Índice

1. Portada

2. Portadilla

3. Dedicatoria

4. 1. KNOX

5. 2. HARPER

6. 3. HARPER

7. 4. KNOX

8. 5. HARPER

9. 6. KNOX

10. 7. KNOX

11. 8. HARPER

12. 9. KNOX

13. 10. HARPER

14. 11. KNOX

15. 12. HARPER

16. 13. KNOX

17. 14. HARPER

18. 15. KNOX

19. 16. HARPER

20. 17. KNOX

21. 18. HARPER

22. 19. KNOX

23. 20. KNOX

24. 21. HARPER

25. 22. HARPER

26. 23. HARPER

27. 24. HARPER

28. 25. KNOX

29. 26. HARPER

30. 27. KNOX

31. 28. HARPER

32. 29. KNOX

33. 30. HARPER

34. Epílogo. HARPER

35. Agradecimientos

36. Créditos

Landmarks

1. Portada

LEGACY

DONDE TODO COMIENZA

Rebecca Yarros

Traducción de Yara Trevethan Gaxiola

Para Aidan, mi Hulk, mi monstruo,

mi compañero zombi del apocalipsis.

Porque te aferraste a tu hermana pequeña

desde el momento en que la trabajadora social

la puso en nuestros brazos y nunca la soltaste.

1

KNOX

Hace siete años

Me asomé a la nevera y saqué un par de refrescos de marcas desconocidas. Habría preferido alcohol, pues la semana de exámenes finales había sido espantosa, pero la señora Anders jamás me lo habría permitido.

A Ryker sí, claro. Él tenía veintiún años, ya era mayor de edad. Yo, en cambio, aún tenía veinte y me quedaban seis meses para cumplir los veintiuno. Era la eterna maldición por haberme saltado un curso. Estaba en la misma clase que mis amigos, aunque siempre era un año más joven.

—Oye, Ry, ¿me pasas el botonier de Vic? —preguntó una voz cantarina y femenina.

Se me aceleró el pulso y, con movimientos mecánicos, cogí del segundo estante la caja transparente que contenía la rosa blanca y me erguí.

Sentía cómo su respiración recorría cada nervio de mi cuerpo y, despacio, me giré. Al verla, apreté sin querer los dedos y abollé la frágil caja de plástico.

—Knox —dijo ella.

Sus ojos se abrieron como platos por la sorpresa de verme a mí en vez de a Ryker, y terminó de decir mi nombre con esa respiración entrecortada que siempre me hacía sentir como si me dieran una patada en el estómago.

—Harper —respondí, logrando pronunciar su nombre sin tragarme la lengua.

—No... no sabía que estabas aquí.

Llevaba el largo cabello rubio recogido en un peinado sencillo que invitaba a pasar las manos por él, y el vestido sin tirantes, del mismo color verde azulado que sus ojos, abrazaba cada maldita curva en su camino hacia el suelo.

Harper ya no era la niña que nos perseguía por el parque de bomberos cuando éramos pequeños. Tenía dieciocho años, era una mujer adulta a punto de ir a su baile de graduación.

También era la hermana pequeña de mi mejor amigo.

Hermana pequeña. Así era precisamente como se suponía que debía verla, ya que había pasado la mayor parte de mi adolescencia en su casa. Sin embargo, mis pensamientos eran cualquier cosa menos fraternales mientras seguía el movimiento de sus pechos, que se elevaban con cada inspiración. Se había aplicado brillo en los carnosos labios y tenía la piel perfecta y las pestañas increíblemente largas. Desde el año anterior, había pasado de ser guapa (siempre lo había sido) a ser... preciosa. Joder, era espectacular.

Y yo la estaba mirando fijamente.

«Habla».

—He llegado hoy. He venido en coche con Ryker.

Dejé el botonier y los refrescos sobre la encimera y me apoyé, embriagándome de la presencia de Harper.

Era muy consciente del cariño que siempre había sentido por mí; sí, lo sabía muy bien, pero había mantenido las manos alejadas de Harper por tres razones. La primera era que no podía permitirme cabrear a Ryker; él y nuestro mejor amigo, Bash, eran la única familia que me quedaba aparte de mi abuela. ¿La segunda razón? Mi historial social y legal en el pueblo era tan largo que ya no era digno de ser algo más que su amigo. La tercera era que tenía intención de convertirme en bombero para la brigada de élite, igual que lo habían sido mi padre y el de Ry, igual que Bash ya lo era, y Harper no quería tener nada que ver con aquella vida.

No podía culparla. Tan solo habían pasado cuatro años desde que el incendio en el monte Legacy había reducido a nuestro pueblo y a nuestros padres a cenizas.

—Ya. —Me lanzó una sonrisa temblorosa y negó con la cabeza—. Quiero decir..., sabía que habías vuelto, pero no que estabas en casa. —Hizo un gesto y se ruborizó—. No es que no debas estar en casa. Claro que deberías. Siempre has pasado mucho tiempo aquí y siempre serás bienvenido, ya lo sabes. Vaya, que tienes llaves y todo. Es solo que no me había dado cuenta de que estabas..., ya sabes, aquí. —Harper terminó de balbucear y entrelazó los dedos de las manos.

Dios mío, la había echado mucho de menos. No tenía sentido ocultar mi sonrisa. Además, adoraba sus balbuceos. Para todos los demás en nuestro pequeño pueblo de Legacy, en Colorado, Harper era una chica genial, segura y completamente empoderada. Pero cuando estábamos a tres metros el uno del otro se cortaba. Y tengo que reconocer que me encantaba ser el motivo de que la chica más guapa de nuestro pequeño mundo se cortara. La mitad de las veces la pinchaba a propósito para ponerla nerviosa. Era mía como nadie más lo era: para tocarle las narices, para protegerla, incluso para adorarla..., pero jamás para tocarla.

—Estás muy guapa.

—Gracias. —Se pasó las manos por la cintura alta y adornada del vestido y las detuvo en sus caderas—. Es la fiesta de graduación.

—Ya me he dado cuenta.

Cruzó la cocina y pasó frente a mí para coger la cajita de plástico. Harper era diminuta, fácilmente treinta centímetros más baja que yo, que medía un metro noventa; incluso aunque llevara tacones, seguía siendo mucho más alto que ella.

Le echó un vistazo al reloj de la estufa y tragó saliva.

—Ya casi es la hora.

Le temblaba la mano cuando deslizó la cinta plateada que rodeaba la caja y la abrió. Algo no iba bien.

—¿Por qué estás nerviosa? —le pregunté en voz baja; sabía que Ryker llegaría en cualquier momento y, frente a su hermano, Harper no diría una sola palabra.

Me miró de inmediato, con aquellos ojos verde azulado que conseguían desarmarme como nadie lo había hecho jamás en los tres años que llevaba viviendo en Boulder. No es que no hubiera habido algunas chicas, siempre las había, sino que ninguna de ellas me descolocaba como Harper, y eso era muy inquietante. Si hubiera sido cualquier otra persona...

«Basta».

La caja se le cayó de las manos.

—Harper, ¿por qué estás nerviosa? —insistí.

—No lo estoy —mintió con descaro al tiempo que recogía el botonier del suelo antes de que yo pudiera hacerlo.

Las manos aún le temblaban un poco cuando dejó la caja sobre la encimera, pero enderezó los hombros y alzó la barbilla con una sonrisa tan falsa que me puso los pelos de punta.

—Me alegro de verte, Knox. —Me ignoró y se marchó, avanzando por el pasillo.

«Déjala en paz», me dije, pero no podía hacerlo. Era evidente que algo la tenía preocupada. Aun a sabiendas de que no era una buena idea, la seguí por el pasillo y me apoyé en el vano de la puerta abierta del baño de la planta baja, donde examinaba su maquillaje ya perfecto y revisaba el contenido de su minúsculo bolso.

—¿Qué, Knox? —me espetó, encontrando mi mirada en el reflejo del espejo.

—¿Por qué estás nerviosa? —pregunté de nuevo—. Y esta vez no me mientas.

De sus ojos salieron chispas. «Sin duda, está nerviosa».

—¿Es por ese tío? —pregunté entrando al baño; ella retrocedió hasta que su espalda golpeó el toallero debido a lo reducido que era el espacio. Cerré la puerta y me apoyé en ella—. Harper, estamos solos, y te prometo que no se lo contaré a Ry, pero, por favor, dime por qué te tiemblan las manos. Se supone que la fiesta de graduación es algo divertido.

Apretó los labios.

—¿Lo dices por la manera en que te divertiste tú con Angie Crawford después?

Parpadeé.

—¿Cómo sabes...?

—No soy tonta, Knoxville Daniels —dijo cruzándose de brazos.

Allí estaba, el nombre por el que nadie más se atrevía a llamarme; Harper, sin embargo, lo blandía como si fuera suyo. Supongo que, en cierto sentido, lo era.

—Sí, bueno, me lo pasé bien con Angie —acepté, y me asaltó un muy buen recuerdo en el que ambos terminamos desnudos en la ribera del lago Hawkins—. Espera. ¿Crees que ese tío te presionará para que te acuestes con él? Porque, joder, lo mato...

Harper me cubrió la boca con la mano antes de que pudiera terminar.

—¡Shhh! Si Ryker te oye, moriré virgen.

«Un momento. ¿Qué?». La idea no me molestó en absoluto.

Ella me fulminó con la mirada.

—No es broma. He tardado una eternidad en encontrar a alguien que no os tuviese terror a vosotros tres y accediera a llevarme al baile; no me lo vais a echar a perder. —Bajó la mano despacio—. Ya es bastante malo que Bash vaya a ir con Emerson, lo que significa que tendré que evitar a mi mejor amiga toda la noche.

—¿Eres virgen?

—Es lo único que has oído, ¿verdad?

—Puede ser.

Joder, sí, lo único. Harper era muy bocas; siempre bromeaba con Emerson y le decía que tenía que acostarse con Bash, que se mordía las uñas esperando con ansias a que Em cumpliera dieciocho años.

—Supongo que por la manera en la que hablabas, pensaba...

Me miró con una ceja arqueada.

—¿Que tenía experiencia?

—Que tenías pleno control de tu sexualidad —corregí, sabiendo lo rápido que Harper usaría esa frase en mi contra.

—Y así es, tengo pleno control sobre lo que quiero y sobre cómo voy a obtenerlo. Pero, antes de iros a la universidad, Ryker, Bash y... tú —me golpeó el pecho con el índice— ahuyentasteis a casi todos los chicos del instituto. Sois como un campo de fuerza mortal, así que no es que haya tenido muchas oportunidades, y ahora voy a mi fiesta de graduación como una virgen a la que nunca han besado, con un chico que tiene mucha más experiencia, según afirman casi un cuarto de las chicas del último curso. Así que sí, quizá estoy un poco nerviosa de hacerlo mal y de que se dé cuenta de que soy... —Negó con la cabeza.

—Virgen —repetí.

Me pregunté quién sería aquel tío al que no había logrado ahuyentar. Los tres habíamos sido bastante minuciosos en un instituto que solo contaba con un par de cientos de alumnos. Un momento... ¿Ha dicho que nunca la han besado?

—¿Por qué sigues diciendo esa palabra?

—Porque lo eres —respondí encogiéndome de hombros.

—No por mucho tiempo. Esta es la cita con la que todos sueñan, ¿no? Perder la virginidad la noche de la graduación.

Me habría creído su chulería si su voz no se hubiera agudizado y el labio no le hubiera temblado un poco.

—No todos. Se supone que debes esperar a estar enamorada. Ese es el sueño.

Y era lo que ella merecía.

—¿Tú estabas enamorado de Angie Crawford?

¿Percibía celos en su tono?

—No. Y ella no fue la primera.

Ni la segunda.

Harper abrió la boca, pero al instante la cerró de golpe.

—¿Cuántas ha habido? ¿Querías a la primera?

Aquella sencilla pregunta no solo sonó indiscreta y cargada de significado, sino también íntima.

—No —respondí con sinceridad—. Nunca he estado enamorado. —No era capaz—. Y la cantidad de gente con la que yo haya estado no es una cifra a la que se debería aspirar.

Había evidencias de lo absolutamente jodido que yo estaba. Iba de una chica a otra como una abeja de flor en flor, siempre en busca de algo que no podía encontrar, y luego desaparecía antes de que la otra persona tuviera la oportunidad de hacerlo antes que yo.

Harper se relajó un poco.

—Bueno, por lo menos tú no eres un virgen a quien nunca han besado, ¿no? —Forzó una risita—. No estabas nervioso en tu fiesta de graduación.

—Harper —murmuré, tenía el estómago hecho un nudo, odiaba la manera en la que ella se sentía en aquel momento—. ¿Quieres que este tío sea el primero en... todo?

Ignoré el dolor en el pecho que pedía a gritos que dijera que no. Desvió la mirada hacia la pared y se encogió un poco de hombros.

—No es así como deberías sentirte —dije, y le levanté la barbilla con suavidad hasta que nos miramos a los ojos. Era demasiado guapa, más de lo que le convenía. Demasiado inteligente, amable, apasionada, jodidamente perfecta. Quienquiera que fuera aquel tío, no se merecía nada de ella. Aunque yo tampoco lo mereciera.

—Los besos, el sexo... no son algo que debamos hacer solo para quitárnoslo de encima. Se trata de una necesidad mutua de cariño y deseo. Es anhelar algo, a alguien, con tantas ganas que no te queda otra opción que tocarlo. Si tienes suerte, se trata de amor y de usar tu cuerpo para comunicarte, no solo para que otro lo posea. Si estás tan nerviosa, no pierdas algo tan precioso como tu primer beso o tu primera vez con alguien cuya única cualidad es no tener miedo de Bash ni de Ryker.

—O de ti —añadió.

Un instinto protector primitivo que no tenía derecho a sentir me recorrió la espalda.

—Sí, bueno, pues a mí debería tenérmelo. Si hace algo que no quieres que haga, se las verá conmigo, no me importan ni Bash ni Ryker. Solo tienes que llamarme y estaré ahí para acabar con él.

Nadie iba a tocarla sin su absoluto consentimiento. Mierda, en realidad no quería que nadie la tocara, pero aquella decisión no era mía. No importaba que cada milímetro de mi cuerpo de pronto reclamara algún tipo de derecho sobre la única mujer a la que no tenía permitido amar.

—Enséñame —murmuró.

—¿El qué?

—Pues... el deseo, la necesidad. Bésame.

«Joder». Todos los músculos de mi cuerpo se tensaron cuando posé los ojos en sus labios.

—Harper...

—Es un besito de nada. A ti ya te han dado miles.

Un beso lo era todo... si era con ella.

La lógica entraba en conflicto con mis instintos y el cabrón egoísta que era se imponía a todo pensamiento racional. Quería aquel beso. Quería ser el primero en sentir la suavidad de sus labios, en escuchar los sonidos que salieran de su boca. Quería enseñarle lo bien que puede hacerte sentir un beso, un acto completo por derecho propio. Quería ser el hombre con el que comparara a todos los demás después de aquel momento, y eso no estaba bien.

—Por favor. No se lo diré a nadie —prometió—. Solo... enséñame. Sé que puedes. ¿Qué pasa si nunca lo siento y lo que pase esta noche...? Venga, confío en ti. —Sonrió—. Eres Knox.

«Mierda». El deseo se transformó en una suerte de necesidad que no podía negar, no cuando me miraba de aquella manera. Lo imposible se convirtió en inevitable en un abrir y cerrar de ojos.

«No puedo».

—Harper... —Tomé su rostro entre mis manos y con los pulgares le acaricié los pómulos con suavidad—. No es bue...

Se puso de puntillas y me besó. Con fuerza, con los labios cerrados; terminó antes de que yo pudiera reaccionar. Se apartó y me miró con los ojos como platos.

—Me has besado —dije despacio.

Me había dado su primer beso. A mí. No al tío que venía de camino a recogerla. No a nadie del instituto. A mí.

«A mí».

—Lo he hecho. Y ahora ya me han besado. —Su única reacción fue encogerse de hombros.

—No, no lo han hecho.

Bien, iría al infierno porque ya no podría parar. Aquel beso rápido había sido el primer copo de nieve que precedía a la avalancha. Solo podía esperar que ambos sobreviviéramos. Bajé la cabeza hacia la de ella, dándole toda la eternidad para alejarse.

—Aún no —añadí.

Harper contuvo el aliento, parpadeó y cerró los ojos un segundo antes de que la besara. Rocé sus labios con los míos como si tuviéramos todo el tiempo del mundo. Eran mucho más suaves de lo que había imaginado.

Suspiró y la besé de nuevo; le succioné con delicadeza el labio inferior y dejé que mi lengua se deslizara por su piel. Nunca había tenido tanto cuidado con una chica; medía y saboreaba cada uno de mis movimientos y reacciones. Pero, claro, nunca había besado a Harper.

—Knox —murmuró acercándose a por más.

Se lo di. La besé con más pasión. Pasé la lengua por el contorno de sus labios. Un calor intenso me recorrió todo el cuerpo, me quemó los nervios, abrasó el sonido de mi nombre en su boca para grabarlo en mi memoria. Contuvo el aliento y profundicé el beso con un gemido. Deslicé los dedos entre su pelo.

Mi lengua acarició la suya y saboreé algo dulce que no podía definir. Aprendía rápido, se movía y me acariciaba como si se derritiera contra mi cuerpo. Joder, era perfecto; maldita sea, era casi divino. La hice girar conmigo hasta que quedó contra el mueble del lavabo y me pegué a su cuerpo.

Harper gimió, entrelazó los brazos alrededor de mi cuello y me atrajo hacia ella.

Dios mío, era increíble. Demasiado. Tenía que detenerme.

Su lengua se abrió camino en mi boca y toda resolución de alejarme se cayó por la borda. Me exploró, me acarició, y yo la besé con más fuerza; anhelaba reivindicar cuánto la deseaba.

De alguna manera extraña casi me pareció que aquel también era mi primer beso.

Me hundió las uñas en la nuca y casi pierdo el poco autocontrol que me quedaba. Quería que aquellas uñas me arañaran la espalda y dejaran finas líneas rojas en mi piel desnuda. Deseaba a Harper. Solo a Harper. Quería tenerla debajo de mi cuerpo, que sus muslos abrazaran mis caderas, que su espalda se arqueara cuando yo le provocara un orgasmo. Me palpitaba la entrepierna al pensar en lo caliente que estaría cuando la penetrara, al imaginar cómo la enseñaría a moverse, cómo me enseñaría ella a amar.

Tomé el control del beso y me incliné sobre ella para hacerle sentir exactamente lo mucho que la deseaba. Movió las caderas contra mi cuerpo y de su pecho salió un ruido sordo.

Mi control se quebró y tomé su boca como hubiera querido tomar su cuerpo, con caricias largas y seguras. Nuestras lenguas se enredaron hasta que el beso pasó de ser una lenta exploración sensual a un incendio, una necesidad abrasadora. Le sostuve el rostro entre las manos y la incliné para besarla mejor; sabía que, si las movía lo más mínimo, subirían por debajo de su vestido para descubrir si estaba derretida del todo.

Cuando me mordió el labio inferior y lo succionó, no pude contener un gemido. Era más suave que la seda, todo lo que yo quería y no podía tener.

Nunca podría. Era una locura y tenía que pararlo. Hice que el beso fuera más lento para sacar cada gramo de placer del simple roce de nuestras bocas. Luego, con una última caricia larga de mis labios, alcé la cabeza.

—Harper —murmuré con reverencia mientras apoyaba la frente en la suya.

—Knoxville —respondió en un suspiro. Sus manos me recorrieron las mejillas y con los dedos rozó mi barba incipiente.

—Ahora ya te han besado.

Necesité todo el autocontrol del que disponía para no besarla de nuevo. Ella asintió despacio, se rozó los labios hinchados con los dedos.

—¿Siempre es así?

—¿Así cómo?

Apenas podía pensar, ¿cómo podía ella formular una frase completa?

—¿Tan necesario como el aire? ¿Como si fueras a morir si te detuvieras? ¿Como si el dolor te quemara viva? —Alargó el brazo para tocarme.

Di dos zancadas hacia atrás hasta que topé con la pared. Tenía que salir de aquel baño antes de perder lo poco que me quedaba de cordura.

—¿Sí o no? —insistió con los ojos brillantes.

Debería haberle mentido, haberle dicho que un beso es solo un beso. Pero no pude. No cuando los últimos minutos habían sacado mi maldito mundo de su propio eje, no cuando mi gravedad había cambiado del centro de la tierra... a ella.

—No. —Era la palabra más honesta y condenatoria que jamás había pronunciado.

Sobre nosotros sonaron pasos fuertes, alguien bajaba las escaleras. «Ryker». Me dio un vuelco el estómago. Me mataría si nos encontraba así, y me lo merecería.

—Y esto no puede volver a pasar —añadí—. No entre nosotros.

Aunque me partieran la cara por lo que acababa de pasar, había valido la pena.

—¿Qué? ¿Por qué? —Su rostro se ensombreció.

«Porque eres peligrosa. Porque tienes el poder de despedazarme. Porque eres todo lo que siempre he querido y nada de lo que merezco. Porque hay algo roto en mí que ni tú puedes arreglar. Porque eres la hermana pequeña de Ryker. Elige un motivo».

—Porque no puede ser —respondí, y salí volando del minúsculo baño. Avancé rápido por el pasillo y me encontré a Ryker en la cocina.

—Hermano, ¿dónde estabas? —preguntó.

—En el baño.

—¿Qué tienes en la cara?

Me pasé la mano por la boca. Eran motitas de purpurina. El brillo de labios de Harper.

—Nada.

Ryker me miró con recelo, pero enseguida me giré para mirar al joven que llegaba del salón; caminaba con esa falsa arrogancia que normalmente me habría hecho reír, pero no en aquel momento. ¿Vic Donaldson? ¿En serio? Desde el primer curso ya era un perfecto imbécil, y sospechaba que nada había cambiado desde que yo me había graduado. Maldito idiota. Un idiota en esmoquin... porque iba a llevar a Harper a la fiesta.

A mi Harper.

«No es tuya». Bueno, tampoco suya.

En dos segundos me planté delante de él, aprovechando cada centímetro de mi estatura para intimidarlo.

—¿Sabes quién soy? —dije. Él me miró con ira, pero asintió. Me alegré de saber que mi reputación seguía intacta—. ¿Ves mi cara? —La señalé para asegurarme de que me entendía.

—Sí, claro que la veo —espetó, pero se puso lívido.

—Bien. Porque si tocas a Harper sin su consentimiento expreso, absoluto y sobrio, o si piensas siquiera en hacerle daño, esta cara será lo último que veas cuando te haga pedazos. ¿Lo has entendido?

—¡Guau! —exclamó Ryker, acercándose con el ceño fruncido.

—¡Que si lo has entendido, joder! —Por mis venas corrían unos celos ardientes.

—Entendido —respondió el chico.

—Knox —dijo Harper a mi espalda.

Lo contemplé fijamente unos segundos más, hasta que supo que llevaría a cabo mi amenaza. Luego di media vuelta para mirar a Harper. La confusión le hizo fruncir el ceño; sus labios seguían hinchados por nuestro beso. Los mismos labios que Vic intentaría besar aquella noche. Las náuseas me revolvieron el estómago.

—¿Por qué? —preguntó ella.

Ambos sabíamos que no preguntaba por qué acababa de amenazar de muerte a su acompañante.

—Porque eres la hermana pequeña de Ryker.

Era la única respuesta que le dejaría el corazón intacto, que la mantendría a salvo de mí. El desconsuelo se apoderó de sus rasgos con tal rapidez que pensé que lo había imaginado, pero se irguió y forzó una sonrisa.

—Bien. Vic, ¿nos vamos?

—Estás muy sexi —dijo el tipo, con tanto carisma como un borracho de fraternidad universitaria.

—Chicos, ¿estáis listos? ¡He encontrado la cámara! —exclamó la señora Anders al bajar las escaleras.

Mientras la señora Anders sacaba fotos, me quedé junto a Ryker en la cocina, deseando que mi refresco fuera tequila. Tensé la mandíbula cuando Vic puso la mano sobre la cintura de Harper y la acercó a él. Estrujé la lata vacía. Aquello no estaba bien.

A cada segundo, algo salvaje en mi interior se volvía cada vez más estridente, más infame, más furioso, hasta que gritaba y me arañaba las entrañas luchando por salir, por ser escuchado. Me pedía que sacara a Vic de aquella casa de una patada en el culo y yo mismo llevara a Harper al baile.

«Hazlo».

Quizá Ryker lo entendería. Quizá nos desearía buena suerte. Quizá la única razón por la que nunca me había interesado nadie en el instituto fue porque estaba esperando a... Harper. Ryker era mi mejor amigo, mi familia. Sabía que jamás le haría daño a propósito.

«A propósito».

Veinte años de amistad estaban en juego, pero se trataba de Harper. De mi Harper. Aunque no fuera mía, yo era suyo. Tal vez yo no era digno de ella y al final acabaría por joderlo todo para ambos, pero quizá no. Era posible que valiera la pena.

—¿Knox? —preguntó Ryker en voz baja sin dejar de mirar a Harper y a Vic.

—¿Sí? —Dejé la lata aplastada en la encimera y me preparé para actuar.

—Eres mi mejor amigo y te considero un hermano. Así que solo voy a decirte esto una vez.

—¿Qué? —Entrecerré los ojos cuando Vic abrazó a Harper contra su pecho.

—¿Sabes esa lista que tenemos? ¿En la que ponemos el nombre de una chica que nadie puede tocar?

—Sí, ¿qué pasa con eso?

La lista había sido idea de Bash, y en ella había puesto a Emerson como su chica hacía ya muchos años. ¿El castigo por tocar a una de las que estaban en la lista? Ruptura inmediata de nuestra amistad. Sin embargo, ni Ryker ni yo habíamos estado lo bastante interesados para reclamar derechos sobre ninguna.

—Estoy listo para nombrar a la mía. —La voz de Ry, que en general era relajada, me pareció casi neutra.

Miré a mi mejor amigo a los ojos, su mirada era glacial.

—Mi chica es Harper. —Pronunció las palabras con tranquilidad, con una calma escalofriante que me advertía que no tendría piedad.

El hombre salvaje que residía en mi interior, el que se movía por instinto, el que ansiaba a Harper más que el aire, se sublevó cuando las palabras de Ryker golpearon mi yugular emocional. Un dolor que me era por completo desconocido me despedazó las entrañas, rasgó cada una de mis células hasta dejarme tirado en un charco de sangre y arrepentimiento.

—¿Queda claro? —preguntó frunciendo el ceño.

No me había pedido nada en todos los años que habíamos sido amigos, pero aquella no era una petición. Era una orden. Un decreto. Un ultimátum.

Mi mirada se encontró brevemente con la de Harper, que se giró para que le sacaran otra foto. Nunca la merecería. Joder, Ryker me conocía muy bien. Si de alguna manera se había dado cuenta de lo que había en mi mirada y, aun así, no creía que fuera lo bastante bueno para su hermana, entonces no lo era.

—¿Knox? —insistió.

Me quedé quieto, gritando en silencio cuando Harper me lanzó una última mirada mientras Vic la llevaba a la salida. La puerta de cristal se cerró con una rotundidad brutal y mi corazón trastabilló; luego se tranquilizó al pensar en lo que podría haber pasado justo allí, en la cocina.

Nunca sería mía.

—Clarísimo.

2

HARPER

Siete años después

En nuestro pequeño pueblo de Legacy, Colorado, todos teníamos heridas. En general, las escondíamos bajo pintura nueva, construcciones nuevas, nuevos... todo; sin embargo, el más mínimo rasguño revelaba los restos calcinados debajo. La gente, los edificios, el pueblo, todos éramos iguales a uno u otro nivel: una nueva construcción, una nueva versión. Aunque no siempre más fuertes por ello.

—Hola, Lisa —saludé por teléfono para dejar un tercer mensaje de voz al tiempo que miraba el reloj. Las seis de la tarde—. Soy Harper... otra vez. He llamado a la cafetería, pero Agnes me ha dicho que te habías ido al terminar tu turno, sobre las tres. Espero que no te importe que Cherry me trajera a James. Tengo aquí a los dos niños y me gustaría saber cuándo podrías venir a por ellos. Llámame cuando escuches este mensaje, ¿vale?

Colgué y mis hombros se desplomaron. Cerré con llave la puerta trasera de la escuela infantil, uno de los pocos edificios ilesos en la avenida Oak, porque lo había mandado construir el año anterior después de acabar el máster.

Lisa era una de las personas más heridas, demasiado para recomponerse tras el incendio. Perder a su primer marido en aquella montaña, junto con mi padre y el resto de la brigada de élite de Legacy, la había destrozado; pero luego su segundo marido la había abandonado justo cuando el hermano pequeño de Liam estaba en camino, lo que la había hundido en un abismo.

—Señorita Anders —dijo Liam desde la mesa en la que coloreaba. James, su hermano de ocho meses, estaba sentado a sus pies.

—¿Sí, Liam? —respondí, arrodillándome a su altura de cinco añitos.

—Tengo hambre. —Sus enormes ojos castaños se clavaron en los míos y luego en los de James, antes de regresar de inmediato a su dibujo de Spiderman.

—¿Sabes qué, amiguito? Yo también. ¿Qué te parece si voy a por algo de comer hasta que llegue la pizza y luego hago un par de llamadas? ¿Te parece? —pregunté despeinándole el pelo castaño oscuro.

Él asintió.

Saqué del cajón de mi escritorio unas bolsitas de galletas Goldfish, mi reserva de emergencia; entonces vacilé y cogí una más. Liam siempre estaba hambriento, pero no como un niño de su edad, sino que tenía esa clase de hambre en la que a nadie le gustaba pensar pero que yo no podía dejar de ver.

Pero las autoridades del condado me habían asegurado que estaban muy pendientes de Lisa y de sus hijos.

Abrí tres bolsitas y me senté a su lado, metiendo el culo a presión en la pequeña silla infantil. Esperó a que le diera una galleta a James y que este se la metiera en la boca antes de coger una para él.

—¿Spiderman? —pregunté como si nada.

Eché un vistazo a James y él me miró con sus grandes ojos castaños; con un puñito regordete apretaba uno de los mordedores que había encontrado en su pañalera. Para ser un bebé, era adorable.

Liam asintió, saboreando una galleta mientras coloreaba de rojo el traje de Spiderman. Cuando no había otros niños alrededor, daba cada mordisco como si fuera el mejor postre, nada que ver con la manera en la que devoraba tanto sus bocadillos como el almuerzo en el cole.

Aquella era una de las razones por las que le había dicho a Lisa que me encargaría de él todo el día, sin cobrar. Como maestra de infantil, no podía tener favoritos, pero el mío era Liam. Era inteligente, observador y dulce con los otros niños de su clase, y tenía una sonrisa que me hacía sentir orgullosa cuando me la ganaba.

Liam bajó de su silla hasta el suelo y le dio otra galleta a James; de inmediato fue recompensado con un balbuceo incomprensible y una sonrisa con dos dientes.

—Toma, amiguito. —Su voz sonaba mucho más madura que la de un niño de cinco años—. Se ha vuelto muy bueno masticando —me aseguró.

—Pues tú estás haciendo muy buen trabajo cuidándolo.

Me derretía el corazón.

—¿Dónde está mamá? —preguntó, rompiéndomelo del todo.

«Nunca se les miente a los niños. Nunca se les miente a los niños». Aquel era mi mantra.

—No estoy segura, pero ya la he llamado —respondí, tratando de no darle importancia.

Parecía escéptico, pero se acercó a James y le dio el resto de las galletas, una por una.

¿Dónde demonios estaba Lisa? Era cierto que había llegado tarde una o dos veces a recogerlos, pero nunca sin llamar.

—Deberías cerrar esa puerta con llave cuando no es horario de oficina —dijo Emerson al cruzar la puerta principal. Llevaba los brazos cargados de cajas de pizza y dos bolsas del supermercado.

—¡Mi salvadora! —exclamé, levantándome de un salto para ayudarla. Cogí las cajas de pizza de los brazos de mi mejor amiga y ella puso las bolsas en la mesa de los niños.

—Hola, Harper —dijo abrazándome con fuerza; su abrigo de invierno seguía helado por el aire de principios de abril—. ¿Qué pasa?

—Poca cosa, pero gracias por tu ayuda.

Junto con mi hermano, Ryker, que en realidad no era de gran ayuda si lo llamaban para apagar un incendio repentino, Emerson era la persona en la que más podía confiar.

—No, si ya veo que son poca cosa —respondió con una sonrisa, señalando a los niños que tenía a mi cargo—. ¿Los hijos de Lisa? —adivinó, y se quitó el abrigo para dejarlo sobre una de las sillitas con cuidado de no pillarse la larga melena castaña.

En los pueblos pequeños todo el mundo conoce a todo el mundo.

—Sí. Él es Liam y él es James, pero lo llamamos Jamie.

El bebé le ofreció una sonrisa.

—¡Hola! Yo soy Emerson —saludó sonriéndoles. Luego me llevó aparte—. No es que no me guste traerte pizza, pero ¿qué está pasando?

—No sé dónde está Lisa y no quiero llamar a Elliot. —Aquella idea me oprimía el pecho.

Ella asintió despacio, su rostro se ensombreció al mirar a los niños.

—Te entiendo..., pero si se hace más tarde, quizá tengas que hacerlo.

—Lo sé.

La cuestión es que no me apetecía nada de nada. Adoraba a Elliot, era solo un año mayor que yo y siempre había sido muy amable conmigo, pero ella era una de las dos trabajadoras sociales de Legacy y no quería que los pequeños acabaran en un hogar de acogida aquella noche.

—¿Tienes hambre, hombrecito? —le preguntó Emerson a Liam cuando volvimos a la mesa.

Liam miró la caja de pizza y las bolsas, pero permaneció callado.

—Disculpa, Liam no es muy sociable.

—No me ofende —respondió Emerson sacando los platos desechables de una bolsa—. En realidad me alegro de que me hayas llamado. Bash ha salido esta noche y me siento como si hiciera siglos que tú y yo no nos vemos. —Me dio un empujoncito con la cadera, cogí los platos y abrí el envoltorio de plástico.

—Cierto, pero no todo el mundo quiere estar cerca de tu fiesta del amor las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana —dije bromeando mientras ella abría las dos cajas de pizza.

—Claro, claro. —Puso los ojos en blanco.

No envidiaba su felicidad. Emerson y Bash vivían un «felices para siempre» que se habían ganado con esfuerzo, y yo me alegraba por mi mejor amiga. Pero desde que la brigada de élite regresaba a casa poco a poco para prepararse para la primera temporada, estaban más unidos.

—Sabes que podrías volver a salir con alguien, ¿verdad? Sé que estás muy ocupada haciendo que tu nuevo negocio funcione, pero ahí fuera hay vida.

No se me daban bien las citas. No echaba de menos a Richard y no lo había hecho en todo el último año desde la ruptura. Para ser sincera, él solo había sido algo provisional, un intento por olvidar, por olvidarlo a él.

«A Knox». Sujeté el plato con un poco más de fuerza al pensar en él.

—¿Peperoni o queso, Liam? —le pregunté.

El pequeño miró a Emerson, luego la pizza, pero no se movió del suelo.

—Vale, ¿qué te parece un poco de cada?

Puse una porción de cada en el plato de cartón y lo coloqué frente a su silla, después de apartar a Spiderman a un lado para evitar que se llenara de queso.

Liam no se acercó a la comida, pero sus ojos no se apartaron de ella. Emerson se dio cuenta, me miró y suspiró. Luego sacó algunos recipientes más de la bolsa.

—Oye, Liam, le he traído a tu hermano un par de cosas. ¿Me puedes decir qué crees que le gustará más?

Los ojos de Liam se iluminaron y ahí terminó todo. Eligió con cuidado la comida para James y se aseguró de que yo alimentaba a su hermanito antes de darle un mordisco a la pizza. Luego la devoró.

—Eso es amor —dijo Emerson con voz suave mientras observaba a Liam engullir su porción de pizza de peperoni.

—Sí —admití limpiando la boquita de James mientras me sentaba en el suelo frente a él—. Liam es un excelente hermano mayor.

—Hablando de hermanos mayores, ¿se sabe algo de cuándo vuelve Ryker? —preguntó ella pellizcando un trozo de pizza.

—Todavía nada. Sigue en Wyoming.

Había aceptado quedarse con su equipo anterior un mes más antes de trasladarse oficialmente a Legacy, y los incendios de principios de la temporada lo habían pillado desprevenido y habían trastocado sus planes de viaje. Se me hizo un nudo en la garganta. No era que temiera los incendios, nos habíamos criado con ellos, pero me aterraba perder a mi hermano como había perdido a nuestro padre, y más ahora que la nueva generación estaba refundando la misma brigada de élite que se lo había llevado a él, a todos.

—Volverá antes de que te des cuenta. ¿Te quedarás en su casa hasta entonces?

Me tendió una rodaja de peperoni, me incliné hacia delante y le di un mordisco antes de alimentar a James.

—Gracias. Me han prometido por activa y por pasiva que en dos semanas acabarán la reconstrucción de mi piso por los daños de la inundación. —Jamie me agarró un mechón de pelo y se lo llevó a la boca—. No, no —le dije con voz suave, sonriendo al cambiarle mi pelo por el biberón que Cherry había puesto en su pañalera. Lo agarró con ambas manos y bebió—. ¿Cómo va la casa club?

—Por fin la han terminado —respondió Emerson. Había renunciado a su trabajo en el ayuntamiento para coordinar a la brigada de élite—. Y bastante bien, porque creo que todo estará listo para que vuelvan el mes que viene. Solo tenemos este año para reunir al equipo y certificarlo, y será rápido.

—Bash y Ryker se encargarán de meterlos en cintura.

Miré mi móvil. Eran casi las siete. «No llames. Todavía no». Quizá Lisa había tenido un problema con el coche o se había quedado sin batería. Había un millón de respuestas posibles, pero ninguna de ellas era buena.

—Knox también. Vas a tener que llamarla pronto —murmuró Emerson.

—Lo sé. —Evité la primera parte de su discurso y me puse a James sobre el regazo para que estuviera más cómodo.

Unos destellos azules brillaron en las ventanas de la escuela, enviando sombras que bailaban por las paredes. Todos nos giramos hacia la puerta. Se me cayó el estómago al suelo.

—Oh, no.

Sonaron tres golpes en la puerta.

—Ve. Yo me quedo con ellos —dijo Emerson, sonriéndole a Liam para tranquilizarlo al tiempo que cogía a Jamie en brazos.

—No. Yo lo cojo —propuso Liam. Se sentó en el suelo y extendió los brazos para que le pasara a su hermano. Le lancé a Emerson una mirada cómplice, puse a Jamie en brazos de Liam y me dirigí a la puerta.

Mi pecho se comprimía con cada paso. La presencia de la policía no podía indicar nada bueno. Las manos me temblaron cuando abrí y me encontré a Elliot, la asistente social, acompañada por dos oficiales de policía, Bobby y Kaden. Tenían unos cuantos años más que Ryker. La boca de Elliot era una línea tensa, la piel entre sus cejas oscuras estaba fruncida.

—Dios mío —dije en un murmullo para que los niños no nos oyeran—. ¿Es Lisa? ¿Está bien?

Elliot tomó una bocanada de aire, temblorosa.

—Ha habido un accidente, Harper. Los oficiales han encontrado el coche de Lisa a un lado de la Ruta 192. Al parecer, estaba bajo la influencia de...

—No podemos decirte más —la interrumpió Bobby.

—Pero ¿está bien? —Un nudo amenazaba con cerrarme la garganta.

—No ha sobrevivido —respondió Elliot negando con la cabeza.

Traté de reprimir un grito y me llevé la mano a la boca.

Se había ido. Lisa estaba muerta. Liam y James estaban dentro.

—Estáis aquí por los niños. —Mi corazón se estrujó en latidos entrecortados. Elliot asintió—. No tienen a nadie —murmuré—. Los padres de Lisa fallecieron y nadie sabe dónde está el padre; la abandonó mucho antes de que James naciera. ¿Adónde van a ir?

—Lo sé —dijo en voz baja—. ¿Podemos entrar?

Asentí y me aparté para dejarles pasar. Los oficiales hacían que el mobiliario pareciera de enanitos.

—Hola, Elliot —dijo Emerson.

Ambas cruzamos una mirada solemne.

—Emerson. —La sonrisa de Elliot era forzada, débil.

De pronto tuve catorce años otra vez, cuando recibí la noticia de que mi padre no bajaría de aquella montaña. De que Emerson, mi mejor amiga, también había perdido a su padre. El padre de Knox. La madre de Lawson. El padre de Bash. El de Bishop y River... Toda la brigada de élite de Legacy había sido devorada por el monstruo contra el cual habían pasado la vida peleando.

Miré en silencio cómo Elliot, con cuidado, le daba la noticia a Liam; observé cómo su carita se entristecía, confundida y desolada. Me senté en el suelo junto a los niños y abracé a Liam con fuerza para mecernos suavemente. Él se apoyó en mí.

Dios, recordaba aquella sensación, y yo era mucho mayor que Liam. ¿Cómo podía un niño de cinco años procesar algo así? Todo su mundo acababa de volcarse, de estallar en mil pedazos como un rompecabezas que cae al suelo.

—Eso significa que voy a encontrar un lugar donde podáis dormir esta noche, ¿te parece bien, amiguito? —dijo Elliot. Sorprendido, el niño abrió los ojos como platos.

¿Adónde irían? Liam odiaba a los desconocidos. Las lágrimas me quemaban los ojos. Liam abrazó a James mientras el bebé se acababa el biberón como si nada hubiera pasado.

—¿Jamie también? —preguntó Liam con un hilillo de voz que tenía cierta fuerza. Mucha.

A Elliot le costaba trabajo encontrar las palabras. La evidencia me golpeó como una avalancha y mi corazón empezó a latir con fuerza.

—Se quedarán juntos, ¿verdad? —pregunté arqueando las cejas.

Su mirada me suplicaba que comprendiera algo que, por supuesto, yo no entendía.

—Es más complicado de lo que parece. —Luego se dirigió a los oficiales—. El Departamento de Servicios Sociales tiene ahora bajo su custodia a los dos niños Clark. Señores, pueden volver a comisaría.

¿Más complicado de lo que parecía? ¿Qué cojones quería decir con aquello?

Bobby y Kaden se despidieron con una leve inclinación de cabeza y se marcharon, ambos consternados.

—¿Cómo de complicado es exactamente? —pregunté.

Elliot miró a Liam y luego me hizo una seña para que la siguiera al otro extremo de la habitación.

—Yo me encargo de ellos —dijo Emerson, que se sentó al otro lado de Liam.

—Vuelvo en un momento —le prometí a Liam cuando vi que se apartaba de Emerson.

Seguí a Elliot, que se había detenido cerca de los palomares, desde donde podíamos ver a los niños sin que nos oyeran.

—Van a permanecer juntos, ¿verdad? —pregunté cruzándome de brazos.

Ella hizo una mueca.

—Los Pendridge están en Milwaukee esta semana, visitando a su nuevo bisnieto.

—¿Me estás diciendo que ellos son la única familia de acogida en Legacy? Por no hablar de que tienen como cien años. ¿Cuánto tiempo esperas que se hagan cargo de dos niños pequeños?

—Rondan los setenta y todavía se las arreglan —explicó Elliot—. Hace años que no nos vemos obligados a colocar a un niño con alguien que no sea de su familia, y no tenemos a nadie más. La gente no hace cola para acoger niños, Harper. —Suspiró y se pellizcó el puente de la nariz—. Tendremos que enviarlos a Gunnison hasta que los Pendridge regresen, y los Servicios Sociales de allí ya me han dicho que tendrán que separarlos, por lo menos una semana. No hay ninguna familia que pueda acogerlos a los dos.

El retortijón que sentí fue muy doloroso.

—¡No! —exclamé, y me giré de inmediato hacia los niños. Liam no nos observaba. En realidad, no miraba hacia ningún lado. Solo mecía a James mientras Emerson le hablaba al oído—. No puedes separarlos —insistí.

Al menos, cuando mi padre murió yo tenía a mi madre. Tenía a Ryker. Los ojos me ardían y veía borroso.

—Harper...

—No tienen a nadie —murmuré con voz quebrada al tiempo que la primera lágrima surcaba mi mejilla. La enjugué.

—Sé que no es justo.

—Nada de esto es justo.

—Será solo una semana... o hasta que podamos encontrar a Nolan.

El padre. Liam se quedaría destrozado si se llevaran a James. No podían estar separados. Ni siquiera sabía si les iría bien con los Pendridge, pero al menos solo faltaba una semana. Solo tenían que resistir siete días.

Pero una semana podía hacerlos polvo. Cada célula de mi cuerpo me gritaba que hiciera algo, cualquier cosa, para evitar que aquello sucediera.

—¡Yo me quedaré con ellos! —Las palabras brotaron de mi boca.

Emerson me oyó y levantó la cabeza con brusquedad, sus ojos castaños se abrieron como platos.

—¿Qué? —Elliot me miró como si me hubiera vuelto loca. Quizá sí había enloquecido, pero podía ayudar y tenía que hacerlo.

—Ya han comprobado mis antecedentes y he leído que algunos profesores han acogido a niños en casos como este. Permite que me los lleve esta semana. Ya veremos qué hacer cuando los Pendridge vuelvan.

Elliot miró a los niños.

—¿Dónde vas a meter a dos niños pequeños? Necesitan su propia habitación y tendríamos que efectuar un chequeo de la casa. —Arqueó las cejas—. Mañana.

«Mierda». Cierto. Acogerlos requería logística, no solo empatía. El piso de soltero de Ryker no era lo bastante grande ni estaba acondicionado para que vivieran dos niños, y Emerson había dejado su piso al mudarse con Bash hacía un mes.

—Yo..., no... —Negué con la cabeza, mi mente buscaba con desesperación una respuesta mientras miraba a Emerson como si ella la tuviera. Emerson miró a los pequeños y, de pronto, fijó su mirada en la mía.

—Harper tiene un sitio —le dijo a Elliot—. Tiene cuatro habitaciones, más de trescientos cincuenta metros cuadrados y es perfecto.

Parpadeé, preguntándome de qué narices hablaba.

—No —respondí de inmediato con la garganta casi cerrada—. Esa no es una opción.

Solo había una casa de la que pudiera estar hablando. Emerson ladeó la cabeza.

—Lo es si quieres quedarte con ellos. Es solo una semana, ¿no? Esa casa está terminada y amueblada, y él no volverá hasta dentro de un mes. Úsala. Llévatelos. —Se acercó a los niños—. Tú sabes que él estaría de acuerdo.

La casa de Knox. La que había empezado a construir hacía siete meses, cuando el ayuntamiento había accedido a refundar la brigada de élite de Legacy. Lo que significaba que él volvería a casa.

—¿Cuál es la dirección? —preguntó Elliot.

—Phoenix Point, número trescientos veintiocho —respondió Emerson.

—¿El barrio pijo? —Elliot arqueó las cejas, sorprendida, mientras escribía la dirección.

—Sí —respondí sin apartar los ojos de Liam y James.

Podía hacerlo. Todo mi sistema nervioso se volvió loco ante la perspectiva de llamar a Knox para pedirle permiso, pero Emerson tenía razón. Si quería que Liam y James permanecieran juntos, era la única opción.

—Vale, Harper. Estoy contigo —dijo Elliot mientras yo sacaba el móvil—. Estoy dispuesta a hacer cualquier cosa con tal de que los niños estén juntos, pero ¿estás segura de que puedes llevártelos esta noche? —añadió con voz más suave.

—Necesito un segundo —le pedí a Elliot mientras abría los mensajes. Emerson llegó a mi lado antes de que yo pudiera abrir uno nuevo.

—Puedo escribirle yo. No tienes que hacerlo tú.

—No, soy yo quien quiere pedirle prestada su casa, así que soy yo quien debe decírselo. —Mi pulgar vaciló sobre su información de contacto, como sucedía cada vez que pensaba en enviarle un mensaje para después no hacerlo; es decir, muchas veces.

—Te dirá que sí —me aseguró.

—Lo sé. Por eso es tan difícil.

Al menos podía enviarle un mensaje, lo que evitaría que, una vez más, se me parara el corazón al oír su voz.

Harper:

Hola, necesito un favor.

Tres puntos suspensivos aparecieron al instante en la pantalla. Me estaba respondiendo.

Knox:

Lo que quieras.

Dios mío, era tan típico de él. Perfecto en todo menos en lo que de verdad importaba. Se me hizo un nudo en el estómago mientras escribía.

Harper:

Necesito que me prestes tu casa.

Tres puntos suspensivos volvieron a aparecer.

Knox:

El código es 1208.

Alcé las cejas, perpleja, al tiempo que se me derretía el corazón de aquel modo que tanta rabia me daba, como siempre que se trataba de Knox.

Harper:

¿En serio? ¿Ni siquiera quieres saber por qué?

Knox:

No me importa.

Harper:

¿Y si es para organizar una fiesta?

Knox:

En el sótano hay un bar. No tengo tiempo para hablar, solo usa el código.

Harper:

Gracias.

Knox:

No me las des.

Hablaba en serio: «No me las des». Había muchas cosas que no nos decíamos. Nunca. Como si jamás hubieran pasado.

—Listo. Estaremos en Phoenix Point, número trescientos veintiocho —informé a Elliot, y me guardé el móvil en el bolsillo trasero del pantalón.

—¿Es...? —Levantó la vista de su cuaderno con una mirada cómplice.

—Sí.

Malditos pueblos, joder. Ella soltó un silbido.

—¿Estás segura?

—Sí. —Al parecer, era la única palabra que era capaz de pronunciar.

—Está bien —dijo Elliot—. Normalmente no lo aprobaría, porque no es tu propiedad ni tienes un contrato de alquiler, pero nada de lo que está pasando ahora es normal. En el coche hay unas maletas de los niños que he cogido de casa de Lisa y tienes que firmar algunos papeles; pero voy a autorizarlo, por lo menos hasta que pueda ir a verificar la casa. Luego ya veremos qué hacer de aquí a que vuelvan los Pendridge.

Asentí. Estaba confundida, pero una sensación cálida se me extendió en el pecho haciéndome sentir más fuerte, más capaz. Más decidida. No separarían a aquellos niños ni los enviarían a casa de unos desconocidos, y menos la misma noche que les habían arrebatado a su madre. No si yo podía hacer algo.

—Vale. Firmemos.

3

HARPER

Un grito estridente me despertó. Le di un manotazo al móvil para apagar la alarma. ¿Por qué narices la puse para que sonara a las 5:45 de la madrugada?

Ah, claro. No era la alarma... Era James. Cierto. La pasada noche me traje a los niños. ¡Madre mía! Salí de la cama de matrimonio de la habitación de invitados y me froté los ojos, somnolienta, mientras cruzaba el pasillo.

—Perdón —se disculpó Liam con una vocecita y los ojos bien abiertos. Estaba inclinado sobre el parquecito del bebé. Emerson me había salvado; lo había sacado de la escuela junto con otras provisiones mientras yo firmaba los papeles de acogida temporal.

—No es culpa tuya, cariño —dije acariciando su pelo oscuro.

Inclinó la cabeza bajo mi caricia, igual que hacía cuando estábamos en la escuela; quizá había esperanzas de que no se encerrara en sí mismo y me dejara fuera.

Le cambié el pañal a James mientras no dejaba de berrear y luego bajé con ambos al gran salón.

—Es enorme —dijo Liam recorriéndolo todo con la mirada.

—Así es —respondí dirigiéndome a la cocina. Era enorme para alguien que juraba y perjuraba que nunca tendría familia.

—Yo puedo prepararle el biberón —propuso Liam cogiendo la lata amarilla de leche de fórmula, casi dos litros de agua y el biberón antes de que yo pudiera oponerme—. Lo hago siempre, se me da muy bien.

—Vale —dije haciendo un esfuerzo por mantener estable mi tono de voz.

Con cuidado, Liam midió las cucharadas. Mi primer instinto fue decirle que no se preocupara, que yo me encargaría de eso, de ellos; sin embargo, él había perdido toda certeza en su pequeño mundo de cinco años, así que entendí su necesidad de cuidar a James, de conservar algo que fuera normal.

—¿Te gustaría que te preparara unos cereales mientras tú te ocupas de eso? —le ofrecí—. Em ha comprado Lucky Charms.

—Sí, por favor. —Fruncía el ceño por la intensa concentración al verter el agua, haciendo un gran esfuerzo por no derramarla.

James masticó un mechón de mi pelo mientras yo le servía los cereales y agradecía a Dios que Emerson me hubiera ayudado con todo aquello la noche anterior. Una vez que James empezó a desayunar, me dirigí feliz a Liam.

—Sabes que sigo siendo solo la señorita Anders —dije levantándolo para sentarlo en la encimera de la cocina—. Incluso puedes llamarme Harper, si quieres.

Él asintió, pero no apartó la vista de los malvaviscos que estaba cazando.

Metí una cápsula de café en la cafetera Keurig nueva y apreté los botones para ponerla en marcha. Mientras se preparaba, pasé la palma de la mano sobre la encimera gris de granito. Las obras habían terminado hacía un mes y el contratista se había superado a sí mismo. Era tradicional sin resultar acartonado, y moderno sin resultar frío.

El mobiliario era robusto y masculino pero cómodo, con sillones de cuero suave y un televisor con una pantalla digna de una sala de cine. Las paredes estaban casi desnudas, no había decoración, ningún toque personal, nada que pudiera dar alguna idea de cómo era Knox bajo la superficie, porque no vivía allí, todavía no. Pero en un mes estaría de vuelta en Legacy.

«No sigas por ahí. Estarás aquí solo una semana, máximo, y luego adiós».

A propósito del enorme televisor, recé en silencio para agradecer que alguien lo hubiera instalado y puse un canal de dibujos animados. Dejé a James en la mecedora que Emerson y yo habíamos montado la noche anterior, mientras saboreábamos una copa de vino, cuando los niños se quedaron dormidos.

—¿Os gusta La patrulla canina? —le pregunté a Liam.

Él asintió con entusiasmo y se hundió en uno de los gruesos cojines del sofá, lo más cerca que pudo de James.

«Un momento». ¿Se suponía que debía dejarlos ver la televisión tan temprano por la mañana? ¿No era yo quien decía todo el tiempo a los padres que redujeran el uso de las pantallas? Dios mío, apenas eran (miré el móvil) las seis de la mañana y ni siquiera me había tomado un café. Seguro que se podía hacer una excepción cuando se trataba de tecnología y los padres solo habían dormido cuatro horas.

Le eché leche y azúcar al café y bajé de puntillas por la escalera, como si fuera a meterme en un lío si me pillaban. La noche anterior había sido un poco difícil acostar a los niños y no me había dado tiempo a explorar. ¿Por qué hasta las líneas del suelo me recordaban a él? Los espacios abiertos resultaban cálidos y acogedores, como si estuvieran pensados para recibir a los amigos, mientras que los pasillos cerrados acababan en habitaciones más privadas, como el despacho.

El techo del salón principal estaba abovedado y llegaba hasta el segundo piso, con ventanales que iban del suelo al techo. La vista sobre el valle y las cimas que lo rodeaban era espectacular. La cicatriz del incendio trazaba una línea curva, malvada, hasta la falda de la montaña más cercana. Había algunos pinos nuevos y otros que habían sobrevivido aquí y allá, pero los superaban en número los cadáveres de los árboles que habían ardido aquel día.

El paisaje era como Knox: hermoso hasta quitar el aliento con daños evidentes y a flor de piel, como una advertencia de que nunca estaría a salvo por completo. Siempre existiría cierta parte de él lista para arder en las circunstancias adecuadas.

¿Quién acabaría en aquella casa con él para observar cómo, con el paso de los años, desaparecía la cicatriz dando paso a nueva vida? Sabía dos cosas sobre su hipotética futura esposa: era increíblemente afortunada y yo la odiaba. La madurez nunca había sido mi fuerte cuando se trataba de él.

Me aventuré a entrar en su despacho. Admiré las líneas depuradas de los muebles y un estante en el que había obras clásicas encuadernadas en piel; me pregunté a quién habría contratado para la decoración. Él seguía viviendo en California, pero aquel lugar estaba listo para mudarse, desde la ropa de cama hasta los platos en las alacenas.

Era casi como si no fuera a traer nada de California consigo.

Mis dedos acariciaron el escritorio mientras me tomaba el café; alcé las cejas al ver los marcos que colgaban de la pared opuesta.

Como un maldito imán, me vi atraída por la única fotografía en la que aparecía solo. Se me cortó el aliento frente a la imagen bidimensional; hasta ese punto me afectaba. Por supuesto, llevaba el equipo de bombero al completo y una sonrisa insolente adornaba su atractivo rostro. El sol se reflejaba en su pelo castaño claro, húmedo por el sudor que le había provocado el incendio en el que habían estado trabajando; sujetaba el casco bajo el brazo. ¿Por qué su belleza era tan irritante? Dios, esperaba no quedarme boquiabierta cuando volviera al cabo de un mes.

¿Cómo sería cuando regresara a casa? ¿Seguiría tratándome como a la molesta hermana menor cada vez que Ryker estuviera cerca? Estar en el mismo equipo solo los había unido más, y ninguno de los dos podía renunciar; imposible, si querían que Legacy figurara en la brigada de élite.

El sesenta por ciento de los miembros debían ser hijos de la brigada original; aquella era la condición que había puesto el ayuntamiento cuando Bash, Ryker y Knox habían presentado la propuesta para restituir el equipo. El consejo sostenía que aquella regla se había estipulado para garantizar el apoyo de los miembros de las familias de los supervivientes, pero nuestro pueblo no era tonto. Por una parte tenía carácter disuasorio y, por otra, suponía una maniobra de relaciones públicas, pero el caso era que habían exigido el sesenta por ciento, y ahora todos volvían a casa para llenar el hueco que nuestros padres habían dejado al morir.

Nada como tentar al destino en nombre de la tradición familiar.

Uf. Mi estúpido corazón padecía al mirar aquella fotografía como si fuera una estudiante de secundaria enamorada, con un cuaderno lleno de firmas en el que su apellido estaba unido al mío. Odiaba lo mucho que lo echaba de menos. Odiaba saber el número exacto de días desde su última visita. Odiaba cómo me sentía cuando se trataba de él. Detestaba lo que sentía por él, los sueños que tenía, en los que él hacía mucho más que solo besarme. Despreciaba los celos que amenazaban con desquiciarme cuando veía a otra mujer en su cuenta de Instagram.

Pero ninguna de aquellas palabras describía lo que en realidad sentía por él. No, estaba locamente enamorada de aquel imbécil arrogante y lo había estado desde que había sido lo bastante madura para distinguir esa emoción.

Sin embargo, para él..., bueno, yo no era nada, ni siquiera la más mínima señal luminosa en su radar sexual. Yo era solo la hermana pequeña de su mejor amigo, y eso era lo que más odiaba.

Dejé mis sentimientos en el despacho y cerré la puerta. Recorrí el corto pasillo de vuelta al salón, donde los niños veían la tele. Liam movía su cabecita de lado a lado como si observara un partido de tenis y Jamie saltaba feliz a poca distancia de él.

Si me apresuraba, tal vez podía husmear arriba y, como mínimo, conseguir ponerme el sujetador antes de que empezaran a inquietarse, porque la talla pequeña de mi camiseta de pijama no les hacía ningún favor a mis pechos de copa D.

Pero en aquel preciso momento James empezó a llorar, y sus gritos agudos hicieron eco en las paredes del gran salón. Lo cogí en brazos y lo acuné acariciándole la espalda, pero no solo no paró, sino que continuó con mayor fuerza.

—Estás limpio. Estás seco. Ya has comido —murmuré, repasando en mi mente las razones lógicas por las que un bebé puede agitarse y retorcerse, cuando, de pronto, soltó un lamento tan agudo que el sonido de mis uñas arañando una pizarra habría parecido una sinfonía—. ¿Y si damos un paseo?

Liam observaba, seguía mis pasos mientras yo recorría los pasillos con James, dándole palmaditas en la espalda, tarareando y prometiéndole que le compraría todo lo que quisiera (salvo un poni) si se callaba un momento. Su tono llegó a ser tan agudo que me taladró los tímpanos y, de alguna manera, así permaneció.

Una hora después le prometí el maldito poni.

Traté de darle el biberón, hacerlo eructar, cambiarle el pañal... Cualquier cosa, todo lo que se me ocurrió; incluso cantar, lo que solo provocó que llorara más fuerte. La ansiedad me invadió. ¿Y si no lograba hacer que se callara? ¿Y si sabía que yo no tenía la más mínima experiencia con bebés y no quería saber nada de mí? Si la cosa continuaba, empezaría a llorar con él.

Liam me miró con nerviosismo.

—Perdón. A veces lo hace. Puede ser muy ruidoso. En general, mamá lo deja llorar hasta que acaba. —Parpadeó rápido y apartó la mirada; volvimos a la cocina.

Era la primera vez que mencionaba a su madre desde la aparición de Elliot la pasada noche.

—No pasa nada, Liam. Solo es un bebé y no sabe cómo decirme cuál es el problema. No te preocupes, lo averiguaremos. Y no pasa nada por hablar de tu mamá...

—Quizá tiene hambre —me interrumpió.

Se inclinó todo lo que pudo sobre la encimera para alcanzar el biberón y, antes de que pudiera ayudarlo, tiró la caja abierta de Lucky Charms. La bolsa salió volando y todos los cereales cayeron formando un arco de colores sobre el suelo oscuro.

En mi cabeza maldije a la empresa de los cereales por permitir que aquello sucediera. ¿Cómo diseñaban las cajas tan mal? ¿Es que no se daban cuenta de que las usaban niños? ¿No podían inventar algo un poco mejor que una bolsa de plástico abierta asegurada por una lengüeta pequeñita de cartón?

—¡Perdón! —exclamó Liam con lágrimas en los ojos. Aquello me encogió el corazón.

—No pasa nada —dije para tranquilizarlo, forzando una sonrisa al tiempo que me acomodaba a James en la otra cadera.

Los alaridos alcanzaron un nuevo nivel de tristeza y mi cabeza explotó de dolor cuando llegó al tono perfecto para provocarme migraña.

Pensé que tal vez debería llamar a Cherry, la niñera habitual de Jamie. Ella sabría cómo calmarlo, ¿no? O quizá solo perdería la cabeza. Una cosa era convencer a Elliot de que yo no tenía ningún problema en traerme a los niños a casa, y otra, completamente distinta, la realidad. Esta era como beber agua de una manguera de incendios.

Escuché el pitido de la alarma a mi espalda y vi cómo se abría la puerta principal; casi grito de alivio cuando oí que marcaban el código de seguridad, lo que silenció los fuertes tonos de advertencia. Emerson había llegado. No había estado tan agradecida en toda mi vida.

—¡Estamos aquí! —grité por encima de mi hombro cuando escuché dos pares de pisadas que avanzaban por el pasillo de la entrada.

¿Bash habría vuelto antes a casa?

La barriguita de James se agitaba, y antes de que mi cerebro pudiera procesar lo que estaba sucediendo, vomitó. Una cantidad imposible de líquido caliente y pegajoso me cayó por la espalda. Cuando volvió a hacerlo, me paralicé sin atreverme a respirar. ¿Cómo era posible que un bebé tan pequeño tuviera tanto en el estómago?

«Qué. Asco».

Cuando terminó su rutina digna de El exorcista, evalué rápidamente los daños. El pelo, la espalda, el suelo detrás de mí: todo estaba cubierto de vómito de bebé.

—¡Puaj! —Liam hizo una mueca.

—¡Y tanto que puaj!

Aparté de mi pecho al bebé regordete, que ahora sonreía; como por milagro, estaba limpio y lo sostuve a distancia para examinarlo. Por supuesto, ni él ni su ropita estaban manchados en lo más mínimo y, gracias a Dios, había dejado de llorar.

—Seguramente no se encontraba bien —le dije a Liam, pensando en cómo devolver a Jamie al salón sin dejar un rastro de vómito por el camino—. Me alegra que hayas llegado, porque necesito con urgencia ir a ducharme —grité hacia Emerson. Se iba a reír de mí a carcajadas.

—Dios mío —respondió una voz femenina que, definitivamente, no era la de Em.

Me giré y James volvió a vomitar. Esta vez me cayó sobre el pecho. Una cálida oleada me bajó por la camisa, incluido el interior del sujetador, empapando la tela.

Sin duda, era el momento más desagradable de mi vida, y eso que era maestra de infantil.

—¡No puedo creer que estés... casado! —gritó una mujer en el umbral de la cocina, dándole al joven que estaba detrás de ella un golpe con su bolsa de grandes dimensiones.

El estómago se me cayó al suelo.

Aquel no era Bash.

«Oh, no, no, no. Me. Quiero. Morir».

Estaba viviendo una pesadilla. Tenía que serlo, como aquella en la que llegaba desnuda al instituto y sin haber hecho los deberes, salvo que peor. Mucho peor.

Me acomodé a James en la otra cadera, la que no estaba cubierta de vómito, y vi a una supermodelo morena, vestida con unos vaqueros lavados a la piedra con tachuelas. Su bolso Louis Vuitton golpeó mi taza de café, que estaba sobre la encimera, y la lanzó volando al suelo. La taza se hizo trizas y el café se sumó a los cereales y al vómito. «Maravilloso».

—¡¿Cómo te atreves?! —gritó. Con pequeños pisotones enfurecidos, se abalanzó sobre su acompañante, con el índice temblando de rabia—. Quizá hayamos mantenido nuestra relación en el plano informal, pero ¡yo no estoy de acuerdo con esta mierda! —Señaló en dirección a donde me encontraba. Me hice a un lado y puse a Liam detrás de mí; estaba boquiabierto.

Se hizo un silencio y, cuando alcé la vista, unos ojos castaños estaban fijos en mí, enormes por el asombro pero con una pizca de diversión. Con los miles de maneras en las que había imaginado aquella vuelta a casa... En fin, no estaba empapada de vómito de bebé en ninguna de aquellas fantasías.

—Hola, Harper. —Su voz era suave y profunda, como las comisuras de sus labios, que esbozaron una leve sonrisa.

—Knox —respondí apenas en un murmullo, rezando por que mi mirada expresara la disculpa que él se merecía. Había llevado a una mujer a su casa y yo era la tercera en discordia.

La modelo empezó a gritar otra vez.

—¡Meses! —Me miró con pánico en los ojos y sujeté a James con un poco más de fuerza—. ¡Llevo meses durmiendo con tu marido! Y ni una sola vez te ha mencionado. —Miró a Knox—. ¿Cómo es posible que nunca me hayas hablado de tu mujer? ¿O de los niños?

Antes de que pudiera explicarle que Knox y yo no estábamos casados, comenzó con otra diatriba, esta vez dirigida a él, a quien señalaba con el dedo.

El vómito en mis pechos empezó a enfriarse y aquello solo lo hizo más asqueroso.

—Si piensas que voy a ser tu amante en este desastre, ¡estás muy equivocado! —Volvió a mirarme a mí y me sonrojé de la vergüenza.

—Ya basta, Melinda —le advirtió Knox, interponiéndose entre nosotros.

No podía ni imaginar mi aspecto: los pantalones del pijama arrugados, empapados de vómito, el maquillaje de la noche anterior, que seguramente se me había corrido bajo los ojos, el pelo enredado como un nido de ratas. No se equivocaba mucho con aquello del «desastre».

Sin embargo, a James la situación le parecía graciosa y se le escapaba la risa, mientras que Liam se asomaba desde detrás de mi cadera, tratando de callar a su hermanito.

—¿Cómo has podido hacerme esto? —gritó ella.

—Jod... —Knox advirtió la mirada de Liam y se interrumpió para no maldecir—. Por Dios, Melinda, ¿me das un segundo para que te lo explique?

Si hubiera habido un agujero en la tierra por el cual desaparecer, lo habría hecho.

—Maldita sea, ya has vuelto a casa —dijo Avery, la novia de River, desde el vestíbulo. Gracias a Dios, en las manos llevaba café recién hecho—. Perdón, la puerta estaba abierta y Emerson me ha pedido que traiga café y vea cómo está Harper. —Sus brillantes ojos azules pasaron de uno a otro. Forcé una sonrisa incómoda, sabía que Avery no ignoraba lo que sentía por él, gracias a unas cuantas copas de vino cuando volvió de Alaska con River—. ¡Knox! No te esperábamos hasta dentro de un mes.

—Es más que obvio —respondió él ladeando la cabeza para mirarme—. ¿Pedí una cuna junto con todos los muebles?

—Lo siento, Knox —me disculpé, rodeando el charco de vómito para que Liam no se manchara—. Pensaba que nos habríamos ido para cuando volvieras.

—Un momento, ¿estáis separados? —preguntó Melinda.

—Qué incómodo... —canturreó Avery en voz baja.

Knox levantó un dedo en dirección a Melinda y se giró hacia mí; parecía molesto.

—Harper, deja de pedir disculpas. Mi casa es tuya, sin preguntas. No puedo contar cuántas veces has llegado a la tuya y me has encontrado en tu cocina. No te disculpes. Tú me lo pediste y yo accedí. Es solo que estoy un poco... sorprendido por los niños, eso es todo. —Bajó el dedo y se giró hacia Avery—. Avery, ella es Melinda. Es una amiga de California y necesita ir a Crested Butte para visitar a su familia. ¿Te importaría llevarla?

Crested Butte estaba a veinte minutos de la cañada... «Un momento, ¿ha dicho amiga?». Porque la manera en la que ella lo miraba decía que sentía mucho más que solo amistad.

—Sin problema —respondió Avery, que dejó uno de los vasos de café desechables en la encimera. Luego me miró como diciendo: «¿Qué cojones?».

—Gracias. —Knox desvió su atención hacia Melinda. Un músculo le tembló en la mandíbula—. Mel, Avery es la novia de mi amigo River y te llevará a casa de tu hermana. Y para que todo quede claro, Harper no es mi mujer, ni mi novia, ni nada. Y no es ningún desastre, es la hermana pequeña de mi mejor amigo.

«¡Bam!, eso es todo». Cualquier chispa de esperanza que se hubiera mantenido viva la última década se desinfló como un globo al que le deshacen el nudo. Siempre acababa en lo mismo. En primer lugar, ante todo y para siempre, en la cabeza de Knox yo era la hermana pequeña de Ryker. Es curioso cómo aquello me dolió más que el que su amiga me llamara «desastre».

—Ah, vaya, yo... —dijo Melinda, pasando la vista de unos a otros—. Lo siento, he visto a los niños y he sacado conclusiones precipitadas. —Entonces me miró con simpatía—. Y no me refería a que tú fueses un desastre, es solo que lo habría sido que Knox hubiera estado casado.

—No tiene importancia. Estoy... —el vómito me goteó hasta el ombligo— hecha un desastre.

Ella rio; de alguna manera dudé que aquella mujer hubiera sido un desastre un solo día de su vida. «No seas celosa».

