestra orgullosa—. En cuarenta y ocho horas, todos y cada uno de ellos, incluidos sus respectivos gabinetes personales, morirán en ese hotel. Y todo el mundo pensará que es obra suya, Sam. Quizá incluso piensen que es cosa de los dos, ahora que ella está metida en esto.

—Necesitaban una cabeza de turco. —Le costaba respirar—. Alguien a quien culpar de un crimen así. Que, cuando todo acabase, pensasen que era obra de un lobo solitario y no de una operación orquestada por una potencia extranjera.

—Ahora por fin lo comprende, Sam. —Novak se volvió a colocar el pelo—. Y ha hecho su parte mucho mejor de lo que nos hubiésemos imaginado.

—Están pasando algo por alto. —Sam clavó su dedo en los documentos que todavía yacían sobre la mesa, olvidados—. Todavía tengo esto. Tengo las pruebas documentales de que ustedes, su maldita madre patria de los Urales y Cherny Protokol están involucrados. Si Julia y yo caemos, ustedes caerán con nosotros, maldita sea.

—Sam, Sam. —Novak se reclinó en la silla, mientras se le escapaba una risita—. Esos documentos son falsos, del primero al último. Los preparó nuestro equipo de falsificación, de forma que un exagente alcohólico y furioso, uno que estaba deseando encontrar culpables, se apresurase a darlos por auténticos. Si comprueban los números de serie de las comunicaciones, en el caso improbable de que lo hagan, verán que no se corresponden con los oficiales.

—Nadie le creerá, Sam —añadió Montenegro, con delicadeza—. Aunque los mande a toda la prensa de Europa, nadie le creerá. En cuanto comprueben que son falsos, llegarán a la conclusión de que es la maniobra desesperada de alguien acorralado. O, mejor incluso, que son fruto de una mente enferma que busca responsables imaginarios para identificar a sus propios demonios. De dos mentes enfermas, mejor dicho, porque a estas alturas todos creerán que Julia ha sido cómplice desde el principio. Pura conspiranoia para las redes. Una basura total.

—Aunque se lo creyesen, tampoco les interesaría hacerlo público. —Julia se volvió hacia Sam, tan lívida como él—. Gracias a Cherny Protokol, controlan al Gobierno y, seguramente, a más de un medio de comunicación. Lo enterrarán tan hondo que nadie lo podrá encontrar jamás.

Sam y Julia intercambiaron una mirada de impotencia, al darse cuenta de la magnitud del cepo que los había atrapado.

—Si les sirve de consuelo, al menos puedo garantizarles que ni Esparza ni su Gobierno tuvieron nada que ver con la muerte de su hijo. —Novak parecía alegrarse de poder darles una buena noticia—. Eso fue iniciativa única y exclusivamente de Cherny Protokol. A veces, cuando se trabaja con gente tan visceral como Shelepin pasan estas cosas. Nosotros jamás hubiésemos dado luz verde a algo semejante..., aunque por otro lado no íbamos a cerrar los ojos ante la oportunidad. Vimos lo que usted podría llegar a hacer, si se le daba el impulso adecuado.

—¿Fue Cherny Protokol quien colocó al actual Gobierno en el poder? —preguntó Julia—. ¿Eso al menos es cierto?

Novak se tomó un momento para contestar.

—Cierto, falso —se encogió de nuevo de hombros—, ¿qué significa eso en nuestro mundo? En el fondo, la verdad es relativa, de una manera u otra.

—En este mundo, como usted dice, a veces se cuentan mentiras. —A Julia le temblaba la voz por la furia—. Yo misma lo he hecho. Pero ustedes dicen medias mentiras. Alguien que miente no cuenta la verdad, pero alguien que dice medias mentiras, como usted, no sabe dónde cojones está la verdad.

—Eso es muy profundo —contestó Novak, tras meditar un momento—. ¿Es suyo o lo ha sacado de algún libro?

—Váyase a la mierda —gruñó Julia—. Esto no acabará así.

—No veo otra alternativa. —Novak sacó una caja de plástico del tamaño de un paquete de cigarrillos y la colocó sobre la mesa—. Pero, por si hubiesen tenido la tentación de grabar esta conversación, les puedo garantizar que, gracias a este pequeño milagro de la tecnología, nada de lo dicho aquí habrá quedado registrado.

Sam miró a su alrededor y, por primera vez, cayó en la cuenta de que nadie estaba hablando por el teléfono móvil en aquella terraza y que, de vez en cuando, alguien sacudía su terminal, extrañado, o lo levantaba en el aire, tratando de conseguir una señal. No le cabía la menor duda de que la burbuja de interferencia de aquel cacharro habría hecho que hasta las cámaras que los rodeaban hubiesen dejado de funcionar.

Igual que la noche en que murió su hijo.

Un odio feroz, primario y profundo, tan violento que le sorprendió incluso a él mismo, le sacudió con fuerza. La tentación de pegarle un tiro en la cara a Novak para borrar aquella expresión satisfecha fue tan intensa que se descubrió llevando la mano a la empuñadura de su arma. La mujer adivinó su movimiento y le hizo un gesto con la cabeza hacia los sicarios que rodeaban la terraza.

—No sea tonto, Sam —dijo con suavidad—. No merece la pena.

Novak y Montenegro se levantaron de la mesa, lo que provocó que los diversos pistoleros las imitasen. Sam y Julia seguían sentados, abrumados por todo lo que les acababa de caer encima.

—Le hemos contado todo esto porque creo que es lo mínimo que se merece, no por otra cosa —dijo Novak, a modo de despedida—. No es nada personal, solo son negocios.

—Deberían pensar en huir, ahora que aún pueden —añadió Montenegro, como de pasada—. No creo que sirva de mucho, porque acabarán atrapándolos... y, como seguro que han adivinado, no habrá ni juicio ni exposición pública. Intenten aprovechar el tiempo que les queda juntos.

Se alejaron entre la multitud, seguidas de su escolta, y un rato más tarde ya no había rastro de ellas. En cuanto desaparecieron, un coro de timbrazos de móvil en forma de mensajes y llamadas perdidas resonó a su alrededor, marcando el regreso de la señal.

Sam seguía sentado en la misma postura que tenía cuando las dos agentes rusas se despidieron de ellos. Su mirada desenfocada vagaba sin rumbo, mientras la magnitud de la situación en la que se encontraba calaba en su mente. Había llegado a esa reunión convencido de que tenía la carta ganadora solo para descubrir que desde el principio solo había sido un peón listo para el sacrificio. Y él, como un idiota, llevado por la furia, se había metido en la boca del lobo sin intuirlo.

—Tranquilo. —Julia le dio un abrazo consolador—. Estoy segura de que encontraremos alguna manera de...

—No hay ninguna manera. —Sam se frotó la cara, como hacía siempre que estaba nervioso—. ¿Es que no te das cuenta? Lo tenían todo planeado desde el primer momento. Es una trampa diabólica.

—Tiene que haber alguna forma —insistió ella.

—No, Julia. —Sam meneó la cabeza, abatido—. No la hay. Deberías apartarte de esto todo lo que puedas, para evitar que te salpique. Habla con Pedras e intenta explicarle que es una confusión. Que te obligué a venir conmigo. Tienes que hacer control de daños antes de que todo se complique todavía más.

—Ni hablar. —Ella negó con rotundidad—. Yo también soy una víctima de esta conspiración. Además, no podemos saber hasta qué punto está implicado Pedras y la cúpula del CNI en el chantaje de Cherny Protokol. Sabemos que el Gobierno está metido hasta las trancas en esto, así que no sería de extrañar que también hubiesen extendido sus redes hasta los servicios de inteligencia. Tenemos que hacerlo público, Sam. Contárselo a la prensa.

—No servirá de nada —replicó él con una nota amarga—. Eso es precisamente lo que esperan que hagamos. Sin nada que avale lo que decimos, más allá de unos documentos falsos, todo sonará a locura, a una conspiración más de la red profunda.

—Sam, tú y yo podemos con esto. —Ella le cogió las manos—. A lo largo de los años hemos estado en situaciones difíciles y siempre hemos salido adelante..., excepto cuando murió Iván.

—Nunca nos hemos enfrentado a nada parecido a esto, Jules.

—Tú y yo, Sam. —Ella insistió, con fervor—. Juntos somos uno de los mejores equipos que jamás ha trabajado para el CNI. Nos complementamos a la perfección. Eso es algo que no han tenido en cuenta y debemos aprovecharlo, así que en vez de lamentarnos tenemos que pensar. Y rápido.

Sam miró a Julia, que vibraba con determinación. Sintió que el peso que le estaba atenazando el alma aflojaba su presa, que un resquicio de luz y esperanza se abría paso entre la tupida oscuridad de la amargura. Sabía que ella tenía razón. Ambos formaban una dupla extraordinaria, que su habilidad de campo junto con la capacidad analítica de ella eran una baza segura. El espíritu combativo que le había abandonado por un segundo volvió con fuerza renovada.

—Está bien, Jules. —Rodeó sus hombros con un brazo y sintió cómo ella enterraba su rostro contra su cuello en un gesto viejo y familiar que le retrotrajo por un instante a otros momentos mucho más felices—. Tú eres la que siempre ha tenido una visión más clara del conjunto. ¿Por dónde empezamos?

—Tenemos que olvidarnos de lo que ya está hecho y concentrarnos en lo que va a suceder —dijo ella, pensativa—. Tienen un plan, eso está claro, pero... ¿de qué se trata exactamente?

—No tengo ni idea. Solo me dijeron que tenían planes alternativos de contingencia en caso de que yo fallase. No sé nada más.

Julia se mordió una uña, de forma inconsciente, mientras pensaba a toda velocidad.

—¿Hiciste algo más para ellos, aparte de lo que me has contado? Algo, por irrelevante que parezca.

—No, nada que recuerde.

—Quizá tenga algo que ver con las otras dos lanchas que salieron de aquel carguero, del Bahía Blanca —murmuró para sí más que para él—. Nunca llegamos a saber adónde se dirigían.

—Espera un momento. —A él se le iluminó la mirada—. ¿Dices que había otras dos lanchas rápidas? ¿Estás segura de eso?

—Sí, por completo. —Ella asintió—. Tenía acceso a los datos de radar del SVA durante la persecución. ¿Por qué? ¿Sabes algo?

—No estoy seguro —dijo Sam, meditabundo—. Olivia Casanova, la mujer al frente del cartel, me dijo que utilizarían una lancha como señuelo, pero no hizo referencia a otra planeadora adicional.

—Quizá lo hizo para sentirse más segura. Para minimizar riesgos.

—No lo creo. —Él negó, enfático, con los ojos brillantes—. Cada barco en el agua supone una complicación adicional y un riesgo, por no contar el coste económico y humano.

—¿Crees que desembarcaron algo más? —preguntó, intrigada—. ¿De qué se puede tratar? Y, sobre todo, ¿dónde puede estar?

—Eso aún no lo sé. —Le dedicó una sonrisa enigmática—. Pero tengo una idea de a quién se lo podemos preguntar. Vamos a tocarle a Novak esas enormes narices, Jules. No caeremos sin pelear.

24

UNA VERDAD ATERRADORA

Sanxenxo, Pontevedra

A veinticuatro horas de la celebración de la cumbre

El ambiente dentro de aquel bar de Portonovo, en las inmediaciones de Sanxenxo, estaba cargado como solo puede estarlo un local gallego un día de lluvia intensa. La humedad del exterior junto con el vapor que exudaba la ropa de sus clientes mientras se secaba se mezclaba con la neblina olorosa del cigarrillo de marihuana que se pasaban con descaro los parroquianos del fondo, justo debajo de una enorme señal de «prohibido fumar». El tugurio estaba en penumbra, pero a nadie parecía molestarle.

Los dos hombres que estaban acodados en la barra seguían con media atención el partido del Celta contra Osasuna, que se proyectaba en la pantalla sin volumen colgada de una esquina. Uno de ellos, con el brazo en cabestrillo, se afanaba en explicarle algo a su compañero, dibujando con el dedo índice sobre el charco de cerveza derramada al lado de sus jarras. Por eso no se dieron cuenta de que la puerta se abría y de que la figura masculina que se recortaba contra la negrura de la noche se sacudía las gotas de su chubasquero antes de entrar.

—¡Pero bueno, qué alegría más grande! —Sam dejó caer sus manos sobre los hombros de los dos sorprendidos individuos—. Muñeco y Pistón, mis viejos amigos de aventuras ¿Cómo estáis, compañeiros? ¿Cómo va la noche?

Los aludidos se giraron al unísono y Sam tuvo que contener una carcajada al observar sus expresiones de estupefacción.

—No me jodas —murmuró Pistón, con los ojos a punto de salírsele de las órbitas—. ¡Pero si es el fodechinchos loco!

—¿Qué carallo haces aquí? —preguntó su compañero, tratando de reponerse de la sorpresa—. ¿Cómo nos has encontrado?

—Tenemos un viejo amigo en común. —Sam amplió su sonrisa y se acodó entre ellos, como si fuese un miembro más de aquella pequeña pandilla—. Ya sabéis, Gerardo, el tabernero de Cambados, donde nos vimos por primera vez.

—Gerardo habla demasiado —gruñó Pistón—. Se va a enterar cuando lo pille.

—Oh, no es culpa suya, no os lo toméis a mal. —Sam cogió una de las jarras de cerveza de la barra, le dio un sorbo y arrugó el gesto—. Está caliente, caramba.

—Pídete la tuya.

—No hará falta, no nos quedaremos tanto tiempo. El bueno de Gerardo no quiso decir nada al principio, pero cuando le amenacé con cortarle los dedos de la mano, uno a uno, recuperó la memoria. Me dio una lista de locales donde podría encontraros, y por suerte solo iba por la mitad cuando he dado con vosotros. ¿A que es genial?

—¿Qué quieres, fodechinchos? —Muñeco lo miraba, envarado—. ¿Por qué nos buscas?

—Si es por otro trabajito —intervino Pistón—, doña Olivia no quiere verte ni en pintura, ya te lo digo yo.

—No es nada de eso. —Sam les sonrió, mientras separaba las manos en un gesto apaciguador—. Tengo unas preguntas que haceros sobre lo que sucedió el otro día y estoy seguro de que vosotros tenéis las respuestas, así que...

Todo sucedió en una milésima de segundo. Muñeco levantó su jarra de cerveza y arrojó el contenido mediado sobre la cara del recién llegado, con un gesto seco. Sam cerró los ojos de manera instintiva y Pistón aprovechó para descargarle un puñetazo con su brazo sano en el estómago. El golpe fue menos fuerte de lo que pretendía, pero aun así lo dobló por la mitad, en posición defensiva.

Los dos sicarios no se quedaron a esperar que se recuperase, sino que se lanzaron en tromba hacia la puerta, en busca de la protección de la noche. Sin duda la experiencia les había enseñado que enfrentarse a Sam no era una opción realista.

—Estoy hasta las narices de peleas de bar —gruñó Sam por lo bajo, mientras se secaba los restos de la cerveza con la manga—. Solo me traen problemas.

Echó a correr tras los dos hombres, que, aturullados, se habían tropezado entre ellos al tratar de salir del local. Una vez fuera, miraron en ambas direcciones, antes de separarse en rumbos divergentes.

—¡Corre, Pistonciño! —aulló Muñeco sobre su hombro—. ¡Ya nos veremos más tarde!

—La madre que los parió. —Sam suspiró y se llevó la manga de su chubasquero a la boca—. Voy a por el de la derecha. Tú encárgate del otro, el del brazo roto.

No esperó la respuesta y se lanzó a la carrera tras Muñeco, que daba largas zancadas como si pretendiese ganar la maratón de Sanxenxo batiendo todos los récords. La lluvia caía con fuerza arrolladora en aquel instante, en forma de pesadas ráfagas agitadas por el viento que disminuían la visibilidad.

A los doscientos metros quedó claro que Muñeco no estaba acostumbrado a correr y que una vida de fumador le estaba pasando factura. El hombre jadeaba y emitía sonidos ahogados como los de un fuelle de forja. Sam estaba lejos de encontrarse en su mejor momento físico, pero el sicario del narco no era un rival para Sam.

Poco a poco, zancada a zancada, fue reduciendo la distancia hasta unos cinco metros. En ese momento Muñeco metió el pie en un charco de agua traicionero, mucho más profundo de lo que parecía. La baldosa suelta se movió bajo su peso, el hombre se desequilibró y cayó en la acera, cuan largo era, con un chof acuoso y apagado.

—A ver, Muñeco. —Sam también jadeaba por la carrera—. ¿Y si nos dejamos de tonterías? Solo quiero...

Muñeco se levantó como pudo, metió la mano en su bolsillo de forma torpe y sacó una navaja automática. Al apretar el botón, la hoja se desplegó con un clic suave y brilló, asesina, bajo la difusa luz de las farolas. Se la pasó de una mano a otra con un reflejo homicida en la mirada.

—¿En serio? —Sam meneó la cabeza, contrariado—. ¿De verdad tenemos que hacer esto?

—Ven a por mí si tienes huevos, tigre —rezongó el hombrecillo, con furia—. Te voy a abrir en canal como a una maragota.

—No pretendía hacerte daño. —Sam arrugó la boca, en un gesto apenado—. Pero si insistes...

Muñeco se movió a un lado y a otro, como un futbolista a punto de lanzar una falta. Fintó con la navaja un par de veces, antes de lanzar una puñalada rápida hacia su oponente. Sam se echó a un lado con rapidez y la hoja perforó el espacio donde había estado apenas un segundo antes. Muñeco abrió mucho los ojos, sorprendido por la agilidad de su rival, pero no tuvo demasiado tiempo para reflexionar sobre el error que había cometido. Sam giró sobre sí mismo, lanzó su mano derecha hacia la muñeca del hombre y la sujetó con un cepo de hierro. Con la otra mano aferró los dedos de Muñeco y los levantó hacia atrás, en un giro antinatural. La navaja cayó al suelo con un repiqueteo y un chasquido seco que fue tapado casi de inmediato por el aullido de dolor del contrabandista.

—¡Aaaaah! —gritó de dolor—. ¡Me has roto la muñeca, fillo dunha...!

—Que precisamente tú te rompas la muñeca... —Sam soltó una risita mientras se agachaba, recogía la navaja y se la metía en el bolsillo—. Reconocerás que tiene su gracia.

Muñeco soltó una ristra de palabrotas para dejar claro que no compartía su sentido del humor. Este se encogió de hombros, miró a ambos lados para asegurarse de que nadie más estaba en la calle, bajo aquella intensa lluvia, y volvió a llevarse la manga del chubasquero a la boca.

—Ya tengo al mío —dijo—. ¿Tú cómo vas?

—Listo. —La voz de Julia resonó en el discreto audífono que llevaba en su oído—. ¿Dónde estás?

Sam le indicó su ubicación y sujetó a Muñeco, que no dejaba de lamentarse. Menos de un minuto después, una furgoneta gris rotulada con el logo de una empresa de pladur se detuvo a su lado, con Julia al volante. Sam abrió la puerta corredera lateral y empujó a Muñeco a su interior. En el suelo, Pistón, amordazado y con un par de bridas sujetándole manos y pies, se debatía en el suelo como un pez fuera del agua. Al ver cómo arrojaban a su compañero al interior del vehículo, sus movimientos espasmódicos de furia se multiplicaron.

Sam redujo a Muñeco de la misma manera que a Pistón. Cuando estuvo seguro de que ninguno de los dos sería una amenaza, los cacheó y les quitó sus teléfonos móviles, que arrojó en una papelera cercana. Después de eso, se subió en el asiento del acompañante y la furgoneta arrancó con un rugido. En total, no habían pasado ni cinco minutos desde que habían salido del bar.

—¿Has tenido algún problema? —le preguntó a Julia.

—Ninguno. —Miró a Sam—. ¿Y tú?

—Tampoco.

—Son unos aficionados —dijo Julia, algo decepcionada—. ¿De verdad has confiado en esta gente para llevar a cabo tu plan? ¿No encontraste nada mejor?

—Era lo que había. —Sam suspiró y se arrellanó en el asiento.

Veinte minutos más tarde, Julia salió de la carretera general que recorría la costa entre Sanxenxo y Pontevedra y tomó un desvío que subía hacia las colinas cercanas. Conforme ascendían, la lluvia arreciaba contra el parabrisas dibujando arabescos bajo la luz de los focos del vehículo, pero aun así podían ver la maravillosa vista de la ría de Pontevedra que refulgía en la noche.

Finalmente, tomó una bifurcación que terminaba en un camino de tierra maltratado por el agua, que corría desatada por las zanjas de drenaje de ambos lados. La furgoneta se sacudió al pasar sobre los baches, con un crujido poco amistoso de sus amortiguadores, hasta que se detuvo frente a una mole de cemento y ladrillo que se desdibujaba en la negrura.

Era una casa en obras, a medio construir. Junto a la estructura de hormigón y las primeras paredes de cierre se acumulaban innumerables palés de material cubiertos con plásticos para protegerlos de las inclemencias del tiempo. Sam se apeó y apartó la valla de obra que cerraba el paso y Julia metió la furgoneta en lo que algún día sería el garaje de aquella casa.

Sacaron a rastras a Muñeco y a Pistón, que miraban hacia los lados con expresión de desconcierto y terror. Y no era para menos. Un rato antes estaban tomando algo, tranquilos y relajados, y de repente se encontraban en manos de dos personas de gesto decidido en un lugar solitario y sin testigos. No era difícil adivinar lo que se les pasaba por la cabeza.

Cuando entraron en el salón en obras, el sonido de la lluvia se redujo a un leve rumor apagado. Sam tiró de Muñeco en una dirección, mientras Julia se llevaba a Pistón en la otra. Los dos hombres gemían aterrados bajo la mordaza, mientras se contemplaban el uno al otro, impotentes. Julia los observó, entrecerrando los ojos, pero no añadió nada.

Sam arrastró a Muñeco hasta lo que un día sería uno de los baños de la vivienda. El suelo y las paredes ya estaban alicatados con azulejos, pero todavía faltaba toda la loza sanitaria. En su lugar, una solitaria silla de oficina destacaba con su presencia incómoda y escalofriante en medio de la estancia, con esposas sujetas a las patas y a los brazos.

Con gestos profesionales, Sam sentó al sicario en la silla y cerró las esposas alrededor de sus tobillos y muñecas. Cuando apretó el cierre sobre la muñeca rota del hombre, este lanzó un gemido de dolor y se le saltaron las lágrimas, pero Sam hizo caso omiso. Solo cuando lo tuvo bien sujeto, arrancó la tira de cinta que le tapaba la boca.