—Debí suponerlo. Como si este hombre fuera a sentar la cabeza alguna vez. —Se echó el bolso al hombro—. Estaré en el pueblo más o menos una semana más. Llámame si te aburres. —Le lanzó una sonrisa—. Gracias por el viaje.

—Descuida —repuso Knox. Su voz adoptó el tono seco, directo y despectivo al que siempre recurría cuando quería apartar a alguien.

«Guau». Para él ya no tenían nada, aunque ella no se diera cuenta. Lo había visto apartar de su lado a muchas personas cuando traspasaban la raya imaginaria que había establecido, y no pude evitar sentir lástima por ella. Había pasado a engrosar la lista de mujeres que no tenían la menor idea de por qué habían sido relegadas.

—Te acompaño a la puerta.

Ambos desaparecieron en el pasillo y Avery me miró con los ojos desorbitados.

—Ostras, eso ha sido fuerte. ¿Dónde está tu móvil?

—¿Mi móvil? —Parpadeé—. Mmm. Creo que arriba, en la mesilla.

—Em te ha estado llamando. Bash ha vuelto hace como una hora y le ha dicho que Knox también estaba en camino. Yo venía a avisarte. —Hizo una mueca—. Perdón por llegar tarde.

—No tienes por qué. Gracias por el café. —Negué con la cabeza—. Si hubiera sabido que venía, habría corrido en dirección contraria.

—Lo sé. ¿Estás bien? —Me miró preocupada—. Te iba a ofrecer mi ayuda, pero si él quiere que la lleve... —Miró por encima de su hombro, hacia la puerta.

—Estaré bien —le aseguré. Una parte de mí quería pedirle a gritos que se quedara para mediar entre Knox y yo.

—Vale. Luego me cuentas; o envíame un mensaje si necesitas ayuda. —Se despidió de los niños agitando la mano y salió detrás de Knox y de Melinda.

—¿Todo bien? —murmuró Liam.

—Sí, todo bien, amiguito —le aseguré revolviéndole el pelo—. Creo que solo hemos asustado a Knox.

—Y a la señorita —añadió arrugando la nariz.

—Sobre todo a la señorita —confirmé—. Pero me alegra mucho que estés aquí.

Él tragó saliva y miró la suciedad del suelo.

—Puedo ayudarte a limpiar.

Antes de que me diera tiempo a responder, Knox volvió remangándose el jersey gris hasta los codos para dejar al descubierto sus antebrazos bronceados y musculosos.

«¿Sus antebrazos? Contrólate».

«Vale, pero ¿y esas caderas? ¿La manera en la que los vaqueros se le ajustan? Piedad».

Liam volvió a ponerse detrás de mí cuando Knox empezó a recoger los cereales derramados, los pedazos de la taza, el café salpicado y el vómito de bebé, que se extendía por todo el suelo; suspiró y negó con la cabeza.

—Me estaba preguntando, ¿me he perdido esa parte de mi vida en la que estamos casados y tenemos dos hijos? Me siento como en La dimensión desconocida.

—Como si tú vieras La dimensión desconocida —dije riendo, basculando el peso de mi cuerpo de un pie a otro mientras sentía que el vómito se secaba en ciertas partes de mi cuerpo y se helaba en otras.

—¿Tú qué sabes? Quizá mis gustos han cambiado.

—Después de lo que acabo de ver, creo que puedo asegurar que no. —Hice una mueca cuando vi que arqueaba una ceja—. Lo siento. La mañana ha sido larga. La noche. Todo. Y ahora soy la culpable de que te hayas peleado con tu novia y de que tu cocina sea un desastre.

—No es mi novia. Estoy seguro de que has oído esa parte. Es más una amiga con derecho a roce con la que corté hace semanas, pero cuando supo que volvía a casa me pidió que la trajera para ver a su hermana. Ya estábamos de camino cuando me escribiste anoche. ¿Por qué no me pasas al señor Potas y te vas a la ducha? —Se acercó, extendió los brazos y movió los dedos para indicarme que se lo entregara.

Me quedé boquiabierta.

—¿Vas a cuidar a los niños, al bebé, mientras yo me ducho?

Nunca había visto que Knox se interesara o siquiera dirigiera la mirada a un bebé.

—Tranquila. Dudo mucho que pueda hacerles daño por accidente en el tiempo que tardes en quitarte el vómito de encima. —Me miró. Estaba a treinta centímetros de mí con los brazos extendidos.

—¿No te importa? ¿No quieres saber primero qué está pasando?

—Por supuesto que sí, pero apestas, así que dámelo. Resolveremos todo esto cuando no lleves puesto encima el desayuno. Creo que el baño de invitados no tiene lo necesario todavía, usa el mío. Primera puerta a la derecha —indicó con un gesto de la cabeza.

Quizá sí que estábamos en La dimensión desconocida.

—Podría estropearte la ropa a ti también. Mírame a mí.

Él volvió a arquear una ceja, luego se pasó la mano por la cabeza y se quitó el jersey y la camiseta en un solo movimiento que provocó que se me hiciera la boca agua. Aquel hombre era todo líneas definidas y superficies duras, rematado con una sonrisa engreída que fue precisamente donde posé la mirada. Si la bajaba un poco perdería la cordura.

—Listo. Nada que estropear. Dámelo.

Cuando se acercó a James, se lo pasé sin decir nada más. Sobre todo porque estaba muda. ¿Knox sin camiseta? Era un pozo de necesidades y anhelos tontos acumulados durante una década.

¿Knox sin camiseta y con un bebé en los brazos? Bum. Seguro que me había quedado embarazada en aquel preciso momento.

—¿Cómo estás, hombrecito? —le preguntó a James cogiéndolo con ambas manos como si fuera un florero frágil.

James le sonrió enseñando sus escasos dientecitos; luego Knox le sonrió a Liam, a quien no podría ganarse tan fácilmente.

—¿Béisbol? ¿Star Wars? ¿Evil Dead? ¿Qué te gusta?

—A James le gusta La patrulla canina —respondió Liam, separándose de mis piernas y observando a Knox con mirada crítica.

—Ve —me exhortó Knox—. Yo me encargo.

La promesa de una ducha era demasiado buena para dejarla pasar.

—Solo tardaré unos minutos, lo prometo. Liam, él es Knox y es el mejor amigo de mi hermano. Lo conozco desde que era un bebé. Confío en él, así que tú también puedes hacerlo. ¿Te parece bien que me vaya a la ducha?

Liam miró otra vez a Knox y asintió con solemnidad. Lo despeiné de nuevo y sonreí.

—Ahora vuelvo.

Corrí al baño. Quizá estaba muy ocupada con dos niños, pero añadir a Knox a la ecuación hacía que me sintiera seriamente desbordada.

4

KNOX

No pude evitar reírme. Joder, ¿qué se suponía que debía hacer si Harper Anders salía corriendo de mi cocina, bañada en vómito, después de lidiar con dos niños que, sin el menor atisbo de duda, no eran míos?

«Es el mejor amigo de mi hermano». Así me había presentado.

Maldita sea, odiaba que sintiera la necesidad de recordarme que era la hermana de Ryker. Estaba muy al tanto de quién era y de por qué nunca podría volver a tocarla.

El bebé, que estaba limpio de milagro, me sonrió babeante. Un niño adorable. «James», así lo había llamado el otro niño, el niño mayor de enormes ojos castaños, que me miró y los entrecerró.

—Liam, ¿verdad?

Era hora de romper el hielo. Nunca había estado con niños, pero no debían de ser muy diferentes de los adultos, ¿no? Humanos pequeños. Solo había que hablar con ellos.

—Él es mi hermano, James. Es mío. También un poco de la señorita Anders, pero sobre todo mío. —Liam me miró fijamente con una buena dosis de escepticismo, como si fuera a tirar al bebé, que se retorcía.

Marcando territorio. Vale, podía lidiar con un cachorro minialfa.

—Genial. Me cae bien. ¿Por qué no me enseñas lo que le gusta hacer mientras Harper se ducha y se quita un poco ese olor?

Liam ladeó la cabeza; era evidente que me estaba juzgando.

—¿Puedes prepararle un biberón?

No tenía ni idea de qué hacer con un bebé y aquel niño lo sabía, como si tuviera algún tipo de radar que le indicara que era un completo novato.

—¿Me enseñas? —pregunté—. ¿Y no crees que quizá deberíamos darle un minuto antes de que vomite eso también?

Liam suspiró y asintió una vez.

—Veremos La patrulla canina... cuando te pongas la camiseta. —Se levantó y fue de puntillas a por mi jersey, que estaba sobre la barra. «Entendido».

—Está bien, pero me va a llevar un segundo encender la tele —respondí dejando mi ropa en el respaldo del sofá—. Es nueva.

Y un modelo más actualizado que el que tenía en California.

—Ya funciona. La señorita Anders nos ha cuidado —dijo Liam poniendo los ojos en blanco, pero aquello abrió el camino. Supongo que, a regañadientes, me había aceptado en su manada.

—Vale. Ahora necesito ver dónde te pongo —le dije a James mientras le echaba un vistazo al salón.

Los sofás eran un poco más pequeños de lo que había imaginado cuando se los había encargado al decorador, pero no estaban nada mal. Las estanterías empotradas también estaban muy bien. Por lo poco que había visto de la casa, todo era justo como me lo había enseñado en nuestra última videollamada por Facetime.

Pero ¿cómo de segura era la casa para el bebé? ¿A qué edad empezaban a meter mierda en los enchufes? ¿Y cómo de rápido podían gatear?

—No te vas a escapar, ¿verdad? —le pregunté al bebé.

Harper me mataría si pasaba algo mientras ella estaba en el baño.

—Todavía no sabe andar. Aquí está su mecedora —me explicó Liam, señalando algo que parecía un instrumento de tortura para bebés.

—¿Eso le gusta? —Ahora el escéptico era yo. Liam me miró como si fuera el adulto más estúpido del planeta. Si la cosa iba de niños, quizá estaba de acuerdo con él—. Bien —dije, y pasé las piernas regordetas de James por los orificios. De inmediato empezó a balbucear y a saltar, haciendo temblar el marco, del que colgaban algunos juguetes—. No parece muy estable...

—Está bien —dijo Liam, de pie entre James y yo.

—Pues estupendo, voy a limpiar nuestro pequeño desastre. ¿Estáis bien aquí?

Asintió y me fui a la cocina, poniéndome la camiseta por el camino. El jersey lo dejé en el sofá. En general, cuando tenía que enfrentarme a aquel tipo de catástrofe había una noche previa de locura para justificarlo. Abrí la alacena de debajo del fregadero y solté una maldición. No había papel de cocina. Ningún producto de limpieza. Nada.

Porque todavía no me había mudado. Claro.

Los nuevos dueños de mi casa de California la habían comprado completamente amueblada, así que todos los objetos personales que poseía estaban en la parte trasera de mi camioneta.

Diez minutos y algunos trapos de cocina llenos de vómito después, el suelo estaba tan limpio como podía estarlo hasta que comprara una fregona... o contratara a personal de limpieza. Sí, lo segundo era lo más probable.

¿Qué hacía Harper con dos niños? ¿Los estaba cuidando? Cuando me había escrito la noche anterior, había imaginado que solo necesitaba dónde dormir y se me ocurrió que sería divertido sorprenderla la mañana siguiente, puesto que yo ya estaba de camino. Joder, no negaré que en parte la echaba de menos.

Y sí, quizá esa fuera la razón por la que había insistido en que Melinda y yo saliéramos supertemprano por la mañana... de nuestras habitaciones separadas en el hotel. En cuanto Melinda había empezado a insinuar un mes atrás que quería algo más serio, descarté la parte del derecho a roce de nuestra amistad para que no pareciera que estábamos juntos o que alguna vez lo habíamos estado. Pero era muy consciente de que había traído a Melinda a Legacy en lugar de llevarla directamente a Crested Butte para que me ayudara a erigir un muro entre Harper y yo. Sin embargo, había perdido la cabeza y me había visto obligado a endilgársela a Avery para quedarme solo con Harper.

Saqué a James de la mecedora y le olí el pañal para asegurarme de que no había explotado por el otro lado también. Por fortuna, seguía limpio. Ni siquiera estaba seguro de cómo cambiar un pañal o de dónde los había dejado Harper. Liam estaba en el sofá de dos plazas; cuando me senté y puse al bebé a mi lado, abrazándolo, el niño se levantó para sentarse al otro lado de su hermano, como si no pudiera confiarme al señor Potas. Luego le dio a James una especie de juguete para morder y se apoyó en los cojines, mirándome de reojo mientras yo me ponía el jersey. Era como si el chico supiera que me lo había quitado con la única intención de molestar a Harper y le hubiera parecido fatal. Supongo que no marcaba territorio solo con su hermano.

«Ponte a la cola, niño».

—Entonces, ¿os habéis quedado aquí con Harper? —pregunté. Quizá el pequeño Liam sabía qué narices estaba pasando allí, porque yo no.

—Es mi profesora, pero nos trajo aquí anoche.

Bueno, aquello daba mala espina.

—Vale —respondí al ver que se ponía tenso—. ¿Ayer tuvisteis un mal día?

Su respiración se entrecortó y le tembló el labio inferior una fracción de segundo. Deseé no haber preguntado. Pasara lo que pasara, aquel niño no estaba bien.

—Mi mamá ha tenido un accidente. Se ha muerto.

«Hostia puta».

Sus palabras me paralizaron, la mente se me quedó en blanco y no supe qué podía decirle a aquel niño que no fuera demasiado o insuficiente. Mi madre se había ido de casa cuando yo era poco mayor que él, y aquello me destruyó hasta la médula, pero no había muerto. Ese grado de dolor no lo sentí hasta que falleció mi padre, y en aquel entonces no hubo palabras que pudieran ayudarme.

—Lo siento. Debe de dolerte mucho.

No supe cómo había logrado que las palabras rodearan el nudo de recuerdos en mi garganta para salir por mi boca.

En su situación yo me sentí por completo abandonado. Ni siquiera mi abuela fue capaz de llenar aquel hueco, y yo tenía dieciséis años. Ese niño tenía... ¿cuántos? ¿Cuatro, quizá cinco?

Me miró con los ojos anegados en lágrimas, apretó los labios y asintió. Luego levantó el brazo para abrazar a James, separándolo de mí para acercarlo a él al tiempo que se enjugaba las lágrimas con el dorso de la mano, como si fueran una molestia.

Joder, me sangraba el corazón por aquel niño. Por los dos.

—No sé bien por lo que estás pasando. Nadie lo sabe, pero mi padre también murió —dije en voz baja—. Yo era más mayor que tú cuando ocurrió, pero aún recuerdo cuánto me dolió. Es como sentirse perdido.

Liam volvió a asentir, su labio inferior estaba hinchado y parpadeaba rápido para no llorar. Maldita sea, incluso a mí se me llenaron los ojos de lágrimas. Las reprimí como pude y me aclaré la garganta.

—Es genial que James te tenga a ti. Así él no se sentirá tan perdido.

Liam descansó la mejilla sobre la cabeza casi calva de su hermanito y se concentró en los dibujos. Fin de la conversación.

¿Dónde narices estaba su padre? ¿Quién era el padre? ¿Cómo había acabado Harper ocupándose de ellos? ¿Adónde irían? Por lo menos, cuando mi padre había muerto, yo tenía a mi abuela, pero al parecer aquellos dos estaban solos.

Sonaron tres golpes en la puerta principal que interrumpieron el aluvión de preguntas que tenía en la cabeza.

—¡Adelante! —grité. Sabía que era Bash.

Le había enviado un mensaje cuando estaba de camino sin saber en dónde me iba a meter. Oí que la puerta se abría y se cerraba.

—No me refería a esto cuando te dije que deberíamos organizar una reunión de planificación. Jamás pensé que vendrías en coche ni nada por el estilo —dijo Bash al entrar al salón. Una arruga dividía sus ojos oscuros y ladeó la cabeza al verme en el sofá con los niños—. ¿Se puede saber dónde está Harper? ¿Ya la has hecho huir?

Emerson venía tras él, le dio un golpe en el pecho con el dorso de la mano y se detuvo.

—Sebastian Vargas, no hables así delante de los niños.

—Como si no hubieran oído cosas peores ahí sentados al lado de Knox —masculló él.

Habría estallado en carcajadas de no ser porque Emerson lo fulminó con la mirada. Hacía ocho meses que habían vuelto a ser pareja y se habían prometido hacía seis semanas; era solo cuestión de tiempo que pequeños bebés Vargas empezaran a corretear por todas partes. Supuse que tendrían el pelo castaño oscuro como sus padres y un carácter obstinado, también como sus padres.

—No han oído nada peor. Mi comportamiento ha sido impecable y Harper se está duchando para quitarse de encima el vómito del bebé.

—Hola, Liam —dijo Emerson con una sonrisa, sentándose junto a él—. ¿Te acuerdas de mí, de anoche?

Él asintió.

—¿Quieres ponerme al corriente? —le pregunté a Emerson—. Porque Harper no me ha dado detalles antes de irse a la ducha.

Harper duchándose era algo en lo que yo, por supuesto, no estaba pensando. Para nada. Ni lo más mínimo.

—Quizá ya ha salido. Dame al bebé y ve a averiguarlo —respondió Emerson, moviendo los dedos con un brillo emocionado en los ojos. Bash estaba en un lío.

Le pasé al señor Potas, advirtiéndola de sus actividades de aquella mañana; él balbuceó y sonrió a Emerson. Vaya, cuando ese niño no vomitaba su desayuno sobre los pechos de Harper, era encantador.

«Ni se te ocurra pensar en esa palabra en relación con Harper».

Sí, como si eso fuera a pasar. Gracias a Dios, Ryker no podía oír mis pensamientos, de lo contrario llevaría muerto una década.

Le dije a Liam que podía confiar en Bash y en Emerson antes de salir disparado escaleras arriba y tocar a la puerta de la habitación. Como no respondió, entré despacio y la llamé. Ninguna respuesta. Me asomé para asegurarme de que la puerta del baño estaba cerrada antes de entrar. El agua seguía sonando, así que me tumbé en la cama; el trayecto en coche me había agotado.

El decorador había hecho un buen trabajo. Todos los muebles eran de madera oscura, casi negra, y su contraste con las paredes gris claro era muy agradable. La habitación era cómoda y tenía un ambiente masculino.

Me resultó curioso que Harper fuera la primera persona que pasara la noche en mi casa. También era la primera persona en usar mi ducha. Desnuda. A nueve metros de mí.

Mierda. Ahora mi entrepierna me recordaba los mismos hechos. Como si necesitara su maldita opinión...

Pareció como si Harper me hubiera oído, porque el agua dejó de caer.

—Hola, estoy aquí —le advertí en voz alta—. Solo para que no salgas... desnuda o algo así.

«Mentiroso».

—Gracias, preferiría que nos ahorráramos la vergüenza —respondió ella, al otro lado de la puerta.

¿Vergüenza? No tenía nada de qué avergonzarse.

Me froté los ojos. Llevábamos en la misma casa... ¿cuánto?, ¿veinte minutos? La había visto cubierta de vómito, con un bebé sobre la cadera, y yo seguía considerándola la mujer más guapa del mundo.

«Siempre deseas lo que no puedes tener».

Harper abrió la puerta del baño y salió vestida con vaqueros y una camiseta azul con cuello de pico; se secaba el largo pelo rubio con una toalla.

—Hola.

Como respuesta, di una palmadita en la cama, a mi lado, pero ella negó con la cabeza y se apoyó en el vano. Los últimos años no le había dado muchas razones para que quisiera estar cerca de mí, así que no podía culparla.

—En una escala del uno al diez, ¿cómo de enfadado estás? —preguntó sosteniendo la toalla en las manos.

—Enfadado no, confundido. ¿Por qué no me das una pista de lo que está pasando? —le sugerí incorporándome. La altitud me estaba afectando. Necesitaba beber agua.

Ella suspiró y apoyó la cabeza en el marco de la puerta.

—No sé por dónde empezar.

—Eres la profe de Liam —dije para animarla.

—Sí —respondió con una ligera sonrisa—. Es tan bueno y lo ha pasado tan mal...

—Eso me ha parecido. ¿Su madre murió ayer? —pregunté con una opresión en el pecho al pensar en las lágrimas del niño.

Ella asintió.

—Son los hijos de Lisa Clark.

—Joder. Nunca superó la muerte de Clint... ¿Drogas? —supuse.

Lisa había sido la viuda más joven tras el incendio y su caída había sido imparable, difícil e irreparable.

—Un accidente de coche, pero parece que sí había bebido o tomado algo. Los Pendridge son la única familia de acogida en Legacy...

Palidecí.

—Deben de tener como cien años. ¿Cómo van a encargarse del señor Potas?

—James —corrigió ella con otra sonrisa que, esta vez, me golpeó como un bate directo al estómago—. Se llama James, o Jamie, y sí, eso fue lo mismo que le dije ayer a Elliot. Además, están de vacaciones, así que era enviar a los niños a Gunnison y ponerlos en casas separadas o quedarme yo con ellos esta semana.

—¿Solo una semana? —Casi me desmayo de alivio. Una cosa era pasar unos días de locura provocada por los niños y otra muy distinta que Harper se echara encima una responsabilidad tan grande de forma permanente; sobre todo en mi casa—. ¿Y luego qué? ¿Dónde está su familia?

—Elliot espera que Nolan, su padre biológico, asista al funeral, o que algún otro miembro de la familia se presente. —Se abrazó a sí misma y luché contra el impulso de sumar mi abrazo al suyo.

—¿Y dónde coño ha estado todo este tiempo? —espeté.

Se suponía que los padres no eran los que abandonaban. Las mujeres, quizá. Eso lo sabía por experiencia. Pero nunca un padre. No cuando sus hijos necesitaban su protección.

—Nolan abandonó a Lisa cuando estaba embarazada de James. Él no quería otro hijo. Para ser franca, tampoco estuvo muy presente cuando solo tenían a Liam. —Negó con la cabeza—. Ha estado conmigo en infantil desde hace dos años y solo he visto a Nolan una o dos veces.

—Joder. —Solté un largo suspiro y me pasé las manos por el pelo hasta entrelazar los dedos en la nuca—. Yo nunca he querido tener hijos, pero no puedo imaginar abandonarlos.

Ni siquiera era lo bastante responsable para tener un perro, mucho menos niños.

—Porque jamás lo harías —opinó ella con los ojos vidriosos. Mi pecho se tensó. Quizá aquello era lo más bonito que alguien me había dicho en la vida. Ella se aclaró la garganta—. En fin, discúlpame por la casa. Llevo algunas semanas en casa de Ryker mientras me arreglan el piso. Una inundación grave.

—Sí, lo he oído. Tu hermano me lo contó. Entonces, ¿por eso decidiste enviarme un mensaje?

Debió de estar desesperada. Los últimos siete años nuestra comunicación se había limitado a intercambios educados y lacónicos cada vez que yo venía al pueblo. Si quería verla, me aseguraba de que fuera un encuentro «accidental». Si tenía ganas de invitarla a comer, se lo sugería a Ryker para que pensara que había sido idea suya.

Harper hizo una mueca.

—En serio, lo siento mucho. No sabía adónde ir con ellos y Emerson sugirió esta casa porque tú tardarías todavía un mes en volver. Lamento lo que ha pasado con Melinda. Parece... agradable, y entiendo por qué te gusta. Y perdón, siento lo del vómito y todo el desastre...

—Basta —interrumpí su balbuceo. Me puse de pie y avancé hacia ella, aunque siempre hacía un esfuerzo enorme por mantener una distancia de cinco pasos entre nosotros. Eso ayudaba a evitar los besos accidentales. O los intencionados—. Harper, es solo una casa. Cuatro paredes y un techo. Tú eres familia. Y en cuanto a Melinda, la verdad es que solo somos amigos. Vivíamos en la misma calle en Los Ángeles y, como te he dicho, me pidió que la acercara porque iba a visitar a su hermana. Lo voy a repetir: tú eres familia. La familia es lo más importante.

Su sonrisa vaciló un poco.

—Gracias. Voy a limpiarlo todo y luego ya no te molestaremos más.

—Ya lo he limpiado —repliqué cruzándome de brazos—. ¿Y se puede saber dónde vas a llevarlos?

—¿Lo has limpiado? Vaya, gracias. —Retorcía la toalla con todas sus fuerzas—. No... no sé adónde iremos. Se supone que Elliot vendrá esta tarde para hacer una inspección rápida y asegurarse de que la casa cumple las normas, pero no tenemos comida ni nada, y ni siquiera es mi casa. —Se frotó la cara con la palma de la mano y respiró hondo—. ¿Qué he hecho? No tenía por qué llevármelos, no así. Pero no quería que los separaran o que los llevaran con desconocidos, no después de todo lo que ha pasado. Sigo sin quererlo. Sé que no son responsabilidad mía, pero Lisa era una de nosotros, y nos cuidamos mutuamente. Eso incluye a Liam y a James. Tú y yo sabemos qué se siente al perder a un padre.

Cuando dijo «tú y yo», mi corazón vaciló. Joder. No iba a echarla de allí con dos niños pequeños y sin un lugar adonde ir. Y menos aún, con aquellos niños. Su madre era la viuda de un bombero de Legacy y su situación me tocaba demasiado de cerca para desentenderme.

Era solo una semana. Podía tener las manos quietas ese tiempo. Además, según me había contado Ryker, él no volvería a casa antes de una o dos semanas, y eso reducía mucho el problema.

—¿Qué planes tenías antes de saber que yo había vuelto? —pregunté.

Me miró a los ojos un segundo y luego apartó la vista.

—Esta mañana, ir al supermercado y pedirles a las chicas que me ayuden a prepararlo todo para que aprueben la verificación domiciliaria y Elliot le dé el visto bueno a la casa.

—Bien, pues eso haremos. Nos aseguraremos de que aprueben la casa. —Olvidando mi propia regla de los cinco pasos, me acerqué a ella y aparté la mano que le cubría la cara. La toalla cayó al suelo.

—No solo es la casa, Knox, necesitan un hogar. —El pulso en su muñeca latía con fuerza bajo mi pulgar.

—Vamos, no está tan mal. No he traído el dispensador de cerveza de barril ni a las prostitutas de Las Vegas...

—Todavía —masculló.

Contuve la risa y la miré con seriedad.

—No estoy bromeando. Es solo una semana, ¿no?

—Más o menos —respondió ella en voz baja—. El funeral es el martes, así que esperan que los niños estén con su familia o sean acogidos de cara al viernes.

La palabra «acogidos» no me sentó bien. Eran niños, unos chiquillos pequeñitos e indefensos, y lo último que necesitaban era que los trataran como equipaje.

—Os quedáis aquí. Todos. Hay suficientes habitaciones y a los chicos les vendrá bien un poco de estabilidad después de lo de ayer. No tienen por qué ir de un lugar a otro.

—Knox, eres muy amable, pero usas sábanas de seda. Sí, me he fijado. Y ellos son desordenados, vomitan, son inquietos.

—Primero, las sábanas de seda no son difíciles de lavar, solo hay que hacerlo a la temperatura adecuada. —Con el pulgar acaricié la piel suave del interior de su muñeca—. Y segundo, nada de peros. —Vi como sopesaba mentalmente las ventajas y desventajas. Sus expresiones siempre habían sido muy fáciles de interpretar—. Mira, Harper, la última vez que vi a mi madre yo tenía... ¿qué?, ¿diez años?

—Sí.

Ella lo sabía, estuvo conmigo para rodearme con sus bracitos y un corazón más grande que todo su cuerpo.

—Pues eso. Cuando mi padre murió, mi abuela se encargó de criarme. Por horrible que fuera aquella época para todos nosotros, yo la tenía a ella. De no haber sido así, no tengo ni idea de qué hubiera sido de mí. Habría estado tan perdido como estos dos niños.

—Te habrías venido con nosotros —repuso mirándome.

Levantó la vista y sus ojos turquesa se clavaron en los míos con la intensidad suficiente para dejarme sin aliento. Asentí con la cabeza, incapaz de hablar hasta que tragué saliva para hacer pasar la pelota inmensa de sentimientos cálidos pero indeseados que su comentario había hecho aflorar.

—Cierto. En fin, te estoy diciendo que de momento este es su hogar. Durante una semana nosotros seremos su familia.

Antes de que pudiera prepararme, se abalanzó sobre mí, se me colgó del cuello y presionó su cara contra mi pecho.

—Gracias, Knox.

La rodeé poco a poco con los brazos e, incapaz de detenerme, la estrujé con fuerza levantándole los pies del suelo. Olía a una mezcla de champú afrutado, días de verano y hogar. La sentía como todos mis sueños tácitos y fantasías ignoradas. Joder, había olvidado la manera perfecta en que se ajustaba a mis brazos, lo poderoso y, al mismo tiempo, terriblemente vulnerable que me sentía cuando la abrazaba.

—¿Estás seguro? —preguntó con el rostro contra mi cuello.

Froté la barbilla contra su pelo mojado y algunos mechones se enredaron en mi barba incipiente.

—Nunca en mi vida he estado tan seguro de algo.

No separarían a aquellos niños.

Así permanecimos un momento, asimilando lo que acabábamos de decidir.

—¿Knox? —preguntó ella en voz baja.

—¿Harper? —Necesitaba soltarla. Necesitaba apartarme.

—No siempre eres un idiota, ¿lo sabías?

—Sí, bueno —reí—, no se lo digas a nadie.

—Me gusta esta versión de ti. —Me apretó el cuello con los brazos y me estremecí.

Aquel «me gusta» era peligroso. Era todo lo que había evitado a lo largo de los últimos siete años en lo que respectaba a Harper. Distante, insolente, engreído: aquellas habían sido mis armas. Quién iba a imaginar que ella lo haría añicos en la primera media hora que llevábamos viviendo bajo el mismo techo.

Mierda. Vivía con Harper Anders.

Habitaciones separadas. Camas separadas. Vidas separadas. Una semana.

Sí..., podía hacerlo. «Ajá».

5

HARPER

—¿Cuál es la diferencia? —preguntó Knox levantando dos latas diferentes de leche de fórmula en el pasillo de bebés del supermercado McGinty.

¿En serio estaba haciendo la compra con Knox Daniels? «Sí, y al parecer viviría con él durante una semana».

Era sábado a las once de la mañana, así que la tienda estaba bastante concurrida, lo cual nos colocaba en el radar de los cotilleos irracionales de Legacy durante la siguiente hora. Sobre todo porque nos topamos con la señora Greevy en el pasillo de frutas y verduras, el equivalente a contratar a un piloto de aviones acrobáticos para que escribiera en el cielo que estábamos jugando a las casitas.

—No tengo ni idea, pero esta es la marca que suele tomar —respondí cogiendo la lata que Knox sostenía en la mano izquierda para dársela a Liam—. ¿Verdad?

James me agarró la trenza y me lo acomodé en la otra cadera, apartándome el pelo de la sorprendente fuerza de su puño. Liam estudió la lata como si fuera el sumiller más pequeño del mundo y asintió. Señalando unas bolitas de queso, añadió:

—También le gusta eso.

—Vale —respondió Knox echando una bolsa de cada sabor en el carrito, que se llenaba con bastante rapidez.

—No se va a comer todo esto en una semana —dije conteniendo la risa.

Knox se encogió de hombros y echó una más. Luego tocaban los pañales y las toallitas húmedas. Recorrimos todos los pasillos; teníamos que equipar la casa. Dejamos que Liam eligiera lo que quisiera, pero no cogía nada sin antes preguntar. El pobre estaba abrumado.

—¡Ah, mira lo que tienen! —exclamé cogiendo del estante una bolsa de chuches con forma de chapa de botella de refresco.

—¿Sigues comiendo esas cosas? —preguntó Knox.

—¿Azúcar procesado con sabor a refresco? ¿Qué más se puede pedir? —pregunté lanzando la bolsa al carrito. Luego me dirigí a Liam—. ¿Qué te apetece para cenar?

Se encogió de hombros. Era evidente que la comida era un tema sensible para él. Knox se acuclilló para quedar a su altura.

—A mí me gustan las hamburguesas. —Su tono no era precisamente lo que yo llamaría una charla infantil. Le hablaba como si fuera un adulto, solo que bajito—. Soy adicto a las que son grandes y gruesas, con beicon y queso. ¿Qué te parece si hacemos eso? Son hamburguesas para hombres. Solo para los más grandes.

Liam entrecerró un poco los ojos y asintió.

—Y kétchup.

—Por supuesto. ¿Por qué no eliges también un par de cajas de cereales? —dijo Knox indicando con un gesto de la cabeza las cajas de colores chillones antes de erguirse de nuevo—. ¿Qué más necesita el señor Potas aparte de papel de cocina para limpiar? —me preguntó.

Puse los ojos en blanco al oír el apodo y repasé mi lista mental.

—Creo que ya lo tenemos todo.

Sentí que el estómago se me encogía al ver un rostro familiar que apareció por el pasillo. Algunos días odiaba los pueblos pequeños.

—¿Qué pasa? —preguntó Knox acercándose a mí, ocultándome un poco de la vista.

—Mi ex —respondí en voz baja, echando un vistazo por encima de su hombro—. No acabamos muy bien que digamos.

Knox se giró con discreción y resopló.

—Ah, sí. Richard «el Imbécil» Stone. ¿En qué co... —empezó a decir, pero se interrumpió y miró de inmediato a Liam— narices estabas pensando? Es once años mayor que tú.

—Con quién salgo no es asunto tuyo. —Había pensado que, como era lo contrario de Knox, valía la pena intentarlo, pero no iba a darle esa información—. No era un... imbécil —murmuré—. Bueno, por lo menos no al principio. Luego la cosa se puso un poco fea y..., en fin, fue solo otro episodio en la serie «Harper siempre elige al chico erróneo». —Me encogí de hombros sin molestarme en repetir las horribles palabras que había pronunciado Richard cuando rompimos.

—¿Qué pasó? —La mirada helada de Knox me estremeció.

Ah, allí estaba de nuevo el chico que se había asegurado de que nadie en el instituto de Legacy se me acercara a menos de tres metros. Supuse que mi vida amorosa iba a sufrir otro golpe ahora que él había vuelto. El problema de ser la hermana menor de Ryker era que venía con el pack de Bash y Knox, todos listos para volverse locos con cualquiera que me hiciera daño. Era como crecer con los códigos de lanzamiento de una bomba nuclear: el poder conlleva la responsabilidad de no usarlos.

Arqueé una sola ceja antes de responder:

—Nada de lo que tengas que preocuparte. Él quería casarse y yo no.

Besé a James en la cabeza y aspiré el aroma que, al parecer, solo poseen los bebés. Había leído en alguna parte que el olor de los bebés era como una droga para las mujeres. «Cierto».

—¿Y terminó así, sin más? —preguntó él ladeando la cabeza.

Tragué saliva y me aseguré de que Liam seguía ocupado eligiendo cereales. Richard se acercaba.

—Corté con él porque ya llevábamos más de un año juntos y sabía que no era para mí. Mi padre siempre decía que uno no se casa con la persona con la que puede vivir, sino con la persona sin la cual no puede vivir. Y yo no tenía ninguna duda de que podía vivir sin él. —«Porque siempre has sido tú y, para mí, los demás jamás podrán estar a tu altura». Casi me abofeteo por tener ese pensamiento—. Traté de ser maja, pero él no lo fue —continué—. Se armó de todo su rencor y prácticamente hizo todo lo posible por detener la construcción del nuevo centro de educación infantil hasta que Greg, del Departamento de Urbanismo, intervino y logró que se aprobara por zonificación.

Knox tensó la mandíbula. Conocía aquella cara. Era la misma que provocó que Vic mantuviera las manos alejadas de mí en la fiesta de graduación.

—Lo que sea que estés pensando, no lo hagas —añadí en voz baja cuando Richard nos vio—. Ya ha pasado un año y la escuela está abierta. No ha ocurrido nada. No ha habido problemas. Olvídalo. Yo ya lo he hecho.

—Harper, qué sorpresa verte aquí —dijo Richard.

Llevaba una cesta en la mano y el pelo castaño peinado a la perfección hacia un lado. Sus dientes eran anormalmente blancos e iba vestido de pies a cabeza con ropa de la marca Patagonia, algo que casi me hace reír, porque sabía que, para él, «salir» significaba caminar de los juzgados a su coche.

Knox se tensó y apretó los puños. Yo ignoré el nudo en el estómago y forcé una sonrisa.

—Bueno, solo hay un supermercado en el pueblo, era muy probable que sucediera alguna vez, ¿no?

Richard miró al pequeño James y parpadeó confundido.

—Sí —dijo en voz baja, dirigiendo su mirada hacia Knox—. Ah, Daniels. Veo que has vuelto para formar parte de nuestra brigada de élite. —Hizo una pausa esperando que Knox llenara los enormes huecos del rompecabezas que tenía enfrente.

«¿Nuestra?». Difícilmente. Richard se había empeñado en oponerse a que se restableciera la brigada. Había argumentado durante horas que el pueblo no podría soportar la mala prensa si volvía a pasar algo.

—Sí, estoy de vuelta —respondió Knox echándome un brazo por encima de los hombros. Como siempre, yo encajaba a la perfección bajo su abrazo. Y quizá solo lo hiciera por fastidiar a Richard, pero aquello no impidió que todas mis terminaciones nerviosas cobraran vida ni que mi ex me fulminara con la mirada—. He oído que ahora eres juez.

—Lo soy. Recién electo el noviembre pasado. —Richard infló el pecho como si fuera un maldito pájaro.

—Bastante joven para ese puesto —agregó Knox—. Me alegro por ti.

—El mes que viene cumplo treinta y siete. Me halaga que los ciudadanos de Legacy confíen en mi criterio.

Había practicado aquella sonrisa; era impecable.

—¿Y te postularás pronto para alcalde? —preguntó Knox con un sarcasmo tan velado que sabía que yo era la única que podía percibirlo.

Me acariciaba el brazo dibujando círculos distraídos que casi me hicieron ronronear y apoyarme en él. ¿Sentiría lo mismo? ¿Aquella electricidad que parecía recorrer sus dedos, pasar por mi piel y llegar hasta mis venas? No, imposible. De lo contrario, estaba segura de que se habría detenido: Knox nunca me tocaba; no si podía evitarlo. No desde... desde el día de la graduación, pero aquello estaba fuera de toda discusión. Sinceramente, ni siquiera estaba segura de que lo recordara. Él y Ryker estaban borrachísimos cuando volví a casa aquella noche.

—No lo he pensado mucho —repuso Richard con su sonrisa de político—. Pero me gusta contemplar esa opción. —Llevaba años salivando por el puesto de alcalde de Davis—. Bueno, pues os dejo a los tres... —dijo mirando a James— con vuestras compras.

—¡Los tengo! —exclamó Liam echando dos cajas de cereales en el carrito.

Richard me miró de inmediato.

—¿Son los niños de Clark?

—Los estamos cuidando esta semana hasta que localicen a sus familiares —expliqué sujetando a James con un poco más de fuerza, y esta vez no me molestó cuando me agarró la trenza.

—Vaya. —Richard alzó un poco las cejas—. Creía que no te interesaba formar una familia, Harper. Jamás te habría considerado para madre de acogida.

Liam me cogió la mano libre y le sonreí para tranquilizarlo.

—Yo tampoco —respondí—. Pero nos las apañamos. ¿Verdad, Liam?

—Sí —murmuró.

—Harper siempre está a la altura de los retos —intervino Knox, protector.

«No eches más leña al fuego», le rogué en mi mente. Richard podía ser un gran dolor de cabeza para ambos si se lo proponía.

—Ya. —Richard volvió a enarcar una ceja. Sentí unas ganas descontroladas de borrarle aquella sonrisa petulante de la cara con una bofetada—. Lamento decir que, mientras estuvimos juntos, nunca lo vi.

—Quizá porque no había mucho por lo que luchar entonces —espetó Knox, encogiéndose de hombros con una sonrisa amenazante que me pareció de lo más sexi. Extendió los brazos hacia James y el bebé aceptó de buena gana, pasándole las manitas por la barba incipiente—. Nos vemos más tarde, Richard, tenemos una casa nueva que atender. Verificación domiciliaria y todo eso.

Conforme Richard se alejaba, pensé que aquel espectáculo había sido exclusivamente para él y que en realidad Knox no estaba interesado en mí, pero mi corazón no dejó de derretirse. Ufff. Me iba a doler muchísimo cuando, inevitablemente, llevara a la siguiente Melinda a casa.

—¡La cuna está montada! —gritó River desde la habitación de los niños.

Liam había cogido un berrinche cuando le sugerimos que cada uno tuviera su propio cuarto, así que dormirían juntos.

—¡La cama está hecha! —añadió Avery.

—Ya he puesto los seguros para niños en los armarios —dijo Bash blandiendo un destornillador que volvió a meter en la bolsa que estaba sobre la encimera.

—La comida está guardada y organizada. —Emerson cerró la puerta de la despensa.

—¿Qué se nos olvida? —pregunté metiendo los platos sucios del almuerzo en el lavavajillas.

—Hay detectores de humo en todas las habitaciones y alarmas para el monóxido de carbono en cada piso. Y el jacuzzi tiene candado —dijo Knox al entrar a la cocina—. Creo que ya está todo, Harper. Elliot sabrá que esto es seguro. Incluso he escondido los juguetes sexuales debajo de la cama.

—¿Podrías no bromear por una vez en tu vida? —El corazón me latió con fuerza por los nervios al imaginar..., en fin, aquello no ayudaba.

—Me tomo mis juguetes muy en serio —respondió con una media sonrisa—. Tranquila. Lo tenemos todo bajo control.

Asentí.

—Vale, y aún nos quedan diez minutos —el golpe en la puerta me sorprendió y casi se me cae el plato de las manos— o no.

—Ya abrimos nosotros —ofreció Bash llevándose a Emerson hacia la puerta para dejarnos solos a Knox y a mí.

—Estamos listos, Harper —me prometió él—. Los niños están jugando en el salón, el señor Potas está recién cambiado y limpio después de su último vómito y, francamente, creo que le gusta mucho esa enorme jaula que Bash le ha construido.

Metí el último plato en el lavavajillas y lo cerré.

—Es un parque infantil, Knox, no una jaula. Dios mío, sí, es Elliot. Ya está aquí. Dilo de nuevo.

—Octágono, parque infantil, lo que sea. No es una jaula —repitió con una sonrisa que casi hizo que se me parara el corazón. «Ufff». Tenía que parar.

—No, no esa parte.

Durante un segundo frunció el ceño, confundido, y luego se relajó, cogiéndome la cara entre las manos. Casi olvidé las náuseas, la preocupación, el miedo desgarrador a que Elliot dijera que no iba a funcionar... Todo porque Knox tenía los ojos más bonitos que había visto. Eran dos pozos enormes de chocolate caliente con destellos color caramelo.

—Estamos listos —repitió.

—Vale —murmuré, porque le creía. Saboreé el pequeño suspiro de alivio que sentí al no tener que cargar sola con aquello.

—Es Elliot —anunció Bash—. Emerson la ha llevado al salón.

Knox apartó las manos de mí como si se hubiera quemado y el diminuto brote de esperanza se marchitó un poco. Bueno, mucho. Parpadeé. ¿En serio acababa de retroceder cinco pasos?

—Harper, ¿necesitas algo más? —preguntó River desde el pie de la escalera. Avery estaba detrás de ella.

Miré hacia el salón. Elliot hablaba con Liam junto con la señora Dean, la otra trabajadora social que había en el pueblo.

—No. Creo que el resto depende de nosotros.

Emerson se acercó y me abrazó.

—Todo va a salir de maravilla. No te estreses —dijo, y entonces susurró—: Y me debes los detalles de cómo será vivir con Knox.

Le devolví el abrazo y luego me aparté.

—Lo haré.

Bash nos deseó suerte, cogió a Emerson de la mano y se marcharon, con River y Avery pisándoles los talones.

—Elliot, sabes que estos dos son maravillosos, ¿verdad? —comentó River antes de llegar a la puerta de entrada.

Sonreí. River y su hermano, Bishop, también eran encantadores. Bishop se había graduado un año antes que Bash, Ryker y Knox; River y yo teníamos la misma edad y éramos amigos desde la guardería. Me alegraba tenerlo en casa.

—Venga, River —lo apremió Avery, que a veces parecía tener más de sus veintisiete años, y ambos salieron.

—Allá vamos —murmuró Knox cuando llegamos al salón.

Elliot y la señora Dean se sentaron frente a nosotros en el sofá de dos plazas y nosotros tomamos asiento en el sofá junto al que James jugaba en el suelo. Liam estaba arrodillado a su lado, fingiendo no prestar atención a lo que pasaba.

—¡Hombre! Siempre he oído que los de la brigada de élite eran una familia, pero no me esperaba veros aquí a los dos. Bueno, en realidad no esperaba verte a ti, Knox. Pero me alegro.

—Yo también —respondió inclinándose hacia delante para adoptar una postura seria—. Sabemos que esto es poco convencional, pero esperamos que no tengas en cuenta esta locura para que podamos llevar a estos chicos con su familia. Lo último que queremos es que los separen y los dejen con padres que no pueden cuidarlos ni limpiar litros y litros de vómito.

—¿Qué? —Elliot se detuvo a medio escribir y frunció el ceño.

—Baba. Quiere decir baba. James babea mucho —corregí.

—Ah, de acuerdo. Bueno, esto va a ser un poco embarazoso. Harper, está todo en orden con tus antecedentes, al menos eso ha sido fácil; sin embargo, Knox...

—Los míos también —le aseguró él—. Está todo en los expedientes de la casa club.

—Ah. —Elliot sonrió, sorprendida—. Excelente noticia. Eso facilita mucho las cosas. Como decía, no esperaba que estuvieras ya de vuelta y tendré que hacerte algunas preguntas, que puede que os resulten algo indiscretas.

—¿Estáis los dos de acuerdo? —preguntó la señora Dean como si nos ofreciera un té. Su pelo castaño tenía mechones plateados, pero, aparte de eso, estaba igual que como la recordaba.

—No creo que haya nada de mi pasado que Harper no conozca, y me parece que esta mañana me he puesto al día con el suyo. —Me miró de reojo.

—Estoy de acuerdo con las preguntas. Yo puedo ser la primera —respondí, preparándome mentalmente para que todos y cada uno de los detalles de mi vida se expusieran frente a Knox.

«Es una buenísima idea. Magnífico».

Elliot asintió, se puso las gafas, acomodó el portapapeles y empezó a lanzar las preguntas, tomando nota de mis respuestas a medida que avanzábamos.

¡Piedad! No bromeaba cuando dijo que las preguntas serían indiscretas.

Me cuestionó sobre mi infancia, sobre la manera en la que me afectó perder a mi padre en el incendio, sobre cómo me educaron. ¿Qué pensaba sobre la adopción? ¿Cómo me sentía acogiendo a uno de mis alumnos? ¿Qué pasaría si se alargaba más de una semana?

Aquella última pregunta casi me dejó sin palabras.

—Pues lidiaremos con ello como lo hacemos con todo lo demás en este pueblo: paso a paso.

Ambas asintieron. Knox se apoyó en los cojines y cruzó las piernas con un tobillo sobre la rodilla en una posición aparentemente relajada. Lo que las trabajadoras sociales no vieron fue la manera en que tamborileaba con los dedos sobre los vaqueros.

Debía de ser una tortura para él. Si rara vez permitía que sus amigos Ryker y Bash entraran en su intimidad, mucho menos que lo hiciese yo o algún desconocido. Le preguntaron sobre los arrestos que figuraban en sus antecedentes penales. Todo el pueblo había sido testigo de la adolescencia de Knox; pero aquello había sucedido cuando era un crío, desde carreras de coches en la calle principal hasta la vez que provocó que la patrulla del alguacil Peterson entrase en el gimnasio del instituto. Pero hacía tiempo que habían eliminado todo aquello de su expediente.

Quizá Knox seguía siendo un idiota con las mujeres que entraban y salían de su cama, pero desde que había cumplido los dieciocho años había evitado que le pusieran las esposas.

—¿El dinero no será un problema para vosotros? —preguntó la señora Dean al tiempo que tomaba notas.

Knox resopló.

—Gané bastante invirtiendo en la empresa de tecnología de Sebastian Vargas y solo soy bombero porque me gusta. No tengo deudas; la casa está pagada y la camioneta también. Soy miembro activo de Legacy LLC, lo que significa que también soy responsable a nivel financiero del éxito o el fracaso de la nueva brigada de élite.

Se me salieron los ojos de las órbitas. Sabía que Bash había conseguido una suma considerable para los tres cuando habían invertido en sus aplicaciones, pero ¡guau!

—Está bien. Sabemos que tu padre murió en el incendio de Legacy y que te crio Agnes, tu abuela —intervino Elliot—. ¿Tienes otros familiares vivos? ¿Tu madre?

Knox se tensó y clavó los dedos en el sofá. Yo salvé el pequeño espacio que nos separaba y puse la mano sobre la suya, apretando un poco. Él me ofreció una sonrisa forzada con los labios apretados; sabía que significaba «gracias» y se relajó un poco. Luego volvió a dirigir su atención a nuestras inquisidoras.

—Solo mi abuela y yo. La última vez que vi a mi madre fue yéndose de casa cuando yo tenía diez años. Desde entonces no está en mi vida y no lo estará nunca.

La señora Dean asintió, era probable que recordara lo que había sucedido.

—¿Y cómo crees que te ha afectado como adulto?

—Pensaba que no lo había hecho, pero me he dado cuenta de que es mentira en el momento en que he visto a Harper en mi casa con los niños.

Contuve el aliento.

—¿De qué manera? —preguntó ella.

Observé las líneas esculpidas del rostro de Knox, la forma en que la mandíbula se le tensaba una, dos veces; su concentración se desvió a los niños, que jugaban.

—Su abandono me infundió la determinación necesaria para mostrarle al mundo de lo que soy capaz y, a partir de hoy, para mantener a Liam y a James juntos. Agradezco todos los días el haber tenido a mi abuela para que me criara después del incendio. No voy a permitir que les pase nada a estos dos niños mientras estén aquí. Son... —Respiró hondo y exhaló despacio—. Bueno, en cierto sentido, Harper y yo hemos estado donde ellos están ahora. Son como nosotros.

Se me encogió el corazón; la presión me era familiar. Los años no importaban, seguía estúpidamente enamorada de aquel hombre.

Pasaron a otro tema y la señora Dean nos lanzó a ambos una mirada que decía que no toleraría mentiras.

—¿Y cuál es la relación entre vosotros?

Me quedé paralizada.

—¿Cuál quiere que sea? —preguntó él.

La señora Dean apretó los labios.

—Es obvio que no vivís juntos —intervino Elliot—. Sobre todo porque todos sabemos que Harper vive en casa de Ryker desde el daño de la inundación durante el deshielo de primavera.

Malditos. Pueblos. Pequeños.

—De todas formas, que compartáis esta casa no es una situación que podamos aceptar —agregó la señorita Dean con la vista fija en Knox—. Es demasiado inestable. Si bien hay detalles que podríamos pasar por alto al tratarse de una acogida de emergencia, el que Harper no cuente con una residencia oficial no es uno de ellos, dado que será la madre principal de acogida.

—Entonces, ¿para el papeleo sería mejor que estuviésemos saliendo y que ella viviera aquí?

Lo miré de inmediato y le apreté la mano, pero él mantuvo su atención en Elliot, que miró a la señora Dean, luego a mí y después a Knox.

—Permitimos que los padres de acogida vivan en casa de su pareja siempre y cuando se compruebe su historial y pasen la verificación domiciliaria; pero, por supuesto, preferimos que la relación sea estable —explicó, pronunciando despacio las últimas palabras.

—Perfecto. Pues ponga eso. —Knox entrelazó los dedos con los míos—. ¿Te parece bien, Harper?

Me quedé boquiabierta.

—¿En serio vas a decirnos que has mantenido una relación a distancia con Harper? —preguntó la señora Dean mirando por encima de la montura de sus gafas.

—¿En serio van a decirme que no la he tenido? —la desafió Knox—. Vamos, pregúntenme cualquier cosa sobre Harper, les aseguro que puedo responderla.

—¿Cuánto...?

—Creo que es suficiente —la interrumpió Elliot poniéndose de pie—. Solo es una semana, Maggie.

La señora Dean nos observó a Knox y a mí y sus ojos recayeron sobre nuestras manos. Luego deslizó la mirada hacia los niños y se ablandó.

—Solo una semana.

Tanto Knox como yo respiramos mejor cuando nos dijeron que estaban listas para hacer un recorrido por la casa. Knox las guio mientras yo les preparaba un tentempié a los niños. Las manos me temblaban ante la posibilidad de que nos rechazaran, pero me las arreglé para trocear un plátano sin cortarme.

—De acuerdo —dijo Elliot cuando hubieron terminado. Se apoyó en la isla de la cocina mientras la señora Dean se dirigía a la habitación principal con Knox—. Esperamos tener noticias de su padre o de algún familiar la próxima semana. Hasta entonces, tú eres la madre oficial de acogida.

—¿Y Knox? —pregunté, luchando contra el impulso de contener la respiración.

—Es tu pareja..., que te apoya —respondió Elliot—. No estáis casados, lo que, por supuesto, sería lo ideal para Maggie, pero ya sabes lo tradicional que es y, al fin y al cabo, vuestras condiciones de vida son aceptables para nosotras. Es muy poco el tiempo que estarán aquí.

Mi cuerpo se relajó aliviado. Los chicos podrían quedarse. No los separarían.

—Gracias, Elliot.

—No, gracias a ti. Has hecho algo maravilloso al defenderlos.

Ambas nos giramos cuando James soltó una risita y vimos que Knox le hacía pedorretas en el cuello.

—Menudo golpe en los ovarios —murmuró Elliot boquiabierta—. Nunca pensé que vería a Knox Daniels con un bebé.

No podía apartar la mirada de la manera tan cuidadosa en que Knox sostenía a James o la forma en que, con el otro brazo, levantaba con facilidad a Liam, quien, para mi sorpresa, se lo permitió. Parecían diminutos comparados con su enorme constitución, tan delicados al lado de la fuerza corporal de Knox. Si era tan bueno con ellos después de unas cuantas horas, ¿cómo sería en una semana? ¿Cómo sería con sus propios bebés?

—Algún día será un padre maravilloso.

Aunque me faltaba el aliento, conseguí mostrarme de acuerdo. Quizá él jurara a los cuatro vientos que nunca tendría hijos, pero, al verlo, supe que tenía un talento natural.

—Como tu amiga, y no como tu trabajadora social, te diré que yo me pongo a la cola para ayudarlo. —Me lanzó una mirada cómplice—. Has esperado mucho tiempo para que volviera a casa.

¿Ponerse a la cola? Qué narices, me habría lanzado de cabeza a aquella cola si eso me ayudara a conseguir a Knox. Pero él no era exactamente el tipo de hombre que «se consigue», y aunque había montado un espectáculo increíble, sabía que, cuando acabara la semana, volveríamos a los monosílabos en cuanto lo viera con Ryker.

—Pero hazme un favor —murmuró Elliot.

—¿Qué?

—Montad un espectáculo creíble para Maggie o nunca me dejará en paz.

6

KNOX

Empujé la barra hacia arriba, respirando hondo para soportar el ardor en el pecho, la bajé y repetí el movimiento una docena de veces. La altitud seguía dándome la lata; quizá tendría que esperar un mes completo hasta recuperar mi forma física.

Ya había dejado de prestarle atención a Bash, que me observaba. Si seguía escuchando la lista de detalles especiales para Emerson que había puesto en su casa iba a acabar usando la toalla para el sudor como mordaza. No es que no me alegrara que estuvieran de nuevo juntos y prometidos; lo único peor que oírlos hablar con entusiasmo de su relación ahora que vivían juntos era ver cómo se marchitaban el uno sin el otro. Gracias a Dios, ella lo había aceptado de nuevo.

Me alegraba de corazón por ellos. Todos habíamos vivido nuestra parte de infierno los últimos diez años, pero ellos se habían llevado la peor parte.

—¿Ya te ha contado lo de la bañera? —preguntó River cuando se reunió con nosotros en el gimnasio del parque de bomberos; su tono rebosaba sarcasmo—. Ya sabes, a Emmy le gustan con chorros de hidromasaje.

—Cierra el pico —le espetó Bash—. No soy tan pesado.

—Sí —me quejé levantando la pesa—, lo eres. Pero somos tus amigos, así que evitaremos tocarte las pelotas con eso.

—Habla por ti —dijo River cruzándose de brazos.

—Lo digo solo porque no podemos. Sus pelotas las lleva Emerson en el bolso —comenté. Bash me fulminó con la mirada y quitó las manos de la pesa cuando yo la bajaba. De inmediato, la barra cayó sobre mi pecho—. Joder —gruñí.

—Eres cruel, Bash —dijo River entre risas ayudándome a levantar la barra—. ¿No puedes con ciento treinta y cinco kilos, Knox? ¿Estás en baja forma?

—Un poco sí —respondí sentándome en el banco—. Creo que tengo que adaptarme a la altitud. Eso o estoy delirando por la falta de sueño. James se ha despertado tres veces esta noche. —Por segunda noche consecutiva.

—Joder —replicó Bash con un silbido.

—Pues sí —repuse frotándome los ojos, irritados—. Harper se ha ocupado dos veces y a la tercera me ha costado convencerla de que me lo diera para que ella volviera a la cama. —Bash entrecerró los ojos en dirección a mí y aclaré—: A su cama, imbécil.

—Solo quería asegurarme. No es que esté en contra de lo vuestro —dijo alzando las manos—. Solo estoy en contra de que pasen cosas a espaldas de Ryker. Sabes que se volverá loco cuando se entere.

—No se enterará —repliqué—. Esto terminará en unos días. Ry dijo que no llegaría hasta la semana que viene, quizá más tarde. Te juro que ese tipo es el peor adicto a los incendios que he conocido.

—Cierto. —Bash tensó la mandíbula—. Pero el rumor que corre por el pueblo es que vivís juntos, y sabes que llegará a sus oídos.

—Déjame adivinar. —Me pasé la mano por el pelo y se me hizo un nudo en el estómago—. ¿Maggie Dean?

—Se lo ha contado a tu abuela esta mañana, en la cafetería. —River levantó un par de mancuernas—. Avery la ha oído, así que yo esperaría esa llamada en cualquier momento.

—Mierda.

Salirme con la mía con una pequeña mentira a la señora Dean era una cosa, pero mentirle con descaro a mi abuela era otra muy distinta.

—Sí, buena suerte con esa llamada —dijo Bash con una mueca—. Nosotros tres sabemos la verdad...

—Siete, si contamos a Avery, Emerson y Harper —añadió River.

—Ocho —añadí encogiéndome de hombros—. Elliot lo sabe, solo que está haciendo la vista gorda.

—Perfecto. —Bash fue a la prensa de piernas—. Quizá ocho personas sepamos la verdad, pero te deseo suerte con lo de engañar al resto del pueblo y, al mismo tiempo, ocultárselo a Ryker. Tal vez sería mejor que lo llamaras para avisarlo.

—Ya, no, gracias. Prefiero mantener mi bragueta cerrada; ambos sabemos que llegaría volando solo para cortármela. Se lo explicaré cuando ya haya pasado. Lo entenderá.

Tenía que hacerlo. «Entonces, ¿por qué no lo llamas?». Porque, si no se lo tomaba bien, y no lo haría, me vería obligado a elegir entre mi amigo más antiguo o que esos niños estuvieran separados hasta que los Pendridge volvieran a casa. Era mejor pedir perdón que pedir permiso, ¿no? Además, no estaba pasando nada con Harper. Solo éramos... compañeros de casa. «Ajá, y el infierno es solo una sauna».

—Voy a ducharme para no apestar la sala de juntas —dije, y me marché.

Elegí una de las duchas individuales y dejé correr el agua, tan caliente que casi me escaldó la piel, mientras permanecía de pie con la espalda bajo el chorro. La pared del fondo del cubículo era de cristal esmerilado hasta la altura del pecho. Muy bonito, porque la vista era maravillosa, pero quizá muy ofensivo para algún excursionista que paseara cerca con unos prismáticos.

El agua me golpeaba los músculos doloridos mientras recorría el borde del suelo de la ducha con los ojos. Al principio, cuando Bash había decidido volver a fundar la brigada de élite de nuestros padres, pensé que se había vuelto loco, que era un masoquista por querer reabrir una cicatriz de diez años de antigüedad. Pero cuantas más vueltas le daba a la idea, más me daba cuenta de que era imposible volver a abrir una herida que en realidad no había sanado aún; seguía abierta, supurando. Quizá, solo quizá, poner aquel parche y retomar la brigada nos ayudaría a sanar, aunque fuera un poco.

Nos quedaban solo unos meses para certificarnos, era parte de las condiciones que el ayuntamiento nos había impuesto, y sentía cada vez más como si nos hubieran tendido una trampa para que fracasáramos. Certificar a toda una nueva brigada en aquel lapso de tiempo era algo inédito; aquella también había sido la razón por la que había vuelto a casa un mes antes de la fecha prevista para que el resto del equipo hiciera acto de presencia. Con suerte, podríamos empezar con el pie derecho el 1 de mayo.

Unos diez minutos después, subí corriendo las escaleras de las instalaciones de la brigada de Legacy. En el primer piso estaban los dormitorios, los baños y el gimnasio, todo preparado para la llegada del equipo en un par de semanas. En el nivel superior había una cocina muy grande, un comedor, una sala de reuniones y los despachos del equipo. Bash no había escatimado en gastos cuando había mandado construir las enormes instalaciones, y si bien había asumido la mayor parte del presupuesto, Ryker y yo también habíamos cooperado. En parte era nuestra, y eso era una ventaja.

—Gracias a Dios —dijo River cuando entré en la sala de conferencias—. Me estaba hablando de la encimera de granito que Emerson ha encargado para la cocina. Os dejo a los tres a lo vuestro. Me voy a correr con Bishop. —Se despidió con un gesto de la mano y se marchó.

«¿Tres?».

—Ry, Knox acaba de llegar —dijo Bash.

—Qué alegría saber que estás vivo. —La voz de Ryker atronó en el altavoz del móvil de Bash, que estaba sobre la mesa de cristal.

«Mierda». Bash enarcó las cejas y me miró. Yo negué con la cabeza.

—Qué alegría oírte, hermano. ¿Vuelves ya a casa? —La culpa me carcomía y me revolvía el estómago.

—Lo tenemos casi controlado, así que probablemente a principios de la semana que viene. —Sonaba cansado.

—Tenemos ganas de que vuelvas —respondió Bash sin dejar de mirarme.

Joder, odiaba que aquella presión en el pecho se redujera un poco. Para cuando regresara, Harper ya se habría ido de casa. «Y en parte también odio eso».

—Ponnos al día —dije apoyándome en el respaldo de la silla.

Bash señaló la pizarra blanca en la que había escrito, de manera estratégica y en diferentes colores, los nombres de todos los miembros de la brigada de élite.

—Solo tenemos hasta el quince de junio para que cada uno de ellos esté aquí con su correspondiente calificación. No me preocupan los veteranos, pero tenemos demasiados novatos para cumplir con la estipulación del sesenta por ciento que dispuso el ayuntamiento. Nuestro primer obstáculo es capacitarlos.

—Tenemos a los Maldonado, ellos ya están calificados —afirmé. Bishop era un poco mayor que nosotros y uno de los mayores capullos que me había echado a la cara. Le importaba una sola persona en el mundo, y ese era su hermano pequeño, River.

—Sí, son buenos —aceptó Ryker.

—¿Qué hay de Indie? —pregunté al ver su nombre escrito en azul.

—Llegará en un par de semanas. Le prometió a su equipo de Montana que se quedaría tanto como le fuera posible. Lo mismo con Lawson. Los miembros que no son de Legacy llegarán la semana que viene, así que prepárate para que se presenten en manada —explicó Bash señalando la lista de nombres a la derecha.

—¿Qué hay de Braxton Rose? —Su nombre también estaba en azul.

—Sigue en Chicago, pero prometió llegar a tiempo. No está certificado en incendios forestales, solo en estructuras, y está cabreado porque su hermana se ha inscrito como voluntaria.

—Pues claro que está cabreado, solo tiene dieciocho años —dijo Ryker—. No lo culpéis. A mí ya no me gusta que Harper se junte con bomberos, imagínate si se convirtiera en una. Tiene todo el derecho a estar de mala leche.

Bash me lanzó una mirada y luego alzó las cejas hacia el altavoz del teléfono.

—Sabes que Harpy tiene veintiséis años, Ry. Tendrás que darle un poco de libertad con su vida amorosa cuando vuelvas a vivir aquí.

La mayoría de nosotros nos habíamos marchado para formar parte de otras brigadas, pero Ryker solo aceptaba trabajos temporales para pasar el resto del año en Legacy.

—Puede tener tanta libertad como quiera. Joder, tuve que aguantar a Richard «el Imbécil» Stone durante un año. Es verdad que era un gilipollas pretencioso, pero al menos sabía que no iban a llamarlo a medianoche para apagar un incendio del que quizá nunca volvería. No quiero que mi hermana lleve la vida que llevó nuestra madre.

Ahí estaba: la razón número tres mil por la que yo nunca sería lo bastante bueno para Harper. Me froté el puente de la nariz.

—¿Y Cohen? —preguntó Ryker.

Spencer Cohen era el único superviviente de la brigada de élite original de Legacy, y nunca se lo había perdonado a sí mismo. En lugar de morir quemado en un refugio de despliegue, había bajado en coche de la montaña para sacar a Bash de allí. También había aceptado a regañadientes ser el superintendente de la brigada, ya que ninguno de nosotros tenía la experiencia ni las ganas de hacerlo, y gracias a eso habíamos logrado alcanzar el sesenta por ciento que el consejo exigía. Para cumplir el número mágico, Emerson también tuvo que sumarse, aunque solo fuera como coordinadora, a pesar de que en su vida había visto una llama.

—La semana que viene —respondió Bash.

—Una semana larga —apuntó Ryker.

—Un año largo. Tenemos solo una temporada para sacar adelante a este equipo y certificarlo o todo lo que hemos hecho será en vano. Ya he movido todos los hilos en mi arsenal de favores y parece que nos evaluarán en agosto para la certificación. Si cometemos un error, estamos acabados.

Lo habíamos apostado todo por la nueva brigada. Nuestro dinero, nuestros antiguos empleos, nuestra casa y el legado de nuestros padres. Si fallábamos, todo habría sido en vano.

—Supongo que no podemos cometer errores —dije al tiempo que empezaba a sonarme el móvil. Deslicé el pulgar por la pantalla para responder—. Hola, abuela.

—Knox Daniels, tienes mucho que explicarme.

Cuando entramos todos en casa al día siguiente, Liam estaba muy callado, con las mejillas surcadas de lágrimas. Aquel rostro sombrío parecía casi un crimen en alguien tan pequeño. Ningún niño debería vivir lo que acababa de pasarle.

Sostuve la puerta del recibidor para que Harper entrara con James sobre la cadera; ella me lo agradeció en voz baja.

—¿Puedo quitarme esto? —preguntó Liam desde la cocina. Entré y vi que se estiraba la corbata. Era negra, igual que su traje, y hacía juego con el resto de nuestros atuendos.

Harper se mordió el labio inferior y supe que estaba a punto de echarse a llorar otra vez. Se había contenido durante la mayor parte de la ceremonia, pero en el momento en que Liam había roto a llorar, inevitablemente se había unido a él. Jamie balbuceaba y se frotaba los ojos con ambos puños. Era tanto una bendición como una maldición saber que nunca recordaría nada de aquello.

—Claro que sí. —Me arrodillé para quedar a su altura—. Hagamos un trato —le propuse a Harper—. Tú llévate al señor Potas y yo me encargo de este joven.

No era que Jamie no me gustara. Era adorable, pero, después de haberle puesto hasta tres pañales del revés, no me avergonzaba admitir que prefería encargarme del niño con el que sí podía hablar.

—Trato hecho —dijo ella con una sonrisa triste.

—¿Puedo ayudarte? —le pregunté a Liam. Él asintió.

Mientras Harper se llevaba a James al salón, deshice el nudo de la corbata de Liam y le desabroché el abrigo.

—¿Mejor?

Volvió a asentir, desviando la mirada. No había llorado desde que habíamos salido del cementerio; sin embargo, no sabía lo suficiente de niños para discernir si aquello era bueno o malo. Que no hablara del tema debía de ser malo, ni siquiera yo era tan ingenuo.

—¿Tienes hambre?

Eran las tres de la tarde, pero, aunque llevaba cuatro días conviviendo con los niños, aún no había averiguado si su hambre tenía un ritmo. Al parecer, cuando les ofrecíamos comida no tenían hambre, y cuando no lo hacíamos, estaban famélicos.

Liam negó con la cabeza y jugueteó con su cinturón. Si yo hubiera enterrado al único referente adulto de mi familia y no supiera lo que me deparaba el futuro, tampoco estaría muy interesado en hablar. Maldita sea, no tenía ni idea de qué decirle al niño. Solo contaba con lo que yo habría deseado que alguien me hubiera dicho cuando estuve en su situación.

—Está bien, ¿sabes? —dije, ayudándolo a desabrocharse el cinturón—. Tanto si quieres hablar como si no, está bien. —Sus ojos castaños y tristes se encontraron con los míos y el nudo en mi garganta se hizo más grande—. Si quieres llorar o gritar o chillar, también está bien. Puedes sentir lo que quieras.

—¿Tú lloraste cuando se murió tu papá? —preguntó en un murmullo.

—Por supuesto. —Podía hablar, pero el nudo seguía ahí—. Pero mi padre murió junto con muchos de sus amigos, y había miles de cámaras y de personas, y a veces... —Tragué saliva con dificultad—. A veces sentía que tenía que fingir que estaba bien, aunque no era cierto. Pero tú no tienes que fingir, ¿vale? Tú puedes sentir lo que quieras —insistí, y él asintió con la cabeza—. ¿Por qué no subes a buscar tu disfraz de mono? —propuse—. Creo que Harper ha metido tu ropa nueva en la cajonera. —Me puse de pie y él me quitó la corbata de la mano. Luego se alejó; sus pasos pesados resonaron en la escalera.

Saqué dos botellas de té frío de la nevera y las puse sobre la encimera. Era casi divertido lo rápido que me había acostumbrado a coger las cosas por pares, a contar con Harper en todas mis acciones. Después del día que llevábamos me habría gustado que aquel té fuera, en realidad, un Long Island, pero eso podía esperar hasta que los niños estuvieran acostados.

—No se ha presentado —dijo Harper a mi espalda.

—¿Quién? —pregunté. Destapé la botella y se la ofrecí. Los niños apenas llevaban cuatro días con nosotros y el sonido que hacía James cuando saltaba en el salón ya me parecía casi normal.

—Gracias. —Bebió un sorbo y de un salto se sentó en la encimera. Sus piernas y pies estaban desnudos bajo el vestido negro—. Nolan. He hablado con Elliot después de la ceremonia y me ha dicho que le había dejado varios mensajes en el número que había encontrado en la agenda del móvil de Lisa.

—Tal vez no los ha recibido. —Me estiré el nudo de la corbata para aflojarla. Aquella era la única razón que me parecía una excusa aceptable para que no hubiera estado allí con ellos. Pero, claro, el tipo los había abandonado, por lo que daba la impresión de que le importaban un comino.

—Su padre sí que los ha recibido. Nolan vive en Reno. Y doy por hecho que ha ido hasta allí, porque la segunda vez que Elliot ha llamado, un hombre le ha contestado que ya le había dado el recado a su hijo.

—¿Y? —Apreté con fuerza la botella.

—Pues que no se ha presentado. Y a su padre no... —miró sobre su hombro, sin duda para asegurarse de que Liam no escuchaba— no le interesa criar a sus nietos.

Me froté el mentón y reprimí mis pensamientos violentos. Lo último que Liam necesitaba era oírme perder los estribos contra su familia.

—No entiendo cómo alguien puede rechazar a sus nietos o a sus hijos —murmuró Harper con los ojos muy abiertos, cargados de arrepentimiento—. Mierda, Knox, lo siento. No era mi intención.

Agité la mano para indicarle que no tenía importancia.

—No te preocupes. No has dicho nada sobre mi madre que yo no haya pensado en algún momento. Créeme, he dicho cosas mucho peores; además, yo tenía a mi abuela.

—Tampoco lo entendí en aquella época. No podía pensar en una sola persona en el mundo que no te quisiera. —Jugueteó con la botella y se sonrojó—. No sé qué decirle a Liam.

—No hay nada que podamos decir. Al menos, nada que solucione su situación. Yo le he dicho lo que creo que me habría venido bien oír en aquella época y quizá eso también es incorrecto.

Los pasitos de Liam llegaron hasta la cocina. Apareció vestido con unos vaqueros y la nueva camiseta de Lapatrulla canina que le habíamos comprado el día anterior, cuando habíamos salido a buscar un traje para el funeral.

—Tengo una pregunta —dijo simplemente; su mirada pasaba de Harper a mí.

—¿Cuál? —Avancé hasta quedar al lado de Harper. «Adiós a los cinco pasos de distancia».

—¿Qué va a pasar con nosotros? —preguntó. Su mirada me dejó paralizado; era enorme, inocente y esperaba una respuesta que yo no tenía. No encontré las palabras.

—Esta noche vamos a cenar, luego te darás un baño, te acostarás y mañana iremos a la escuela, después de dejar a James en casa de Cherry. ¿Qué te parece? —dijo Harper, que agarraba con fuerza la tela de la espalda de mi abrigo.

«Gracias, Harper». Liam asintió despacio.

—Todo normal.

—Todo normal, salvo que despertaréis aquí —le aseguró.

«No preguntes qué pasará después de eso», supliqué en mi mente. Harper estaba muy tranquila, su voz apacible contrastaba con la fuerza con la que se aferraba a la tela de mi abrigo. Yo no sabía qué contestar, así que no abrí la boca.

—Vale. —Liam nos miró a ambos y volvió a asentir despacio—. ¿Podemos ir mañana a mi casa? Quiero coger mi mantita. Sé que ya soy mayor, pero la echo de menos.

—¿Qué te parece si llamo a Elliot para averiguar si podemos hacerlo? —propuso Harper.

Él asintió de nuevo y se marchó adonde estaba James.

—¡Cómo odio esto! —murmuró Harper soltándome el abrigo y bajando de la encimera—. No sé qué va a pasar con ellos. Ni siquiera sé si podemos traerles sus cosas ni decirles dónde despertarán la semana que viene. —Sus hombros se desplomaron—. No es justo.

Aunque sabía que estaba cruzando la línea otra vez, la abracé. Ella no me rodeó con los brazos, pero tampoco se apartó; giró la cabeza y apoyó la mejilla en mi pecho. Traté de ignorar lo fácil que me resultaba abrazarla, la manera en que mi corazón parecía detenerse para luego latir con fuerza. «Está fuera de mi alcance».

—Lamento haberte metido en esto —murmuró.

Descansé la barbilla sobre su cabeza, evitando el lugar donde se había hecho una suerte de moño.

—Harper, no me gustaría estar en ningún otro lugar.

Su respiración se entrecortó y ambos permanecimos en silencio. Antes de que pudiera preguntarme a mí mismo qué cojones hacía abrazando a Harper, el momento estalló como la burbuja frágil que era: le sonó el móvil al tiempo que James rompía a llorar.

—Bebé —anuncié.

—Móvil —respondió.

Nos separamos y cada uno se dedicó a su objetivo. James se frotaba los ojos con ambos puñitos cuando entré en el salón.

—Creo que está cansado —dijo Liam, que estaba sentado en el suelo junto a su hermano. Joder, ya había hecho aquel gesto antes y yo no me había dado cuenta.

—Supongo que tienes razón.

Eché un vistazo a mi reloj, eran las tres y media de la tarde. Por lo menos James cumplía los horarios, si nos ateníamos a los últimos cuatro días. Lo saqué de la mecedora; él miró a su alrededor y luego me miró a mí. Liam se levantó; medio tensando sus facciones.

—Hora de la siesta para este hombrecito —afirmé—. ¿Y tú, Liam? Sé que eres mayor y que las siestas no son geniales, pero quizá te gustaría hacerle compañía a James.

—Sí. Buena idea. —Su rostro se relajó, el alivio era visible. Si yo hubiera perdido a toda mi familia menos a mi hermano, tampoco me habría gustado alejarme de él—. Pero solo para que no se asuste —agregó.

—Por supuesto —respondí, asintiendo con exageración hacia el cachorro alfa.

Necesité diez minutos y un pañal desperdiciado —seguía teniendo problemas para saber con qué fuerza debía estirar las cintas adhesivas antes de que se despegaran para acabar en mi mano—, pero al fin pude acostarlos a ambos. Nada mal para un tío que nunca había cambiado pañales antes de aquella semana... y que jamás volvería a hacerlo.

—No entiendo cómo esos pañales son capaces de contener todo eso cuando parece que se vayan a romper solo con mirarlos. Desafía toda lógica —le dije a Harper cuando la encontré; ella miraba por la ventana—. ¿Harper?

Se giró. Aferraba el móvil con una mano, y sus ojos turquesa mostraban al tiempo una tristeza infinita y una profunda expresión de pánico.

—Era Elliot. Los Pendridge han vuelto antes de tiempo. Al parecer han querido adelantarse a la tormenta de nieve que se avecina. Quieren venir esta noche para conocer a los niños y estar listos mañana para recibirlos.

«Un momento. ¿Qué?». Asombro. Tristeza. Alivio. Inquietud. Terror absoluto. Todas las emociones me golpearon como si fueran un tren de carga, tan rápido que no podía asimilar ni una sola antes de que la siguiente se abatiera sobre mí. «Eso es bueno. Se supone que es bueno». Salvo que no lo era. Y la expresión de Harper decía lo mismo.

Se suponía que los niños debían estar con una familia, mantener su rutina. Se suponía que serían nuestros unos días más. Aquel no era el plan. Aunque nada en su vida iba de acuerdo con el plan.

—Vale —dije despacio, comprobando la capacidad de mi boca para formular palabras—. Entonces supongo que debemos prepararnos.

—Por las tardes se pone un poco irritable, y a veces después de comer —explicó Harper por encima del llanto, mientras caminaba por la habitación con James en los brazos—. Estaba pensando que deberíamos preguntarle al pediatra si tenemos que cambiar la marca de la leche de fórmula. Bueno, eso pueden hacerlo ustedes...

Los Pendridge ocupaban el sofá frente al cual Liam y yo estábamos sentados y miraban a Harper con una leve sonrisa. Eran exactamente como los recordaba: tranquilos, amables, como salidos de un programa de televisión de los años cincuenta. También eran más viejos.

—Claro. Eso no será un problema —respondió la señora Pendridge. El comentario pareció calmar más a Harper que a James. Hablaba en un tono tranquilo, pero un destello de pánico le cruzó la mirada. Su marido le cogió la mano y se la acarició con el pulgar.

—Entonces, Knox, ¿ya no tienes nada que hacer en California? —preguntó el señor Pendridge.

—Así es, señor. Bueno, casi. Todavía debo formalizar la venta de mi casa allí, pero me enviarán los documentos para que no tenga que volver.

Los ojos de Liam pasaban nerviosos de un adulto a otro. Elliot se había acomodado en el reposabrazos del sofá y le lanzó una sonrisa para tranquilizarlo.

—No hace falta que me hables de usted. Llámame Ben —respondió el señor Pendridge, como si me dejara entrar al club de los mayores.

James siguió expresando su descontento y Harper empezó a caminar en círculos más amplios, arrullándolo contra su pecho.

—Le conozco de toda la vida, señor Pendridge. No estoy seguro de que sea capaz de llamarle Ben.

—Lo entiendo —dijo él con una risita.

—Lo siento —se disculpó Harper—. Es solo que las noches son un poco difíciles para él.

La señora Pendridge se levantó despacio.

—¡No seas tonta! No tienes que disculparte por un bebé. ¿Por qué no me dejas cogerlo?

Harper apretó un poco más a James contra ella. Si no la conociera tan bien, no me habría dado cuenta. Su mirada se encontró al instante con la mía, como si yo tuviera todas las respuestas. Alerta de spoiler: no las tenía. La verdad era que no hacía pie, como si estuviera nadando en la fosa de las Marianas. Traté de ofrecerle una sonrisa tranquilizadora, pero me salió más bien una mueca.

Liam se adelantó un poco cuando Harper puso a James en el regazo de la señora Pendridge. Le rodeé los hombros y lo acurruqué a mi lado.

La señora Pendridge empezó a hacer los mismos gestos que Harper, cambiando a James de postura con frecuencia. No podía culparla, el chico pesaba.

Harper pareció perdida un segundo, luego cruzó los brazos sobre su pecho como si hiciera un esfuerzo por contenerse.

—Ustedes tienen caballos, ¿verdad? —preguntó.

—Ya no. De hecho, vendimos el rancho el mes pasado. Esperábamos que alguno de nuestros hijos quisiera hacerse cargo, pero todos son felices donde están. Tuvimos que hacer recortes para simplificar un poco nuestra vida.

—¿Recortes? —pregunté.

—Hemos comprado uno de los pisitos que acaban de construir al este del pueblo —respondió la señora Pendridge en voz muy alta para que pudiera oírla a pesar de que James estaba lanzando el grito más fuerte hasta el momento—. Hay un parque a la vuelta de la esquina —añadió mirando en dirección a Liam. Él no respondió.

Se mudaban a un piso, un apartamento sin jardín, sin espacio para que Liam corriera o para que James aprendiera a caminar. La pulcra idea que me había hecho de los niños felices en el rancho de los Pendridge se disipó como el humo, dejando tras de sí algo mucho más difícil de asimilar.

Cuando James se acercó a mí en su pequeña caminata, alargó los brazos hacia mí con un chillido particularmente ensordecedor. Tensé cada músculo de mi cuerpo para no cogerlo y el bebé se retorció en los brazos de la señora Pendridge, hacia el suelo. Me levanté de un salto y lo atrapé por la tela del pijama justo antes de que se golpeara con el borde de la mesa. «Ha faltado poco».

—¡Dios mío! —exclamó la señora Pendridge al tiempo que todos los adultos se apresuraban a acudir a nuestro lado.

James abrió mucho los ojos, asombrado; lo abracé contra mi pecho y dio rienda suelta al llanto. Joder, los pulmones de aquel niño eran únicos.

—¡Lo has tirado! —la acusó Liam con un grito. De inmediato bajó del sofá y se puso a mi lado. No pude oponerme a la evaluación del niño ni a su furia.

—Lo siento, no me esperaba... —La mujer se cubrió la boca.

—No pasa nada —dijo su marido en voz baja, abrazándola.

—Está bien, en serio —la tranquilizó Harper antes de mirarme para que le garantizara que lo que había dicho era lo correcto.

James protestó cuando lo sostuve a distancia para asegurarme de que no se había hecho un chichón o un moratón ni se había golpeado en ningún lugar; luego me lo apoyé contra el pecho y asentí en dirección a Harper.

—No podemos hacerlo. —El llanto de la señora Pendridge se amortiguó en la camisa de su marido.

—Betty...

—¡No! —exclamó alejándose de él—. Sé que dijimos que podíamos, pero míranos, Ben. Ya no podemos comprometernos a algo así.

Dejé de acariciar a James y mi mano se paralizó en su espalda. ¿Qué cojones significaba aquello?

—¿Por qué no salimos un momento? —propuso Elliot, dirigiéndolos hacia la puerta—. Ahora vuelvo —nos dijo antes de salir del salón.

—¡¿Cómo habéis podido?! —gritó Liam con el rostro encarnado. Tardé un segundo en darme cuenta de que nos gritaba a Harper y a mí.

—¿Qué pasa, amigo? —pregunté, haciendo un enorme esfuerzo por escucharlo ahora que James había aumentado un decibelio junto a mi oído.

—¡Son viejos! ¡Y ella ha tirado a Jamie! ¡No podéis dejarnos con ellos! —Todo su cuerpecito temblaba. Harper se arrodilló frente a él.

—Liam, la decisión no depende de nosotros. Hay reglas para los niños y para las personas con las que pueden vivir.

Liam la fulminó con la mirada.

—Nos han dejado quedarnos aquí.

—Porque sabían que era temporal. Los Pendridge son los únicos padres de acogida que hay en Legacy. Nosotros —me miró un instante— no estamos cualificados; no nos permiten teneros a largo plazo.

—¡No será mucho tiempo! Mi papá vendrá. ¡Y querrá estar con nosotros! —gritó con la seguridad de un niño.

Alcé la vista al techo y parpadeé con fuerza para reprimir el dolor insoportable, mientras el nudo de mi garganta se hinchaba hasta alcanzar proporciones desgarradoras. James se calló y descansó la cabeza sobre mi hombro.

«¡Ella vendrá a por mí! Tal vez te abandonó a ti, pero ¡a mí sí me quiere!». ¿Cuántas veces le había echado a mi padre aquello en cara los primeros meses después de que mi madre se largara? ¿Cuánto tiempo me llevó darme cuenta de que no era cierto?

—Liam, todo lo que quiero para ti es que seas feliz y querido. Te lo prometo —suplicó Harper al entender por qué se alejaba de ella.

La puerta se abrió y entró Elliot. Su boca dibujaba una línea tensa.

—Creo que tenemos un problema.

James hizo honor a su apodo y me vomitó encima.

—Ah, bien. Me preguntaba cuándo habría un poco de emoción —mascullé, dándole unas palmaditas al bebé en la espalda.

Combatir incendios era un juego de niños comparado con aquello.

7

KNOX

—Bueno, sin duda esta vez te has metido en un verdadero lío —dijo mi abuela, acercándome una taza de café por encima de la barra de su cafetería, el Chatterbox.

El Chatterbox era un lugar emblemático en la calle principal de Legacy, el punto de encuentro para comer, estar con amigos y chismorrear, justo lo que más le gustaba a mi abuela, que se pasó un mechón de pelo teñido de rosa brillante detrás de la oreja y saludó a una pareja por su nombre cuando cruzaron el umbral.

—Pobrecilla —murmuró mientras saludaba con la mano—. Cree que su nombre va a acabar en la pared. Ya verás como elige la mesa más cercana a ella.

Me giré con discreción y resoplé cuando hizo precisamente lo que mi abuela había predicho.

—¿Cómo lo has sabido?

—Llevan como un año juntos y ella lo trae aquí por lo menos una vez a la semana —explicó—. Shea, parece que en la mesa catorce les falta café —le susurró a la camarera, que estaba cerca de mí.

Cuanto más tiempo pasaba lejos de Legacy, más difícil me parecía reconocer a la gente al volver. Pero ¿la pared? Eso no cambiaba; aunque aparecían nombres nuevos, el significado era el mismo. La pared recorría toda la longitud trasera de la cafetería y era algo así como la precursora de Facebook: durante los últimos cuarenta años, las parejas tallaban sus nombres en la madera para declararse su amor. Una parte había quedado destruida por el incendio casi once años atrás, pero eso no había impedido que mi abuela aprovechara lo que se había salvado para reconstruirla. Era cursi y bastante anticuado, pero cuando vi los nombres de Bash y Emerson grabados el uno al lado del otro, incluso yo tuve que admitir que era bonito. En fin, hasta que alguna esposa despechada llegaba con una navaja o, en el caso de Amity Gunderson, con un soplete de cocina. Nada como una exnovia furiosa con un pequeño soplete para dejar claro que la relación había cambiado. Todavía podía ver las marcas de las quemaduras desde mi silla.

—Deja de evitar la pregunta, Knox —me advirtió mi abuela mirándome con una ceja levantada.

—No me has hecho ninguna pregunta.

—¡Sabes perfectamente de qué hablo! ¿Qué vas a hacer con esos dos niños? ¿Con Harper? —Me miró como si tuviera once años otra vez.

—No hay nada que pueda hacer con ninguno. Los niños están bajo la tutela del condado, no puedo tomar decisiones por ellos. En cuanto a Harper... —Solté un suspiro y bebí un sorbo de café, esperando que abandonara el tema.

—¿Y no puedes pelear por ellos?

Por supuesto, no me daría un respiro. Era ya la octava persona que sabía la verdad sobre mi relación con Harper, pero aún tenía que darme su opinión sobre el asunto.

—Abuela, aquí están en juego fuerzas más poderosas. —«Como el condado... y Ryker»—. Y los dos sabemos que es solo cuestión de tiempo antes de que haga algo que enfurezca a Harper.

En eso era un experto. Por aquel entonces, estábamos en una pequeña burbuja de tiempo en la que trabajábamos por una misma meta. Habían pasado cinco malditos días desde que habíamos formado aquella familia prefabricada y aún no nos habíamos matado, ni siquiera peleado, y eso era un milagro. «Probablemente porque ambos estamos demasiado exhaustos para discutir».

Mi abuela se inclinó hacia delante y me dio un golpe suave con la palma en un lado de la cabeza.

—Tal vez esto te haga entrar un poquito en razón. Esa chica está enamorada de ti desde los ocho años, y déjame decirte que no conseguirás a nadie mejor que Harper Anders.

Más de una cabeza se giró hacia nosotros. Aquella información recorrería todo el pueblo en menos de una hora.

—¿Crees que no lo sé? —murmuré esperando que entendiera la insinuación—. Harper es... Harper.

—Ah, quieres decir guapa, inteligente, amable, buena con los niños y...

—Y la hermana pequeña de Ryker.

Mi abuela ladeó la cabeza.

—¿Acaso es eso lo que te impide...?

La señora Paulson se acercó tanto que habría podido oler mi café; la abuela la fulminó con la mirada. ¿Era una maldita broma? Por eso me había mudado a California. Los entrometidos, la falta de privacidad y la necesidad del pueblo de opinar sobre todo.

—Además, no soy de los que se casan —le dije a la abuela.

El matrimonio implica confianza y fe, y a mí se me daba mejor alejar a la gente que se acercaba demasiado. Jamás me pondría en una posición que permitiera que nadie me hiciese el mismo daño que le habían hecho a mi padre.

La campanilla de la puerta tintineó y el objeto de nuestra conversación cruzó el umbral. Llevaba el pelo suelto, los rizos le llegaban por debajo de los pechos en largas ondas rubias. Era la imagen perfecta de la maestra de infantil, con su falda azul y su jersey blanco. Quería arrancárselos del cuerpo. «Increíble». Ahora, todo el maldito día tendría grabado en la mente que estaba «enamorado de la profesora».

Harper paseó la mirada por la cafetería hasta que sus ojos preocupados me encontraron. Antes de que pudiera decir una palabra, yo ya había bajado del banco y me había acercado a ella a grandes zancadas. El pánico que vi en su mirada lo había visto solo una vez antes: el día en que nos habían evacuado por el incendio del monte Legacy.

—¿Harper? —Mis manos aterrizaron sobre sus hombros. «Cinco malditos pasos. ¿Es mucho pedir?». Mi conciencia puso los ojos en blanco.

—Tenemos que ir al juzgado. Elliot acaba de llamarme. Están a punto de decidir dónde ubicar a los niños. —Me miró con absoluta confianza, como si yo pudiera mejorar todo aquello, como si fuera alguien digno de ese tipo de fe. No lo era, pero en aquel momento quise serlo.

—No lo entiendo. Si anoche nos dijeron que los Pendridge no querían acogerlos. ¿No se han quedado ya sin opciones? —Bajé las manos antes de hacer algo estúpido, como acercarla a mí.

—No sé...

—¿Estáis hablando de los niños Clark? —preguntó la señora Paulson.

Miramos a nuestro alrededor y nos dimos cuenta de que el noventa por ciento de los clientes de la cafetería tenían los ojos puestos en nosotros.

—Así es —confirmó mi abuela rodeando la barra.

—He oído que el juez Sanderbilt ha dicho que tendrán que separarlos y enviarlos a Gunnison, o algo peor..., fuera del condado. —La señora Paulson negó con la cabeza—. Qué lástima.

Bien, en aquel momento vivir en un pueblo pequeño era algo bueno desde el punto de vista de la información disponible, pero una mierda en cuanto a nuestra falta de capacidad para cuidar a los niños. Maldita sea, no podían separarlos.

—¡No pueden separarlos! ¡Liam no podrá soportarlo! —La voz de Harper expresó mis propios pensamientos. Echó un vistazo a nuestro alrededor y advirtió que todos estaban pendientes de nosotros. Luego me cogió la mano y caminó de espaldas hacia la cocina, llevándome con ella.

—He esperado veinte años para ver esto —masculló la señora Paulson—. Te toca pagar.

Me giré de inmediato a mirar a mi abuela, pero estaba muy ocupada dándole dinero a la señora Paulson. «¿Es en serio?». La puerta de la cocina se abrió y seguí a Harper al despacho trasero. Encendí la luz y la puerta se cerró.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó cruzándose de brazos y mirándome con las cejas arqueadas.

Aquella era una de las razones por las que Harper siempre me había intrigado. Nunca se rendía. «Salvo cuando te apartaste de ella la noche de su graduación».

Me apoyé contra el borde del escritorio de madera y me agarré a él con las manos.

—¿Qué te gustaría hacer a ti?

Empezó a caminar de un lado a otro, dando abruptas vueltas en aquel pequeño espacio.

—Lo que quiero... No puedo decirte lo que quiero porque entonces te sentirías obligado a aceptarlo. Y me dirías que no estás obligado, pero los dos sabríamos que sí. Porque tú siempre eres así conmigo, haces cosas que no quieres hacer para demostrarme que eres un buen tío...

—No soy un buen tío.

Era de todo menos eso, y allí fuera había una cafetería atestada de personas que podían dar fe de ello.

—Como lo de aquel beso del que nunca hablamos y que ni siquiera creo que recuerdes. Siempre te obligo a hacer cosas que no quieres, y esta vez no puede ser así porque no solo estamos jugando con nuestra vida...

—Espera, ¿crees que no recuerdo ese beso?

¿El mismo maldito beso que me obsesionaba en sueños con tanta frecuencia que habría podido recrearlo en aquel momento sin perderme ningún detalle? ¿Qué cojones?

—Más tarde, aquella noche estabas borrachísimo; en fin, no tenemos tiempo de hablar de eso —añadió agitando la mano—. Sé que no te caigo bien...

—¿Que no me caes bien? —pregunté alzando la voz. ¿Vivía en el mismo planeta que yo?

—... y que solo soy la hermana pequeña e insoportable de Ryker, o la tuya, ¡lo que sea! —exclamó alzando las manos.

—Harper... ¡yo no te considero mi maldita hermana!

—¿Puedes callarte y dejarme terminar? —Dio media vuelta y puso los brazos en jarras con los puños cerrados, como si fuera yo quien acabara de insultarla—. La cuestión es que no puedo decirte lo que yo quiero. Tú debes decirlo primero. De otro modo, solo pensaré que me respondes lo que quiero escuchar porque eres el mejor amigo de mi hermano y te sientes obligado a ayudarme por él.

De no ser por el terror en su mirada o por la bomba de relojería sobre la que estábamos sentados, le habría demostrado exactamente lo que quería. En aquel maldito escritorio. Pero tenía razón, en aquellos momentos no se trataba de nosotros: se trataba de dos niños pequeños que dormían al final del pasillo, en mi casa, y que dependían de nosotros para lograr que su mundo siguiera siendo lo más rutinario posible, teniendo en cuenta que ya estaba patas arriba.

—No pueden separarlos —dije en voz baja.

—Estoy de acuerdo. —Bajó la voz igual que yo.

Liam padecería un colapso total si lo alejaban de James y nadie más sabía todo lo que había que saber sobre las peculiaridades del bebé. Si se los llevaban a Gunnison o fuera del condado crecerían como extraños, separados, a miles de kilómetros de toda la gente a la que conocían. Pero una vez que los Pendridge habían anunciado que no los acogerían...

—Quedémonos con ellos. —Lo solté sin pensar en las repercusiones, en el tiempo que exigiría ni en nada que pudiera asustarme, como el idiota egoísta que solía ser—. Luchemos para que se queden con nosotros. Podemos hacer que funcione hasta que averigüen qué pasa con su padre o lo que sea. Si Elliot ha estado de acuerdo en que vivan con nosotros esta semana, no veo por qué no nos dejarían cuidarlos un tiempo más. No podría vivir conmigo mismo sabiendo que hemos permitido que los separaran y que los mandaran con desconocidos.

Harper se arrojó en mis brazos antes de que terminara de formular la última palabra. Me concedí aquel momento; le pasé una mano por el pelo, la otra por la espalda y la agarré con fuerza. Puesto que aquel era mi segundo abrazo de la semana, tuve que suponer que todo lo que debía hacer para obtener el afecto de Harper era ofrecerle a los niños.

—Tenemos que irnos —dijo rompiendo el abrazo para dirigirse a la puerta.

Me apresuré a llegar antes que ella para abrirla. Tres mujeres cayeron de culo cuando lo hice y había por lo menos diez clientes de la cafetería en la cocina, apoyados en las diversas encimeras, fingiendo que no habían estado escuchando.

Malditos. Pueblos. Pequeños.

—Vale, ¿por lo menos alguien sabe a qué hora presentarán el caso? —pregunté al público.

—A la una de la tarde —dijo mi abuela—. Os quedan diez minutos. Vamos. Harper, he llamado a la escuela y le he dicho a Summer Weston que te tomarás el resto de la tarde.

—¡Gracias! —respondió ella mientras nos abríamos paso entre la multitud.

Mi abuela nos esperaba en la entrada de la cocina. Se quitó el delantal del Chatterbox y dejó al descubierto sus pantalones de tela y su camiseta con un dibujo del Doctor Who.

—Vámonos —dijo.

—¿Tú también vienes?

Me inundó una oleada de alivio. Mi abuela era una fuerza muy poderosa en el pueblo. Ella contaba con más información que el alcalde.

—¡Vamos todos! —intervino la señora Paulson a nuestra espalda.

—¿En serio? —le murmuré a Harper al oído.

—Vais a necesitar todo el apoyo que podáis conseguir —añadió el señor Madera, siguiéndonos por la puerta—. No os toca el juez Sanderbilt.

—Oh, no. —Harper se detuvo de forma tan repentina que tuve que apoyarme en sus brazos para no atropellarla.

Mi abuela inspiró hondo y jugueteó con su anillo de bodas, que llevaba colgado de una cadenita en el cuello. Mi abuelo llevaba veinticuatro años muerto, pero nunca se lo quitaba.

—Por favor, dime que no... —Apreté los puños.

—Os ha tocado el juez Stone.

—¿Estáis seguros? —nos preguntó Elliot a las puertas del juzgado.

La pequeña multitud de espectadores aguardaba más atrás para darnos un poco de privacidad.

—Del todo —respondí—. Esos niños ya han vivido un infierno. Si podemos facilitarles la vida, aunque sea un poquito, estamos dispuestos.

—Nos vais a dejar, ¿verdad? —preguntó Harper.

—¿Dejaros qué? —preguntó la señora Dean, que en aquel momento salía del juzgado con una mujer de su edad, pelirroja y con un traje sastre negro con falda.

—Ah, bien, estáis aquí. Maggie, Knox y Harper están dispuestos a acoger a los niños. No tendremos que enviarlos fuera del condado —les informó Elliot.

—¿En serio? —exclamó la señora Dean alzando las cejas—. A ver, los habéis cuidado muy bien estos últimos días, pero estamos hablando de un compromiso mucho más largo. Además, tendréis que hacer la capacitación...

—Lo entendemos. Solo queremos saber si nos permitiréis cuidarlos durante más tiempo que solo la acogida de emergencia —urgió Harper.

—¿Faith? —le preguntó Elliot a la otra mujer.

Faith se miró el reloj.

—Tenemos tres minutos —dijo con un marcado acento sureño—. Soy Faith Simmons, me han nombrado tutora legal de los niños. Eso significa que, mientras el señor Baxter representará los intereses del Departamento de Servicios Sociales, mi cometido es velar por el bienestar de Liam y James.

La presión que había sentido en el pecho los últimos días se mitigó un poco. Los chicos contaban con alguien que los representara legalmente.

—Yo soy Knox Daniels y ella es Harper Anders. —Ambos le estrechamos la mano—. Nos gustaría mucho seguir acogiendo a los niños hasta que podáis encontrar a su padre.

Aquello no era para siempre. Éramos solo una venda para parar una hemorragia.

—¿Durante cuánto tiempo? —preguntó. Su tono dulce contrastaba con la manera tan cuidadosa en que nos evaluaba.

—El que sea necesario —respondió Harper—. Sabemos que estáis tratando de encontrar a Nolan y que la reunión con la familia biológica siempre es la prioridad. Solo queremos darles un hogar estable y seguro mientras el Departamento de Servicios Sociales lo soluciona. Yo soy la maestra de Liam en infantil, así que lo conozco bastante bien, y estos días hemos conocido muy bien a James. Adoramos a los niños y haremos lo que sea necesario para que permanezcan juntos. —Levantó la barbilla unos buenos tres centímetros para mirar a Faith a los ojos.

El rostro de la abogada esbozó una pequeña sonrisa, como si reconociera a otra mujer que no se amedrentaba.

—Bien, tenemos que entrar. Veamos qué pasa —resolvió, y la seguimos por las puertas dobles que llevaban a la sala—. Por cierto, hacéis una pareja encantadora. ¿Cuánto lleváis juntos?

«Mierda».

—Nos conocemos desde siempre —respondió Harper con soltura—. Francamente, no puedo recordar un solo momento de mi vida en el que no siguiera a Knox por todas partes.

—¡Vaya, qué ternura! Gracias —dijo cuando sujeté la puerta para que pasaran—. Ah, y apagad los móviles. Este juez es muy riguroso con eso.

«El tiempo que sea necesario». Que era ¿cuánto? ¿Otro mes a lo sumo? ¿Cuánto llevaría localizar a Nolan Clark? Un mes era factible. Solo tenía que mantener mi mente y mis manos alejados de Harper. Ryker iba a ponerse furioso.

La sala del tribunal me resultaba demasiado familiar. Un solo pasillo la dividía en dos, había largos bancos de madera y ventanas enormes que dejaban entrar la luz natural. Era preciosa... ahora que la veía a los veintisiete años. Quizá un poco imponente, muy John Grisham para un pueblo tan pequeño, pero definitivamente era una obra de arte. A los dieciséis me había parecido aterradora, cuando robé las cabras del rancho de McPherson y las dejé pastando en el despacho del director del instituto, Montoya. Aquel era uno de los pocos edificios que no se habían convertido en ceniza.

Harper me cogió de la mano y el contacto me hizo sentir una descarga eléctrica que me puso los pies en la tierra. Los dedos le temblaban de forma casi imperceptible, y los envolví con los míos mientras avanzábamos por el pasillo alfombrado.

—Vosotros dos, sentaos ahí —nos indicó Faith señalando la primera hilera de los asientos del público. Ella siguió avanzando y cruzó la portezuela batiente de madera, detrás de la cual había cuatro mesas separadas. Elliot se sentó a la mesa del frente, con la señora Dean y Evan Baxter, a quien, a juzgar por su aspecto, le faltaba poco para la jubilación.

—Muévete —me ordenó mi abuela.

Así lo hice. Ella pasó rozándome y se acomodó a mi izquierda; Harper tomó asiento a mi derecha. Apagué el móvil y recorrí la sala con la mirada. Vi al menos a treinta personas que ocupaban los otros bancos. Casi estuve tentado de revisar Facebook para saber si alguien había creado un evento o algo por el estilo.

—Aforo completo —murmuró River mientras se sentaba en el banco detrás de nosotros, con Bash y Emerson. Harper apartó su mano de la mía.

—¡Emerson! —exclamó Harper girándose para abrazarla—. ¿Qué haces aquí?

—Déjame ver si puedo explicártelo. —Miró al techo, pensando—. La señora Paulson ha llamado a la señora Greevy, que ha llamado a River, que a su vez se lo ha dicho a Bash y este me ha informado a mí. Avery viene de camino.

—Vaya con el teléfono escacharrado —dijo Harper apoyándose en el respaldo—. Me alegro de que estéis todos aquí.

—Rápido —me dijo Bash ofreciéndome un pedazo de tela. Era una corbata.

—Gracias —dije mientras me levantaba el cuello de la camisa para hacer el nudo de corbata más rápido de mi vida.

—Todos en pie. El honorable juez Stone preside —anunció el secretario judicial. Al parecer, Tommy Schreiner aún conservaba aquel puesto.

Nos levantamos y Richard entró; su toga no ayudaba nada a cubrir su ego. Subió al estrado y nos dio permiso para sentarnos. Barrió la sala con la mirada y se inclinó hacia el micrófono.

—¿Me estoy perdiendo algo? ¿Desde cuándo un asunto del tribunal familiar justifica una asistencia más numerosa que las reuniones del ayuntamiento?

El señor Baxter se puso en pie y se empujó las gafas sobre el puente de la nariz.

—Deberá disculparnos. El pueblo ha oído que faltaban padres de acogida para los menores Liam y James Clark, y han venido a mostrar su apoyo, incluso a ofrecerse como voluntarios para que no separen a los niños. Son los hijos de la viuda de un bombero de Legacy, señoría. —Terminó la frase encogiéndose de hombros a modo de disculpa.

Baxter bien hubiera podido invocar al mismísimo Dios al hablar de Lisa como una viuda de Legacy. En el pueblo siempre se hacían excepciones. Punto.

Richard soltó un suspiro.

—Pueden quedarse mientras se determina dónde se ubicarán, pero el resto de las cuestiones quedarán fuera del dominio público. —Volvió a barrer la sala con la mirada y fijó la vista en Harper, luego en mí. Después la apartó—. Señor Monroe, ¿está listo? —le preguntó al otro abogado.

—Sí, señoría. —El hombre cuarentón se puso de pie y se ajustó la corbata—. Represento los intereses de Nolan Clark hasta que él pueda dar a conocer sus deseos.

—Entendido —dijo Richard—. ¿Señor Baxter?

—Señoría, esta mañana han cambiado las circunstancias. Ya no será necesario enviar a los niños fuera de Legacy, puesto que unos padres de acogida adecuados se han ofrecido voluntarios para asumir el cuidado de los niños.

—Ya veo. —Richard hojeó un expediente sobre su escritorio—. ¿Y quiénes son?

—Harper Anders y Knox Daniels.

Elliot estaba de pie, muy erguida; la señora Dean se unió a ella.

—¿Y considera que son padres de acogida aceptables? —Su tono indicaba que a él no se lo parecía.

Me dio un vuelco el estómago. ¿Había llegado el momento de rendir cuentas por todos mis errores? Harper encontró mi mano y entrelazó los dedos con los míos; se la apreté para tranquilizarla.

—En efecto. Han pasado la verificación domiciliaria y su casa es más que adecuada. Ambos tienen empleos estables que les permiten atender las necesidades de los menores y están dispuestos a recibir la formación necesaria para obtener el certificado de idoneidad para ser padres de acogida.

—¿Es eso cierto? —Richard dirigió una mirada fría a Harper; se me puso la carne de gallina y el calor me recorrió las venas.

«Contrólate». Perder los estribos nunca me había llevado a nada bueno en aquella sala.

—Lo es, señoría. Han cuidado a los menores desde la muerte de la madre y pensamos que lo más conveniente para los chicos es que conserven su rutina y permanezcan con su comunidad.

—¿Y usted qué piensa, señorita Simmons?

Faith se levantó.

—Señoría, no tengo nada que objetar a que los menores permanezcan al cuidado de la señorita Anders y el señor Daniels. Se me ha asignado el caso esta misma mañana, de manera que no he tenido tiempo de entrevistar a los niños; pero de momento continuar en su comunidad, con personas que los cuidan a diario como lo hace la señorita Anders, dado que es la maestra de Liam, me parece lo más indicado. —Se sentó con la espalda recta y nos lanzó una sonrisa.

Exhalé aliviado.

—Bueno, yo no estoy tan seguro de que sea lo más indicado —sentenció Richard.

La sangre se me heló en las venas.

—¿Disculpe? —cuestionó el señor Baxter—. ¿No está de acuerdo?

—No, no lo estoy. —Richard miró fijamente a Harper, que estaba tensa a mi lado—. Conozco muy bien a la posible madre de acogida y puedo decir que ella nunca ha expresado el menor interés en la maternidad ni en ningún otro tipo de compromiso a largo plazo. Si a eso añadimos que la «pareja» no está, en modo alguno, comprometida, es decir, el uno con el otro, no estoy seguro de cómo podemos, de buena fe, dejar a estos niños, ya traumatizados, al cuidado de personas tan inestables.

«No asesines al juez». Repetí la frase en mi cabeza hasta que logré respirar a través de la furia candente que inundaba mis músculos con adrenalina. Nadie tenía derecho a atacar a Harper. Nunca.

Un murmullo recorrió la sala. Emerson alargó la mano para ponerla en el hombro de Harper.

—Con el debido respeto, señoría —intervino el señor Baxter rompiendo el silencio—, es responsabilidad del Departamento de Servicios Sociales certificar la idoneidad de los padres de acogida, y nuestro equipo los considera más que apropiados.

—¿En serio? —Richard arqueó una ceja con aire altivo—. ¿Una pareja no casada cuyos miembros viven juntos porque tienen un «arreglo» que la mitad de nuestro pueblo no aprobaría?

Me incliné hacia delante hasta que el peso de una mano en cada uno de mis hombros me detuvo en mi asiento. Eran Bash y River.

«¿Un arreglo?». Joder, hacía que pareciera como si estuviéramos viviendo un tórrido romance. E incluso aunque así fuera, no era asunto suyo.

—A nosotros nos parece aceptable —dijo despacio el señor Baxter, articulando bien cada palabra.

—Como juez que preside la causa, no veo de qué manera puede beneficiar a los niños el permanecer en una situación incierta e inestable. No hay ningún compromiso legal entre las partes en cuestión. Quizá eso no los descalifica como padres de acogida, pero sin lugar a dudas no los convierte en aptos para actuar como tales en este caso.

Las manos de mi abuela jugueteaban con el colgante de su collar.

—Porque no están casados —aclaró Elliot.

—Porque no están unidos entre sí de ninguna manera. Podrían separarse mañana, lo que, considerando las partes en cuestión, es muy probable. No es un entorno estable para estos niños.

Un metal frío aterrizó en la palma de mi mano; bajé la mirada y vi como mi abuela me cerraba el puño.

—Haz lo que tengas que hacer, Knox. No dejes que separen a esos niños —me ordenó en voz baja para que solo yo pudiera oírla. No necesitaba ver lo que me había dado. Ya lo sabía.

—¿Knox? —Harper tenía los ojos muy abiertos, llenos de miedo y de un enfado que, por una vez, no se dirigía a mí.

—¿Hasta dónde estás dispuesta a llegar por ellos? —musité.

Ella frunció el ceño.

—Lo que sea necesario. No va a joder a esos niños solo porque está cabreado conmigo.

—Señoría, entiendo su problema, pero el tipo de relación que tienen es algo privado —insistió Evan.

Y tanto que lo era. Por muy pequeño que fuera el pueblo, estaba completamente fuera de lugar.

Sin embargo, yo sabía cómo detener aquel disparate. Sabía cómo quedarnos con los niños. Lo que no sabía era qué iba a decir ella.

El corazón me latía con fuerza y la sangre se me agolpaba en la cabeza cuando abrí la mano de Harper.

—No he sido yo quien ha insistido en que este caso se convirtiera en un espectáculo popular, abogado —agregó el juez Stone.

Deslicé el anillo en el dedo de Harper. Antes de que pudiera mirarla a los ojos o cambiar de opinión por su reacción, me puse en pie.

—Señoría —«Imbecilísima Señoría», pensé—, si me permite unas palabras, ese problema podemos resolverlo ahora mismo.

Él ni siquiera respondió, se limitó a ladear la cabeza y me miró de arriba abajo, como si fuera un ser inferior. Sonreí. Era la única oportunidad que tendría para decir lo que quería decir, y bien sabía Dios que iba a disfrutarlo.

—Todavía no hemos hecho pública la noticia, pero Harper y yo estamos prometidos.

Toda la sala estalló en murmullos emocionados.

—¿Disculpe? —exclamó Richard con los ojos más grandes que su martillo.

Miré a Harper, ella tenía la vista fija en el anillo de compromiso de mi abuela. Me metí su alianza de bodas y la cadena en el bolsillo del pantalón y esperé con el estómago hecho un nudo.

Despacio, Harper alzó los ojos hasta los míos. Aquella mirada atravesó los miles de capas de estupideces y la coraza que había construido desde la noche de su graduación. Aquellos ojos enormes y parpadeantes y los labios entreabiertos hacían que el momento fuera tan verdadero como era posible... sin ser real.

—¿Qué me dices? Harper Evelyn Anders, ¿quieres ponerte en pie y decir que vas a casarte conmigo? —murmuré.

El estómago me dio un vuelco cuando me sostuvo la mirada un segundo más. ¿Así se sentía uno cuando le proponía matrimonio a alguien? Un miedo cerval y opresivo a que respondiera que no me atenazó el corazón con sus garras espinosas y lo estrujó.

La confusión en sus ojos se suavizó y, por fin, se puso en pie. Entonces se apoyó en mi costado y alzó la mano para dejar que la luz se reflejara en el antiguo anillo con incrustaciones de diamantes que albergaba un solitario perfecto de un quilate.

—Voy a casarme con Knox Daniels —dijo antes de ofrecer una sonrisa radiante a toda la sala.

—Como he dicho, estamos prometidos.

Joder, Ryker me iba a matar.

8

HARPER

Mierda. Estaba prometida con Knox Daniels.

De pronto era como una película en la que mis fantasías infantiles cobraban vida..., salvo que, como las películas, no era real, sino un montaje para mantener juntos a los niños. «No es real. Es solo por ellos», me repetí. Entonces, ¿por qué sentía que mi corazón estaba listo para desplegar sus alas y lanzarse hacia el crepúsculo?

Todos a nuestro alrededor nos ovacionaron; Richard golpeaba la mesa con su martillo como un mocoso petulante. «Esto es lo que sucede cuando los candidatos se presentan sin oposición».

—¡Orden! ¡Este es un asunto serio! —bramó.

Se hizo el silencio en la sala y el juez Sanderbilt avanzó por el pasillo negando con la cabeza, abrió la portezuela de madera y se acercó al estrado. Richard se inclinó; su pelo castaño contrastaba con el plateado tenue que marcaba los años de experiencia de Sanderbilt.

Era posible que todo aquello se solucionara. Sanderbilt era un buen juez, amable, razonable y más que justo; solo que Knox había estado en su corte en el papel de acusado demasiadas veces para que lo hubiera olvidado.

Knox entrelazó los dedos con los míos, cálidos, firmes. Inalterables. Había huido de todas las mujeres que había conocido salvo por dos excepciones: la mujer del pelo rosa a su izquierda y yo. Para nosotras, era una roca.

Richard suspiró y se puso en pie.

—Todos los presentes, excepto el consejo, el Departamento de Servicios Sociales y los posibles padres de acogida deben abandonar la sala. Ahora. Esta audiencia está cerrada al público.

Se oyeron quejas multitudinarias; aun así, se pusieron en pie y se dirigieron a la salida.

—Pero ¿qué...? —murmuró Emerson con emoción, dándome un abrazo incómodo por encima del respaldo del banco.

—Es solo para que nos dejen quedarnos con los niños —le aseguré también en voz baja, pero la abracé con más fuerza—. No es de verdad. No es real. —Lo dije una vez para ella y la otra para mí misma.

Se apartó y me cogió la cara entre las manos; veía demasiado en mí, como siempre.

—Sonríe. Actúa como si fuera de verdad, aunque solo sea para que esos niños estén juntos.

—Eso puedo hacerlo —respondí con una sonrisa temblorosa.

—Vale, entonces borra esa expresión de asombro de tu cara. Ya sabes, solo actúa como si estuvieras enamorada del tío del que llevas enamorada los últimos veinte años, más o menos. Facilísimo.

Eché un vistazo a Knox para saber si la había oído, pero él estaba enfrascado en una intensa conversación con Bash.

—¿Y después?

Dios mío, ¿cuánto tiempo podríamos continuar con aquello? ¿Hasta que mi madre planeara la boda? Le rompería el corazón.

—Ya veremos. Paso a paso. —Emerson sonrió, me cogió la mano y observó el diamante—. Pero ¡guau!

—Sí. —Tenía razón—. ¡Guau!

Todo aquello era «guau». Antes de que pudiera rogarle que se quedara conmigo por el bien de mi salud mental, salió con Bash y River, y unos segundos después, la sala se vació salvo por nosotros, los abogados, el Departamento de Servicios Sociales, el juez Sanderbilt y Richard.

—Jóvenes, ¿por qué no os acercáis? —propuso Sanderbilt con un gesto de la mano que acompañó de una sonrisa—. No hace falta tanto protocolo, por favor.

Dios mío, estaba a punto de mentirle a un juez. Bueno, a dos, aunque Richard no me importaba mucho.

Cogidos de la mano, Knox y yo cruzamos al otro lado de la barandilla de madera hasta las dos primeras mesas. Le devolví la sonrisa al juez Sanderbilt, decidida a no mirar a Richard.

—Richard, por el amor de Dios, bájate de tu pedestal y ven aquí. —Sanderbilt se frotó la frente. Una rápida mirada me dijo que la estenógrafa no estaba registrando nada.

—Soy el juez que preside en este tribunal —espetó Richard.

El juez Sanderbilt dejó de fingir cortesía.

—O bajas o abandonas el caso, como deberías haber hecho en el momento en que has sabido que era tu exnovia quien hacía la solicitud como madre de acogida de los menores. Esto es Legacy, hijo, no Los Ángeles o donde narices hayas estudiado Derecho.

—Chicago —masculló Richard bajando del estrado.

—Me da lo mismo —espetó Sanderbilt entornando los ojos—. Bien, no hay necesidad de tantas formalidades. Todos estamos aquí para determinar dónde ubicar a los niños y que sea lo mejor para ellos, no para ver quién la tiene más grande.

Parpadeé. ¿Siempre había sido tan genial?

—No están prometidos de verdad —nos acusó Richard cruzando los brazos sobre su toga—. Si están dispuestos a mentir para quedarse con los niños, está claro que no son adecuados.

Knox se puso tenso a mi lado; por experiencia, nada bueno venía después. Le acaricié el pulgar con el mío, esperando que lograra contenerse en pro de nuestro objetivo.

—Le pregunté a Harper si quería estar a mi lado, si se casaría conmigo. Dijo que sí. No sé usted, pero de donde yo vengo, eso significa que estamos prometidos. Como también lo indica el enorme diamante en su mano.

—Somos del mismo pueblo —increpó Richard.

—Tú te mudaste aquí cuando acabaste la carrera de Derecho; yo nací y me crie en Legacy, y aquí no jugamos con el futuro de niños pequeños por venganza. —Knox me apretó la mano con más fuerza.

—No estoy jugando con su futuro —replicó Richard—. Estarían con padres de acogida certificados y capacitados, cosa que vosotros no sois. Quizá no me caigas bien, Daniels, pero no mandaría por ahí a esos niños si no tuviera una buena razón. Conozco tu historial y tu forma de actuar, y no permitiré que perjudiques su futuro cuando decidas echarlos a patadas porque te has cansado de jugar a las casitas, y eso es justo lo que harás.

—Tú no sabes nada de mí —argumentó Knox.

Estaba a punto de contraatacar en su defensa, pero entonces Richard se dirigió a mí. Mi cuerpo se pegó al de Knox, de la cadera al hombro.

—¿En serio estás prometida con él? —preguntó. Su mirada era un desafío rotundo.

—Lo estoy —respondí agitando el anillo en mi dedo.

Quizá tenía razón y Knox acabaría por marcharse, como siempre, pero los niños necesitaban que corriera ese riesgo.

—Demuéstralo —me desafió entrecerrando los ojos.

—Ya basta —intervino Sanderbilt frotándose el puente de la nariz—. Stone, quizá te han elegido, pero no estás a la altura de una responsabilidad como esta si ni siquiera puedes fingir que eres imparcial. Voy a darte una última oportunidad, pero, si lo estropeas, te obligaré a inhibirte. Solo porque la señorita Anders no quiso comprometerse o tener hijos en su día no significa que no tenga derecho a cambiar de opinión.

«Lo que no quería era tener hijos contigo». Aquello era lo que deseaba decir, pero mantuve los labios bien apretados.

Richard se puso como un tomate. Si no respiraba en los diez segundos siguientes, acabaría estallando. Y no estaba segura de que fuera a ser capaz de contener su propia presión... o su ego.

—Si no estuviéramos prometidos, ¿por qué iba a aparecer su nombre en las escrituras de mi casa? —preguntó Knox.

Giré la cabeza hacia él con tanta fuerza que creí oír un chasquido. ¿Mi nombre estaba en qué?

Knox asintió; todos lo miraban boquiabiertos.

—Es cierto. Busquen las escrituras. Están a su nombre desde el momento en que compré el terreno como parte de mi planificación patrimonial.

«Relaja la cara». No podía mostrarles mi asombro.

—Si lo hubiera sabido, el papeleo para la acogida habría sido más sencillo desde el principio —masculló Elliot.

—Lo siento —dijo Knox—. Cuando el ayuntamiento aprobó la brigada de élite me di cuenta de que volvería a casa, y entonces hice lo debido: me reuní con un abogado para redactar mi testamento y poner en orden mi propiedad en Legacy. Sí, Richard, soy capaz de ser responsable.

—Juez Stone, mientras estemos en este tribunal —le espetó este, basculando su peso de un pie a otro; no parecía tranquilo.

¿Qué se suponía que debíamos hacer para convencer a aquel tío de que no mentíamos cuando..., bueno, mentíamos?

—¿Tu única preocupación es que no son una pareja estable? —preguntó Sanderbilt.

—Así es —respondió Richard echándome un vistazo rápido—. La vida de los menores Clark se ha visto por completo trastornada, y si bien estoy de acuerdo en que dejarlos donde están disminuirá el trauma que los aflige ahora, estoy pensando a largo plazo. Podrían pasar meses antes de que localicemos a su padre o encontremos un hogar de adopción previa lo bastante decente. Aunque Harper y Knox llevan solo cinco días viviendo juntos, no están casados y no se ha comprobado que sean una pareja estable. Prefiero desarraigar a los niños ahora que destrozarlos dentro de un mes, cuando todo esto se venga abajo. —Avanzó para ponerse entre Knox y yo.

Maldita sea, era casi razonable. Incluso considerado. Apreté la mano de Knox y él me la apretó aún más.

—¿Qué haría falta para que estuvieras de acuerdo en que los niños se queden con ellos en Legacy? —preguntó Sanderbilt. Su tono ya no mostraba el enfado anterior.

—Haría falta que fueran una pareja establecida, casada. No digo que una mujer soltera no pueda ser madre de acogida, y sé que Harper es físicamente capaz, pero estos niños están en esta situación porque han perdido a su madre, a su única cuidadora. Necesitan la seguridad de que no pasará otra vez mientras están en este limbo. Necesitan dos padres de acogida estables.

El juez Sanderbilt miró a Knox y luego a mí.

—Tenéis una fecha o algo planeado, ¿verdad? ¿Os importaría avanzar un poco el papeleo para que los niños puedan quedarse con vosotros?

¿Una fecha? Knox y yo jamás habíamos salido juntos. Aunque, claro, ellos no lo sabían.

—Haremos todo el papeleo que usted quiera —respondió Knox.

—Excelente. Problema resuelto. —El juez Sanderbilt juntó las palmas—. ¡Midge! —llamó a la estenógrafa.

—¿Señor? —La mujer pelirroja de mediana edad miró por encima la montura de sus gafas.

—Ve al final del pasillo, con el secretario y el registrador, y consigue un acta. Podemos encargarnos de esto ahora mismo.

Íbamos a obtener el acta de acogida. El alivio me inundó las venas y casi me ceden las rodillas. Francamente, no me importaba qué había hecho que Richard cambiara de opinión siempre y cuando hubiera cambiado.

Knox me miró con una gran sonrisa, y no pude evitar devolvérsela. Sentía mariposas en el estómago. No recordaba la última vez que lo había visto tan feliz.

—¡Claro! —exclamó Midge levantándose de un salto con su bloc de notas—. ¿Sus nombres legales completos?

—Harper Evelyn Anders —respondí con claridad, asegurándome de que lo anotara correctamente.

—Knoxville Mathew Daniels —añadió Knox.

Luego, Midge salió disparada de la sala, como si alguien le hubiera quemado la falda.

—¿Estás seguro de que con esto estarás satisfecho? —le preguntó Sanderbilt a Richard, que asintió con una expresión tensa—. Entonces, jóvenes, podemos hacerlo aquí. Superfácil. Esta solo es la parte legal, luego podréis organizar una gran celebración con vuestras familias cuando lo creáis oportuno. ¿Estáis dispuestos a hacerlo?

—Podemos asar carne con el equipo este fin de semana o algo así —sugirió Knox encogiéndose de hombros.

En realidad nunca habíamos pensado en celebrar una acogida familiar, pero los niños se merecían conocer a todo el mundo y saber que los queríamos.

—Sí, me parece bien —respondí.

—¿Invitamos también a tu madre? —sugirió Knox.

—Buena idea. —En algún momento iba a saber lo que estaba pasando. Crested Butte no vivía tan lejos para escapar de los cotilleos de Legacy.

Los abogados se hicieron a un lado para debatir entre ellos mientras Knox y yo hablábamos de detalles importantes en nuestra vida, como dónde cenaríamos aquella noche. Puesto que en Legacy solo había cinco opciones, la elección era muy sencilla: comida para llevar de Pizzano, el restaurante italiano.

Midge volvió; sus talones repiqueteaban a toda velocidad en el suelo conforme se apresuraba por el pasillo.

—¡Allá voy! —exclamó blandiendo un folio sobre la cabeza.

—Excelente. —Sanderbilt lo cogió y lo leyó con atención—. Vale, pareja, ¿por qué no os aseguráis de que vuestro nombre está bien escrito? Richard y yo hemos decidido que será mejor para todos los implicados si yo me encargo de esta parte de los trámites legales mientras él concluye la resolución.

El juez Sanderbilt me entregó la licencia de acogida y se dio media vuelta para coger el juego de togas que le tendía Midge. En cuanto tuve en mis manos el documento, me llamó la atención el grosor del papel; era buen material, caro, como... «¿Qué coño...?». Parpadeé y leí el encabezado una vez, luego otra más.

No, allí seguía, en grandes letras en negrita: CERTIFICADO DE MATRIMONIO.

Mi boca se movió como la de un pez fuera del agua; Knox me arrancó el papel y lo leyó. Sus cejas salieron disparadas y sus enormes ojos castaños buscaron los míos, pero aquella fue su única reacción visible.

—¿Qué hacemos? —murmuré. Se me cayó el alma a los pies. Una cosa era fingir un compromiso con Knox, pero casarme con él era algo muy distinto. Ni siquiera me quería de esa manera. Yo solo era la hermana pequeña de su mejor amigo y ahora tenía en las manos un certificado de matrimonio porque yo lo había metido en aquel lío.

—Lo que sea necesario, ¿no? —dijo muy serio.

—Knoxville, es un certificado de matrimonio. —La culpa me sabía a calcetines usados en la boca.

Él entreabrió los labios sin apartar la mirada.

—Dios mío, hace siglos que no me llamas así.

—Perdón, se me ha escapado —dije jugueteando con el diamante en mi mano izquierda.

—No, está bien. Dilo de nuevo. —Formuló despacio la solicitud, sus palabras profundas y roncas se deslizaron por mi piel, poniéndome la carne de gallina. Knox era un seductor natural, pero su voz era, de lejos, su mejor arma.

O quizá era su boca. A ver, aquel beso había sido hacía siglos. Tal vez lo había idealizado como algo que no era. Quizá por aquel entonces él había tenido razón y entre nosotros no había química. O era posible que la tensión sexual que sentía solo fuera producto de mi imaginación.

—Harper —murmuró acercándose a mí hasta que tuve que alzar la vista para mirarlo. Parecía injusto que fuera más sexi conforme pasaban los años.

—Knoxville —respondí—. ¿Qué vamos a hacer?

Apretó la mandíbula.

—¿Voy a tener que pedírtelo dos veces en un día? —Con el pulgar acarició el anillo en mi mano izquierda.

—¿Lo que sea necesario? —pregunté en voz tan baja que apenas oí mis propias palabras.

La pequeña parte de mí que aún albergaba la esperanza de conseguir el amor de Knox se rebeló suplicando que no me casara, que lo conquistara de forma honesta. Que debía oír una declaración de amor, no una promesa de lealtad.

Quería que todo aquello fuera real, pero no se trataba de mí, sino de Liam y James.

—Lo que sea necesario —accedió Knox asintiendo una vez.

Él no quería aquello, en realidad no. Lo sabía en lo más profundo de mi alma, pero era la única solución para mantener juntos a los niños. Además, siempre podríamos anularlo cuando Nolan apareciera. «No, lo haremos. Lo anularás». Se me cerró la garganta.

—¿Estáis listos? —preguntó Sanderbilt.

—¿Estamos listos? —me preguntó Knox arqueando una ceja.

—Estamos listos —respondí sin apartar los ojos de los suyos.

El juez Sanderbilt empezó la ceremonia de inmediato y, antes de que pudiera respirar con normalidad, Knox me soltó la mano derecha, se sacó un anillo del bolsillo y se lo dio al juez. Todo sucedía muy rápido. Demasiado rápido. El mundo cambiaba de manera vertiginosa.

—¿Llevas un anillo en el bolsillo? —preguntó el juez Sanderbilt arqueando las cejas.

—Es una larga historia. —Knox volvió a cogerme de la mano y el equilibrio se restauró.

—Yo no tengo uno para ti —me disculpé, como si hubiera sabido que necesitaríamos uno.

—Conseguiremos uno después —me aseguró apretándome un poco la mano—. No te preocupes por eso ahora.

Sí, preocúpate mejor porque estás obligando al hombre que siempre has amado a que se case contigo aunque él no sienta lo mismo. «Maravilloso».

—Repetid después de mí —dijo Sanderbilt.

Con las manos entrelazadas y la mirada fija en la del otro, repetí las palabras para Knox:

—Yo, Harper, te tomo a ti, Knoxville, como esposo para amarte, honrarte y respetarte todos los días de mi vida. Prometo serte fiel, amarte y cuidarte en la salud y en la enfermedad, en la riqueza y en la pobreza, honrarte y obede... No voy a decir eso. —Miré a Sanderbilt y luego a Knox, que soltó una carcajada y me estalló el corazón.

—Creo que podremos encontrar una solución. —El juez Sanderbilt soltó una risita y continuó.

Me aclaré la garganta:

—Honrarte y obedecerte, solo cuando me parezca pertinente, hasta que la muerte nos separe. —«O lo anularemos».

Luego fue el turno de Knox. Su voz bajó de tono, las palabras estaban cargadas de tanto sentimiento que casi me lo creí.

—Yo, Knoxville, te tomo a ti, Harper, como esposa para amarte, honrarte y respetarte todos los días de mi vida. Prometo serte fiel, amarte y cuidarte en la salud y en la enfermedad, en la riqueza y en la pobreza, honrarte y obedecerte, con todos y cada uno de tus caprichos, hasta que la muerte nos separe.

Ahora era yo quien reía.

Knox deslizó la alianza por mi anular hasta que topó con el anillo de compromiso y mi risa se apagó. Se estaba casando conmigo. Prometía amarme. Prometía cuidarme y honrarme. Se me encogió el corazón. ¡Estaba tan dispuesta a creer la mentira! ¡Joder, quería vivir en la mentira!

Y yo lo quería, no con el enamoramiento infantil de antes, no: amaba cada parte de Knox, desde su sonrisa hasta su ceño adusto. Amaba su humor y su ira, amaba su intensidad y su temeridad en general. No me hacía ilusiones en cuanto a quién era, y lo quería con cada uno de sus defectos, no a pesar de ellos.

Knox me acarició los dedos con los pulgares y sentí una pequeña descarga en cada célula de mi cuerpo.

—Amaos con fidelidad —continuó el juez Sanderbilt—. Encomendaos el uno al otro en lo mejor y en lo peor, pase lo que pase. Y en los momentos de flaqueza, recordad el amor que compartís y lo que os ha traído hoy aquí. Y ahora lo bueno: por el poder que me confiere el estado de Colorado, yo os declaro marido y mujer. Anda, puedes besar a la novia.

«Dios mío».

En aquel momento Knox abrió los ojos como platos, como si al fin comprendiera todas las implicaciones de lo que acabábamos de hacer. Tragó saliva y, poco a poco, una sonrisa se le dibujó en la cara conforme acercó mi cuerpo al suyo.

El tiempo se detuvo y yo contuve el aliento.

Knox tomó mi cara entre sus manos y me miró un segundo. Una leve sonrisa le suavizó los labios bien delineados y en su mirada vi un brillo muy parecido al de la adoración.

Entreabrí los labios al tiempo que él inclinaba la cabeza para besarme.

Sus labios eran suaves; el beso, delicado. Casto sin ser tímido, sensual sin ser sexual. Era el beso nupcial más perfecto en la historia de los besos nupciales, y terminó antes de que yo pudiera suspirar.

Una corriente eléctrica me recorrió todo el cuerpo de la misma forma en que lo había hecho años antes. No estaba en mi imaginación, nuestra química era reactiva de verdad.

Se apartó y se le oscurecieron los ojos, que bajaron hasta mis labios antes de cogerme la mano. No recordaba que hubiéramos caminado, pero de pronto estábamos ante la mesa en la que nos esperaba el acta.

Entre las ovaciones que me llenaban los oídos escuché algunas felicitaciones, que no hicieron más que intensificarse cuando vi la firma de Knox sobre la línea que le correspondía.

—Firma «Daniels» si vas a adoptar su apellido o «Anders» si prefieres conservar el tuyo —me dijo Midge en voz baja cuando Knox se giró a hablar con Elliot.

«Harper Daniels». ¿Cuántas veces había firmado así en mis cuadernos del instituto? Lo garabateaba en páginas que después tiraba a la basura o escondía bajo el colchón. Firmar con su apellido era mi sueño, el final perfecto del cuento de hadas que pensé que tendría.

Pero era mentira. Una mentira preciosa y heroica, pero una mentira.

Aunque su propio código de honor lo había obligado a casarse conmigo, no adoptaría su apellido. Me parecía un robo descarado.

Firmé con el mío, Anders, y Midge asintió. Luego se llevó el acta para archivarla. El 13 de abril era la fecha oficial de nuestro matrimonio.

Richard dio su veredicto: los niños se quedarían en nuestra casa. «Nuestra» casa. Elliot nos aseguró que nos entregarían los documentos de acogida al día siguiente y, así, sin más, éramos libres de volver a nuestra vida. Nuestra vida. Como si nada trascendental acabara de pasar, como si hubiéramos quedado para tomar café y hablar de fútbol.

Knox me apretó la mano y me llevó hacia las puertas dobles.

—¿Estás preparada para esto, esposa?

—Esposa. —Derrapé hasta detenerme, como un dibujo animado en una vorágine desordenada de brazos y piernas.

—Sí, esposa —repitió asintiendo y tensando de nuevo la mandíbula.

—Tenemos que hablar en serio de lo que acaba de suceder —dije, agarrada a la manga de su camisa con tanta fuerza que seguro que se la arrugué.

Él asintió y sus músculos se tensaron bajo mi mano.

—Sí, he pensado que podríamos hacerlo cuando llegáramos a casa. A menos que quieras que nos sentemos ahora un segundo... —sugirió señalando los bancos al fondo de la sala.

—No, en casa está bien. En casa es perfecto.

Porque allí no habría miradas curiosas y él acababa de hablar de su casa como si fuese de ambos, donde yo vivía con él. O algo así.

—Vale, entonces andando. —Sostuvo la puerta para que yo pasara y avanzamos hasta un vestíbulo atiborrado y ruidoso. La mitad de Legacy estaba allí.

—¡Dios mío!

—¡Ahí viene la parejita!

—¡Déjame ver el anillo!

Seguían allí. Todos seguían allí. Emerson me atrajo para abrazarme.

—¿Os quedáis con los niños?

—¡Sí!

—¡Y estás prometida! —gritó Avery cogiéndome la mano.

—¡Joder! ¿Que estás qué? —estalló una voz familiar.

Me alejé de las chicas y vi un par de ojos azul claro del mismo tono que los míos que me miraban con sorpresa.

—¡Ryker! —El alivio me golpeó como un tren de carga; me abalancé sobre mi hermano y lo abracé con fuerza—. ¡No sabía que estabas aquí! ¿Cuándo has llegado? —pregunté.

Él me abrazó fuerte un segundo y luego me soltó, sosteniéndome aún por los hombros.

—Hace unos diez minutos. Nada más llegar al pueblo me han dicho que fuese a los tribunales porque mi hermana estaba prometida con mi mejor amigo. —Su mirada se volvió de hielo al mirar por encima de mi cabeza; sus manos resbalaron de mis hombros.

—No exactamente —dije haciéndome a un lado para ponerme delante de Knox. Ryker iba a perder los estribos.

—Ah, pues gracias a Dios —exclamó con un suspiro, dejando caer los hombros.

Knox me agarró de la cintura, me levantó y me apartó a un lado para enfrentarse a Ryker.

—Estoy casado con ella.

Y Ryker lanzó el golpe.

9

KNOX

Me pasé la lengua por el labio inferior partido y quité el papel de aluminio que cubría el tapón de la botella de champán. Era lo único que había logrado encontrar en la tienda de licores de Legacy que costara más de diez dólares. Si hubiera sabido cómo acabaría aquel día habría encargado algo mejor para la celebración.

No era que estuviéramos casados-casados. Todo era una farsa, pero, de no haberlo sido, Harper merecía mucho más que una ceremonia improvisada con su ex como uno de los testigos. Ni siquiera había tenido la oportunidad de cotorrear con sus amigas sobre el vestido.

Un ejemplo más de cómo yo lo echaba todo a perder con ella.

Joder, Harper Anders... Daniels era mi mujer. Tenía mujer. Y era Harper. Casado. Legalmente unidos el uno al otro. Esposa. Harper.

Quizá si lo repetía en otro idioma todo me parecería real, aunque no lo era. Era para volverse loco.

Oí los pasos de Harper en la escalera y abrí un armario en busca de copas.

—¿Cómo ha ido? —le pregunté mientras rebuscaba en los estantes superiores.

—Ya se han dormido. Liam parece aliviado porque van a quedarse, así que es un avance, ¿no? Mucho más fácil que la llamada con mi madre.

Me atenazó la culpa. La farsa en el tribunal era lo opuesto a lo que la señora Anders le hubiera gustado para su única hija y, sin duda, yo no era el hombre que había imaginado esperando a Harper en el altar. Pero al menos sabía la verdad. Supongo que con ella sumaban ya nueve personas. Mierda. Diez con Ryker.

—Me alegro de que Liam esté más tranquilo. Ayer estaba muy enfadado con nosotros.

Tendríamos que volver a ganarnos su confianza; pero ¿cómo podía ganarme la confianza de un niño de cinco años cuando ni siquiera yo confiaba en mí mismo? Solo estaba improvisando sobre la marcha.

—Tenía miedo y, en su defensa, a la señora Pendridge casi se le cae Jamie.

—Estuve a punto de volverme loco —admití poniendo las dos copas sobre la encimera—. En fin, ¿qué tal con tu madre?

Harper se sonrojó.

—Está..., mmm..., asombrada, pero emocionada por nosotros, sorprendentemente. Me sigo sintiendo fatal por haberle mentido. Bueno, le he contado lo básico, que lo hemos hecho por los niños, pero ella sigue pensando...

De alguna manera se las arregló para aumentar el rubor de sus mejillas.

—¿Que estamos juntos? —pregunté en voz baja.

Supongo que no sabía la verdad, así que volvíamos a ser nueve. Ella asintió.

—Odio mentirle y se lo dejaré claro cuando los niños estén bien instalados, pero ambos sabemos que, si supiera la verdad, le contaría a todo el condado que hemos engañado a Richard. Es horrible. ¿Qué es eso? —preguntó apoyando una cadera contra la encimera; sus labios esbozaron una sonrisa burlona.

—¿Qué?

—Knox Daniels tiene copas. —Se encogió de hombros—. Habría jurado que eras de los que usan vasos de plástico.

Me llevé la mano al pecho.

—Me ofendes. He madurado.

Apoyó las palmas en la encimera y tomó impulso para sentarse en ella; le colgaban los pies bajo el granito. La falda le rozaba las rodillas. Era una loca combinación de coquetería y elegancia absolutamente sexi.

—¿Todavía tienes ese vaso de Han Solo? —preguntó ladeando un poco la cabeza.

—Vale, he madurado en casi todo. Eso es un objeto de colección.

—Ajá —se burló mientras yo servía el champán—. ¿Estamos de celebración?

Le ofrecí una copa y levanté la mía.

—No todos los días te casas a punta de pistola mientras tus amigos y tu familia esperan fuera para darte una paliza.

—Cierto. —Hizo una mueca y me miró el labio partido—. Entonces, ¿por qué brindamos?

Los pies me acercaron a ella al tiempo que el cerebro me rogaba que retrocediese. Sin embargo, Harper era como la gravedad: no era su intención atraerme hacia ella, mi cercanía era solo el resultado de su existencia.

—Por nuestro triunfo de hoy. Por los dos niños que duermen arriba.

Brindamos, pero Harper no bebió. Se apartó la melena rubia y pasó la yema del dedo por el borde de la copa.

—Harper —dije.

Despacio, me miró a los ojos. Lo único que yo podía hacer para mantener la cordura era contemplar aquellos ojos verde azulado toda la eternidad; así de cautivadora era la forma intrincada en que los colores se entretejían en sus iris.