—¡Cabrón, hijo de perra! —A Muñeco se le hinchaban las venas del cuello al gritar—. ¡Te mataré! ¡Te juro que te voy a matar!

Sam aguardó pacientemente, apoyado en una pared, a que el hombre acabase de despotricar. Cuando por fin Muñeco hubo vaciado toda su rabia, se incorporó y se acercó a él.

—¿Ya has terminado? —dijo con suavidad, mientras le sujetaba la barbilla para elevar su cabeza—. Te conviene guardar algo de aliento, amigo. Tú decides si esto va a ser rápido o nos llevará tiempo.

—¿Qué carallo quieres de nosotros, cabrón?

—No hace falta ser tan grosero, Muñeco —dijo Sam con tranquilidad, como si estuviesen charlando en un club de debate—. Solo quiero que me des respuestas a unas cuantas preguntas. Al acabar, os soltaremos, tienes mi palabra.

—¿Quién es esa mujer, la otra que iba con nosotros en la furgoneta? —preguntó el hombre—. La que se ha llevado a Pistón.

—Oh, ella es Julia, mi mujer —dijo Sam, mientras se inclinaba hacia Muñeco y le susurraba al oído con el tono confidente de un amante—: Y créeme cuando te digo que has tenido suerte en el reparto. No me gustaría estar en el lugar de tu amigo ahora mismo.

Como para reforzar aquellas palabras, en aquel momento se oyó un aullido de dolor que venía de algún lugar cercano. Muñeco se puso lívido y comenzó a sacudirse en la silla.

—¡No le hagáis daño! ¡Tiene un brazo roto por culpa del accidente, puto maniaco!

—Pues entonces responde a mis preguntas —dijo Sam, de forma súbitamente seca—. Salieron tres lanchas rápidas del Bahía Blanca. Quiero saber qué llevaban las otras dos, adónde fueron y quién lo recogió. Sé que sabes las respuestas y quiero que me las des ahora.

Muñeco se le quedó mirando, con el sudor perlando su frente y respirando con dificultad.

—No puedo decírtelo, fodechinchos —dijo por fin—. Si lo hiciese, doña Olivia haría que me matasen de un modo mucho más horrible que cualquier cosa que tú me puedas hacer.

—Oh, pero es que yo puedo hacerte muchas cosas, Muñeco —dijo Sam, aceitoso—. Cosas que ni te imaginas. Cosas que duelen mucho.

—¡Tienes que comprenderlo! —gimió, sumido en la impotencia—. ¡Me estás pidiendo que me convierta en un chota! Si te cuento algo, lo que sea, soy hombre muerto. ¿Es que no te das cuenta?

Sam dio un paso hacia él y descargó una bofetada en la mejilla del desprevenido pistolero. Fue un golpe seco, fuerte, cruel. La cabeza de Muñeco giró por el impacto y un hilillo de sangre asomó por la comisura de sus labios. A Sam le asaltó una sensación de malestar por tener que hacer aquello, pero el pensamiento de que, al fin y al cabo, se trataba de un narcotraficante, alguien que se ganaba la vida vendiendo veneno, le permitió mitigar un tanto su angustia.

—Vamos a empezar otra vez —dijo—. Tres lanchas salieron del Bahía Blanca. Necesito que me digas dónde fueron las otras dos, qué llevaban a bordo y quién lo recogió...

Siguieron así durante veinte largos, interminables y agónicos minutos. Cada vez que Sam formulaba las preguntas, el narco se cerraba en banda y solo se limitaba a decir que si contaba lo que sabía, sería hombre muerto. En todas las ocasiones, Sam le daba un sopapo y el ciclo comenzaba de nuevo. Al fin, exhausto, Sam se rindió y salió del baño. Muñeco se quedó atado a la silla, con la cabeza desplomada sobre el pecho y el rostro hinchado a golpes, arrasado por las lágrimas y el agotamiento.

Julia estaba apoyada en un montón de ladrillos, con un cigarrillo encendido en la mano y lanzando una voluta de humo hacia el techo. Una expresión de cansancio infinito se dibujaba en su rostro.

—¿Has vuelto a fumar? —se sorprendió, mientras se sentaba a su lado—. ¿Desde cuándo?

Julia miró el cigarrillo en su mano, como si no supiese cómo había llegado hasta allí.

—No es mío. —Se encogió de hombros y dio otra calada—. Es de ese tipo, de Pistón. Ya no me quedan uñas que morder. ¿Quieres uno?

Sam meneó la cabeza, en un gesto mudo de rechazo.

—¿Has conseguido algo? El mío no suelta prenda.

—No —negó ella, con desaliento—. El mío tampoco. Le tienen un miedo cerval a esa tal Olivia. Por mucho que los amenacemos, se niegan a decir ni pío.

Sam se limitó a asentir y guardó silencio. Durante un buen rato solo se oyó el sordo rumor de la lluvia que caía, mansa, en el exterior.

—¿Le has hecho algo al tuyo? —preguntó Julia, mientras arrojaba la colilla al suelo—. Algo serio, quiero decir.

—No, nada —musitó Sam—. Solo unas bofetadas, mero calentamiento. Nada que no pudiese recibir en una pelea.

Ella arqueó las cejas, meditabunda.

—Sabes lo que viene a continuación, ¿verdad?

—¿En serio lo vamos a hacer, Jules? ¿De verdad los vamos a torturar?

—Necesitamos respuestas, Sam. —Ella asintió, resuelta—. Y si no nos las dan, estaremos en un punto muerto que no nos podemos permitir. La vida de muchas personas depende de ello.

—Ya lo sé —rezongó él—. Pero esto no es un interrogatorio al uso, como estamos acostumbrados. No tenemos nada con lo que apretarles. No sabemos nada de su familia, ni de sus amigos o sus parejas que podamos usar para hacerles hablar. No podemos hacerlo, Jules. No podemos torturarlos. Nosotros no somos así.

Julia asintió, pesarosa, pero de golpe el meneo de su cabeza se detuvo, como si le hubiese alcanzado un rayo. Se giró hacia Sam, con los ojos muy abiertos.

—¡Eso es, Sam! —dijo, alborozada.

—¿De qué estás hablando? —Sam parpadeó, confuso—. No sé a qué te...

—Sam, Sam, ¿de verdad no te has dado cuenta? —Ella suspiró—. Siempre tan ciego para estas cosas. Voy a pedirte algo, ¿vale?

—Dime.

—¿Confías en mí?

—A muerte.

—Pues entonces, necesito que me sigas la corriente. Por muy fea que se ponga la cosa, tú actúa como si nada, ¿de acuerdo?

Sam asintió, dubitativo, pero el entusiasmo de Julia resultaba contagioso.

—Está bien, ¿qué quieres que haga?

—En primer lugar, trae a Muñeco a esta sala y colócalo... ahí. —Le señaló un punto de la sala—. Y yo traeré a Pistón.

—El protocolo de interrogatorios dice que es mejor mantener separados a los...

Ella le sujetó la cara con las dos manos.

—Confía en mí.

Sam volvió al baño, donde Muñeco continuaba derrumbado en la silla de oficina. Traqueteando sobre el cemento irregular del suelo, empujó la silla hasta el salón, donde Julia estaba colocando a Pistón a un par de metros de distancia.

—¡Pistón! ¡Pistonciño! —gritó, nada más ver a su compañero—. ¿Cómo estás?

—Estoy bien, Muñeco —replicó el otro, con altanería—. ¡No les he dicho nada!

—Yo tampoco. —El hombrecillo se hinchó, ufano—. ¡No somos chivatos!

—Eso lo veremos —dijo Julia en un tono sombrío que impactó incluso a Sam—. Y no tardaremos demasiado.

Empezó a colocar una serie de objetos sobre el montón de ladrillos en los que se había sentado un momento antes. La mayoría provenían del material que los operarios de la obra habían dejado allí. Con la parsimonia de un dentista fue sacando una sierra de cortar tuberías, unos alicates de aspecto pesado, un soplete y, finalmente, la navaja afilada que había pertenecido a Muñeco.

—Los dedos de las manos son un prodigio de la biodinámica —comenzó a decir, como si estuviese dando una clase de anatomía en la facultad, en vez de estar en una obra con dos hombres esposados—. Cada dedo tiene cuatro nervios, dos en la parte palmar y dos en la parte dorsal, que provienen de los nervios principales de la mano, sobre todo del radial, el mediano y el cubital. ¿Sabéis lo mejor de estos nervios?

Muñeco y Pistón guardaron un obstinado silencio, pero este último tragó saliva de una forma audible. No eran tontos y podían adivinar lo que venía a continuación.

—Son unos nervios extremadamente sensibles. —Julia encendió el soplete, que, con un siseo, lanzó una llamarada de un color azul venenoso—. Si quedan expuestos, por ejemplo, con una incisión y después se les aplica una llama, el efecto multiplicador del dolor es inimaginable. La mayoría de la gente se desmaya, pero nosotros no dejaremos que lleguéis a ese punto. Oh, no. Os despertaremos y seguiremos, claro que sí. Así que dime, Pistón. —Julia cogió la navaja y la levantó para ver su brillo bajo la luz del farol de gas—. ¿Cuánto crees que vas a aguantar de verdad?

Se acercó al hombre, que la miraba con ojos despavoridos. Sam seguía los pasos de su mujer con una mezcla de terror y fascinación. Había algo de una belleza salvaje, flamígera y peligrosa en la manera que tenía de moverse, un aspecto de su esposa que rara vez había contemplado.

—Te haré un corte a la altura de la primera falange. —Julia apoyó el filo de la navaja con delicadeza en la mano de Pistón, que luchó para retirarla—. Para dejar el nervio dorsal a la vista. Luego le aplicaré una llama...

Pistón, pálido como un cadáver, cerró los ojos. Había empezado a sudar de forma escandalosa y su camiseta estaba empapada. Un círculo oscuro de orina se dibujó en su pantalón, pero seguía manteniendo la boca obstinadamente cerrada.

—O mejor... —Julia se detuvo de repente, como si se le acabase de ocurrir una idea brillante justo en aquel momento y se volvió hacia Muñeco, que contemplaba la escena con ojos desorbitados—, creo que se lo haré a tu novio, para que puedas ver cómo se retuerce de dolor.

Muñeco soltó un gemido ahogado y comenzó a hiperventilar, mientras Julia se acercaba hacia él como una némesis vengativa.

—¡Déjale en paz! —chilló Pistón, a su espalda—. ¡No le toques! ¡Házmelo a mí si quieres, pero no le hagas daño a él, te lo suplico!

—Solo tienes que contarnos lo que queremos saber. —Julia deslizó el filo de la navaja por el dorso de la mano de Muñeco y observó, fascinada, cómo brotaba un brillante hilillo de sangre roja—. Y no tendrás que ver cómo le corto los dedos a tu amorcito, uno a uno.

—¡Está bien, está bien! —Pistón se sacudía en la silla, con impotencia—. ¡Te diré lo que quieras, pero déjalo en paz!

—¡Pistonciño, meu amor, no lo hagas!

—No puedo ver cómo te hacen daño. —Pistón tenía los ojos anegados en lágrimas—. Lo siento, Muñeco.

—¿Adónde fueron las otras dos lanchas y qué llevaban? —Sam se adelantó raudo, admirado por la astucia de su mujer—. ¿Quién lo recogió?

—Una de las lanchas iba vacía, solo era un cebo. —Pistón lloraba y moqueaba sin darse cuenta—. En la otra iba doña Olivia, con la caja de última hora.

Julia y Sam cruzaron una mirada preocupada.

—¿Qué otra caja? ¿Qué contenía?

—No lo sé, lo juro. —El hombre meneó la cabeza, lanzando un reguero de lágrimas—. Solo sé que estaba lacrada y que pesaba un quintal cuando la bajamos a la lancha. Le pagaron un montón de dinero a doña Olivia por llevarla a tierra, más de lo que habíamos acordado contigo, y le prometieron otra cantidad igual si llegaba a tierra con los lacres intactos. ¡Es todo lo que sé, lo prometo!

—No te creo. —Julia clavó un poco más la navaja en el dorso de la mano de Muñeco, apenas un rasguño, pero para el hombre resultó demasiado y soltó un alarido de terror.

—¡No lo sé! ¡No lo sé! —insistió Pistón—. ¡No sé quién lo recogió, cómo era o dónde está ahora! ¡Eso lo hizo doña Olivia! Te estoy contando la verdad, palabra.

—Dile lo de las tarjetas —susurró Muñeco, con un hilo de voz.

—¿Qué tarjetas?

—¡Es verdad! —Pistón abrió mucho los ojos al recordar—. El capitán del barco nos dio a doña Olivia y a nosotros unas tarjetas extrañas, de plástico, con un montón de letras raras. Dijo que eran importantes. Aún tengo una, está en el bolsillo de mi chaqueta.

Julia se volvió para mirar a su exmarido y le hizo un gesto con la cabeza. Sam se agachó al lado del hombre y rebuscó en sus bolsillos hasta sacar una tarjeta plástica, de unos ocho centímetros de largo por cuatro de ancho, unida a una trabilla. Al verla, se puso pálido y soltó un reniego.

—¿Qué es, Sam? ¿De qué se trata?

Por toda respuesta, él sostuvo la tarjeta en alto para que Julia pudiese observarla. Era una sencilla tarjeta, con un texto en cirílico y una ventana plástica que dejaba ver una tira reactiva de color blanco.

—Es un dosímetro de radiación —dijo, con voz estrangulada—. Un detector de rayos gamma. Si recibe radiación, la tira se vuelve de color negro.

—¿Radiación? —Julia arrugó la frente, pero de golpe lo comprendió todo—. Oh, mierda.

—Oh, mierda —repitió él—. Ya sabemos cómo lo van a hacer, Jules. Es mucho peor de lo que pensábamos.

Julia se apretó los ojos, anticipándose a la madre de todas las migrañas que amenazaba con surgir en su cerebro. Habría dado una fortuna por poder cerrar los ojos y dormir doce horas seguidas. Aquella pesadilla había adquirido una dimensión aterradora.

—Apenas tenemos tiempo —suspiró y se volvió hacia los sicarios—. ¿Qué hacemos con estos dos?

—Los soltamos. —Sam se guardó la tarjeta en su bolsillo—. Como les prometimos. No tienen teléfono ni vehículo. Tardarán horas en llegar a cualquier lugar con gente, y para entonces ya nos habremos ido. Además, por la cuenta que les trae, no contarán nada de lo que acaba de pasar aquí. ¿No es verdad?

Ambos asintieron con un fervor casi religioso. Sam soltó las esposas que sujetaban a Muñeco mientras Julia hacía lo mismo con Pistón. Los dos hombres se abrazaron entre lágrimas y besos, sin dejar de sollozar. Julia y Sam aprovecharon aquel momento para salir de la casa. No habían dejado ningún rastro de su paso por ella, aparte del par de sillas rescatadas de un contenedor de muebles viejos.

—¿Cómo lo sabías? —preguntó Sam, mientras Julia hacía girar la furgoneta hacia la carretera—. ¿Cómo descubriste que esos dos eran pareja?

—Era una corazonada. —Ella se encogió de hombros—. Pero sobre todo por la forma en que se miraron cuando los separamos. La fuerza del amor es extraordinaria, Sam. Tú mejor que nadie deberías saberlo.

Él deslizó una de sus manos sobre la de ella y se la apretó con cariño. La lluvia había bajado de intensidad y se adivinaban las primeras estrellas entre los huecos de las nubes.

—Van a usar un artefacto nuclear. —Julia meneó la cabeza, incrédula—. Pero eso no tiene sentido. Las armas nucleares están controladas al milímetro. Un lobo solitario jamás podría hacerse con una sin la colaboración expresa de un Gobierno que disponga de ellas. Nunca lograrán que nadie se crea que conseguiste una por tu cuenta, ni siquiera con todos tus contactos de la época del CNI. Es disparatado.

—No creo que quieran emplear un artefacto nuclear convencional. —Él negó con la cabeza, convencido—. Es demasiado complejo. Además, todo el material de fisión de cualquier arma nuclear que exista tiene una firma propia, que conduciría directamente a los rusos. No, tiene que ser otra cosa.

—Si no es un arma nuclear, entonces ¿de qué se trata? ¿Para qué son esos dosímetros?

Él inspiró hondo, mientras su cabeza trabajaba a toda velocidad.

—Creo que se trata de una bomba sucia.

—¿Una bomba sucia? ¿Qué es eso?

—Un dispositivo de bajo poder explosivo, pero que emite mucha radiación y que utiliza como material de fisión una fuente huérfana.

—No lo entiendo. ¿Una fuente huérfana?

—Cualquier cantidad apreciable de material radioactivo que no está bajo un control regulatorio. Puede salir de muchos sitios: del departamento de radiología de un hospital, de una universidad, de un centro de enriquecimiento de uranio de cualquier país de Oriente Medio, de un laboratorio... —suspiró, agotado—. Las posibilidades son infinitas.

—Espera, espera, ¿me estás diciendo que hay elementos radioactivos, material de fisión, dando vueltas por el mundo sin que nadie sepa nada de ellos?

—Te sorprendería —dijo él, con un gesto de amargura—. Sobre todo tras la caída de la Unión Soviética y de la Primavera Árabe. Es una amenaza de primer orden y una pesadilla para cualquier Gobierno. Con apenas un kilo y los conocimientos adecuados se puede construir una bomba sucia. No provoca una detonación nuclear como la de las películas, con un enorme hongo y destrucción masiva, pero puede ser igual de mortal. Es una explosión pequeña, pero que libera en el ambiente millones de partículas radioactivas.

—¿Partículas radioactivas? —Las palabras se negaban a salir de la boca de Julia.

—Plutonio, cobalto-60, qué sé yo... —Se pasó la mano por el pelo—. No soy un experto, pero estoy seguro de que habrán escogido la que sea más letal. En cuanto explote, todos los que están en el Gran Hotel, en la isla de A Toxa y en los pueblos limítrofes de la ría quedarán irradiados en cuestión de minutos, sin enterarse. Empezarán a morir en cuestión de horas a causa de la radiación. Todo lo que nos rodea, a lo largo de muchos kilómetros, se convertirá en una zona prohibida durante siglos.

—Eso es monstruoso —negó con la cabeza, incrédula—. No pueden hacer algo así.

—Pueden y lo van a hacer. Y todo el mundo pensará que ha sido obra mía. Lograrán su objetivo de descabezar a la Unión Europea de un plumazo y de paso me transformarán en el mayor villano de la historia de la humanidad.

—Tenemos que impedirlo, Sam —habló ella con determinación—. Aunque nos cueste la vida.

—Y seguramente ese será el precio, Jules —replicó él con una tristeza infinita en la voz—. Pero no nos queda otra alternativa.

Dejó que sus palabras calasen en Julia, que apretó con fuerza los puños hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

—Si es lo que tiene que ser, así sea —dijo resignada, pero resuelta—. Aunque no tenemos ni idea de dónde está esa bomba sucia ni de quién la tiene.

—No, no lo sabemos —asintió Sam—. Pero sabemos, sin ningún género de dudas, dónde estará mañana.

—En la isla de A Toxa —adivinó ella—. Lo más cerca posible del Gran Hotel.

—Eso es. —Sam suspiró y le dedicó una sonrisa enloquecida—. Así que solo tenemos que encontrar la manera de colarnos en uno de los sitios más vigilados de Europa, localizar esa bomba y desarmarla antes de que explote. Suena a un plan estupendo, ¿verdad, Jules?

—Es un plan de la hostia —asintió ella, con una sonrisa similar—. Y no se me ocurre nadie mejor que tú como compañero para intentarlo. Aunque muramos en el intento.

—Eso me recuerda algo. —Sam hundió la mano en el bolsillo de su chaquetón y sacó el viejo gato de peluche que había pertenecido a Iván. Bajo la suave luz de la luna parecía aún más ajado y huérfano que de costumbre. Exhaló un suspiro hondo—. Tenías razón con lo de sanar juntos. ¿Me ayudas?

Julia asintió, con un nudo en la garganta, adivinando las intenciones de su pareja. La atmósfera, de repente, estaba cargada de algo a lo que resultaba imposible poner nombre.

Sam se agachó al pie de un cerezo cargado de brotes que estaba justo frente a la casa. Cavó con las manos un agujero y, después de darle un suave beso de despedida, depositó con delicadeza el gato de peluche en su interior. Julia apoyó una mano sobre sus hombros mientras él lo hacía y, al acabar, ambos cubrieron el muñeco con pequeños puñados de tierra negra y húmeda.

Al terminar, se pusieron de pie y se fundieron en un abrazo largo y sin palabras. No hacía falta decir nada.

A lo lejos, sobre el cielo se reflejaban las luces de las casas de cientos de miles de personas. A lo largo de toda la ría, se acostaban, reían y hablaban sin saber el peligro que acechaba.

Sin saber que les quedaban menos de veinticuatro horas de vida.

25

EL CONVOY

Figueirido, en los alrededores de Pontevedra

Día inaugural de la cumbre

El largo convoy militar avanzaba por la revirada carretera que descendía desde la base General Morillo de la Brigada Ligera Aerotransportable, en lo alto de la montaña. Un URO VAMTAC abría la columna, seguido de una fila de camiones de aspecto singular. Uno de ellos llevaba una unidad de control, con su antena de radar, y otro arrastraba en su góndola una lanzadera de misiles tierra aire con el aspecto de una gigantesca caja de fósforos de color verde oliva. Apenas se habían cruzado con un puñado de coches civiles a aquella hora temprana de la mañana, pero casi todos se habían quedado boquiabiertos al tropezar con una caravana tan singular y muchos lo comentarían más tarde en sus casas, con asombro. Aquello no era algo que se viese todos los días.

La columna había salido de la base diez minutos antes y todo parecía ir con normalidad. Hasta que, de repente, al girar en una curva, tropezaron con aquel control.

—¿Se puede saber qué coño es esto? —gruñó el oficial al mando, un capitán que iba sentado en el asiento del acompañante del URO que encabezaba la columna.

Habían salido con retraso y lo último que necesitaban era más demora. El trayecto hasta la isla de A Toxa, a la velocidad máxima que podían llevar, a causa de la delicada unidad de control de tiro, le llevaría al convoy más de hora y media. Y si llegaban tarde, le tocaría a él dar explicaciones.