—No pretendía que pasara esto —explicó en voz baja mientras su mirada descendía hasta mi labio partido.

—Lo sé. —Dejé la copa en la encimera y me detuve frente a ella.

—Te he puesto entre la espada y la pared, y lo siento, Knox. No era esto lo que quería para ti..., no quería que cuando al fin volvieras fuese para preocuparte por reunir a la brigada y, encima, por tener de repente una mujer y unos hijos que nunca has deseado que viviesen en tu casa nueva. Es como un reality show pésimo.

Apoyé ambas manos en la encimera, a un lado de cada una de sus rodillas; habría deseado llevar puestos unos grilletes que me impidieran tocarla. Estaba a la altura perfecta para que la besara. Joder, besarla siempre me parecía perfecto... y apenas seis horas antes lo había hecho. Algo que probablemente no se repetiría nunca más.

—Fui yo quien te dijo que usaras la casa.

Ella puso los ojos en blanco.

—No me refiero a eso y lo sabes. Después de aquella noche... —Negó con la cabeza y respiró hondo, como si necesitara hacer acopio de fuerzas—. Me has dejado muy claro estos últimos años que no me quieres cerca de ti, y ahora prácticamente te he engañado para que te cases conmigo. Eso no significa que no te agradezca el que hayas sido encantador con todo este tema, y sé que podemos anularlo tan pronto como...

¿Engañado? ¿Anularlo? «Por encima de mi cadáver». La idea me provocó un cortocircuito en el cerebro.

—Oye, yo nunca he dicho que no quiera tenerte cerca.

«Peligro, Will Robinson». No se lo había confesado años atrás y no lo haría en aquel momento, porque yo nunca le mentía a Harper. Jamás. Siempre había querido tenerla cerca. Ese era el problema.

Entreabrió los labios; joder, sentí dolor en el cuerpo. Desearla era una mezcla indescriptible de dolor y placer con la que había vivido tanto tiempo que ya formaba parte de mí. Era como si el deseo multiplicara la pena; estar en Legacy, con Harper en mi casa, en mi cocina, en mi vida, solo aumentaba el dolor hasta volverlo físico.

—Tampoco has dicho nunca que sí —murmuró ella.

—Hay muchas cosas que me callo contigo.

¿Acaso no lo sabía? ¿No se había dado cuenta de cómo la había besado la noche de la graduación? ¿Pensaba que besaba así a todas las chicas?

Sonrió despacio y alzó la mano hasta mi rostro, acariciándome con delicadeza el labio inferior partido, el regalo de bodas de Ryker.

—¿También lo que tiene que ver con esto? —preguntó acariciándome el mentón.

Su roce era como una llama en las paredes de hielo que había erigido a mi alrededor para protegerme de ella; un control necesario para mantenerme firme. Me daba miedo asentir, moverme aunque fuera un poco; temía que alejara la mano. El miedo no era una emoción que sintiera a menudo. No lo experimentaba siquiera en los incendios, cuando sabía que había probabilidades de no salir con vida. Jamás lo sentía cuando conducía por caminos nevados en la montaña, ni cuando escalaba o esquiaba... Nada, nunca.

Pero ¿con Harper? Estaba aterrado. Me daba pavor que al final se diera cuenta de lo mucho que aquel beso había significado para mí, que supiera que era ella con quien comparaba a todas las mujeres. Me horrorizaba que supiera que era demasiado cobarde para perder la amistad de su hermano, arriesgarme a estropear aquella parte de mi ya de por sí pequeña familia; si se enteraba y me rechazaba, perdería para siempre la posibilidad de tenerla a ella también. Porque, si bien la fantasía de estar con Harper era dolorosa, era mucho mejor que la rotundidad de una negativa.

—¿Alguna vez me dejarás entrar, Knoxville Daniels? —susurró.

Acababa de derribar todas mis defensas. Tenía la respuesta en la punta de la lengua cuando sonó el timbre de la puerta e hizo añicos el momento.

—¿Alguna idea de quién puede ser? —pregunté, retrocediendo para darle espacio.

—Cualquiera de los miles de habitantes de Legacy —respondió bajando de un salto—. Al parecer, somos la comidilla del pueblo.

—Uy, sin duda protagonizamos la mitad de los chismorreos del Chatterbox.

Nos dirigimos a la puerta y mantuve los cinco pasos de distancia reglamentarios.

—¿Solo la mitad? Yo apuesto por tres cuartos. He oído que están haciendo apuestas de cuánto tiempo duramos.

—Deberíamos durar más que todas las apuestas y ver si nos toca el dinero a nosotros —repuse sonriendo. Abrí la puerta y todos los músculos de mi cuerpo se paralizaron.

Ryker tuvo el descaro de parecer furibundo cuando se pasó la mochila de un hombro al otro.

—Venga ya —dijo Harper a mi espalda—. ¿Qué haces aquí, Ry?

—A menos que vengas a ofrecer tus disculpas por la estupidez que has hecho en el juzgado —dije yo—, puedes dar media vuelta y largarte, porque, como te he dicho antes, eres mi mejor amigo y tienes derecho a ese puñetazo, pero no a otro más.

Teníamos una complexión muy similar. Yo le sacaba unos cinco centímetros, pero él pesaba como nueve kilos más que yo. La última vez que nos habíamos peleado, ambos habíamos acabado con un ojo morado, la nariz ensangrentada y los labios reventados, hasta que Bash intervino. Aún íbamos al instituto, así que era muy probable que ahora nos hiciéramos más daño.

Entrecerró los ojos azules, muy parecidos a los de Harper.

—¡Ni lo sueñes, no pienso disculparme!

Cerré la puerta en su carita de muñeco Ken.

—¡Knox! —exclamó Harper.

Me alejé de la puerta lo más tranquilo que pude. Ryker ya le había hecho mucho daño a nuestra amistad, no iba a dejarle destruirla por completo. ¿Me merecía el puñetazo? Tal vez, pero si de algo estaba seguro era de que no me había dado la más mínima oportunidad de explicarle nada antes del golpe.

Harper me empujó y abrió la puerta.

—¡Dile que lo sientes!

—¡No! —replicó Ry.

Me apoyé contra la pared y crucé un tobillo sobre el otro, esperando ver qué resultaba de todo aquello. Yo era hijo único, y Ryker y Bash eran lo más parecido que tenía a unos hermanos, pero no era tan idiota para interponerme en una pelea entre hermanos de sangre. Aunque Ryker jamás le pondría una mano encima a Harper, estaba dispuesto a intervenir si la hería con sus palabras. Ahora, también era tarea mía protegerla. «No, no lo es. Esto no es real».

—Ryker Bradford Anders, si no te disculpas ahora mismo voy a echar el cerrojo y me iré a dormir. Hoy te has portado como un imbécil. Pide perdón, ahora. —Habló con el tono que usaba cuando no soportaba tonterías, y que probablemente funcionaba para que los niños de su clase de infantil volvieran a sus asientos.

Un silencio tenso se alargó entre ellos durante un minuto o dos. Con un suspiro, Harper empujó la puerta, pero, justo antes de que se cerrara, Ryker gritó:

—¡Vale! ¡Lo siento! ¿Contenta?

Ella volvió a abrirla y ladeó la cabeza.

—¿Qué has dicho?

—Joder, Harpy. Siento haberle pegado a Knox, ¿vale? —repitió como si intentara adivinar la respuesta a una pregunta. En realidad no lo sentía; yo conocía a Ryker bastante bien—. Bueno, ¿puedo entrar o no?

Harper me miró y asentí; aquel gesto me hizo admirarla y respetarla aún más. No lo dejó pasar, me pidió opinión.

—Está bien —dijo abriendo la puerta lo suficiente para que Ryker entrara. Luego la cerró tras él—. Y nada de gritos. Los niños están dormidos.

—Los niños están dormidos —masculló Ry—. Te dejo sola tres semanas y vas y reúnes a todo el elenco de Padres forzosos. ¿Tienes cerveza? —me preguntó sin la menor vergüenza, con la cara igual de lívida que en el tribunal.

Solté una risita.

—No, pero tenemos champán. ¿Te gustaría brindar con nosotros? —lo reté; reconozco que no había necesidad, pero seguía bastante enfadado por su derechazo.

Entrecerró los ojos en dirección a mí.

—No mucho.

—Vale, ¡nada de champán para ti! —bromeó Harper a mi lado—. En serio, ¿qué quieres? Creo que no te has dado cuenta, pero es nuestra noche de bodas —añadió moviendo las cejas de arriba abajo.

La mirada helada de Ryker pasó de ella a mí. Mierda, yo sería el blanco de sus ataques si ella seguía provocándolo.

—¡Oye! Yo no he dicho nada. —Alcé las manos como si me estuvieran arrestando.

—Bien. —Apretó tanto el puño en la correa de su mochila que los nudillos se le pusieron blancos.

—En serio, Ry, ¿qué quieres? —insistió Harper cruzándose de brazos y fulminándolo con la mirada—. ¿Y qué llevas ahí?

—Mis cosas, y quiero saber qué cojones está pasando —replicó mirándonos a ambos. Si las venas de su cuello eran algún indicio, no tardaría en explotar.

—Ya te lo he dicho, lo hemos hecho para quedarnos con los niños —respondió Harper encogiéndose de hombros, como si casarse conmigo fuera la cosa más tonta del mundo—. Y estás loco de remate si piensas que voy a lavarte la ropa.

—No necesito que me laves la ropa. Y solo me has dicho eso. Una explicación de cinco segundos ni siquiera empieza a aclarar lo ridículo de esta situación. —Se pasó la mano por el pelo rubio—. Mira, creo que el hecho de que te hagas cargo de esos niños es maravilloso, Harpy, pero te has saltado la parte en la que cuentas cómo has llegado a meterte en este puto lío. —Me miró a mí—. ¿Por qué se lo has permitido?

Entrecerré los ojos.

—Primero, ya estaba aquí cuando llegué porque me había pedido prestada la casa. Yo venía de camino. Segundo, cuidado con el tonito.

Él parpadeó.

—¿Que cuide el tonito?

—Ya basta —nos sermoneó Harper interponiéndose entre nosotros—. Ry, ya te lo he dicho: traje aquí a los niños porque no tenía adónde llevarlos. Knox llegó y de pronto hicieron la verificación domiciliaria; a partir de ahí, todo se precipitó.

—Entiendo por qué estás tú aquí —dijo él suavizando el tono—. Lo que no comprendo es por qué te has quedado tú —agregó fulminándome con la mirada—. ¿Por qué no te has ido a mi casa?

Esta vez me tocó a mí parpadear.

—Supongo que no se me había ocurrido.

La verdad es que aquella habría sido la solución más simple, pero si era sincero conmigo mismo, no había querido dejar solos a Harper ni a los niños.

—Mira, todo ha salido bien —respondió ella—. Richard quería colocarlos con dos familias de acogida diferentes. Si Knox se hubiera ido a tu casa, que es una sugerencia tonta porque esta es su casa, habrían separado a los niños para enviarlos a otro lugar.

Ryker nos miró a ambos, como si sopesara las palabras de Harper. Su mano se aferró con más fuerza a la mochila.

—¿Y por eso habéis terminado casados?

—Richard se estaba portando como un imbécil, como siempre, y ha dicho que no éramos una pareja sólida y que los niños necesitaban estabilidad. Así que Sanderbilt ha sugerido que demostráramos que lo éramos —explicó Harper encogiéndose de hombros.

—Casándoos —insistió Ryker pronunciando despacio la palabra, como si pudiera cambiar de significado a media formulación.

—Prácticamente —respondí yo—. Era casarnos o sentarnos a ver cómo enviaban a los niños a hogares separados en un pueblo que no conocen con gente que no los conoce.

—¿Y eso es todo lo que está pasando entre vosotros? —Me taladró con la mirada como si tratara de verme el alma.

—Eso es todo —repetí.

Los hombros de Harper cayeron un poco y tuve ganas de golpear a Ryker en la cara por habernos interrumpido justo cuando íbamos a aclarar aquel asunto entre nosotros. Pero ya había habido demasiados puñetazos aquel día.

—Todo ha sucedido muy rápido —intervino Harper girando hacia abajo el diamante del anillo de compromiso—. La verdad es que yo pensaba que nos darían la licencia de acogida y, de pronto, ¡bum!, nos estábamos casando.

Aquel anillo le iba perfecto y quedaba precioso en su mano. «Basta». ¿Qué narices me estaba pasando?

—Entonces, no os estáis acostando... —Nos miró alternativamente.

Harper se quedó boquiabierta.

—Joder, Ryker, eso no es asunto tuyo —espeté—. Nada de esto lo es; solo te estamos contando qué ha pasado por cortesía —añadí enderezando la espalda y levantando la barbilla.

Podía sermonearme por mi tendencia a saltar de cama en cama, pero no tenía derecho a preguntar por la vida sexual de Harper. Aquello rebasaba todos los límites fraternales. «¿La vida sexual de Harper? Eres tú quien está casado con ella, estúpido».

—Magnífico, entonces no os molestará que me mude aquí. —Tiró la mochila al suelo.

—¡¿Qué cojones dices?!

—¡Ni de coña!

Harper y yo contestamos al mismo tiempo.

—Vete —dijo ella dando un paso atrás. Sus ojos azules destellaban y casi me compadecí de él.

—Y ahora es cuando yo te acompaño a la puerta antes de que Harper cometa un asesinato que haga que nos quiten a los niños —dije recogiendo su mochila.

—Harpy... —suplicó Ryker con el rostro marcado por la preocupación, lo que provocó que mi sentimiento de culpa se triplicara.

—No estoy bromeando —respondió ella—. Fuera de esta casa. Soy una mujer adulta, y por honorables que puedan parecer tus intenciones, son profundamente misóginas. No soy de tu propiedad. No vas a decirme lo que debo hacer y mucho menos eres mi tutor hasta que tengas a bien elegir a un marido adecuado para mí. No eres tú quien debe defender ni vigilar mi honor. Soy yo. No tienes derecho a opinar sobre con quién me acuesto. Ni ahora ni nunca. Así que lárgate de aquí antes de que...

—Dios, Harper, ¿antes de qué?, ¿de que grites más? Solo intento cuidarte, porque a él lo conozco... —dijo Ry señalándome con el dedo.

«Magnífico».

—¡Antes de que llame a mamá! —estalló ella.

Ryker la miró de inmediato como si lo hubiera abofeteado.

—¡Venga ya, por favor!

—Sal. De. Aquí. O voy a por el móvil. —Se cruzó de brazos y se mantuvo firme.

Ambos se enfrentaron en una guerra de miradas; yo habría apostado por la rubia de ojos azul aguamarina. Si las miradas mataran, Ryker sería un charco viscoso con una voz en off que diría «me derrito».

—¿Qué tal si te acompaño a la puerta? —propuse para ofrecerle una oportunidad de emprender la retirada. Con puñetazo o no, aún era mi mejor amigo.

—Sí, me parece bien —respondió en voz baja, tratando de reunir la mayor dignidad posible después de que su hermana pequeña lo derrotara con una simple amenaza.

Abrí la puerta y cruzó el umbral. El aire de abril tenía ese frescor que significaba solo una cosa.

—¿Nieve? —preguntó Ryker.

Al parecer, pensaba lo mismo que yo mientras observaba el cielo sin estrellas.

—Tiene pinta —respondí acompañándolo a su camioneta.

Abrió la puerta y lanzó la mochila al asiento del copiloto. No podía creer que aquel idiota hubiera pensado en serio que podría mudarse con nosotros.

—¿Vamos a ser tíos civilizados? —pregunté para abordar al elefante de dos toneladas que estaba en la habitación.

Él dio media vuelta y se metió las manos en los bolsillos. Por lo menos no pensaba pegarme otra vez.

—Te has casado con mi hermana. —En su defensa diré que no alzó la voz.

—Así es. —No podía negarlo, como tampoco los latidos acelerados de mi corazón al pensarlo.

—Pero tú no... —empezó, y se quedó mudo.

—No. Yo no.

Ryker sabía cómo quitarle toda la alegría de la noche a alguien.

—Y no vas a... —Entrecerró los ojos.

—Madre de Dios, Ry. Tiene su cuarto. Me he casado con ella porque me dijo que haría cualquier cosa para impedir que separaran a los niños. Esto es «cualquier cosa», y a menos que seas tú quien quiera separarlos, te guardarás esa idea para ti. Para el resto del mundo, este matrimonio es legítimo, y así debe ser hasta que encuentren a Nolan Clark o un lugar permanente para James y Liam. Me da igual lo que pienses, no soy un imbécil que se ha casado con Harper solo para meterme en su cama..., aunque en general sea así como empiezan todos los matrimonios del mundo. —«Pero no el mío»—. Por lo menos, sabes que este tiene un objetivo mucho más importante.

Su rostro reflejó emociones contradictorias.

—Es que te conozco, Knox. En el momento en que se acabe la novedad, te largarás en busca del siguiente desafío. Tú no eres de los que se quedan hasta que las cosas acaben bien. Eres inquieto, y eso te convierte en un bombero increíble, pero también en un novio terrible...

—Sí, te entiendo —respondí apartándome—. Si no te importa, preferiría no quedarme aquí plantado, en la entrada de mi propia casa, para que alguien que se supone que es mi mejor amigo me eche en cara todos y cada uno de mis errores. Y encima porque acabo de hacer la única cosa decente que he hecho en toda mi vida, ¿vale?

No era lo bastante bueno para Harper. Entendido. No era necesario que me lo restregara. Me lo había dicho siete años atrás, y yo había entendido su mensaje con claridad meridiana. Joder, me lo había dejado tan claro que había condicionado el trato que había tenido con Harper a partir de aquel día. Podía conservar a Ry como mejor amigo o probar suerte con Harper, pero nunca podría tener ambas cosas.

—Venga, Knox. —Se frotó la cara con las palmas y soltó un suspiro de exasperación; su aliento era visible en el aire, cada vez más frío—. No he venido para eso, te lo juro. Eres mi mejor amigo. Bash y tú sois los únicos hermanos que tendré jamás, pero Harper es mi hermana. Aunque sucediera un milagro y no te largaras —hizo una mueca—, ya sois algo; no quiero verla sentada sola en su casa como hizo mi madre innumerables noches mientras tu padre y el mío combatían incendios. No quiero que Harper reciba una llamada que la convierta en viuda antes de tener la oportunidad de envejecer. No es justo. Tienes que prometerme que esto es temporal.

Lógicamente, sabía que lo era, que ella se iría en el momento en que los niños lo hicieran, pero no le prometería nada.

—Ya has dejado muy clara tu opinión.

«No quiero que esté contigo». A eso se reducía todo. De alguna forma, el puñetazo me había dolido mucho menos que aquella conversación.

—Mira, solo digo que más vale que ella pueda obtener la anulación cuando todo esto acabe. ¿Me entiendes?

«Alto y claro, joder».

—Bienvenido a casa, Ryker.

No esperé a que me lanzara la siguiente sarta de insultos bienintencionados; di media vuelta y volví a mi casa. A la maldita casa perfecta de trescientos setenta metros cuadrados. La casa que yo mismo diseñé y para la que elegí todo lo que pensaba que le gustaría a Harper, sabiendo que ella viviría allí tras mi muerte inevitable en algún incendio, como había ocurrido con mi padre. Salvo que ya estaba viviendo en ella ahora.

—¡Knox! —me llamó Ryker.

—Nos vemos mañana en la casa club —respondí cruzando el umbral. Luego cerré la puerta un poco más fuerte de lo que debía.

«Más vale que ella pueda obtener la anulación» significaba «no toques a mi hermana». Joder, quizá debería haber dejado que Ryker se mudara a mi casa. Al menos habría sido una barrera física entre yo y mi autocontrol cada vez más débil. Los niños nos mantenían ocupados, pero eso no significaba que yo no fuera consciente de que Harper dormía al otro lado del pasillo.

—¿Cómo ha ido? —preguntó Harper en voz baja, con las copas de champán en las manos, justo donde acababa el vestíbulo y empezaba el salón.

—Tan bien como esperaba. —Me acerqué y cogí la copa que me ofrecía—. Está enfadado y con razón.

—¿Lo has dicho en serio?

—¿El qué? —pregunté, sabiendo exactamente a qué se refería.

—Cuando has dicho que solo nos hemos casado para que nos dejasen cuidar de los niños —repuso bajando la mirada a su copa y pasando un dedo sobre el borde.

—Eso es lo que ha pasado hoy, ¿no? —Traté de conservar un tono neutro, incluso indiferente.

—Ya. —Desvió la mirada—. Perdona, el champán y el anillo y... Supongo que me he confundido. —Negó con la cabeza—. Entonces, ¿qué haremos en el futuro? —Levantó los ojos hacia mí y supe que estaba jodido. Allí con ella..., pero sin ella; me estaba matando.

¿Qué futuro? ¿El futuro con Harper? ¿El de los niños? ¿El de mi mejor amigo en nuestra brigada de élite? Era imposible tener las tres cosas, y dos de ellas eran una elección.

—Haremos lo mejor para los chicos. Nos aseguraremos de que todo el pueblo sepa que estamos casados y felices.

«En lugar de casados y muriendo de frustración sexual». Tendría que omitir aquella parte en cualquier interrogatorio.

—Felices —repitió hacia su copa.

—Si queremos que estén aquí hasta que encuentren a su padre, o lo que sea que venga luego para ellos, debemos mantener esa fachada. —Las palabras me sabían a arena, ásperas; imposible deshacerme de ellas.

—Fachada —repitió; se le nublaron los ojos—. Fingirlo. —Asintió como si llegara a una suerte de conclusión, luego me miró con una sonrisa forzada—. Vale. Puedo hacerlo. Por los niños. Pero habría que poner algunas reglas básicas. —Su tono, ahora más alegre, me puso los nervios de punta, como un vidrio roto sobre una arteria expuesta.

—No tengo que fingirlo..., estar contigo. Eso es lo más fácil de todo esto —traté de tranquilizarla—. No es por ti.

—Lo sé, porque hoy me has besado como si no fuera exactamente una obligación, o quizá solo eres muy buen tío. Pero, claro, en el momento en que Ryker ha cruzado la puerta te has vuelto frío y distante conmigo sin pestañear. Sea lo que sea, es por ti. Bien, a por las reglas básicas.

Lo que habría dado por que el champán de mi copa fuera tequila.

—¿Qué te gustaría hacer? —pregunté en lugar de beberme el alcohol de un trago e ir en busca de más.

—Si vamos a fingir este matrimonio, supongo que no te acostarás con nadie de aquí, ¿no? —preguntó con mirada inquisitiva.

—¿Perdón?

Sentí como si me acabara de echar el resto del champán en la cara.

—Bueno, conozco tu historial y tu... —agitó la mano libre en dirección a mí— apetito habitual. ¡Como si no hubieras llegado aquí el fin de semana pasado con compañía! Solo quiero asegurarme de que no sea alguien que despierte rumores con los que yo tenga que lidiar, porque eso mermaría todo el objetivo del engaño.

Se dirigió a la cocina y la seguí.

—¿Apetito? Cualquiera diría que soy un peligro para la población femenina de Legacy. —Puse la copa en la encimera y aproveché la isla para marcar la distancia entre nosotros.

—Estoy segura de que las chicas del pueblo llevan de duelo por haberte perdido desde que han oído la noticia de nuestro matrimonio. Con o sin anillo, algunas estarían más que dispuestas a complacerte, sobre todo ahora que la brigada estará oficialmente de vuelta en un par de semanas. Seréis como estrellas de rock. ¿Cuántos medios os han pedido ya entrevistas? ¿Diecisiete? ¿Dieciocho? —Apoyó con fuerza la copa en la encimera y un poco de champán salpicó el borde. Me gustaba más cuando la furia de Harper se dirigía a un Ryker enfadado.

—No tengo ni idea; Emerson se encarga de todo eso. ¿En serio me estás diciendo que lo que más te preocupa es que no pueda mantener la bragueta cerrada?

Se cruzó de brazos.

—¿Cuánto tiempo seguido has pasado sin sexo? Porque no tengo la menor idea del tiempo que falta para que Liam y James estén bien establecidos. Quisiera conocer tus límites para saber cuánto tenemos de vida útil. —Su cara era amable, todo sonrisas, pero su mirada la delataba: era tan cálida como la tormenta de nieve que se estaba gestando fuera.

—Tres meses —respondí sin pensar. Los tres meses que siguieron a nuestro primer beso, porque me los pasé tratando de averiguar cuán en serio iba Ryker cuando había puesto su nombre en la lista. Y resultó que iba muy en serio.

Parpadeó una vez, dos veces.

—Tres meses, ese es tu máximo. Bueno es saberlo. —Rodeó la isla y me puse frente a ella para bloquearle el paso. Quería besar esa sonrisa falsa y serena hasta borrársela, pero no moví un dedo.

—No he dicho que ese sea mi tope —expliqué—. He dicho que esa ha sido mi temporada más larga de sequía. Y ya que estamos hablando del tema, ¿cuánto tiempo has aguantado tú? ¿Cuál es tu tiempo de vida útil?

Llevaba allí el tiempo suficiente para saber que los jóvenes de Legacy la invitaban a salir como si su rechazo fuera un rito de iniciación. Todos menos los bomberos; tanto los de estructuras como los forestales se mantenían alejados de ella. Ryker se había asegurado de eso hacía años.

Harper dio un paso a la derecha y yo hice el mismo movimiento.

—Eso no es importante —canturreó arrugando la nariz—. No es a mí a quien tendrán en el punto de mira. Es a ti. Quizá hayas pasado fuera casi una década, pero cuando vienes de visita, la gente recuerda cómo eras. Los pueblos pequeños tienen una memoria más larga que las fotos de Facebook. —Su sonrisa se esfumó.

—Eh, no me eches la culpa de todo. Si quieres los detalles de mi vida sexual, yo quiero los de la tuya. Me parece justo. —Me encogí de hombros y me crucé de brazos, de repente más tenso que antes.

—Vale. Cerca de un año —respondió ella mirándome.

Joder, era tan sexi... Me encantaba que siempre se mantuviera firme, que nunca retrocediera. Quizá ese rasgo era un poco puñetero en aquel momento, pero así era Harper.

—Ah —repuse frunciendo el ceño.

—¿Qué se supone que significa eso? —Adiós a la indiferencia glacial; sus ojos echaban chispas.

—Nada —respondí. Y era verdad: en realidad no significaba nada. Solo me gustaba sacarla de quicio.

—No todos vemos el sexo solo como una necesidad física, ¿sabes? Algunos necesitamos cierta conexión emocional para dejar que alguien se acerque tanto, así que perdóname si no voy al bar a cazar para cumplir la cuota con rollos de una noche. —Sus mejillas se sonrojaron.

Ah, no, ni hablar: no era eso lo que Harper había dicho siete años atrás. Aquel día parloteaba sobre su incapacidad de perder la virginidad, por no hablar del primer beso. «Sin embargo, el imbécil de Vic Donaldson había sido suficiente, ¿o no?».

—¿Con Vic Donaldson hubo una gran conexión emocional?

—¿Qué? ¿Con Vic? ¿Estás loco? —Me miró como si lo estuviera.

—Parecías muy segura de que él sería el primero la noche de graduación, ¿recuerdas?

Los ojos se le salieron de las órbitas.

—O sea que sí te acuerdas de esa noche. —Despacio, una sonrisa le curvó los labios y maldije mi temperamento. Era mejor no hablar de algunas cosas.

—Y no creas que no me di cuenta de tu provocación cuando insinuaste que volverías a casa con alguien del cuerpo de bomberos. Aquel fue un golpe bajo.

La rivalidad entre el cuerpo de bomberos de Legacy y la brigada de élite de Legacy no solo era conocida, era legendaria. Bueno, por lo menos en nuestro pequeño pueblo.

—Ah, ¿preferirías que hubiera elegido a alguien de la brigada? Porque Bishop está en su casa y no se me ocurre un solo motivo para no trepar por ese hombre como por un árbol —dijo sonriendo.

—Pero ¡a mí sí, joder! —le espeté alzando la voz.

—¿Y cuál es? —preguntó poniendo los brazos en jarras.

—Que nada te relaciona emocionalmente con él ¡y que estás casada conmigo! —Mi voz retumbó en las paredes desnudas. Hice una mueca, esperando no haber despertado a los niños.

Por Dios santo, era la primera noche de nuestro «matrimonio» y ya estaba perdiendo los estribos. Le habría ido mucho mejor si hubiera elegido la casa de otro, el apellido de otro. «Pero ha adoptado el tuyo».

—Es cierto. —Se dio unos golpecitos en la barbilla, pensativa—. Entonces, regla número uno: ninguno de los dos tendrá sexo fuera del matrimonio, por fingido que sea.

No me lo esperaba, pero aquella última parte me dolió.

—En primer lugar, no pensaba hacerlo. —Me acerqué a ella, sentía un intenso hormigueo en la piel debido al calor. Tenía la espalda contra la encimera y la arrinconé. Adiós a los cinco pasos—. Pero, ya que lo sacas a colación, no. No lo haremos. Nunca te haría eso, Harper, ni a mí mismo. ¿Crees que podría acostarme con otra mujer sabiendo que estás en casa? Aunque duermas al otro lado del pasillo y no en mi cama. —«Porque nadie puede compararse contigo y sería consciente de ello todo el rato»—. Aunque solo sea... por ahora —dije, y me tragué el amargo sabor de mis palabras—. Esos votos significan algo para mí. No voy a romperlos.

Lo más probable era que jamás pudiésemos estar juntos, eso había quedado claro, pero de ninguna manera haría algo para echarlo todo a perder mientras fuera mía, aunque nuestro matrimonio no fuera más que un tecnicismo.

Su mirada se detuvo en mi boca y se relamió el labio inferior, recordándome que hacía algunas horas había unido aquellos labios con los míos. Besar a Harper la noche de su graduación había sido una experiencia religiosa que había estropeado mis relaciones sexuales desde entonces. Había pasado años persiguiendo la sensación que sentí aquella noche solo para darme cuenta ahora, con el simple roce de un beso, de que solo existía con ella.

—¿Y si tuviéramos sexo dentro del matrimonio? —preguntó en voz baja.

Me quedé paralizado y el corazón me retumbó en los oídos. Algo parecido a esperanza perduraba en su mirada, el destello del futuro que podría tener si Ryker no fuera mi mejor amigo. Pero lo era. Él y Bash eran la única familia que tenía, aparte de mi abuela.

Joder, olía bien y sus labios estaban tan cerca que podía besarlos con solo inclinar la cabeza...

—Eso tampoco va a pasar —respondí despacio, tratando de usar el mismo tono suave y rezando por que mi contrariedad se reflejara en algo más que en mis palabras. «Quizá en otra vida, pero no en esta».

Ver que la esperanza moría en sus ojos fue tan doloroso como cuando la había dejado marchar la noche de su graduación. Joder, dolía. Habría podido lidiar con el enfado, incluso con algún comentario sarcástico, eso habría sido fácil. Pero su aceptación muda, la tristeza que flotaba entre nosotros, era lo bastante densa para sacarme todo el aire de los pulmones.

—Vale. ¿Otras reglas que tengamos que establecer? —preguntó Harper como si yo acabara de hacer trizas cualquier oportunidad entre nosotros. Aunque en realidad nunca hubiera habido ninguna.

—Creo que podemos aplazar el tema por hoy —respondí retrocediendo; ella se hizo a un lado para escapar de mis brazos.

—Está bien. Podemos retomarlo mañana. O pasado mañana. En cualquier momento. —Levantó la copa y la vació de un solo trago, apurando el champán como una estudiante de primer año de universidad—. Buenas noches, Knox. —Salió de la cocina sin esperar mi respuesta y me dejó solo con sus palabras y las de Ryker resonándome en los oídos, y un dolor sordo y punzante en el pecho, justo en el lugar donde alguna vez pensé que tenía el corazón.

—Buenas noches, Harper —murmuré para mí mismo.

Vacié la copa brindando por la mayor ironía de mi vida. Yo, el soltero empedernido, acababa de casarme con la única mujer en el mundo a la que había querido, con la que soñaba, con quien fantaseaba descaradamente, y a quien nunca había podido tocar.

Volver a casa se estaba poniendo interesante.

10

HARPER

—Leche de soja entonces, campeón —le dije a Jamie, meciéndolo sobre mi cadera, cuando salimos del consultorio del pediatra con Liam a mi lado.

Había pasado una semana desde mi boda con Knox en el tribunal y las cosas estaban discurriendo en una especie de nueva normalidad caótica.

—¿Y dejará de vomitar? —preguntó Liam.

—Eso esperamos. A su barriguita no le sienta bien la leche. —Avancé con los niños hasta el coche, los subí y les puse el cinturón de seguridad.

Mi madre me llamó al móvil antes de que saliéramos del aparcamiento.

—¡Vaya, la señora Daniels! —Su voz sonó por el manos libres, fuerte y clara, porque tenía el móvil conectado al coche.

—Sigo siendo Anders, mamá —le aseguré. Ya se lo había dicho cuando casi le dio un infarto al enterarse de nuestra boda.

—Mmm. ¿Cuándo vas a traer a tu nuevo marido a cenar?

Hice una mueca. Aquello era lo último que quería hacer, arrastrar a Knox cerca de mi madre para que ella pudiera hacerlo sentir culpable por lo que había ocurrido. No importaba que le hubiera explicado que todo era por los niños, ella había recibido la noticia con lágrimas en los ojos y la había llamado nuestra «primera» boda. Parecía no entender que no habría una segunda.

—¿La semana que viene? ¿O mejor la siguiente? —pregunté, tratando de aplazarlo—. Los fines de semana es más...

—¿Qué te parece si quedamos para almorzar? Invitaré a tu hermano y hablaremos de los detalles de la boda, porque entiendo que habrá una ceremonia por la iglesia este verano, ¿verdad? Quizá junio sea muy pronto, pero a lo mejor podemos preparar algo para julio...

Se me cerró el estómago y apreté fuerte el volante mientras torcía en la avenida Apple Blossom para salir de Legacy de camino a las montañas. Habían caído como quince centímetros de nieve, pero los caminos seguían despejados. A veces el clima en Colorado era una locura.

—Mamá, ya lo hemos hablado. —Mantuve la voz firme; sabía que, si se lo permitía, embestiría como un tren a toda velocidad con aquella historia de la organización de la boda hasta que me viera llegar al altar.

¿Le estaba mintiendo a mi madre? Sí. ¿Me sentía como una mierda por hacerlo? También. Sin embargo, ¿cabía la posibilidad de que a ella se le escapara sin querer que en realidad lo estábamos fingiendo todo? Era probable, y no podía correr ese riesgo.

—Sí, lo sé, os disteis prisa solo para que esos preciosos niños estuvieran a salvo, pero necesitamos empezar a planear la celebración. Eres mi única hija, Harper. ¡Y aún no te he perdonado que me hayas ocultado tu relación tanto tiempo!

«El tren de la culpa llega justo a tiempo, andén número siete».

—Lo sé, mamá, pero es que no es el momento. —Eché un vistazo por el retrovisor y observé a Liam, que miraba por la ventana.

—Bueno, lo hablamos comiendo y vemos cuándo es el mejor momento. No voy a permitir que vivas con Knox sin haberte casado como es debido, jovencita.

—Estamos casados como es debido y no tuviste ningún problema cuando viví unos meses con Richard.

Mi madre soltó una risita.

—Me refiero a casarte por la iglesia y lo sabes. Y en cuanto a Richard, no armé ningún escándalo porque sabía que descubrirías lo imbécil que es.

—¡Mamá! ¡Los niños te oyen!

Liam rio y casi le pedí a mi madre que lo repitiera para volver a escuchar aquel dulce sonido.

—Uy, recórcholis. Perdón, niños. La abuela no quería decir palabrotas, se me ha escapado. —«Abuela. Madre de Dios». Mi madre estaba desatada—. Además, todos sabemos que solo estabas esperando a que Knox volviera a casa. ¿Sabes qué? ¿Por qué no venís a cenar esta noche? Puedo preparar algo rápido.

—Nos encantaría, pero vamos a la casa club a cenar con la brigada.

Nunca en mi vida me había sentido tan agradecida de tener una excusa. Un solo vistazo a Knox y a mí juntos y mi madre sabría que todo era una treta. Y, entonces, todo el mundo lo sabría.

—Ah, esas cenas me encantaban. Me alegro de que los chicos sigan con la tradición. —Por su voz, casi pude verle la sonrisa.

Pasamos Phoenix Point y giramos en el nuevo camino que nos llevaba a lo que habían sido las tierras de Parson, ahora propiedad de Legacy, LLC, que gestionaban Bash, Knox y Ryker. Territorio oficial de la élite... una vez que recibieran la certificación.

—Yo también. Están volviendo todos al pueblo. Si lo piensas, cuesta creer que esté pasando. —Seguimos ascendiendo, el sol de la tarde nos bañaba con destellos discontinuos conforme pasábamos entre los pinos. Aquella ladera de la montaña había sobrevivido al incendio.

—Me siento como si la reconstrucción por fin hubiera acabado —dijo mi madre—. Como si ya estuviéramos recuperados.

—Pues podrías empezar a salir con hombres, ¿sabes? Quizá así te creería.

No la presionaba mucho con aquel tema, pero lo sacaba de vez en cuando para que supiera que yo no tenía ningún problema con que se echara novio. Mi padre había sido su mundo y se merecía ser feliz.

—Harper, cuando has querido a alguien de esa manera y luego lo pierdes, no tiene sentido volver a intentarlo, porque nadie estará a la altura. Tu padre puso las expectativas tan altas que no sería justo para ningún hombre tratar de alcanzarlas. Aunque fueran perfectos, no serían... él.

—Lo sé. Solo quiero que seas feliz, mamá. —Nos acercamos a la verja alta que daba a la casa club y se abrió cuando estuvimos delante.

—Entonces, déjame planear tu boda —me suplicó con un tono que destilaba azúcar.

—Mamá... —me quejé.

—Siempre he sabido que acabaríais averiguando por qué siempre discutíais. Todo el mundo lo sabía, desde hacía años.

Aparqué en el hueco junto a la camioneta de Knox y apoyé la frente en el volante.

—No es eso lo que ha pasado.

—Entonces, cuéntamelo todo mientras almorzamos. ¡Yo reservo! ¡Adiós, cariño! —Colgó y dejé de intentar zafarme de aquel almuerzo. Knox y yo tendríamos que padecerlo y decepcionar a mi madre poco a poco.

No habría ceremonia en una enorme iglesia. Ni vestido blanco. Ni ramo. Ni damas de honor felices o padrinos en esmoquin. No habría banquete. Ni pastel. Y, por supuesto, tampoco habría noche de bodas. Para mi vergüenza, Knox lo había dejado muy claro y, desde entonces, yo había puesto distancia entre nosotros.

El móvil me volvió a sonar y apreté el botón del volante para responder con el manos libres.

—¿Sí?

—¿Piensas entrar o te estás poniendo cómoda para echarte la siesta? —La voz profunda y rasposa de Knox me hizo suspirar de nuevo y alcé la cabeza. Estaba junto a la puerta del conductor, con cara de asombro. Bajé la ventanilla y se inclinó, con las manos apoyadas en la parte superior de la puerta.

—Perdona, estaba hablando con mi madre.

—Ah, ¿y cómo está la señora Anders? —Sonrió como si no lleváramos una semana en un silencioso compás de espera.

Éramos amables el uno con el otro, pero había entre nosotros una incomodidad tensa desconocida hasta entonces. Bueno, en realidad ya había ocurrido el verano después de que nos besáramos por primera vez, pero desde aquel día no había vuelto a pasar y ahora estaba regresando con fuerzas renovadas.

—Pues se pregunta por qué no hemos empezado a hacer planes para convertirme en la señora Daniels y le gustaría hablar de esos planes en un almuerzo.

—¿Y no le has dicho que ya eres la señora Daniels?

«No exactamente».

—Le he dicho que ya estábamos casados, pero insiste en que no es suficiente porque no nos hemos casado por la iglesia, así que, aunque estemos legalmente casados, está convencida de que seguimos viviendo en pecado. Solo que, ya sabes...

—¿Sin el pecado? —acabó mi frase alzando la comisura de los labios, pero la sonrisa no le llegó a los ojos.

—Sí, eso es. —Suspiré—. ¿Qué vamos a hacer?

—Bueno, creo que podemos empezar por que salgáis del coche y entremos a cenar para que pueda presentarte a los miembros de la brigada que han llegado esta semana. —Agarró el tirador de la puerta.

—Ya sabes lo que quiero decir.

Knox suspiró y tensó la mandíbula.

—Supongo que iremos a ese almuerzo, Harper. Es tu madre. Es lógico que quiera una boda elegante con vestido blanco y toda la parafernalia para su única hija. ¿Pensabas que no lo haría? Lo que me sorprende es que haya aceptado que te casaras conmigo.

—¿De qué hablas? Mi madre piensa que eres fantástico.

Omití el comentario «solo estabas esperando el momento adecuado».

—Sí, bueno, siempre ha hecho la vista gorda ante mis defectos. Mira, no estoy nervioso, pero si tú lo estás, dile que Adeline aún está pendiente del certificado para poder ser la niñera de los niños y que no podremos comer con ella hasta dentro de un par de semanas. No estoy seguro de que los niños puedan quedarse sentados y tranquilos mientras nosotros planificamos una boda. —Abrió mi puerta, rodeó el coche y le quitó el cinturón de seguridad a la sillita de James, que estaba en el asiento trasero—. ¡Hola, señor Potas! ¡Te he echado de menos! Bueno, tal vez el vómito no, pero esa sonrisa sí. ¿La has compartido hoy con Cherry?

Puse los ojos en blanco, pero no pude evitar sonreír. Justo cuando estaba segura de que podía protegerme de Knox, decía algo como aquello y yo volvía a caer en la tortuosa obsesión que me perseguía desde la infancia. Quizá guardaba las distancias conmigo, pero con los niños estaba muy comprometido.

Cogí el enorme recipiente de ensalada que ocupaba el asiento del copiloto y salí del coche mientras Knox ayudaba a Liam a bajar.

—¿Cómo te ha ido el día? —le preguntó Knox.

—Mi mamá no estaba en casa —respondió Liam encogiéndose un poco de hombros—. Pero Elliot me ha llevado a por mi mantita.

Se me volvió a encoger el corazón. Knox clavó su mirada en la mía y yo articulé con los labios: «Luego». Él asintió rápido y volvió a dirigirse a Liam.

—Lo siento, amigo.

Liam se encogió de hombros y Knox y yo compartimos la misma mirada: «¿Qué narices se supone que debemos hacer?». A ambos nos rebasaba aquella situación; motivo por el cual Liam empezaría terapia la semana siguiente.

—¿Sabes? Uno de los chicos nuevos de la brigada, McCoy, tiene hijos más o menos de tu edad. ¿Te gustaría conocerlos? —le preguntó Knox.

—Sí, vale —respondió Liam en voz baja, como en piloto automático.

—Bien, entonces todos adentro.

Con la pañalera colgada al hombro, James en uno de sus brazos y la mano de Liam en la otra, Knox nos hizo cruzar la enorme puerta de vidrio de la casa club. Teníamos toda la apariencia de una familia: Knox con los niños y yo con la comida que íbamos a compartir. ¿Era así como mi madre veía su vida, con mi padre llevándonos de la mano a una fiesta con nuestra segunda familia, la brigada de élite?

Solo que su vida había sido perfecta hasta el incendio. La mía, en aquel momento, era una enorme mentira.

Apenas entramos en la casa club, la calidez del ambiente nos envolvió, y no pude hacer otra cosa que mirar a mi alrededor, asombrada, igual que la primera vez que había visto aquel lugar. Los techos altos eran abovedados y desde las ventanas al fondo del edificio, que iban del suelo al techo, podía verse el valle; era como una obra de arte moderno, el lugar perfecto para un nuevo comienzo. Sin embargo, la fotografía en la pared de nuestros padres también me hacía sentir que volvía a casa. Pese a que estábamos a muchos kilómetros de la casa club original, conservaba la misma sensación de comunidad y propósito, solo que con bastantes mejoras.

Liam se sacudió la nieve de las botas y las puso sobre la alfombra junto a la puerta, donde había ya algunos pares de talla pequeña.

—Ah, qué bien que hayáis llegado —dijo Emerson, saliendo a saltitos, descalza, del despacho de Bash—. Hay tanta gente que me está costando horrores recordar todos los nombres. ¿Quieres llevar eso a la cocina?

—Yo me encargo de los niños, ve con ella —dijo Knox, dirigiendo a los chicos hacia las ventanas, donde vi a otros dos que jugaban con tablets en el sofá modular.

Emerson me quitó la ensalada de las manos y se dirigió a la cocina. Me desaté las botas de nieve, me las quité y la seguí. Tras dejar el recipiente en la isla central con el resto de la comida, le echó un vistazo a algo que se cocinaba en el horno y olía de maravilla.

—¿Brownies? —pregunté.

—En efecto. A ver, casi la mitad de la brigada ya está aquí, por suerte, porque no estoy segura de poder recordar el nombre de todos si se hubieran presentado al mismo tiempo. El resto llega la semana que viene. ¿Crees que podríamos hacer tarjetas con sus nombres o algo así?

Por supuesto, la solución de Emerson eran las tarjetas. Cualquier cosa que pudiera estudiar, archivar en su cerebro y dominar rápidamente le iba como anillo al dedo. Había renunciado a su trabajo en la oficina del alcalde para ayudar a gestionar la brigada, así que también era su bebé.

—Deja de estresarte —dije echando un vistazo a la hilera de recipientes que cubrían las islas de acero inoxidable en el centro de la cocina. Lasaña, pollo rebozado, puré de patata, pan de ajo, verduras asadas y al menos dos guisos diferentes ocupaban la primera mitad—. Haremos lo mismo que hago yo cada año cuando llegan alumnos nuevos: conocer a cada familia, sus necesidades y fortalezas, de manera individual.

Emerson se apoyó en la encimera y dejó caer los hombros.

—Es que llevo mucho tiempo organizando esta transición y hubo días en los que llegué a pensar que jamás lo lograría... Pero está pasando. Las casas ya están construidas, los miembros originarios de Legacy han empezado a regresar. Y los nuevos también están llegando. —Frunció el ceño—. Solo quiero que todo salga bien.

—Em, lo estás haciendo de maravilla, y si algo sale mal, pues sale mal. No todo puede ser perfecto ni planearse, y no pasa nada. Hay dinámicas nuevas, bomberos novatos y estos tipos a los que hay que apoyar mientras capacitan al equipo para la certificación. Solo podemos cuidar a las familias, igual que hicieron nuestras madres. —Le di un empujoncito con el hombro—. No seas tan dura contigo misma.

—¿Y si al final no sirve de nada? —preguntó en voz baja—. ¿Y si lo tenemos todo y, aun así, no logramos que salga bien?

Se me hizo un nudo en el estómago. Los chicos se irían a buscar trabajo en otras brigadas.

—En ese caso, por lo menos sabremos que hicimos lo que pudimos. Y ahora guarda tu lista de tareas pendientes codificada por colores y disfrutemos de nuestra nueva familia. ¿Vamos?

—¿Quién ha dicho «nueva familia»? —preguntó Ryker al entrar a la cocina. Llevaba una camiseta con un fénix, la imagen del equipo. Aún no eran una brigada, no hasta que estuvieran certificados, así que solo eran un equipo.

—Estamos hablando de los principiantes —respondió Emerson.

—No estaba hablando contigo, idiota —le espeté yo.

—Venga ya, Harpy, ¿sigues enfadada? —Ladeó la cabeza, algo que siempre funcionaba con las mujeres con las que se peleaba, pero yo no era una de esas chicas, era su maldita hermana, y no me parecía encantador en lo más mínimo.

—¿Por qué iba a estarlo, Ry? ¿Quizá porque te presentaste en mi noche de bodas para cuestionar mi vida sexual con mi marido? ¿O porque le partiste el labio justo después de que pronunciáramos los votos, sin darnos siquiera la oportunidad de explicarnos? ¿O por actuar como si yo fuera una posesión tuya y que puedes ofrecer a quien te dé la gana? ¿Quieres que siga? —Me crucé de brazos y él levantó las manos hacia mí y retrocedió despacio.

—Sigues enfadada. Lo pillo.

—Y lo estaré mucho mucho tiempo. —Le clavé la mirada para que supiera que hablaba en serio. Ya era bastante chungo que hubiera pegado a Knox, pero presentarse en nuestra casa como si fuera él quien debía poner las reglas había sido la gota que había colmado el vaso. Y sí, quizá también le echaba a Ry la culpa de que Knox erigiera un muro sólido e incómodo entre nosotros.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó desde el umbral.

—¡Muchísimo! —exclamé.

—Oído —respondió asintiendo despacio, luego dio media vuelta y se fue.

—¿Cuestionar tu vida sexual? —preguntó Emerson al tiempo que sacaba los brownies del horno y los ponía en un salvamanteles a enfriar.

—Dijo que iba a mudarse con nosotros para asegurarse de que no dormíamos juntos. Incluso llevaba una mochila. Y no, no estoy de coña.

Emerson sacó dos Coca-Colas de la nevera y las abrió.

—Entonces, ¿no vas a aprovechar la oportunidad de estar casada con el hombre del que llevas enamorada desde pequeña? —me preguntó con una expresión de asombro.

—Knox ha puesto límites. Ya te dije que nunca me ha visto así. Solo soy la hermana pequeña de Ryker, y ahora lo he enredado con esto de los niños. Está acorralado. Soy como un contenedor de diez toneladas de arenas movedizas y lo tengo atrapado. Supersexi —dije en un tono muy sarcástico.

—He visto cómo te mira —opinó Em ladeando la cabeza—. Estoy segura de que todo el pueblo lo ha notado.

—No me mira.

—Sí, ya —replicó con los ojos en blanco—. Por eso fue tan fácil convencer a dos jueces de que ya estabais prometidos y felices de celebrar una boda de diez minutos —añadió alzando los pulgares.

—Hablo en serio. No me mira. Y quizá me he engañado al pensar que me ha mirado una o dos veces... Bueno, igual más de una vez, pero, créeme, no siente lo mismo por mí que yo por él. Me ve como la hermana pequeña de su mejor amigo. Y me ha prometido que no se acostará con nadie mientras estemos... así, pero solo porque es incapaz de hacerme daño... o cabrear a Ryker. Estoy segura de que podría pasearme desnuda y él se limitaría a sonreír y a ofrecerme una bata para que no cogiera frío.

Emerson me cogió la mano.

—Harper, te mira como si fueras el regalo de Navidad que más ansía abrir. Con toda esa esperanza, deseo y curiosidad mezclados con ilusión y la certeza de que no puede desenvolverte. Dudo mucho que te vea como una hermana, pero es cierto que tu hermano es su mejor amigo. Estás en una situación difícil. —Hizo una mueca y arrugó la nariz.

—Vivir con Knox es una tortura. Mirar, pero no tocar. Imaginar, pero no actuar. Ver cómo acurruca al bebé, pero recordar que nunca tendrá uno conmigo. Todo esto es una farsa. —Miré los brownies y me planteé pegar la cara a la bandeja para inhalar el chocolate—. Mi frustración sexual está a punto del colapso total, y eso suponiendo que me rinda y empiece a caminar desnuda por la casa para comprobar la teoría de la bata.

—Harper, está contigo —me recordó Emerson sacudiéndome un poco los hombros—. Pudo haberse ido con Ryker o volver a California hasta mayo, pero ha elegido quedarse. Contigo. Solo dale tiempo. Hay pocas cosas de las que estoy segura en cuanto a este grupo, pero ¿Knox y tú? Eso siempre ha sido inevitable. Joder, habéis acabado casados. ¡Casados, Harper! —Volvió a sacudirme, sonriendo con emoción.

—En realidad ha sido al revés. —Miré los anillos en mi mano izquierda. Agnes nos había dicho que siguiéramos usándolos, pero sabía que era solo cuestión de tiempo y que debía devolverlos.

—Tú dices que ha sido al revés, yo digo que ha sido el destino. —Se encogió de hombros—. Ahora, vamos a presentarte. Si nos quedamos aquí un minuto más me comeré todos los brownies. —Me agarró de la mano y me sacó de la cocina camino al grupo recién reunido.

Allí estaban River y Avery, que habían llegado con unas bandejas de costillas que River afirmaba que eran las mejores del sur de Alaska. Los seguía Bishop, mudo y observador como siempre, que saludaba con un movimiento de cabeza mientras Adeline, la hermana adolescente de Avery, le hablaba sin parar.

Además de Bash, Ryker y Knox, estaban los McCoy —Miles y su mujer, Jessica—, que habían llegado de Oregón y tenían unos gemelos adorables, Noah y Gavin. Estos dos correteaban por todas partes con Liam, que, por alguna clase de milagro, sonreía.

Braxton Rose había vuelto a casa para mantener a salvo en la brigada a su hermanita, Taylor. Ella acababa de salir del instituto y su hermano estaba muy enfadado por el decreto del sesenta por ciento que había establecido el ayuntamiento; sin embargo, aquí estaba.

Derek Chandler e Indigo Marshall completaban a los residentes de Legacy que ya habían vuelto. Aún faltaban Lawson Woods y Spencer Cohen, pero debían llegar a principios de la semana siguiente.

Ninguno de los otros chicos estaba casado, solo McCoy, lo que no me sorprendía. La mayoría de las esposas eran reacias a desarraigar a su familia para que su marido tomara el relevo de una brigada de élite que había sido diezmada en su totalidad. Llamadlo superstición o sentido común. En cualquier caso, yo lo entendía.

Tras asegurarme de que Jessica McCoy se sintiera bienvenida, fui a la ventana para admirar las montañas cubiertas de nieve. El sol se había puesto tras las cimas, dejando un pálido reflejo azul contra el horizonte negro del terreno. Mi padre estaba enterrado justo detrás de la cordillera, con el resto de su brigada. Quizá aquello fuera lo que habría querido: ver que Ryker ocupaba su lugar. Pero, claro, era posible que hubiera cambiado de opinión si hubiera visto el resultado de aquel incendio...

—Tú eres Harper, ¿verdad? —preguntó una voz ronca que de inmediato me sacó de mis pensamientos. Uno de los nuevos me sonreía. Era un poco más bajo que Knox, pero de la misma complexión. Pelo negro azabache y ojos azul cristalino; era casi como un príncipe de Disney, salvo por la protuberancia en su nariz, que indicaba que se la había roto, y la cicatriz en la barbilla. Defectos que lo hacían humano.

—Así es —respondí devolviéndole la sonrisa—. Debes de ser uno de los nuevos.

—Así es. Chance Thornton, de Arizona. Lo he leído todo sobre la brigada de tu padre; esto es mi sueño hecho realidad. Para mí es un honor que me hayan seleccionado para formar parte de ella.

—Chance, ¿eh? ¿No significa «suerte» en inglés? Un nombre perfecto para un bombero.

Ignoré la adoración en su tono cuando habló de mi padre como un héroe. La había oído demasiadas veces, sobre todo los años posteriores, cuando llegaron los equipos de las noticias para hacer documentales y algunas personas que jamás conocieron a nuestros padres escribieron libros sobre ellos.

—Supongo que no me gusta ir a lo seguro —respondió sonriendo, pero el tono de su voz se había vuelto más grave y me guiñó un ojo.

Parpadeé. «Mierda». ¿Estaba ligando conmigo?

—Parece que también te gusta que te partan la cara —intervino Knox a mi espalda—. Porque eso es lo que va a pasar si vuelves a hablarle así a mi mujer.

«Mi mujer». Me dio un vuelco el corazón.

—Vaya, lo siento. —Chance alzó las manos y retrocedió unos pasos—. No lo sabía. Joder, pensaba que tú eras uno de los solteros, Daniels.

—No. Conquistado. Por Harper. —Su voz adquirió un tono suave que de alguna forma lo hacía más amenazador.

—Lo pillo. Perdón, señor Daniels. La culpa ha sido mía. —Me lanzó otro guiño y desapareció de inmediato entre la gente.

—¿Vas en serio? —le pregunté a Knox quitándole a James de las manos. El bebé se acurrucó contra mí y descansó la cabeza sobre mi hombro.

—Está agotado —dijo él acariciando el pelo suave de James.

—Eso parece. —Le acaricié la espalda dibujando circulitos—. Oye, ¿tenías que asustar al nuevo? No es culpa suya no estar al tanto de los cotilleos de Legacy.

—Nosotros no somos un cotilleo. Estamos casados y es mejor que lo sepa ahora en lugar de cabrearme más tarde. Vamos, señora Daniels, es hora de ir a comer con la mitad de nuestro nuevo equipo. —Me abrazó y me guio hasta la mesa donde todos empezaban a sentarse para cenar.

Era lo máximo que me había tocado desde nuestra boda, y sentí una pequeña punzada de culpa por no haberle dicho que había conservado mi apellido. Sin embargo, puesto que él conservaba su corazón, lo más justo era que yo conservara parte del mío, ya que el resto le pertenecía a él. La cuestión era que no importaba cuántas veces me dejara claro que no me quería de esa manera, yo seguía amándolo.

Y tenía el presentimiento de que eso nunca cambiaría.

11

KNOX

—Biberón, biberón, biberón... ¿Dónde coj... —me interrumpí al ver a Liam— córcholis está el biberón? —corregí, consciente de que sonaba patético. Acabaría por cometer un error y le enseñaría a Liam sus primeras palabrotas. Era inevitable.

Sin abrir la boca, señaló la pañalera que estaba sobre la encimera.

—Perfecto.

La abrí y encontré los biberones, colocados a la perfección, ya preparados, tres mudas adicionales y una gran cantidad de baberos. Era viernes, mi turno para llevar a los niños a la escuela, pero Harper había preparado la pañalera como la heroína madrugadora que era.

—Vaya, es la mejor. Debería casarme con esa mujer —murmuré.

—¡Ya lo has hecho! —exclamó Liam, que se había marchado corriendo al salón.

Cierto. Lo había hecho. ¿Habían pasado ya tres semanas? En algunos aspectos, me parecía como si solo hubieran sido unas horas; en otros, tres semanas era una eternidad. Coger el ritmo de llevar a los niños adonde fuera necesario y luego irnos a trabajar había sido fácil. En realidad, éramos muy buenos padres: amables, atentos el uno con el otro, ambos dispuestos a ayudar con las tareas de la casa o lo que hubiera que hacer. Era como si lleváramos años viviendo juntos; la definición por antonomasia de «platónico». Platónico de los cojones.

Se había acabado el coqueteo sutil, adiós a los momentos rebosantes de la tensión sexual suficiente para provocar una falla sísmica que desencadenara un terremoto de enormes magnitudes. Ahora sus sonrisas eran o bien amistosas o bien solo las reservaba para los niños. Había pasado de coquetear a ser solo mi amiga. Para ser justos, era yo quien había forzado aquel cambio, pero eso no venía a cuento. Echaba mucho de menos sus sonrisas sinceras, las miraditas de reojo cuando creía que no la veía.

Metí en la pañalera unos cuantos potitos, sobre todo para sentir que había hecho algo, y cogí mi termo de acero inoxidable para el café.

«Presiona». La nota con la caligrafía de Harper estaba pegada en la cafetera Keurig y señalaba el botón «Preparar». Coloqué la taza debajo del dispensador, pulsé el botón de preparación y esperé. El intenso aroma del café llenó la cocina; no era cualquier café. Oh, no. Aquel perfume profundo y conmovedor solo podía provenir de un lugar. Abrí el armario que estaba sobre la cafetera y me quedé boquiabierto: café del Black Velvet.

Harper se había acordado de mi última visita al pueblo y lo había encargado. Se había tomado la molestia, lo había guardado en sus recuerdos, había archivado la información sin más motivo que el de hacerme feliz.

Había estado con mujeres que me regalaban corbatas, gemelos, todo tipo de tonterías que las chicas pensaban que los hombres queremos. Joder, incluso me habían regalado una noche de sexo desenfrenado por mi cumpleaños en más de una ocasión. Pero el café significaba más que todo aquello, porque no había ningún acontecimiento o motivo para hacer algo tan bonito, más que el hecho de que Harper era así. Quizá nuestra relación era platónica, pero yo le importaba.

Ajusté la tapa del termo y lo dejé junto a la pañalera, sintiéndome más ligero que nunca desde que le había dicho que nuestro matrimonio sería solo de puertas para fuera.

—Chicos, ¿estáis listos para salir?

Entré en el salón. James saltaba feliz y Liam se ataba los cordones. Cada vez que lo hacía sacaba la lengua, como si necesitara aquel gesto preciso para triunfar en su esfuerzo por hacer los lazos.

—Casi. Listo —dijo Liam pronunciando con cuidado cada palabra mientras terminaba un lazo perfecto.

—¡Lo has conseguido! —Chocamos las palmas y saqué a James de la mecedora—. Vale, si nos vamos ahora podemos pasar a... —Mierda. Literalmente: Jamie apestaba a mierda—. Olvidadlo —añadí—. Pantalones limpios para ti y luego nos vamos.

Gracias a Dios, no tenía un horario de oficina de nueve a cinco; de lo contrario, me habría devanado los sesos tratando de averiguar cómo sacar a dos niños de casa a tiempo. Al parecer, Harper no tenía problemas para hacerlo. Incluso se las arreglaba para salir temprano; sin embargo, no importaba cuánto madrugara yo, siempre salíamos tarde.

Cinco minutos después, Jamie estaba limpio e íbamos de camino al colegio, con una parada rápida en la despensa para coger una bolsita del estante más alto.

—¡Tengo la pañalera! —dijo Liam mientras se ponía el cinturón de seguridad en el asiento del coche.

—Uno, dos, abrocha hebilla del pecho, ajústala —mascullé recordando con exactitud lo que Harper me había enseñado el primer día. Los niños eran mucho más fáciles que los bebés, de eso no cabía duda. Me pasaba la mitad del tiempo tratando de mantener vivo a James.

—Buen trabajo —dijo Liam inclinándose desde su sillita.

—Me alegra que lo apruebes. Abróchate el cinturón y vámonos. —Rodeé la camioneta, me aseguré de que su cinturón estuviera bien puesto y cerré su puerta.

La independencia era importante para el cachorro alfa; eso lo sabía por pura experiencia. Si uno podía depender de sí mismo, no era necesario preocuparse por que alguien lo hiciera o no por ti. Le habíamos comprado un taburete que le hacía sentir un poco más autosuficiente, y a mí no me molestaba en absoluto. Era igual que bajar la merienda a los cajones inferiores de la cocina para que supiera que siempre tenía acceso a la comida. La primera vez que Harper lo había encontrado de pie en la encimera de la cocina con el brazo extendido para alcanzar las barritas de granola lo regañó.

Siempre y cuando el niño no me pidiera conducir, yo estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para que sintiera que tenía un poco de control en situaciones en las que casi no tenía ni voz ni voto. Hacía ya tres semanas que estaban con nosotros y su padre no había dado señales de vida. «Casi como un donante de esperma».

Salimos del camino de entrada, atravesamos el barrio elegante y tomamos la avenida Apple Blossom hacia Legacy, donde nos desviamos un poco antes de llegar a la escuela Little Legacies.

Ayudé a Liam a bajar, cogí a James y, cargados con nuestras bolsas, entramos en el colegio. Los padres de familia que antes me ignoraban, ahora me saludaban al salir y me sonreían como si me permitieran la entrada a su club porque ahora yo también cuidaba a unos humanos en miniatura. Bueno, todos excepto Ethan Coulter, pero aquel tío siempre sería un imbécil engreído, si la historia servía de argumento.

—¿Cuándo vas a dejar de jugar con fuego y buscar un trabajo de adulto, Daniels? —me preguntó Ethan cuando su hijo salió corriendo hacia la clase de Liam.

Liam colgó la mochila en su percha y se quitó la chaqueta del equipo de Incendios Forestales de Legacy. Que me demanden, a mí me gustaba que nuestras chaquetas fueran a juego.

—Cuando tú te des cuenta de que la vida es mucho más que dinero, Coulter.

James me pasó la manita por la barba incipiente e hice algunos sonidos de monstruo para hacerlo reír.

—Claro. Bienvenido a casa y todo eso —dijo Ethan—. He oído que te las has arreglado para conquistar a Harper Anders. No entiendo cómo lo has conseguido en menos de una semana. ¿Qué has hecho? ¿Una boda de emergencia? —preguntó arqueando las cejas. Entendí a la perfección lo que insinuaba—. No te culpo.

Liam puso su mano en la mía y tranquilizó mi urgencia de patearle el culo a Coulter. Años atrás lo habría hecho sin importar las consecuencias.

—¿Cómo está Kim? —pregunté sin rodeos.

Coulter se había casado con la chica más popular del instituto, en su día todo un acontecimiento para nuestro pequeño pueblo, pero yo sabía que casi todas las noches iba al Wicked, el bar local. Y que no estaba solo.

—Bien, gracias. —Entrecerró los ojos—. Que tengas un buen día y todo eso. —Asintió en nuestra dirección y se marchó.

Sin duda, él formaba parte de uno de los aspectos de Legacy que no me hubiera importado nada dejar atrás.

—Ese es el papá de Blake —me explicó Liam mientras colgaba su chaqueta con cuidado. Aquel era un rasgo típico de los niños que no habían tenido gran cosa en su vida: cuidaban mucho lo que tenían.

—¿Sí? Fui a clase con él. ¿Blake es tu amigo? —Vaya nombre, parecía hecho para ser impreso en una carta de admisión de Harvard.

—No. Es mimado y malo —respondió sin darle importancia. «Vaya, quién lo iba a decir...».

—Liam, cariño, vamos, ¡vas a llegar tarde! —dijo Harper cuando entramos en la clase. Le pasó la mano por el pelo y él se inclinó un poco hacia ella. Tal vez aquel chico no quisiera depender de nadie; pero sentía una evidente debilidad por Harper. En eso éramos bastante parecidos.

—¡Adiós, Knox! —gritó Liam, apresurándose a sentarse en su sitio.

—¿Cómo te ha ido la mañana? —me preguntó Harper, acompañándome hasta la puerta de la clase.

No entendía cómo una maestra de infantil podía ser tan sexi pese a llevar los botones abrochados hasta el cuello, pero lo era. Bueno, pensándolo bien, Harper me habría parecido atractiva aunque hubiera llevado un saco de patatas encima, por no hablar de los pantalones negros que abrazaban sus curvas y la blusa rosa que parecía cosida a su cuerpo. Cogió a James en brazos y le dio un beso en la frente.

—Mmm, qué bien huele.

—Lo he bañado en colonia —bromeé—. Nada elegante, solo un poco de Axe. Todavía no está listo para el Old Spice.

—Muy gracioso. Él siempre huele bien. —Volvió a oler la cabeza del hombrecito, cerrando los ojos extasiada. Por mucho que no me imaginara a mí mismo con hijos, Harper estaba en su elemento y le iba como anillo al dedo.

—La mañana muy bien, gracias por comprar mi café favorito —agregué bajando un poco la voz.

Su sonrisa fue instantánea y un poco tímida.

—Me alegro de que te guste. He pensado que necesitarías un pequeño estímulo.

—Ha sido una gran sorpresa. Perfecta.

Igual que ella. Llevaba el pelo suelto y James ya había tomado posesión de él.

—Gracias —repetí.

Harper se sonrojó y se aclaró la garganta antes de volver a hablar.

—¿Te has puesto al día con Ethan? Te he visto hablando con él.

—Ese tío me odia. Siempre lo ha hecho —dije, y me metí las manos en los bolsillos del pantalón.

—Te tiraste a su novia antes del primer partido de la temporada —me soltó arqueando las cejas.

—Oye, habían cortado y ella estaba más que dispuesta. Créeme —repliqué sin darle importancia. No era culpa mía que Coulter no pudiera hacer feliz a su mujer.

Ella lanzó una risita.

—No lo dudo, pero sé amable. Este ya no es tu patio de recreo, es el de Liam, y le ha costado mucho trabajo adaptarse.

Oírla me puso los pelos de punta.

—¿Qué quieres decir? —Miré hacia atrás y vi a Liam sentado solo en su mesa, organizando los lápices mientras sus compañeros estaban alrededor de Blake.

—Ya sabes, los niños son niños. Liam no siempre ha tenido mochila nueva ni zapatos nuevos ni todas esas cosas que algunos de estos críos valoran. No siempre se portan bien con él. —Siguió mi mirada y suspiró—. Ciertos chavales pueden ser unos cretinos.

—Pues digan lo que digan, mi chaval es mucho más genial que ese quiero-y-no-puedo de modelo de Gap que está lamiendo el borrador de la pizarra —repliqué negando con la cabeza en dirección a Blake.

Por un momento, Harper abrió los ojos como platos. Luego, reprimiendo la risa, le dio otro beso a James.

—Vale, vete ya —dijo pasándome al bebé—. Gracias por encargarte de todo esta mañana para que yo pudiera salir temprano para asistir al claustro.

—Gracias a ti por casarte conmigo —respondí con una sonrisa descarada.

Mierda, estaba coqueteando. Harper parpadeó.

—Adiós, Knox. Nos vemos en casa.

En ese momento se volvió hacia la clase y tuve que actuar rápido; me saqué la incómoda bolsita del bolsillo de la chaqueta y se la puse en la mano.

—¡Mis chuches favoritas! —exclamó mirando las golosinas con forma de chapa de botella de refresco. Su sonrisa iluminó el maldito mundo.

—Nos vemos en casa, señora Daniels —me despedí. Aquel era oficialmente mi apodo favorito para ella. Sin duda—. Vamos a dejarte con Cherry, hombrecito.

James soltó unos grititos cuando le hice una pedorreta en el cuello y salimos de la escuela. Nada mal para empezar el día.

El lunes fue una mierda.

—¿Cómo que no ha llegado? —le pregunté a Bash. Por suerte, su despacho estaba insonorizado, porque los demás miembros de la brigada no necesitaban oír la conversación. Él se ató las zapatillas de correr.

—Me dijo que le debía un día a su antigua brigada y que lo cumplirá. Pero va a venir.

—Ya es dos de mayo. Más le vale presentarse, porque accedió a ser nuestro superintendente. Si Spencer Cohen no viene, perderemos el convenio con el ayuntamiento y todos los esfuerzos no habrán servido de nada.

Él era el único superviviente de la brigada de élite original de Legacy.

—Lo hará. Se ha comprado una casa y todo. Vendrá.

Me pasé las manos por la cabeza y las dejé en la coronilla, entrelazando los dedos.

—Tampoco podemos culparlo. Sé que le duele tener que volver aquí y mostrar su insignia.

—Sí, pero no podemos hacerlo sin él y lo sabe. Ninguno de nosotros tiene experiencia como superintendente. Vendrá.

—¿Por la insignia?

—No. Porque lo último que le prometió a mi padre fue que me sacaría de la montaña. Que me mantendría a salvo. No hay manera de que no venga hoy, ahora que hemos vuelto.