Un guardia civil se acercaba hacia su vehículo. El capitán se apeó de un salto y le salió al paso, hecho una furia.

—Pero bueno... ¿no ven que somos un convoy militar? —le espetó, sin darle tiempo a hablar—. ¡Tenemos una misión de alta prioridad! ¡Déjennos pasar de inmediato!

—Buenos días, mi capitán. —El agente le saludó llevándose la mano a la gorra—. Lamento las molestias, pero no les podemos permitir el paso hasta que revisemos el convoy. Es un control en busca de estupefacientes.

El capitán le miró desconcertado, como si le hubiese dicho que estaban buscando hombrecillos grises del espacio en las cunetas de aquella apartada carretera gallega.

—¿Estupefacientes? —Frunció el ceño—. ¿Droga, quiere decir?

—Eso es, mi capitán. —El agente sacó un documento de su bolsillo y se lo tendió—. Tenemos una orden de registro. Hay sospechas fundadas de que en este convoy militar se pueden estar transportando drogas.

—¿Es que se ha vuelto loco? —El capitán cogió la orden de registro sin ni siquiera mirarla—. ¡Somos una unidad de defensa antiaérea de la Brilat, no una banda de traficantes! ¡Le exijo que nos deje pasar de inmediato!

—Me temo que no puedo hacer algo así, mi capitán. —El guardia civil señaló hacia el papel—. Lea la orden, por favor.

Todavía enfurruñado, el capitán leyó la orden con detenimiento. No tenía forma de saber que aquel documento era totalmente falso, una obra de arte indistinguible de uno real, confeccionado por un experto equipo de falsificadores a miles de kilómetros de allí. Ni que el guardia civil que tenía delante, con la identidad del inspector Ortega, de la Policía Nacional, había usado exactamente aquel mismo truco, poco más de un año atrás, con una azorada jovencita que hacía de canguro en una noche trágica.

—Esto parece en orden —musitó el capitán, cada vez más indignado—. Pero no tenéis jurisdicción aquí. Somos un destacamento del ejército, ¿dónde está la Policía Militar?

—El general Curros, al mando de la Brilat, está al corriente de esta operación y ha dado su autorización expresa. —Ortega gesticuló, paciente, como si aquel fuese un pesado e inevitable trámite que tuviese que hacer a diario—. Sin duda mi capitán sabe que, con la autorización de los mandos militares, la Guardia Civil puede llevar a cabo este tipo de registros. Solo si encontramos algo tendrá que intervenir la Policía Militar.

Otro guardia civil se acercó a los dos hombres.

—¿Hay algún problema, mi capitán?

El militar observó al recién llegado. Sin duda le habría sorprendido saber que un año antes, bajo el nombre de Mendoza, había apretado el gatillo sin compasión para arrebatarle la vida a una chiquilla en un piso de Madrid.

—Nadie me había informado de esto —protestó el capitán—. El general Curros debería haberme informado sobre este control.

—Verá, mi capitán. —Mendoza se rascó la cabeza y le dedicó una sonrisa pesarosa—. Si eliminamos el factor sorpresa de un control sorpresa, entonces no vale de mucho, ¿no es cierto?

El oficial asintió, enfurruñado. Aun así, no dio su brazo a torcer con facilidad.

—Voy a llamar al cuartel. —Sacó su teléfono del bolsillo con decisión—. Para que nos aclaren esto de una vez.

Ortega y Mendoza intercambiaron una mirada con la expresión cansada de quien ya ha visto interpretar aquel drama en infinidad de ocasiones. No muy lejos de ellos, en el interior del falso coche patrulla cruzado en la calzada, un inhibidor de señal como el que habían usado en Madrid, pero de un tamaño mucho más grande, funcionaba a toda potencia.

—No tengo señal. —El azorado capitán se quedó mirando su terminal inútil, con la expresión confusa de quien tiene que resolver un problema matemático imposible—. Sargento Habela, déjeme el suyo.

El resultado, como sabían Ortega y Mendoza, fue el mismo. El pulso electromagnético de su inhibidor era tan potente que cualquier señal en doscientos metros a la redonda quedaba opacada.

—Estamos en una zona de sombra —dijo Mendoza, con paciencia—. Verá, mi capitán, me temo que tiene dos opciones.

—¿Dos opciones? —repitió el hombre, cada vez más confuso.

—Una de ellas es que mande a alguien de vuelta a la base para comprobar que lo que le hemos dicho es cierto, pero mientras tanto todos tendremos que esperar aquí, perdiendo nuestro tiempo y el suyo. —Mendoza separó las manos, como un médico dando una mala noticia—. La otra es que nos deje hacer nuestro trabajo, terminemos el registro lo antes posible y todos nos podamos ir de aquí.

—No nos llevará mucho tiempo, se lo prometo —apretó Ortega, con voz persuasiva—. Nos gusta tan poco como a usted tener que hacer esto, pero órdenes son órdenes. Sea comprensivo, mi capitán, se lo ruego.

El oficial los miró dubitativo, antes de echar un vistazo a su reloj. El retraso que llevaban aumentaba a cada minuto que estaban allí detenidos, resbalando segundo a segundo en su muñeca. Maldijo para sus adentros.

La orden de desplegar aquella condenada batería en la isla de A Toxa había llegado aquella misma mañana, casi sin dejarles tiempo para preparar todo el equipo. Al parecer, el nivel de alerta antiterrorista estaba al máximo y alguien en el mando debía temer la posibilidad de que algún avión o misil impactase contra la cumbre que estaba a punto de empezar en el Gran Hotel de La Toja. A él le parecía un completo disparate, por supuesto. Aquella batería estaba pensada y diseñada para derribar cazas de combate y misiles supersónicos, no un dron barato, que era lo que él creía que podría usar un terrorista, pero le pagaban por cumplir órdenes y no por discutirlas.

—Está bien —dijo, al fin, con un suspiro apesadumbrado—. Pero dense prisa.

—Así será, mi capitán. —Ortega le saludó de nuevo con gesto marcial y una sonrisa—. Necesitamos que todos sus hombres se apeen y se pongan en fila para un cacheo. Mientras tanto, mi compañero y yo revisaremos los vehículos. No nos llevará más de diez minutos, se lo prometo.

El oficial asintió y se volvió hacia su columna, ladrando órdenes. Mientras los soldados se bajaban de los camiones, Ortega y Mendoza se miraron con alivio. Como viejos estafadores con oficio, sabían que la clave de aquel truco consistía en no dejar tiempo para pensar a la víctima y ofrecerle una falsa disyuntiva con una salida aparentemente fácil y cómoda. Casi siempre funcionaba, pero si el oficial hubiese escogido la otra alternativa, habrían tenido un problema.

Y la gente para la que trabajaban no aceptaba bien los problemas.

Mientras un grupo de falsos agentes comenzaban a cachear a los soldados y paseaban entre ellos un supuesto perro antidroga (que, en realidad, había salido de una perrera municipal un par de días antes), Mendoza y Ortega se dirigieron al primer vehículo de la columna.

—Ninguno de esos tipos habla una sola palabra de español —murmuró Mendoza, mientras señalaba a sus compañeros con uniforme falso—. Eso puede ser un problema.

—Saben lo que hacen —contestó Ortega, mientras simulaba registrar el interior del URO VAMTAC—. Además, todos estarán demasiado confusos y asustados como para pretender establecer una conversación. La mayoría son muy jóvenes. Me jugaría algo a que más de uno lleva una piedra de hachís en algún bolsillo y ahora está cagado de miedo.

Pasaron rápidamente al siguiente vehículo, sin detenerse demasiado. Sabían que el tiempo jugaba en su contra. Era muy temprano, pero en cualquier momento podría pasar por allí otro vehículo militar y detenerse para preguntar qué sucedía, o el oficial al mando, con tiempo para pensar, se podría oler la trampa. En ambos escenarios las consecuencias podían ser catastróficas para ellos.

Habían escogido a conciencia el lugar para establecer el falso control en una zona revirada, con una curva muy cerrada, de forma que la parte trasera del convoy quedaba fuera de la vista del grupo que estaba siendo cacheado y, sobre todo, de su oficial. En cuanto estuvieron fuera de su vista, Ortega y Mendoza echaron a correr hacia el camión que cerraba la columna.

Era un Iveco Pegaso M250, un bicho feo y cuadrado que jamás ganaría un concurso de belleza, pero con una estupenda capacidad de carga. Echando un vistazo a ambos lados, los dos hombres abrieron el portón trasero del camión y se encaramaron en él. Bajo la lona verde oliva se apilaban una docena de largas cajas metálicas con cierres a los lados y un montón de códigos militares estarcidos sobre la chapa de color gris mate. Ortega abrió la que tenía más cerca. Dentro de la caja, sujeto a conciencia, reposaba un alargado misil de color blanco, de finas aletas traseras cerca de la tobera y con su cabeza pintada en negro. Era la munición de repuesto de la batería, y cada uno de aquellos estilizados proyectiles de muerte valía una fortuna.

—Ayúdame con esto —le dijo a Mendoza—. Tiene que pesar una tonelada.

Resoplando y gruñendo, los dos hombres empujaron la caja hasta dejarla basculando en el borde trasero del camión. Por un instante, se balanceó de forma peligrosa, amenazando con caerse al suelo con estrépito desde más de un metro de altura.

—¡Ten cuidado! —advirtió Mendoza—. ¡No hagas ruido!

—¡Pues ayúdame aquí! —Ortega resoplaba, rojo por el esfuerzo, mientras sujetaba su extremo de la caja—. ¡No puedo yo solo!

Entre ambos fueron capaces de sacar la caja con el proyectil del camión y apoyarla en el suelo. Ortega miró su reloj, cada vez más preocupado. Ya llevaban cinco minutos y el tiempo se les agotaba.

—Rápido, a la cuneta —indicó a su compañero en dirección a un hueco en el arcén—. Vamos muy justos.

Levantaron la caja y, con esfuerzo, la llevaron hasta el arcén. Allí, oculta bajo una lona, había otra caja, idéntica a simple vista. El diseño era exacto y tenía sobre la superficie la misma rotulación militar. Hasta el número de serie estarcido en un lateral coincidía con el de la original. Era, sin duda, una copia de artesanía de primera.

Con el mismo esfuerzo que antes, arrastraron la caja falsa hasta el camión, con mucho cuidado de que no se golpease en el trayecto. Lo último que necesitaban es que quedase alguna marca sobre ella que pudiese levantar alguna sospecha. Con un último empujón la colocaron en el lugar del que había salido la original.

Nadie advertiría que se trataba de otro contenedor diferente. Por supuesto, si alguien lo abría, se llevaría una desagradable sorpresa, pero esa era una posibilidad muy remota. El lanzador situado un par de camiones más adelante ya llevaba su munición y no era de esperar que tuviese que ser utilizado. Nadie tocaría aquellas cajas.

—Bueno, ya está —refunfuñó Mendoza, secándose el sudor de la frente con una manga—. Aunque no me hace gracia lo de activarla en la propia isla. ¿Por qué no lo hacemos aquí y ya está?

—Porque todavía tienen que hacer un montón de kilómetros hasta llegar a su destino —le explicó Ortega, con paciencia—. Y nadie quiere que este trasto explote por culpa de un bache más profundo de lo normal.

—Me vale con que nos dé tiempo a alejarnos lo suficiente antes de que haga bum —gruñó Mendoza, todavía no muy convencido—. Está rodeada de misiles y no tengo ganas de acabar hecho picadillo.

—No te preocupes por eso. —Su compañero descartó las dudas con un manotazo—. Tendremos tiempo de sobra. Además, no es la primera vez que hacemos algo así. Recuerda Atenas, en el dieciocho.

—Eso fue distinto. —Mendoza seguía en sus trece—. Esto es mucho más grande.

—Da igual. —Ortega se apeó del camión de un salto—. Además, nos pagan por actuar, no por pensar. Espabila, antes de que ese capitán empiece a hacerse preguntas.

Volvieron sobre sus pasos hacia el grupo de militares que aguardaban en corrillo a que terminase el registro. Los pistoleros eslavos disfrazados de agentes se esfumaron en cuanto vieron llegar a los dos hombres. Justo a tiempo, porque el capitán tenía una profunda expresión de desconfianza en el rostro.

—¿Ya está? —dijo, avinagrado—. ¿Terminaron de una vez?

—Todo en orden, mi capitán. —Ortega le dedicó un aparatoso saludo—. Tenía usted razón. No hemos encontrado nada. Sin duda, la información que nos dieron no era la correcta.

—¡Eso se lo podría haber dicho yo desde el principio! —rezongó el hombre, mirando su reloj—. ¡Me han hecho perder un tiempo precioso!

—Le reitero mis disculpas. —Ortega puso cara de pesar, pero de repente su rostro se iluminó, como si acabase de caer en algo—. Aunque quizá le podamos ayudar con eso. Si lo desea, mi compañero y yo podemos acompañarlos en el trayecto, abriéndoles paso con el coche patrulla. Iríamos mucho más rápido.

Al capitán le cambió el gesto al oír aquello. Aunque no estaba incluido en el orden de marcha del convoy, llevar un vehículo de la Guardia Civil abriendo camino les haría ganar tiempo. Por primera vez desde que los habían detenido, sonrió.

—Es lo mejor que han dicho desde que nos encontramos. —Hizo un gesto imperioso hacia los vehículos—. Venga, en marcha. ¡No hay tiempo que perder!

Un minuto más tarde, el convoy militar, encabezado por el falso coche patrulla, reemprendía la marcha hacia la isla de A Toxa.

Nadie, ni siquiera los dos hombres que guiaban la comitiva, sabían que llevaban con ellos una carga letal que acabaría con la vida de decenas de miles de personas en pocas horas.

26

LA CUMBRE

Isla de A Toxa, O Grove, Pontevedra

Día inaugural de la cumbre

El acceso a la isla de A Toxa se había convertido en el mayor embotellamiento de tráfico que jamás había visto aquel rincón verde de Galicia. Para llegar al puente que conectaba la isla con tierra firme había que atravesar varias calles de la pequeña villa marinera de O Grove y ya allí el atasco era monumental. Lo que en condiciones normales llevaría unos minutos se convertía en una tediosa y lenta caravana de vehículos que avanzaban a tirones, para desesperación de los vecinos y comerciantes de la zona, atrapados junto con los visitantes en aquel caos.

Algunos agobiados agentes trataban de agilizar el paso, pero, sencillamente, había demasiada gente. Todos los líderes europeos estaban concentrados a apenas un kilómetro de allí y, al parecer, nadie había tenido en cuenta la enorme cantidad de personal, entre ayudantes, secretarios y asesores, que acompañarían a cada delegación. O quizá los férreos anillos de seguridad tenían la culpa de aquel espantoso atasco. Fuera como fuese, aquello sobrepasaba todas las expectativas.

Desde luego, Sam, Julia y Vega no tenían la respuesta. El americano, al volante del Audi negro, tamborileaba sobre la palanca de cambios para tratar de calmar los nervios. Sentada a su lado, Julia repasaba mentalmente la tapadera que habían improvisado para acceder a la isla, aunque de vez en cuando echaba una discreta mirada a Neil, todavía sorprendida de que estuviese allí.

Convencer al agente de la CIA para que los ayudase en aquella aventura suicida había sido más difícil de lo que se imaginaba. La sorpresa inicial del hombre, cuando se había plantado en su hotel acompañada por Sam en plena madrugada, había sido épica, por usar una palabra suave. Julia había tenido que echar mano a todo su poder de persuasión para evitar que Neil llamase de inmediato a las autoridades, y solo cuando le hizo entender que ella también acabaría detenida si lo hacía, su amigo se había calmado un poco.

Habían empleado algo menos de una hora en ponerle al corriente de la situación. Le contaron todos los detalles de la conspiración de Novak y su gente, la existencia de una bomba sucia en la isla y la premura de tiempo a la que se enfrentaban. A medida que se iban turnando en la explicación, Vega encendía un cigarrillo tras otro, de forma compulsiva, cada vez más pálido.

—Tengo que avisar a mis jefes de Langley de inmediato —había dicho, con determinación severa, cuando terminaron—. Esto es demasiado para que lo resolvamos nosotros solos.

—No valdrá de nada, Neil —se lamentó Julia—. No tenemos pruebas de ningún tipo.

—Eso ya me lo has dicho —refunfuñó él, tirándose del bigote con nerviosismo—. Pero lo que proponéis es una locura.

—Contarás tan solo con nuestra palabra, la de dos prófugos de la justicia. No te creerán y, si lo hacen, ya será demasiado tarde.

—Tan solo quedan unas horas para el inicio de la cumbre —había apostillado Sam—. Y únicamente nosotros sabemos de la existencia de esa bomba, aparte de Novak y su gente. Tenemos que hacerlo por nuestra cuenta. No hay otra manera.

—Sé que te estoy pidiendo demasiado. —Julia bajó la voz, tras un incómodo momento de silencio—. Si esto sale mal, pensarán que estás implicado.

—Supongo que eso ya será lo de menos —replicó Vega, con amargura—. Si explota esa condenada bomba, todos estaremos muertos, así que el futuro de mi carrera será el menor de los problemas, ¿no es cierto?

Sam y Julia asintieron en silencio. Finalmente, el americano había dejado escapar un suspiro, arrojó el último cigarrillo por el balcón de la terraza de su habitación y soltó un escueto «okey, al diablo».

Por eso estaban allí, metidos en aquella lujosa berlina, en medio de un atasco, con una mezcla de miedo y excitación. Y por eso Sam, sentado en el asiento trasero, no dejaba de meditar sobre toda la extensa cadena de decisiones estúpidas y arriesgadas que los había puesto a todos ellos en aquella situación tan peligrosa.

Una vez más, estaba irreconocible. Embutido en un traje negro con corbata roja, aparentaba pesar al menos veinte kilos más de los reales gracias a los rellenos repartidos de forma estratégica por todo su cuerpo. Una barba postiza le cubría el rostro y su cabeza lucía una calva prostética que le daba pinta de profesor chiflado. Las lentillas de colores y las gafas que remataban su disfraz le volvían alguien totalmente distinto. O, al menos, eso era lo que esperaba.

El tráfico se movió de repente y Vega enfiló el Audi en dirección a la rotonda que daba acceso al puente que llevaba a la isla. Si el camino hasta allí había sido una pesadilla, aquel lugar recordaba a un día de fiesta en un manicomio. Frente al último anillo de seguridad que cortaba el paso, se concentraba una multitud variopinta. A las docenas de agentes de la Policía Nacional y de la Guardia Civil que escrutaban a conciencia cada vehículo se sumaban numerosos equipos de televisión que habían montado frente al puente sus sets improvisados.

Una docena de periodistas, frente a los focos y las cámaras de sus medios, retransmitían en directo o grababan las piezas que saldrían en los informativos del mediodía. Para coronar el bullicio, varios grupos distintos de manifestantes, detrás de las barreras de seguridad, agitaban pancartas y gritaban consignas furiosas al aire, reivindicando demandas más o menos peregrinas. Y por si eso no bastase, la inevitable multitud de vecinos curiosos de O Grove se apiñaba junto a ellos, intentando divisar alguna cara conocida en la lenta caravana que accedía a la isla.

—Nos va a tocar ahora. —Vega se pasó la lengua por los labios resecos—. ¿Lo tenéis claro? Es nuestra última oportunidad de salir de aquí.

—Ya no podemos dar marcha atrás —dijo Sam, desde el asiento trasero—. Y, otra cosa, Neil...

—¿Sí?

—Gracias. —Carraspeó para aclararse la garganta—. Por hacer esto por Julia... y por mí.

—Lo hago por mi sentido del deber —gruñó Vega, muy serio—. Y tú y yo ya ajustaremos cuentas más tarde, por todo lo que me has hecho correr.

El Audi llegó por fin delante del control y un policía nacional con chaleco y arma larga les dio el alto. Las autoridades habían colocado bloques de hormigón en zigzag a la entrada del puente para que nadie pudiese abrirse paso y a ambos lados habían erigido un par de torretas de control. Al menos media docena de armas los estaban apuntando en aquel preciso instante, como comprobó Vega de una mirada.

Habían pasado de forma más o menos fácil los dos anteriores anillos, pero aquella era la prueba definitiva, y la más difícil. Si los iban a atrapar, sería allí.

El agente de policía llegó a la altura de Neil y golpeó la ventanilla, haciéndole señas para que bajase el cristal. Vega obedeció, exhibiendo la sonrisa más amistosa de su repertorio.

—Buenos días —dijo, con tranquilidad—. Vamos al Gran Hotel de La Toja.

—Ya me imagino —contestó el agente, con displicencia, mientras escrutaba el interior del vehículo—. Necesito la documentación de todos los pasajeros y el documento de pase, por favor.

—Ahí atrás llevamos al señor Mihai Ganeanu —explicó Vega, mientras le tendía los documentos al agente—. Es el asesor de economía del primer ministro de Rumanía.

—La delegación rumana llegó hace media hora. —El agente arrugó la frente, extrañado—. ¿Cómo es que no vino con ellos?

—Al señor Ganeanu se le pegaron las sábanas. —Vega asomó la cabeza por la ventanilla y agregó, en tono confidencial—: Al parecer, las copas de ayer por la noche se alargaron más de lo previsto.

El agente resopló por lo bajo, como alguien que ya ha visto de todo, pero no contestó. En vez de eso, se llevó los documentos consigo a la caseta de control y comenzó a teclear en un terminal, mientras unos perros olisqueaban el coche y dos TEDAX pasaban un espejo por los bajos del vehículo para comprobar que no llevasen nada oculto.

Sam sintió una gota de sudor resbalando por su espalda. El auténtico Ganeanu estaba drogado en el maletero de un coche, aparcado a un kilómetro del bar del hotel donde lo habían sorprendido bebiendo la noche anterior, nada más acabar la conversación con Vega. Tardaría al menos doce horas en despertarse y para entonces todo habría acabado, para bien o para mal. La foto del pasaporte de Ganeanu que le había dado al agente no se parecía en exceso a Sam, aunque sí lo suficiente, por lo que confiaba en que el agobiado agente no se fijase en el detalle.

Julia y Vega habían entregado sus credenciales auténticas. Sin duda, no estarían en la lista, pero estaban convencidos de que un documento de la CIA y otro del CNI serían lo bastante imponentes como para asegurarse el paso... siempre y cuando no hubiesen puesto el nombre de Julia en la lista de los más buscados, en cuyo caso estarían metidos en un buen lío.