Aquel fatídico día Spencer había cogido a Bash, que pataleaba y gritaba que no quería abandonar a su padre, y lo había bajado al pueblo en su camioneta. Y ambos habían sobrevivido. A los demás miembros de la brigada los encontraron en sus refugios de despliegue, dispuestos en su sitio tal como lo habían practicado cientos de veces.

—Supongo que es mejor que salgamos —dije.

Unos minutos después, estábamos al fondo de la enorme sala, donde todos los miembros de la nueva brigada de Legacy esperaban; todos menos uno.

La mayoría eran bomberos experimentados en incendios forestales. Los otros..., en fin, tendríamos que ponerlos en forma y capacitarlos para la certificación.

—Me alegra que todos hayáis podido venir hoy —dijo Bash, cerrándose la cremallera del forro polar—. La mayor parte de vosotros ya me conocéis. Para los que no, soy Sebastian Vargas y él es Knox Daniels. Spencer Cohen será nuestro superintendente, pero Knox estará a cargo de manteneros a todos en forma.

«Ni loco». Seguramente mi rostro reflejaba mis pensamientos, porque Bash me dio una palmada en la espalda.

—¿Estás diciendo que tú no eres el tío más mazado de aquí? —me preguntó desafiante.

—Bueno, sí. Claro que lo soy.

Por supuesto que lo era. Corría todos los días, hacía pesas por la noche, comía como un atleta de alto rendimiento. Últimamente hacía sesiones adicionales en el gimnasio de mi casa, pero, para ser francos, era para mantener las manos ocupadas y alejadas de Harper.

—Entonces son todo tuyos. —Bash se retiró y me dejó solo frente a la multitud.

Todos me miraron con rostros expectantes y me aclaré la garganta.

—Vale. Bien. —¿Qué iba a hacer? Diecisiete caras me contemplaban como si yo supiera lo que estaba haciendo, joder. A diez de ellos los conocía de toda la vida, pero los otros siete eran completos desconocidos. Tuve una idea—. Los que sois de Legacy, bienvenidos a casa. Los recién llegados, vamos a hacer un pequeño recorrido. A pie. Espero que estéis bien hidratados.

Corrimos. Elegí el camino habitual que sube al monte Legacy, manteniéndonos por debajo de la línea de los árboles. Los pulmones me ardían ya en el primer kilómetro y medio, pero luego me adapté, como de costumbre. Últimamente pasaba mucho tiempo en la cinta de correr; sin embargo, no había forma de simular aquel camino rocoso y los cambios drásticos de altitud.

A los tres kilómetros, Bash se colocó a mi lado y me fulminó con la mirada.

—Empiezo a arrepentirme de haberte dado este puesto.

—Solo porque no estás en forma para seguirme el paso. Emerson te ha ablandado.

Mi respiración era regular, constante, pero muchos de los chicos detrás de nosotros no podían decir lo mismo. Los novatos llevaban en el pueblo solo una semana, de manera que no habían tenido mucho tiempo para adaptarse a la altitud, así que sabía que debía bajar el ritmo antes de que uno o más se desplomaran por el mal de altura. Necesitarían un mes entero para acostumbrarse.

—Y qué, ¿Harper no te ha ablandado a ti? ¿O es que no había un pastelito sobre tu escritorio con una notita que decía «Buena suerte hoy»?

—Ni se te ocurra volver a entrar en mi despacho. Y más te vale no haber tocado mi pastelito. —Lo mataría si aquel trozo de pastel red velvet no estaba allí cuando volviera.

—¿Alguien ha dicho pastelitos? —preguntó Ryker, llegando por la derecha.

—Su mujer le ha traído un regalito para celebrar el primer día en que tenemos al equipo completo —bromeó Bash.

—Odio cuando la llamáis así —masculló Ry.

—Bueno, pues eso es lo que es —replicó Bash.

—Espera. —Ryker me miró de inmediato—. ¿Harper te ha traído un pastel y no me ha dejado otro a mí? ¿Qué cojones? —Mi amigo parecía hecho polvo.

Mantuve la boca cerrada. Harper era un tema delicado entre nosotros y aún no estaba seguro de que pudiéramos encontrar un terreno neutral para declarar una tregua.

—Sigue enfadada contigo —le dijo Bash.

—Ya me he dado cuenta. Que se enfade, yo solo quiero lo mejor para ella —respondió Ryker hablando como el imbécil egoísta que era.

—Menuda trola —dije entre dientes cuando giramos en otra curva.

—¿Perdona? —espetó Ryker.

—No empecemos, joder. —Bash nos lanzó una mirada severa que ambos ignoramos.

Miré atrás y vi que íbamos unos tres metros por delante de los siguientes, Bishop y River Maldonado, que estaban enfrascados en su propia conversación.

—Mira, Ry, entiendo por qué no quieres que esté conmigo. Pero tienes que dejar de intentar controlarla. Es una mujer adulta.

—Soy consciente de que lo es, y por supuesto que no quiero que esté contigo, pero tampoco quiero que me odie. Es mi hermana, algo que ninguno de los dos puede entender. Es mi responsabilidad.

Resoplé. La idea de que Harper pensara en sí misma como una responsabilidad era de risa. Era más adulta que nosotros tres juntos.

—Técnicamente, es responsabilidad de Knox. Desde un punto de vista legal y todo eso —intervino Bash con una sonrisa irónica y un vistazo rápido en dirección a mí.

—No es nada suyo —espetó Ryker.

Apreté los puños.

—Yo me largo. Bash, hazme un favor y parad en esa pequeña arboleda antes de bajar. Voy a ver a los rezagados. —Mantuve la atención solo en Bash porque estaba a punto de enfrentarme a Ryker.

En general, Ry era el más sensato de nuestro grupo de amigos; entonces, ¿por qué se portaba como un idiota intransigente con el tema de Harper?

—Eso está hecho —respondió Bash.

Di media vuelta y corrí en sentido contrario de la fila. Pasé junto a los hermanos Maldonado con un gesto de asentimiento; mantenían el paso sin problema. Claro, llevaban meses en casa y estaban más adaptados. Además, Bishop prácticamente vivía en el gimnasio y arrastraba a su hermano pequeño con él.

Indigo Marshall era la siguiente; corría con pasos seguros y su trenza negro azabache se balanceaba sobre su espalda. Sus característicos ojos azul oscuro estaban ocultos detrás de unas gafas de sol.

—¿Cómo vas, Indie? —pregunté corriendo a su lado.

—Nos lo estás poniendo fácil —comentó mirándome por encima de las gafas—. Sé que podéis correr el doble de rápido.

En realidad, era ella quien podía correr más rápido que todos nosotros.

—¿Y los demás? —pregunté con un gesto hacia el fondo de la fila—. Detrás de ti hay dos novatos, más siete que vienen de bajas altitudes. No todos han corrido a este nivel.

—Su falta de entrenamiento es culpa suya. ¿Lograremos que se certifiquen? —preguntó—. Ya sabes que me encanta la idea de usar la insignia de mi padre, pero renuncié a mi puesto en el equipo de Montana por esto y lo aposté todo para que nos saquéis del hoyo.

«Sin presiones ni nada».

—Lo haremos si estáis dispuestos a ayudar y poneros a la altura. ¿Cuánto tiempo llevabas en ese equipo? ¿Dos años? —El camino de grava crujía bajo mis pies conforme ascendíamos con constancia.

—Tres. No me malinterpretes, pero prefiero estar aquí. Ayudaré en todo lo que pueda. Sé que no soy la bombera más experimentada y que los hombres no me toman muy en serio.

—¿Porque eres mujer?

Asintió con el mentón tenso.

—Eso son tonterías, Indie. Eres joven. ¿Cuántos años tienes? Veintitrés, ¿no?

—Sí, los cumplí en febrero.

Giramos en la bifurcación del camino, subiendo más por la montaña.

—Tampoco eres la más joven. Ninguno de estos tíos se meterá contigo por ser mujer o los mato. ¿Queda claro? Joder, corres más rápido que la mayoría de ellos. A todo esto, voy a ver cómo están los otros.

Asintió otra vez y yo seguí avanzando en sentido contrario. Derek Chandler corría seis metros por detrás de Indie y le miraba fijamente el culo. El chico tenía diecinueve años y era idéntico a su padre, quien probablemente le habría dado una colleja en la nuca si hubiera visto la lujuria con que miraba a su compañera. Supongo que ahora ese era mi trabajo.

Lawson Woods también se dio cuenta. Él era otro chico de Legacy, solo un par de años más joven que yo. Si no me equivocaba, se había graduado con Harper y había sido lo bastante listo para no acercarse a ella.

—Más te valdría mantener los ojos en el sendero, en tu energía o en el cielo, chico, porque si los pones en el culo de Indie una vez más te los sacaré de las órbitas. ¿Entendido?

Al pasar a su lado por la izquierda, Lawson casi le gruñó.

—Sí, señor —respondió Derek palideciendo.

Le di las gracias a Lawson con un asentimiento de la cabeza, él me devolvió el gesto y le lanzó una mirada asesina a Derek.

Los novatos seguían el ritmo, y cuando pasé a su lado les recordé que bebieran agua. Chance guiaba al grupo con la misma sonrisa engreída que había usado con Harper.

Idiota.

Un momento. ¿Dónde estaba...? «Mierda». Como cuatrocientos metros atrás, Braxton Rose corría con su hermana, Taylor. O algo así. Aceleré para llegar hasta ellos.

—Puedes hacerlo —le dijo con el mismo tono de hermano mayor que Ryker usaba con Harper.

—No... estoy... segura. —Sus palabras llegaron puntuadas por jadeos. La chica batallaba y tenía la cara colorada por el esfuerzo excesivo.

—Solo inhala por la nariz, exhala por la boca e impúlsate. No dejes de moverte —la exhortó su hermano.

—¡Mi nariz no es el puto problema, Brax! ¡Estoy en baja forma! ¿No te has dado cuenta? —Se apartó de la fila y empezó a caminar. Su pecho subía y bajaba, intentando recuperar el aliento.

—No te pares, Taylor —le suplicó Braxton. Sus ojos castaños se abrieron como platos al verme—. Knox, puedo ponerla al día, lo prometo.

Reduje la velocidad y empecé a caminar al lado de Taylor, que jadeaba, pero seguía subiendo la colina. Tenía dieciocho años, nuestro miembro más joven de Legacy, y si no se hubiera ofrecido voluntaria no tendríamos brigada. Necesitábamos a todos y cada uno de los hijos de Legacy que quedaban.

—Brax, ¿por qué no te adelantas? Los nuevos están unos cuatrocientos metros más arriba y Lawson va delante de ellos. Yo me ocupo de Taylor.

—No voy a dejarla atrás —respondió negando con la cabeza. «Magnífico, Ryker júnior».

—Y tanto que vas a dejarla. Ahora. Sube la montaña y reúnete con el equipo. No voy a echar a Taylor y lo sabes. Tira —insistí señalando hacia arriba.

—Estoy bien —le dijo Taylor inclinándose un poco—. Por favor, vete.

Su hermano hizo una mueca, pero salió disparado para alcanzar a los demás.

—Me he ofrecido voluntaria para que pueda... volver —dijo con la respiración irregular—. Sabía que lo necesitabais. Por los porcentajes.

—Así es. Y también te necesitamos a ti. Pon las manos sobre la cabeza. —Yo hice lo mismo—. Así.

Obedeció y el sonido que emitió fue demasiado autocrítico para ser una risa.

—Sí, vale. ¿Qué parte de esto necesitas? —Señaló todo su cuerpo conforme recuperaba el aliento—. Me crio un miembro de la brigada de élite y mi hermano es bombero de estructuras; lo hice sentir culpable para que volviera con vosotros. Sé la condición física que se requiere. Los dos sabemos que os voy a frenar. Seré la razón por la que fracasaremos. —El viento arreció, haciendo volar un mechón de pelo pelirrojo por su cara. Se lo retiró con un quejido—. Hasta el pelo me suda.

Parecía muy triste, pero ignoré la punzada de culpa en mi conciencia por haberle hecho aquello.

Teníamos que lograr que todos los miembros estuvieran capacitados y, si eso significaba correr por la montaña todos los días, lo haríamos.

—¿Has terminado? —pregunté encogiéndome de hombros.

—¿Qué? —Parpadeó en dirección a mí y bajó los brazos a los costados.

—Pregunto si ya has terminado de prepararte para fracasar. —Cogí la botella de agua de mi cinturón y se la ofrecí; había visto que la suya estaba vacía.

—No puedo aceptarla. Se te acabará.

—Si te caes por la deshidratación y te lesionas nos faltará un miembro —insistí—. No te equivoques, Taylor Rose, eres parte del equipo.

Le dio un trago y me la devolvió.

—Gracias.

—¿Quieres hacerlo? Y no me refiero a si quieres que Braxton lo haga o si te necesitamos para completar el sesenta por ciento. Te pregunto si tú quieres pertenecer a la brigada de élite.

Ella asintió, mirando el sendero que se elevaba frente a nosotros cuando empezamos a ascender la parte más empinada del camino, paso a paso.

—Pues vas a tener que aprender a hablar más alto, sobre todo con los tíos que están allí arriba —dije señalando hacia delante, donde ya no podíamos ver al resto del equipo.

—Sí que quiero. —Volvió a asentir—. En serio. Me gusta la ciencia que hay detrás, la manera en la que los incendios se mueven con el viento y se alimentan. Me encanta la idea de burlarlos, de usar el propio fuego para ahogarlos y controlarlos. Quiero salvar pueblos y hogares porque los nuestros se quemaron. Supongo que quiero evitar que otros niños vivan lo que yo viví. —Se encogió de hombros sin apartar la mirada del camino.

—Lo entiendo. Es la misma razón por la que acepté ser el padre de acogida de Liam y James. Tampoco quería que crecieran como yo. No es que no tuviera un padre increíble o una abuela fantástica, pero entiendo lo que significa querer proteger a los demás.

Caminamos en silencio los siguientes noventa metros y su respiración se volvió más regular.

—Emerson... ha tenido que pedir pantalones de la XL para mí —explicó estirando la tela caqui en su cadera—. Es la talla más grande que fabrican.

—Y si no lo hicieran, te encargaríamos unos a medida. No vamos a perderte por la talla de unos pantalones, Taylor. Además, sabes que se trata de fuerza y resistencia. Y has corrido tres kilómetros cuesta arriba antes de empezar a caminar. Es un gran logro. Tienes que concentrarte en eso. ¿Estás en forma para la certificación? Es probable que no.

Sus hombros se desplomaron.

—Eh, eh, algunos de los hombres de allí arriba tampoco lo están. No estás sola. Tenemos meses, Taylor. Meses para ponerte en forma, y tú, por tu cuenta, ya lo has hecho muy bien. La semana que viene serán cinco kilómetros. ¿Y la siguiente? Ocho. Te lo repito: No. Estás. Sola. Todo el equipo está aquí para ayudarte. La única pregunta es esta: ¿quieres lograrlo?

Asintió y agachó la cabeza cuando tomamos la última curva, donde el sendero se nivelaba como a la mitad del camino hacia la línea de árboles. Estábamos a poco más de tres mil metros de altura.

—Pues lo harás —le aseguré—. ¿Sabes por qué estoy tan seguro? —Sonreí.

—No.

—Mira hacia delante —dije señalando hacia donde nos esperaba el resto del equipo; todos descansaban en la arboleda en la que le había dicho a Bash que se detuviera.

—¿Y? —preguntó siguiendo mi línea de visión.

—Uno: tu equipo te está esperando, no te han dejado atrás. Dos: tú no has parado de moverte; quizá no has corrido todo el camino, pero sin duda no te has parado. No te has dado por vencida. Has avanzado y has cubierto la misma distancia que ellos.

Aquello me decía todo lo que necesitaba saber. Ella tragó saliva.

—Fijo que piensan que no pinto nada aquí —murmuró mientras caminábamos hasta donde estaban los nuevos; la mayoría tenía las manos en la cabeza, como había hecho Taylor. Uno de los chicos vomitaba a un lado.

—Perteneces a la brigada más que muchos de ellos. Nunca lo olvides. Eres una Rose. Lo llevas en la sangre. Ahora, antes de que lleguemos y puedan oírnos..., voy a ayudarte, pero quizá no soy el mejor para la tarea. ¿Qué te parece si te pongo con Indie?

—¿Indigo Marshall? —Disminuyó el paso y miró con escepticismo.

—Sí. Es la única mujer, porque el puesto de Emerson es administrativo. También es una de las mejores de la brigada y podrá decirte exactamente qué necesitas hacer.

—Me da miedo —murmuró Taylor, abriendo mucho los ojos al ver que Indie hacía estiramientos junto a uno de los árboles.

—Es intensa —admití ladeando la cabeza—. Y sí, también impone un poco. Pero me da que te sentirías más cómoda si entrenas con ella en lugar de con... Chandler, por ejemplo.

—Es un imbécil —replicó—. Cualquiera menos él. Lleva siendo un idiota desde la guardería.

Atesoré aquella información en mi mente.

—¿Lo ves? Indie es tu mejor apuesta.

Braxton nos vio y se levantó de un salto. Estaba apoyado en un árbol.

—Además, así no tendrás que soportar al hermano mayor controlador —agregué.

—Ese sí podría ser el mejor motivo. —Esbozó una sonrisa.

—Le diré a Indie que necesitas un poco de ayuda —añadí en voz baja cuando Braxton se acercaba. Los dejé solos y me dirigí hasta donde esperaban Bash y Ryker con el resto de los chicos de Legacy.

Había dos grupos muy definidos: los nuevos y los hijos de Legacy. «Eso es un problema».

—¿Está bien? —preguntó Ryker señalando a Taylor con un gesto de la cabeza.

—Sí.

Reuní al grupo y cogimos un camino estrecho, aunque muy transitado, que bajaba por la ladera hasta un llano. Los árboles eran o bien retoños o bien cadáveres, salvo por uno o dos pinos afortunados, pero incluso esos llevaban las cicatrices del incendio. Conduje al equipo al centro del claro y me puse frente a ellos.

—Bash, Ryker, Indie, Lawson, River, Bishop, Derek, Braxton y Taylor, venid aquí.

Los nuevos se removieron en su sitio al ver que los hijos de Legacy avanzaban para ponerse a mi lado. Miré a los nuevos.

—Todos los que están a mi lado pertenecen a esta brigada por derecho de sangre. —Miré a Taylor—. Y sé que habéis oído historias y leído los informes, pero verlo es diferente. Hace casi once años, el incendio del monte Legacy empezó en la parte posterior de esta cima. La brigada abrió una brecha cortafuegos, pero el viento cambió.

Miré a Bash. Él asintió y continuó el discurso.

—Los informes meteorológicos indicaban que el viento arreciaría, pero nadie pudo predecir las ráfagas de más de cien kilómetros por hora ni tampoco el cambio de dirección. Al principio, la brecha aguantó, y eso dio tiempo para evacuar el pueblo. Pero cuando el vendaval golpeó... —Negó con la cabeza—. El incendio se extendió por las copas de los árboles. Nunca había visto algo tan aterrador y devastador.

Tensó la mandíbula y supe que no diría nada más. Joder, era incluso más de lo que nunca había dicho sobre aquel día. A diferencia del resto de nosotros, él estuvo allí; había ido a buscar a su padre y ver si podía ayudar en algo.

El momento de silencio accidental se vio interrumpido por el sonido de unos pasos que salían de la arboleda a nuestra espalda.

Spencer. Y no parecía contento de vernos.

—Todo estaba seco —dijo pasándose la mano por la barba recortada. Tenía treinta y dos años, solo cinco más que yo, pero destilaba cierto cansancio, como si su alma hubiera envejecido más rápido que su cuerpo—. Era época de sequía y los árboles se encendieron como cerillas. El hijo de Vargas llegó en la camioneta y encontró al equipo. —Se detuvo entre Bash y yo, pero no nos miró a ninguno—. Padre e hijo se lanzaron varios gritos y Vargas me ordenó que bajara a Bash de la montaña. Estábamos ahí —señaló el sendero por el que acababa de llegar—, camino abajo por la cresta sur para abrir otra brecha con la esperanza de que el fuego se detuviera; sin embargo, las llamas fueron a su encuentro. —Con la mandíbula tensa, curvó la visera de su gorra de béisbol y se aclaró la garganta—. Aquí —señaló el pequeño claro en el que estábamos— fue donde desplegamos los refugios. Aquí fue donde los encontraron, a los dieciocho.

Luego calló.

Yo había ido a aquel lugar cientos de veces. Era donde me sentía más en paz los días en que echaba demasiado de menos a mi padre, y donde podía respirar bien. El lugar donde Harper me había encontrado dos días después del funeral, donde se había sentado a mi lado en silencio durante horas, en el tronco de un árbol calcinado, porque no estaba listo para irme, para dejarlo ir.

Y también era el lugar al que había ido aquella noche, hacía siete años, tras darme cuenta de que quizá nunca sería mía, no de verdad, aunque yo siempre le pertenecería a ella.

—Todos están enterrados juntos más allá del camino, en Aspen Grove. —Mi voz sonaba mucho más fuerte de lo que yo me sentía—. Pero aquí es donde los siento más cerca. Quería que lo vierais —añadí dirigiéndome a los nuevos—. Que estuvierais aquí y entendierais lo que perdimos aquel día y por qué tenemos que reconstruirlo. Esto no es solo un trabajo. Es cierto que nosotros somos de Legacy, que este es nuestro hogar, pero ahora también es el vuestro. A partir de hoy, somos una sola brigada. Da igual que estéis aquí por sangre o por elección, de ahora en adelante todos somos Legacy.

El silencio se alargó, interrumpido solo por el suave silbido del viento entre los árboles y el piar de los pájaros.

—Buen discurso —murmuró Bash.

—Es lo mejor que se me ha ocurrido en tan poco tiempo, después de que me endilgaras todo el trabajo de capacitación —mascullé en respuesta.

—Yo le daría un ocho —intervino Ryker—. Un diez si contamos la entrada teatral de Spencer.

—Hay que joderse —masculló Spencer poniendo los ojos en blanco—. Para todos los que no me habéis dado por culo desde que nacisteis, soy Spencer Cohen. Sí, soy el único superviviente de la brigada original de Legacy y el nuevo superintendente. Espero que estéis atentos, porque es la única vez que contaré esa historia. El fuego es lo único que conozco, y que me parta un rayo si él no me conoce bien a mí. Escuchadme, haced lo que os digo y cuidad siempre de vuestros hermanos —miró a Indie y a Taylor— y hermanas, y yo os devolveré vivos a casa. —Luego observó a ambos grupos y entrecerró los ojos—. Bien. Ahora, cada nuevo escogerá a uno de Legacy, al que queráis, siempre y cuando no sea yo. Cenaréis juntos todas las noches de la semana que viene. Rotaremos hasta que todos os conozcáis bien.

Crucé los brazos sobre el pecho y observé cómo cada miembro nuevo elegía a uno local. «Bien, esto ayudará a la cohesión del equipo y a construir... Joder, no». Chance me miró con una gran sonrisa.

—¿Va en serio? —pregunté.

—Dime, ¿cuáles son las flores favoritas de tu mujer? No me gustaría llegar con las manos vacías. —Aquel pequeño destello en sus ojos se habría merecido una buena hostia.

Conocía a aquella clase de tíos. No era tanto por Harper como por molestarme, por tratar de establecer un dominio que no tenía.

—Ah, le encantan los lirios de noteimportaunamierda. La cena es a las siete. Trae el postre y si le sonríes siquiera a Harper, te doy una paliza y te hago correr todas las mañanas hasta que desees no haberla conocido.

—Ya, va a ser que no —respondió riendo mientras se reunía con sus compañeros para subir por el sendero—. Lo de no desear haberla conocido —agregó con un guiño.

Sí, se moría de ganas de que le diera una paliza.

—¿Problemas con el novato? —preguntó Ryker dándome una palmada en la espalda.

—En la cena de la otra noche le tiró los tejos a Harper.

—Dile que no tiene la más mínima posibilidad. —Ryker le echó a Chance una mirada asesina. Era agradable que su odio se dirigiera a otra persona, aunque solo fuera por un minuto.

—Ya se lo he dicho.

—Por lo menos en eso estamos de acuerdo. —Entonces dirigió la mirada hacia mí, retrocedió y murmuró—: Tampoco es que tú tengas alguna oportunidad.

«Fin del minuto».

Por lo menos no pregonaba a los cuatro vientos que nuestro matrimonio era una farsa, pero quizá se debiera a que les había cogido cariño a Liam y James y no quería perjudicarlos.

—¿Qué coño has hecho para enfurecer a Anders? —me preguntó Spencer mientras ascendíamos codo con codo por la montaña, hacia el sendero.

El terreno era empinado, y el granito triturado resbalaba bajo mis zapatillas de correr conforme subíamos por la pendiente.

—Me he casado con su hermana.

—¿Con Harper? No me jodas, ¿en serio? —preguntó asombrado.

—¿Por qué te sorprende tanto? Al parecer, todo el mundo pensaba que era inevitable.

«Todos menos Ryker».

—Has vuelto al pueblo hace como dos segundos, ¿y ahora estás casado? Me parece que la sorpresa es una reacción bastante normal.

Llegamos al sendero y me giré hacia el claro mientras el resto del equipo seguía avanzando para bajar la montaña.

—Hablando de volver al pueblo, ¿por qué has salido de la arboleda de esa forma? Pensaba que le habías dicho a Bash que le debías un día más a tu antigua brigada antes de presentarte.

Spencer se cruzó de brazos y sus ojos recorrieron el claro, que ya estaba vacío.

—Y le debía un día más a mi brigada. Solo que no en el sentido en el que Bash lo ha interpretado; aparte, no esperaba que trajerais a todo el mundo hasta aquí. —El sonido que salió de su boca fue demasiado pesado para llamarlo suspiro—. No había vuelto desde que pasó. Lo último que recuerdo de ellos es que estaban vivos, que respiraban, bromeaban y trabajaban. No quería reemplazar eso con un terreno calcinado y marcas de quemaduras.

—Comprensible.

Cuando había subido al claro después del funeral, el terreno estaba ennegrecido; el lugar donde habían desplegado los refugios estaba claramente delimitado. Había pasado horas imaginando cuál habría sido el emplazamiento de mi padre. ¿Cuáles habían sido sus últimos pensamientos mientras las llamas se alimentaban de él para alimentar un fuego contra el que había luchado toda su vida? Ahora la hierba cubría los restos mutilados de la arboleda a medida que el proceso de curación iba haciendo su trabajo.

—Tiene mejor pinta... —dije—. Once años es una buena cantidad de tiempo para que el bosque empiece a recuperarse.

—¿Y para un hombre? —preguntó él contemplando cómo la brisa mecía las ramas de los álamos. El silencio de Spencer tras el incendio había sido notorio. No había dado entrevistas, no había posado para las cámaras ni había escrito su biografía. Evitaba a los medios de comunicación como a la peste y buscaba incendios con tanto ahínco que casi parecía una tendencia suicida.

—Creo que es una buena cantidad de tiempo para que un hombre también empiece a recuperarse. —Le di una palmada en el hombro y la imagen de Harper me cruzó la mente; reía con Liam mientras llevaba a James apoyado en una cadera, en la cocina. Quizá había esperanza para que todos encontráramos un poco de felicidad—. Cógete el día libre, superintendente. Pero no te olvides de que hay toda una nueva brigada en Legacy que te necesita. Yo incluido.

Lo dejé en el borde del sendero y me reuní con mi equipo. Todos pensábamos en nuestros padres, en nuestros fantasmas personales, pero el caso de Spencer era el peor. Él era uno de ellos.

12

HARPER

—¿Qué quieres decir con que no han venido? —exclamó mi madre con el rostro sombrío—. Les he comprado juguetes y cuadernos para colorear y quería pasar tiempo con ellos. —Sus hombros se desplomaron, haciendo crujir su blusa de seda color crema. Llevaba el pelo recogido en un moño sencillo, y como único accesorio se había puesto un collar de perlas negras. Perfecto para el club campestre al que pertenecía en Crested Butte, donde vivía ahora.

Había pospuesto su almuerzo durante semanas y aquel sábado por la mañana era el momento de afrontar las consecuencias.

—Hemos pensado que era mejor dejarlos con la niñera para el almuerzo —le expliqué en el vestíbulo del club, mientras ella sacudía un poco de polvo de mi manga—. La hermana pequeña de Avery, Adeline, tiene un título oficial, y Elliot ha hecho todas las verificaciones, así que se ha quedado en casa con los niños.

Usó la uña para rascar algo en mi jersey verde claro, que combinaba genial con la falda recta negra y las botas ecuestres negras que había elegido para la ocasión. Había considerado ponerme tacones, pero había cambiado de idea por si nos veíamos forzados a huir de mi madre.

—Solo quería conocerlos un poco mejor. Al fin y al cabo, van a ser familia.

—Mamá, basta. Eso es... —Bajé la mirada hasta la mancha blanquecina y suspiré. James había dejado su marca—.Vómito. Tienes que recordar que solo somos los padres de acogida. No son nuestros. No está en nuestras manos decidir qué va a pasar con ellos. Por lo pronto, Elliot está tratando de encontrar a su padre.

—Entonces, ¿no os los vais a quedar? —exclamó llevándose la mano al pecho.

—No depende de nosotros. Nada de lo que pase con su futuro es decisión nuestra. Solo los estamos cuidando de forma temporal. El objetivo es que se reúnan con su padre.

Dondequiera que estuviera el cabrón.

—Bueno, me hubiera gustado verlos en el almuerzo. Hubieran podido ir a nadar o algo —añadió haciendo un gesto hacia la ventana, desde donde se veía la piscina.

Fuera estábamos a unos veinte grados, sin duda no hacía tiempo de piscina, pero sabía que tenía buenas intenciones, así que solo asentí y recé por que Knox aparcara rápido la camioneta.

—Hace mucho frío para nadar, mamá —opinó Ryker sobre mi hombro derecho.

Pasó a mi lado y me dio un apretón en el brazo antes de saludar a mi madre.

Si teníamos en cuenta que apenas le había dirigido la palabra en las últimas dos semanas, aquello estaba poniéndose interesante.

—Hola, cariño —respondió saludándolo con un beso—. Qué bien que hayas podido venir. ¡Ah, Knox! Maravilloso. ¡Ahora toda la familia está reunida! O así habría sido si hubierais traído a los niños.

Chasqueó la lengua y se dirigió a la recepcionista del restaurante.

Knox se ajustó la corbata azul brillante y se estiró los puños con gemelos de la camisa, y se recolocó la chaqueta con un movimiento de hombros. Todo mi cuerpo se tensó. «Ufff, qué sexi», estaba buenísimo. Se había afeitado su eterna barba incipiente y ahora solo quedaba su piel suave, agradable al tacto. Encogí los dedos en las palmas.

A la mierda la frustración sexual, yo ya estaba en el nivel de la agonía sexual. Aquella misma mañana, al escuchar que James lloraba, había recorrido el pasillo solo con la toalla puesta, y desde entonces no había parado de babear, embelesada.

¿La definición de ironía? Estaba casada con aquel hombre. Casada. Sin embargo, ni siquiera había podido disfrutar de una luna de miel.

La nuez se le movió, captando toda mi atención. ¿Cómo era posible que un cuello fuera tan sexi? Era perfecto para que pasara la lengua por él. «Apuesto a que sabe mejor que las chuches». Me pasé el pulgar por el interior del anillo de bodas y...

—¿Cómo? ¿Qué?

Parpadeé cuando Knox movió la mano frente a mi cara.

—Tierra llamando a Harper. Nuestra mesa está lista. ¿Estás bien? —Me había cogido los brazos con delicadeza y me acarició los bíceps con los pulgares—. ¿Has dormido lo suficiente?

—Sí, solo estaba pensando en el postre —mentí.

Más o menos. Quizá si me acostara desnuda sobre la isla de la cocina no aguantaría más y...

—Parejita, vamos —nos llamó Ryker, que ya seguía a mi madre y a la recepcionista.

—En serio, pareces distraída —insistió Knox frunciendo el ceño.

«Distraída, sí; por unos profundos ojos castaños y la curva de unos labios».

—Vamos —dije con una sonrisa forzada—. Nos están esperando.

—Que esperen. ¿Estás bien?

Grrr. ¿Por qué tenía que ser tan jodidamente considerado todo el tiempo? ¿Por qué no podía portarse como el imbécil que era con todos los demás? Incluso después de aquel beso la noche de graduación, nunca había sido cruel, solo distante. Era imposible odiarlo.

—Estoy bien —prometí—. Si sobrevives a este almuerzo, tengo un regalo en el coche.

—¿Me has comprado un regalo? —preguntó con un destello en los ojos, como hacía Liam con los juguetes nuevos.

Traté de evitar sonreír.

—No te emociones mucho. Ni siquiera estoy segura de que sea algo que quieras.

Había estado a punto de dárselo al salir de casa, pero no había querido empezar la mañana con una sensación incómoda.

—Me encantará. Lo prometo. —Sus labios se curvaron en una sonrisa.

Aquella sonrisa, la que enviaba una descarga eléctrica por mis muslos para ordenarles que se separaran y se deshicieran de la ropa interior. No era solo que fuera guapo, eso no era más que genética. Knox hablaba en serio, le encantaría cualquier cosa que le diera. Bajo toda aquella masa de músculos, su mente astuta y sus preciosos ojos se encontraba el niñito flacucho de diez años que yo conocía, que solo quería ser amado y que aún no se daba cuenta de que siempre lo sería.

Por mí.

—¿Les llevo a su mesa? El resto de su grupo ya está sentado —preguntó la recepcionista con esa voz amable y distante típica de los pueblos turísticos como aquel, donde era imposible conocer a todo el mundo.

—Sí, gracias —respondí.

Knox me puso la mano en la parte baja de la espalda y avanzamos por el comedor abarrotado. Casi salgo corriendo solo para evitar el contacto. Era demasiado. Quería que aquella mano tocara mi piel desnuda.

Una mañana sin los niños y volvía a tener dieciocho años, cuando me había abalanzado sobre él en el baño de casa de mi madre. Apenas había pasado un mes desde que Knox y yo vivíamos juntos y ya me estaba volviendo loca. ¿Cómo iba a sobrevivir, independientemente del tiempo que aquello durara?

—Por supuesto que no. —Mi madre estaba regañando a Ryker—. Deja que tu hermana se siente junto a su marido.

No se me escapó la furia con la que Ryker miró a Knox. En parte me sentía culpable por lo que esto le estaba haciendo a su amistad, pero, por otra, tenía ganas de darle una colleja a Ryker para recordarle que no tenía por qué meterse.

Nos sentamos. Knox acabó frente a Ryker, al otro lado de la mesa cuadrada. Habíamos llegado a la mitad del almuerzo cuando mi madre sacó el tema.

—Estaba pensando que, si julio es muy pronto, quizá podríamos hacerlo en septiembre.

La mimosa se me atoró en la garganta y empecé a toser, tratando con desesperación de mantener la boca cerrada para no escupir el líquido anaranjado sobre el mantel impecable.

—¿Hacer qué? —preguntó Ryker.

—Harper, ¿estás bien? —preguntó Knox al mismo tiempo.

Asentí y logré acabar de tragar el alcohol diluido; de pronto deseé que hubiera sido vodka a secas.

—La boda, por supuesto —dijo con una sonrisa digna de un concurso de belleza—. Me hace muchísima ilusión organizarlo todo con vosotros. Por supuesto, el pastor Hopkins me ha dicho que oficiaría la ceremonia y que podemos disponer de la capilla cuando queramos.

—Mmm..., señora Anders —intervino Knox en voz baja.

—Sé que son cuarenta minutos en coche, pero estaba pensando en hacer la recepción aquí, si os parece bien —continuó ignorándolo por completo—. Hay mucho espacio y estoy segura de que podríamos preguntar si podemos alquilar las habitaciones, puesto que será temporada baja. Nadie quiere que los invitados beban y conduzcan.

Me bebí de un solo trago el resto de la mimosa y busqué con la mirada a la camarera para rogarle que me trajera una o dos más.

—¿La qué? —espetó Ryker.

Knox lo miró y negó con la cabeza de manera casi imperceptible.

—¡La boda! —respondió mi madre en el mismo tono—. Francamente, Ryker, ¿crees que está bien que tu hermana pequeña se case en una ceremonia apresurada en los juzgados, con solo unos cuantos trabajadores sociales y su exnovio como testigos?

Mi mano encontró la de Knox bajo la mesa y envolví sus dedos con los míos. Estaba dispuesta a salir corriendo, pero aquello me tranquilizó.

—¡Por supuesto que no! —masculló Ryker.

—Ahí vamos —dije entre dientes, y Knox me apretó la mano.

—¡Exacto! Entonces, vamos a asegurarnos de que se casen como es debido. Todo el pueblo ha estado esperando a que estos dos graben su nombre en la pared...

—Mátame —le susurré a Knox al mirarlo.

Ostras, aquello era mucho más definitivo que el anillo en mi anular. Cerré los ojos con fuerza.

—Y me niego a creer que esa fue la boda de verdad, ¡ni siquiera estuve presente! —añadió.

—Está bien. —Knox se inclinó hacia mí y me dio un beso en la frente.

—No fue... Ah, no te atrevas a besarla —gruñó Ryker.

Knox se giró abruptamente.

—Ya basta, Ry. Alégrate de que tu madre esté aquí frente a nosotros.

Llamé la atención de nuestra camarera y levanté mi copa vacía.

—Le doy todo lo que quiera si me trae otra.

No había alcohol suficiente en el mundo para aquello. Había planeado lidiar con mi madre, con amabilidad, pero con firmeza, para aclararle que aquel matrimonio solo era sobre el papel y rogarle que fuera discreta, pero no me había dado cuenta de que tendría que lidiar también con Ryker.

—Ryker, ¿qué te pasa? Por supuesto que Knox va a besar a su mujer. Esperaría, de hecho, que sucedieran más cosas... —agregó guiñándome un ojo.

El calor me subió por las mejillas.

—Ni una pu... —Knox respiró hondo y le acaricié la mano con los dedos—. Ni una palabra, Ry. Hablo en serio.

Aquello se había salido completamente de madre.

—Mamá, sabes que solo nos hemos casado por los niños, ¿verdad? —dije con una sonrisa temblorosa.

—Claro que sí. Me parece que lo que hicisteis fue muy honorable. Renunciar a vuestra boda de ensueño para aseguraros de que no separaran a esos chicos... —Negó con la cabeza y evitamos a toda costa sus ojos vidriosos—. Estoy muy orgullosa de vosotros. Quiero decir, siempre supe que acabaríais así. Como si no nos hubiéramos dado cuenta de cómo os miráis, ¿verdad, Ryker?

Mi hermano se quedó boquiabierto, igual que Knox.

—Venga —añadió dando un sorbo a su mimosa—. No soy tonta. Me alegro de que por fin hayáis dejado de marear la perdiz y hayáis dado el paso. Un paso muy repentino, pero por lo menos ahora podéis dejar atrás toda esa tensión sexual que os tenía en un sinvivir. En serio.

—Mi madre acaba de hablar de tensión sexual —murmuré mientras se pedía otra mimosa.

—¿Me miras? —preguntó Knox con su atención fija en mí.

Despacio, me giré para buscar sus ojos. No bromeaba ni se burlaba de mí. Su desconcierto era sincero.

—¿Y tú? ¿Me miras a mí? —repliqué.

—¿En serio, pareja? —Mi madre suspiró—. Siempre ha sido así. No puedo creer que hayáis tardado tanto tiempo en daros cuenta.

—Y ahora es cuando yo me largo —dijo Ryker levantándose—. Mamá, muchas gracias por invitarme. Mañana paso por tu casa para arreglar el fregadero, así que haz una lista y lo resuelvo todo de una vez. —Se inclinó y le dio un beso en la mejilla.

—¿Estás seguro de que tienes que irte? —preguntó frunciendo el ceño.

—Mucho. —Me miró—. Harpy, ten cuidado, ¿vale?

Asentí.

—Te quiero, Ryker.

Sus labios dibujaron una línea recta, pero asintió.

—Yo también te quiero —repuso—. En este momento no puedo lidiar contigo —le dijo a Knox, y se marchó dejándonos a los tres en la mesa.

Knox entornó los ojos y soltó un suspiro.

—No te preocupes por él. Es difícil perder a tu mejor amigo por culpa de tu hermana. Cuando se dé cuenta de que nada cambiará entre vosotros, se le pasará —nos aseguró mi madre.

El problema era que todo había cambiado, y si la cosa empezaba a tomar aquellos derroteros, toda la brigada fracasaría. Si alguno de los dos se marchaba, el equipo no tendría el sesenta por ciento de miembros de Legacy para cumplir lo establecido por el ayuntamiento.

Hablamos de trivialidades el resto del almuerzo, evitando el tema de la boda como la peste, y cuando Knox trató de pagar la cuenta, la camarera nos dijo que ya había pagado Ryker.

Cómo quería a aquel idiota. Bueno, a aquellos dos idiotas.

—Entonces, me mirabas, ¿o no? —dijo Knox cuando llegábamos a casa, sacándome de mi círculo interminable de pensamientos, que, en su mayoría, eran sobre él.

Puse los ojos en blanco al ver que su sonrisa era enorme. Vale, ya había terminado de ser el tío distante para empezar a ser el divertido. Con el divertido podía trabajar.

—Cállate. Tú también me mirabas.

—Todos los días —dijo en voz baja. Me miró de reojo antes de concentrarse en el camino sinuoso de la montaña—. Vivía pendiente de verte. No podía explicarlo, sobre todo cuando era más joven; pero estar contigo en la misma habitación me revolvía las emociones. Como en un caleidoscopio, mis sentimientos eran siempre diferentes, pero al menos sentía, y por aquel entonces no se puede decir que sintiera mucho en general. Ryker mantenía mi salud mental, pero tú me hacías... sentir.

El pulso se me aceleró.

—¿Y qué sentías? —me atreví a preguntar, solo porque seguía con la mirada fija en el camino.

Se pasó la lengua por el labio inferior.

—Felicidad. Me hacías feliz; después tranquilo y al final... vivo. No importaba cómo todo se había ido a la mierda cuando mi madre se fue, tú eras ese punto de color brillante, como el lirio oriental en medio de un campo muerto. Fue lo mismo cuando murió mi padre.

—¿Como una amiga? —pregunté en un murmullo.

—No. —Sus manos apretaron el volante y cogió el camino que nos llevaba a Legacy—. Quiero decir, claro, cuando éramos niños, pero después...

—¿Qué más había? —Mi voz se apagó, como si tuviera miedo de que, si la alzaba, se daría cuenta de lo que le estaba preguntando y no respondería.

—No me preguntes eso —respondió negando con la cabeza.

—¿Por qué?

—Porque hay cosas que no te puedo decir y seguir... —giró hacia nuestra urbanización— seguir como estamos. Mantener mi palabra.

Su palabra. ¿A Ryker? ¿Mi hermano era tan grande que incluso cabía entre nosotros cuando no estaba en la camioneta, ni siquiera en el vecindario?

Entramos al aparcamiento y Knox apagó el motor.

—Espera —dije cuando fue a abrir la puerta—. Quería darte tu regalo.

Si no le gustaba, prefería saberlo en ese momento, cuando no tenía que fingir felicidad delante de los niños.

Se volvió hacia mí y saqué la cajita del bolso. El terciopelo era suave al tacto; abrí la tapa, saqué el metal duro y liso y lo encerré en mi puño.

Luego lo miré, agradecida de que nos separara el reposabrazos. «Hazlo y punto».

—Vale. Sé que tenemos que pasarnos el día aparentando de cara al público por el bien de los niños, y que no está siendo fácil para ti, sobre todo con la tensión entre Ry y tú. —Suspiré y me miré la mano cerrada—. Y he pensado que esto ayudaría con la parte pública.

Sin mirar su expresión, le cogí la mano y le puse el regalo en la palma.

El aro de platino hacía juego con el mío, pero hasta ahí acababan las similitudes. Su anillo era liso, ancho y biselado en la cresta, que recorría el centro del aro, lo que le daba tanto dimensión como sencillez. Discreto.

Cogió el anillo con los dedos.

—¿Me has comprado un anillo?

El tono grave de su voz atrajo mi mirada hacia él.

—Estamos casados —dije encogiéndome de hombros.

Apretó más el puño.

—Lo estamos.

—He pensado que si queríamos hacer que esto fuera creíble quizá deberías tener uno.

Mis nervios pudieron más que yo y jugueteé con mi pelo, pasándolo detrás de las orejas.

—Léelo —lo animé.

Abrió la mano al instante, levantó el anillo entre los dedos y entrecerró los ojos para leer la inscripción del interior: «Tan necesario como el aire».

Eso era él para mí, lo que siempre había sido.

Los latidos de mi corazón se aceleraron.

—¿Te gusta?

—¿Me lo pones? —preguntó con voz profunda.

Me temblaron los dedos un poco cuando le quité el anillo para ponérselo en el anular izquierdo. El metal estaba tibio y se deslizó con facilidad, solo requirió un pequeño empujón para que pasara el segundo nudillo, hasta que finalmente quedó en su lugar.

Mi anillo estaba en la mano de Knox, el platino contrastaba con su piel bronceada, un signo de neón enorme y brillante que anunciaba que era mío.

—Debería quedarte bien. Tu abuela me ha ayudado con la talla —balbuceé mientras él miraba el anillo en silencio—. Pero si no te vale podemos devolverlo o pedir que te hagan uno de esos de silicona, quizá sea más seguro para tu trabajo, ¿no? Tampoco tienes que llevarlo si no quieres. Como si no supiera ya todo el pueblo que estamos casados y pudieran opinar del asunto.

Vale, era hora de salir de aquella camioneta antes de convertirme en una idiota total.

—Como si el dolor te quemara viva —dijo en voz baja haciendo girar el anillo en su dedo.

Lo recordaba.

Respiré con dificultad.

—¿Qué? —pregunté al final en un susurro.

—Me preguntaste si era siempre así cuando te besaban. «Tan necesario como el aire». —Nuestras miradas se encontraron—. Luego dijiste: «Como si fueras a morir si te detuvieras. Como si el dolor te quemara viva».

Me quedé boquiabierta.

—¿Te... te acuerdas de las palabras exactas?

Sonrió, y fue lo más triste y bonito que jamás había visto.

—Lo recuerdo todo, Harper. El color de tu vestido, tu pelo en mis manos, la suavidad de tus labios. Recuerdo tu cuerpo contra el mío cuando te besé contra el lavabo, y hasta qué punto deseaba más de ti, aunque no fueras mía y no pudiera. Sigo soñando con eso, así de bien lo recuerdo.

Mis terminaciones nerviosas se encendieron con cada una de sus palabras, hasta que tuve la certeza de que explotaría físicamente si no bajaba de inmediato de aquella camioneta. Lo deseaba demasiado, lo quería más que nada y necesitaba... aire. De inmediato. Agarré la manilla de la puerta y sentí que Knox me cogía con cuidado la otra muñeca.

—Solo cuando te beso me siento así.

—Knox —murmuré.

—A la mierda. —Me agarró y me dejé. Nuestras bocas se juntaron. Sus labios recorrieron los míos y cuando mis dedos se metieron en su pelo solté un quejido. «Sí, gracias, Dios. Sí». Me cogió por la cintura y me levantó sobre el reposabrazos sin dejar de besarme. La falda se me subió hasta los muslos y me senté a horcajadas sobre él en el asiento del conductor.

El beso fue ávido, desesperado, y disparó mi deseo de tal manera que estaba lista para hacerlo mío como fuera. En la camioneta. Contra la puerta del garaje. En el porche. Donde él quisiera, cuando él quisiera.

Joder, que si sabía besar. Hurgó en los pliegues de mi boca como si se los aprendiera de nuevo, deslizando la lengua por la mía, succionándola, ofreciéndomela para que yo hiciera lo mismo. Era suficiente para marearme. Luego retrocedía hasta que yo le exigía más.

Le sonó el móvil una, dos veces, pero no respondió. Solo se hizo un silencio dulce y finalmente se oyó el sonido del teléfono al caer al suelo.

Sabía al zumo de naranja azucarado que había tomado en el almuerzo. Le mordí el labio con delicadeza y gimió, moviendo una mano hasta mi nuca y deslizando la otra hasta mi culo, para apretarlo.

—Dios, Harper —gimió.

El sonido de mi nombre en sus labios era un afrodisiaco.

—Dilo otra vez —le rogué sin despegarme de su boca.

—Harper —susurró obediente.

Su beso fue profundo, apasionado. Nuestras lenguas se enredaron hasta que el momento se transformó en la eternidad en la que yo existía. No había nada fuera de aquel beso, nada antes, nada después.

Iba a vivir en él cada segundo que me ofreciera.

Interrumpió el beso y casi grité por la frustración, pero luego me agarró el pelo con cuidado para dejar mi cuello expuesto a sus labios.

Los muslos se me iban tensando con cada beso que le daba a mi piel delicada y supe que él también lo sentía, porque su mano respondía a cada uno sobre mi culo. Gemí cuando su boca llegó al escote de mi jersey.

—Maldita ropa —mascullé.

Rio y el sonido fue tan sexi que todos los músculos de mi abdomen se contrajeron.

Le besé la mandíbula, le recorrí el cuello con la lengua y dejó de reír. Su piel era suave y olía de maravilla: a colonia y a Knox. Cada vez que contenía el aliento yo me sentía más audaz, hasta que le quité la corbata y le desabroché los primeros tres botones de la camisa.

Sus manos subieron por mis muslos, debajo de la falda, hasta la piel suave de mis nalgas. Sus dedos se deslizaron por el borde de mi tanga. Minipunto para mí por no haberme puesto las bragas que cubrían todo y que había pensado ponerme aquella mañana.

—Joder —gimió cuando me deslicé hacia delante y lo sentí duro debajo de mí.

—Me deseas.

No era tanto una afirmación como una revelación.

Me puso una mano en la mejilla con ternura, en contraste con la forma en la que me sujetaba con fuerza debajo de la falda con la otra.

—Siempre te he deseado. Siempre te desearé. Te tengo en los malditos huesos, Harper. Desearte es parte de lo que soy.

Nuestras bocas se fundieron sin darme tiempo a responder con nada más que mi lengua.

Lo besé con todo lo que tenía, esperando que entendiera lo que significaba para mí. Las lágrimas me brotaron de los ojos, las emociones buscaban una vía de escape, pero parpadeé para evitarlas. En caso de que aquella fuera la única oportunidad que tendría de tocarlo, no pensaba convertirme en la típica chica histérica y llorona de las películas.

Agradecí que los cristales fueran tintados. Le cogí la mano y me la llevé al pecho. Apartó su boca de la mía y se alejó lo suficiente para verse la mano, el anillo de bodas, sobre mi jersey verde. Me acarició el pezón con el pulgar, haciendo que se irguiera contra la tela.

—Dios. Deseo... —Me pasó la lengua sobre el labio inferior y miró rápidamente a ambos lados.

Subí el reposabrazos para que quedara un solo asiento de piel largo y suave. Me miró con sorpresa, sus ojos parecían más oscuros, más profundos. Me tumbó con un movimiento delicado. Apoyé la espalda sobre el cuero y se acostó sobre mí.

—Tenemos una casa entera y tú quieres que nos liemos en el coche, como adolescentes —murmuró contra mi cuello.

—Debimos hacerlo en el coche cuando éramos adolescentes —contesté.

Sacudió la cabeza despacio.

—Te hubiera presionado para que lo hiciéramos demasiado pronto. Era muy joven, estaba desesperado por ponerte las manos encima. —Me levantó el jersey hasta arriba de la seda del sujetador—. Joder. Sigo muy desesperado.

Bajó una de las copas y me cubrió el pezón con la boca.

—¡Knox!

Arqueé la espalda; su lengua me lamía, se movía con rapidez y me chupó la piel erizada. «Maldita boca mágica».

Mis caderas se mecieron por iniciativa propia y él se abrió paso entre mis muslos abiertos. Doblé una rodilla, la apoyé en el respaldo del asiento y coloqué el otro pie en el suelo de la camioneta para usarlo como sostén mientras me frotaba contra él, buscando fricción, presión, cualquier cosa que aliviara el dolor creciente que me atormentaba en la parte baja del vientre.

Me soltó el pecho y concentró su atención en el otro, haciendo que me retorciera hasta que su erección se acomodó exactamente donde yo la necesitaba. Gimió cuando me mecí contra su cuerpo en busca de alivio; sin embargo, el fuego solo se intensificó.

—Joder. Harper. Tú. Dios mío... Para.

Cada palabra salía de su boca como si librara su propia batalla. Sus manos bajaron a mis caderas, inmovilizándome contra el asiento.

—No quiero.

No podía hacerlo. De un momento a otro, la estúpida promesa que le había hecho a mi hermano irrumpiría arrasando entre nosotros y acabaría con aquello. No iba a esperar otros siete años para tocarlo. Mis labios encontraron los suyos; tras un beso largo y embriagador, le succioné el labio inferior y lo liberé con un movimiento rápido de la lengua.

—No me hagas suplicarte.

Porque lo haría, sin vergüenza. No había nada que no estuviera dispuesta a hacer por Knox.

Vi el momento en el que se decidió, sentí que sus músculos se rendían, la manera en que presionó las caderas contra las mías en lugar de apartarse.

—Nada de súplicas —me dijo al tiempo que se acomodaba para deslizar las manos al interior de mis muslos—. Oh, qué suave. —Su pulgar rozó la unión de mis muslos, presionando con suavidad sobre la seda fina—. Y qué húmeda. Joder, Harper, tú también me deseas.

—Siempre.

Le pasé las manos por el pelo. Necesitaba tocarlo de todas las maneras posibles. Estaba más allá del deseo, como si existiera en un planeta distinto. Yo era un amasijo de ansia urgente, primitiva.

Deslizó el pulgar bajo la tela, acarició los bordes alrededor de mi clítoris. Tensé las piernas y grité. La sensación era abrumadora, aunque no lo suficiente. Aún.

Abrí los ojos y vi que me miraba. Aquellos ojos oscuros medían mis reacciones para acariciarme en consecuencia, pero sin llegar a tocarme donde más lo necesitaba.

—Tu calor es abrasador, ¿lo sabías? —Se inclinó sobre mí para darme un beso suave en los labios—. ¿Me quemarás vivo si me hundo en ti ahora?

La sola idea, imaginar que Knox me penetraba, casi bastó para provocarme un orgasmo. Todo mi cuerpo se sacudió, mis uñas se hundieron en la piel de su cuello.

—Sí, apuesto a que sí. Apuesto a que incendiaríamos el mundo entero, pero me conformo con verte arder a ti.

Al fin, me acarició el clítoris y gemí.

Cubrió con la boca mi quejido; me besó con una nueva urgencia sin dejar de acariciarme con el pulgar cada vez más, cortándome el aliento; pensaba que me moría.

Mis músculos se tensaron y me mecí contra su mano.

—Yo... —Jadeé cuando me presionó ligeramente—. Necesito...

Deslizó uno de sus dedos en mi interior y volví a gemir. Sabía con exactitud lo que necesitaba sin que se lo dijera. Se unió un segundo dedo, y sus caricias se intensificaron, provocando estallidos de placer en cada nervio de mi cuerpo conforme curvaba aquellos dedos dentro de mí. Lo sentí en los dedos de los pies, en las manos, incluso en los labios, hasta que se enroscó con fuerza en mi vientre.

Había algo salvaje en su mirada, una avidez apenas controlada que yo ansiaba liberar. Quería que perdiera el control, como yo. Bajó los ojos para observar cómo sus dedos entraban y salían; yo llegaba al límite. Mi cuerpo se tensaba de placer.

—Estás tan apretada, Harper. Dios mío, puedo sentir que estás a punto de correrte. Arde por mí, mi amor.

Me cubrió la boca con la suya cuando me precipité por el borde del acantilado más alto que jamás había alcanzado.

Arqueé mi cuerpo contra el suyo. Mi interior abrazó sus dedos cuando me dejé llevar por oleadas de placer ardiente, cada cual más intensa que la anterior, mientras él me vaciaba de la última gota de felicidad que había en mí. Cuando pensé que había acabado, usó el mismo pulgar para provocarme una serie de convulsiones que me dejaron exhausta cuando al final terminaron.

Nos miramos fijamente cuando descansó su frente sobre la mía. Jadeábamos, su cuerpo estaba duro, rígido, sobre mí. Me sentía como arcilla amasada, suave, lista para que me moldeara como quisiera.

Le cogí la cara entre las manos cuando se alejó un poco, tensando las facciones.

—Tan necesario como el aire —le dije entre jadeos—. Así me siento contigo. —Le acaricié el pecho y la cintura esbelta. Solo tenía que desabrochar y estirar para que pudiera penetrarme. Podría hacerlo arder igual que yo lo había hecho.

Detuvo mis manos con las suyas y negó con la cabeza, los músculos de sus mejillas se movieron antes de que pudiera encontrar las palabras.

—No. No vamos a hacerlo en la camioneta.

—No me importa dónde follemos.

—Esa boquita. —El comentario me sacó una sonrisa tensa y temblorosa—. A mí sí me importa. Y la primera vez que esté dentro de ti y haga realidad todas las fantasías que siempre he tenido no será fuera de nuestra casa y a plena luz del día. Será en una cama, en una cama muy grande. A ser posible, en la mía. Voy a tener horas para hacer que te corras una y otra vez. Y eso no va a suceder hasta que averigüemos lo que somos tú y yo, porque me niego a sentir nada más que no sea a ti. Solo tú, Harper. Sin culpa, sin mentiras, solo lo que somos juntos. No en una puta camioneta.

«Lo que somos juntos». Si mi corazón hubiera podido tener un orgasmo lo habría tenido. ¿Estaba diciendo que sí teníamos una oportunidad? ¿Que podíamos ser mucho más que un papel?

Un zumbido me pilló desprevenida.

—Joder, ¿en serio? —Se agachó para recoger el móvil del suelo—. River ha llamado tres veces —me dijo antes de contestar—. ¿Qué quieres? —respondió. De inmediato se tensó al mirar por encima de mi cabeza, por la ventana, mientras la voz amortiguada de River se oía en el teléfono.

De pronto me sentí incómoda, consciente de que estaba casi desnuda.

—Mierda, vale. Sí. De acuerdo. Llego en quince minutos.

Se iba. La decepción era más que amarga en mi lengua. Tampoco esperaba que me llevara en brazos a su habitación para que cumpliera la promesa de todas aquellas horas, pero verlo salir corriendo era exactamente lo contrario de lo que yo hubiera querido.

—Te vas —dije despacio. Me bajó el jersey para cubrirme el torso y asintió.

—Sí. Spencer ha activado la alerta de plantilla. He ignorado la primera llamada. Feliz sábado. —Me levantó la cadera y la mantuve en alto mientras me bajaba la falda sobre los muslos.

—¿Y River?

—Adeline lo ha llamado cuando ha visto que hemos llegado, pensando que necesitaría que la llevaran a casa.

—Dios mío.

La primera vez que tenía un desliz en un coche y ni siquiera quería pensar hasta dónde llegaría aquello.

—Sí. Está aparcado en la calle, frente a la entrada del garaje.

—Lo bueno es que hay mucha distancia. —Nos miramos y estallamos en carcajadas. ¿Qué más podíamos hacer?—. ¿Y ahora qué?

Su rostro se ensombreció un poco y aquello aniquiló gran parte de la esperanza que se había alojado en mi pecho.

—Voy a llevar a Adeline a su casa y luego iré a la casa club. Todo lo demás..., ya veremos. —Me acarició la mejilla y se miró la mano—. Gracias por el regalo. Nunca había tenido nada más perfecto.

Puse a prueba mi nueva libertad y me acerqué para besarlo, dejando que mis labios permanecieran sobre los suyos durante un segundo.

—Recuérdame comprarte cosas más a menudo.

—¿Lista para dar el paseo de la vergüenza conmigo? —preguntó abriendo la puerta.

—Cuando quieras, donde quieras.

13

KNOX

Media hora después entré a la casa club y vi a todos los miembros de la brigada echados en los sofás del salón. Gracias a Dios, mi entrepierna al fin se había dado cuenta de que el escarceo había terminado, pero mi cerebro no recibía aún el mensaje.

Había besado a Harper, la había tocado. Mi lengua había estado en su boca, mis dedos habían explorado su delicioso cuerpo y ella me había hecho atisbar el paraíso. Llevaba ya siete años convencido de que la química entre nosotros sería así: fulminante; y no sabía si me sentía aliviado por que se hubieran confirmado mis sospechas o aterrado.

Todo lo que le había dicho era verdad. La tenía en los huesos, en el alma y en cada parte de mí. Pero eso no significaba que fuera digno de ella, ni siquiera adecuado, era solo una constatación, y ahora ella lo sabía.

—Has tardado —dijo Bash.

Eché un vistazo al reloj.

—Tenemos una hora para acudir a la llamada y no han pasado ni cincuenta y cinco minutos, así que vete a la mierda. Voy a por algo de beber —añadí dirigiéndome a Spencer, que asintió desde detrás de su portapapeles.

Ryker estaba en la cocina y lo ignoré con descaro. Abrí la puerta de la nevera de par en par para registrar su contenido. Saqué una botella de agua y la cerré. La destapé y me dispuse a hacerle frente a mi mejor amigo.

Aún podía saborear a Harper en mi boca, dulce y más embriagadora que cualquier bebida alcohólica que jamás hubiera probado. Mi camisa olía a su perfume; aún sentía los dedos calientes al recordar que habían estado dentro de ella.

Era un amigo de mierda.

También tenía puesto el anillo de bodas que Harper me había regalado y, maldita sea, quería llevarlo.

Bebí la mitad de la botella de un trago y me giré hacia Ryker, que estaba apoyado contra la pared y me miraba con los ojos entrecerrados.

—¿Qué? —espeté poniendo la botella en la encimera.

—Más te vale que esas marcas de uñas que tienes en el puto cuello no sean de mi hermana. —Su tono era ronco, firme y rezumaba amenaza.

Ya me tenía harto.

—¿Preferirías que fueran de otra? —pregunté remangándome y deseando haberme cambiado de ropa como había hecho él.

Aquel traje de mierda era muy incómodo.

—¿Estás de coña? Llevas menos de un mes casado con ella, ¿y ya la engañas? —gritó avanzando hasta el lado opuesto de la isla de acero inoxidable.

—¡Guau! Chicos —exclamó Bash abarcando todo el umbral.

Alcé una mano para evitar que interviniera. Aquello era entre Ryker y yo.

—No, no la estoy engañando. Jamás haría eso. ¿Tienes alguna idea de lo que ella significa para mí?

—¿Además de la satisfacción de ganar una partida de caza en la que llevas años participando?

Apreté los puños sobre el acero frío de la isla.

—No es una partida de caza.

—Diles eso a las innumerables mujeres con las que te has acostado. ¿O se te olvida que te conozco mejor que nadie en este planeta?

—No, fuera. —Era la voz de Spencer; él y Bash nos daban la espalda, protegiéndonos de las miradas indiscretas.

—Eres mi mejor amigo, Ryker. No quiero hacerte daño. No quiero romper mi promesa, pero en este momento ya no eres lo que más me importa. Es Harper.

Ni siquiera estaba seguro del momento en que aquello había cambiado, pero así era.

—Ah, ¿sí? ¡Conque ella es lo único que te importa! ¿Crees que no sé lo que siente por ti? ¿El estúpido encaprichamiento que no desaparece y echa a perder cualquier relación que intenta tener? Te equivocas en todo. Tú no vas a sentar cabeza y ella quiere tener una familia y un puto columpio en el jardín. Tuvo dos novios serios y tú vas de mujer en mujer como una bola en un pinball. Arriesgas tu vida cada vez que vas a trabajar y no es justo que ella tenga que recibir una llamada como esa.

—¿Qué es exactamente lo que te molesta de mí? ¿Que sea un mujeriego o que sea un bombero como tú?

Crucé los brazos sobre el pecho.

—Todo —exclamó golpeando la palma de la mano sobre la isla.

Mierda. Aquello había dolido.

—Entonces, sí que valgo para ser tu mejor amigo, pero no lo suficiente para estar con tu hermana.

Al final, siempre acababa en lo mismo.

—¡Correcto!

Bash dio media vuelta.

—Vete a la mierda, Ryker, eso es pasarse.

—Esto no te concierne, Bash, a menos que quieras que este se folle a tu hermana.

—No tengo hermanas, idiota.

—Exacto. Ninguno de los dos. He sido responsable de Harper desde el día en que nació, desde que mi padre la puso en mis brazos y me dijo que debía protegerla, y no voy a faltar a mi palabra solo porque seas mi amigo.

—Ah, bueno, entonces perfecto, porque ya no somos amigos.

No me había dado cuenta de lo verdaderas que eran mis palabras hasta que las formulé.

Ryker parpadeó. Su cara carecía totalmente de expresión.

—Knox —advirtió Bash en voz baja.

—Si quieres poner límites como ese, entonces eso es lo que significa. Porque ya estoy harto de dar prioridad a tu felicidad en detrimento de la de Harper, y tú también deberías estarlo. Nunca te he mentido, Ryker. Ni una sola vez en toda nuestra vida. Me conoces bien. Sabes todo de mí, incluso lo que sentía por Harper; por eso la pusiste aquella noche en la lista. No puedes tener la suficiente confianza en mí para formar esta brigada contigo, confiarme tu vida en la línea de fuego y luego decirme que no doy la talla cuando se trata de Harper. No es justo.

—¿Esas marcas son de uñas? —preguntó de nuevo.

—Déjalo, antes de que lleguemos a un punto en el que no haya vuelta atrás.

—¿Cómo te sentirías si fuera detrás de la chica que pusiste en la lista, Knox? Si nuestros papeles se invirtieran, ¿qué harías?

—Si crees que mi abuela va a dejar que te la folles, puedes intentarlo, pero sus estándares son muy altos.

Spencer se giró igual que Bash. Con el rabillo del ojo, vi que Bash agitaba la cabeza para hacer callar a Spencer.

—¿Esas marcas son de sus uñas? —masculló furioso.

—¡Ya sabes la puta respuesta! Sí, son de ella.

Saltó por encima de la isla, pero no estábamos en los tribunales; esta vez me esperaba su ataque. Cuando se deslizó para aterrizar del otro lado, esquivé el golpe que me lanzó. Ryker era muy bueno, pero yo era más rápido. Le hice perder el equilibrio con mi pie derecho y cayó al suelo. Su espalda golpeó las baldosas y durante un segundo trató de llenar sus pulmones de aire.

Se merecía que lo dejaran sin aliento. Quizá aquello le bajara un poco los humos.

Me incliné sobre el que supuestamente era mi mejor amigo y le puse una mano sobre el pecho.

—Nunca te mentiré, así que no hagas preguntas cuyas respuestas no quieres oír. ¿Crees que todas sus relaciones se jodieron por mi culpa? ¿Crees que soy un mujeriego? Adivina qué, imbécil: las dos cosas tienen que ver. Tú sellaste nuestros destinos en el momento en que me diste aquel ultimátum.

Me fulminó con la mirada sin dejar de jadear.

—Sí, es verdad —continué—. Aquí eres tú el egoísta, Ry. Ella no es capaz de tener una relación como se debe por el mismo motivo por el que yo no duro más de un par de meses con una tía. Porque sé que Harper es la única con quien podría comprometerme. ¿Por qué coño torturaría a otra mujer y la arrastraría a algo que no va a durar? Así que rompo la relación y me mantengo alejado de tu hermana porque eso fue lo que tú me exigiste. Tú y Bash sois los únicos hermanos que tengo; y que me parta un rayo si voy a perder a la única familia que me queda. ¿Quieres saber por qué tu hermana se siente tan desdichada? Mírate al puto espejo.

Sacudió la cabeza y su respiración se hizo más regular.

—Lamento no estar a la altura de Harper. En eso tienes razón. No merezco una sola palabra de sus labios. Pero nadie en el mundo es lo bastante bueno para ella.

—¡Es mi hermana! —exclamó en un gruñido.

—¡Es mi mujer!

Ambos nos quedamos sin palabras. Nunca lo había expresado de aquella manera, nunca le había dicho a la cara que había roto el pacto que hicimos años antes. Nunca me había permitido sentir aquella posesividad primitiva que venía con el título de marido.

—Es mi mujer —repetí en voz más suave—. Y eso la convierte en mi familia. Ella y los niños. Es a ellos a quienes les debo lealtad. Tú eres mi mejor amigo, y sí, me gustaría contar con tu bendición para ver adónde va todo esto con Harper, pero no la necesito. Ella tampoco, créeme. Deja de actuar como si fueras su padre o como si fueras el único que perdió a su padre en esa montaña. Harper ya no es tu responsabilidad, es la mía.

Me levanté despacio, esperando un nuevo ataque, pero se limitó a dejar caer la cabeza sobre las baldosas y cerró los ojos. Sus músculos temblaban por la derrota.

—¿La quieres?

—¿Qué?

Sentí una opresión en el pecho.

—¿La quieres? —repitió despacio.

¿La quería? Nunca había querido a nadie, que yo supiera. A mi abuela, claro. A mi padre, sin duda. Pero ¿en plan romántico? Ni siquiera estaba seguro de qué había que sentir. Deseaba a Harper. La necesitaba. Pero ¿la quería?

—Yo... —Fruncí el ceño—. ¿No lo sé?

Ryker lanzó un suspiro.

—Bueno, si lo supieras lo sabrías, así que no la quieres. Pero yo sí. Quizá estés casado, pero sigues siendo lo peor para ella, Knox. Eso no va a cambiar solo porque no te guste oírlo. Hará lo posible y lo imposible para hacerte feliz, y tú no sabes serlo. La vas a destrozar porque eres incapaz de querer a alguien como ella lo hace. ¿Quién es ahora el egoísta?

Reprimí mi primer impulso, que era decirle que se equivocaba..., porque no era así. No sabía ser feliz, no sabía tener una relación sana y estable, cómo darle mi corazón a una mujer y confiar en que ella no me abandonaría como lo había hecho mi madre. Solo sabía que, si tenía una oportunidad de vivir algo parecido al amor, Harper era la única razón.

Bash y Spencer se hicieron a un lado cuando pasé frente a ellos. Al llegar al salón, todos evitaron mirarme. Lo mismo hicieron con Ryker cuando se reunió con nosotros y eligió el lugar opuesto al que yo ocupaba.

Spencer se aclaró la garganta.

—Vale, bien. Iba a haceros despejar unas áreas durante unas horas, pero no estoy seguro de confiaros las motosierras y las hachas hoy, me da miedo que no toda la brigada vuelva con vida. Entonces, ¿qué os parece si hacemos algunos simulacros de refugio? Preparaos y reuníos conmigo en el gimnasio con vuestro equipo.

Tres horas después, seguía enfurecido, pero la actividad física había agotado mi necesidad de darle una paliza a Ryker. Además, no quería molestar a Harper.