Los tres, cargados de tensión, observaron al agente mientras tecleaba en el terminal. Primero comprobó el pasaporte de Sam, lanzó un vistazo al asiento trasero del coche y al documento y a continuación escrutó los carnets de Julia y Vega. Finalmente, volvió junto a ellos.

—El señor Ganeanu está en la lista —dijo el policía, rascándose la cabeza—. Pero ustedes dos no aparecen. Díganme, ¿qué hacen dos agentes de los servicios secretos acompañando a un asesor de economía del Gobierno de Rumanía?

—No se lo podemos decir, como podrá comprender —Julia intervino, rauda—. Es un operativo secreto. Pero si quiere, le puedo facilitar un número de teléfono para que llame a mis superiores y compruebe que todo está correcto. Eso sí, en el caso de que el señor Ganeanu presente una queja por llegar tarde, tendremos que dar su nombre, agente.

El policía dudó por un instante y contempló la larga caravana que se había formado detrás del Audi, desde la que ya se oían algunos pitidos impacientes. Llevaba toda la mañana solucionando pequeños desajustes como aquel. A causa de los controles de seguridad, más de una delegación había llegado fragmentada y el retraso se acumulaba. Como siempre, eran los curritos como él los que tenían que hacerse cargo de las cagadas de los jefes, pensó, irritado. Y nadie iría después a darle las gracias.

Finalmente, tomó una decisión. Al fin y al cabo, el tipo estaba en la lista, su documentación era correcta y le acompañaban dos agentes. Todo parecía en orden.

—Está bien —les devolvió la documentación e hizo una seña para que otro agente levantase la barrera—. Pueden continuar, no se detengan en el puente. Sigan todo recto y al llegar al otro lado fíjense en las indicaciones.

—Gracias, agente —dijo Vega, con una sonrisa—. Que tenga un buen día.

—Lo dudo —refunfuñó el hombre, mientras hacía señas al siguiente vehículo de la fila.

Vega encendió el motor del Audi y serpenteó entre los bloques de hormigón de la barrera, antes de emprender la marcha por el elegante puente, adornado con lámparas de hierro, que conectaba tierra firme con la isla de A Toxa. Solo cuando llegaron al otro lado se permitió respirar más tranquilo.

—Hemos cruzado —dijo, todavía incrédulo.

—No lo celebremos aún. —Sam se removió en el asiento de atrás—. Todavía nos queda encontrar esa maldita bomba.

A través de la ventanilla, contemplaba las inmaculadas aceras de la isla de A Toxa, mucho más atestadas que la última vez que había estado allí, semanas atrás, mientras daba los primeros pasos de su plan. Ahora le parecía que pertenecía a otra vida, la de alguien mucho más enfadado y triste que la persona en la que se había convertido. La que había conseguido volver a ser.

Aunque a lo mejor a esa persona no le queda demasiado tiempo de vida.

Alejó aquel pensamiento intrusivo de su cabeza como quien ahuyenta un mosquito y procuró centrarse en el presente. Un helicóptero oficial estaba tomando tierra no muy lejos de allí, levantando una barahúnda de aire y ruido. Sin duda, otro de los premiers invitados a la cumbre acababa de llegar a la isla. Aunque la mayor parte de los séquitos tenían que hacer el desplazamiento por tierra desde sus alojamientos en las cercanías, los invitados principales llegaban por aire para evitarse los incómodos atascos. Incluso en los cenáculos del poder seguía habiendo clases.

Vega siguió las indicaciones de un policía que le apremiaba y acabó estacionando el Audi en una explanada repleta de coches oficiales.

—Vale, ya estamos aquí —dijo, una vez que apagó el motor—. Y ahora ¿qué?

—Ahora toca encontrar la bomba, naturalmente. —Sam abrió la mochila que tenía depositada a sus pies.

—¿Y cómo vamos a hacer eso? —Neil hizo un aspaviento hacia el exterior—. Este sitio es inmenso, y no estoy hablando solo del Gran Hotel. ¡Esa bomba podría estar en cualquier parte! Además, hay demasiada gente como para que podamos circular por ahí sin levantar sospechas.

—Lo haremos con esto. —Sam les tendió a cada uno de ellos un aparato del tamaño de un walkie-talkie, pero que en el lugar donde tendría que estar el altavoz tenía una pantallita con una aguja roja—. Es un contador Geiger, detecta la radioactividad, incluso en dosis muy bajas.

—¿Crees que este chisme podrá percibir la señal de la bomba?

—Por muy bien sellada que esté, tiene que despedir una dosis de radiación, por pequeña que sea. En cuanto alguno de nosotros se acerque al lugar donde esté escondida, el contador empezará a emitir un sonido.

—Cuanto más cerca estés, más potente será la señal —concluyó Julia.

—¿Será peligroso? —preguntó Vega, muy serio de repente—. Quiero decir... ¿Estar cerca de la bomba puede ser letal?

—No lo creo. —Sam abrió la puerta del coche y una ráfaga de aire fresco cargada del olor salino del mar se coló en el habitáculo—. Las tarjetas detectoras que llevaban los narcos no se habían activado, así que, a no ser que se hayan cargado el cierre del contenedor, estar a su lado debería ser seguro.

—Salvo que explote.

—Salvo que explote. —Sam sonrió, a su pesar—. Pero entonces nuestro problema será el problema de todo el mundo en un radio de cuarenta kilómetros a la redonda.

—¿Tenéis los comunicadores? —preguntó Julia. Sus compañeros asintieron, así que ella inspiró hondo, cerró los ojos y musitó una oración queda antes de abrir su puerta—. Pues vamos allá.

Salieron del vehículo y se echaron a andar en direcciones diferentes, como si no se conociesen de nada. Así podrían cubrir más terreno y evitarían llamar demasiado la atención indeseada de algún vigilante excesivamente celoso de su trabajo.

El Gran Hotel de La Toja se alzaba ante ellos, un precioso edificio de paredes pétreas de color blanco rematadas por vistosos toldos amarillos, que todavía conservaba el encanto de la belle époque. A lo largo de las décadas y desde el siglo XIX, había sido uno de los destinos predilectos de la burguesía y la nobleza, y aún hoy atraía a los muy ricos, que en verano se refugiaban en la isla por su clima agradable y su estupendo campo de golf. Pero ninguno de esos acaudalados clientes estaba allí en aquel instante. El Gran Hotel estaba tomado por la cumbre y bajo su alto y alargado porche de entrada, junto a la puerta principal, un río de gente hacía cola para pasar por el arco detector de metales.

—No podemos entrar por ahí con los contadores Geiger —murmuró Sam por el comunicador—. Harán saltar la alarma, y no podemos explicar por qué los llevamos.

—Tampoco tenemos las acreditaciones —resonó la voz de Julia en su oído—. Casi todo el mundo lleva una al cuello.

—Cambio de planes. —Sam se giró y echó a andar con decisión—. En el lateral derecho del edificio, al fondo del jardín, en tres minutos. Al lado de una pérgola de cristal hay unas escaleras que bajan. Nos vemos allí.

—¿Qué hay allí? ¿Cómo sabes todo eso? —se extrañó Vega.

—He pasado semanas estudiando este sitio, Neil —dijo Sam, con una risita—. Creo que lo conozco mejor que sus arquitectos.

Un rato después estaban juntos de nuevo, al fondo de aquellas escaleras. Sam se agachó al lado de la cerradura, sacó una cartera de ganzúas del bolsillo y se puso a trabajar con concentración.

—Debajo del hotel y de parte de la terraza, al lado de la piscina, está el balneario —explicó, mientras movía con delicadeza un alambre en el bombín de la cerradura—. Esta es una puerta auxiliar, que se conecta con los pasillos de servicio.

—¿Pasillos de servicio?

—Muchos de los hoteles antiguos como este tienen un par de juegos de pasillos: el principal y los de servicio. A los clientes del siglo XIX no les gustaba cruzarse con las criadas que les hacían la cama.

—Ya veo —dijo Vega, pensativo—. ¿Y adónde llevan los pasillos de servicio?

—A casi cualquier sitio dentro del hotel. —La cerradura se abrió con un clic suave y Sam exhaló con satisfacción—. Vosotros primero.

Entraron raudos y cerraron la puerta a sus espaldas. Se hallaban en un largo corredor, de techos muy bajos, de paredes encaladas en blanco con desconchones aquí y allá. Tenía un aspecto algo lóbrego comparado con el resto del hotel, pero el lujo quedaba reservado para los huéspedes y no para el personal. Avanzaron con rapidez, dejando a los lados varias puertas que comunicaban con las zonas comunes. El aire estaba cargado de una humedad densa y caliente, casi como la de una sauna.

—El balneario estará cerrado mientras dure la cumbre. —Sam se detuvo delante de una puerta—. Nadie nos verá salir.

En cuanto la cruzaron, la sensación de calor sofocante se hizo más pronunciada. Frente a ellos se abría una enorme piscina, totalmente vacía y lisa como un espejo. Los surtidores y chorros de agua a presión estaban mudos, esperando la llegada de unos usuarios que ese día no iban a llegar. Todo estaba sumido en una ligera penumbra, que le daba un ambiente fantasmagórico.

—Esas escaleras conducen a la planta superior. —Sam consultó un pequeño mapa hecho a mano que llevaba en un bolsillo—. Una vez arriba, si giráis a la derecha, deberíais encontrar el vestíbulo del hotel, pero allí puede haber seguridad. Id a la izquierda y saldréis a un corredor que tiene algunas tiendas.

—Todavía queda el problema de las credenciales —apuntó Vega, con preocupación.

—Una vez dentro, nadie se fijará en eso. —Sam negó con la cabeza—. La mayoría de la gente se las guarda en un bolsillo. Saldremos con un minuto de diferencia entre nosotros.

En cuanto Julia se marchó, Vega y Sam se quedaron juntos, en un silencio incómodo. Finalmente, el americano se volvió hacia él.

—Quiero que sepas que no hago esto por ti —le dijo, de forma escueta—. Lo hago por mi sentido del deber... y por ella.

Sam masticó el silencio durante un instante.

—Ya lo sé —dijo al fin—. Y te lo agradezco.

—¿Sabes? —dijo Vega, con un gesto apenado—. No podías haber escogido peor momento para reaparecer en su vida. Quería llevármela conmigo a América y creo que hubiese aceptado. Julia se merece lo mejor.

—En eso estamos de acuerdo —fue todo lo que acertó a decir Sam. Tampoco es que pudiese agregar mucho más—. Julia es extraordinaria.

—En fin, de nada sirve llorar por la leche derramada, como decía mi padre. —Vega miró su reloj y suspiró—. Si todo esto acaba bien, más te vale hacerla feliz o te juro que volveré y te patearé las pelotas, estés donde estés.

—Tienes mi palabra. —Sam lo miró con seriedad, recalcando cada una de sus palabras—. No pienso volver a perderla.

Vega le lanzó una mirada indescifrable antes de subir por las escaleras hacia la planta superior. Una vez solo, Sam soltó el aire que había estado conteniendo en los pulmones. Ya era todo condenadamente difícil como para, encima, tener que lidiar con los celos del americano.

Se quitó la chaqueta y sustituyó la corbata por una pajarita negra que llevaba en el bolsillo. En menos de un minuto, había dejado de parecer un ejecutivo y en su lugar había quedado un camarero algo pasado de peso. Arrojó la ropa en un cestón para toallas, contó el tiempo restante y por fin subió a la planta superior.

En cuanto llegó a la zona común, el ruido de la multitud lo envolvió como una manta espesa. Aquí y allá había corrillos de periodistas o de asistentes enfrascados en conversaciones en media docena de idiomas. Sam caminó entre ellos con soltura, como si estuviese ocupado en sus quehaceres. El contador Geiger abultaba en el bolsillo de su pantalón, pero daba la sensación de ser un móvil algo aparatoso, nada más.

Al pasar al lado de una mesa de servicio vio una bandeja plateada llena de copas de agua y refrescos. Sin dudarlo, se la puso en una mano y una servilleta de lino blanco en la otra. Así pertrechado, se sumergió entre la multitud, con la bandeja en alto.

Una vez más, se cumplía la vieja norma de que, en un evento de esas características, el personal de servicio se vuelve invisible. Sam avanzaba entre los grupitos y, de vez en cuando, alguien cogía una copa de su bandeja, pero no más de una o dos personas se fijaron en su cara, a lo sumo con un gesto de indiferencia.

Desembocó en el salón principal de la planta baja. Levantó la mirada y no pudo evitar quedarse prendado de la gigantesca vidriera que cubría aquella estancia. Era un majestuoso escudo de España, compuesto de cientos de pequeños cristales emplomados de colores, construido en los años veinte del siglo pasado, una obra maestra del art déco de la época. Bajo ella, ajenos a su belleza, se encontraban los hombres y mujeres más poderosos de Europa, sumidos en una conversación en varios corrillos. Sam se detuvo un instante, petrificado. Aquellas eran las personas a quienes apenas una semana antes aún pretendía matar, y, de repente, se hallaba entre ellas, a unos palmos de distancia. Fue consciente de la ironía de aquel momento y de que, de saber quién era él en realidad, todos ellos sentirían una ligera aprensión, por decirlo de una forma suave.

Inspiró hondo antes de adentrarse con paso resuelto en el corazón del poder político de Europa, siempre pendiente de si el contador Geiger de su bolsillo emitía algún sonido. Sin embargo, el aparato permanecía obstinadamente mudo. Pese a que estaba junto al objetivo del atentado, no había el menor rastro de la bomba. No estaba allí.

—Deme una de esas, por favor. —Sam oyó una voz a su espalda y se giró, para quedarse totalmente petrificado.

Carolina Esparza, la presidenta del Gobierno español, acababa de coger una de las copas de agua que llevaba en su bandeja. Junto a ella, el primer ministro francés y la primera ministra italiana habían interrumpido su conversación y lo observaban.

La avalancha de emociones que asaltó a Sam era tan intensa que se tambaleó durante un segundo. Allí, frente a él, estaba la mujer a la que había creído responsable de la muerte de su hijo. A la que había prometido matar. La que había llegado al poder dos años atrás, en medio de una tormenta de oportunos escándalos que habían hundido a los grandes partidos tradicionales españoles en el descrédito y el abandono de los electores. La que se había alzado como la voz nueva y poderosa que prometía una nueva clase política.

La mujer que, de ser cierto lo que le había contado Novak, había hecho todo aquello con la ayuda de las mentiras de Cherny Protokol. La mujer a la que había llegado a odiar. Y estaba frente a él, mirándole con la preocupación pintada en el rostro.

—¿Se encuentra bien? —le dijo con aquella voz tan característica que había oído un millón de veces en la televisión—. Está muy pálido.

Sam tardó una fracción de segundo en darse cuenta de que se estaba dirigiendo a él. Se recompuso como pudo y exhibió una trémula sonrisa.

—Estoy bien, señora presidenta. —Aquellas dos últimas palabras se agarrotaron en su garganta como clavos oxidados—. Es solo que hace mucho calor aquí.

—Debería tomarse un descanso —contestó Esparza, con amabilidad. Justo entonces, el primer ministro francés formuló una pregunta a su espalda y la mujer se volvió hacia él, olvidando de inmediato a aquel camarero calvo y gordo.

Sam se alejó demudado, sintiendo cómo el sudor corría a mares por debajo de las prótesis y por su espalda. No tenía ni idea de si Esparza sabía de la amenaza supuestamente anulada o de su existencia, pero si le hubiese reconocido todo habría terminado en el acto.

Eso ya daba igual. Se apoyó en una pared y se secó el sudor de la frente. El contador Geiger seguía mudo y, como comprobó al mirar su reloj, el acto inaugural de la cumbre tendría lugar en menos de una hora.

Seguía sin tener la menor idea de dónde estaba la bomba y el tiempo se les agotaba.

Julia avanzaba entre el gentío, mirando en todas direcciones. Sujetaba el contador Geiger en la mano derecha, como si llevase su móvil, ocultando la pantalla a miradas indiscretas. De vez en cuando echaba un vistazo fugaz a la aguja, que permanecía muerta en el dial. Su mente analítica trabajaba enfebrecida, buscando posibles lugares donde pudieran haber ocultado la bomba sucia. No tenían la menor idea de su forma o tamaño, pero por lo que les habían contado los narcos, era lo bastante grande y voluminosa como para que no pudiese estar a plena vista.

Ya casi había acabado de revisar la planta baja cuando todo se torció. Fue al doblar una esquina, mientras Julia se colaba entre dos grupos de reporteros alemanes que charlaban entre ellos, con su sonora forma de hablar tan característica. Pasó pegada a la pared, para evitar chocar con uno de ellos, cuando de repente, al alzar la mirada, se tropezó con la última persona con quien habría querido encontrarse.

A menos de dos metros, con un canapé suspendido a medio camino entre la bandeja y su boca, Ramón Pedras, el director del CNI, la observaba paralizado por la sorpresa. Su boca se abrió en un óvalo perfecto de asombro y dejó caer el canapé al suelo.

—Pero ¿qué cojones...? —susurró, estupefacto—. ¿Julia?

En menos de diez segundos empezaron a pasar muchas cosas de forma simultánea.

Julia giró sobre sus talones y se abrió paso a empujones entre el desprevenido grupo de reporteros alemanes, que lanzaron un torrente de juramentos en su idioma. Pedras se lanzó en su dirección, pero tropezó con una camarera que pasaba por allí y tanto él como ella acabaron en el suelo, en medio de un estrépito de copas rotas y gritos de sorpresa. Por último, un par de operativos que acompañaban al director del CNI, al ver aquel caos, adivinaron de inmediato que la mujer que salía de allí a toda prisa era la causante del estropicio y arrancaron tras sus pasos, sin dudar ni un segundo.

Julia se dio cuenta de inmediato de que si se echaba a correr llamaría aún más la atención, así que procuró avanzar a toda la velocidad posible entre los invitados, susurrando excusas apresuradas, hasta que llegó al arranque de las majestuosas escaleras principales que llevaban hacia las plantas superiores. Una vez allí, empezó a subir los escalones de dos en dos, con el sonido de sus pisadas ahogado por la espesa alfombra de color azul con ribetes dorados que cubría la escalera.

No tuvo necesidad de mirar sobre su hombro para saber que los dos agentes le pisaban los talones. Pasó la primera planta sin detenerse y enfiló hacia la siguiente. Su mente zumbaba como una colmena, buscando una salida. Desde luego, el tejado no era una opción, porque se daría de bruces con los tiradores de la policía que estarían allí apostados. Con un escalofrío, cayó en la cuenta de que se había metido en una ratonera.

Al llegar al rellano de la segunda planta observó que a ambos lados se abrían dos corredores amplios, a través de unas regias puertas de mármol y elaboradas vidrieras. Al fondo de uno de los corredores, en la distancia, un chorro de luz inundaba el pasillo a través de un ventanal doble. Sin dudar un segundo, se lanzó a la carrera hacia aquella ventana. Podía oír las voces de sus perseguidores, que estaban revisando la primera planta. Ellos también se habían dado cuenta de que hacia arriba Julia no tendría salida y estaban llevando a cabo un registro sin prisa, de forma metódica. Sabían que la tenían atrapada.

Al llegar al ventanal, Julia miró al exterior. Daba a la zona de la piscina, que estaba vacía, con todas sus tumbonas apiladas y las sombrillas cerradas. Probó la manilla y casi se desmayó del alivio al ver que cedía. A menos de un metro de distancia estaba el balcón de una de las habitaciones contiguas. Sin dudarlo, pasó una pierna sobre el alféizar y se agarró a la barandilla cercana. Al mismo tiempo, con la mano libre tiró de la ventana, que se cerró con un chasquido. Ya no había vuelta atrás, salvo en forma de un vuelo breve y mortal hasta el suelo.

No mires abajo, por lo que más quieras. No mires abajo.

Las manos le sudaban y por un aterrador momento pensó que iba a perder el agarre. Por fin, fue capaz de saltar a la terraza de la habitación y se quedó allí un segundo, respirando de forma agitada. Las piernas le temblaban por la adrenalina de la persecución y por la tensión. Se puso en pie y entró en el cuarto a través de la puerta abierta.

La cama estaba deshecha y había ropa de mujer apoyada en una silla, pero por suerte no había nadie allí. Solo la gente de la organización se alojaba en el hotel y, sin duda, la huésped de aquel cuarto estaría muy ocupada en aquel instante. Julia pegó la oreja a la puerta y guardó silencio, esperando.

Enseguida pudo oír las voces aceleradas de sus perseguidores, al otro lado. Habían acabado el registro de aquella planta y, por el tono de voz, notaba su frustración. En cuanto escuchó que sus pasos se alejaban, rumbo al siguiente piso, contó mentalmente hasta diez y solo entonces abrió la puerta.

El pasillo estaba vacío. Julia salió del cuarto y caminó con cautela, hasta llegar a una puerta ligeramente distinta. Tenía un cartel que ponía SOLO PARA USO DEL PERSONAL en una placa de bronce con letras floridas. La puerta estaba entornada y Julia asomó la cabeza con cautela. Daba a una amplia estancia llena de baldas donde se apilaban sábanas y toallas limpias, junto con un carro de colada colmado de ropa sucia.

—Tenemos un problema —susurró con urgencia por el comunicador de su manga—. Saben que estamos aquí.

—¿Qué? —La voz de Sam sonó tras unos largos segundos—. ¿Cómo es posible? ¿Qué ha pasado?

—Me he dado de bruces con Pedras —dijo Julia—. Estaba cerca del vestíbulo. Ha sido culpa mía, debería haber sospechado que podría acudir a la cita.

—¿Pedras te ha visto? ¿Estás segura? —intervino Vega.

—Sí, no hay duda. —Julia suspiró—. Sus hombres me han seguido, pero ya me he deshecho de ellos.

—Tenéis que salir del Gran Hotel cuanto antes —les urgió Sam—. Si yo fuese Pedras, ahora mismo estaría en la sala de seguridad del hotel, pinchando todas las cámaras para localizaros. ¿Creéis que podréis hacerlo?

—Yo ya estoy fuera —dijo Vega—. No tengo problema.

—Iré por los pasillos de servicio —contestó Julia—. ¿Y tú, Sam?

—Con mi disfraz no hay posibilidad de que me reconozcan —dijo él, al cabo de un rato—. Además, creo que la bomba sucia no está dentro del hotel. Es demasiado grande como para que la hayan metido aquí sin levantar sospechas. Jules, revisa la zona donde están los medios de comunicación. Neil, echa un vistazo por el arco de seguridad exterior. No puede estar mucho más lejos.

—¿Qué vas a hacer tú?

—Saldré de aquí en cuanto pueda e iré a echaros una mano. —La voz de Sam se tiñó de preocupación—. Tenemos que darnos prisa. La cumbre va a comenzar en menos de una hora.

La comunicación se cortó. Julia se recolocó la ropa y buscó una salida. La gobernanta no tardaría en regresar y quizá los hombres de Pedras volviesen sobre sus pasos. Observó que a un lado de la habitación se abría otra puerta. Daba a unas escaleras estrechas, con el suelo de linóleo gastado y las paredes cubiertas de arañazos.

«Los pasillos de servicio llevan a casi cualquier sitio dentro del hotel», había dicho Sam. Esperaba que tuviese razón.

Julia bajó los escalones con calma, confiada en que si se topaba con alguien del personal solo tendría que alegar que se había extraviado. Por suerte, no tropezó con nadie y al final se encontró en una amplia escalera doble. Y entonces olió la cocina antes de verla. El rumor de un pequeño ejército de cocineros y ayudantes atareados como abejas se mezclaba con el sonido de los fogones y el entrechocar de la loza. Agachó la cabeza al pasar bajo un grueso equipo de extracción de aire y caminó con paso firme por el pasillo principal. Actuaba con aplomo, como si fuese alguien del personal de seguridad haciendo una ronda de inspección. Al fondo de la cocina, bajo unas arcadas de piedra, estaba el comedor del servicio, donde unos cuantos camareros de uniforme apuraban su descanso tomándose un café.

Cruzó entre las mesas, saludando con un gesto de barbilla, y salió al exterior por una puerta doble que daba a un patio de carga. Un par de cocineros estaban echando un pitillo con un grupo de policías, que apenas le hicieron caso. Al fin y al cabo, su misión era impedir que nadie entrase por allí, no que saliese. Sin duda, dieron por sentado que era alguien de seguridad y simplemente le dedicaron una mirada antes de seguir con su conversación.

La sensación de euforia solo le duró el rato que tardó en darse cuenta de que, situada encima de la puerta, una cámara de seguridad enfocaba el patio.

Julia maldijo por lo bajo y apuró la marcha, alejándose del hotel. Muy pronto, alguien daría la alarma.

Entonces daría inicio la cacería. Y no se hacía demasiadas ilusiones sobre cómo sería su final.

La explanada situada a unos doscientos metros del Gran Hotel, junto a la antigua fábrica de jabones de La Toja, solía estar ocupada por vendedores de recuerdos, collares de conchas marinas y abalorios. Esa mañana, sin embargo, ni un solo hipotético visitante podría comprar nada, porque la plaza había sido transformada en un improvisado aparcamiento para los vehículos policiales. Una larga fila de furgonetas azules de la Policía Nacional compartía espacio con ambulancias, coches patrulla y hasta un camión de bomberos.

Apoyados en el capó de su coche, Ortega y Mendoza, todavía vestidos con sus uniformes falsos de la Guardia Civil, apuraban una taza de café en silencio, observando el trajín que los rodeaba.

—¿Cuántos crees que hay? —Mendoza miró en derredor—. Agentes, quiero decir.

Ortega dio un trago a su café y se rascó la frente, pensativo.

—¿Entre nacionales, guardias civiles y secretas? —masculló—. No sabría decirte, pero muchos, seguro. Joder, puede que varios cientos.

—Y aun así, estamos aquí.

—Y aun así, estamos aquí —repitió su compañero, con una amplia sonrisa.

Cruzar los tres arcos de seguridad que rodeaban la isla les había resultado sorprendentemente fácil. Antes de llegar a cada uno de ellos, el URO con el capitán al mando del convoy se adelantaba hasta el puesto de control para mostrar la documentación de su caravana de vehículos. Cuando los camiones llegaban, con el falso coche patrulla al frente y las luces del techo encendidas, ni siquiera tenían que detenerse y seguían su camino a toda velocidad. Casi habían llegado a esperar que se cuadrasen a su paso.

Una vez en la isla, los militares se habían afanado en desplegar la batería y ellos se habían alejado sin hacer ruido. Estaban seguros de que el capitán tendría tantas cosas que hacer que ni se acordaría de los dos agentes que habían accedido a abrirles paso hasta allí. Como habían supuesto, nadie sospecharía si entraban a plena luz del día, delante de todo el mundo, mezclados con sus escoltados. Ni siquiera el mejor sistema de seguridad del mundo podía cubrir todas las eventualidades.

—¿Y ahora qué? —gruñó Mendoza—. ¿Cuánto tendremos que esperar? No me siento cómodo aquí en...

Su cháchara quedó interrumpida cuando el teléfono del bolsillo de Ortega comenzó a zumbar. Este lo sacó y se lo mostró a su compañero.

—No te agobies —dijo, antes de descolgar—. Son puntuales.

—¿Todo en orden? —La voz de Novak reverberaba, algo metálica y con eco, como si llamase desde mucha distancia.

—Sí, señora —respondió Ortega—. Sin ningún problema.

—Perfecto —replicó la mujer. Incluso a través de la distancia, Ortega pudo sentir su sonrisa de satisfacción—. Ya es la hora.

Eso fue todo. De una manera tan simple y banal se ordenó la muerte inmisericorde y brutal de decenas de miles de personas. La comunicación se cortó y Ortega guardó el teléfono de nuevo en el bolsillo.

—¿Qué te ha dicho?

—Que tenemos que ponernos a trabajar. —Arrojó su vaso de papel a un lado y se incorporó—. Venga, vamos.

Caminando con calma, los dos falsos agentes se acercaron al lugar donde se estaba instalando la batería antiaérea. Mientras se aproximaban, dos drones de la policía sobrevolaron sus cabezas, zumbando como gigantescos mosquitos.

La práctica totalidad de los militares estaba alrededor de las unidades de la batería. Estaban desplegando la antena radar, situada a varios cientos de metros, mientras que el control de tiro, que ya había sido colocado en posición, parecía alguna clase de nave alienígena que acabase de tomar tierra. No había nadie cerca del camión de carga donde habían ocultado la bomba sucia. Los dos sicarios cruzaron una mirada, maravillados. No se podían creer su buena suerte.

Rodearon el vehículo y, antes de trepar a la caja, echaron un vistazo cauteloso a su alrededor. Pero cuando se encaramaron a la zona de carga, su sonrisa de suficiencia se agrió de golpe, sustituida por una expresión de estupor.

Porque el camión estaba vacío.

La bomba, junto con todo lo demás, había desaparecido.

—¡No está! —exclamó Mendoza, estupefacto.

—¡Eso ya lo veo, joder!

—¿Cómo es posible? ¡Dijiste que nadie tocaría la carga de misiles!

—¡Ya sé lo que dije! —Ortega se pinzó el puente de la nariz y cerró los ojos—. No puede estar muy lejos. Todos esos puñeteros misiles no se pueden haber desvanecido por arte de magia.

—¡Eh, vosotros dos! —La voz a sus espaldas los sobresaltó—. ¿Qué hacéis ahí dentro?

A los pies del camión, un desconcertado soldado los contemplaba.

—Eh, hola, amigo. —Mendoza se adelantó, con una sonrisa más falsa que un billete de tres euros—. Estamos haciendo una inspección rutinaria de...

—Yo os conozco. —El soldado arrugó la frente hasta que sus cejas amenazaron con chocar entre ellas—. ¡Sois los del control antidroga! ¿Qué estáis haciendo...?

No le dieron tiempo a terminar la frase. Se inclinaron al unísono y sujetaron al incauto soldado por los brazos para arrastrarle de un tirón hasta el interior de la cabina trasera del camión. El muchacho braceó y abrió la boca para dar un grito de alarma, pero Mendoza puso su mano sobre ella mientras apoyaba un afilado cuchillo en su garganta.

—No grites, pajarillo —le susurró al oído—. No queremos que te cortes.

El soldado se removió, con los ojos desorbitados por el terror.

—¿Dónde está la carga de este camión? —preguntó Ortega, con voz grave—. ¿Dónde la habéis metido?

El chico levantó un brazo y señaló hacia un edificio que estaba a poca distancia. Era una bonita y coqueta iglesia, con las paredes cubiertas por decenas de miles de conchas de vieira, a modo de delicadas teselas, que le dotaban de un aspecto singular.

—¿Ahí dentro? ¿Estás seguro?

El muchacho asintió con la cabeza, aterrorizado, y soltó un gemido.

—Muchas gracias, amigo —dijo Mendoza, sin pestañear, antes de rebanarle el cuello con un gesto experto.

Un chorro de sangre arterial salió despedido hacia delante, impulsado por el bombeo del corazón del soldado. Mendoza lo sujetó con fuerza mientras la vida abandonaba al moribundo en oleadas. Cuando dejó de sacudirse, lo soltó, y el cuerpo del soldado cayó al suelo como un fardo de ropa vieja.

—Aquí dentro no lo verá nadie. —Ortega cubrió el cadáver con una lona arrugada. Se separó unos pasos y comprobó que, desde la puerta de carga, ni siquiera se podía adivinar que había algo debajo de aquella tela dejada de cualquier manera—. Venga, veamos si decía la verdad.

Ambos se dirigieron a la iglesia con mucha más premura que antes, azuzados por el nerviosismo. Hasta los mejores planes se complicaban.

La ermita de San Caralampio, también llamada iglesia de las Conchas, era una capilla de ensueño en la que docenas de parejas se daban el «sí, quiero» todos los veranos. La necesidad había hecho que se transformase en un improvisado polvorín, como comprobaron con alivio nada más entrar en su interior, fresco y silencioso. Habían apartado los bancos hacia los lados del templo y las cajas de los misiles estaban apiladas en orden, justo en el centro.

—Vale, y ahora... ¿cuál es? —Mendoza miraba dubitativo la montaña de cajas.

—Solo hay una manera de averiguarlo. —Ortega se acercó al montón de cajas y soltó los cierres de la que estaba en lo alto—. Venga, tenemos que abrirlas todas.

Ambos estaban tan afanados en su tarea que dieron la espalda a la puerta.

Por eso no advirtieron que una figura llegaba a la entrada de la iglesia.

Ni vieron cómo Neil Vega, que era el recién llegado, sacaba su pistola de la funda y, en silencio, los apuntaba.

27

LA BOMBA

«Tenemos que darnos prisa. La cumbre va a comenzar en menos de una hora», había dicho Sam en el comunicador, antes de cortar la conexión.

Vega había mirado a su alrededor, con nerviosismo. Si la búsqueda ya era complicada, saber que los estaban persiguiendo al mismo tiempo hacía las cosas todavía más difíciles. Al menos Julia parecía estar a salvo, de momento.

No le gustaba Sam, pero tenía que reconocer que aquel hombre era una especie de genio a la hora de planificar cosas tan audaces como aquella. Habían conseguido cruzar los controles, tal y como había predicho, pero la bomba sucia se resistía a aparecer, pese a todos sus esfuerzos.

Caminó a través del cordón de seguridad, lanzando ojeadas ocasionales al contador Geiger, sobre todo cada vez que se aproximaba a una furgoneta policial, pero el dispositivo no daba señales de recibir ni una pizca de radiación. Entonces, cuando ya estaba a punto de darse por vencido y continuar su búsqueda por otra zona, algo atrajo su atención.

A lo lejos, al lado de un camión militar, dos guardias civiles habían salido de la zona de carga del vehículo de un salto. Vega no estaba familiarizado con los cuerpos militares españoles, pero estaba casi seguro de que los agentes de la Benemérita no se movían en camiones del ejército. Aquello le escamó, pero algo en la forma de moverse de los dos hombres, que caminaban con cierto nerviosismo, le hizo saltar todas sus alarmas.

Los siguió con la mirada. Eran dos tipos entre cuarenta y cincuenta, fuertes pero no excesivamente musculosos, que apuraban el paso hacia una bonita capilla cubierta de algún tipo de conchas. Vega miró a ambos lados, para asegurarse de que nadie le prestaba atención, y se dirigió hacia allí.

Cuando estaba a medio camino, un chisporroteo le sorprendió. Tardó apenas un segundo en darse cuenta de que salía de su propio bolsillo. Sacó el contador Geiger y, horrorizado, vio cómo la pequeña aguja se sacudía dando saltos, como poseída por algún genio maligno. El ominoso zumbido aumentaba a cada paso que daba hacia la capilla. Solo había escuchado aquel sonido en alguna vieja película sobre accidentes nucleares, pero oírlo en persona le puso la piel de gallina. Era el sonido que anunciaba una muerte lenta y dolorosa.

Había algo primario, casi atávico, que le impulsaba a darse la vuelta y salir corriendo a toda velocidad en dirección contraria. Se obligó a seguir caminando hacia la capilla, con el corazón galopando en su pecho. Cuando llegó junto al muro exterior cubierto de vieiras, el contador Geiger parecía haber enloquecido del todo.

—Sam, Julia —susurró con premura al micrófono—. Creo que la he encontrado. Repito, la he encontrado.

—¿Dónde estás? —Sam resonó en su oído, preñado de excitación.

—Estoy fuera, al lado de un edificio cubierto por algún tipo de conchas. —Se pasó la lengua sobre los labios resecos—. Creo que está dentro.

—Vamos para ahí. —La voz de Julia sonaba preocupada—. Recuerda lo que me dices siempre, Neil. Nada de heroicidades. Espera a que lleguemos.

—Solo echaré un vistazo, lo prometo —contestó el americano, antes de cortar la comunicación.

Lentamente, con sigilo, se asomó a la puerta de la capilla. El interior, fresco y en penumbra, le permitió divisar un montón de cajas alargadas de aspecto militar apiladas en pirámide en el centro de la nave. De espaldas a él, los dos guardias se afanaban en abrir las que estaban en la parte de encima, ajenos a su presencia.

Neil desenfundó su arma sin hacer ruido y soltó el seguro. Sujetándola en ángulo, ligeramente apuntada al suelo, como había hecho durante media vida, entró en la iglesia con el sigilo de un gato.

—Las manos donde pueda verlas —dijo con voz rotunda—. Y apartaos de esas cajas ahora mismo.

Los dos hombres se quedaron paralizados al escuchar su voz. Muy despacio, alzaron las manos y se dieron la vuelta para mirar a Neil.

—¿Y tú quién diablos eres? —dijo uno de ellos.

—Agente Vega —dijo Neil, sin aclarar a qué agencia se refería. No era el momento de entrar en complicadas explicaciones sobre competencias—. He dicho que lejos de esas cajas.

—¡Agente! —El que parecía llevar la voz cantante puso expresión de alivio—. ¡Menos mal que ha llegado! ¡Hemos encontrado algo muy extraño en estas cajas!

—¡Estábamos haciendo una ronda de inspección y escuchamos un ruido que salía de aquí dentro! —apuntó el otro, raudo—. ¡Parece una bomba!

—Baje el arma, agente, se lo ruego —retomó el primero—. ¡Estamos del mismo lado!

—¡No podemos perder tiempo! —Se atropellaban entre ellos al hablar—. ¡Tenemos que avisar a los artificieros! ¡Esto es serio!

—¡Échele un vistazo si no nos cree! ¡Pero, por Dios, deje de apuntarnos con eso!

Neil vaciló. Los dos hombres parecían genuinamente asustados, como estaría cualquiera que tropezase con una bomba rodeada de cientos de kilos de proyectiles explosivos. Además, iban uniformados y lo que decían tenía todo el sentido. Si habían descubierto la bomba al mismo tiempo que él, era un golpe de suerte. En cuanto les explicase que era una bomba sucia, sin duda lo ayudarían a desactivarla cuanto antes, con muchos más medios de los que disponía su pequeño grupo de tres.

—Maldita sea —gruñó mientras volvía a enfundar la pistola—. Lo siento mucho, amigos. ¿Dónde dicen que está esa bomba?

—Aquí mismo, en esta caja —señaló el primero de los hombres—. Venga a ver.

Neil se inclinó sobre la caja y al mismo tiempo percibió un movimiento fugaz con el rabillo del ojo, a su derecha. Supo al instante que había cometido un terrible error, uno de esos que te pueden costar la vida.

Se echó a un lado a toda prisa y la hoja de un cuchillo le rozó el costado, abriendo un surco del que de inmediato comenzó a manar sangre. Había evitado el golpe letal por centímetros. Neil se giró y le dio un cabezazo en la cara al hombre. Tuvo la efímera satisfacción de oír el crujido de la nariz de su atacante un segundo antes de sentir un golpe brutal en la cabeza. El mundo se volvió borroso, un hilillo de sangre cayó sobre sus ojos y de repente la oscuridad lo envolvió en un abrazo frío.

—¡Joder! —exclamó Mendoza, con rabia, mientras pateaba el cuerpo inerte de Vega caído en el suelo—. ¡Creo que este cabrón me ha roto la nariz!

—Ya arreglaremos eso más tarde —le dijo Ortega, mientras guardaba la pistola con la que le había propinado un culatazo en la cabeza al americano—. Hemos tenido suerte de que no haya dado la alarma.

—Deberías haberle pegado un tiro —gruñó Mendoza, todavía dolido.

—¿Y hacer que todos los policías en cien metros a la redonda se concentrasen aquí? ¿Es que estás idiota?

—Bueno, ¿y ahora qué?

—Para empezar, cierra esa puta puerta —señaló la entrada de la iglesia—. Y sigamos abriendo cajas hasta encontrar la bomba.

Ambos se dedicaron a buscar el artefacto explosivo con ahínco. En el exterior, un aviso sonoro indicó que quedaban treinta minutos para el inicio formal de la cumbre.

Incluso a ellos se les escurría el tiempo entre los dedos.

Sam escuchó el mensaje de Vega mientras bajaba las escaleras que llevaban a la zona de personal. La mención a un edificio cubierto de conchas del americano solo podía referirse a la capilla que se levantaba a unos cientos de metros del hotel.

Apuró el paso para llegar cuanto antes y entonces notó un aleteo extraño en la parte posterior de la cabeza, junto con una sensación de frescor inesperada. Sam echó la mano a la nuca y se le escapó una maldición. La calva prostética que cubría su cabeza se había soltado por un borde. No le sorprendió demasiado. El equipo que estaba usando se había tirado un año durmiendo el sueño de los justos en un guardamuebles de Madrid y el pegamento especial que debería mantener la prótesis en su sitio se había degradado con el paso del tiempo.

No podía seguir con aquel trozo de alginato flameando al viento como una bandera, así que se metió a toda prisa en un baño y se arrancó por completo la prótesis de la cabeza, junto con la barba y las gafas postizas. Cuando volvió a ver su rostro en el espejo soltó un suspiro de alivio.

A partir de ese momento sería reconocible, si es que tenían una descripción suya, pero ya no importaba demasiado. Vega había encontrado la bomba sucia y solo estaba a unos cientos de metros de su posición.

Con el pelo revuelto, salió a la explanada trasera mezclado entre un grupo de periodistas que buscaban un rincón tranquilo donde echar un último pitillo antes del inicio de la rueda de prensa de apertura. Al fondo, cerca de una aparatosa batería antiaérea que destacaba en aquel lugar de lujo como una fea verruga, estaba la capilla de las Conchas.

No podía ver a Vega por ninguna parte y Julia todavía debía de estar esquivando a los agentes de seguridad por el otro lado del hotel. Sam se acercó con cautela a la iglesia y apoyó la cabeza contra la puerta. Se oían voces quedas en el interior y no podía identificarlas. Quizá Neil estuviese dentro, hablando con alguien más.

Empujó la pesada hoja de madera y el pestillo de hierro forjado soltó un clac poderoso que resonó como un estampido. En el interior, dos hombres con uniforme de la Guardia Civil se giraron con expresión sorprendida en el rostro. A sus pies, tirado en una esquina como un trozo viejo de madera, yacía el cuerpo inerte de Vega. Alrededor de su cabeza se extendía un charco de sangre, como un perverso halo, de aspecto poco halagüeño.

Nadie pronunció una sola palabra. No hacía falta.

Sam se movió a un lado, mientras sacaba su cuchillo de la funda que llevaba en la pernera. A su espalda, la puerta se volvió a cerrar, con otro chasquido aparatoso. Los dos hombres, con armas blancas en las manos, se separaron un par de metros, tratando de flanquearle. Uno de ellos parecía tener la nariz rota y respiraba con dificultad. Sam se alegró de que Vega no hubiese caído sin presentar batalla, pero la situación distaba mucho de ser buena.

Uno de los dos hombres hizo una finta a su izquierda, avanzando un paso. Sam le esquivó y quedó cerca del otro, que lanzó una amplia cuchillada en círculo por delante, que esquivó por un pelo. Sam recuperó su posición inicial y los contempló con cautela.

Aquellos dos eran profesionales de verdad, muy lejos de la torpeza arrogante de Muñeco y Pistón. Se movían con agilidad y trabajaban en equipo, como depredadores experimentados acechando una presa.

Se cambió el cuchillo de mano y amagó un golpe hacia el de su derecha. El hombre atajó su ataque, cruzando su hoja con la suya con un chirrido metálico que les puso los pelos de punta. Sam aprovechó para descargar un puñetazo seco contra su pecho. El otro, sorprendido, exhaló todo el aire de sus pulmones y tropezó hacia atrás, boqueando. Sin detenerse, Sam giró sobre sí mismo y se enfrentó a su socio, que ya estaba encima de él. Apartó la cabeza y sintió el silbido de la hoja muy cerca de su oído. Casi a ciegas lanzó una puñalada torpe, que se enganchó en la pernera de su atacante y rasgó la tela, pero sin morder la carne.

Su oponente se sobresaltó y dio un alarmado paso atrás, dejando su guardia abierta. Sam vio la oportunidad y justo cuando iba a lanzar el golpe definitivo sintió una presencia a su espalda que le obligó a girarse con prisas. El primero ya se había recuperado y se arrojaba sobre él con una mirada asesina. Sam esquivó la nueva cuchillada y saltó a un lado, evitando que lo abrieran en canal por un palmo.

Los tres se detuvieron, a menos de un metro, evaluándose en silencio. El baile de fintas y golpes se repitió de nuevo, mientras giraban en el interior de la capilla, en un silencio absoluto, solo roto por los gruñidos de esfuerzo y los jadeos. Aquella era una danza mortal que solo podría acabar de una manera.