Hicimos simulacros de los despliegues de los refugios, les enseñamos a los novatos a refugiarse bajo los protectores en caso de que un incendio nos alcanzara como les había sucedido a nuestros padres. Noté con cierto orgullo que Indie había tomado a Taylor bajo su ala y la ayudaba a adaptarse.

Spencer nos dijo que volviéramos descansados y temprano el lunes por la mañana para pasar el día abriendo líneas de defensa y salimos de la casa club. La temporada de incendios estaba al caer, y si bien la mayoría no éramos novatos, necesitábamos trabajar como un equipo unido.

Volví a casa sin encender la música y dejé que mis pensamientos llenaran el silencio.

¿Había arruinado nuestra amistad? ¿Sentiría yo lo mismo si tuviera una hermana? ¿Se estaba portando como el hermano mayor protector o solo como un imbécil? Me dolía el corazón, la furia cedía ante el dolor de pensar en perder a Ryker. Mi vida no sería la misma sin él, pero ya estaba harto de su ultimátum sobre Harper.

Giré en la entrada del garaje y abrí la puerta eléctrica; solté una carcajada y la volví a cerrar cuando vi la nueva bicicleta de Liam y otros juguetes donde aparcaba. Cuando me estaba bajando de la camioneta, los faros de un coche iluminaron la entrada; por el tamaño y la forma del vehículo..., sí, era Ryker.

«Fantástico».

Harper salió por la puerta principal con James sobre la cadera, toda sonriente.

—¡Hola, has vuelto!

Se le ensombreció la cara cuando Ryker aparcó su camioneta pero no apagó el motor.

Bajó y se dirigió hacia mí; me puse entre él y Harper, como barrera.

—¿Ry? —preguntó Harper.

—Solo necesito un segundo con él —le dijo.

—Está bien.

Le lancé a Harper lo que esperaba que fuera una sonrisa tranquilizadora. Ella asintió despacio, pero volvió a la casa muy seria y cerró la puerta a su espalda.

—¿Qué necesitas? —le pregunté—. Porque no sé cuánto más podré aguantar hoy.

Se metió los pulgares en los bolsillos del pantalón y suspiró.

—Pensaré en lo que me has dicho.

—¿Qué?

Me hubiera sorprendido menos si me hubiera anunciado que se mudaba a China.

—Algunos de tus argumentos son muy válidos —explicó mirándome al fin y encogiéndose de hombros—. No sé qué va a pasar o qué acabaré pensando, pero consideraré lo que has dicho.

—¿Y dejarás de darme de hostias?

—Quizá. —Me miró con media sonrisa—. Dile a mi hermana que la quiero. Nos vemos el lunes.

Estaba llegando a su camioneta cuando encontré la voz.

—Chance va a venir mañana a cenar. No ha podido esta noche. ¿Por qué no vienes también? Sé que a Harper le gustaría que vinieras. Además, tu presencia impediría que lo asesine.

«Toma la pipa de la paz».

Tardó tanto en responder que casi perdí la esperanza; sin embargo, no me marché.

—Yo traigo la carne.

El alivio me invadió con tanta fuerza que casi caigo de rodillas.

—Perfecto. Nos vemos a las cinco.

Agitó la mano a modo de despedida y recorrió el resto del camino hasta su camioneta. Vi cómo se alejaba con una extraña mezcla de tristeza y esperanza que luchaban por imponerse en mi mente.

Elegí la esperanza y entré a reunirme con mi mujer.

14

HARPER

—¡Harper! ¡Ven rápido!

Dejé la bandeja de brownies en la encimera, tiré los agarradores sobre la isla y salí corriendo de la cocina hasta el salón.

—¿Qué pasa? —pregunté deslizándome para frenar sobre el suelo de madera.

—¡Mira! —exclamó Knox alzando su móvil, grabando un vídeo.

Seguí la trayectoria de su mirada y reí. James se había levantado solo y sonreía como un loco al tiempo que daba palmadas en la mesita de centro.

—¡Vaya! —exclamé avanzando con cuidado sobre la alfombra; no quería asustarlo.

—¡Está de pie! —dijo Liam detrás de mí, y corrió hacia su hermano—. ¿Eres un niño grande? ¡Estás de pie como uno!

James daba saltitos y su risa era muy contagiosa. Luego se cayó de culo con un sonido sordo. Aplaudió, se acercó gateando a la mesa y volvió a levantarse.

—Increíble, ¿verdad? Esto debe de ser algún tipo de récord mundial. Seguramente llegará a los Juegos Olímpicos —dijo Knox metiéndose el móvil en el bolsillo trasero de los vaqueros. Llevaba la camisa de manga larga remangada hasta los codos, le quedaba al descubierto la piel bronceada de los antebrazos. ¡No era justo! Él me había visto prácticamente desnuda el día anterior y yo seguía babeando por sus antebrazos pornográficos.

—No estoy segura de que haya una categoría de bebés que se aguantan solos de pie, pero, si la tienen, sin duda James es un excelente rival —respondí.

Se acercó a mí con una mirada que no habría sido capaz de definir con precisión, pero me gustaba. Era la misma que tenía desde que llegó la noche pasada a casa. Antes de que tuviéramos oportunidad de hablar había tenido que salir corriendo otra vez porque se había roto una tubería en el Chatterbox; cuando volvió yo ya estaba dormida.

—Tienes chocolate en la cara —dijo pasándome un dedo por la comisura de la boca.

—Tengo debilidad por la pasta de los brownies —respondí encogiéndome de hombros.

—Yo tengo debilidad por ti —murmuró, e inclinó la cabeza para limpiar la mancha con un beso.

«¡Bum!». Me sentí como drogada, me latía el corazón como solo ocurría en las comedias románticas para adolescentes. Luego me besó en los labios, un roce suave que me hizo inclinarme a por más.

—¿Podemos hablar?

Abrí los ojos como platos.

—¿Sobre lo que pasó anoche entre mi hermano y tú?

Asintió.

Vi que Liam y James estaban felices en medio del salón y me fui a la cocina con Knox, desde donde podíamos vigilar si los niños se metían en algún lío o si James decidía empezar a correr.

Era una locura lo rápido que crecía y solo hacía poco más de un mes que lo tenía. ¿Qué haría en un mes más? ¿O dos? ¿Tres? ¿Seguirían aquí? Aquel maravilloso sentimiento de felicidad que Knox me brindaba se evaporó al pensar que podían irse.

—Vale, ¿qué pasa? —pregunté sentándome en la encimera, dándoles la espalda a los niños.

Me puso las manos sobre las rodillas y al instante se abrieron un poco, como si mi cuerpo supiera de lo que aquel hombre era capaz; yo estaba más que lista para una segunda ronda.

No cabía la menor duda, lo estaba.

—Vale, ayer...

—¿Qué parte de ayer? ¿La parte en la que mi madre no acepta que no estamos casados en el verdadero sentido de la palabra? ¿La parte en la que Ryker se va echando humo? —Bajé la voz para que los niños no pudieran oírme—. ¿La parte en la que tengo el mejor orgasmo de mi vida?

Me apretó con más fuerza y la manera en la que su mirada cayó en mis labios hizo que el vientre me empezara a ronronear.

—En cierto modo todo eso, pero en particular cuando Ryker y yo tocamos el tema en el trabajo y dijimos algunas cosas que quizá no debimos haber dicho.

—Vale.

Joder, Ryker me estaba volviendo loca con sus tonterías protectoras, pero era mi hermano. Eso era sagrado, sin importar cuánto quisiera a Knox.

—Vio la marca de tus uñas en mi nuca y ató cabos.

Sus ojos no mostraban arrepentimiento, lo que era un gran alivio.

—Ah, mierda. Lo siento.

—Yo no. —Sus manos se deslizaron por mis muslos; me atrajo y mis rodillas quedaron a ambos lados de sus caderas—. No me arrepiento de absolutamente nada de lo que pasó ayer. ¿Tú sí?

Me quedé sin aliento.

—No, claro que no. Desde que tengo dieciséis años he querido ponerte las manos encima..., aunque todavía no he logrado hacerlo. No me sonrías así, no cuando los niños están en la habitación de al lado y tenemos visitas dentro de una hora.

Lo que incluía a Bash, Emerson, Ryker y el nuevo chico.

Miró por encima de mi hombro, sin duda para ver cómo estaban los niños.

—El caso es que, después de... ese momento que tuvimos en el trabajo... No te preocupes, no hubo sangre. Vino aquí para decirme que pensaría en lo que le había dicho.

—¿Y qué le dijiste?

—Muchas cosas.

—Entiendo.

«Muchas cosas» era un código entre hermanos que significaba «no te lo voy a decir», yo no tenía problema con eso. Eran mejores amigos y, si quería tener alguna oportunidad de estar con Knox, tenía que asegurarme de que eso no se llevara por delante aquel vínculo.

—Por mucho que lo único que desee sea llevarte a cuestas a mi cama, desnudarte y hacer que te corras de doce formas distintas para empezar, no puedo.

Aumentó la fuerza en sus manos.

—Vale.

Mil razones distintas me pasaron por la cabeza y ninguna de ellas llegaba a la conclusión de que en verdad lo entendiera.

Quizá él no se arrepentía de lo que había pasado el día anterior, pero tampoco quería repetirlo. «Fue la noche de graduación de nuevo». Como siempre, había caído en la trampa que era Knox, atraída por los besos e incluso por la más mínima posibilidad de que fuera mío. Incluso casados, le pertenecía a mi hermano.

«Piensa en los niños». Si hacíamos aquello era por ellos. Desear a Knox era desafortunado, pero ni que jamás lo hubiera deseado; sencillamente volvíamos al punto de partida, pero no estaba segura de que esta vez fuera capaz de soportarlo.

—Harper.

—¿Sí?

Eché el cuerpo hacia atrás y me apoyé en las manos para que nuestros cuerpos no estuvieran tan cerca, pero no podía juntar las rodillas porque él estaba en medio.

—No es porque no quiera.

Usó esa mirada, tan líquida y suave para ahogarse en ella. El problema era que llevaba tanto tiempo ahogándome que temía que la muerte fuera inminente por la falta de oxígeno y demasiados disparos al corazón.

—Sí, vale. Lo entiendo. Tengo que cambiarme rápido, si me dejas pasar...

—No. No hasta que lo entiendas.

Miré fijamente sus manos, que seguían sobre mis muslos, y luego lo miré arqueando una ceja.

Las levantó y retrocedió para dejarme espacio suficiente para que bajara. Eso hice.

—¡Harper!

Pasé por su lado decidida a marcharme, parpadeando para evitar las lágrimas por mi estupidez.

—No hemos terminado —agregó siguiéndome.

Subí los primeros tres escalones y giré, quedando a su misma altura.

—A ver si lo entiendo. Tú me deseas. Siempre me has deseado. No tuviste problema en besarme ayer, u hoy, pero, por la conversación que tuviste con mi hermano, no volverá a suceder, pero no es porque no me desees.

—Sí. No. Más o menos —dijo sacudiendo la cabeza.

—Entonces creo que nuestra conversación ya ha terminado. Me voy a poner algo limpio. Si estás de acuerdo, o podrías hablar con Ryker y preguntarle si me da permiso.

Sin esperar su respuesta, subí las escaleras hasta la habitación de invitados, que estaba al otro lado del pasillo de la habitación de Knox.

Hombres. Putos imbéciles.

Cerré la puerta con más fuerza de la necesaria y me quité la camisa de un tirón. La lancé al cesto de la ropa sucia, la siguieron los pantalones de yoga. Nunca fui una cocinera muy limpia.

—Harper. —Knox tocó la puerta—. Voy a entrar.

—Como quieras —respondí rebuscando entre la ropa del vestidor.

Oí que abría y cerraba la puerta.

Azul..., verde... ¿Qué importaba el color de la camisa? Igual dejaba que Ryker y Knox decidieran, puesto que eran ellos quienes tomaban las decisiones por mí.

La blusa morada con encaje estaría bien.

—Te hubiera seguido antes, pero he tenido que meter a James en su prisión.

Me negué a reír, pero un resoplido se me escapó de la boca.

—Es un parque infantil.

—Tú lo llamas «parque infantil», yo lo llamo «prisión». ¿Puedes salir y hablar conmigo?

—Claro. —Salí del vestidor y lancé la blusa sobre la cama, junto a Knox.

Se quedó boquiabierto cuando me vio en ropa interior.

—Maldita sea, Harper.

Mi nombre salió en un quejido.

—¿Qué? Como si no lo hubieras visto ayer; eres tú quien insiste en hablar. Además, como nunca volverás a tocarme, ¿a quién le importa? —Me encogí de hombros y abrí el cajón de la cómoda donde estaban los vaqueros.

Elegí los más suaves y cerré el cajón.

—No he dicho que no vaya a tocarte nunca más —rebatió con la voz estrangulada.

Me giré a mirarlo; sujetaba entre los puños el edredón verde menta de mi cama de matrimonio.

—¿Sabes qué? No me importa. Estoy cansada de sentir que tengo que perseguirte. La verdad, es agotador.

—Porque quieres que te toque —dijo sonriendo irónico.

—¡Sabes que sí! —espeté.

Se levantó de un salto antes de que pudiera parpadear y me encontré con la espalda contra la pared y Knox presionándose contra mi cuerpo. Se me cayeron los vaqueros al suelo y mi cuerpo se derritió, como siempre hacía cuando él estaba cerca.

—¿Qué?

Lo miré a los ojos tratando de ignorar la manera en la que mis terminales nerviosas hacían chispas y mis pezones traidores se endurecían.

—No tienes que perseguirme. Me atrapaste hace siete años, solo que no lo sabías. Joder, me atrapaste cuando tenía diez años. Siempre has sido la única persona con quien me he imaginado tener una vida.

—No tiene sentido nada de lo que dices, Knoxville. Si deseas a alguien, si quieres a alguien, no dejas que se marche. Luchas por ella. Luchas por ambos.

—En tu mundo, quizá. En el mío, la gente se va y nunca vuelve, ni siquiera cuando se muere tu padre.

—No soy tu madre.

Sentía pena por él, por su incapacidad de confiar en mí a pesar de lo bien que me conocía, de todas las veces que me había mantenido a su lado.

—Lo sé. No te pareces en nada a ella. Tú eres honesta y amable, eres fuerte. Dios mío, eres la mujer más fuerte que conozco. Hay poca gente en este mundo a la que...

«Quiero. Dilo». Sabía que podía hacerlo. Se lo demostraba de todas las formas posibles a la gente que le importaba, lo definiera él así o no.

—Considero mía. No puedo permitirme perder a nadie. No solo a ti, sino también...

Suspiré.

—A Ryker —murmuré.

Asintió.

—Además de mi abuela, él y Bash son todo lo que he tenido. Y tú, por supuesto.

—Y yo —repetí.

—Siempre tú. Pero no puedo simplemente darle la espalda cuando piensa que he roto nuestra promesa más sagrada. Puso tu nombre en la lista.

—¿Qué lista? —pregunté entrecerrando los ojos.

—Una en la que elegíamos a una chica con la que ninguno de los otros dos podía acostarse. —Frunció el ceño—. Ahora que lo digo en voz alta, suena bastante estúpido.

—Qué tal «prehistórico» —espeté.

—Sí, bueno, éramos adolescentes y creo que Bash solo quería asegurarse de que no me acercara a Emerson.

—¿Así que la lamió, como hacen los niños pequeños con un sándwich que no quieren compartir?

Sus ojos pasaron de los míos a mis labios, al nacimiento de mis pechos.

—Algo así.

—Y estás diciendo que Ryker... ¿qué? ¿Me lamió a mí? Porque eso es asqueroso. Asqueroso y exasperante.

—No exactamente. La noche de la graduación, después de que nos besáramos, Ryker vio cómo te miraba y lo difícil que era para mí verte con otro. Justo antes de que te fueras, Ry puso tu nombre en la lista. Sabía que era la única manera de asegurarse de que yo no iría detrás de ti.

Me dio un vuelco en el estómago.

—¿Por qué lo hizo? —murmuré.

¿Cómo podía ser tan cruel con Knox? ¿Conmigo?

—Porque sabía que no era lo bastante bueno para ti. Joder, sigo sin serlo.

—Knox...

—Solo escúchame. Fuiste tú la que me pidió que te dejara entrar. —Hizo un gesto—. Hay algo roto en mí, algo que no me permite...

—Comprometerte —interrumpí.

—Algo así —respondió con un gesto de asentimiento—. Él lo sabía entonces, que acabaría por hacerte daño como hago con todo el mundo; e incluso si me las arreglara para no hacerlo, sabía que yo quería pertenecer a la brigada de élite. No lo hizo para hacerte daño, lo hizo para protegerte de mí. Porque esto —me puso las manos en la espalda baja y me acercó a él—, esta atracción, nuestra química, es más que obvia. Solo que yo no sabía que todos estaban al tanto hasta que volví. Aquel verano estuve a punto de darle un puñetazo a Vic en la cara cada vez que lo veía, no podía soportar pensar que te había tocado. Ry lo sabía sin siquiera decirme una palabra.

Lo abracé por el cuello y le pasé los dedos por la nuca, donde mis uñas habían marcado su piel perfecta.

—Nunca dejé que Vic me tocara.

Abrió los ojos de par en par.

—¿Qué?

—¿Cómo hubiera podido, cuando solo podía pensar en ti? Dios, arruinaste bastante mi vida sexual durante años. Cada año, si te soy honesta. No entendía por qué no sentía la misma urgencia cuando alguien me besaba. Era bueno, pero no era... —me erguí contra su cuerpo y froté mi pecho cubierto de encaje contra el suyo, acariciando su creciente erección con el vientre— esto. Pensaba que lo había imaginado, que lo había exaltado en mi recuerdo.

—Pero no lo hiciste. —Bajó la mano para acariciarme el culo por encima de las bragas de encaje—. Así de buenos somos juntos.

Asentí.

—Con aquel beso, echaste a perder lo que hubiera podido tener con cualquier otro.

Me rozó los labios con los suyos.

—Entonces, ¿qué hacemos? ¿Dejamos que Ryker nos separe otros siete años? Suponiendo que... no quieras que estemos separados.

«Con calma, Harper. Con mucha calma».

Esbozó una pequeña sonrisa.

—Estamos casados, ¿sabes?

—Sí, eso he oído. Al parecer, es el último cotilleo del pueblo.

—No estoy diciendo siete años. Ni siquiera hablo de siete meses. Solo te pido que le demos tiempo para que cambie de opinión. Si no lo hace, será problema suyo. No me voy a separar de ti. —Me besó con ternura—. No estoy diciendo que no te voy a besar. —Me agarró el culo con las manos y me levantó, en una demostración de fuerza increíblemente sexi. Le rodeé la cintura con las piernas cuando me apoyó contra la pared—. No estoy diciendo que no te voy a tocar. —Deslizó una mano hasta el interior de mis muslos, aumentando la urgencia de mi deseo—. Voy a hacer que te corras todas las veces que quieras, Harper. Dios, no se me ocurre nada mejor.

—A mí sí.

Me removí, haciendo que moviera la mano, y mecí las caderas contra su erección.

—Sí, eso. —Se inclinó sobre mí—. Solo dame un poco de tiempo para que no pierda a mi mejor amigo por lo que siento por su hermana.

Aquella confesión me desarmó por completo. Habría podido pedirme que esperara diez años y lo habría hecho, ese era el poder que Knox tenía sobre mí.

—¿Y si nunca cambia de opinión?

—Entonces no es quien yo creía y eso no me detendrá, no impedirá que veamos adónde nos lleva lo nuestro.

Hablaba en serio. Lo vi en sus ojos, lo sentí por la manera en la que me tenía entre sus brazos. Pero no significaba que no fuera a cambiar de opinión cuando Ryker le forzara la mano.

—Me das miedo —admití—. Esto es todo lo que siempre he querido; pero, si me dices que estás dispuesto a intentarlo para después cambiar de opinión, no estoy segura de poder soportarlo.

Me besó con suavidad.

—Entonces voy a tener que seguir dándote motivos para que creas en mí. Eso puedo hacerlo. No te daré la oportunidad para que dudes de mí, nunca. —Me bajó al suelo y retrocedió—. Ahora, por favor, vístete antes de que pierda el control.

—Una última pregunta. ¿A qué chica pusiste tú en la lista? —pregunté haciendo un esfuerzo por no sonar celosa, pero fue un fracaso épico.

Sonrió despacio.

—Es preciosa, por dentro y por fuera. Leal, trabajadora, dura como una roca y una de las mujeres más extraordinarias que jamás he conocido. —Hizo una pausa; yo incliné la cabeza, indignada—. Y es la única otra mujer que ha usado ese anillo —añadió señalándome la mano izquierda.

Luego se marchó y me quedé mirando la puerta cerrada.

Su abuela.

Eché la cabeza hacia atrás y suspiré. Ufff, en lugar de protegerme de él, ahora lo quería aún más.

Me vestí rápido y cuando bajé las escaleras para preparar la cena me topé en el pasillo con Liam, que pasó corriendo a mi lado vestido con una suerte de chaleco.

—¡Me va a pillar! —gritó.

—¡Vas a ver que sí! —respondió Knox, saliendo del despacho a toda velocidad, vestido con una prenda similar de su talla y un rifle de plástico en la mano. Se detuvo para darme un beso y siguió persiguiendo a Liam. Escuché que Knox lloriqueaba, diciendo que Liam lo había matado de un disparo en el pecho, y fui a ver a James. Me alegró comprobar que él no llevaba un chaleco antibalas.

Dos horas después, los niños ya estaban en la cama y los adultos habíamos terminado de cenar. Todo había salido bien, considerando que Ryker apenas había hablado y se había pasado la mayor parte del tiempo viendo cómo nos mirábamos Knox y yo.

¿Incómoda, la situación? Qué va.

—Me podría acostumbrar a esto —dijo Emerson dando un sorbo a su vino mientras miraba desde el salón cómo los hombres llenaban el lavavajillas. Incluso Chance ayudaba.

—Sin duda esto se puede considerar porno.

Sobre todo cuando Knox tenía la camisa remangada de aquella manera.

—¿Cómo va ese tema? —preguntó Em alzando las cejas.

Miré a Knox y lo deseé, así sin más. Era desesperante estar tan cerca de lo que deseas, pero tan lejos de tenerlo. Nunca me había sentido así con nadie más.

—Es como estar en una pastelería con tu postre favorito, solo que está en una vitrina bajo llave. Puedes verlo, pero nada más. Y estás ahí atrapada. Para siempre. Y el postre está desnudo. Y se llama Knox.

—¡Uy!

—Ah, y quizá puedes lamer el postre, solo para probarlo, y está muy bueno. Increíblemente bueno. Y lo único que quieres es comerte ese maldito postre, pero no puedes. Porque tu hermano le ha puesto llave a la vitrina y tú no entiendes por qué no te da la estúpida llave.

Emerson se giró a verme, con los ojos desorbitados.

—Entonces, todo bien, ¿no?

—¿Alguna vez has tenido ganas de comerte a Bash? Quiero decir, ¿estamparlo sobre la cama, rasgarle la ropa y montarlo a horcajadas? Porque en serio me siento así de caliente y desesperada; estoy a punto de perder la cabeza por el sexo. Sexo, Emerson. Quiero. Sexo.

—Sí, bueno, sobre todo cuando pasamos por la época en la que dudamos sobre hacerlo o no hacerlo. Fue difícil.

Le lanzó a su prometido una mirada soñadora que me provocó mucha envidia. Aunque ellos siempre habían sido así.

—¿Y qué hiciste?

—Lo encerré en su despacho e hice precisamente eso. Pero, por complicada que fuera la situación entre Bash y yo, Knox y tú os lleváis la palma.

—Quiero ese postre.

Knox me guiñó un ojo y volvió a su charla con Ryker. Por lo menos se estaban hablando.

—Ya lo veo —dijo Emerson tratando de no sonreír, sin lograrlo.

—No te rías de mí.

—No lo hago, te lo prometo. Estaba pensando en el momento en que Bash volvió a casa y tú me dijiste que no podía conformarme con nada que no fuese verdadera química... ¿Qué palabras usaste? Algo así como «arañar, rasgar, morder, tener la necesidad de arrancarle la ropa». Ahora ya lo tienes.

—¿Y si él no quiere el pastel? —pregunté en un murmullo.

—Confía en mí, lo quiere. Desea ese pastel desde que alcanzaste la edad legal. Ese nunca ha sido el problema.

—¿He oído que quieres pastel, Harper? —preguntó Chance cuando entró al salón—. Puedo traerte un poco.

—Solo si quieres que Knox te parta la cara desde aquí hasta la frontera con Utah —respondió Emerson soltando una carcajada.

—¿De qué habláis? —preguntó Knox acercándose a nosotras. Le lanzó a Chance una mirada que lo hizo alejarse al otro extremo de la sala.

—Decían que querían pastel y me he ofrecido a traérselo —explicó Chance encogiéndose de hombros.

Emerson rio con más ganas.

—¡Basta! —le dije, pero casi se le saltaban las lágrimas.

—Vamos, Chance te está ofreciendo pastel. ¿No quieres un poco? Apuesto a que está muy bueno —respondió tratando de ponerse seria.

—No quiero ese pastel —dije entre dientes.

Knox me miró con sospecha.

—Quiero su pastel —agregué en voz muy baja, señalando a Knox con un gesto de la cabeza, pero él me oyó.

Debió entender algo, porque de inmediato se dirigió a Chance.

—Nunca más vuelvas a ofrecerle pastel a mi mujer. Jamás. O no tendrás pastel con nadie más en tu vida.

—Vale, sois muy raros. Nos vemos mañana en el trabajo. Harper, muchas gracias por la cena. Tus brownies son verdaderamente maravillosos.

—También hace un pastel fantástico —añadió Emerson riendo.

—¡Nada de pastel! —exclamó Knox dirigiéndose a Chance, que levantó las manos, retrocedió y casi sale corriendo—. Bash, ven aquí y llévate a tu prometida a casa. Creo que ha bebido demasiado vino.

—Vamos, Knox. No seas aburrido. Antes eras divertido. Solo estoy tratando de conseguirle un postre a tu mujer. ¡Dios! —Em me miró—. ¿Cuánto vino he bebido?

—Creo que te has acabado una botella.

—¿En serio? Guau. Sí, ya paro. —Dejó la copa en la mesita de centro—. ¡Sebastian Vargas!

—¿Emerson? —respondió Bash entrando al salón.

—Llévame a casa. Quiero pastel. —Miró a Knox de reojo—. Uno de nosotros debería comerse ese pastel, ¿no crees?

—¡Por el amor de Dios! —exclamó Knox mirando al techo.

—Em, no tenemos pastel en casa. ¿Quieres que pasemos por la tienda? —ofreció Bash mientras la ayudaba a levantarse—. Creo que lo más parecido que tenemos son los pastelitos que compraste la semana pasada.

—Tú tienes el pastel que quiere, créeme —dije—. Solo llévatela a casa.

—Sí, vale. —La cargó y se la puso sobre el hombro—. Vámonos a casa.

—¡Buenas noches! —me despedí de mi amiga con un movimiento de la mano mientras ella trataba de enderezarse.

—¡Cómete el pastel! —respondió con una risita.

No veía el momento de contarle aquello a la mañana siguiente.

Knox se inclinó hacia mí, apoyándose en los reposabrazos del sofá donde estaba sentada.

—Entonces, ¿tienes ganas de postre? —Su voz me rozó como un papel de lija suave que me puso los nervios de punta.

—Sí, por favor.

—No te lo dará Chance, eso es seguro.

Mis dedos juguetearon con la apertura de su camisa.

—No quiero que me lo dé Chance.

—Me estás matando, ¿lo sabes? —se quejó.

—Me alegro. —Su sonrisa acarició cada célula de mi cuerpo.

Alguien se aclaró la garganta y Knox se paralizó.

—Se me ha olvidado que aún estaba aquí.

—A mí no —respondió Ryker—. Harpy, ¿me acompañas al coche?

Knox me ayudó a ponerme de pie y me fui con Ryker, que miraba a todas partes menos a nosotros.

—Vamos, hermano mayor. —Entrelacé mi brazo con el suyo y salimos hacia su camioneta—. Venga, dímelo.

—¿Decirte qué? —preguntó cuando cruzamos el umbral.

—El sermón que has preparado sobre lo malo que es Knox para mí, que no quieres que esté con un bombero y que solo va a hacerme daño —respondí cruzando los brazos para protegerme del frío de principios de mayo.

Se frotó la cara con las manos.

—Todo eso ya lo sabes, así que no necesitas que te lo repita.

—Entonces, ¿qué más tienes en tu arsenal anti-Knox?

—Nada. Es mi mejor amigo. Es un tío genial. Inteligente, valiente, leal hasta el tuétano, todo lo que quieras.

—Vale.

—También es imprudente de cojones en los incendios, intrépido, desapegado y emocionalmente no disponible para todas las mujeres con las que ha tratado de tener una relación. Su madre le hizo mucho daño, Harpy. Y eso es algo que tú no puedes remediar.

—Quizá quiero intentarlo. Tal vez necesita a alguien que lo intente, que le demuestre que es posible quedarse incluso cuando es fácil marcharse.

—¿En serio quieres pasarte la vida pagando por los pecados de otra mujer? Aunque pudieras convencerlo, está en la brigada de élite. Siempre me has dicho que tú no querías eso, que querías a alguien que trabajara en una oficina, ¿te acuerdas? Por eso acabaste con Dick «el Imbécil».

—Richard —lo corregí—. Y sí, eso decía, pero tenía dieciséis años. ¿Me estás diciendo que te has estado aferrando a eso desde entonces? ¿Que nos estás haciendo la vida imposible por algo que dije cuando ni siquiera sabía aparcar en paralelo?

—Sigues sin saber aparcar en paralelo.

—Deja de bromear, Ry. Lo quiero. Siempre lo he querido.

Me agarró los hombros como si fuéramos niños otra vez.

—¿Qué pasará cuando él no pueda devolverte ese amor? —No había malicia en su mirada, solo una profunda tristeza—. Lo conozco de toda la vida. No te lo advierto porque él sea un desgraciado o porque quiera controlar tu vida. Solo quiero que seas feliz, que te quieran, que te adoren. Es probable que Knox te dé casi todo eso durante un tiempo, pero ¿a largo plazo? ¿Qué vas a hacer cuando sea incapaz de devolverte todo ese amor que llevas en el corazón?

Mi respiración se entrecortó. No estaba siendo cruel, ni siquiera sarcástico. Su preocupación era genuina, y como probablemente era la persona que mejor conocía a Knox, tenía que concederle a mi hermano una respuesta bien reflexionada.

Era la misma charla que había tenido conmigo misma aquel mismo día cuando me había llamado el administrador de mi edificio para decirme que al fin habían acabado la reconstrucción por los daños que la inundación había provocado en mi piso. Podía irme, era lo suficientemente grande para llevarme a los niños, pero no quería hacerlo. Quería quedarme allí y pelear por lo que tenía con Knox.

—Entonces, supongo que tendré que querer lo suficiente por los dos hasta que ya no quiera dejarme. Y sí, tal vez salga herida, pero lo voy a hacer con plena conciencia. Lo conozco. Sé cómo es, lo que hace. Incluso sé que él cree que es incapaz de querer, pero yo sé que es capaz. Ya lo hace. Quiere a su abuela. Os quiere a ti y a Bash. Si no me quiere a mí, tendré que aceptarlo, porque lo único peor que perderlo sería nunca haberlo tenido.

Ryker me miró un momento y luego me atrajo para abrazarme.

—Te quiero mucho, Harpy. Solo quiero que sepas que te mereces estar con alguien que te quiera tanto como tú lo haces.

Asentí.

—Lo sé. —«Y ese es Knox».

—La temporada de incendios comienza oficialmente la semana que viene. Seguimos en el nivel B hasta que nos certifiquemos, pero no deja de ser peligroso.

—Lo sé —respondí apretándolo contra mí—. Pero también sé que eres bueno en tu trabajo, igual que Knox.

—También lo era papá y ya ves cómo está mamá ahora.

—Lo sé. —Esta vez mi respuesta fue un murmullo—. Te prometo tener cuidado con Knox siempre y cuando tú también lo cuides, ¿vale? Tráemelo de vuelta.

Ryker me dio un beso en la cabeza.

—Aún no tengo del todo claro que lo haga.

—Yo sí.

Me soltó. Cuando los faros traseros de su camioneta se alejaron, volví a la casa.

—La verdad es que eso ha tenido gracia.

—Mira quién se ha despertado con unas ganas locas de brownie —dijo Knox.

Estaba con Liam en la isla de la cocina, comiendo un brownie con cuchara.

Negué con la cabeza y despeiné a Liam. Luego cogí un brownie para mí y me senté con mis chicos; Liam reía. Más me valía disfrutar el único postre que tendría esa noche.

—¿Todo bien? —preguntó Knox.

—Eso creo.

Por primera vez, me lo creí.

15

KNOX

Era 8 de junio. Habían pasado tres semanas desde el inicio oficial de la temporada de incendios y seguíamos esperando nuestra clasificación preliminar. No era que los incendios se rigieran por algún calendario o se aseguraran de que se produjeran en el momento y el lugar más conveniente. Los incendios comenzaban cuando les daba la gana y lo devoraban todo a su paso hasta que se quedaban sin combustible o nos abrasaban a nosotros.

Y estábamos muy lejos de poder considerarnos preparados.

Habíamos logrado que los novatos pasaran casi todos los cursos y nos habíamos asegurado de que los bomberos experimentados estuvieran al día. Habíamos hecho la lista de verificación de movilizaciones e incluso otro equipo de Colorado había revisado la preparación. Había sido todo un torbellino de capacitación y papeleo.

—Bash, quítate de mi sitio —ordenó Emerson al entrar en la sala de conferencias, armada con una taza de café, un montón de archivos y una clara expresión de que hablaba en serio.

—Esperaba que te sentaras en mis piernas —respondió él con una sonrisa.

Emerson arqueó una ceja y Bash se movió a un extremo de la mesa. Quizá en su casa ella lo dejaba salirse con la suya, pero, como administradora de nuestro equipo, no le pasaba ni una de sus tonterías en el trabajo. Bueno, a menos que la puerta del despacho de Bash estuviera cerrada; en ese caso nadie molestaba a no ser que el edificio estuviera en llamas.

Spencer se sentó a la cabecera; Ryker, Bash y yo a un costado, y Miles McCoy y Bishop Maldonado en el otro.

—¿Quieres empezar, Spence? —Emerson nos pasó unos documentos y puso el resto en su asiento, que ahora estaba vacío.

—Por supuesto —respondió abriendo su archivo.

Todos hicimos lo mismo.

—Vale. —Emerson se acercó a la pizarra blanca. Llevaba falda y tacones.

Bash no soportaba ponerla en peligro, igual que Ryker y yo le habíamos dicho a Harper que de ninguna manera sería voluntaria. Joder, solo pensar que podía estar frente a un incendio forestal bastaba para enfermarme.

—Esta mañana hemos recibido la clasificación. Después de la revisión de la semana pasada, nos han dado un tipo dos.

Una serie de gruñidos de descontento estalló alrededor de la mesa.

—Chicos, enfadaos todo lo que queráis, pero hasta que no podáis cavar una línea de sesenta metros en una hora no os acercaréis siquiera al tipo uno —explicó Emerson encogiéndose de hombros—. De todos modos, sabíamos que no nos clasificarían como tipo uno hasta el final de la temporada. Y no podemos ofrecerles estadísticas de incidentes porque todavía no ha habido incendios. Son solo los preliminares. Relajaos.

No pude evitar soltar una risita. La adoraba. Era una mujer sensata, muy inteligente, y había permanecido al lado de Bash a costa de todo.

—¿Algún comentario? —preguntó Spencer apoyándose en el respaldo para mirarnos a todos.

Era una prueba y todos lo sabíamos.

—No estamos divididos en escuadrones eficientes —dije mirando los nombres en la pizarra—. El problema es que seguimos evaluándonos entre nosotros y tenemos a dos novatos; tres, si pensamos que Rose se dedicaba a incendios estructurales. Nunca ha cavado una línea.

Esta vez, los gruñidos fueron de afirmación.

—Estoy de acuerdo —intervino Bishop en tono bajo, como siempre. No hablaba mucho; sin embargo, era el segundo bombero más experimentado que teníamos después de Spencer y sabía lo que hacía—. Tenemos que dividirnos en tres escuadrones. Hubiera sido preferible que fueran de primer año, pero tenemos que poner a un novato en cada escuadrón, no solo para cubrir sus segmentos, sino para capacitarlos. Sé que Braxton quiere estar cerca de su hermana, pero eso no lo ayuda ni a él ni a ella ni a nosotros.

—Se va a defender con uñas y dientes —dijo Ryker—. Si Harper estuviera aquí, sobre todo en primer año, de ninguna manera me gustaría que perteneciera a un escuadrón que no fuera el mío. Querría tenerla a mi lado para poder cuidarla.

Su mirada se encontró con la mía y de inmediato la apartó.

—Lo que significa que no cavarías las brechas de manera tan eficiente —replicó Bishop.

Todos asentimos.

Spencer suspiró y se frotó la barba bien recortada.

—Vale, estoy de acuerdo con Bishop. Formaremos tres escuadrones, por lo menos hasta que capacitemos a los novatos. Knox, ¿cómo vamos con los requisitos de condición física?

Abrí mi cuaderno y lo puse encima del archivo de Emerson.

—Todos los de Legacy están a la altura...

—¿Había alguna duda? —interrumpió Bash con una sonrisa.

—Y también los que vienen de fuera.

—Claro que sí —dijo Miles asintiendo.

Era el bombero de mayor rango en el grupo y asumía un papel que todos apreciábamos en nuestro esfuerzo por integrarnos con todos.

—Entonces, nuestro problema tiene que ver con los novatos. Derek Chandler corre rápido...

—Todo un atleta —comentó Ryker.

—Pero en lo que respecta a las flexiones de brazos está muy por debajo del mínimo.

—¿Y Taylor? —preguntó Spencer.

Todos guardamos silencio. Señalé con el dedo su nombre en mi cuaderno.

—Está progresando. Corre kilómetro y medio en doce minutos. Hace un mes no podía hacerlo. Y mantiene el paso en los senderos con el equipo, no se queda rezagada.

—¿Cómo vamos a manejar eso? —me preguntó Spencer.

—La puse a entrenar con Indie y ha mejorado mucho. Hace como la mitad de los abdominales y en cuanto a las flexiones está llegando a buen nivel, mejor que Derek.

Todos lanzaron la carcajada.

—Tenemos hasta el ocho de septiembre —dijo Emerson, mirando su cronograma—. Es la fecha en la que llegará el equipo de certificación de Brigadas Interinstitucionales. Me asombra que hayan estado de acuerdo en venir, ya que ni siquiera tenemos la experiencia de una temporada completa.

—Somos Legacy —respondió Spencer con voz ronca—. Nadie le va a negar a Legacy la oportunidad de destacar. Vuestros padres pagaron por esa oportunidad, pero eso no significa que no podamos echarlo todo a perder. No lo hagáis.

Sin presiones.

—Vale. —Tamborileé con los dedos sobre la página de Taylor en mi carpeta de registro de condición física—. Entonces la capacitaremos para que esté a la altura en ese momento. No tenemos opción. Si perdemos a Taylor caeremos por debajo del sesenta por ciento mínimo y el ayuntamiento revocará nuestra carta estatutaria. Eso no significa que no podamos certificarnos como otra cosa, pero, si queremos recuperar las insignias de nuestros padres, la preparación ha de ser un esfuerzo de equipo. Si escucho a cualquiera que la moleste o que hable a sus espaldas, yo mismo lo bajo a patadas de la montaña.

—De acuerdo. —Spencer se inclinó sobre la mesa y revisó los informes en el archivo—. Todo parece estar bien: los planes, los vehículos, las instalaciones... Bash, tú, Ryker y Knox habéis creado unas instalaciones increíbles.

Los tres asentimos entre nosotros y luego en dirección a Spencer; una tenue sonrisa se dibujó en mi cara. La de Bash, en cambio, era enorme. Reconstituir Legacy, LLC había sido una obra de amor y mucho mucho esfuerzo. Habían hecho falta como dieciocho meses de diseño, construcción y compras para poder acercarnos al ayuntamiento a pedir que nos dieran el nombre Legacy.

—Vale, llamad a Taylor y a Braxton —le dijo Spencer a Bishop.

Bishop se levantó, era un maldito gigante, y salió en silencio.

Unos minutos después, Taylor y Braxton Rose entraron y se quedaron de pie junto a la cabecera de la mesa. Ambos sudaban.

—Perdón por la tardanza. Estaba en la cinta de correr —se disculpó Taylor sin apartar la mirada de la mesa.

—Taylor. —Spencer llamó su atención y ella lo miró—. No te disculpes por trabajar duro por este equipo. Nunca. Me gustaría que la mitad de los chicos tuvieran tu ética laboral.

Ella asintió brevemente, pero volvió a concentrar su atención en la mesa. Teníamos que encontrar la manera de sacar a aquella chica de su cascarón.

—¿Qué podemos hacer por vosotros? —preguntó Braxton.

—Vamos a dividir al equipo en tres escuadrones —anunció Spencer—. Necesitamos trabajar mejor en grupos pequeños y reducir el tiempo que tardamos en cavar las líneas defensivas. No estamos creando las suficientes brechas cortafuegos en una hora.

—Vale —dijo Braxton—. ¿Cuántos metros más necesitamos?

—Líneas, chico de estructuras —lo corrigió Bash con una sonrisa—. Aprende la jerga. Veinte metros para una línea, treinta líneas en una hora en pasto, seis líneas en una hora en maleza.

Braxton puso los ojos en blanco.

—Joder con los forestales.

—¡Bienvenido a la verdadera lucha contra incendios, hijo! —rio Miles.

Todos los demás reímos con él.

—La cuestión es que vamos a separaros a ti y a Taylor en diferentes escuadrones —les informó Spencer, fresco como una lechuga.

—¿Qué? No. De ninguna manera —afirmó Braxton palideciendo.

—¿En serio? —respondió Taylor al mismo tiempo.

Nunca le había visto aquel brillo en los ojos.

Brax giró bruscamente hacia su hermana pequeña.

—¿Quieres que estemos separados? ¿Me haces venir aquí y ahora quieres estar en otro escuadrón? No. Mamá se revolvería en su...

—¿Tumba? —espetó Taylor cruzando los brazos.

«Vaya, esto se está poniendo interesante».

—Taylor —le advirtió Braxton.

—Adivina qué, Brax. Mamá pertenecía a la brigada de élite, no papá. Lo hizo sola, sin un marido o hermano encima de ella en cada entrenamiento, cada prueba de calificación, cada vez que necesitaba correr. ¿Qué me daba de desayunar?

—Un batido proteico de plátano —respondió—. Lo sé porque te lo preparaba yo.

—Exacto. Estás encima de mí todo el tiempo. Eres un bombero experimentado, Brax. Quizá no en incendios forestales, pero sabes lo que estás haciendo. Necesitan que sigas trabajando, no que me vigiles para ver si sujeto bien mi hacha Pulaski.

Retrocedió un paso.

—¿En serio quieres estar en otro escuadrón? Porque yo... ¿qué, te asfixio? —preguntó con los ojos muy abiertos.

—No me asfixias, solo que haces que sea muy difícil que yo sea algo más que tu hermanita regordeta.

Joder. Si se hubiera caído una aguja en la sala de conferencias la habríamos oído. Miré a Spencer y me pregunté si debíamos darles a los hermanos algo de privacidad, pero negó sutilmente con la cabeza. Supongo que quería ver cómo reaccionaban en la línea de fuego. Nunca mejor dicho.

—No eres... regordeta —replicó Braxton.

«De acuerdo».

—¡Entonces deja de tratarme como si lo fuera! Como si no pudiera subir la montaña sin que me obligues a ir más rápido. Como si no pudiera cavar una línea sin que me preguntes si necesito un descanso. Sin que me observes para asegurarte de que estoy bajo mi refugio antes de que tú despliegues el tuyo cuando hacemos simulacros. Tienes que dejarme hacer esto sola, Brax, o no sabré si soy capaz de hacerlo.

Brax tensó la mandíbula.

Ryker se inclinó hacia delante.

—Eres mi hermana pequeña. No podría sobrevivir si te pasara algo y no hubiera hecho todo lo posible para salvarte. Para ayudarte.

Ryker asintió.

—Y lo entiendo. Yo me siento igual contigo. Pero tienes que dejarme cometer algunos errores y crecer o nunca podré hacerlo sola. ¿Es eso lo que quieres? ¿Que dependa por completo de ti?

Ryker frunció el ceño.

«Interesante».

—No, no es eso...

Miró alrededor de la mesa y sacudió la cabeza.

—Algún día te vas a casar y tener hijos, tu propia familia. No tendrás tiempo para supervisar mi desayuno, ¿y sabes qué? Vas a agradecer que no sea una inútil. Que pueda triunfar para que tú también puedas hacerlo. Pero tienes que dejarme, Brax.

Tragó saliva y observó el rostro de su hermana durante un buen minuto. Para nosotros fue como un once en la escala de lo incómodo.

Brax acabó por asentir.

—Vale. Misma brigada, escuadrones diferentes. Puedo vivir con eso. —Se giró hacia Spencer—. Hazlo.

Salió de la sala de conferencias y cerró la puerta despacio detrás de él.

—Siento que hayáis tenido que presenciar esto —dijo Taylor en voz baja. Nos miró a todos antes de detenerse en Spencer—. Gracias.

—Estamos orgullosos de tenerte, Taylor. —Asintió con una sonrisa forzada y salió a su vez de la sala.

Ryker se removió en su asiento y compartimos una mirada. Había pasado un mes desde que me había dicho que se pensaría lo de mi relación con Harper. Un. Maldito. Mes. Yo hacía un esfuerzo, joder que si lo hacía, pero mi paciencia se acababa y empezaban a dolerme las pelotas; en todo lo demás, mi vida era perfecta. No me había dado cuenta de que lo único que necesitaba era vivir con Harper. Le daba tanta calidez a mi casa que por la noche solo deseaba llegar. Los niños estaban muy bien y, por primera vez en mi vida, vi el futuro que deseaba. Un futuro por el que lucharía.

Pero ese futuro también tenía que incluir a Ryker, no solo como mi mejor amigo, sino como el hermano de Harper, y él parecía estar esperando a que yo lo echara todo a perder. Claro que lo había hecho en el pasado. Él lo había observado todo desde la primera fila cada vez que había abandonado a una chica, cada vez que había terminado una relación en el momento en que ella me había mirado con ojos de cordero degollado. Lo que no entendía era que ninguna de aquellas mujeres era Harper. De Harper era imposible huir.

—Bien, está decidido —dijo Spencer—. Todos menos Bishop, fuera. Voy a formar los tres escuadrones.

Salimos y una sonrisa se dibujó en mi cara. Bishop sería un superintendente adjunto maravilloso. Fuimos a la cocina.

—Spencer habría sido un imbécil si no hubiera escogido a Bishop —dijo Bash hurgando en la nevera.

—Estoy de acuerdo. Es el mejor de nosotros. Y el más sensato también. —Ryker rodeó la isla—. ¿Vas a compartir?

—¿Y tú me vas a dejar ser novio de Harper? —pregunté ofreciéndole la segunda magdalena de café que Harper me había enviado aquella mañana.

—No.

Solté una risita y le di un mordisco enorme a su magdalena, luego la dejé junto a la que había mordido primero. Resopló y me tragué el bocado.

—En ese caso, es una suerte que ya esté casado con ella, ¿no?

Sacudió la cabeza, pero su leve sonrisa era un indicio de que quizá ya estaba recapacitando. También era un alivio, porque estaba a punto de mandarlo a la mierda y decirle que asumiera lo que iba a pasar. Si hubiera tenido más familia aparte de Bash y Ry, quizá ya lo habría hecho.

Una hora después, Spencer nos llamó a la sala y nos reunimos en los grandes sofás de piel.

—Escuchad. Vamos a trabajar con tres escuadrones. Para deciros cómo están divididos, me gustaría presentaros a vuestro nuevo superintendente adjunto: Bishop Maldonado. Este hombre lleva diez años combatiendo incendios forestales, ocho de los cuales con la brigada de élite. También es un cabrón al que hay que temer, así que he supuesto que a él sí lo escucharíais.

Una salva de aplausos estalló y Bishop se limitó a asentir y a indicarnos con una seña que nos calláramos.

—Sí, sí. Es un honor. No os defraudaré, bla, bla, bla.

Luego empezó a explicarnos los escuadrones. Miles McCoy y Ward Hammond, ambos de California, serían nuestros bomberos en jefe; por el tiempo que había pasado con ellos, ambos eran buenos tíos. Una ronda de aplausos.

Luego anunció a los líderes de los tres escuadrones.

—Sebastian Vargas, Ryker Anders y Knox Daniels.

Sentí como un zumbido lejano dentro de la cabeza. Era bombero desde que me había graduado en la universidad, hacía cinco años. Conocía los incendios. Sabía cómo y cuándo iniciar los pequeños para apagar los grandes. Pero nunca había sido líder.

Conforme mencionó los nombres de cada escuadrón, el zumbido se hizo más fuerte. Iba a ser responsable de la vida de cinco personas. Ocho, si contaba a Harper, Liam y James, la pequeña familia que habíamos formado mediante papeleos y buenas intenciones.

Joder, llevaba dos meses siendo padre y los dos niños seguían vivos.

Podía hacerlo.

Lo haría.

Cinco días después respondí el teléfono con voz ronca, adormilado.

—Daniels.

—Soy Spencer. Hay un incendio cerca de Pagosa. Tienes una hora. En marcha.

Escuché los detalles con atención.

—Sí, ahí estaré —respondí cuando terminó.

En general, ese era el momento en que sentía la adrenalina, la urgencia de llegar y empezar a trabajar. En su lugar, un sentimiento profundo y pesado se me asentó en el estómago. Colgué, encendí la luz y bajé los pies por el borde de la cama. El reloj marcaba las 4:25. Giré el cuello y busqué en los contactos del móvil para llamar a todos los miembros de mi escuadrón y darles el informe.

Seis minutos después todos estaban al tanto. Al menos habían respondido todos, de manera que no tendría que ir a buscarlos.

Me duché rápido, me lavé los dientes y me vestí en quince minutos. Luego llamé con cuidado a la puerta de Harper. Sabía que estaba profundamente dormida, así que abrí. La luz entró en un haz hasta donde dormía, hecha un ovillo sobre su costado.

Odiaba que durmiera allí y no poder envolverla en mis brazos mientras cogía el sueño, no poder despertar con su piel tibia bajo mis manos, que era exactamente la razón por la que no dormíamos en la misma habitación.

Mi autocontrol era excelente, pero no era ningún santo.

—¿Harper? —dije en voz baja, acercándome a la cama.

Me acuclillé para quedar a su altura y le acaricié su suave mejilla con los dedos. Llevaba el pelo recogido en un moño flojo que dejaba a la vista la línea de su cuello. Se me tensó el pecho. Dios, era preciosa.

—Harper, mi amor, despierta.

—¿Mmm? —Arrugó el entrecejo y parpadeó hasta abrir los ojos y despertar—. ¿Knox? —preguntó, inclinándose hacia mi caricia.

—Oye, hay un incendio al sur de Pagosa. Nos han llamado.

Se enderezó de un salto y las mantas se le cayeron hasta la cintura. Gracias a Dios, dormía con una camiseta de tirantes.

—¿Ahora?

—Tengo que estar allí dentro de una hora. Solo voy a revisar mi equipo y luego me voy. Duerme. —Le di un beso en la frente—. Te avisaré cuando vuelva.

—Ni hablar —dijo apartando las mantas por completo—. Tú ve a por tu equipo y yo preparo el café. No voy a volver a dormir, tonto. No si vas a combatir un incendio.

Sonreí como un idiota enamorado. Porque lo era. Sobre todo si pensaba en la palabra «enamorado».

—Deja de sonreír y ve a por tu equipo —añadió dándome un golpecito en el estómago—. Ve.

Bajé las escaleras hasta el almacén que había construido solo para ese propósito. Abrí la mochila donde estaba mi equipo de protección personal y me aseguré de que tenía todo lo que necesitaba. Si hubiera vivido solo habría confiado en que estaba completo en el momento de guardarlo, pero vivir con niños me había enseñado que metían las naricitas en sitios que jamás hubieras pensado.

Como en tu equipo de protección personal.

Volví a guardarlo, añadí una batería adicional para el móvil y cerré la habitación con llave al salir. Harper no tendría que preocuparse de que los niños jugaran con todo aquello mientras yo no estaba.

Un dolor punzante se abrió paso hasta mi pecho cuando llegué a la cocina. Los iba a echar de menos, no solo a Harper, sino también a los niños. El olor a café me dio la bienvenida. Dejé la mochila sobre la encimera, donde Harper estaba subida, con su camiseta de tirantes y sus pantalones cortos; cogió uno de los termos que yo había puesto en los estantes superiores.

—Ten cuidado —dije situándome tras ella, por si acaso.

—Dame un segundo —dijo poniéndose de puntillas—. Lo tengo.

Alzó la taza negra como si fuera un trofeo y dio media vuelta sobre la superficie.

Recorrí con la mirada la longitud de sus piernas suaves y tonificadas, pero mis manos saltaron a sus caderas y sujetaron sus curvas con un leve movimiento.

Bajó la mirada y me sonrió. Traté de memorizar aquel momento y la bajé de la encimera.

—¿En qué estás pensando? —preguntó cuando sus pies tocaron el suelo de madera.

—Este es el momento en el que voy a pensar mientras esté en el frente.

Levanté las manos hasta su cintura, trazando con suavidad sus curvas.

—¿Y en el que me besaste en la camioneta no? —preguntó ensanchando la sonrisa.

—En ese también —admití—. Pero este es mejor. Sigues amodorrada, con pijama y todo, y tienes una pequeña arruga aquí —añadí pasando el dedo por la marca que le cruzaba la mejilla—, de la almohada.

—Es decir, ¿que estoy hecha un desastre?

—Tú nunca estás hecha un desastre, y solo alguien que vive contigo puede verte así.

Sonrió y se alejó de mis brazos para dirigirse a la cafetera. Un instante después, el silbido familiar inundó la cocina.

—Solo hay que darle un segundo —dijo. Luego le dio un sorbo a su café y fue a la isla—. Vale, sé que te gusta llevarte una bolsa de hidratación, así que te he comprado los paquetes de viaje de Gatorade para la mochila. También hay algunas barritas de proteína de arándano, bocaditos energéticos y esa cosa gelatinosa que tanto os gusta a Ryker y a ti.

Me dio una bolsa de plástico y miré el contenido, tratando de encontrar las palabras.

—¿Qué pasa? Te gustan las de arándano, ¿no? No tenían de limón y sé que esas también te gustan, pero he tenido que hacer el pedido. Esperaba que llegaran antes de que te llamaran, pero... ¿Knox? ¿Qué pasa?

—Me lo has preparado —dije mirando la bolsa.

—Bueno, solo algunas cosas que encontré cuando fui de compras. Vi que no tenías nada en tu sala de preparación. Tenemos que organizar algo para que sea llegar y cogerlo en mañanas como esta.

Había dicho «tenemos».

—Eh. —Cubrió mis manos con las suyas y al fin la miré. Aquellos enormes ojos turquesa me observaban, divertidos pero con un destello de preocupación—. ¿Estás bien?

—Me lo has preparado —repetí—. Nunca nadie me lo había preparado.

—Las ventajas de estar casado —respondió encogiéndose de hombros—. No es para tanto.

Pero lo era. Nadie se había preocupado por mí de aquella manera desde que mi madre me había abandonado. La abuela había estado muy ocupada enseñándome a ser autosuficiente y mi padre había estado muy ocupado y punto. Sin embargo, aquí estaba Harper, despierta a las 4:30 de la mañana, haciendo café y dándome bocadillos.

Maldición, volvía a tener aquella sensación en el pecho, ligera y pesada a la vez, dulce y afilada como un cliché.

—¿Es el mismo paquete que le das a Ryker?

—No. —Frunció el ceño—. De hecho, nunca lo he visto salir para combatir un incendio. No he visto a nadie desde... desde mi padre.

—Bueno, pues sí es para tanto. Gracias.

Mi voz sonaba como si me hubiera fumado los últimos catorce años de mi vida.

—De nada. ¿Es muy grave? —preguntó cruzando los brazos sobre sus costillas.

—Pues unas dos mil hectáreas. Ha avanzado mucho esta noche.

Se estremeció y maldije en silencio. Por momentos como aquel era precisamente por lo que Ryker no quería que estuviera con ella.

—Mira, Harper, nunca he hecho esto, dejar a alguien en casa. No sé cuánto quieres saber ni qué información te gustaría que omitiera para que puedas dormir mientras no estoy. No conozco las reglas, pero seguiré cualquiera que desees poner.

—Sin reglas —respondió alzando la barbilla—. Quiero saberlo todo. Quizá sea difícil, pero lo prefiero. Nunca me ocultes nada.

—Eso puedo hacerlo. Nuestra clasificación es solo de tipo dos, así que sabes que sobre todo nos dedicaremos a desbrozar y esa clase de cosas. No te preocupes mucho.

Cualquier posición cerca de un incendio era peligrosa, y ella lo sabía, pero quizá, si le quitaba importancia, se sentiría mejor.

—Claro que me preocupo —murmuró.

La abracé contra mi cuerpo y descansé la barbilla sobre su cabeza.

—Lo sé. Tendré el móvil encendido todo el tiempo que pueda, así que puedes enviarme mensajes. Y asegúrate de que los niños sepan que solo me he ido a trabajar unos días. No quiero que piensen que no me importan.

—Nunca pensarían eso. —Sus dedos apretaron el tejido grueso de lana de mi espalda—. Eres muy bueno con ellos y te adoran. Me aseguraré de que sepan que volverás.

La abracé unos segundos más y luego la solté, sabía que ya era hora.

—¿Me acompañas a la puerta?

Me eché el equipo al hombro y cargué la mochila.

—Claro.

Me metió la taza de viaje en el bolsillo lateral de la mochila, me agarró la mano libre y caminó conmigo hasta el garaje.

—¿Tienes todo lo que necesitas? —le pregunté, pensando que quizá los niños habían dejado algo que para ellos era vital en mi camioneta.

—Se supone que soy yo la que debe preguntarte eso —bromeó.

La miré y sonreí.

—Sí, creo que sí. —Luego le di un beso suave, largo, deseando poder embotellar lo que me hacía sentir para los siguientes días—. Hasta luego, señora Daniels.

Su sonrisa se esfumó, pero asintió.

—Hasta luego, señor Daniels.

Tuve que hacer un esfuerzo por apartarme y bajé los pocos escalones que llevaban al garaje. Me detuve para abrir la puerta y eché las bolsas en la parte trasera de la cabina.

Solo era un incendio, ¿verdad? Igual que todas las demás veces que me había preparado y salido con un equipo. ¿Se habría sentido mi padre diferente en aquellos dos incendios? ¿Aquel que combatía cuando mi madre nos abandonó? ¿Le habría sonreído en la cocina y le habría dado un beso de despedida? Cuando se fue, ¿sabía que ella no estaría ahí a su vuelta? ¿Que me dejaría con mi abuela en la cafetería y que nunca volvería a casa?

¿Se había sentido diferente el día de su muerte?

Cuando la puerta se abrió, el viento fresco de antes del alba inundó el garaje y vi a Harper tiritar en los escalones.

—Vuelve dentro y entra en calor —sugerí, pero sabía que no se movería. Era el tipo de chica que se quedaba para despedirse y que te recibía con los brazos abiertos cuando volvías a casa. Ella no se iría como mi madre—. E intenta no preocuparte, en serio.

Su boca se tensó y, antes de que me diera cuenta, ya había cruzado el garaje y estaba en mis brazos. La levanté, mis manos se curvaron bajo su culo perfecto; levantó las piernas y entrelazó los tobillos a mi espalda.

Luego, su boca estaba sobre la mía en un beso fuerte, con los labios cerrados, que yo le devolví entusiasmado.

—Siempre me voy a preocupar —dijo con otro beso antes de cogerme la cara entre las manos y mirarme a los ojos—. Te quiero desde que tenía ocho años, Knoxville, y llevo todo este tiempo preocupándome por ti. Eso no va a cambiar.

El mundo dejó de girar. Mi aliento, cada latido de mi corazón, se paralizaron cuando sentí que una pieza que no sabía que me faltaba encajaba en su sitio.

—¿Qué parte? ¿La de la preocupación?

—Ninguna —prometió—. Te quiero.

Cuando me faltaron las palabras la besé, girando para que apoyara la espalda contra la camioneta, con cuidado de que no se encajara la manilla de la puerta en la columna. Luego perdí la razón y lo di todo.

Hundí la lengua en su boca y gemí. Nunca daría aquello por sentado: su sabor, sus curvas en mis manos. Sus manos en mi nuca a medida que el beso se prolongaba porque ninguno de los dos quería separarse y decir adiós.

Vertí todas mis emociones caóticas e indefinidas en el roce de mis labios, la caricia de mi lengua, esperando que entendiera lo que yo no sabía expresar. Rezaba por que supiera lo que ella significaba para mí, aquello que no podía formular.

Por fin nos separamos con un beso más suave y rápido. Pegué mi frente a la suya. Ya debería estar de camino.

—Tú dime que volverás. No te pido que me lo prometas porque sé que no puedes, pero dímelo y te creeré —suplicó. El pánico se reflejaba en sus ojos. Se me encogió el estómago al recordar que la última persona que se había despedido de ella para apagar un fuego no había regresado.

—Te prometo —dije haciendo énfasis en la palabra— que haré todo lo que esté en mi mano por volver a casa contigo, Harper. Créeme. —A medida que las palabras salían de mi boca, fui consciente de hasta qué punto eran verdad. Haría cualquier cosa para volver a sentirla en mis brazos, aunque fuera desafiar a la muerte—. Lo prometo. ¿Me entiendes?

—Tú nunca prometes —dijo frunciendo el ceño.

Tenía razón. Nunca lo hacía. No desde la muerte de nuestros padres, y en aquel momento me di cuenta de que no importaba cuáles fueran tus mejores intenciones, el destino era un cabrón que hacía lo que le daba la gana.

—Nunca he tenido una razón para hacerlo, nunca has sido tú quien me esperaba.

«Por favor, espérame. Por favor, no me dejes volver a una casa vacía».

—Te estaré esperando —prometió como si supiera lo mucho que necesitaba aquellas palabras.

La besé una vez más y la cargué de vuelta a los escalones para que sus pies desnudos no se congelaran en el asfalto.

—Cuida a nuestros chicos.

—Cuídate tú.

De alguna manera conseguí subirme al coche e irme.

Me quería. Harper Evelyn Anders... Daniels me quería. No podía imaginar por qué. No había hecho nada para merecerlo. Joder, la había besado y después la había ignorado durante casi siete años. Ella era todo lo que yo no era pero siempre había querido ser: abierta, emocionalmente honesta, valiente y muy muy fiable. Y acababa de confiarme su corazón. Sabía que era cierto porque me iba a combatir un incendio, porque nuestro pasado le había enseñado que era ahora o nunca, pero yo lo atesoraría. Ya no podía echarse atrás.

Volvió aquella sensación en el pecho. Me abrumaba los sentidos, me gritaba con una necesidad violenta de reconocerlo, de declararlo.

«Mierda».

Por primera vez me pregunté si estaba enamorado de Harper.

16

HARPER

—Hola, amor, ¿cómo va todo por casa?

La voz de Knox sonó en el teléfono y me apoyé contra la pared, aliviada. Se había ido hacía ya casi una semana y media, cuando lo habían llamado para otro incendio, esta vez en Utah, apenas se había extinguido el primero. Normalmente, nueve días no eran nada, pero por alguna razón los segundos pasaban más despacio hasta convertirse en fragmentos diminutos de infinidad mientras lo esperaba.

—Qué alegría escuchar tu voz. Estamos bien. Los niños duermen. Te echan de menos.

—Yo a ellos también. Pero a ti más que a nadie. —Su voz se hizo más suave—. Siento mucho no haber podido hacer otra cosa que mandarte mensajes. La cobertura es pésima aquí, en medio de la nada.

—Lo sé, no te preocupes. ¿Volverás pronto?

«Por favor, di que sí».

Suspiró y se me desplomó el corazón.

—Eso quisiera. Este ya se está acabando, pero están pensando en enviarnos al norte. Te lo diré en cuanto sepa algo.

Sonaba tan cansado como yo me sentía.

—Entiendo. —Y era cierto, por lo menos mi cerebro entendía. Mi corazón, en cambio, estaba teniendo un berrinche como un niño de infantil enfadado—. No quería hablar de esto por teléfono, pero...

—¿Va todo bien? —me interrumpió agudizando la voz.

—Sí, estamos bien. Elliot llamó ayer y aún no hay noticias de Nolan. Hace dos meses que tenemos a los niños y le preocupa la llamada planificación simultánea. Significa que quieren que declaremos si estamos abiertos a la adopción previa. Si no estamos interesados, tendrán que empezar a pensar en llevarlos con una familia que sí lo esté, para que los niños estén debidamente ubicados de cara a cualquier posible desenlace, solo en caso de que nunca encuentren a su padre.

Se me cerró la garganta y me asaltó un torbellino de emociones, igual que cuando Elliot me habló del tema.

Quería a los niños. Quería a Knox. Quería nuestra vida tal y como estaba en aquel momento. Bueno, vale, quizá no en «aquel» preciso momento, sino como era cuando estaba en casa. ¿Podía imaginarme viviendo así para siempre? Sin duda. Pero ¿y Knox?

Lógicamente, nada de aquello tenía sentido, pero el corazón me pedía a gritos que me aferrara a aquella familia que habíamos logrado construir y que perseverara.

Los segundos pasaban. El sonido de su respiración era el único indicio de que seguía al teléfono.

—¿Knox?

—¿Qué quieres hacer? —preguntó despacio.

—No. Yo no seré la primera. Cambiarías tu respuesta para decir lo que crees que quiero yo. Mejor vamos a pensarlo y lo hablaremos cuando vuelvas. Tenemos tiempo.

Era una gran decisión. Significaba unirnos de manera permanente a un acuerdo que hasta entonces solo había sido temporal. Se trataba de una vida, de amor y crianza, e implicaba cosas sobre nuestro matrimonio de las que no habíamos hablado. Maldita sea, llevábamos más de dos meses casados y seguíamos sin tener relaciones sexuales.

Era ridículo.

—De acuerdo. Vamos a pensarlo. Cada uno escribirá lo que piensa y lo leeremos frente al otro al mismo tiempo para que ninguno sea el primero —sugirió Knox.

—Me gusta la idea.

Así ambos sabríamos cómo se sentía el otro realmente.

—Bien. —Por el teléfono, escuché que el equipo llamaba a Knox—. Mierda. Amor, tengo que irme. Cuida de nuestros niños.

—Tú también cuídate. ¿Knox?

—¿Sí?

—Ten mucho cuidado. Te quiero —dije solo porque podía hacerlo.

Porque me hacía sentir muy bien darme al fin el permiso. Porque sabía que no estaba listo para quererme, pero que necesitaba con desesperación que lo quisiera. Porque decirlo me hacía sentir más fuerte, invencible. Luego colgué antes de que se sintiera obligado a responder algo.

No necesitaba que él me quisiera. Al menos, no todavía.

No todavía.

Una semana después firmé el último cheque de nómina del periodo y miré el reloj. Megan se había hecho cargo de la clase del martes, que compartíamos, para que yo pudiera ocuparme de los trámites administrativos. Sin embargo, ya había terminado y apenas eran las 9:30.

También le envié un correo electrónico al administrador de mi edificio para preguntarle si podía subarrendar mi piso. No éramos un destino turístico muy solicitado, pero los pueblos de esquí a nuestro alrededor sí, así que quizá mi casa podía suponer una buena fuente de ingresos si la ponía en Airbnb o en algún sitio así.

—¿Qué hago ahora? —mascullé para mí misma, abriendo la agenda para ver qué más tenía pendiente en mi lista.

—Tómate el día libre —respondió Clara asomándose a mi despacho desde su escritorio en la recepción.

—Tu capacidad auditiva da mucho miedo.

—Lo digo en serio. Tómate el día. Vete a casa y descansa. Disfruta de un poco de tiempo sin niños. Haz todas las cosas que las mamás se mueren por hacer, pero que no pueden cuando tienen a los pequeños entre las piernas.

—¿Te refieres a lavar la ropa? ¿A limpiar?

Hombre, pensar en el suelo de la cocina perfectamente fregado me parecía fantástico. En los últimos tiempos había muchas cosas para las que no me daba la vida o que, cuando conseguía hacerlas, solo podía disfrutarlas durante cinco minutos antes de que los niños destrozaran algo y pasáramos al siguiente caos. Mientras estaban en casa, limpiar era como lavarte los dientes a la vez que comes galletas: absolutamente inútil.

—Lo que quieras con tal de que recuperes la cordura. Ya me ocupo yo de cerrar esta tarde.

Me lanzó una mirada que sin duda intimidaba a sus hijos, que eran mayores que yo.

—Vale —acepté—. Pero, si algo cambia, llámame.

—Adiós.

Desconecté el móvil del cargador y lo metí en el bolso mientras Clara me apremiaba a salir.

Cuando aparqué en la entrada del garaje hice una lista mental de todo lo que podía hacer si me apuraba. Lavar la ropa, barrer, quitar el polvo... La casa estaría limpia en caso de que Knox volviera, y no se encontraría con un salón que parecía un campo de batalla. Quizá hasta me daba tiempo a ir al supermercado sola. Abrí con el mando la puerta del garaje.

«Knox».

Su camioneta estaba aparcada en su lado del garaje.

Parpadeé. ¿Estaba en casa?

Metí el coche, apagué el motor y hurgué en mi bolso en busca del móvil. Había un mensaje de texto.

«Mierda, lo tengo en silencio».

Knox:

De camino a casa. No he querido avisarte por si los planes cambiaban, pero ya llegamos. Voy a ducharme y te llevo el almuerzo. Te he echado de menos.

Estaba en casa. El corazón se me aceleró y salí del coche de un salto; casi me olvido de cerrar la puerta del garaje antes de entrar corriendo a casa, mientras leía el mensaje que había mandado unos minutos después del primero.

Knox:

Y no te creas nada de lo que te diga Ryker. No ha sido nada, solo un rasguño.

Un momento. «¿Qué?».

—¡Knox! —lo llamé en el vestíbulo, en la cocina y en el salón.

Ninguna respuesta.

¿Estaba herido? El pánico me recorrió las venas. Necesitaba verlo, de inmediato. La urgencia me atenazó, horadando surcos gigantes sobre la fachada de calma que había mantenido los últimos diez días.

Necesitaba sentir los latidos de su corazón, saber que había salido ileso; necesitaba ver aquel «rasguño». Después de todas las pesadillas que había tenido cada noche desde su partida, lo necesitaba con toda mi alma.

Me quité los zapatos de tacón, subí corriendo las escaleras y volví a llamarlo.

La puerta de su cuarto estaba abierta y golpeé en el vano al tiempo que la abría un poco más.

—¿Knox?

Nada. Asomé la cabeza.

—Soy yo. He recibido tu...

«Oh, dios. Sí».

Abrí la boca de golpe al verlo a través de la puerta abierta del baño, bajo la ducha. La mampara de vidrio me ofreció una vista inmejorable de su espalda musculosa cuando se inclinó hacia delante y se apoyó en la pared de piedra, sosteniéndose con las manos mientras el agua le corría por la cabeza, el cuello, la espalda..., y por aquel culo esculpido.

Era maravilloso. Tallado a la perfección.

El deseo se impuso al pánico y calentó cada centímetro de mi piel.

Pensé en marcharme, en darle tiempo a que terminara de ducharse, pero, en lugar de retroceder, los pies me hicieron avanzar.

Crucé el umbral del enorme baño al mismo tiempo en que se giraba, pasándose las manos por el pelo.

—Hola, estoy en casa —dije con voz estrangulada y, de inmediato, aparté la vista y miré al techo—. Te he llamado, pero no contestabas y solo quería verte. Ya sabes, asegurarme de que no estabas muerto ni nada.

Conté hasta cinco y, como seguía sin responder, busqué su cara, solo su cara. Me estaba mirando fijamente.

Me quedé sin aliento al ver en sus ojos el mismo deseo, la misma necesidad y la misma pasión que sentía yo. Fue como si hiciera varios años que no lo veía, en lugar de dieciséis días. Nos quedamos así durante unos segundos cargados de tensión, respirando el vapor en el aire. La impaciencia iba en aumento hasta que supe que algo se rompería si se liberaba.

Solo esperaba que no fuera mi corazón. Aunque si tenía que serlo, que así fuera. Ya estaba demasiado implicada para salir ilesa de aquello.

—Harper.

Dijo mi nombre como si yo fuera la salvación del infierno en el que había estado, fuera cual fuera. El pulso se me aceleró hasta convertirse en el rápido aleteo de un colibrí.

Sus ojos se oscurecieron y no se apartaron de los míos cuando caminé hacia él. Abrí la puerta de la ducha, entré y la cerré a mi espalda.

—¿Estás bien?

Pasé las manos por la barba incipiente que le cubría las mejillas. No me importaba que el chorro de agua tibia empapara de inmediato mi vestido azul favorito.

Suspiró e inclinó la cabeza buscando mi caricia.

—Lo estoy ahora.

—Te he echado de menos.

Mi confesión fue un murmullo que apenas pude escuchar por encima del sonido del agua cayendo.

Sus ojos destellaron con un brillo primigenio, casi depredador, cuando me miró los labios. En apenas un momento tuve la espalda contra la pared de piedra y la boca de Knox sobre la mía. Sabía a pasta de dientes de menta. El sabor fresco contrastaba con el calor pecaminoso de su lengua contra la mía.

Mis manos se abrieron paso hasta sus brazos, rozando sus músculos hasta llegar a los hombros. El agua me calentaba las manos y las entrelacé sobre su nuca.

Inclinó la cabeza un poco más para besarme con más pasión y todos mis pensamientos se rindieron ante él: su boca, sus manos, la superficie dura de su vientre donde se encontraron nuestros cuerpos.

Dejé que mis dedos deambularan por sus costillas y soltó un quejido.

Aparté la boca de la suya y advertí la cicatriz de la herida reciente y furiosa que se extendía desde debajo de la axila hasta unos centímetros por encima de la cintura. Unos moretones violetas y azules manchaban los bordes de la lesión y tenía casi toda la piel arañada, pero no quemada.

—Knox, qué...

Mis dedos rozaron sus costillas maltratadas.

—No es nada —me interrumpió rozando sus labios con los míos.

—¡Sí es algo!

—Estoy bien, Harper. Es solo un rasguño —dijo esbozando una sonrisa.

—¿Te duele?

Qué pregunta tan estúpida. Claro que le dolía.

—Solo cuando dejas de tocarme.

Me cogió las manos y las puso de nuevo sobre su cuerpo, justo debajo de la herida.

—Knox —murmuré—, estás herido.

—No hay de qué preocuparse.

Me besó y me deshice. Sus dedos cubrieron los míos para recorrer las gruesas capas de músculo que le marcaban los abdominales. Todo él era duro, curtido por las horas que pasaba en el gimnasio. Su piel era tersa y suave al tacto.

—¿Ves? Estoy perfectamente.

Estaba en casa. Era mío. Mis manos abandonaron las suyas y acaricié la piel intacta de sus caderas, los contornos de su espalda baja, mientras él me besaba hasta hacerme perder el sentido.

—Te he echado de menos todos los días.

Knox me mordió con suavidad el labio inferior. Le palpé las nalgas y contuvo el aliento. Me cogió las manos y me las sujetó por encima de la cabeza.

—Compórtate —me suplicó en la mejilla—. Pendo de un hilo, Harper.

—Pues suéltalo.

Me atacó el cuello a besos, con la boca abierta, succionando con cuidado las zonas que sabía que eran más sensibles. Una de sus manos me bajó por el brazo hasta las costillas, rozándome el borde del pecho hasta apretarme la cintura.

—Knox —gemí cuando su mano subió por debajo de la tela empapada de mi vestido para ascender por mi muslo.

Su boca encontró la mía de nuevo y me liberó las muñecas; luego desabrochó el cinturón del vestido. Su beso era diferente, mejor de lo que nunca había sentido; no solo ávido, sino voraz.

Hambriento de mí.

Presioné el vientre contra su cuerpo y sentí su erección, dura y fuerte. Lo besé con más pasión, enredando los dedos en su pelo conforme aquella tensión familiar se encendía en mi interior.

Fue impresionante la rapidez con la que movió los dedos para desabrocharme los botones resbaladizos del vestido, uno por uno, hasta que la tela se abrió para dejar expuesto el conjunto de ropa interior de encaje que por fortuna había elegido aquella mañana.

La mirada hambrienta que me recorrió el cuerpo valía cada centavo que me había costado la lencería. Se me aceleró la respiración. Sacudí los hombros para que la pesada tela del vestido me cayera por los brazos. Acabó en el suelo de piedra, junto con cada una de mis inhibiciones.

Retrocedió un paso y echó la cabeza hacia atrás; el agua se deslizó por su pelo y se le estremeció el pecho al inspirar. Luego abrió los ojos. La determinación tranquila, increíblemente sexi, que mostraba en casi todas las facetas de su vida reemplazó al conflicto que casi siempre lo arrasaba cuando me miraba.

Sus brazos musculosos me envolvieron y me sujetó por el culo para levantarme hasta su nivel.

—Di que sí —exclamó con voz ronca, encontrando mi mirada.

Era una pregunta formulada como una orden y supe que, si me negaba, me bajaría y se marcharía sin una sola queja. También sabía que no diría que no de ninguna manera. Había dicho sí desde que tenía dieciocho años, solo que él había sido demasiado obstinado para escucharlo.

Segura entre sus manos, eché los brazos hacia atrás, me desabroché el sujetador y me lo quité ante su mirada ardiente y su mandíbula tensa.

—Harper —me advirtió al tiempo que se inclinaba sobre mí, lanzando un quejido de alivio cuando mis pezones erguidos se encontraron con la piel suave de su pecho.

Le besé el cuello y seguí subiendo hasta rozar con los labios su punto sensible, justo detrás de la mandíbula, para luego pasarle la lengua por la oreja.

—Sí, Knoxville. Te digo que sí.

Me sujetó las nalgas con más fuerza y entrelacé los tobillos alrededor de su cintura, con cuidado de no tocarle la lesión y demasiado consciente de la erección que me empujaba el encaje entre los muslos. Dios, no podía esperar a mirarlo, a acariciarlo con las manos, con la boca; a sentirlo en mi interior.

Mis músculos internos se contrajeron de deseo.

Cerró el grifo de la ducha, me agarró por la nuca y me besó. No eran solo las caricias salvajes que habíamos compartido antes, sino una seducción pura, lenta, patente.

El agua se me escurría por el pelo y me bajaba por la espalda en hilillos fríos. Sin soltarme, me sacó del baño, extasiándome con besos expertos a cada paso.

Llegamos a su cama y contuve el aliento cuando la seda de las sábanas me rozó la piel con una fricción sensual.

—Te vas a cargar las sábanas —le advertí cuando se levantó sobre mí—. Agua fría, ¿recuerdas?

—No me importa, siempre y cuando haga que te corras —respondió bajándome las bragas de encaje por las piernas hasta tirarlas por encima de su hombro.

Sabía que me volvería loca, siempre lo supe. Después de aquella noche en la que me besó, todos los otros besos los comparé con el suyo. Cada boca. Cada lengua. Cada sonrisa.

—Joder. Harper —gruñó al mirarme hasta saciarse.

Dejé las manos a los costados, ignorando el instinto de cubrirme las imperfecciones frente a aquel hombre exquisito.

Era Knox y no necesitaba esconderme.

Sus dedos me acariciaron el cuello, bajaron entre mis pechos, sobre la depresión de mi cavidad torácica, extendiéndose hasta casi abarcar mi cintura. No soy alta, siempre fui la más baja de la clase, y, entre sus manos, Knox me hacía sentir no solo diminuta, sino delicada.

—¡Si supieras cuántas veces me he imaginado esto! —admitió mientras me acariciaba los muslos—. Aunque no tuviera derecho a hacerlo. Dios, solo tenías dieciséis años la primera vez que quise besarte. Y cuando al fin lo hice, me quedé en la cama imaginándote así, pura piel suave y curvas.

—¿Y la realidad está a la altura?

Enarcó las cejas ante la pregunta y, despacio, esbozó una sonrisa en aquella cara celestial.

—Superas cada sueño. Joder, Harper, eres maravillosa.

Me dio un vuelco el corazón. Abrí los muslos todo lo que pude cuando me los separó para colocarse entre mis piernas. Me ardía tanto la piel que me pregunté cuánto tiempo pasaría antes de que aquellas gotas de agua empezaran a hervir y evaporarse en mi cuerpo.

Una de ellas se le escurrió por el pecho y la seguí con la mirada, conteniendo el aliento al verlo por completo, arrodillado desnudo ante mí. Los músculos de su abdomen se flexionaban y ondeaban al moverse, y la sólida plenitud que se erguía hacia aquellos abdominales provocó que mi carne se volviera a tensar.

—¿La realidad está a la altura? —preguntó con una sonrisa burlona cuando vio que me lo comía con los ojos.

—Eres perfecto —dije incorporándome para acariciar las líneas de su estómago.

—Solo a tus ojos.

Toqué la punta de su erección y suspiró entre dientes.

—Después —prometió, sujetándome el culo y recostándome en la cama otra vez—. Llevo siete malditos años imaginando tu sabor.

Bajó de la cama y, al mismo tiempo, me levantó las caderas.

Gemí cuando trazó con la lengua una larga línea entre mis piernas.

Mis puños se enredaron en su pelo cuando rozó mi clítoris; la tensión en mi vientre aumentó. Y mientras dibujaba con la lengua cada curva, cada pliegue, perdí la capacidad de raciocinio. ¡Qué sensación! El placer me inundaba, me llenaba por completo y aumentaba cada vez más.

—Dulce —murmuró con la boca sobre mi sexo, lanzando vibraciones justo a ese punto que estaba listo para fundirse.

Su lengua me penetró, arqueé la espalda y gemí con fuerza. Me sujetó las caderas para mantenerme en mi sitio y devorarme, para provocarme un segundo y llevarme al extremo al siguiente.

—¡Dios, Knox! —le supliqué mientras él me volvía loca, sin piedad.

—¿Qué necesitas, mi amor?

Aquella ternura casi me provoca un orgasmo.

—Más.

—¿Así?

Metió un dedo, acariciando las paredes de mi interior hasta encontrar el punto que me hizo arquear la espalda por completo y exclamar:

—¡Sí!

Agregó otro dedo y me lamió el clítoris, pasando la lengua por las sensibles terminaciones nerviosas.

Me sentí como un pedazo de cristal cuyos bordes se quebraban, lista para hacerse añicos.

Luego succionó con los labios y me acarició con los dedos hasta que me rompí por completo, gritando su nombre mientras alcanzaba el clímax.

Me arrasó una oleada, y después otra, y otra más. Knox me acariciaba durante los espasmos, presionando con la lengua cada vez más hasta que me provocó otro orgasmo que me dejó suspendida en ese placer prístino y dulce aún más tiempo.

Los muslos me temblaron y él se apartó, lamiéndose el labio inferior de una forma que casi me hace sentir el tercero.

—Dios mío —dije jadeando—. Tu lengua es mágica.

Sonrió y se incorporó sobre mí para besarme con pasión. Degusté mi sabor de su boca y gemí, me parecía muy erótico; levanté las rodillas para que su erección rozara la entrada de mi cuerpo.

Después fue él quien gimió cuando me penetró solo unos pocos centímetros.

—¿Estás segura? —preguntó, apoyándose sobre los codos por encima de mí.

Sus ojos escrutaron los míos en busca de alguna señal de que no lo quisiera, pero no había nada que encontrar.

—Estoy segura.

Unos centímetros más y cerró los ojos.

—Me encanta sentirte. —De pronto abrió los ojos—. Condón.

Asentí y se alejó para inclinarse sobre un costado y abrir el cajón de la mesita. Yo hubiera accedido a que no se lo pusiera, hubiera sido mi primera vez, pero no iba a ponerme a horcajadas sobre él con la posibilidad de un embarazo cuando nuestro futuro no estaba exactamente decidido.

Abrió el paquete y lo desenrolló sobre su erección para volver a ocupar su lugar entre mis muslos.

Me cogió la cabeza entre sus manos y me miró. Nuestras lenguas se entrelazaron al tiempo que me penetraba, cubriendo todas las paredes sensibles de mi interior con cada centímetro que reclamaba.

—Harper —dijo en un suspiro cuando estuvo por completo dentro de mí.

Descansó la frente contra la mía un momento hasta que moví las caderas bajo su peso para hacerle saber que estaba bien.

—Joder. No te muevas. Un segundo.

Volví a mover las caderas y lanzó un gemido largo, ronco. Saber que podía llevarlo al límite era embriagador y yo estaba más que embriagada de él.

—Maldita sea. Hablo en serio. Hace demasiado que deseo esto para terminarlo en veinte segundos. Y si sigues así, va a suceder.

Me apretó la cadera, sus dedos me estrujaron la piel un segundo antes de liberarla, como si temiera hacerme daño.

—Vale —accedí pasándole los dedos por el pelo antes de apretarme a él, forzándolo un centímetro más para que volviera a penetrarme.

—Quiero más. —Los músculos de su cara se contrajeron como si se esforzara por mantener el control.

—Después —le prometí al entender qué lo retenía—. No es el único momento que tenemos, Knox. Puedes tenerme de cualquier forma que quieras, tantas veces como quieras. Pero, por favor, empieza ya.

Relajó los músculos de los hombros y con ello la tensión de su cara.

—De cualquier forma que quiera —repitió.

Lo besé en respuesta y al fin empezó a moverse dentro de mí. Sus impulsos lentos, seguros, enviaron ondas de placer por todo mi cuerpo, como olas en la playa que se alejaban solo para volver, una y otra vez.

No tardé mucho en entrelazar los tobillos sobre sus caderas, al ritmo de sus poderosos empellones. Los jadeos se mezclaban entre besos y quejidos; aceleró el ritmo, sus caderas giraban contra las mías presionando de manera que casi podía sentir el delicioso orgasmo.

Como si hubiera percibido el cambio, la tensión en mis muslos, me deslizó una mano por el vientre para acariciarme el clítoris con el pulgar dibujando pequeños círculos.

—Ahí —murmuró contra mi boca—. Quiero sentir cómo te corres en mi mano.

Una presión más de su pulgar y un empellón hasta el fondo bastaron para que lo hiciera. Mi cuerpo se tensó y lo apretó. La visión se me nubló, el placer me cegó y tuve otro orgasmo.

—Te quiero —murmuré en el clímax.

Me miró con los ojos muy abiertos y me abrazó con más fuerza. Luego, con cuidado, me soltó para penetrarme más rápido, más intenso, hasta que gritó mi nombre sobre mi cuello.

Lo abracé, acariciándole la espalda mientras sentía que pulsaba en mi interior y jadeaba.

Unos segundos más tarde se inclinó hacia un costado, llevándome con él; con una mano me sujetó la espalda y con la otra la nuca. Me miró con unos ojos tan tiernos que me dolió el corazón.

—Me equivocaba —dijo en voz baja.

—¿Sobre qué?

Necesité una gran concentración para no tensar los brazos, no cuestionar qué habíamos hecho o cómo había estado en comparación con las otras mujeres que se había llevado a la cama.

Me acarició la mejilla con el pulgar.

—Eres tú quien me ha vuelto loco a mí.

17

KNOX

—¿Me vas a contar qué pasó? —preguntó Harper al tiempo que untaba el ungüento antibiótico sobre el rasguño de mi costado.

Hubiera preferido mantenerla en mi cama el resto del día, pero casi era hora de ir a recoger a los niños.

—Se cayó un árbol —expliqué encogiéndome de hombros—. No es nada.

Joder, dolía mucho, pero en aquellos años había padecido cosas peores. Hizo una pausa y fue a por la gasa que había dejado en el baño.

—Se cayó un árbol —repitió mientras me ponía la venda.

No tenía sentido que le explicara qué había sucedido de verdad. Solo la preocuparía más.

Frunció los labios, pero asintió mientras aseguraba la venda con esparadrapo.

—Listo.

—Gracias. —Le pasé un mechón de pelo detrás de la oreja y el estómago me dio un vuelco al ver la ansiedad en su mirada—. No te preocupes. Se curará en una semana aproximadamente.

—Siempre me voy a preocupar.

Y aquella era precisamente la razón por la que Ryker se había enfadado conmigo el día anterior. En el momento en que vi la copa del joven pino en llamas cayendo en dirección a Chandler no lo pensé, me apresuré a sacarlo del camino y, al hacerlo, el árbol me rozó a mí.

Ryker podía irse a la mierda. Chandler estaba vivo y yo solo tenía un rasguño. Me parecía un buen resultado, considerando que nuestro desempeño había sido sobresaliente entre tanto caos.

Harper y yo terminamos de vestirnos y fuimos a la escuela en mi camioneta. La señorita Greevy me sorprendió cuando me hizo una seña con la mano mientras esperábamos en el semáforo en la calle principal.

—Esa mujer me odia —murmuré respondiendo al saludo con una sonrisa incómoda.

—Te odiaba hace años —corrigió Harper—. No se atrevería a odiarte ahora, sobre todo por lo mucho que trabajas en la brigada. La gente madura.

Harper devolvió el saludo y seguimos nuestro camino cuando el semáforo se puso en verde.

El sol se reflejó en mi anillo de bodas y giré en la esquina hacia la escuela. Todo parecía ser de una felicidad normal. «Esta podría ser tu vida».

El corazón me latía con fuerza. Podría volver a casa con Harper después de cada incendio. Dormirme entre sus brazos. Despertar con su aroma en los pulmones y sus curvas suaves en las manos. Con ella a mi lado, pensar en una familia instantánea no era opresivo ni aterrador, era... cálido y acogedor. ¿Y los niños? Estaba loco por ellos.

Pero los niños..., a ver, era fácil cagarla con ellos, y yo era todo menos una apuesta segura cuando se trataba de estabilidad. «Harper no permitirá que les hagas daño».

¿Estaba preparado para que fuera para siempre? ¿Y si lo echaba todo a perder? ¿Y si tenía más genes de mi madre, que me impulsaban a escaparme, y menos de los de mi padre, leales e inalterables? ¿Y si aceptaba para después romper sus pequeños corazones en unos meses, cuando hiciera algo que enfureciera a Harper, que era inevitable, y se hartara de mi inconsistencia?

Aquella mañana no había mentido: me había vuelto loco. Dormir con Harper trascendía el sexo y lo elevaba a un nuevo nivel que debía ser... hacer el amor. Quizá yo había penetrado su cuerpo, pero ella había penetrado mi alma; cada emoción superaba el acto físico de una forma que solo podía describir como asombrosa. Y aterradora.

Nunca habría otra mujer que se comparara con la rubia de imponentes curvas que tenía al lado y que había levantado el reposabrazos para descansar la cabeza en mi hombro mientras buscaba en el móvil sus listas de reproducción. Ella era la única, aunque yo lo jodiera todo y decidiera marcharme. Solo estaba ella en mi mente, en mi corazón, en mis sueños.

Era una presión tan dulce y cálida en el pecho que casi me quemaba.

Mierda. Estaba enamorado de Harper.

Lo supe en el momento en que mi corazón se abrió de par en par cuando volvió a decir que me quería mientras estaba dentro de ella, y ahora ya no podía negarlo. Había visto la verdad en sus ojos, en la manera en la que se había desnudado emocionalmente delante de mí sin pensar en protegerse del daño que pudiera causarle.

Estaba enamorado de Harper. El pensamiento se repetía en mi mente como un eco en un desfiladero para después volver y golpearme desde otro ángulo. Harper, a quien había deseado casi toda una década. Harper, quien conocía mis peores momentos. Harper, quien era legalmente mi mujer porque era lo bastante valiente para jugarse la piel por los niños... Nuestros niños.

Su valentía me llenaba de humildad.

Ajena a la revelación que bullía en mi interior, Harper cambió la reproducción de la música de su móvil a los altavoces del coche, sacándome de mis pensamientos.

—Estaba pensando en invitar a Ryker a cenar a casa.

Ryker. «¡Qué mierda!». Me dio un vuelco el estómago, pero pronto se calmó. Ryker tendría que aceptar todo aquello. Solo que no necesitaba que lo hiciera sentado a la mesa de mi comedor.

—Quizá sería mejor esperar un día o dos —respondí apretando el volante con fuerza.

Harper alzó la cabeza y me miró, esperando una explicación.

—Está un poco enfadado conmigo ahora —admití, mirando con el rabillo del ojo cómo entrecerraba los suyos.

—¿Tiene algo que ver con ese enorme golpe que tienes en el costado?

—Rasguño —mascullé—. Y tal vez sí. —Le besé el dorso de la mano—. Cosas del trabajo.

Pero no era así. Ryker no estaba enfadado conmigo por interponerme y proteger a Chandler, sino porque, si hubiese calculado mal, Harper habría sufrido las consecuencias. En definitiva, era una cuestión exclusivamente personal.

Entramos al aparcamiento y nos cogimos de la mano para entrar a la escuela con los demás padres de familia que recogían a sus hijos. Cuando me saludaban por mi nombre, respondía con un leve gesto con la cabeza. Todos parecían felices de que los de la brigada estuviéramos de vuelta de nuestra primera prueba de verdad.

Aunque no había sido una prueba real. Realizar el trabajo tipo dos después de años de pertenecer a la brigada de élite era un gran paso atrás, no tanto en cuestión de carga de trabajo como de estado mental. Pero teníamos que demostrar nuestra valía y eso significaba pasar por el tipo dos.

—Ahí está —dijo Harper señalando el pasillo donde Liam introducía con cuidado sus dibujos en la mochila. Estaba de espaldas a nosotros.

—Vamos a darle una sorpresa.

Nos abrimos paso hasta donde se encontraba. Estaba cerrando la cremallera de la mochila y me acerqué con sigilo con una enorme sonrisa en la cara. Lo había echado de menos durante todas aquellas semanas fuera y no me había dado cuenta de cuánto hasta aquel momento.

—¿Qué tienes ahí? —preguntó Harper acuclillándose a su altura mientras yo esperaba.

—¡Le he hecho un dibujo a Knox! —exclamó echándose la mochila al hombro; Harper lo ayudó a pasar el otro brazo por la correa—. Tiene árboles y fuego, pero no mucho fuego, solo poquito.

—Seguro que le encantará —le dijo mientras le subía la cremallera del cortavientos, aunque él podía hacerlo solo.

Era lo que siempre hacía por las personas a su alrededor, pequeños gestos que hacían que cada una de ellas supiera que era querida.

—¡Quiero dárselo ya! —dijo dando unos saltitos.

—Se lo puedes dar ahora —sugirió, asintiendo hacia donde yo esperaba.

Giró y frunció el ceño hasta que me vio. Luego abrió los ojos como platos.

—¡Knox! ¡Has vuelto!

Saltó hacia mí y lo atrapé; las manos me resbalaron un poco por el plástico del cortavientos y lo cogí en volandas para darle un gran abrazo. Me apretó con fuerza; su cuerpecito se adaptaba al mío. Le olía el pelo al champú de fresa que Harper tenía en una botella de Iron Man. Aspiré hondo, saboreando la paz absoluta de aquel momento.

—Sí, he vuelto.

Me giré hacia Harper y me lanzó una sonrisa con los ojos vidriosos.

—Te he echado de menos —admitió, abrazándome con tanta fuerza que casi me estrangula.

—Y yo a ti más. Créeme.

Así era. Se me volvió a quebrar el corazón y se me inundaron los sentidos con un sentimiento aún más dulce; apreté a Liam en un gran abrazo de oso.

Lo quería, igual que al señor Potas, que recostó su achuchable cabecita en mi hombro cuando lo recogimos diez minutos después en casa de Cherry. No hizo ni un solo sonido cuando lo cogí en brazos; solo me miró y luego apoyó la cabeza, derritiéndome el corazón.

Joder, quería a tres personas y no tenía ninguna garantía de poder conservarlas.

Como si me hubiera leído el pensamiento, James levantó la cabeza, me puso las manos en las mejillas y empezó a balbucear con los ojos brillantes, babeando en su soliloquio.

—¿En serio? ¿Y qué más ha pasado en mi ausencia? —le pregunté cuando salimos de casa de Cherry, con la pañalera al hombro y la mano de Liam en mi mano libre.

Harper se despidió de su amiga y nos siguió. Llegó al coche cuando yo le ponía el cinturón de seguridad a James, mientras Liam me informaba de cada detalle sucedido en las últimas dos semanas. Se abrochó el cinturón en su sillita y no hizo ni una sola pausa para criticar cómo abrochaba a James. Me enteré de qué niños se quedaban para la sesión de verano y a cuáles no vería hasta el curso siguiente en otoño.

Mi adorado cachorro alfa se había vuelto un verdadero parlanchín.

Sonreí al pensarlo y le di a Harper un beso rápido mientras se ponía el cinturón a mi lado. Normal, todo era normal de una manera familiar y exquisita. Y era perfecto.

—Necesitas más zanahorias —le sermoneó Liam a Ryker dos días después cuando nos sentamos a la mesa del comedor—. Son buenas para los ojos —agregó echando un vistazo al plato.

Ryker puso otra cucharada de zanahorias en su plato.

La noche iba a ser un desastre, pero Harper había insistido en invitar a Ryker a cenar. Francamente, ¿quién era yo para decirle a una hermana que no se reuniera con su hermano? Si seguía enfadado conmigo, esperaba que hiciera como si nada hasta que nos viéramos en la casa club.

Yo mantenía los ojos en mi plato, mirando de cuando en cuando el escote de Harper; para después subir por la línea de su cuello hasta la curva de sus labios. Por supuesto que no estaba pensando en cómo la había besado justo antes de que Ryker llamara a la puerta ni en el suave gemido de protesta cuando me había detenido.

No. Claro que no pensaba en nada de eso.

—Este es un mandón —masculló Ryker con una sonrisa mientras le pasaba la fuente a Harper.

—Deberías verlo con el brócoli —dije guiñando un ojo en dirección a Liam—. Esa es otra historia.

—El brócoli sabe a pies calientes —explicó Liam, mirándome con las cejas arqueadas como si fuera un experto en el tema.

Ryker rio y la tensión se disipó un poco, haciéndome recordar por qué era mi mejor amigo.

—Bueno, he traído una tarta de postre, pero tienes que comerte todas esas zanahorias y el pollo que Knox ha torturado hasta la muerte en las brasas. —Se giró de inmediato hacia Harper—. Quiero decir, si Harper está de acuerdo.

—Está bien. Come lo que puedas, Liam —respondió entornando los ojos hacia su hermano—. Y los asados de Knox están muy buenos.

—Qué protectora —dije reprimiendo una risa.

Liam entrecerró los ojos.

—¿Qué tipo de tarta?

—De manzana —respondió Ryker—. La que tiene la capa crujiente.

Liam asintió pensativo. Se comió unos bocados del pollo que Harper había partido para él mientras James jugueteaba con sus zanahorias, más cocidas de la cuenta. Tenía toda la cara cubierta de pegotes de verdura, y sus pequeños puños presentaban el mismo color naranja. El baño de aquella noche iba a ser divertido.

—Entonces... —dijo Ryker mirándonos a Harper y a mí con el ceño adusto por un momento. Contuve el aliento y recé por que eligiera un tema seguro—. ¿Cómo van las clases para padres de acogida?

Se me relajaron los hombros de alivio.

—Bien —respondió Harper—. La mayoría han sido virtuales y ya casi hemos acabado, puesto que hicimos todo al revés con la verificación domiciliaria y todo eso. —Miró a los niños—. Aunque pueden llegar a ser un pelín duras. Algunos temas... —Hizo una mueca.

—Hay mucha información que procesar —expliqué—. Las clases se centran en distintos grupos de edad, no solo en los pequeños, y lo que esos niños tienen que vivir... —«Cosas horribles»—. Es mucho.

Ryker miró a los niños y asintió; entendió el mensaje tácito.

—¿Y cuándo volvéis a ver a Elliot? —preguntó.

—Mañana —respondió Harper; su mirada se encontró un segundo con la mía y se sonrojó.

Ambos teníamos una cita aquella noche relacionada con esa reunión. Ya era hora de decidir exactamente qué estábamos haciendo.

Se hizo un silencio incómodo que solo interrumpieron los grititos emocionados de James al aplastar otra zanahoria.

—¿Y cómo va la brigada? —preguntó Harper.

Ryker suspiró.

—En general, creo que lo vamos a lograr, pero aún no se consolida. —Se giró hacia mí—. ¿Tú qué piensas?

—Creo que algunos de nuestros novatos tienen una mie... —Me interrumpí con una mueca—. Tienen unos tiempos de despliegue de refugios nefastos y no estamos abriendo líneas de manera tan efectiva como deberíamos. La división entre los de Legacy y los de fuera sigue siendo importante.

Ryker asintió en acuerdo.

—Pero tengo el presentimiento de que tendremos oportunidad de resolver esos problemas, teniendo en cuenta cómo pinta la cosa en lo que se refiere al clima.

Hacía calor, el aire era seco, y casi no había deshielos. Si a eso añadíamos los pronósticos de viento para la semana siguiente, las probabilidades de que tuviera que ausentarme de casa en cuestión de días eran muy altas.

—Este año ha sido un no parar de incendios —murmuró Harper, pinchando un trozo de pollo—. En realidad, no ha habido una temporada baja como tal, ni siquiera antes de que volvierais a Legacy. No habéis tenido ningún descanso.

—No, no lo hemos tenido —expliqué, partiendo un trozo de patata—. Pasamos de un equipo a otro, de un incendio al siguiente. Tú eras estacional, Ryker, y en abril seguías ahí con tu antiguo equipo.

—¿Te acuerdas del incendio de diciembre, el del frente de la cordillera? —preguntó Ryker sacudiendo la cabeza—. Antes, la temporada de incendios duraba cinco meses; ahora parece que debemos combatirlos durante todo el año, y debo decir que es una auténtica put...

—¡Ryker! —espetó Harper.

—Faena —se corrigió—. Es agotador.

En eso podíamos estar de acuerdo.

—Me refiero a que tú también debes de estar cansada —continuó Ryker mirando a Harper con el ceño fruncido—. Ha estado ausente durante semanas —dijo señalándome con el tenedor—. Y lo más probable es que nos vayamos otros días, si los pronósticos no mienten. Estás haciendo todo esto tú sola.

Y, ¡bum!, hasta ahí llegaron los temas seguros.

Harper ignoró su comentario y la leve y dulce sonrisa que le ofreció era por completo sincera.

—Bueno, sabía en qué me metía, querido hermano.

Arrugó la nariz.

«Mayday». La mirada que le lancé a Ryker no podía ser más clara. Si seguía por ahí, Harper se lo iba a comer con patatas.

—¿Lo sabías? —la retó Ryker, apoyándose en el asiento—. Imagino que es diferente ver a mamá despidiéndose de papá a que seas tú quien se quede esperando con los niños.

Pensé en darle una patada por debajo de la mesa.

—No me derrumbo cuando Knox se va —le espetó Harper arqueando una ceja—. Como puedes ver, los dos niños están sanos y salvos. El trabajo va como la seda. La casa sigue en pie.

—¡He acabado! —anunció Liam mostrando su plato como si fuera un trofeo.

—Ojalá yo pudiera decir lo mismo —mascullé para mis adentros; luego me dirigí a Liam—. Lleva tu plato a la encimera, hombrecito. Nos falta un poco aún.

«Hasta que crucemos esta tormenta».

—No he dicho que no pudieras manejarlo —agregó Ryker en voz baja, pero con un tono un poco mordaz—. Es solo que no quería que tuvieras que hacerlo nunca.

Apreté los dientes y mantuve la boca cerrada. El único problema de enamorarme de Harper era entrar en aquella dinámica tan delicada. Todos mis instintos me decían que la defendiera, que me inmiscuyera en su discusión y le dijera a Ryker que no se metiera en lo que no era asunto suyo. Sin embargo, la experiencia me había enseñado que Harper sacaba las garras cuando creía conveniente y no necesitaba que yo interviniera en su relación con su propio hermano.

—Aunque no estuviera con Knox, es algo que haría sola —dijo apoyándose en el respaldo de la silla, mirando hacia la cocina, sin duda para asegurarse de que Liam no nos escuchara—. Fui yo quien se llevó a los niños, ¿recuerdas? Knox dio la cara para que pudieran permanecer juntos. Si la vida de alguien ha cambiado drásticamente, ha sido la suya, no la mía.

—No me refería a eso —dijo Ryker.

Las orejas se le pusieron rojas.

—No, lo que querías decir era si me siento infeliz ahora que he escogido la vida de nuestra madre, ¿o no?

Ufff, iba a acabar con él. Dejé los cubiertos en el plato y renuncié a fingir que comía. James golpeaba las palmas sobre la bandeja de su trona, encantado con el sonido.

—Perfecto. —Encogió los hombros de manera exagerada—. Me has pillado. Estoy preocupado. Todos en esta mesa sabemos que de ahora en adelante todo será más agitado, teniendo en cuenta que ya casi es julio. Y quién sabe cuándo vamos a estar por aquí. Perdón por preocuparme de que mi hermana esté estresada.

Harper suspiró y sacudió la cabeza.

—¿Acaso crees que no estaba estresada ya? Siempre estoy con los nervios de punta cuando estás en un incendio. Dejo de respirar hasta que me dices que has vuelto a casa. ¿Has considerado renunciar a ser bombero para que no tenga que estresarme tanto?

Ry abrió la boca y la cerró.

—Lo que quiero decir es que... —Me miró como pidiendo ayuda y sacudí la cabeza. Aquello era cosa suya—. Por supuesto que no. Pero soy tu hermano, no tu marido.

—Por lo menos reconoces que él es mi marido —exclamó dedicándole una sonrisa sincera—. En serio, deja de intentar salvarme de algo que es evidente que quiero. —Su mirada encontró la mía y una sensación de calidez se expandió por mi pecho—. ¿Es un poco más difícil cuando Knox está contigo? Claro. ¿Me preocupo por los dos? Absolutamente. Pero siempre lo he hecho, incluso cuando ninguno de los dos vivíais aquí. —Dejó de mirarme—. Y si quieres saber algo, soy más fuerte que nuestra madre porque crecí sabiendo exactamente qué podía salir mal. No llevo una venda en los ojos, Ryker.

A Ry se le tensaron los músculos de las mejillas y el estómago se me encogió al ver la mirada arrepentida que me lanzó antes de hablar.

—¿Y sabes lo imprudente que es en cuanto a su propia seguridad?

—Ryker —le advertí.

Harper frunció el ceño.

—Todos sois imprudentes. ¿De qué hablas?

La risa de Ryker fue todo menos cómica.

—¿Has visto el recuerdo que ha traído a casa del último incendio? —preguntó estremeciéndose—. No me contestes. No quiero saberlo.

—Si te refieres a su costado...

—Eres un cabrón —le dije.

Luego le di a James una de mis zanahorias, ya que había masacrado las que tenía en su bandeja.

—Soy honesto —replicó.

—¿De qué está hablando? —preguntó Harper.

Ryker me desafió con la mirada e ignoró mi advertencia muda.

—Estábamos despejando el área para que llegara la brigada de élite y uno de los chicos no estaba atento a su entorno. Casi se le cayó encima un árbol calcinado, así que tu marido se lanzó entre Chandler y el pino de quinientos kilos decidido a hacerlo puré.

Negué con la cabeza en dirección a Ryker y sentí que la atención de Harper se concentraba en mí.

—¿Es eso cierto? —murmuró.

Cerré los ojos y exhalé; cuando los abrí miré a mi mujer.

—Eso explica lo que me pasó —dije en voz baja, como si mi tono pudiera cambiar las palabras—. Chandler tiene diecinueve años y estamos trabajando en la conciencia que debe tener de su entorno. Actué sin pensar, pero todo salió bien. Ambos estamos bien.

Harper inspiró hondo y me ofreció una sonrisa temblorosa; se inclinó sobre la mesa y me cogió la cara entre sus manos.

—Lo salvaste.

—Cualquiera hubiera hecho lo mismo.

Aquel era el tipo de cosas que pasaban cuando te enfrentabas a un incendio. Ninguno de nosotros buscaba elogios, pero verla sonreírme de aquella manera fue una sensación maravillosa, como si me considerara alguien digno de alabanza.

Me besó, suave, rápido, y cuando se alejó la cogí por la nuca, la atraje y le di otro. Estaba harto de lo que Ryker pensara. Harper era mía y yo era suyo, eso era todo lo que importaba.

Sonrió en el beso y se alejó.

—Voy a bañar a James.

—Nosotros nos encargamos de los platos.

Ryker y yo permanecimos en silencio; llevamos los platos a la cocina y empezamos a meterlos en el lavavajillas. La trona de James parecía la escena de un crimen.

—No sabía que podía comer pollo —dijo Ryker mientras le limpiaba la bandeja. «Acepta la pipa de la paz».

—Solo hay que deshebrarlo bien —respondí acomodando otro plato.

Lanzó un suspiro.

—Eres bueno en esto. Con las cosas de los niños.

—Harper hace imposible que lo haga mal —respondí mirando más allá de la encimera hacia donde Liam construía una pista de Hot Wheels.

«Mantén la calma. Mantén la calma. Mantén... A la mierda».

—Tú habrías hecho lo mismo, joder —dije entre dientes al tiempo que acomodaba los vasos en el estante superior.

—¿Perdón?

Detuvo la mano a medio movimiento.

Giré y me enfrenté a mi mejor amigo.

—¿El incendio en Oregón, hace dos veranos? Tú hiciste lo mismo. Si recuerdo bien, Bash me dijo que tuviste una conmoción cerebral por protegerlo de una rama que se cayó.

—Aquello fue diferente —respondió desviando la mirada.

—¿Y en qué fue diferente? —pregunté soltando una risita—. ¿Porque eras tú? ¿Porque era Bash? Si otro miembro del equipo hubiera ayudado a Chandler estarías orgulloso; y sin duda no le habrías ido con el cuento a su mujer.

—¡Cualquier otro miembro del equipo no vuelve a casa con Harper! —exclamó, volviendo su atención a la bandeja, que empezó a limpiar como si se vengara de ella—. Mira, me pediste que me calmara con lo que sea que esté pasando con vosotros y lo estoy intentando.

—Bien, porque en eso no tienes opinión —dije encogiéndome de hombros.

Me ignoró de forma descarada.

—Pero en el momento en que empezaste una relación con mi hermana renunciaste a ser como cualquier otro miembro del equipo, Knox. Tienes razón. Si yo hubiera estado allí habría hecho lo mismo. Habría apartado a Chandler y habría asumido las putas consecuencias. Pero a mí nadie me espera en casa. A ti sí.

—Joder, tío, la habrías destrozado si te hubiera pasado algo —repliqué.

—No es lo mismo y lo sabes. Ambos sabemos que está enamorada de ti. Hice todo lo que pude para mantener su corazón a salvo, pero... —hizo un gesto abarcando nuestro alrededor— aquí estamos. Siempre ha sido responsabilidad mía protegerla y ahora eso significa que tengo que protegerte a ti.

—Ry, si empiezo a actuar de forma diferente, si empiezo a dudar, será más peligroso, tanto para mí como para la gente a mi alrededor.

En mitad de un incendio no podía permitirme pensar en ella cuando algo salía mal, no podía perder segundos por la indecisión.

—Sí —murmuró dejando caer los hombros—. Eso también lo sé. Pero no por eso deja de ser frustrante de cojones.

Terminamos de meter los platos en relativo silencio y la tensión entre nosotros pareció diluirse, correr por la tubería con los restos de la cena.

Tenía miedo por su hermana. Lo entendía.

Aquello era lo más cerca que estaríamos de una tregua.

Después de comer la tarta, Ryker se despidió y volvió a su casa. Harper y yo preparamos a los niños para irse a la cama, algo que se había convertido en nuestra rutina.

Me apoyé en el vano de la puerta a escuchar cómo le leía a Liam y me dejé llevar por el momento, por la posibilidad de que aquello pudiera ser para siempre. Elliot necesitaba que le diéramos una respuesta al día siguiente, pero yo estaba tan sumergido en el presente que no podía imaginar nada que no fuera el momento que tenía justo delante de mis ojos.

Quería a Harper, pero eso no garantizaba que lo lográramos, y por esa razón no se lo había dicho. Quería a los niños, pero eso no significaba que fuera el tipo adecuado para criarlos. Revelarle a Harper aquellos dos sentimientos en aquel momento solo influiría de manera injusta en lo que eligiera aquella noche.

Cuando apagó las luces, Harper y yo bajamos al despacho, ignorando los montones de juguetes desperdigados por el salón y renunciando a la limpieza nocturna que intentábamos hacer siempre.

Se pasó el pelo detrás de las orejas y, nerviosa, se removió sobre sus pies descalzos mientras yo lo sacaba todo: bolígrafos, hojas de papel y sobres. El corazón se me subió a la garganta cuando deslicé una parte sobre el escritorio.

—Ni siquiera puedo creer que estemos pensando en esto —musitó cogiendo papel y lápiz.

—Es un poco...

No había una palabra correcta para definir lo que era aquello.

—¿Súbito? ¿Apresurado? ¿Precipitado? ¿Completa y absolutamente loco?

Me miró con los ojos como platos.

—Iba a decir intenso, pero supongo que cualquiera de esos adjetivos también funciona.

La garganta se me cerró. ¿Se echaría para atrás? No podía culparla.

—Quiero decir, solo hemos estado... ¿cuánto tiempo juntos? ¿Un par de meses?

Se mordió el labio inferior y vi el pánico en sus ojos.

—Casi tres. Depende de cómo cuentes. Es decir, ¿empezamos desde el día que llegué a casa? ¿O cuando nos casamos? ¿O cuando nos besamos en la camioneta? —Me froté la nuca—. Te conozco de toda la vida, no es que seamos unos desconocidos.

—No somos precisamente... estables —dijo mirando la pluma en su mano como si en cualquier momento fuera a convertirse en una serpiente y a morderla.

—¿Quién lo es? —repliqué.

Me miró sarcástica.

—Cualquiera que se haya casado por amor, por ejemplo.

Me encogí de hombros.

—Nunca me ha molestado ir en contra de las normas sociales.

«Y te quiero».

—Si hacemos esto, les estamos prometiendo a estos niños que nos quedaremos juntos, pase lo que pase.

—No diré lo contrario —repuse negando con la cabeza—. Nada de todo esto es normal. Deberían estar con padres de acogida experimentados. Deberían estar en un hogar donde los padres saben lo que están haciendo y no tienen que buscar en Google cada puta pregunta que se les ocurre sobre los bebés. Deberían estar con una pareja perfecta, prometida o casada, preparada para afrontar los retos cotidianos de criar niños; seamos honestos, nosotros somos...

—¿Un desastre?

No había forma de contradecir aquello y asentí.

—Somos... las personas con las que han acabado porque se han visto atrapados en una tormenta perfecta.

Aceptar la adopción sería ilógico y más que un poco egoísta. También sería una apuesta emocional para nosotros, planear nuestro futuro alrededor de algo sobre lo que no teníamos control.

Respiró hondo y asintió.

—Tienes razón. —Su sonrisa vaciló cuando puso el papel sobre el escritorio—. ¿Estás listo?

Maldita sea, no, no estaba listo, pero sabía lo que iba a escribir.

—Empecemos.

Nos alejamos y cada uno escribió su respuesta en ambos extremos del escritorio, antes de doblar el papel y ponerlo en el sobre.

Rodeé el escritorio para pararme frente a ella, con el sobre en la mano, y le di un beso suave en la frente. Lo que estaba escrito en aquellos papeles podía cambiarlo todo en un abrir y cerrar de ojos. Se inclinó hacia mí, con la mano libre me sujetó la camisa y nos dimos un momento solo para respirar.

—¿Lista? —pregunté.

Asintió e intercambiamos los sobres.

—Podríamos haber doblado solo la hoja —murmuró—. Lo de los sobres es un poco dramático.

Esbocé una sonrisa, a pesar de la opresión que sentía en el pecho. Abrí la solapa de su sobre y me cogió de la muñeca.

—¿Harper?

Las lágrimas en sus ojos casi me destruyen.

—Lo que hayas escrito aquí no cambiará lo que siento por ti. —Me soltó y me acarició el dorso de la mano con el pulgar—. Sea lo que sea.

—Lo sé. —Traté de tragarme la roca que sentía en la garganta, pero no lo logré—. Por eso he escrito lo que he escrito.

Sin dejar de mirarnos, ambos abrimos los sobres y solo apartamos la mirada cuando desplegamos las hojas.

Leí lo que había escrito.

Luego volví a leerlo. El pulso se me aceleraba con cada palabra hasta que salió a toda carrera.

Despacio, bajé el papel y vi que me observaba con los labios entreabiertos y los ojos como platos.

—¿En serio? —murmuró.

—En serio.

—Entonces, ¿lo hacemos?

Una sonrisa le surcó el rostro y el corazón se me paralizó. Nunca me había parecido tan preciosa y jamás había estado tan seguro de algo en mi vida.

—Lo hacemos.

Estuvo en mis brazos en un abrir y cerrar de ojos.

18

HARPER

Un gemido se me escapó de los labios cuando Knox me penetró más profundo y me cubrió la boca con la mano. Habían pasado algunas semanas desde que habíamos tomado la decisión: éramos oficialmente un hogar de adopción previa para los niños y yo estaba más que oficialmente enamorada de Knox.

—Shhh —murmuró con una sonrisa sin perder el ritmo, despacio, fuerte y profundo. El sudor nos cubría la piel y mis jadeos eran accidentados, aunque los suyos eran regulares. Aquel hombre era una absoluta máquina.

—No queremos despertar a nadie.

El metal frío de la secadora me pellizcaba la parte trasera de los muslos con cada empellón, pero no me importaba. Era sábado, y una de esas raras ocasiones en las que Liam se echaba la siesta con James, y yo estaba más que feliz de aprovechar la oportunidad con Knox.

¿Qué era lo mejor del cuarto de la colada? Que la puerta cerraba con llave.

El placer aumentó en espiral hasta tensarme el estómago cuando reemplazó la mano con la boca para besarme con pasión. Jamás me saciaría de él. Ya llevábamos semanas durmiendo en mi cama o en la suya, y la necesidad de tenerlo no había disminuido, no se había agotado. Era sencillamente causa y efecto; cruzaba el umbral y yo quería montarlo como si fuera un caballo.

—Estás deliciosa —dijo contra mi boca, llevándome el culo hasta el borde de la secadora.

Me penetró en un ángulo diferente y creo que respondí con un gemido. Las palabras me rebasaban. Cada movimiento de sus caderas era mejor que el anterior. Y yo solo quería más.

Mis dedos le agarraron el pelo y entrelacé los tobillos alrededor de su cintura. Me había arrebatado el control, o yo se lo había cedido. Fuera como fuera, todo lo que podía hacer era aferrarme a él, mientras me llevaba cada vez más alto, más fuerte.

—Knoxville.

Moví las caderas y le mordí el labio inferior.

Sus ojos brillaron y contuvo el aliento.

—Me encanta cómo dices mi nombre.

Me posó una mano sobre la cadera para atraerme con cada impulso; con la otra, me metió los dedos entre el pelo en la base de mi coleta.

—Knoxville —repetí, llevándolo al límite de su control.

De su pecho salió un gemido que pasó de sus labios a los míos al tiempo que su ritmo vacilaba y sus caderas empezaban a moverse más deprisa.

Me encantaba la forma en la que llegaba al límite, entre el dominio y el caos, el momento en que tomaba conciencia de que lo volvía tan loco como él a mí. Lo quería aún más cuando soltaba las riendas y perdía el control. Como ahora.

Cada caricia reverberaba por todo mi cuerpo, lanzando pequeñas descargas de electricidad. Podría jurar que lo sentía hasta en los dedos de los pies.

—Harper. —Mi nombre salió de su boca como una súplica mientras nuestros cuerpos se tensaban el uno contra el otro—. Te quiero conmigo.

Deslizó los dedos entre nosotros y me acarició el clítoris. Todo pensamiento consciente se evaporó. Solo eran sus manos, su cuerpo, su boca en la mía y una espiral tensa de felicidad que crecía en mi interior.

Entonces llegó. Un placer tan dulce que podía saborearlo como si me recorriera en oleadas que me llevaron al clímax y grité. Knox se tragó el sonido con su boca y se estremeció contra mí, en su propio orgasmo.

Así nos quedamos, abrazados, su frente contra la mía, hasta que nos tranquilizamos, nuestra respiración se estabilizó y los muslos me dejaron de temblar.

Me sonrió cuando alzó la cabeza, me recorrió el cuerpo con la mirada y advirtió el encaje rosa debajo de mis tetas.

—Ni siquiera te he quitado bien el sujetador.

Reí y le apoyé la cabeza sobre el hombro.

—Pues tú sigues con los calcetines.

—Culpable. —Se separó de mí, me agarró de las caderas y me bajó de la secadora, dejándome sobre un montón de ropa que habíamos tirado al suelo momentos antes. Por fortuna, todavía no me había soltado cuando las rodillas me amenazaron con ceder—. Tenía mucha prisa por estar dentro de ti.

Entreabrí los labios y lo atraje en busca de otro beso.

Me sonó el móvil; escuché el sonido amortiguado entre el montón de ropa debajo de nosotros. Los dos nos sentamos en el suelo y empezamos a hurgar entre las telas mientras el móvil volvía a sonar. Knox extendió el brazo debajo de la mesa plegable.

—Aquí está.

Hice una mueca al ver quién llamaba y de inmediato deseé tener más ropa puesta, luego deslicé el pulgar sobre la pantalla para responder.

—Hola, mamá.

«Mierda, ¿dónde está mi ropa interior?».

—¡Hola, cariño! Estoy en la pastelería y quería saber cuándo te vendría bien que hagamos una prueba de pasteles.

Knox me puso el tanga de encaje en la mano. Me levanté y me contoneé rápido para ponerme la ropa interior como si en realidad mi madre pudiera verme desnuda o algo parecido.

—¿Prueba de pasteles? —repetí mientras Knox se deshacía del condón.

Aquel culo me iba a matar.

Se dio cuenta de que lo observaba y se inclinó para darme un beso suave en la sien.

—Después me tomaré mi tiempo, lo prometo. Nada de calcetines —murmuró.

Cubrí el micrófono del móvil con una mano y lo señalé con la otra. Mi madre se moriría de vergüenza si supiera lo que estábamos haciendo.

—Sí, Harper. Prueba de pasteles. No has pensado para nada en tu boda, ¿verdad?

—No vamos a celebrar una boda, mamá. Ya estamos casados, ¿recuerdas?

Sujeté el móvil entre la mejilla y el hombro mientras me ponía las medias.

Mi madre suspiró tan fuerte que la hubieran podido escuchar en China.

—En serio, Harper, ¿cuántas veces vamos a volver a discutir esto? Ya he hablado con el club y tienen libre la tercera semana de septiembre.

—Ni siquiera sé si Knox estará aquí —dije haciéndole un gesto con las cejas en busca de un poco de apoyo. Solo porque estaba casado conmigo no significaba que quisiera una boda, por loco que me pareciera—. Estamos justo en mitad de la temporada de incendios.

De alguna manera, Knox había logrado vestirse en el tiempo que tardé en coger mi camisa. No había justicia en la rapidez con la que los hombres podían volver a vestirse. Cogió el móvil y puso el altavoz.

—¿Qué es eso que he oído de un pastel?

—¡Knox!

Casi pude ver la sonrisa de mi madre.

—Hola, señora Anders.

Dejó el móvil sobre la misma secadora sobre la que acabábamos de hacerlo y me ayudó a ponerme la camisa.

—Le estaba diciendo a mi hija que tenéis que venir para hacer una prueba de pasteles. Ah, y me ha dicho que no estaba segura de que estuvieras en casa en septiembre. ¿Preferiríais que organizáramos algo para octubre? Esperemos que la temporada de incendios haya terminado para esas fechas.

Sacudí la cabeza y le rogué con la mirada que me ayudara un poco.

—Sí, creo que podríamos cuadrarlo para octubre —dijo con una sonrisa que me iluminó los ojos.

—¿Qué? —exclamé.

¿En serio estaba alentando aquel comportamiento?

—Octubre me parece perfecto. —Me envolvió la cintura entre sus brazos y me acercó a él—. Lo del pastel suena genial. Cualquier cosa que Harper quiera es excelente.

Me quedé boquiabierta.

—¡Magnífico! ¡Será fabuloso! Yo me organizo con la pastelería para esta semana. ¿Miércoles por la noche?

—Me parece bien, y si no estoy aquí, confío en que Harper tomará la decisión correcta.

Su sonrisa era abrumadora a rabiar.

—Mamá, te quiero, pero tengo que irme —dije cogiendo el móvil.

—¡Te quiero! ¡Adiós!

Colgué y miré a Knox, incrédula.

—¡Deja de animarla!

Me plantó un beso en la boca y salió del cuarto de pilas.

—Celebremos una boda. ¿Qué tiene de malo? Hará feliz a tu madre y habrá pastel. En mi opinión, el beneficio es mutuo.

Salí tras él.

—Porque una boda... una boda por todo lo alto, ostentosa, con vestido pomposo es...

Negué con la cabeza y me detuve en el umbral de la cocina.

—¿Es qué? —Dio media vuelta y me miró de una manera que no supe interpretar—. ¿Real?

—¡S... sí! —tartamudeé.

Y tuvo el descaro de reírse.

—Señora Daniels, no estoy seguro de qué puede ser más real que esto. Ya estamos casados, ¿recuerdas? —Se señaló el anillo—. Tenemos a dos niños allí arriba. ¿Qué más necesitas para considerarlo lo suficientemente real?

Necesitaba que me quisiera. Quería sentir que habíamos elegido pasar nuestra vida juntos en lugar de abrirnos paso a tientas, esquivando imprevistos. Cerré la boca, porque aquello sería lo último que le diría. Pero quizá celebrar una boda, una real con todos nuestros amigos y familia, significaría que no todo era por los niños. Querría decir que él me deseaba de verdad, por mí.

Ladeó la cabeza como si escuchara algo, luego levantó el índice.

—Olvida eso. Tenemos a un niño arriba y a otro que está bajando. —Se dirigió a la escalera y se giró—. Por cierto, me gusta el de chocolate.

—No creas que hemos terminado con esta conversación —le dije mientras se iba.

—El de vainilla también está bien —respondió antes de desaparecer por la esquina.

Puse los ojos en blanco. Nada de aquello tenía que ver con el pastel.

—Aquí tienes —le dije a Liam al tiempo que le pasaba otro trozo de pizza.

—¡Gracias!

Cogió el peperoni y salió corriendo para reunirse con los otros niños que estaban en el patio. El aspersor estaba encendido al máximo y los McCoy, Noah y Gavin, estaban ya empapados por haber corrido frente a él miles de veces.

—Muchas gracias por invitarnos —dijo Jessica McCoy mientras observaba a los chicos, lanzando un suspiro nostálgico—. Se estaban volviendo locos.

—No hay problema —respondí sentándome en la silla del jardín, junto a Emerson y Avery. Había pasado la mañana haciendo pedidos de muebles nuevos y funcionales para mi piso, ya que la mayoría se había echado a perder en la inundación. Hacerlo acogedor para alquilarlo con Airbnb me distraía de la ausencia de Knox, aunque no del todo.

—Yo me estoy volviendo loca y soy una adulta con un trabajo de jornada completa —comentó Avery, ajustándose el sombrero—. Y solo ha pasado una semana.

Se escuchó un suspiro colectivo.

Los incendios provocados por el calor de finales de julio nunca eran sencillos, y aquel año no era diferente. Estaban en California, trabajando en el mismo incendio, sin cobertura telefónica, y llevaban allí el tiempo suficiente para que hasta la esposa más experimentada se sintiera algo nerviosa.

—¿Alguna novedad? —le preguntó Jessica a Emerson.

—Spencer se comunica todas las noches por el teléfono satelital, pero eso es todo. —Arrugó la nariz—. No os voy a mentir, cada vez que suena el teléfono espero que le permita a Bash darme las últimas noticias, pero no gozo de ningún beneficio por ser la administradora. Soy una quejica, lo sé —añadió encogiéndose de hombros.

Miré el monitor del bebé. James seguía dormido, pero ya tenía reservado un lugar para él a la sombra si decidía despertar y estar con nosotras. Seguramente estaba dando un estirón, porque era ya su segunda siesta del día.

—Te entiendo. Me muero por tener noticias de River —dijo Avery, lanzándole a Em una sonrisa triste.

—¿Cómo va el control? —pregunté.

—Quince por ciento —respondió Jessica—. Está devastando hectáreas como si fueran cerillas.

Liam había devorado su pizza; sacudió la mano a modo de saludo y le devolví el gesto para asegurarle que lo observaba mientras corría frente al aspersor.

—Nunca lo había visto sonreír tanto. Es un niño totalmente diferente —comentó Em al ver a Liam—. Has hecho un trabajo magnífico, Harper.

Esbocé una sonrisa.

—Él es magnífico. Yo solo lo ayudo.

—Está creciendo muy bien —dijo Em—. James también. ¿Sigue en pie lo del catorce?

—Sí —asentí—. Sé que parece un poco tonto hacer una fiesta de cumpleaños de un año. No es que la vaya a recordar, pero en verdad es más por las fotos y el pastel.

«Pastel». Como si Knox hubiera sido vidente, había faltado a la cita de prueba de pasteles la semana anterior. Emerson me había acompañado, y después de leer con detenimiento la política de reembolsos de la paga y señal, elegí el de chocolate.

—¡Será divertido celebrar! —exclamó Avery—. Además, quizá sí que llegan a tiempo.

Todas reímos.

Miré mi móvil, como hacía cada pocos minutos, esperando ver un mensaje o recibir una llamada de Knox. Sabía bien que me llamaría cuando pudiera, pero me era muy difícil dejar de mirarlo. Era una pequeña adicción enfermiza que no me beneficiaba en nada.

—¡Mamá! ¡Ven rápido! —gritó Gavin desde el aspersor.

Jessica ladeó la cabeza, se puso de pie y se quitó los zapatos.

—¿Sabéis qué? Creo que voy —dijo, y salió corriendo completamente vestida.

—Parece una idea excelente —opinó Avery levantándose de un salto para salir disparada en la misma dirección.

—Suéltalo —dijo Emerson cuando ya no podían oírnos.

—No tengo ni idea de qué estás hablando —mentí con descaro.

—Entiendo, tenemos mucho de qué quejarnos ahora que no están, pero a ti te pasa algo... raro. —Hizo un gesto con la barbilla en dirección a mi cara—. ¿Qué te molesta? ¿Algo de los niños?

—No —respondí negando con la cabeza—. Ellos están bien. Todo está bien.

Entrecerró los ojos.

—¿Te estás arrepintiendo de haber escogido el pastel de chocolate?

—¿Arrepentirme del pastel? —mascullé, e hice una mueca.

Algún día aprendería a mantener la boca cerrada frente a mi mejor amiga. Pero aquel no era ese día.

—Mujer. —Me miró por encima de la montura de sus gafas de sol—. Te vas a casar con Knox. ¡Knox! ¡El tío del que llevas enamorada desde que eras una niña! ¡Y no solo una vez, sino dos!

—El tío del que llevo enamorada —repetí—. Pero no puedo evitar sentir que lo he arrastrado a este tren desbocado y que no ha tenido la oportunidad de echar el freno. O quizá sí la ha tenido, pero no lo ha hecho por miedo a hacerles daño a los chicos.

Ella soltó una risita.

—Créeme, ese hombre quiere casarse contigo... otra vez. Nunca he visto a Knox hacer algo que no quisiera. Además, está locamente enamorado de ti.

—Eso no es cierto —respondí negando con la cabeza.

El rostro de Emerson se ensombreció y se le llenaron los ojos de compasión.

—No hablas en serio. Sabes que te quiere.

—No me lo ha dicho ni una sola vez.

Dios mío, ¿tan desesperada estaba? Me había dado su casa, su apellido, que no acepté, y todo lo que le había pedido; y ahí estaba yo, quejándome por unas cuantas palabras.

—Estoy segura de que no se lo ha dicho a nadie —dijo Emerson en voz baja—. Excepto quizá a su abuela. Pero he visto cómo te mira y he escuchado cómo habla de ti en la casa club. Ese hombre te quiere.

Me tragué el nudo que tenía en la garganta y asentí a mi pesar, aunque el corazón me dolía. No era que no supiera nada sobre sus problemas, pero saberlo y vivirlo eran dos cosas muy diferentes.

—Y, aunque todavía no te lo haya dicho, tenéis todo el tiempo del mundo. Ya lo hará. —Em alargó el brazo y me apretó la mano—. Tú lo ayudarás a hacerlo, sobre todo con el vestido que te compraste la semana pasada. Me alegra que hayas elegido el palabra de honor. ¡Te queda de muerte!

Me sonó el móvil y ambas dimos un salto.

«Knox».

Lo cogí de la mesita y los hombros se me desplomaron cuando vi el nombre de Elliot en la pantalla. Sacudí la cabeza en dirección a Emerson y respondí.

—Hola, Elliot.

—¡Hola, Harper!

—Vaya, suenas alegre. ¿A qué se debe que llames un domingo por la tarde?

Me removí en mi asiento y miré a Liam, que saltaba bajo el chorro de agua.

—No te lo vas a creer.

—Inténtalo.

Aquellos días me sorprendían muy pocas cosas, nuestra vida era ya muy extraña.

—¡Por fin hemos encontrado a Nolan!

Me quedé paralizada y el móvil se me resbaló de la mano.

19

KNOX

—Mi amor, ¿puedes repetirlo? —Me tapé la otra oreja con un dedo y me concentré en el sonido confuso de la voz de Harper en el teléfono—. Casi no hay cobertura.

Llevábamos más de dos semanas en California, sofocados del calor de principios de agosto, y aquel era el primer lugar al que habíamos podido subir y coger algo de cobertura, lo que significaba que había otros quince tíos ruidosos a mi alrededor y todos intentaban hacer lo mismo.

Giré hacia el sur, de cara a kilómetros y kilómetros de naturaleza prístina que se había salvado del incendio gracias a que el tiempo había cambiado cuatro días antes. Tenía que admitir que a veces era difícil no verlo más que como combustible listo para prender a la más mínima provocación.

—Digo que han encontrado a Nolan —repitió con la voz quebrada.

—Nolan. —Parpadeé y me pasé el dorso de la mano por la frente. Sucia. Mi mano estaba sucia, mi cara estaba sucia, hacía semanas que mi ropa no olía más que a humo—. Eso significa...

Mi estómago hambriento sintió náuseas.

—El padre de los niños —dijo con la voz quebrada al final, pero entendí lo que quería decir.

—El padre de... los niños.

«Joder». Un momento, ¿qué suponía aquello para los chicos? ¿Y por qué cojones me costaba tanto trabajo respirar? Bajé la mirada, casi esperando ver que el pecho se me había abierto de par en par o que tenía las entrañas desparramadas por el suelo, pero no había nada más que cenizas.

—Está de camino. Por lo menos así era hasta hace una semana —añadió.

—¿Y ahora?

¿Hace una semana? Di media vuelta para ver la línea de llamas que seguía su marcha hacia la siguiente cumbre, de camino a la brecha cortafuegos que una brigada de élite de Washington había cavado aquella mañana. Aunque no serviría de nada. Había visto los informes climatológicos y no tenía ninguna duda de que el incendio viraría al oeste en las siguientes horas.

Pero yo ya no pertenecía a una brigada de élite, así que mi opinión sobre el asunto no valía una mierda.

—No sé si habrá llegado ya. —Su voz se entrecortó y pude escuchar su aliento accidentado, como si tratara de controlar sus emociones.

—Harper, mi amor.

Joder. No estaba allí. No podía abrazarla. Ni siquiera podía hablarlo con ella, considerando la falta de cobertura.

Respiró hondo.

—Va a alquilarse un piso y, según Elliot, una vez que esté instalado, tendrán que hacerlo todo de nuevo, empezando por la visita, puesto que ya tienen una fecha en el tribunal la semana que viene. Es tan rápido... tan rápido.

—Pero él no se los llevará de inmediato, ¿o sí?

¿Ya no estarían cuando volviera a casa? El sudor se me escurrió por la frente y me entró en los ojos.

—No. Supongo que porque los abandonó cuando Lisa estaba embarazada o algo así, y ahora que ya están en el sistema, tienen que hacer investigaciones antes de...

Se le apagó la voz.

El silencio era pesado, la carga hundía el futuro perfecto que había imaginado para nuestra familia. «No es tu familia». Tiré del cuello de la camisa tratando de obtener un poco de aire.

Nolan iba a volver. Quería recuperar a sus hijos. Por supuesto que los quería. Cualquier hombre sensato querría a James y a Liam. Entonces, ¿por qué no lo había hecho antes?

—Se supone que debemos estar contentos, ¿verdad? —logré decir.

—Sí —murmuró—. Estamos haciendo exactamente lo que dijimos, mantener a los niños a salvo y juntos hasta que encontraran a su padre.

—Entonces, ¿por qué tengo ganas de...?

No había palabras para describirlo. Era como si alguien me sujetara el pecho con tenazas y empezara a apretar con fuerza para sacarme el oxígeno de los pulmones.

—¿Romper algo? —propuso Harper, alzando la voz hasta forzar una risa—. Porque así me siento yo. Como si necesitara lanzar algo solo para escuchar cómo se hace añicos.

—Sí, así mismo. —Apreté los ojos y traté de pensar en lo positivo. Los niños debían estar con sus padres—. ¿Está Liam contento?

—Como un niño antes de Navidad —respondió, esta vez su risita era genuina—. Elliot se lo dijo cuando nos visitó el miércoles. Cada mañana pregunta si es hoy el día que vendrá su padre.

—Bien. Eso es bueno. —Forcé una sonrisa para reprimir el espantoso y violento ataque de celos por tener que pasar a un segundo plano por el bien de todos. Yo no era el padre de Liam, en realidad no—. ¿Mencionó Elliot qué debemos decirle a Liam si Nolan no aparece?

Harper contuvo el aliento.

—Venga, tanto tú como yo sabemos que es una posibilidad —agregué.

El tío no tenía exactamente un historial impecable.

—Supongo que ya cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él.

—¿Estás bien? —le pregunté a Harper cuando Ryker entró en mi campo de visión.

—No —admitió en voz baja—. Les dijimos que estábamos dispuestos a adoptar a los niños. Los quiero, Knox. No quiero perderlos. Y sé que esto es lo mejor, pero siento como si la gravedad se hubiera invertido y estuviera tratando de averiguar dónde es arriba. Pero estoy poniendo buena cara por los niños.

—Ya lo sé, mi amor.

Claro que lo hacía. No hubiera esperado menos de ella. Pero estaba viviendo todo aquello sola, llevaba ya una semana haciéndolo sin mí.

—¿Es mi hermana? —preguntó Ryker.

—Sí.

—No te preocupes, Harper —gritó hacia el móvil—. ¡Estoy manteniendo a salvo el estúpido culo de tu marido! —añadió regalándome una gran sonrisa.

—Estoy bien, joder. Preocúpate de mantenerte a salvo tú —mascullé.

Harper rio, y el sonido irrumpió en las emociones confusas e intensas que me atenazaban por todas partes y aportó un rayito de luz.

—Dile que lo quiero —me ordenó.

—Que te quiere —le dije a Ryker.

—Es imposible que no me quiera —bromeó, dándome una palmada en el hombro. Se puso serio al ver mi expresión—. ¿Todo bien?

—Sí. Te lo explicaré cuando volvamos al campamento.

Un destello de preocupación asomó a sus ojos, pero asintió y bajó por la ladera.

—Odio hasta pensar en preguntarte esto —dijo Harper.

Miré hacia el bosque en llamas y la enorme columna de humo que llenaba el cielo con ceniza y hollín, temiendo la pregunta.

—No sé. Me gustaría que fuera pronto.

—Ni siquiera te he hecho la pregunta.

—Mi amor, no tienes ni idea de cuántas veces he preguntado cuándo puedo volver a casa contigo. Bash está al tanto y haciendo apuestas de cuánto tiempo tardará Spencer en matarme.

Ya había amenazado con arrancarme la cabeza algunas veces. Cierto, estaba agotado. Echaba de menos a mi mujer.

Lanzó un suspiro largo y fuerte.

—¿Cómo va el control?

Mierda, me estaba destrozando de nuevo.

—Treinta y cinco por ciento, y como sabes, aquí solo nos están usando para tareas de limpieza. Ni te imaginas lo frustrante que es ver que otros putos equipos hacen el trabajo que se supone que deberíamos hacer nosotros.

Hasta que obtuviéramos el certificado, nuestra gloriosa tarea era desbrozar y extinguir pequeños incendios uno por uno.

—Te echo de menos.

La tristeza en su voz me partió en dos.

—Yo también te echo de menos.

Miré alrededor hacia nuestro grupo, casi todos estaban ocupados en sus llamadas; tenía sentido, el sol se estaba poniendo.

—Cuídate y, si puedes, tráeme vivo a Ryker.

Apenas pude entender sus palabras. Salían como si fuera una ametralladora.

—Dales un beso a los niños de mi parte.

—Lo haré —prometió—. Te quiero...

La señal se perdió. Mi móvil lanzó un pitido y en la pantalla apareció el icono de llamada interrumpida.