Sam había roto a sudar. A medida que avanzaba, el enfrentamiento era más evidente que sus opciones, frente a dos rivales de su mismo nivel, no eran las mejores. Valoró la posibilidad de regresar al exterior, en busca de Julia, pero la pelea le había llevado hacia el fondo de la iglesia y los dos hombres se interponían en la ruta de escape.

El de la nariz rota fintó a un lado, basculó su peso sobre el otro pie y, rápido como una cobra, se abalanzó hacia él, mientras su compañero acortaba la distancia desde el lado opuesto.

Sam paró el golpe, lanzó una patada hacia el otro hombre y sintió una breve satisfacción cuando la punta de su bota tropezó con algo blando, seguido de un gemido apagado de dolor. Pero justo en ese momento, cuando intentaba recuperar el equilibrio, su pie izquierdo se apoyó en el charco de sangre que se abría como una media luna en torno a la cabeza de Neil. Su agarre resbaló, braceó tratando de recuperar el equilibrio y, en una décima de segundo, supo que aquel era el último error que cometería en su vida.

El cuchillo del hombre de la nariz rota entró por su costado, con un golpe seco, rozando sus costillas. Sam sintió un latigazo de dolor inimaginable y en un acto reflejo abrazó a su atacante. Otra cuchillada, esta en su antebrazo, le obligó a soltar su arma, mientras el otro rival se retiraba un paso, con su hoja ensangrentada.

El hombre de la nariz rota respiraba con fuerza en su cara. Su aliento olía a café, tabaco y dientes mal lavados. Sam intentó aflojar la presa, pero una extraña laxitud le estaba invadiendo, ofuscando su mente. Su atacante aprovechó para sacar la hoja que tenía clavada y propinarle otro navajazo en el costado.

Sam se tambaleó, malherido. Su cabeza empezaba a llenarse de una bruma algodonosa mientras una sensación cálida y desagradable corría desde las heridas hasta sus pies, a través de sus pantalones. Se llevó la mano al costado y la retiró, llena de sangre roja y caliente. Intentó dar un paso, pero la bruma en su mente iba tomando una consistencia cada vez más densa a medida que se desangraba.

Y justo cuando el hombre de la nariz rota iba a darle el golpe de gracia, las fuerzas le abandonaron. El túnel negro que envolvía su mirada se hizo más estrecho hasta que dejó de ver y se entregó al abrazo de la muerte. Cayó al suelo, desmadejado, y la pelea se acabó.

Ortega y Mendoza se quedaron en pie, jadeando por el esfuerzo y todavía cargados de adrenalina.

—Joder, esta vez ha estado cerca —trompeteó Mendoza por su nariz rota—. Este cabrón era rápido.

—Te dije que cerrases la puerta —gruñó Ortega, mientras limpiaba su hoja y la guardaba en la bota—. ¿Por qué no me hiciste caso?

—¡No tengo la llave! —protestó el aludido.

—Da igual. —Ortega se volvió hacia la torre de cajones de misiles apilados—. Encontremos la bomba antes de que venga alguien más. Esto empieza a parecer una estación de metro.

Los dos pistoleros retomaron su trabajo con eficacia, cada uno de ellos concentrado en una parte de la pila de cajas. El sudor corría por sus caras, cada vez más devorados por la premura.

—¡Aquí está! —dijo por fin Ortega, con indisimulado alivio—. ¡La he encontrado!

—Pues actívala de una vez y vámonos de aquí. —Mendoza se llevó la mano a la cara dolorida—. Necesito un analgésico.

—Será un segundo. —Ortega sacó un papel de su bolsillo, con un largo código alfanumérico escrito en él, y comenzó a teclear en la consola adosada a la bomba—. En cuanto meta esta ristra de números ya estará armada y tendremos cincuenta minutos para salir por patas.

—Me parece poco tiempo.

—A ti siempre te parece poco tiempo. —Ortega se equivocó al teclear y soltó un juramento—. ¡Ahora tengo que empezar de nuevo, leches!

Mientras su socio estaba concentrado en la pantalla, Mendoza miraba pensativo el cuerpo caído de Sam.

—Este tipo me suena de algo —se escamó—. Yo lo he visto antes.

—¿Aquí, en la isla, quieres decir?

—No, antes... de antes. —Mendoza meneó la cabeza, con obstinación—. Hace tiempo. Sabes que nunca olvido una cara. Y yo a este le he visto en algún lado, estoy seguro.

—Perdona si no te ayudo a recordar —fue la respuesta burlona de Ortega, inclinado sobre el terminal—. Pero ahora estoy algo ocupado.

Mendoza le ignoró y se agachó al lado del cuerpo de Sam. Giró su cabeza con cuidado, para poder ver bien sus facciones, y, de repente, su expresión se iluminó por la sorpresa.

—¡Joder, ya sé dónde le he visto! —silbó por lo bajo, admirado—. ¡En las fotos de aquella casa!

—¿De qué coño hablas? —Ortega levantó la cabeza, intrigado—. ¿Qué fotos? ¿Qué casa?

—Hace algo más de un año. —Mendoza se volvió hacia él—. El trabajo de aquel crío que dejamos tirado en un parque, en Madrid. El de la canguro que estaba tan buena. La que estaba viendo Titanic en el sofá donde le pegué dos tiros. ¿No te acuerdas?

—Sí, claro que me acuerdo. —Ortega observó el cuerpo de Sam con una súbita sensación de alarma—. Pero ¿qué tiene que ver con aquello?

—¡Este tipo estaba en todas las fotos de aquella casa, ahora lo recuerdo! —Lo señaló sobre su hombro—. ¡Seguro que es el padre del crío! ¡Menuda casualidad! ¿Qué coño hará aquí?

Mendoza se giró, con curiosidad, y, en una breve fracción de segundo, sintió una corriente de terror tan heladora que se le congelaron todos los miembros. Porque a menos de veinte centímetros de él, desde el suelo, Sam le observaba con la mirada más cargada de odio y furia asesina que jamás había visto en su vida.

—Sorpresa, hijo de puta —susurró Sam, mostrando los dientes en un rictus de rabia reconcentrada.

Su mano salió disparada como un resorte y la hoja de su navaja se enterró en la garganta hasta la empuñadura. El hombre, que estaba en cuclillas, cayó de espaldas, con una mirada de espanto infinito en el rostro. La sangre brotaba a borbotones de la herida e inundaba su tráquea, ahogándolo. Mendoza soltó una serie de estertores acuosos, se sacudió de forma espasmódica un par de veces y finalmente quedó inmóvil, mientras la muerte velaba la expresión de espanto de su última mirada.

—No, no... —La mirada incrédula de Ortega saltaba del cuerpo muerto de su viejo compañero a Sam, que se incorporaba respirando con dificultad—. No puede ser... ¡Estabas muerto! ¡Te atravesó dos veces!

—No del todo —respondió con un graznido apagado, mientras se sacaba de debajo de la ropa la prótesis de espuma que se había puesto para parecer más grueso.

Estaba manchada de sangre en su parte interior y presentaba varios desgarrones allí donde la hoja del difunto Mendoza la había atravesado. El grosor de aquella pieza había impedido que las dos puñaladas que había recibido fuesen demasiado profundas. Estaba lacerado y perdía mucha sangre, pero las heridas, que de otra forma hubiesen sido mortales, solo le habían provocado un shock que había terminado con él en el suelo.

Avanzó un paso hacia el sicario, al tiempo amenazador y al borde del llanto.

—¿Por qué lo hicisteis? —Sam preguntó, sin ser consciente de su estampa aterradora, de pie, pálido y ensangrentado, con el pelo revuelto y un cuchillo goteante en la mano—. ¿Por qué matasteis a mi hijo? Solo era un niño. Era inocente.

—Ya sabes cómo son estas cosas. —Ortega dio un paso a un lado, sacando su cuchillo de la bota, sin apartar la mirada ni un momento de Sam—. Solo fue un trabajo más. No era nada personal.

El hombre se encogió de hombros, como si aquella fuese toda la explicación necesaria. Para alguien que había perdido la cuenta de las personas a las que había arrebatado la vida, tratar de explicar el motivo de una de sus muertes era como pedirle a un pájaro que explicase por qué trinaba. Pero esa no era la pregunta que le ardía en la boca a Sam.

—¿Quién os lo encargó? —Su voz se había reducido a un susurro sordo, cargado de energía homicida. Se pasó una mano ensangrentada por la cara y, al hacerlo, dejó un rastro que le daba una apariencia demoniaca—. ¿Quién dio la orden de matarlo?

—¿De verdad importa? —Ortega le dedicó una sonrisa tenebrosa—. El crío ya está muerto, de todas formas. Saber la verdad no hará que vuelva. Además, tampoco importa demasiado.

—Ah, ¿no?

—No. —La sonrisa de Ortega se ensanchó todavía más—. Porque tú también estarás muerto.

Antes de acabar la última frase, se abalanzó sobre Sam en un gesto fulgurante. De no haber estado herido, de haber tenido cinco años menos, Sam le habría esquivado sin dificultad, pero apenas tuvo tiempo para evitar la hoja que iba dirigida a su cuello, que falló por unos centímetros y acabó alojada en su hombro. El dolor fue desgarrador y a Sam se le escapó un aullido de dolor. Su brazo izquierdo quedó colgado a lo largo del cuerpo, sin fuerza. Ortega se giró y lanzó otra puñalada, pero esta vez Sam se anticipó y la evitó con facilidad.

Ortega sabía que tenía ventaja. Nunca se acercaba demasiado y, como una mangosta, daba golpes fulgurantes y se alejaba casi a la misma velocidad, para no estar nunca dentro del radio de acción de Sam. Siempre procuraba atacar por el lado izquierdo, por donde él no podía defenderse.

En una lucha limpia, no habría tenido la menor posibilidad. Pero aquella no era una lucha limpia, era una pelea sucia, donde todo estaba permitido. Por eso, Sam calculó el momento y cuando Ortega se abalanzó sobre él en el siguiente ataque, Sam pasó una mano sobre la herida de su costado, que no paraba de sangrar, y presionó con fuerza. El dolor fue agónico, pero un borbotón de sangre salió del profundo corte. Con la mano empapada, Sam hizo un débil gesto con el brazo izquierdo y, reuniendo todas sus fuerzas, lanzó una rociada de sangre hacia el rostro de Ortega. El sicario cerró los ojos en un acto reflejo cuando el líquido cobrizo y caliente impactó contra su cara, en un gesto inevitable. Fue algo menos de un segundo.

Pero fue suficiente.

Sam cubrió la distancia que los separaba y, con un tajo diestro, seccionó la carótida de Ortega. Fue un golpe limpio, casi delicado, como si se tratase de una coreografía cien veces ensayada. El otro se paró en seco y se llevó las manos a la garganta, demudado. La sangre arterial, roja y brillante, empezó a brotar sin control, derramándose sobre el pecho del hombre.

—Esta es por Iván —dijo Sam, con una voz queda que sonó extraña a sus propios oídos, justo antes de clavar la hoja en el corazón de Ortega—. Y esta es por Julia y por mí.

No fue una muerte gloriosa. No hubo un cruce de miradas reparadoras, ni un reconocimiento de su victoria. Ortega dio un simple paso vacilante y se derrumbó sobre un banco de la iglesia, como un guiñol al que le hubiesen cortado las cuerdas.

Y así terminó todo.

El silencio dentro de la capilla adquirió de repente una densidad desconocida e irreal. Sam permanecía en pie, tambaleante, con la sangre bajando en regueros desde su hombro hasta su mano y de ahí al suelo, en un goteo continuo.

No podía apartar la mirada del hombre muerto. Había pensado que, cuando se cobrase su venganza, se sentiría mejor. Liberado. Feliz, incluso.

Pero, como millones de personas antes que él a lo largo de la historia, descubrió que la venganza, una vez conseguida, solo sabe a ceniza fría. Y que el vacío que deja dentro es casi peor que antes. El motor que le había impulsado hasta ese instante se había apagado para siempre. Y en su lugar acechaba una negrura vacía y hambrienta.

Su navaja cayó al suelo con un repiqueteo huero y Sam se dejó caer en un banco, agotado. Las energías lo estaban abandonando, la pérdida de sangre amenazaba con privarle de nuevo de la conciencia y el bajón de adrenalina era el más intenso que había experimentado en su vida. Lo único que deseaba era tumbarse en aquel banco y cerrar los ojos. Dormir y no soñar.

Pero no podía permitirse aquel lujo. Tras unos segundos para recuperar el resuello, se incorporó y arrastró los pies hasta donde estaba tirado el cuerpo de Neil. Sam se arrodilló y puso los dedos en el cuello del americano, buscando su pulso. Un latido seco y regular, como el percutir de un tambor, palpitó bajo sus yemas y por segunda vez en menos de un minuto Sam estuvo al borde del desmayo, pero esta vez de alivio.

Miró a su alrededor y se detuvo en la pila bautismal que estaba al lado del altar. A duras penas, cogió el cáliz del sagrario, caminó hasta allí y lo llenó hasta arriba de agua bendita. Un sacerdote habría lanzado alaridos de indignación ante aquel sacrilegio, pero Sam, sin miramientos, vació el contenido del recipiente sobre la cara de Neil Vega.

El americano se estremeció, resopló y abrió los ojos. Su mirada desenfocada tardó un rato en centrarse en Sam, y entonces soltó un gemido de dolor.

—Hola, Neil. Estás vivo —dijo Sam, con media sonrisa apagada—. Pero tienes una pinta de mierda.

—Tú tampoco es que estés mucho mejor —replicó Vega, mientras se llevaba la mano a la cabeza y miraba a su alrededor—. ¿Qué demonios ha pasado aquí?

Que he obtenido mi venganza, pero no es lo que me imaginaba.

—Que me he cargado a esos dos, aunque creo que los has conocido antes que yo —dijo, en su lugar—. Y hemos encontrado la bomba.

—Veo que te han dado trabajo. —Vega observó con gesto preocupado las heridas de Sam—. ¿Estás en condiciones de seguir?

—He estado mejor, pero no nos queda otra. —Sam resopló al cambiar de postura. Dios, cómo le dolía el costado—. ¿Y tú?

—Estoy bien. —Vega intentó ponerse en pie, perdió el equilibrio y tuvo que apoyarse en Sam.

—¿Estás seguro?

—Al completo —afirmó, aunque el tono de su voz decía todo lo contrario—. ¿Dónde está esa bomba?

—Allí. —Sam señaló la caja abierta en la que había estado trabajando Ortega hasta un rato antes—. Ven, echemos un vistazo.

Apoyándose el uno en el otro, como dos lisiados, llegaron hasta el artefacto. Era una especie de bola de plastilina de color sucio, compuesta por figuras octogonales de explosivo ajustadas con primor. De cada una de las piezas asomaba un cable de color rojo que terminaba en una caja de plástico negro, en la que brillaba una pequeña pantalla verdosa y un teclado digital. El contador Geiger de Vega se había vuelto loco y emitía un crepitar continuo, con la aguja inclinada por completo hacia la derecha, en plena zona roja.

—¿Dónde está el material radioactivo? —preguntó el americano.

—En el interior de la bola de explosivo plástico. —Sam miró el artefacto con detenimiento—. Por el tamaño debe de haber unos veinte kilos de lo que sea. La explosión provoca un punto crítico en la masa, pero además hay suficiente goma ahí como para volar esta iglesia por los aires, sin contar todo el detonante que pueda haber en los misiles almacenados.

—Una explosión de cojones —asintió Vega, con expresión agotada—, que proyectará polvo radioactivo a un kilómetro de altura, por lo menos.

—Sí, eso es —contestó Sam, señalando la pantalla—. Pero hemos tenido suerte.

—¿Por qué dices eso?

—Porque ese cabrón de ahí —señaló el cuerpo sin vida de Ortega— no tuvo tiempo de introducir toda la secuencia de inicio.

Vega clavó la mirada en la pantalla y comprobó que Sam tenía razón. Ortega solo había introducido la mitad de la combinación alfanumérica que iniciaba el proceso de detonación. La serie de números y letras que parpadeaba en la pantalla no llegaba a la mitad de la clave. El americano emitió un resoplido de alegría.

—¡Lo hemos conseguido! —dijo, triunfal—. ¡Llegamos a tiempo! ¡Hemos evitado la explosión!

—No tan rápido. —El tono de Sam se ensombreció y Vega sintió como su euforia se evaporaba para ser sustituida por una bola de hielo en el pecho—. Fíjate en eso de ahí.

Señalaba otro manojo de cables que salían de la caja de control y que terminaban en una pieza metálica alargada de color mate.

—¿Qué narices es eso? —dijo Vega—. Parece una antena o algo así.

—Es una antena. —Sam dio un suspiro desalentado—. Debimos suponerlo, joder. Es un sistema de mano muerta.

Ambos sabían de qué hablaba: un procedimiento de respaldo por si todo fallaba, como les había pasado a los dos sicarios. Una vez iniciado el protocolo, si a una hora convenida la bomba no había hecho explosión, se emitía desde alguna parte una señal de forma automática, que provocaba la ignición del mecanismo. Ni siquiera hacía falta que hubiese una persona física apretando el botón.

—Desde el momento en el que se activó el protocolo, se aseguraron de que el explosivo acabaría explotando. —Sam dio voz a los pensamientos de ambos.

—¿Y eso cuándo va a ser?

—No tenemos forma de saberlo. —Se apoyó en la caja, terriblemente cansado—. Puede ser en diez minutos o en una hora. En todo caso, no tardará demasiado.

—Podríamos cortar los cables, a ver qué pasa —propuso Vega, dubitativo, señalando la conexión de la antena.

—«Podríamos cortar los cables, a ver qué pasa» sería una frase fantástica para grabarla en nuestras lápidas —replicó Sam, con ironía—. Lo más probable es que al hacerlo provocásemos la ignición inmediata del sistema.

—¿Estás seguro de eso? —Vega se apartó un paso, muy pálido, como si la bomba estuviese a punto de explotar simplemente por formular aquella idea.

—No, pero no creo que merezca la pena correr el riesgo, ¿verdad?

—No, claro que no —asintió el americano con rotundidad—. Entonces, si no podemos desactivarla, ¿qué hacemos?

—Tenemos que sacarla de aquí —dijo Sam, después de una larga pausa—. Llevarla a algún lugar al que no pueda llegar la señal.

—¿Un sótano, quizá?

—Mira esa antena. —Sam señaló el mecanismo—. Me juego lo que quieras a que puede recibir frecuencias incluso a través de paredes de hormigón. No, eso no vale. Necesitamos algo mucho más profundo.

—Y supongo que tienes algo en mente, claro.

—Algo así. —Le dedicó una sonrisa fatigada—. Pero no estoy seguro de que funcione.

—¿Y cómo la sacamos? —Vega miró por una de las ventanas de la iglesia—. No es que tú y yo podamos salir ahí fuera, ensangrentados y con una caja de misiles a cuestas.

—Necesitamos una distracción. —Y Sam miró a Vega durante un largo rato, hasta que la comprensión de lo que le proponía caló en la mente del americano.

—No. —Meneó la cabeza con fuerza, de un lado a otro—. Julia no. No la metas en esto.

—Tengo que hacerlo, Neil. —Agachó la cabeza, abatido.

Ambos callaron durante un rato, mientras el tiempo, inmisericorde, avanzaba en su contra. Finalmente, Vega asintió.

—Está bien. —Sus palabras sonaron quebradas por la pena—. Pero que Dios nos perdone si esto no funciona.

Sam se alejó unos pasos para sentarse en un banco de la iglesia. Se estiró con un gesto de dolor y apretó el botón del intercomunicador.

—¡Sam! —La voz de Julia sonó preocupada—. ¡Os he estado llamando! ¿Dónde estáis? ¿Qué está pasando?

—Estamos bien, Jules —mintió—. Ni un rasguño, tranquila. Tenemos la bomba, pero hay un pequeño problema.

—No me gusta cómo suena eso.

Durante los siguientes minutos, le explicó la situación de la bomba, incluido lo del sistema de mano muerta. Obvió por completo la parte de la lucha con los dos hombres y que tanto él como Neil Vega habían quedado malheridos. No serviría de nada preocuparla en aquel momento. Ya habría tiempo más tarde para darle todos los detalles. Si es que llegaba a haber un «más tarde», por supuesto.

—Está bien. —Julia había encajado aquella avalancha de información con aparente tranquilidad—. ¿Y cómo lo vas a hacer?

—Ahí es donde entras tú... —Sam tragó saliva—. Tengo que pedirte algo, Jules.

Comenzó a explicarle su plan. Usaba frases cortas y concretas, mientras una lucidez fría, como no había experimentado en mucho tiempo, le inundaba. Cuando terminó de hablar, escuchó un sollozo ahogado al otro lado de la línea.

—No puedes hacer eso —gimió Julia, torturada—. Morirás.

—Si no lo hago, moriremos todos, Jules. No hay otra manera.

—¡Ni hablar! —protestó ella. Sam sonrió con tristeza al imaginar la conocida cara de obstinación de su mujer al otro lado de la línea. Su tozudez, tantas veces padecida a lo largo de los años que, de repente, le resultaba encantadora—. Encontraremos otra forma. No pienso permitir que...

—No hay otra manera, Jules —repitió él con suavidad—. Ojalá la hubiese, pero nos quedamos sin tiempo.

—No quiero perderte. —La voz de Julia temblaba—. No quiero que mueras. No ahora que te he recuperado.

—Hace una semana estaba dispuesto a morir para matar a toda esta gente, Jules —dijo él, con tristeza—. Tenía una bala preparada para mí para cuando todo acabase. Ahora moriré para salvarlos... y para salvarte a ti. Y eso hace que me sienta mucho mejor.

—Sam, no. —Escuchó el sollozo de la mujer al otro lado de la línea—. Por favor.

—Un último baile, Jules —dijo él, con cariño—. Siempre hemos sido un equipo increíble, ¿verdad?

Solo se oyeron sollozos entrecortados por respuesta.

—Te quiero, Sam Hoyos —dijo ella, por fin—. Siempre te he querido y siempre te querré.

—Y yo a ti, Jules —replicó él, con dulzura—. Siempre.

Julia cortó la comunicación y se enjugó las lágrimas. Estaba oculta entre dos camiones de televisión, aguardando el momento en que no hubiese patrullas policiales para salir. La rueda de prensa inicial de la cumbre y la foto de familia estaban a punto de tener lugar y toda la atención se concentraba en el interior del salón de baile del Gran Hotel. Tardó un rato en reunir la serenidad suficiente como para asomarse al exterior.

Su pecho pesaba como si cargase con una losa pesada. Solo recordaba una situación en su vida en la que se hubiese sentido así de desdichada, y había sido con la muerte de su hijo. El dolor y la pena le hacían difícil respirar, pero se obligó a seguir adelante.

Sam la necesitaba. Neil la necesitaba. La vida de toda aquella gente, ajena al drama que estaba teniendo lugar a solo unos metros, estaba en juego.

Caminó en línea recta hacia la entrada principal. Ya no le importaba que la reconociesen. De hecho, le vendría bien que lo hicieran. Como suele suceder en estos casos, sin embargo, nadie le prestó la menor atención mientras subía los escalones de entrada del Gran Hotel de La Toja. Solo cuando cruzó el arco detector de metales de la puerta y este empezó a lanzar largos pitidos, el grupo de agentes apostados en la puerta se giró hacia ella.

—¡Eh, usted! —gritó uno de los agentes—. ¡Deténgase ahí ahora mismo!

Julia ignoró los gritos a su espalda y siguió hasta el pie de las escaleras que conducían a las plantas superiores. Una vez allí, se giró y, para espanto del agente que se acercaba a ella, desenfundó la pistola que llevaba en la cintura, apuntó al techo y disparó tres veces en rápida sucesión.

El eco de los disparos aún no se había extinguido cuando las alarmas comenzaron a sonar y el caos se desató en el vestíbulo del Gran Hotel.

Y mientras Julia corría hacia las plantas superiores, en una huida que solo podía terminar de una manera, sintió que todo lo que le había importado alguna vez en la vida quedaba a los pies de aquellas escaleras.

28

A LA DESESPERADA

Isla de A Toxa, O Grove, Pontevedra

Día inaugural de la cumbre

Cinco minutos después de que se hubiese cortado la comunicación con Julia, Sam escuchó que las alarmas comenzaban a resonar alrededor del Gran Hotel. Como si alguien le hubiese dado una patada a un avispero, docenas de agentes echaron a correr hacia el edificio, mientras que las caras de desconcierto de los periodistas se mezclaban con los gritos de alerta de los agentes que buscaban el origen de la amenaza.

—Julia ya se ha puesto en marcha. —Sam se apoyó en Neil para incorporarse—. Nos toca a nosotros.

No muy lejos de donde estaban, en una de las calles que corrían pegadas a un parque, se concentraba la mayor parte de las ambulancias y vehículos médicos que formaban el retén de guardia de la cumbre. Para llegar hasta ellas, Sam y Vega tuvieron que cruzar a pie la coqueta alameda, que estaba cerrada al público. Gracias a eso no se cruzaron con nadie en su camino, lo que habría sido un inconveniente, dado su estado. Sam llevaba la camisa ensangrentada y un brazo colgando a un costado, y Vega tenía un aspecto infernal, con la brecha en la cabeza y el pelo apelmazado de sangre reseca. Renqueantes y agotados, parecían dos extras de una película de no-muertos en busca de un respiro.

Llegaron hasta los vehículos sanitarios, aparcados en hileras tras la tienda del hospital avanzado de emergencia que habían instalado en medio de un jardín. Como si se tratase de un espectáculo de masas, no se había reparado en medios para cubrir todas las eventualidades que pudiesen surgir en la cumbre.

Claro que nadie había pensado en la posibilidad de que dos hombres hechos polvo pudiesen intentar robar una ambulancia.

—Está abierta. —Vega probó la puerta del vehículo que estaba más alejado, se asomó al interior y soltó un bufido—. Pero no tiene las llaves puestas.

—Sería demasiado fácil —gruñó Sam, que se había dejado caer contra el costado del vehículo. Cada vez se sentía más débil y cansado. Un frío helador empezaba a atenazarle, debido a la pérdida de sangre—. Mira si están dentro. Yo vigilaré desde aquí.

Vega se metió cuan largo era en la cabina y comenzó a buscar las llaves. Sam le oía rebuscar en el interior, salpicando todo de palabrotas murmuradas en inglés. Al cabo de un minuto, se agachó a su lado, desalentado.

—No están —dijo—. ¿No sabrás hacer un puente, por casualidad?

—Este trasto tiene arranque electrónico. —Sam negó con la cabeza—. No puedo hacerle un puente sin el material necesario.

—Pensaba que los agentes del CNI podían arrancar cualquier cosa.

—Y yo pensaba que los agentes de la CIA no necesitaban pedir ayuda —replicó Sam, de forma acerba.

—Idiota.

—Cretino.

Ambos guardaron silencio, exhaustos. De repente, Vega se incorporó con decisión.

—¿Adónde vas? —se sorprendió Sam.

—Vuelvo de inmediato —respondió el americano, enigmático—. No te muevas de aquí.

Sam hizo un gesto vago con el único brazo bueno que tenía.

—No pensaba irme a ninguna parte —dijo con voz fatigada—. No la líes.

—Descuida —gruñó Vega, antes de dirigirse con paso firme hacia la tienda del puesto médico avanzado—. Ya lo arreglo yo.

Sam se quedó tirado al lado de la ambulancia. De fondo se seguía oyendo el chillido ululante de las alarmas, salpicado de vez en cuando de algún disparo aislado. La mayoría provenían del Gran Hotel, pero, para su sorpresa, también había ecos que llegaban de otras partes. Sin duda, con los nervios de todo el mundo a flor de piel, y con cuerpos de seguridad y guardaespaldas de más de veinte países distintos compartiendo un mismo espacio, más de uno se había liado a tiros con su propia sombra. Si lo que pretendían era provocar el caos, lo habían logrado con creces.

Neil tardó diez minutos en volver a su lado. El americano lucía un aparatoso vendaje en la cabeza y una sonrisa en la cara, pero lo mejor de todo era que debajo del brazo traía una chaqueta de paramédico y hacía tintinear en su mano las llaves de la ambulancia.

—¿Cómo te las has apañado? —Sam abrió mucho los ojos, estupefacto.

—Les he explicado que me habían golpeado en mitad del tiroteo y me han hecho esta cura de urgencia. —Señaló el vendaje—. Lo de la chaqueta y las llaves ha sido un golpe de suerte. Supuse que estarían dentro de esa tienda y solo tuve que acercarme al perchero y buscar el número de placa de la ambulancia en la chaqueta correspondiente.

—Cabrón con suerte —sonrió a su pesar.

—Lo primero de todo es remendarte un poco. —Vega abrió la puerta trasera de la ambulancia y arrastró a Sam hasta su interior—. No puedes seguir así.

—No hay tiempo. —Sam se resistió—. La bomba puede detonar en cualquier momento.

—Si te mueres desangrado, no podré sacarla de aquí —replicó, tajante—. Así que cierra esa bocaza y deja que tapemos esas heridas.

Con el material de la UVI móvil, el americano se las apañó para vendar las heridas de Sam y poner su brazo herido en cabestrillo. No era un vendaje profesional, pero al menos consiguió que dejase de sangrar de forma aparatosa. En cuanto lo tuvo estabilizado, Vega se puso la chaqueta y arrancó la ambulancia. Con cuidado de no llamar la atención, se dirigió con ella hacia la puerta de la iglesia, cruzando de nuevo el parque vacío.

—¿Podrás ayudarme a subirla? —Echó un vistazo dubitativo al brazo en cabestrillo de Sam—. Yo solo no puedo.

—He estado peor otras veces —gruñó Sam, retador—. Con un brazo me basto y me sobro.

Por supuesto, la bravata chocó de inmediato con la realidad. Les costó Dios y ayuda subir la pesada caja entre los dos a bordo de la ambulancia y tuvieron que sacar la camilla para hacerle sitio. Una vez que estuvo dentro, Vega la cubrió con una sábana, de forma que quedase oculta a miradas indiscretas.

—Túmbate ahí. —Señaló la caja—. Y pon cara de que estás malherido.

—Eso no será difícil. —Sam se tumbó entre jadeos sobre la bomba. Saber que tenía un artefacto nuclear debajo de la espalda no era tranquilizador, que se dijese, pero para entonces ya estaba curado de espantos—. Oye, no pretenderás conducir con esa pinta, ¿verdad?

Ni al más indulgente y despistado guarda de seguridad le pasaría por alto el aparatoso vendaje y los restos de sangre reseca de la cabeza del americano.

—Ten, toma esto. —Sam rebuscó en el bolsillo posterior de su pantalón y sacó una arrugada gorra de color rojo—. Es mi gorra de la suerte. No la pierdas.

Mientras se encasquetaba la visera, Neil sonrió, consciente de la deliciosa ironía del momento. Se había pasado los últimos días persiguiendo al misterioso propietario de aquella gorra y ahora la llevaba él puesta. Ni en sueños se le habría ocurrido algo así.

—Tú, sujétate —dijo antes de cerrar el portón trasero—. Iré todo lo deprisa que pueda.

Vega se puso al volante, conectó las sirenas y, a toda velocidad, se dirigió hacia el puente que conectaba con tierra firme, dejando el Gran Hotel y a Julia a su espalda. Un incesante ir y venir de helicópteros despegaba desde el improvisado helipuerto situado cerca del Gran Hotel. Sin duda, todos los premiers y primeros ministros estaban siendo evacuados de urgencia, ante la amenaza de lo que pudiese suceder. Sin embargo, el tiroteo había cesado, lo que solo podía significar dos cosas. O bien ya habían detenido a Julia... o estaba muerta. Neil apretó los dientes y rezó para que fuese la primera opción.

El control al otro lado del puente se había convertido en un fortín erizado de armas. Ni un solo vehículo podía acceder a la isla, y la caravana de coches se perdía de vista por la carretera de acceso. Los manifestantes se habían esfumado, bien por miedo o porque los hubiesen echado de allí con cajas destempladas. Todo el mundo parecía estar en un punto de confusión y nerviosismo volátil nada halagüeño.

Vega detuvo la marcha al llegar al control y bajó la ventanilla. Un agitado policía nacional se le acercó a la carrera.

—¿Qué está pasando allí? —Señaló a la mole del Gran Hotel—. ¿A qué viene este jaleo?

—¡No estoy seguro! —Vega puso su mejor cara de inocente—. Solo soy un paramédico y a nosotros no nos cuentan nada. ¡Creo que es un atentado!

—¿Un atentado? —El policía se puso lívido—. ¿Quién? ¿Cómo?

—¡Y yo qué sé! —protestó Vega, airado, muy metido en su papel—. ¡Pero llevo a un herido grave aquí detrás y estamos perdiendo un tiempo precioso! ¡No tardarán en llegar aquí más heridos en ambulancias! ¡Es una masacre! ¿Me entiende? ¡Muertos y heridos por todas partes!

—Claro, claro. —El policía se disculpó, aturullado, e hizo un gesto a los agentes de la barrera para que la levantasen—. Enseguida le abren paso. ¡Dese prisa!

Al fin y al cabo, el trabajo de aquel agente era controlar que nadie entrase en la isla sin autorización, no vigilar las salidas. Y si se trataba de un herido grave, menos todavía. Más tarde, cuando descubriese que no llegaban más ambulancias al puesto de control, entendería que había sido engañado, pero en aquel instante su única preocupación era evacuar a aquella víctima cuanto antes.

Vega pasó el control con las luces destellando en el techo a toda velocidad. Al llegar a la rotonda giró a la derecha, se internó en las calles del casco urbano y pronto se perdió de vista.

Había algo menos de dos kilómetros desde el punto de control hasta el pequeño puerto pesquero de O Grove, y recorrió la distancia en un suspiro. Poco antes de llegar, apagó las sirenas para no llamar la atención y bajó la velocidad. Cuando por fin aparcó la ambulancia al lado de la verja que delimitaba el puerto, tan solo era un vehículo que circulaba a velocidad normal de tránsito y apenas se ganó más que alguna mirada distraída de los jubilados que tomaban un café en una de las tabernas portuarias.

—¿Qué hacemos ahora? —Se giró hacia Sam en la parte trasera.

—Tiene que haber por aquí cerca algún carro de los que usan los pescadores para llevar las cajas con sus capturas. —Abrió el portón trasero para bajar de la ambulancia—. Tenemos que encontrar uno.

Vega se apeó de un salto y rodeó el vehículo para abordar a Sam, que se tambaleaba en dirección a unas carretillas cercanas.

—¿Me quieres explicar de una vez qué estamos haciendo?

Sam suspiró y se frotó los ojos, al borde del colapso.

—Tenemos que suponer que la antena de la bomba sucia puede recibir su señal en un montón de frecuencias, con una intensidad mínima y a prueba de inhibidores —explicó, con la voz cada vez más débil—. Lo ideal sería meterla en una jaula de Faraday, como un microondas, pero no tenemos nada de su tamaño a mano.

—¿Y entonces?

—La arrojaremos al mar —dijo Sam—. El agua salada tiene muchísima conductividad y eso hace que se disipe la energía de las señales de radio muy rápido. Es lo más seguro.

—¡Pues arrojémosla aquí mismo, en el puerto!

—No es tan fácil —negó Sam—. Las ondas normales y de alta frecuencia apenas pueden penetrar unos centímetros, pero las de ultrabaja frecuencia tienen una longitud de onda muy grande y pueden llegar a más de cien metros. Necesitamos al menos esa profundidad para asegurarnos.

—¿Y cómo vamos a llegar a un sitio así?

—Con el Fendetestas. —Sam señaló en dirección a los embarcaderos—. Tengo un barco ahí amarrado.

—¿Por qué narices tienes un barco?

—Es una historia muy larga —suspiró Sam—. ¿Me ayudas con el carro o no?

Vega se mordió la lengua y entre ambos bajaron la caja con la bomba sucia al carrito de acero. Cuando la tuvieron bien sujeta la llevaron rodando por el muelle, pasando de largo frente a pesqueros y embarcaciones deportivas hasta llegar al amarre del Fendetestas. El americano silbó entre dientes al contemplarlo.

—¿Este es tu barco? —Su pregunta estaba preñada de escepticismo—. Tiene pinta de estar a un paso del desguace.

—El Fendetestas es mucho más de lo que parece. —Sam subió a bordo y tiró con el brazo sano de la caja que empujaba Vega, hasta dejarla en equilibrio sobre la borda de estribor—. Me llevará hasta más allá de la boca de la ría y arrojaré la bomba a la sima marina más profunda que encuentre.

—¿Estás convencido de esto?

—Hay tres posibles alternativas. —Sam se apoyó en la borda y se secó el sudor de la frente—. La primera es que la bomba explote antes de que llegue a alta mar y me volatilice, provocando una nube radioactiva que acabe con todo en cuarenta kilómetros a la redonda. La segunda es que la arroje al mar, pero que la señal llegue de todas formas. Nadie morirá de primeras, pero transformaremos la ría en un lago radioactivo durante siglos. La tercera es que se vaya tan al fondo que no llegue a explotar. Yo apuesto por la última.

—No suena muy prometedor —gruñó Vega, mientras subía a bordo—. Pero es lo que hay.

—Tú no vienes. —Sam le puso la mano en el pecho—. Este viaje lo haré en solitario.

—¿Estás de broma?

—Escúchame. —Sam se inclinó hacia él—. No vale de nada que ambos arriesguemos la vida. Ya has hecho más de lo necesario. Además, necesito que vuelvas al Gran Hotel cuanto antes para ver qué ha sucedido con Julia y sacarla del follón en el que se ha metido por mi culpa. Y, de paso, explicar a las autoridades qué es lo que hemos hecho.

—Se va a liar una buena —refunfuñó Vega, a medio convencer, mientras su mirada seguía un helicóptero que se alejaba, con algún asustado presidente a bordo—. La cumbre ha sido un fracaso.

—Pero están todos vivos, que no es poco. —Comenzó a desatar el amarre—. Por lo menos, de momento.

Vega lo miró muy serio y entonces hizo algo que Sam no esperaba.

—Nunca me has caído demasiado bien —dijo, tras un carraspeo—. Has sido un dolor de muelas constante desde que te eché la vista encima, me has robado a la mujer que quiero y encima creo que has arruinado mi carrera. Pero por otro lado me has salvado la vida y ahora pretendes hacerlo de nuevo. Gracias, Sam.

Le tendió la mano y Sam se quedó petrificado un segundo, antes de devolverle el saludo con calidez.

—Gracias a ti, Neil —dijo, con la voz quebrada—. No habríamos podido hacerlo sin ti. Y otra cosa...

—Dime.

—Si, por lo que sea, no vuelvo... —a Sam se le atragantaron las palabras en la garganta—, cuida de Julia, ¿de acuerdo?

Vega tragó saliva y agachó la cabeza para ocultar la tormenta de emociones que le sacudía.

—Vete de una vez, antes de que ese condenado trasto nos explote en las narices —dijo—. Adiós, Sam Hoyos. Buena travesía.

Con un hipido agónico, el motor fueraborda cobró vida. En vez de un rugido constante, emitía un traqueteo sincopado, pero Sam se las apañó para que el motor no se ahogase. Vega le dio un empujón al costado de la lancha y, en medio de una nube de humo negro, el Fendetestas emprendió su ruta hacia alta mar.

El cielo estaba despejado y soplaba una ligera brisa del noroeste. Sam tiritó y no solo por el frío. Si la bomba detonaba en superficie, aquel viento arrastraría todo el polvo radioactivo hacia tierra firme. Apretó un poco más la palanca de gas y el Fendetestas saltó sobre las olas con el brío de un caballo asmático, lento y agónico pero firme. Las olas chapoteaban contra los costados de la lancha, que avanzaba con un rumor pausado y constante. La caja con la bomba, apoyada sobre la banda de estribor, asomaba sobre el agua como la plancha de un barco pirata, sujeta mediante un cabo a una de las cornamusas. Lo último que necesitaba era que se cayese al mar antes de llegar a una zona con la profundidad adecuada.

Todo fue bien durante los primeros veinte minutos. La costa se iba haciendo cada vez más pequeña y desdibujada en la distancia. Un dron de vigilancia pasó zumbando sobre el Fendetestas, pero tras un par de giros se alejó sin darle mayor importancia. Navegaba en dirección contraria a la isla de A Toxa y solo llevaba a un pasajero a bordo, que había saludado al aparato cuando pasó sobre él. A ojos de su piloto, era una barca de pesca que salía a faenar hacia alta mar.

Sam repartía su atención entre el timón y la carta de navegación, fijándose sobre todo en la batimetría. A unos cuarenta minutos, más o menos, según la carta marina, había una fosa de más de trescientos metros de profundidad. Estaba seguro de que, si era capaz de arrojar la bomba allí, no habría la menor posibilidad de que la activasen a distancia.

En ese instante, el motor del Fendetestas emitió una serie de toses ahogadas. El zumbido de la hélice subió de frecuencia, hasta llegar a un tono agudo, y, de repente, cesó por completo.

—¡No, maldita sea, ahora no!

Sam apretó el botón de ignición, pero no obtuvo respuesta. El viejo fueraborda de la lancha había escogido el momento menos indicado para fallecer. Se inclinó sobre la borda e intentó halar el motor a bordo, pero, sencillamente, ya no tenía fuerzas. La pérdida de sangre y el agotamiento le estaban haciendo mella. Sentía la mente nublada y flotaban chispas de colores delante de sus ojos. Los brazos le pesaban una tonelada y cada paso en la estrecha cabina del Fendetestas resultaba un ejercicio heroico.

Lanzó una mirada hacia la costa. Debía de estar a poco más de tres kilómetros de la orilla.

Es demasiado cerca.

Los ojos se le cerraban y, en un acceso de pánico, comprendió que estaba a punto de desmayarse. Haciendo un esfuerzo, se acercó a la sonda para comprobar la profundidad. Las cifras bailaban en forma de un borrón difuso y tardó un rato en enfocar la mirada.

Había unos noventa metros de calado justo debajo de él. Era mucho, pero quizá no lo suficiente.

No tenía otra alternativa. Allí sería.

La caja estaba apoyada sobre la borda, oscilando con cada subida y bajada de la lancha a merced de las olas. Sam se apoyó de espaldas contra la bomba y, haciendo un esfuerzo que requirió hasta el último gramo de sus fuerzas, comenzó a empujar.

De forma lenta, centímetro a centímetro, la caja se fue deslizando sobre la borda con un sonido rasposo de metal contra fibra de vidrio. Y, de repente, se inclinó en un ángulo pronunciado y cayó al agua con un chapoteo ruidoso.

Sam se apoyó sobre la borda. Pudo ver cómo la caja bajaba hacia el fondo, perdiéndose de vista en medio de la negrura de las aguas del Atlántico.

Solo entonces se desmayó.

Y, aunque él no lo podía saber, apenas cinco minutos más tarde, el programa instalado en un ordenador a miles de kilómetros de allí emitió una señal en media docena de frecuencias que, tras rebotar en varios satélites, bajaron hasta aquel rincón de las Rías Baixas en busca de una extraña antena.

Pero cuando lo hizo, la caja con la bomba sucia ya estaba en el fondo del mar, con cien metros de agua encima, lejos de su alcance.

Era demasiado tarde.

Y en la superficie, justo sobre ella, un viejo pesquero fueraborda con un hombre inconsciente a bordo se mecía al compás de las olas.

29

TE ESPERO A LA SALIDA

Cárcel de mujeres de Brieva, Ávila, Castilla y León

Seis meses más tarde

El aparcamiento de la prisión de Brieva era una explanada cubierta de parches irregulares de nieve sucia. La mole de la prisión se levantaba al fondo, una fea estructura de hormigón rematada por tejados rojos y rodeada de torretas de vigilancia en las esquinas, en las que los funcionarios de prisiones pasaban su jornada procurando asomarse lo menos posible al gélido exterior.

Apenas había media docena de coches aparcados en el recinto habilitado para las visitas, manchados de barro y costras de nieve achocolatada. Dentro de uno de los vehículos, con el motor en marcha y la calefacción a toda potencia, un hombre esperaba tras el volante.

Si alguien le hubiese pedido la documentación, le habría entregado un flamante pasaporte a nombre de José Luis Álvarez, un aburrido comercial de pinturas de vida anodina y apacible. La foto del documento coincidía con su aspecto, delgado y con los rasgos afilados y una barba corta cubriéndole la mandíbula cuadrada. Claro que cualquiera que se hubiese cruzado alguna vez en la vida con Sam Hoyos se habría sorprendido del parecido milimétrico entre ambos sujetos.

Sam se removió en el asiento, con un gesto de dolor. Las heridas del costado habían curado con facilidad, pero el navajazo en el hombro necesitaría algo más de tiempo y de fisioterapia para dejar de ser una molestia y un recordatorio constante de lo que había sucedido.

Por supuesto, la bomba no había llegado a explotar y las Rías Baixas seguían siendo un paraíso que atraía a cientos de miles de personas todos los veranos. Un par de días después de que la arrojase al fondo del mar, tras un chivatazo anónimo indicando su ubicación, un grupo de buceadores tácticos del ejército junto con un equipo de artificieros la habían desactivado y se la habían llevado a alguna parte, a buen recaudo. Por lo que respectaba a Sam, esperaba no volver a saber nada de aquel artefacto en la vida.

A cambio, la fallida explosión había provocado un terremoto de acontecimientos que meses después todavía resonaban. La cumbre europea había sido un fracaso absoluto. Durante semanas, las fotos y vídeos de los líderes de la Unión huyendo de A Toxa con expresión aterrorizada habían copado las pantallas de televisión y los titulares de los periódicos de todo el mundo. Pocas cosas hay que incomoden más a un político que hacer el ridículo..., y unos cuantos se habían cubierto de gloria.

La versión oficial de los hechos no tenía nada que ver con la realidad, como era de esperar. El Gobierno de Esparza había inundado todos los medios con una historia bastante creíble, salida de algún gabinete de crisis. Según esta versión, un grupo extremista de origen oscuro, fermentado en los mentideros de la deep web, había intentado hacer volar por los aires una lanzadera de misiles en la isla de A Toxa para matar al mayor número posible de personas. Solo gracias a la decidida intervención del CNI se había podido abortar este atentado, que había terminado con los dos terroristas muertos y el grupo desarticulado. Esta versión se apresuraba a añadir que los premiers europeos jamás habían corrido ningún riesgo y que únicamente habían sido evacuados para mayor seguridad.

A Sam no le cabía la menor duda de que la mano de Ramón «Petete» Pedras estaba detrás de aquella historia. Conocía demasiado bien a aquel viejo zorro y se había reído de forma amarga al ver la foto de Pedras en el periódico, recibiendo una condecoración a manos de un ministro, por su decidida intervención para prevenir el atentado, que había salvado miles de vidas. Algunos siempre caen de pie.

No era el único que se había llevado una medalla. El agente Neil Vega también había sido condecorado, pero en una ceremonia mucho más discreta en Langley y sin ninguna mención en la prensa. Tras un frenético intercambio de mensajes entre los dos Gobiernos, había quedado claro que la CIA sabía a la perfección lo que había sucedido gracias al testimonio de Vega. Y tras pensarlo con detenimiento, todos habían llegado a la conclusión de que era mucho mejor echar tierra sobre el asunto. Así, en vez de ver su carrera acabada, Neil había terminado con una medalla en el pecho y un apretón de manos de sus jefes a cambio de su silencio.

Sam había averiguado todo esto porque su nuevo amigo le había mandado un discreto correo de despedida. En aquel momento Neil estaba en algún lugar de Sudamérica, haciendo sabe Dios qué para la CIA. Ambos sabían que lo más probable era que jamás se volviesen a ver en la vida.

Y luego estaba Julia. Decenas de testigos la habían visto disparar al aire dentro del Gran Hotel, algo difícil de ocultar. La versión oficial insistía en que la agente Duarte, con una enorme sobrecarga de trabajo, había sucumbido a una crisis nerviosa y había abierto fuego en un espacio público lleno de civiles. Aquello suponía infringir unos cuantos artículos del Código Penal, por no hablar de una montaña de normas internas de la agencia. Por eso se había pasado los últimos seis meses internada en la enfermería de la cárcel de Brieva, a la espera de juicio.

Aunque, por supuesto, ese juicio jamás llegaría a celebrarse. Se trataba de una sencilla maniobra para esperar a que las aguas se calmasen y que la opinión pública, siempre voluble, se olvidase de aquel asunto, distraída por el enésimo escándalo del Gobierno de Esparza, que en las últimas semanas parecía verse sacudido por nuevas y explosivas revelaciones de origen desconocido.

Lo último que necesitaban el Gobierno y el CNI era una exposición pública de la gigantesca cadena de errores de juicio que se habían cometido, así como de la penetración de entidades extranjeras en los círculos del poder. La carrera de Julia estaba acabada, pero su puesta en libertad se haría de forma discreta a cambio de que jamás contase nada de lo sucedido en aquellas agónicas semanas.

Por eso Sam estaba allí, aguardando en el aparcamiento de la prisión. Su propio nombre había quedado limpio y, a todos los efectos, nunca había tenido nada que ver en todo aquel desaguisado. Era un viejo agente del CNI que llevaba casi dos años retirado, metido en sus asuntos. Fin de la historia.

Al menos para el Gobierno..., pero para Cherny Protokol era harina de otro costal. O para el Gobierno ruso, si es que realmente se trataba de ellos. Había hecho fracasar su plan maestro en sus propias narices y aquella gente no era del tipo que dejaba pasar una humillación semejante sin consecuencias. Sam sabía que todavía tenía una diana marcada en la espalda..., y Julia también.

De repente, dos explosiones sordas, como disparos, sonaron a su espalda. Sam se agachó en el asiento, de forma automática, mientras sujetaba con fuerza la empuñadura de su pistola. La adrenalina rugió en sus venas y con cautela asomó la cabeza por una de las ventanillas, en busca del tirador.

Una vieja furgoneta pasó al lado de su coche, lanzando una nube de humo negro, en medio de un concierto de petardeos como los que acababa de escuchar. Sam se relajó un poco, pero no demasiado. Apoyó la pistola en el asiento del acompañante, nunca muy lejos de él.

Desde que la corriente había arrastrado el Fendetestas hasta la orilla, se las había apañado para sobrevivir sin pasar mucho tiempo en el mismo sitio. Había tenido la precaución de vaciar por completo la cuenta de las Islas Caimán que Novak había puesto a su disposición, así que el dinero no era un problema. Su seguridad, por el contrario, era un tema distinto.

Miró el reloj, se subió las solapas del abrigo y salió del coche. El frío invernal de Ávila le mordió con crudeza nada más asomar afuera y caminó con paso rápido y las manos hundidas en los bolsillos hacia la puerta de la prisión.

Un pequeño grupo de familiares ateridos esperaba con paciencia ante la puerta, exhalando nubes de aliento mientras llegaba la hora de salida de sus seres queridos. Sam se mezcló entre ellos, lanzando de vez en cuando una mirada ocasional a su espalda. No sabía si la gente de Novak se atrevería a hacer algo en un lugar tan público y expuesto, pero no estaba de más tomar precauciones.

Al cabo de cinco minutos se abrió la puerta de la prisión y comenzaron a salir presas en permiso penitenciario o con la condena cumplida. De inmediato se vio rodeado de abrazos y explosiones de alegría, a medida que las familias se reencontraban. Sam los ignoró, con su mirada fija en la puerta.

Entonces, una figura femenina menuda, de aspecto frágil, pero de belleza inmaculada, se recortó en la puerta. Miró a ambos lados, indecisa, hasta que sus ojos se posaron en Sam, que permanecía de pie, sin moverse, fascinado por ella.

Julia.

Estaba igual que seis meses antes, solo que algo más delgada y con profundas ojeras debajo de los párpados. Llevaba el pelo recogido en una coleta, vestía unos vaqueros y un fino jersey de lana roja y se abrazaba a sí misma para protegerse del frío. A Sam jamás le había parecido tan guapa como en aquel instante. Habría muerto por ella mil veces si se lo hubiese pedido.

Se acercaron el uno al otro con lentitud, disfrutando de manera consciente del reencuentro. El resto del mundo había dejado de existir. La cárcel, el patio cubierto de nieve, los gritos de las familias alborozadas... No había nada más que ellos dos, allí y en aquel momento.

—Hola, Jules —dijo Sam, con la voz ronca por la emoción.

—Hola, Sam —dijo Julia, igual de emocionada.

Se miraron con intensidad y en el fondo de los ojos del otro vieron el infinito. Y un futuro cargado de miedos, pero también de promesas. Y, sobre todo, de amor.

Se fundieron en un abrazo y se besaron. Fue un beso largo, cálido, de esos que te dejan sin aliento y con las piernas temblando de la emoción. Cuando por fin se separaron, se cogieron de la mano y se sonrieron.

Y no dijeron nada más. No hacía falta.

Caminaron hacia el coche, con el abrigo de Sam sobre los hombros de Julia, abrazados con fuerza. Una vez dentro, Sam abrió la guantera y sacó otra pistola igual a la suya. Se la tendió a Julia, que la cogió con un rictus resignado en el rostro.

—Esto no ha terminado todavía, ¿no es cierto? —dijo ella, con voz queda.

—Aún no. Ya sabes cómo va esto.

—Pase lo que pase, Sam, quiero que sepas...

—No lo digas —la interrumpió él, con una sonrisa—. Disfrutemos al menos de este momento.

Encendió el motor de la berlina, giró en el aparcamiento y salió de allí, levantando surtidores de nieve sucia con las ruedas.

Los dos sabían que tenían ante ellos el resto de su vida. Y que, para poder ser felices, para poder dejarlo todo atrás de una vez por todas, aún había dos preguntas que necesitaban una respuesta. Descubrir quién era Novak y a quién representaba de verdad. Y, sobre todo, averiguar quién había ordenado la muerte de Iván.

Sin duda, era algo que tendrían que resolver antes o después. Y lo resolverían.

Porque juntos eran una pareja formidable, a la que nada se le podía resistir.

Pero eso, sin duda, podría esperar a mañana.

NOTA DEL AUTOR

Una de las primeras cosas que se me pasó por la cabeza cuando empecé a darle forma a esta historia fue si un magnicidio múltiple, como el que se narra en Antes de que todo cambie, podría tener lugar. No exactamente como sucede en esta novela, claro está. Al fin y al cabo, es una obra de ficción.

Pero la respuesta que dieron los expertos a los que les consulté fue demoledora: por supuesto que sí. De manera unánime coincidieron en que no hay ningún anillo de seguridad impenetrable y que, con los medios, la preparación y la pizca de suerte adecuada, todo es posible.

Los magnicidios siempre han ejercido una fascinación extraña sobre mí, quizá porque uno de los recuerdos más intensos que tengo de mi niñez es ver en televisión las noticias sobre el asesinato de Olof Palme, el primer ministro de Suecia. La historia de la humanidad ha estado marcada por la muerte violenta de sus líderes, desde Filipo de Macedonia y Julio César hasta el archiduque Francisco Fernando de Austria, y la mayoría de ellos han provocado reacciones telúricas demoledoras, incluyendo guerras mundiales. Antes de que todo cambie fantasea con la posibilidad de qué sucedería si todos los líderes de la Unión Europea desapareciesen de forma violenta de un plumazo... y a quién beneficiaría.

La infiltración de los servicios secretos rusos en Occidente no es una invención de este autor, sino que se encuentra bien documentada desde por lo menos los años noventa. En ese sentido recomiendo la lectura de Rusia contra el mundo (M. Marginedas, ed. Península, 2025) y Active Measures: The secret history of disinformation and political warfare (Thomas Rid, Profile Books Ltd., 2020). Hay muchísima más bibliografía al respecto, para quien le interese el tema.

En un escenario de guerra híbrida, la utilización de grupos mercenarios ajenos como el ficticio Cherny Protokol es cada vez más habitual, no solo por parte de Rusia, sino también de Estados Unidos, China y otras potencias. No hay buenos y malos en este mundo, tan solo gente que defiende sus intereses en una lucha abierta que tiene lugar justo delante de nosotros sin que nos demos cuenta.

Me he tomado ciertas licencias literarias con respecto al funcionamiento del CNI español. Como todos los servicios secretos del mundo, es bastante opaco a la hora de contar cómo es su día a día y he tenido que rellenar algunos huecos por mi cuenta. El Submarino que aparece en esta novela no existe, ni tampoco el Ojo de Odín, al menos con ese nombre, pero sí que hay algo muy similar funcionando en sus entrañas. Si algún espía me está leyendo ahora mismo, le ruego que no se enfade conmigo.

Y ahora, los agradecimientos. Solo te das cuenta de la cantidad de gente que te ayuda a escribir un libro cuando toca escribir esta página. Intentaré ser exhaustivo, pero seguramente se me quede alguien fuera. En todo caso, procuraré dar las gracias en persona a todos y cada uno de ellos.

A los miembros de las fuerzas y cuerpos de seguridad del Estado, muchos de ellos con años de experiencia como escoltas de Presidencia, que aguantaron con paciencia mis preguntas mientras trataba de planear el golpe perfecto para acabar con sus protegidos y que me han pedido el anonimato en estas notas finales. Algunas de las cosas que me contaron no he podido incluirlas en este libro, por razones obvias. Tampoco es cuestión de dar ideas.

A Francisco Álvarez Alba, antiguo miembro de la Guardia Real y veterano del ejército en numerosas misiones internacionales, por permitirme entender cómo funcionan la seguridad y los protocolos del Palacio Real cuando se reciben dignatarios extranjeros, así como por ayudarme a escoger el mejor rifle de francotirador posible. Cualquier cosa relativa a estos puntos que sea incorrecta es solo culpa mía.

A la gerencia del Gran Hotel de La Toja, por permitirme corretear por sus instalaciones y meterme hasta en el último rincón para construir los capítulos finales de esta historia con absoluta fidelidad. En especial, gracias a mi viejo amigo Jorge Alonso por hacer las gestiones necesarias y aguantarme con paciencia durante un largo día de documentación, mientras disparaba infinidad de preguntas.

A Carlos Creuheras, el padre de la expresión «desafeite» que aparece en esta novela, para referirse a alguien que tiene una barba de un par de días. Me parece una descripción maravillosa, aunque no está recogida en la RAE. Para que se pueda incluir en el diccionario debe tener cierto uso, así que yo estoy poniendo mi granito de arena.

A Claudia Calva, mi agente editorial, amiga y persona de total confianza, y a todo el increíble equipo de Kerrigan Literary Agency, por hacer este camino a mi lado, llevar mis libros a países e idiomas lejanos y ayudarme a trazar la ruta a seguir.

A Sydney Borjas, Rafael Fernández-Shaw y todo el equipazo de Scenic Rights por hacer fácil lo difícil, que es conseguir que mis libros acaben convertidos en películas o series de televisión y que se vean en todo el planeta. Lleváis a otra dimensión los sueños del niño de Pontevedra que todavía vive dentro de mí. Gracias por vuestro trabajo, pero, sobre todo, por vuestra amistad.

A mi amiga Maya Granero, con toneladas de cariño, ya que ha sido una de las primeras personas en enfrentarse a este texto una vez que ha estado acabado y que, con paciencia de orfebre e infinito talento, me ha ayudado a desbastar, pulir y dar forma a lo que tienes en las manos. No me faltes nunca, Mayiña.

Por supuesto, a mi Dream Team editorial, sin el que no sería capaz de hacer nada de esto:

A Puri Plaza y Raquel Gisbert, las dos mejores editoras que nadie se puede imaginar, por su paciencia, comprensión, confianza y, sobre todo, talento. Después de tantos años ya es algo más que una relación profesional y sois amigas. Os quiero.

Y, claro está, a Belén López, por apostar y creer en mí. Gracias por la tranquilidad que me das, Belén. Haces que todo sea más fácil. Vosotras tres sois fundamentales en este viaje que estamos haciendo juntos y os necesito más que nunca.

Al fenomenal equipo humano de Planeta, como siempre: Marc Rocamora, Isabel Santos, Laura Franch, Lolita Torelló, Silvia Axpe, Vanessa López, Paula Fraile, Elisa Sánchez... y a todos los que me dejo fuera, que de lo contrario necesitaría una página entera. A todos vosotros, gracias de corazón por cuidarme, creer en mi trabajo y por dejaros la piel en conseguir que Antes de que todo cambie llegue a miles y miles de lectores. Sois una maquinaria imparable y el mejor equipo que nadie pueda desear. Y por encima de todo sois unas personas maravillosas. ¿Qué más puedo pedir?

A Marisol Palés y Myriam Vidriales, mi puente con todo el equipo de Planeta en Latinoamérica, gracias a ellas y a todos los estupendos equipos humanos de LATAM por hacer que mis libros encuentren sus lectores a ese lado del charco.

A Javier Pastor y a toda la eficaz red comercial de Planeta, que de forma incansable trabajan para que ejemplares de este libro lleguen hasta el último punto de venta, librería grande o pequeña, y rincón del país. Es un trabajo poco reconocido, duro y agotador, pero fundamental. Gracias a todos, de verdad.

A Luis Rivadulla, por hacer de psicólogo, terapeuta, aguantar mis neuras de escritor y administrarme litros de café mientras Antes de que todo cambie crecía página tras página. Gracias por cuidar de mí, por escucharme y por hacerme compañía. Eres todo un amigo.

A Juan Gómez Jurado y a Manuel Soutiño, por estar siempre ahí, a un golpe de llamada de teléfono, no importa cuánto tiempo pase. Me gustaría tener mucho más de vosotros.

A los miembros de la Otra Academia, por todo. Teneros a diario en mi vida es un lujo y un privilegio difícil de cuantificar. Sois casa. Sois amigos. Eso es lo que importa.

A mis pintxomolas y cucharitas, que después de tantos años ya saben lo que es tener un escritor incrustado entre ellos, con mis manías, rarezas y horarios desconcertantes. Gracias por cuidar de mí, protegerme, darme cariño y ser siempre un puerto seguro. Esta vez, en especial, gracias a Muñeco y Pistón por aceptar convertirse en un par de narcotraficantes, algo torpes pero encantadores.

A Fran Canal y Silvia Canal, de Pamplona, por regalarnos un momento de respiro en medio de esta historia y por hacer feliz más allá de lo razonable a mi hijo Roi. Gracias por vuestra amistad, rojillos. Aúpa Osasuna.

Por supuesto, a los libreros, los vendedores de sueños, el penúltimo eslabón de la cadena antes de que este libro llegue a los lectores. Cada día que abrís la persiana de vuestra librería, cada día que recibís a los lectores, cada vez que recomendáis un libro con un «este te va a gustar», estáis haciendo magia y ayudando a que el mundo sea un sitio un poco mejor. Gracias por vuestra confianza, por tratarme tan bien y por dejarme un hueco privilegiado en vuestros estantes. En un mundo plagado de desafíos, de tantas opciones de ocio y de tantos gastos, vuestra presencia es fundamental. Una calle con una librería es un sitio mejor. Gracias por seguir soñando y por permitir que yo sea parte de ese sueño.

A mi familia, la piedra firme donde hago pie, el cabo que me mantiene sujeto y seguro a la realidad. Sin vosotros, no soy nada. La sangre es el lazo más fuerte.

A Lucía, mi mujer, mi amor, confidente y compañera de vida, la primera en leer lo que escribo y la persona que le da sentido a todo. Siempre he dicho que ser la pareja de un escritor es algo que requiere de una madera especial y tú, sin duda, la tienes. Gracias por cuidarme, quererme y arrancarme una sonrisa todos los días. Te quiero, parrula.

A Manel y Roi, mis hijos. Gracias por hacer de mi vida algo tan apasionante y lleno de cariño. Os amo.

Y, por último, a ti, lector, que sujetas ahora mismo este libro entre tus manos. Gracias por confiar en mí, gracias por regalarme las horas de tiempo que has dedicado a leer Antes de que todo cambie y gracias por tu cariño. Cada vez que venís a una firma, cada vez que me escribís un mensaje por las redes sociales, cada vez que recomendáis mis libros con pasión, ayudáis a que esta gigantesca bola siga creciendo y no pare de rodar. Este camino solo tiene sentido si vosotros estáis al otro lado, y todos los días doy gracias por contar con vuestra confianza. Estamos descubriendo el camino juntos.

Gracias por hacer que el vuelo de este misil prodigioso sea cada vez más emocionante y a mayor altura. Gracias, gracias, gracias, de corazón.

Nos vemos en la próxima.

MANEL

Instagram y X: @Manel_Loureiro

Antes de que todo cambie

Manel Loureiro

La lectura abre horizontes, iguala oportunidades y construye una sociedad mejor. La propiedad intelectual es clave en la creación de contenidos culturales porque sostiene el ecosistema de quienes escriben y de nuestras librerías. Al comprar este ebook estarás contribuyendo a mantener dicho ecosistema vivo y en crecimiento. En Grupo Planeta agradecemos que nos ayudes a apoyar así la autonomía creativa de autoras y autores para que puedan seguir desempeñando su labor.

Dirígete a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesitas fotocopiar, escanear, distribuir o poner a disposición algún fragmento de esta obra (www.cedro.org; 91 702 19 70 / 93 272 04 45).

Queda expresamente prohibida la utilización o reproducción de este libro o de cualquiera de sus partes con el propósito de entrenar o alimentar sistemas o tecnologías de inteligencia artificial.

Fotografía de la cubierta: © Leonardo Alpuin / Arcangel

Diseño de la colección: Planeta Arte & Diseño

© Virtual Publishers, 2026

© Editorial Planeta, S. A., 2026

Av. Diagonal, 662-664 - 08034 Barcelona (España)

www.editorialplaneta.es

www.planetadelibros.com

Primera edición en libro electrónico (epub): mayo de 2026

ISBN: 978-84-08-31997-9 (epub)

Conversión a libro electrónico: Realización Planeta

Table of Contents

Portadilla

Dedicatoria

1. UNA VISITA INESPERADA

2. SAM

3. UNA CASA EN LAS AFUERAS

4. LAS RAÍCES DE LA CONSPIRACIÓN

5. JULIA DUARTE

6. LA DECISIÓN

7. DIECIOCHO SEGUNDOS

8. UNOS NUEVOS AMIGOS

9. EL OJO DE ODÍN

10. EL ASALTO

11. LA REUNIÓN

12. PALOS DE CIEGO

13. FENDETESTAS

14. MUÑECO Y PISTÓN

15. ES UNA TRAMPA

16. UNA CARGA PELIGROSA

17. UNA DESCARGA ACCIDENTADA

18. ¿QUIÉN DEMONIOS ES SAMUEL HOYOS?

19. VEINTICUATRO HORAS

20. EL PARQUE

21. LA DECISIÓN CORRECTA

22. LAS CARTAS SOBRE LA MESA

23. EL CEPO

24. UNA VERDAD ATERRADORA

25. EL CONVOY

26. LA CUMBRE

27. LA BOMBA

28. A LA DESESPERADA

29. TE ESPERO A LA SALIDA

NOTA DEL AUTOR

Créditos