«Te quiero». Las dos palabras que no le había dicho. Estaban siempre ahí, en la punta de la lengua; sin embargo, el miedo me estrangulaba y me paralizaba, y mantenía la boca cerrada. Aquellas palabras, más que cualquier otra en todo nuestro idioma, eran poderosas. Formularlas equivalía a asumir que cada célula de tu cuerpo quiere conservar a alguien..., alguien que podía abandonarte cuando le diera la maldita gana. Ahí no había contratos, ninguna garantía de que el receptor de aquellas palabras no se marchara. Una vez dichas, esas palabras eran suyas para hacer lo que quisiera con ellas.

«Pero estáis casados», pensé mientras bajaba la colina, resbalándome en algunos lugares. ¿No se suponía que eso era más sagrado que las dos palabras fatídicas?

«En realidad, no», argumentó otra parte de mí. Habíamos estado en una situación extrema y habíamos corrido el riesgo por el bien de los niños, no por nosotros. Quizá ese era el motivo por el que no estaba en contra de los planes de su madre para octubre. Tal vez quería que Harper se pusiera un vestido blanco. Quizá quería las flores, el fotógrafo y el pastel. Quizá los necesitaba para asegurarme de que no entraba en una relación como la de mis padres: condenada a fracasar.

Y ahora, la razón por la que Harper y yo nos casamos estaba...

Mascullé una blasfemia y pateé una rama quemada al borde del campamento. Ryker y Bash se acercaron.

—¿Qué cojones ha pasado? —preguntó Ryker con el ceño fruncido—. ¿Harper está bien?

—Está bien —le aseguré con la mandíbula tensa—. Está todo bien, joder.

—Eso parece —masculló Bash quitándose el casco y sacudiéndose el pelo.

—Son... los niños.

—¿Están bien? —Ryker avanzó con una expresión de pánico.

Por mucho que hubiera estado en contra de mi relación con Harper, estaba loco por los niños.

Les di la noticia y vi como la cara se les ensombrecía.

—¿Qué cojones? —vociferó Ryker.

—Sí —respondí en voz baja tratando de procesarlo todo sin lograrlo.

—Me estás diciendo que el muy cabrón abandonó a su familia —dijo Bash furioso—, sin molestarse siquiera en volver cuando Lisa murió, ¿y ahora decide aparecer?

—Así es —le confirmé.

—¿No puedes mandarlo a la mierda? —vociferó Ryker—. ¿Dónde ha estado los últimos cuatro meses en que tú y Harper los habéis estado criando?

—No creo que sea una opción.

Feliz. Se suponía que debía estar feliz. Nuestro trabajo era reunificar a la familia, ¿o no? Entonces, ¿por qué tenía ganas de destrozar cada puto árbol en aquel bosque? ¿Por qué estaba tan enfurecido con un tío al que apenas conocía? Me inundaban la rabia y la pena, junto con la única emoción que odiaba: la impotencia. Y lo más jodido de todas estas emociones era que no podía hacer nada.

—No tengo derecho a cuestionar dónde ha estado o en qué pensaba. No me toca a mí determinar si es honesto o si va a largarse en una semana. Nada de eso está en nuestras manos. Y ni siquiera estoy allí. —Me encogí de hombros—. Está lidiando con todo esto sola.

Ryker balanceó su peso de una pierna a otra y el suelo crujió bajo sus pies, pero se quedó callado.

Bash nos miró a ambos y me puso la mano sobre el hombro.

—Harper es fuerte.

—No tendría que serlo. —Sacudí la cabeza y miré a Ryker—. Lo siento.

Él suspiró.

—No es culpa tuya, hombre. Harper sabía en qué se estaba metiendo cuando acogió a los niños aquella primera noche.

—Vaya, vaya, he aquí a los de Legacy.

Los tres nos giramos a ver a Cameron Patel, el superintendente del equipo de Washington, que se dirigía a nosotros; cuatro amigos suyos iban detrás, cubiertos de hollín igual que nosotros.

—Mierda —masculló Ryker, situándose a nuestro lado para formar una línea.

Bash irguió los hombros y sostuvo el casco bajo el brazo.

—El equipo de Pratt River —dije sin molestarme en fingir una sonrisa.

Cameron era un imbécil egoísta y lo había sido desde que trabajamos seis años antes en el mismo equipo.

—¿Es cierto que vais a hacerlo? —preguntó Cameron señalando hacia el campamento a nuestra espalda, donde estaban nuestros vehículos y donde el resto del equipo de Legacy cenaba.

—Eso parece —respondí alzando la barbilla—. ¿Vosotros seguís haciendo esas estúpidas llamadas y cavando líneas que no servirán de nada por la mañana?

—Por Dios santo —masculló Bash en voz muy baja para que Cameron no lo escuchara—. No empieces una pelea.

Cameron esbozó una sonrisa engreída.

—¿Tienes algo que decir de nuestra línea?

Los miembros de su equipo dieron un paso adelante.

—Se ve bonita —intervino Ryker encogiéndose de hombros—. Pero lo que Knox está diciendo es lo que ambos sabemos: el viento está cambiando al oeste, no al noreste.

Por lo menos yo no era el único que lo pensaba.

La sonrisa de Cameron se evaporó.

—Bueno, ¿por qué no les dejáis esa decisión a los hombres que tienen las insignias de élite y seguís quitando mierda como el buen equipo que sois?

Los de su alrededor soltaron risitas y asintieron.

—Ya veremos qué pasa mañana —dijo Ryker cruzando los brazos sobre el pecho.

—Me asombra que te pongas de su lado, Anders. —Después Cameron se dirigió hacia mí—. Dado que casi morimos los dos por su culpa en varias ocasiones. ¿Estás seguro de que lo quieres en tu equipo?

Vale, tenía razón. Pero de aquello hacía siglos.

—¿No te has enterado? —preguntó Ryker pasándome un brazo sobre los hombros—. Es mi cuñado. Correré el riesgo con él.

Se escucharon pasos que se acercaban a nuestra espalda, pero yo no le quité la vista de encima a Cameron. Nunca fue de los que se intimidaban.

—Estáis locos —dijo Cameron sacudiendo la cabeza—. Resucitar a un equipo muerto es una decisión estúpida. Vuestros padres murieron como héroes. Merecen jubilar esa insignia; tratar de volver a usarla trae mala suerte. No os pertenece. Nunca os perteneció.

—Jamás vuelvas a decirme lo que mi padre merecía —le espeté apretando los puños, aunque los dejé colgando a los costados.

Sentí una mano en el hombro un segundo antes de que Spencer pasara a mi lado para detenerse entre nosotros.

Los ojos de Cameron se encendieron.

—Aclaremos algo antes de septiembre: que no se haya intentado antes no significa que traiga mala suerte. Esta es mi maldita insignia. —Su voz era baja, poco más que un murmullo; sin embargo, se escuchaba—. Mi maldito equipo. —Avanzó un paso—. Y ellos son mis malditos amigos. Tú no decides cómo los honramos.

Cameron tensó el mentón, pero retrocedió un paso.

—No era mi intención ofender, Cohen.

—Sí, bueno, pues a mí me has ofendido. —Dio media vuelta, se detuvo y volvió a girar un poco en dirección a Cameron—. Y la línea que habéis cavado hoy es una mierda. Te apuesto veinte dólares a que el incendio cambiará esta noche rumbo al oeste.

Cameron entrecerró los ojos.

—No te preocupes —agregó—, puedes pagarme cuando nos veamos en septiembre.

Spencer asintió una sola vez en dirección a él y luego se giró hacia nosotros; me miró fijamente mientras el equipo de Pratt River se alejaba.

—¿Estás empecinado en jodernos, Daniels? —preguntó en voz baja—. Porque cabrear a Cameron Patel es la primera manera de hacerlo.

—Es un imbécil.

¿Y por qué cojones lo iba a ver en septiembre?

—Lo es —respondió Spencer con una mueca—. Pero ese imbécil está en el panel de certificación. —Yo también hice una mueca—. Sí, así es. —Me dio un golpe en el hombro y se alejó hacia el campamento.

—Todo irá bien —dijo la voz atronadora de Bishop a nuestra espalda, y todos nos giramos; el equipo entero de Legacy estaba de pie, detrás de nosotros—. Y esa línea es una mierda.

Por lo menos en eso estábamos todos de acuerdo.

20

KNOX

Desperté de un sobresalto y abrí los ojos como platos; el corazón me latía con fuerza por el sueño del que la alarma del reloj de Harper acababa de sacarme. El sudor me perlaba la frente. Aún podía sentir el calor abrasador de las llamas, olerme la piel quemada hasta los huesos.

Estaba en casa. Llevaba ya dos días. No había ningún incendio.

«Tierra. Cinco sentidos. Ahora».

«Olfato». Aspiré hondo y el aroma sutil del champú de Harper me llenó los pulmones. «Oído». Su maldición en un balbuceo me llegó a los oídos mientras se extendía sobre la cama vacía, tanteando en busca de su móvil. «Vista». La luz constante de la mañana entraba en nuestra habitación; no había llamas parpadeantes ni un vacío humeante y anaranjado. «Tacto». Apagó la alarma y se hizo hueco entre mis brazos, acomodando sus curvas contra mi cuerpo, justo donde debía estar: con su culo presionando mi entrepierna y la piel suave de su espalda sobre mi pecho desnudo. «Gusto». Le besé el hombro. Todo era piel y Harper. Podía soportar mil sueños como el que había tenido si aquello significaba despertar con ella en los brazos.

—¿Estás bien? —preguntó con voz somnolienta mientras giraba sobre su espalda.

—¿Cómo es posible que seas tan bonita por la mañana?

Tenía la piel sonrosada por el sueño, una arruga hecha por la almohada le surcaba la mejilla y me sumergí en aquellos ojos color turquesa. ¿Cómo había vivido tanto tiempo sin ella? Había desperdiciado los últimos siete años peleando contra lo que había entre nosotros.

—Mmm. —Sonrió, pero arqueó las cejas—. Me gusta que lo digas. —Me pasó los dedos por la frente—. Estás todo pegajoso. ¿Has tenido otra pesadilla?

—Solo un sueño. Nada de qué preocuparse.

Alcé la cabeza y me apoyé sobre el codo.

—A mí me ha parecido una pesadilla.

Me puso una mano en la mejilla y me acarició el pómulo con el pulgar. Yo me encogí de hombros.

—Cuando son lo de siempre, son solo sueños. Nada especial.

Nada que algunos años de terapia no me hubieran enseñado a combatir. Siempre era igual cuando daban amplia difusión a un incidente que implicaba a varias víctimas: los terapeutas aparecían de inmediato. A veces me preguntaba qué sucedía con los niños que sufrían solos, cuya tragedia personal no se publicaba en la primera página de los periódicos para consumo público. ¿Cómo lidiaban con sus sueños?

Harper suspiró y levantó la cabeza para darme un beso suave, cariñoso.

—Si sigues así no vamos a salir de la cama —le advertí, poniéndome sobre ella.

Me acomodé por instinto y apartó los muslos. Joder, la noche anterior se había quedado dormida desnuda, después de que yo la mantuviera despierta gran parte de ella. Entre nosotros no había más que la piel.

—La idea me parece exquisita. —Se le ensombreció la cara de pronto—. Pero tenemos que levantarnos. Elliot va a llegar dentro de una hora.

Cualquier pensamiento sexual estalló como si explotara un globo.

Era día de visita.

—Cierto.

Tensé la mandíbula y Harper me pasó los dedos por el pelo. La manera en la que sus uñas me arañaron con suavidad el cuero cabelludo casi me hizo ronronear como un gato.

—Todo va a salir bien, Knox —prometió, aunque su sonrisa era de lo más falsa.

—Sí —asentí.

«¿Bien para quién?», me pregunté mientras hacíamos nuestras tareas matutinas de manera automática. En realidad, no importaba que estuviera preocupado. Yo era el adulto y Liam parecía vibrar de emoción y de nervios mientras devoraba el desayuno. Supuse que era lo normal, ¿o no? Por su parte, James destrozaba sus cereales a puño limpio sin ninguna preocupación porque no entendía lo que estaba pasando. Ni siquiera había conocido a su padre.

Joder, ¿tendría miedo? ¿Nos buscaría sintiéndose traicionado al ver que no estábamos allí?

—No has tocado el café —observó Harper, acariciándome la parte baja de la espalda al pasar a mi lado.

—Tengo un poco de náuseas.

Miré la taza llena que tenía entre las manos, sobre la encimera.

—Sí, yo también.

Dejó caer la pañalera sobre la superficie de granito y la llenó de todos los bocadillos favoritos de Liam y tres biberones de repuesto.

—Trato de pensar que a él lo supervisan, no puede llevárselos así sin más.

—¿Cuánto tiempo estarán fuera?

Estaba preparando provisiones suficientes para alimentar a seis niños.

—Cuatro horas. —Sus dedos tamborileaban nerviosos y luego apretó el puño—. Solo quiero asegurarme de que tengan todo lo que necesitan. ¿Crees que debería poner más bocadillos? ¿Y si les entra hambre?

Frunció el ceño, el labio inferior le temblaba, ¿y aquella mirada? Era pánico puro, absoluto.

—La pañalera está perfecta —dije acariciándole la espalda.

—Son solo cuatro horas —murmuró.

—Solo cuatro horas.

Pero ¿y después? ¿Serían más?

Le echó un vistazo al reloj. Eran las 7:25.

—Deben volver a casa antes de comer. ¿Estarás aquí?

Asentí.

—Aquí estaré.

Ella asintió a su vez. Sus labios eran una línea recta, su mirada se dirigió al instante hacia la esquina de la isla donde los dos niños terminaban de desayunar.

—Luego dejarás a Liam en el cole y...

—Y llevaré a James a casa de Cherry —dije para completar su frase—. No te preocupes. Podemos hacerlo. ¿Estás segura de que no tienes que ir al colegio?

Negó con la cabeza.

—Quiero estar aquí. Yo no cubro el curso de verano, de eso se ocupa Megan. Y Clara abre el edificio todos los días, así que no les haré falta la primera hora.

—¿Crees que podremos ir al parque? —preguntó Liam entre dos cucharadas de cereales—. Cuando él vivía aquí íbamos al parque. Apuesto a que todavía sabe dónde está.

—La verdad es que no sé qué vais a hacer —respondió Harper con tono ligero, pero con la mirada nublada—. Pero ¡apuesto a que se alegrará mucho de veros!

Incluso la manera en la que masticaba estaba llena de energía nerviosa.

—Me reconocerá —aseguró Liam con autoridad, después de tragar un bocado—. No he crecido mucho. Y le diré quién es James.

Claro. Porque ni siquiera se había molestado en quedarse para el nacimiento de su segundo hijo.

El timbre de la puerta me salvó de mis malditos pensamientos.

—Va a adorar a James —le prometió Harper; su sonrisa vaciló una fracción de segundo.

Desde que yo había regresado estaba hecha un manojo de nervios, desconcentrada, encima de nosotros todo el tiempo. No la culpaba.

Estaba aterrada.

Yo había elegido la rabia. Era la emoción más segura.

—Yo abro —dije dándole un beso en la sien. Me dirigí a la puerta y abrí como si la parca estuviera al otro lado—. Elliot.

—Hola, Knox —me saludó con una sonrisa profesional—. ¿Están listos los niños?

—Tengo un par de preguntas —dije parado en el umbral, con una mano en el pomo de la puerta.

—Me imaginaba que las tendrías. —Miró a mi alrededor—. ¿Por qué no salimos?

—Excelente idea.

Salí al porche y cerré la puerta tras de mí. En la mano tenía un pequeño cuaderno de espiral.

—¿Qué es eso? —pregunté señalándolo.

—Es para las notas de mis visitas. Nolan o el supervisor anotarán cualquier cosa importante para establecer una línea de comunicación clara. —Me miró de arriba abajo, evaluándome—. Tienes mal aspecto.

—El aspecto de alguien que se pregunta por qué cojones ha tardado Nolan cuatro meses en venir a buscar a sus hijos —respondí cruzando los brazos sobre el pecho.

—Tres meses, tres semanas y... —Lanzó un suspiro—. Bien, cuatro meses.

La miré con las cejas arqueadas, esperando. Quizá no me merecía una explicación, pero James y Liam sí.

—Knox, no puedo decirte todo sobre la vida privada de los padres —comentó con voz suave.

—Entonces, ¿qué puedes decirme? —Hice un gesto hacia la puerta—. Sé que no son mis hijos, pero...

—Pero te sientes como si lo fueran —añadió, terminando mi frase con tono compasivo—. Y no puedo imaginar cómo debéis sentiros después de haber estado dispuestos a adoptarlos.

—Como una mierda, nos sentimos como una mierda. ¿Y ver cómo lo está pasando Harper? Más mierda todavía. Pero eso no es lo importante. —Metí las manos en los bolsillos del pantalón—. Lo importante es lo que sienten esos niños, y Liam está ahí dentro, saltando de emoción. Y sería maravilloso si pudiéramos garantizar que el susodicho no va a presentarse para acabar desapareciendo de nuevo de su vida.

—Eso no lo puedo prometer. —Sacudió la cabeza—. Pero sí te puedo decir que ha cambiado de opinión en algún momento de este último mes. También podría ser que su padre mintiera y que Nolan sí que estuviera interesado en...

—¿Criarlos?

—Sí. Ha dicho que llamó en cuanto supo que Lisa había muerto. Quiere ser su padre.

—Es su padre —espeté—. Ha sido su padre desde el preciso instante en que Lisa los concibió. ¿Y ahora va a empezar a actuar como tal? ¿Y por qué esta visita se produce hoy, dos semanas después de que te llamara?

Su suspiro mostraba que estaba empezando a perder la paciencia, pero me dio igual.

—Además de porque tuvimos que esperar a que el juez Stone encontrara un hueco en su agenda, Nolan ha tardado un tiempo en traer todas sus cosas de vuelta, alquilar un piso y prepararlo para que pudiéramos ir y comprobar que es seguro para los niños.

—¿Y lo es?

Mis náuseas se habían convertido en frustración ácida y pura.

—Knox, ¿crees que estaría aquí, lista para llevarlos hasta allí, si no lo fuera? —preguntó Elliot frotándose la frente, entre las cejas.

—No —admití.

—Exacto. Mira, la visita a su casa estará supervisada, no les pasará nada malo.

—Hoy —aseguré tragándome el nudo en la garganta—. No les pasará nada malo hoy. ¿Y después de hoy?

Cuando les quitaran a los niños la red de seguridad.

—Vamos a ver cómo se da esta visita, acabamos todas las verificaciones que establece la ley y luego volvemos al tribunal. Si todo sale bien, los niños se irán a casa.

Apreté los labios para evitar decir que aquella era su casa.

—Y los tendremos bajo observación unos seis meses —añadió Elliot—. Si sucede cualquier cosa sospechosa, estaremos pendientes. Knox, se merece la oportunidad de intentarlo.

—Otra vez —mascullé. Porque la primera vez lo jodió todo por completo.

—Otra vez —admitió—. Y ahora, vamos a por los niños.

Asentí porque era lo único que podía hacer. Elliot no era capaz de predecir el futuro. No podía decirme si Nolan los iba a abandonar otra vez.

Cuando hube terminado de descargar mi frustración sobre la pobre Elliot, descubrí que Harper tenía a los niños casi listos.

—Y tal vez a la heladería —dijo Liam, cogiendo su gorra de Legacy, una versión pequeña de la mía.

—Tal vez —dijo Harper con una sonrisa practicada, aprensión en los ojos y James en la cadera.

Se le daba muy bien hacer que todo fuera lo más fácil posible para los niños.

Elliot extendió el brazo y Liam le tomó la mano sin dudarlo. Nos dirigimos al coche.

Cogí a James y le abroché el cinturón de la sillita que Elliot tenía en el coche. Asentí con aprobación al ver que estaba orientada hacia atrás.

Joder, me había convertido en alguien que sabía que los bebés debían ir orientados hacia atrás en el coche.

Un par de clics y quedó bien sujeto. Liam estaba a su lado, en su silla.

—He metido también unos vasitos de aprendizaje —explicó Harper al darle la pañalera—. Pero se sigue negando a tomar leche de fórmula si no es en el biberón, así que te los he puesto en el bolsillo lateral.

—Vale —contestó Elliot poniendo la pañalera en el asiento del copiloto—. Nos vemos sobre las doce y cuarto.

Harper se retorció las manos y me puse a su lado para abrazarla mientras Elliot salía de la entrada del garaje con los chicos.

En cuanto los perdimos de vista, su compostura se derrumbó y el cuerpo le tembló a mi lado.

—Todo va a salir bien —prometí, dándole un beso en la cabeza.

—Yo solo... —Contuvo el aliento—. Solo espero que cumpla las expectativas de Liam.

—Ya somos dos.

21

HARPER

—No me creo que estén considerando seriamente darle la custodia a ese tío. —Knox echaba humo después de leer las notas de las visitas; caminaba de un lado a otro frente a la mesa del comedor, donde yo organizaba una montaña de camisetas clasificándolas por talla—. Ha vuelto a llegar media hora tarde; al pobre Liam casi le da un ataque pensando que no llegaría. Sigue sin tener una cuna para que James se eche la siesta, mucho menos para que duerma, y le ha dado una taza de leche hasta el borde. No me extraña que la vomitara toda. Es intolerante a la lactosa.

Doblé otra camiseta de la brigada de élite de Legacy y la puse sobre el montón correspondiente. El fénix rojo y naranja brillante sobresalía sobre la tela negra y en el hombro tenía una réplica exacta de la insignia.

—¿No te parece que da mala suerte haberlas mandado hacer tres semanas antes de la certificación? —pregunté.

Negación. Era la actitud que había decidido adoptar cada vez que se trataba el tema de Nolan, y solo hacía dos semanas que había vuelto a la vida de los niños.

Knox dejó de caminar el tiempo suficiente para mirarme y sacudió la cabeza.

—No. Porque no nos van a negar la certificación.

—Mmm.

Seguí doblando y empezó a caminar otra vez. No había necesidad de decirle que sabía lo preocupada que estaba Emerson; Knox conocía a Em, y sabía que entre ella y yo no había secretos. Taylor Rose se había partido el lomo y había logrado recorrer el kilómetro y medio en el tiempo requerido, pero seguía teniendo problemas con las dominadas; y el equipo de certificación iba a elaborar un informe virtual para intercambiar registros y evaluaciones la semana siguiente.

Dos semanas después, el equipo al completo sería puesto a prueba; y o bien recibían la certificación como brigada de élite o me tocaría guardar aquellas camisetas en el almacén.

—Ni siquiera vino a la fiesta de cumpleaños de James el fin de semana pasado, y sé que lo invitaste —despotricó Knox.

Sonreí al recordar cuando James aplastó la cara en su pastelito. ¿Cómo podía tener ya un año? El día anterior por la mañana había empezado a caminar.

—Hasta tú eres capaz de reconocer que habría sido incómodo. No conoce a nadie del pueblo.

Alcé las cejas hacia Knox y cogí otra camiseta; ladeé la cabeza al escuchar movimiento en la planta de arriba. Los chicos llevaban una hora acostados; pero desde que habían empezado las visitas, Liam se despertaba con más frecuencia y su horario de sueño era impredecible. Cuando comprobé que había vuelto a hacerse el silencio, seguí doblando y amontonando las camisetas. Yo tampoco había dormido bien ni una sola noche desde que me llamaron para decirme que Nolan había vuelto. Pasaban las horas y permanecía acostada, despierta, mirando el techo, temiendo que en la siguiente llamada me dijeran que se había llevado a los chicos; aunque odiaba lo egoísta que sonaba en mi cabeza.

Mis emociones estaban al límite.

—Pues que se hubiera aguantado —espetó Knox lanzando el cuaderno de espiral en la pañalera para no olvidarlo en la próxima visita—. Era la fiesta de cumpleaños de James.

—Le compró un regalo.

Tenía que defender a Nolan. Era la única manera de autoconvencerme de que los niños estarían bien si terminaban con él.

—¿Te refieres a ese muñeco con el que se puede asfixiar? —dijo Knox lanzando una risita cuando llegó a mi lado y cogió una camiseta para doblarla.

—Bueno, fue una elección desafortunada para un regalo, pero... lo está intentando.

Casi me ahogo con la última palabra. Tratar de mantener constantemente una actitud positiva sobre todo aquello me estaba agotando, pero tenía que equilibrar el pesimismo de Knox o ambos armaríamos un lío, y era lo último que los niños necesitaban.

Me dolía. Todo me dolía. ¿Pensar en el día en que al despertar los niños ya no estuvieran? Dolor. ¿Preparar sus cosas para cada visita mientras imaginaba la posibilidad real de que alguno de aquellos días fuera el último? Dolor. ¿Imaginar la cara de Liam si Nolan cambiaba de parecer y se iba otra vez? Dolor. ¿Ver el conflicto en los enormes ojos castaños de Liam cuando las cosas que imaginaba en su mente de niño de cinco años no eran tan perfectas como había creído? El dolor era insoportable.

Todo iba de culo. Era como vivir con una prensa en el pecho. Cada vez que me adaptaba y me acostumbraba a respirar con un poco menos de aire, me apretaba un poco más para robarme más oxígeno.

—¿Y lo de la leche? —me retó Knox.

Hice una mueca.

—Eso fue...

Sí, cierto, aquello había sido atroz, y no me había dado precisamente mucha confianza en que Nolan fuera a tomar las riendas y aprendiera a conocer a los niños y sus necesidades.

—¿Una crianza de mierda?

—Desafortunada. —Le di un empujoncito y seguí doblando—. Dijo que no se había enterado de que James era intolerante a la lactosa.

—Créeme, lo escribí en el cuaderno el primer día y supongo que el señor Potas no ha tenido problema en recordárselo.

Sonrió sarcástico.

—Deja de esperar que falle —dije mirándolo.

—Deja de actuar como si fuera la mejor opción —dijo él con una punzada de dolor en el tono.

Acomodé la camiseta en el montón y le puse una mano en el brazo.

—Si fuera una opción, algún tipo de guerra entre nosotros y él, entonces sí, estaría de acuerdo. Pero no es eso. Y si la caga, les hará daño.

Knox apartó la vista.

—Ni siquiera podemos luchar por ellos. No tenemos la capacidad legal. Ningún derecho. Nada.

—Y si pudiéramos luchar, entonces iría a la guerra por ellos —murmuré.

La prensa en el pecho me apretó un poco más. Habría hecho cualquier cosa por ellos, pero estábamos atados de pies y manos y eso era lo peor de todo. Se trataba del futuro de nuestra familia y no éramos más que testigos.

—Pero no podemos. Él es su padre. Y no es perfecto. Sí, los abandonó, y no logro siquiera empezar a lidiar con los sentimientos que me provoca, los sentimientos que le provoca a Liam. —La rabia no le hacía justicia a mi emoción, pero nunca había sido cuestión de justicia—. Sin embargo, no hay antecedentes de abuso y he leído los estudios, Knox. El trauma por el que pasan los niños en este tipo de situaciones es increíble. —Le acaricié el brazo, me miró y en sus ojos vi que aquel mismo conflicto estaba haciendo estragos—. Si esto fuera una suerte de competencia en la que ganan quienes tienen las mejores capacidades para ser padres, entonces creo que le ganaríamos por mucho.

—Lo haríamos papilla —masculló Knox.

«Por supuesto, lo haríamos papilla». Un fuerte sentimiento de culpa me invadió un segundo después.

—Pero quienes pierden en esta clase de situaciones son Liam y James. A largo plazo, lo mejor para ellos es que Nolan asuma su responsabilidad, sin importar cuánto nos duela pensar en que se vayan.

Ni siquiera podía imaginarlo. Los chicos se habían convertido en una constante tan sólida en nuestra vida en aquellos cuatro meses y medio que no podía imaginar un futuro en el que no estuvieran. La garganta se me cerró y me obligué a inspirar hondo.

Como si percibiera lo cerca que estaba de venirme abajo, Knox volvió a ocuparse de las camisetas.

—Sabes cuáles son las reglas, ¿verdad? —bromeó señalándolas.

Fruncí el ceño.

—¿Las reglas con las camisetas?

—Sí. —Cogió una extragrande y la sujetó contra su pecho—. Solo puedes usarla si perteneces a la brigada de élite.

—Ah, ¿sí?

Arqueé una ceja y miré las docenas de ellas desperdigadas sobre la mesa. Aquella era la última vez que ayudaba a Emerson con algo así. «Mentirosa».

—Hay otra excepción.

Me contempló con una mirada tan ardiente que contuve el aliento y las rodillas me cedieron. Luego me puso la camiseta sobre el pecho. Me llegaba hasta la mitad del muslo.

—¿Cuál es?

Me cogió de las caderas y me pegó a su cuerpo.

—Que pertenezcas a un miembro del equipo de élite.

Entrelacé las manos sobre su nuca, la camiseta quedó presionada entre nosotros.

—¿Estás diciendo que te pertenezco?

—Por completo, señora Daniels. —Asintió, mordiéndose el labio inferior al tiempo que bajaba las manos hasta mi culo—. Y yo también te pertenezco a ti. Así que estamos en paz.

El corazón me dio un vuelco cuando bajó la cabeza y me besó. Su lengua acarició la mía y encendió cada terminación nerviosa de mi cuerpo.

«Señora Daniels». No lo era, no en realidad, pero mi madre había seguido con sus planes y todo estaba organizado para la tercera semana de octubre. Solo bastaba un formulario sencillo y quizá sí sería la señora Daniels de verdad.

—Me he comprado un vestido blanco —dije contra su boca.

Sentí su sonrisa.

—Ah, ¿sí?

—Está en casa de mi madre.

—He dejado la paga y señal para el servicio de banquetes que te gusta —admitió.

Ahora ambos sonreíamos como tontos.

El sonido de unas pisaditas nos apartó y Liam apareció en el panorama.

—Tengo sed.

—Yo puedo ayudarte —dije caminando hacia la cocina.

—A veces me pregunto cómo la gente tiene más de un hijo —bromeó Knox, empezando a doblar las camisetas.

Di media vuelta y seguí caminando de espaldas un momento.

—Cuarto de la colada.

—¿Tan pronto? —le pregunté a Elliot equilibrando el móvil entre mi oreja y el hombro.

Mis manos se detuvieron sobre el teclado. Estaba escribiendo el boletín que enviaba cada mes a los padres de los niños de infantil.

—El juez Stone tiene un hueco y lo hemos aprovechado —respondió.

—Tres días.

Miré el calendario que estaba pegado en la pared de mi despacho; tenía la vista nublada. El estómago se me encogió y los latidos del corazón se me desbocaron al tiempo que la presión en el pecho implosionaba. ¿Tres días? Me entraron ganas de meter a los niños en el coche y conducir lo más rápido posible hasta donde pudiéramos llegar. Quería gritarle a Elliot, decirle que no habían investigado lo suficientemente bien a Nolan para estar seguros de que no los abandonaría otra vez. Quería gritar que la biología no importaba, que yo los quería tanto que se habían vuelto parte de mí. Quería quedarme con mis niños.

Pero no eran míos. No lo eran de la manera en que importaba.

Otra vez la visión borrosa.

«Tienes que respirar».

¿Cómo era posible respirar sin aire?

—Tres días —repitió—. El uno de septiembre. Y esa es la audiencia en la que tenéis que estar presentes. ¿Estáis disponibles ese día?

Uno de septiembre. En esa fecha los niños llevarían con nosotros casi cinco meses. Casi medio año.

—¿Harper? —preguntó Elliot.

Parpadeé rápido y respiré para tratar de controlarme.

—Yo sí, pero Knox no estará. El equipo se fue hace dos días por lo del incendio de la cordillera.

—Ah. —Guardó silencio un momento—. No importa, solo necesitamos a uno de los dos y, de cualquier forma, tú eres la madre principal de acogida.

—Por aquella primera entrevista —dije despacio.

Dios mío, parecía que había pasado una eternidad.

—Así es. Entonces, el uno de septiembre a las diez y media. ¿Está bien?

No, no estaba bien. Nada de aquello estaba bien. Cogí el móvil con la mano y miré la fotografía enmarcada de los niños y Knox que tenía en el escritorio. Se suponía que aquella era nuestra familia; pero, en tres días, ¿qué pasaría si ya no lo era? ¿Cómo seguiríamos viviendo?

—Elliot...

—¿Sí? —preguntó casi en un murmullo.

—¿Está listo para esto? ¿Nolan? —Me apoyé en el respaldo de la silla—. Porque en este momento hay un niño pequeño al otro lado del pasillo, en clase, que necesita que lo esté de verdad.

Se hizo un silencio; al menos significaba que estaba considerando mi pregunta.

—Nunca estoy segura de que ningún padre o madre esté listo. Pero le ha comprado un parque infantil a James. La casa es segura. Tiene trabajo y hay comida en la cocina. No hay razón para mantenerlos separados si no es necesario.

—Claro. Por supuesto. —Me aclaré la garganta—. ¿Y la tutora legal de los niños está de acuerdo?

Aquello me parecía incorrecto en muchos sentidos, pero quizá era solo por lo mucho que los quería.

—Piensa que la estabilidad es lo mejor para los chicos, y Nolan ha demostrado toda su voluntad de permanecer aquí y darles esa estabilidad. No entraron al sistema de acogida por los actos de Nolan, Harper, sino porque Lisa murió y no podíamos encontrarlo.

—Pero él dijo que no los quería —murmuré, dando al fin voz a mis pensamientos—. ¿Quién en su sano juicio dice que no quiere a sus hijos?

¿Y en qué mundo esa persona podía ser digna de recuperarlos? Era muy injusto pedirles a los chicos que arriesgaran su corazón, su confianza, por alguien que ya había demostrado que era indigno.

Pasó un segundo más.

—Eso fue lo que dijo el padre de Nolan —respondió Elliot con voz tranquila—. Legalmente debo atenerme a la declaración de Nolan, y en su primer contacto con nosotros a finales de julio dijo que se había enterado del fallecimiento de Lisa y que vendría a por sus hijos.

—Claro. —Asentí como si pudiera verme—. Es solo que me parece tan... repentino.

—Lo sé. Lo siento, Harper. Sé lo encariñados que estáis Knox y tú con los niños y lo mucho que ellos os quieren. Pero hace ya un mes que el juez Stone ordenó las visitas y todo ha salido tan bien como podríamos desear. Ha llegado la hora.

—Tres días.

Apenas reconocía mi propia voz.

—Tres días —repitió.

—No vas a obligar a Liam a escoger, ¿verdad? —Apreté el móvil con fuerza al sentir que el pánico me subía por la garganta—. No lo vas a poner en esa tesitura en el tribunal, ¿cierto?

Después de la reunión de la noche anterior con su tutora legal, Liam me había preguntado que si el regreso de su padre quería decir que tenía que escoger. Me rompió el corazón. Era demasiada presión para un niño.

—Por supuesto que no. Faith obtuvo toda la información que necesitaba sin tener que formularlo de esa manera.

—Bien. No quiero que se sienta entre la espada y la pared.

Colgamos y permanecí sentada frente a mi escritorio, escuchando el tictac de los segundos conforme la manecilla rotaba en el reloj.

Marqué el número de Knox con dedos temblorosos. Como siempre, estaban en medio de la nada, en un lugar sin cobertura, pero al menos podía dejarle un mensaje de voz y hacérselo llegar a través de Emerson.

—Knox al habla. Deja un mensaje.

Rápido y directo, como siempre.

—Hola, soy yo. —La garganta se me cerró y la voz se me quebró—. Sé que no tienes cobertura y lo difícil que está la situación allí. Pero Elliot acaba de llamarme y han adelantado una semana la fecha del tribunal para los niños. Será el uno, a las diez y media. Van a hacer la petición de enviarlos con Nolan. —No pude decir «su casa»; no cuando lo comparaba con la nuestra—. Sé que el incendio sigue sin control y que la posibilidad de que os manden a casa es casi nula, pero solo quería que lo supieras. Te quiero, Knoxville. Cuídate.

Tres días.

22

HARPER

—Hola, soy yo otra vez. No sé para qué te dejo mensajes si no tienes cobertura. Supongo que echo de menos hablar contigo. ¿Te das cuenta de que hemos tenido a James el cuarenta por ciento de su vida? Estaba haciendo las cuentas esta mañana porque... Bueno, supongo que no importa por qué. Hoy han tenido otra visita y Nolan ha vuelto a llegar tarde. Elliot ha dicho que era algo que tenía que ver con su trabajo.

»Liam ha vuelto a casa llorando. Estaba enfadado con su padre porque no ha conseguido que James dejara de llorar. Luego se ha enfadado conmigo porque James ha dejado de llorar cuando han venido y ha tardado unos veinte minutos en cambiar de humor. Son emociones muy fuertes para cuerpos tan pequeños, ¿sabes? En fin, estaba pensando que si Richard, el juez Stone o como sea, dictamina que tienen que volver con Nolan, quizá deberíamos enviarle la cuna de James. Solo tiene un parque infantil y, francamente, no estoy segura de poder aguantar sin llorar cada vez que vea las marcas que le hizo con los dientes cuando ya no esté aquí. Mejor me voy antes de que esto se corte. Te quiero. Cuídate.

23

HARPER

—Hola, soy yo. Emerson me ha dicho que ha podido enviarle un mensaje a Spencer, pero que parte del equipo de certificación está allí contigo, así que no pueden mandarte a casa porque eres el líder de escuadrón. Lo entiendo. Solo me gustaría que estuvieras aquí. Mañana es el juicio y ni siquiera sé cómo sentirme. Aquella noche en la que decidí llevarme a los niños jamás vi esto venir, Knox. No vi nada. Ni tú. Ni nosotros. Ni lo que ahora siento por ellos. Es difícil. Te quiero tanto y solo me gustaría poder abrazarte. He oído que el incendio está contenido en un dieciocho por ciento, eso es magnífico. Por favor, cuídate, Knoxville. Te quiero.

24

HARPER

Me paré frente al juzgado, me sujeté el pelo con una mano para que el viento dejara de despeinarme e intenté llamar a Knox una última vez.

Me saltó el buzón.

—Hola. Voy a entrar a la sala. Cuando salga te llamaré para decirte lo que ha pasado. Te quiero.

Colgué y respiré hondo. Luego entré.

Qué diferente me parecía aquel lugar respecto a la última vez que había estado allí, o quizá se debía a que aquel día me había casado con Knox. Ahora era como... eficiente. Frío.

Elliot me vio y me saludó con un gesto de la mano mientras caminaba en dirección a mí con una sonrisa amable.

—Buenos días.

—Hola. —Sujetaba el móvil con tal fuerza que pensé que lo iba a doblar.

—Bien, somos los siguientes. Solo espera aquí —dijo señalando unos bancos de madera—, vendré a por ti cuando sea hora.

Asentí y tomé asiento.

Los anchos pasillos estaban casi vacíos, aunque no era de extrañar, teniendo en cuenta lo pequeño que era nuestro pueblo.

Un destello rosado me llamó la atención. La abuela de Knox entró, vestida con unos pantalones sencillos y un jersey. Me quedé boquiabierta. Nunca la había visto con otra cosa que no fuera la camiseta de su cafetería o con una indumentaria por completo estrafalaria.

—No pensarías que te iba a dejar pasar sola en un momento como este, ¿no? —preguntó desplomándose en el asiento que había a mi lado, al tiempo que se ponía su bolso verde eléctrico sobre el regazo.

—Gracias —dije con voz quebrada.

—Knox quiere a esos niños. —Me dio un empujoncito con el hombro que me recordó a su nieto—. A ti también te quiere.

No me molesté en corregirla.

—Apuesto a que está furiosísimo con Spencer por no haberlo dejado volver —continuó.

—¿Cómo lo has sabido?

Agitó la mano como si mi pregunta fuera intrascendente.

—Emerson se lo ha contado a su madre y Marla ha venido a la cafetería esta mañana. Así he sabido que estabas aquí. —Se giró para mirarme a los ojos—. Tenías que haberme llamado, Harper.

—No quería preocuparte. Mi excusa es patética, ya lo sé.

Además, cuanta más gente lo supiera, más real me parecería todo aquello.

—Siempre me preocupo. Ese es mi título profesional.

Me vibró el móvil y la notificación me asombró.

Knox:

Acabo de pillar cobertura.

Knox:

Llegaré unas horas tarde,

pero voy de camino.

Sentí que me quitaban una tonelada de los hombros. Podía soportar cualquier cosa que pasara la siguiente hora, siempre y cuando él volviera a casa.

Harper:

Gracias a Dios. Me muero por verte.

Knox:

Cojo el vuelo a Gunnison.

Te escribo cuando aterrice.

—¿Harper? —dijo Elliot—. Ya es hora de entrar.

—Claro.

Me puse de pie y me alisé la falda, una costumbre cuando estaba nerviosa.

—Ah, vas a tener que apagarlo antes de entrar. El juez Stone es insufrible con los móviles, recuérdalo —agregó señalando mi teléfono.

—Es insufrible en muchas cosas —intervino la abuela—. Yo voy con ella.

Le escribí a Knox un mensaje rápido.

Harper:

Entro a la sala. Te quiero.

Apagué el teléfono y lo metí en el bolso. Sonreí un poco al ver el cochecito favorito de Liam. Era un camión de bomberos, claro, y había tenido que confiscárselo justo antes de entrar a la escuela aquella mañana.

—¿Estás lista? —preguntó la abuela.

—No —respondí con una sonrisa, negando con la cabeza—. Pero, de cualquier forma, hay que hacerlo.

Elliot nos hizo entrar y nos sentó en el banco que estaba detrás del abogado de Servicios Sociales del condado, Evan Baxter. Elliot se sentó junto a él y Faith, la tutora legal de los chicos, se sentó a la mesa que estaba detrás de ellos.

El juicio empezó de manera confusa. Toda mi atención estaba puesta en Nolan Clark.

Era de complexión mediana. El pelo negro se le rizaba un poco en las puntas, igual que el de Liam. También tenían la misma nariz, y quizá el mismo mentón, pero desde donde yo estaba solo podía verlo de perfil. Hacía años desde que nuestros caminos se habían cruzado por última vez, y el cuerpo larguirucho que yo recordaba había engordado un poco. Parecía sano. Aquello era buena señal, ¿no?

Richard dijo algo desde su estrado. Nolan se puso de pie, hizo a un lado su silla y caminó hacia el estrado de los testigos. Prestó juramento y se sentó. Dio su nombre cuando se lo pidieron.

—Solo para que quede constancia, ¿puede identificar a los niños menores de edad de los que vamos a hablar? Diga sus nombres y fechas de nacimiento —preguntó Evan.

Nolan se inclinó hacia el micrófono.

—Sí. La fecha de cumpleaños de Liam Nolan Clark es el dieciséis de enero y la de James... Theo... Clark... —Frunció el ceño—. Creo que el cumpleaños de James es... ¿el uno de agosto?

El corazón se me desplomó. Debí de hacer una mueca, porque de inmediato la mano de la abuela estaba sobre la mía, dándome un apretón como muestra de apoyo.

Aquella no era la fecha de nacimiento de James.

Evan ladeó la cabeza, pero no corrigió a Nolan.

—¿Puede decirnos cómo se ha preparado para hacerse cargo de la custodia total de sus hijos?

¿Cómo narices podía no saber cuándo era el cumpleaños de James? La rabia y la incredulidad pugnaban para hacerse con el control de mis emociones.

—Claro. —Se removió en su asiento y se estiró el cuello de la camisa a cuadros—. He alquilado un piso para tres años; creo que para los niños será bueno permanecer en el entorno al que están acostumbrados.

Las personas que estaban en las mesas frente a nosotros asintieron.

—Trabajo en uno de los equipos de construcción de Ryan Coulter. Pagan bien y me dijo que podía trabajar por horas si necesitaba ir a recoger a los niños o cualquier cosa.

Me miró un segundo y apartó los ojos de inmediato.

¿Cómo era posible que dos personas quisieran con todo su corazón a los mismos niños y fueran perfectos desconocidos?

—Tengo la casa lista y conozco los horarios de los niños.

Pero ni siquiera sabes cuándo es el cumpleaños de James. Knox iba a ponerse furioso.

«¿Por qué te aferras tanto a eso?».

—Entonces, ¿considera que está plenamente preparado y comprometido con el cuidado de ambos menores? —preguntó Evan.

—Así es —asintió Nolan con entusiasmo.

—¿Y cuál fue el motivo por el que no volvió de inmediato tras la muerte de la madre biológica de los niños?

«Eso mismo me pregunto yo».

Nolan tragó saliva y miró nervioso a Richard, luego a mí.

—Yo... —Se aclaró la garganta y volvió a intentarlo—. Abandoné a Lisa, a su madre, y la dejé en un aprieto. Lo sé. No estoy orgulloso de eso. Y cuando supe que había muerto... —Negó con la cabeza—. Supongo que no sabía si podía ser lo que los niños necesitaban, ¿sabe? Una parte de mí pensaba que quizá estaban mejor donde estaban.

La abuela me apretó la mano y me di cuenta de que mis nudillos estaban blancos de apretar la suya, así que la aflojé un poco.

Me avergonzaba admitirlo, pero una parte de mí también pensaba que los niños estaban mejor donde estaban. Quizá no al principio, pero ¿después de cinco meses? Se habían adaptado. Eran queridos. Tenían estabilidad. Eran felices...

«No son tuyos».

—Pero me di cuenta de que me necesitaban. Yo soy su padre. No quería que pensaran que había algo malo en ellos o que yo no los quería. Eso le hace mucho daño a un niño. No es que no haya cometido muchos errores en mi vida, porque lo he hecho, pero no quiero hacerlo con ellos. Lisa ya no está, así que yo soy lo único que tienen. No soy perfecto, pero no los defraudaré. No otra vez. —En ese momento lo vi: una determinación férrea en su postura; una mirada que me daba un poco de esperanza de que quizá haría lo mejor para ellos.

Respondió a unas cuantas preguntas más de carácter procedimental, tanto de Evan como de su propio abogado; luego bajó del estrado y volvió a su asiento.

—¿Harper? —dijo Evan con voz amable, señalando el estrado—. ¿Podrías respondernos algunas preguntas?

—Por supuesto.

Las rodillas me temblaron un poco cuando me puse de pie. Avancé por entre las mesas hacia el estrado. «No te tropieces. No te tropieces. No te tropieces».

Tommy Schreiner me tomó juramento y subí a la pequeña tarima rodeada de un barandal. Me senté y me alisé la falda.

Richard me ofreció una sonrisa amable, aunque tensa. «Piensa en él como juez, no como tu ex».

—¿Puede decir su nombre completo para que quede constancia? —preguntó Evan.

—Harper Evelyn Anders.

El sonido amplificado de mi voz por los altavoces me desconcertó un momento.

Evan puso una cara de sorpresa.

—Disculpe, pensé que era Daniels.

Se me cayó el alma a los pies. Luego al sótano. Luego al centro de la tierra. Me giré a mirar a la abuela, tenía los ojos como platos, pero me lanzó una sonrisa de ánimo. Me pasé la lengua por los labios, que de pronto se secaron. ¿Tenía algodón de verdad en la boca o estaba a punto de sufrir una crisis nerviosa?

—Estoy casada con Knox Daniels, pero he conservado mi apellido —dije al final. Por reflejo miré a Richard, quien de inmediato ocultó su sorpresa—. Es un poco anticuado suponer que una mujer debe adoptar el apellido de su marido, ¿no cree?

—Claro. Sí. Por supuesto. —Evan parpadeó—. Bien, entonces, ¿usted y su marido están registrados como los padres de acogida de James y Liam Clark?

—Sí.

—¿Y usted también es la maestra de infantil de Liam?

Evan debió ver la confusión en mi rostro. Lo sabía perfectamente, puesto que su hija había estado en mi clase el año anterior, así que se apresuró a aclarar la pregunta.

—Es solo para que quede constancia.

—Sí, soy la maestra de Liam. Y desde el año pasado también soy la propietaria de Little Legacies, la escuela infantil. Este ya es el segundo año que tengo a Liam, y en otoño pasará al último curso.

Dios mío, estaba balbuceando. «Cálmate. No es a ti a quien están juzgando».

—¿Su marido no ha podido venir?

Asentí.

—Knox está en un incendio y no ha podido regresar a tiempo.

Hubiera dado cualquier cosa por ver su rostro allí, que sus ojos castaños me sostuvieran en aquel momento.

—Esperemos que vuelva sano y salvo. —Evan pasó una página en su portapapeles—. ¿Cómo ha manejado Liam la transición ahora que su padre ha vuelto a casa?

Miré a Nolan y me paralicé un instante. Estaba lívido, hasta un poco verdoso, ¿y aquella mirada? ¿La que me dirigía a mí? Era miedo. Estaba tan nervioso como yo. ¿Era aquel el momento en el que yo podía encontrar la manera de destrozarlo? ¿Decir algo que hiciera que Richard pensara que los niños aún no estaban listos para volver con él?

¿Quién se beneficiaría? Los niños no, sin duda.

—Ha habido tanto retos como recompensas —respondí con honestidad.

—¿Podría dar más detalles?

—Liam ha tenido algunos problemas para dormir desde que el señor Clark empezó las visitas, pero creo que se debe más a un sentimiento de inestabilidad que al regreso de su padre. —El diamante de mi anillo de compromiso despidió un destello bajo la luz y sentí que el pecho me quemaba. Quería que Knox estuviera allí conmigo. Necesitaba que estuviera allí—. Siempre se emociona con las visitas.

—¿Y James?

—James es especial —respondí encogiéndome un poco de hombros—. Se pone un poco inquieto después de las visitas, pero creo que se debe a los horarios de la siesta. De nuevo, la inestabilidad es difícil para los niños. Está aprendiendo a conocer al señor Clark y me parece que el señor Clark está empezando a conocerlo a él.

Nolan asintió.

Evan continuó con otra serie de preguntas sobre la vida cotidiana de los niños y luego el abogado de Nolan se puso de pie, abotonándose la americana.

—Señora Anders, es evidente cuánto le importan los niños.

Su sonrisa era forzada, amable.

—Gracias. Tanto Knox como yo los queremos profundamente.

Si no fuera así, esto no dolería tanto.

—De hecho, se postularon como padres de adopción previa para ellos, ¿correcto?

—Lo hicimos. —Hice una mueca—. Quiero decir, lo somos, sí. Cuando Elliot nos preguntó si estábamos dispuestos a adoptarlos dijimos que sí.

«No digas lo que no debes».

—Entonces, ¿es justo decir que quieren lo mejor para ellos?

—Absolutamente.

—Última pregunta: si pudiera darles a Liam y a James una sola cosa, ¿cuál sería? ¿Qué les hace falta en su vida en este momento?

Un millón de respuestas cruzaron mi mente.

—Justo en este momento —insistió—. No piense en el futuro, solo hoy.

—Estabilidad —respondí—. Les falta estabilidad. Liam quiere saber dónde va a dormir por las noches, y lo más importante para él es saber dónde está James. Quiere saber a qué hora es la cena y cuál será el plan para el día siguiente. Solo desea estabilidad.

Justo lo que había tenido hasta que Nolan decidió volver y lo que solo volvería a tener si Nolan se quedaba o se iba para siempre.

Me dejaron bajar del estrado y volví a mi lugar junto a la abuela. El corazón me iba a mil por hora.

Faith dio su opinión como abogada de los chicos, secundando la mía en cuanto a la necesidad de estabilidad.

Los ojos de Richard se encontraron con los míos de un lado a otro de la sala y el aire se congeló en mis pulmones. Nunca me había mirado de aquella manera, ni siquiera durante el tiempo que estuvimos juntos. Me pedía perdón. Supe cuál sería el veredicto.

Cuatro horas. Fue todo lo que me dieron para meter en maletas cinco meses de la vida de James y de Liam. «Inmediato» significaba que no habría una última cena ni hora de acostarse. Ni un último cuento o salida al parque.

Los había recogido temprano del colegio para tener al menos aquellos momentos valiosos con ellos mientras llenaba maletas y mochilas con su ropa y sus juguetes.

Liam coloreaba en la isla de la cocina y James daba pasitos, feliz, en su parque. Saqué las tazas de aprendizaje y los biberones del armario y los puse en cajas.

Anestesiada. Me sentía absoluta y completamente anestesiada. Era casi como si aquello le estuviera sucediendo a otra persona. Como si me hubiera topado con la historia de alguien y no pudiera relacionarme con ese personaje. Mis manos se movían, pero no recordaba que yo diera las órdenes. Funcionaba en piloto automático. Respiraba y el corazón me latía, pero solo porque mi cuerpo elegía sobrevivir.

Estaba en shock, ¿no? Tuve cuidado de no examinar con mucha atención mi falta de emociones, por miedo a que alguna saliera de su jaula y me devorara entera.

Los únicos sonidos provenían de los pocos juguetes que había dejado fuera para que James jugara y de Liam, que me contaba cómo le había ido hoy.

Rechacé el ofrecimiento de la abuela a ayudarme. Aquellas horas eran sagradas. Privadas. Solo quería estar con Knox y, como no me había enviado un mensaje, solo podía suponer que seguía en el avión.

—Y ha dicho que solo tendríamos que compartir la habitación un ratito —dijo Liam desde el banco, con el ceño fruncido, concentrado en su dibujo.

Había recibido la noticia con el mismo estoicismo con el que lo consideraba todo: demasiado maduro para su edad.

—Magnífico —respondí automáticamente.

—Y le he dicho que a mí me gusta compartirla con James. Está bien —añadió encogiéndose de hombros sin dejar de colorear.

—James tiene suerte de tenerte.

Saqué el montón de biberones del cajón de la isla y los preparé.

—Entonces, ¿ahora vamos a vivir allí? —dejó de colorear y me miró con sus ojos castaños solemnes—. ¿Con mi papá?

Ya se lo había explicado y él me lo había preguntado por lo menos tres veces. No podía culparlo de que sintiera que la respuesta podía cambiar.

—Sí —respondí forzando una sonrisa—. Y yo seguiré viéndote en la escuela...

—Pronto empezaré el cole.

—Va a ser divertido.

No estaba dispuesta en absoluto a pensar que solo lo tendría en mi clase unos cuantos días más. Le pasé la mano por el pelo para despeinarlo y miré el reloj.

¿Solo me quedaban cinco minutos más? ¿Cómo es que cinco meses de nuestra vida se habían reducido a cinco putos minutos? ¿Y dónde narices estaba Knox?

Un pánico helado me apretó la garganta y tragué saliva para quitármelo, para meterlo en la caja donde guardaba todas mis otras emociones inconvenientes.

—¿Y no volveremos aquí? —preguntó Liam mirando todo el equipaje que estaba al pie de la escalera.

—No. —Hice un enorme esfuerzo por sonar más alegre, pero fallé por completo—. Pero mañana te veré en la escuela temprano y podrás contarme cómo ha ido tu primera noche, ¿vale?

Durante un momento pareció ponderar mis palabras y luego asintió despacio. El timbre de la puerta sonó. Consideré no abrir, pero al final lo hice. El rostro de Elliot expresaba alguna emoción, quizá compasión; luego se transformó en una sonrisa cuando caminamos hasta la cocina.

—¿Estás emocionado de irte a casa, Liam?

—Casa.

Se tomó su tiempo con la palabra, como si probara su sabor.

—Empezaré a meter sus cosas en el coche. ¿Harper? —Elliot me hizo una seña y la seguí hasta donde estaban las pertenencias de los niños—. Te dejo un minuto para que te despidas.

—Qué considerada.

Se apartó un poco.

—Harper...

—No —mascullé—. No han pasado ni siquiera una noche bajo su techo.

—El juez Stone...

—Sí, yo también estaba ahí —interrumpí—. Pero nosotros sí que hicimos la formación. ¿No se supone que tú debes ayudarlos en la transición empezando con algunas noches y fines de semana?

—Entiendo que sea difícil para ti —dijo con voz suave y los ojos llenos de una emoción que me provocó náuseas.

—No tienes ni idea de lo que es para mí —le espeté sin aumentar el volumen. No había palabras para expresar aquello. «Infierno» ni siquiera empezaba a describirlo—. Ni siquiera le das a Knox la oportunidad para despedirse.

Parpadeó.

—No es un adiós, Harper. No cuando el pueblo es tan pequeño. Vas a ver a Liam mañana en la escuela. Me gustaría mucho que te dieras cuenta de lo bien que estás haciendo las cosas, de todo el bien que has hecho por estos dos niños. Sin ti hubieran estado separados en dos casas distintas estos cinco meses. Tú los has mantenido juntos. Estás ayudando a recomponer una familia.

«Y tú nos estás destrozando». Porque en algún momento había dejado de tratarse de «ellos» y sencillamente se habían convertido en «nosotros».

—Espero que tú y Knox decidáis acoger otra vez, si se necesita.

La miré asombrada.

—¿Qué?

—No para Liam y James. Francamente, pienso que van a estar bien, de lo contrario no los enviaría a su casa. Quiero decir, en caso de que otra familia necesite...

—Sube esto al coche —la interrumpí.

Di media vuelta antes de que pudiera terminar y la dejé para que lo sacara todo ella. No podía ver más allá de los siguientes dos minutos ¿y Elliot ya estaba pensando en otros niños? Yo quería a mis niños y ella se los iba a llevar.

Liam se paró junto a James y le dio unas palmaditas en la cabeza.

—Está nervioso.

Sabía que no se trataba de nada de eso, pero le seguí el juego.

—Está bien sentirse nervioso, sobre todo cuando hay grandes cambios.

Las palabras se me atoraron en la garganta.

—Está preocupado porque no te volverá a ver —explicó, le temblaba el labio inferior.

—Nos veremos —prometí con los ojos llenos de lágrimas.

Saqué a James del parquecito y lo abracé contra mi pecho. Seguía oliendo al champú de bebé que había guardado en una bolsa de plástico para que no se derramara en el camino a casa de Nolan.

—Pero también está contento —agregó Liam en un murmullo.

Me acuclillé para quedar a su altura.

—Espero que sea superfeliz. Es todo lo que quiero para él. Para vosotros dos.

No sobreviviría los siguientes minutos. Me era físicamente imposible superar el dolor que amenazaba con invadir cada parte de mi corazón. «Mantente fuerte. Hazlo por ellos».

Liam hizo un puchero y los ojos se le llenaron de lágrimas, haciendo que los míos me escocieran.

—Está bien sentir emociones fuertes, Liam. Puedes estar feliz y nervioso al mismo tiempo. Puedes sentir lo que quieras. ¿Entiendes?

Con el pulgar, le enjugué una lágrima en la mejilla.

—¿Te hemos hecho enfadar? —chilló.

—¿Qué?

El asombro que me provocaron sus palabras abrió una grieta en la cajita de emociones que había apartado a un lado y vacilé entre la tranquila insensibilidad que se había apoderado de mí desde el tribunal aquella mañana y el caos puro, horrible y a flor de piel.

—¿Por eso ya nunca vamos a volver aquí?

—No —exclamé atrayéndolo para abrazarlo, para abrazar a los dos tan fuerte que no sabía cómo podíamos respirar—. No, Liam. No estoy enfadada. Siempre estaré para vosotros si me necesitáis. Sois los niños más afortunados del mundo porque mucha gente os quiere. Yo os quiero. Knox os quiere. Tu papá os quiere y os está esperando en su casa, en casa, para demostraros cuánto. Esto no es un castigo, cariño. Todo esto es bueno. Es lo que tú querías, ¿recuerdas? Tú dijiste que tu papá volvería y lo ha hecho. Os está esperando.

—Yo no he escogido —dijo sorbiéndose los mocos junto a mi oreja—. Te prometo que no he escogido.

—Oh, mi amor. —Los mecí a ambos; sentía que perdía la compostura y me preparaba para volcarme como una avalancha—. Lo sé y me alegra que no hayas tenido que hacerlo. Lo mejor de ser pequeño es que no tienes que tomar grandes decisiones, y lo peor es saber que no puedes. Y sé que no vas a entenderlo hasta que seas mayor. Solo quiero que sepas que todos a tu alrededor han hecho un gran esfuerzo para tomar la mejor decisión para vosotros.

Se apartó y se limpió la nariz sobre el hombro.

Por primera vez no lo corregí. Ya no me correspondía.

—Te quiero —dijo—. Eso está bien, ¿verdad?

—Claro que sí. —Sonreí, aunque la vista se me nubló—. En la vida, cuantas más personas te quieren, mejor.

Asintió. Metí el resto de los juguetes de James en su pañalera, se la di a Elliot y caminé con los niños hasta el porche.

—Hasta aquí llego yo —les dije, dándole un beso a James en la frente—. Te quiero, hombrecito. Trata de no vomitar sobre todo el mundo, ¿vale?

Cuando lo puse en los brazos extendidos de Elliot, el aire dejó de existir.

—Vamos a ponerte en tu sillita —dijo Elliot al alejarse.

—Yo cuidaré de James —prometió Liam.

Me acuclillé a su altura.

—No tendrás que hacerlo —respondí apartándole el pelo de los ojos—. Tu papá va a cuidaros a los dos.

«Por favor, Nolan, no les falles».

Se lanzó a mis brazos y lo apreté con fuerza.

—Estoy tan feliz por ti, Liam —dije con palabras ahogadas.

—Nos vemos mañana. —Me soltó e hice un esfuerzo por mantener los brazos a los costados—. ¡Te he dejado un dibujo en la isla!

Salió corriendo por la acera hacia donde Elliot lo esperaba, agitando la mano a modo de despedida.

Desde el porche vi como subía a Liam y le ponía el cinturón de seguridad. Luego volvió a la acera.

—Solo quería agradecerte otra vez todo lo que...

Alcé la mano con la palma hacia ella para detenerla antes de que se acercara más.

—Hoy no.

Di media vuelta, entré en casa y cerré la puerta tras de mí, escuchando hasta que el coche se alejó.

Luego, silencio. Nada.

Ni juguetes, ni risas, ni abrazos. Ni siquiera Knox. Estaba absoluta y completamente sola.

Avancé trastabillando hasta la cocina. Necesitaba a Knox, aunque solo fuera escuchar su voz en el teléfono. Debería haber aterrizado ya, ¿no? ¿Por qué no había llamado?

Abrí el bolso, metí la mano... «No».

Mis dedos envolvieron el camión de bomberos favorito de Liam. Lo saqué del bolso y el dique que contenía mis emociones estalló en pedazos. La agonía me clavó sus garras en el pecho y me abrió de par en par.

Con el cochecito en la mano, me deslicé por el borde del armario hasta caer al suelo; luego escuché cómo el lamento de un animal herido llenaba la habitación y reverberaba en las paredes.

¿Dónde estaba la felicidad de que estuvieran juntos? ¿Dónde estaba la satisfacción por haber hecho lo que nos habíamos propuesto hacer? ¿Por qué estaba enterrada bajo montañas de dolor inamovibles? Dolía tanto que me era imposible respirar; era incapaz de hacer que mis pulmones cogieran aire por la garganta dolorida y en carne viva. No podía dejar de llorar. Los sollozos me recorrían el cuerpo con tanta violencia que empecé a temblar.

Tendría que haber cogido el móvil y llamar a Emerson o a Avery, pero ellas no podían ayudarme y no lo entenderían.

La única persona a la que necesitaba, la única que habría sentido exactamente lo mismo que yo, no estaba allí.

Nunca estaba allí, joder.

Por primera vez en mi vida, una parte de mí odió a Knox Daniels.

25

KNOX

Entré a Legacy poco después de las cinco de la tarde; el vehículo que el equipo me había dejado en el pequeño aeropuerto de Gunnison echaba humo. Joder, iba a tener que detenerme para echarle gasolina. Me había duchado en el aeropuerto aprovechando que disponía de algo de tiempo antes del vuelo; aun así, seguía oliendo a ceniza y hollín, estaba pegado a mi ropa permanentemente.

Harper no respondía al móvil. Me había saltado el buzón de voz treinta y siete veces y mi abuela se había limitado a decirme que tenía que volver a casa, por lo que había conducido como alma que lleva el diablo.

Paré en la gasolinera que estaba en el límite del pueblo y pasé la tarjeta de crédito sobre el lector como si fuera la fuente de toda mi frustración.

Los mensajes de voz de Harper se habían ido repitiendo durante la hora que había tardado en llegar hasta allí, y por primera vez desde la muerte de mi padre odié los putos incendios. Tendría que haber estado allí, sosteniendo su mano para entrar juntos al tribunal, igual que lo había hecho el día en que salimos de allí casados, luchando por mantener juntos a los niños.

«Los niños». Con suerte seguirían despiertos cuando llegara.

Estarían en casa. Tenían que estar. Harper no habría permitido de ninguna manera que el Departamento de Servicios Sociales se llevara a los niños de nuestro hogar antes de que pudieran pasar siquiera una sola noche en casa de Nolan. Estaba preparado para que se fueran de visita los fines de semana, de verdad. Solo que no sabía cuántos fines de semana necesitaría Nolan para mostrar su verdadera naturaleza y abandonarlos cuando se le acabara la novedad de la paternidad.

Metí la pistola del surtidor de gasolina en el depósito y empecé a llenarlo. ¿Por qué cojones estaba pensando en regalarle la cuna de James? Si Nolan Clark quería tener una cuna en su casa, que se comprara una, igual que habíamos hecho nosotros.

—Joder. Más le vale haber comprado una —mascullé, apoyado contra el todoterreno embarrado y dando golpecitos con el pie como si necesitara seguirle el ritmo a una banda de música marchando a toda hostia.

—¿Knox?

Di media vuelta y vi a Richard Stone poniéndole gasolina a su Mercedes.

—Me has parecido tú —añadió, frotándose la nuca—. Mira, quiero que sepas que no ha tenido nada que ver con lo del apellido.

—¿De qué cojones estás hablando? —pregunté entrecerrando los ojos.

—Harper. Los niños Clark —dijo arqueando las cejas. Me quedé mirándolo fijamente y empecé a entender. Él sabía lo que había pasado porque había estado allí. En el estrado—. No ha sido porque haya pensado que no sois una pareja estable ni nada por el estilo.

—Explícate —dije apartándome del vehículo.

Me miró como si yo no tuviera idea de nada, y en aquel momento no habría podido llevarle la contraria.

—No he fallado en favor de la reagrupación de la familia Clark solo porque Harper no haya adoptado tu apellido. Eso no ha tenido nada que ver con mis consideraciones, y no quiero que pienses que ha sido así. Ni que lo he hecho para perjudicar a Harper...

—¿Que has hecho qué? —exclamé decidido a abalanzarme sobre él. Pero la manguera me lo impidió.

Alzó las manos y retrocedió dos pasos. Luego ladeó la cabeza.

—Mierda. No lo sabes, ¿verdad? ¿No has hablado con Harper?

—¿Le has dado a mis hijos? —grité sin que me importara.

—No eran tus hijos, Knox —dijo negando con la cabeza—. Y no te debo ninguna explicación, más allá de la que ya te he dado, pero no había ningún motivo legal para mantenerlos separados y he decidido lo que, en mi opinión, era mejor para la estabilidad a largo plazo de los chicos.

—¿Le has dado a mis hijos?

Saqué de un tirón la pistola de la boquilla y la devolví al surtidor. Mis movimientos eran mucho menos violentos que los pensamientos que se aceleraban en mi cabeza: mi puño en la cara de Richard.

No esperé a que respondiera. En su lugar, subí al coche, arranqué y metí la primera. Me importaba una mierda que el depósito se hubiera llenado solo hasta la mitad. Ni siquiera pasé por la casa club para recoger mi camioneta. Fui directo a casa.

Tenía que tratarse de una puta broma. No podía creerme que fuera a llegar a casa y James y Liam ya no estuvieran. Richard le estaba haciendo honor a su estúpido apodo y se burlaba de mí porque había logrado hacer lo único que él no había podido: poner un anillo de bodas en el dedo de Harper.

«Harper no ha adoptado tu apellido».

No sabía de qué cojones estaba hablando.

Excedí varias veces el límite de velocidad. Cuando aparqué frente al garaje había ganado cinco minutos.

Dejé mis cosas en el asiento trasero, salí del coche, abrí el garaje introduciendo el código en el panel y esperé a que la puerta se elevara. Todo parecía igual. La bicicleta de Liam estaba en un rincón. Me asomé al coche de Harper y vi las dos sillitas de los niños aún instaladas.

Luego salí disparado hacia el vestidor de la entrada.

—¡Harper! —No estaba ni en el salón ni en la cocina—. ¡Harper! —grité de nuevo mientras me dirigía a la escalera a grandes zancadas.

—Estás en casa.

Di media vuelta y la vi salir del cuarto de la colada, con la cabeza baja y un cesto lleno de ropa en las manos. Pasó a mi lado y fue a la cocina. Puso el cesto en la isla, entre nosotros.

—¿Qué cojones ha pasado? —pregunté, siguiéndola—. ¿Y por qué cojones no has contestado al móvil en todo el día? —añadí alzando la voz.

—«Cojones» es una gran palabra para un día como hoy. —Sacó una de mis camisas y la dobló—. Y no he contestado porque no has llamado.

En su voz no había enfado ni dolor, ninguna emoción.

Me saqué el móvil del bolsillo trasero del pantalón y le mostré el registro de llamadas.

—¡Te he llamado treinta y siete veces!

—Ah, ¿sí? —Me miró y sentí un hueco en el pecho.

Tenía los ojos hinchados y rojos; el rímel le había dejado largas manchas negras en las mejillas. De manera mecánica fue hasta donde estaba su bolso y sacó el móvil.

—Vaya. Supongo que me he olvidado de volver a encenderlo cuando he salido del tribunal —explicó.

Presionó un botón en el lateral del dispositivo y se encendió.

—Te has olvidado de volver a encenderlo —repetí la frase, solo para saber si sonaba igual de ridícula en mi boca.

En efecto.

Se giró despacio hacia mí, con los ojos encendidos.

—Perdón, Knox. ¡He estado un poco ocupada metiendo en maletas todas las pertenencias de James y de Liam!

Aparté la vista de inmediato y recorrí el espacio con la mirada.

—¿Dónde está la trona? ¿Y el parque infantil?

—Los he bajado al sótano porque no podía soportar verlos.

Dejó el móvil sobre la isla. La gravedad cambió de eje. ¿Richard me había dicho la verdad?

—Harper, ¿dónde están los niños?

—En su casa. Con Nolan.

—¿Has dejado que se llevaran a nuestros hijos? —estallé.

Retrocedió como si la hubiera golpeado.

—¿He dejado? ¿Crees que los «he dejado»?

—Joder —mascullé—. Eso ha sonado mal.

Todo aquello, todo lo que estaba sucediendo, estaba mal.

—¿Tú crees? —me espetó.

—¿En serio se han ido?

Miré por la cocina hasta el espacio vacío en el extremo de la mesa del comedor donde se suponía que debía estar la trona de James.

—¿Así, sin más? —añadí.

—Así, sin más.

Dobló otra camiseta.

—¡Ni siquiera he podido despedirme! —Me pasé las manos por el pelo—. ¿Cómo cojones es eso justo?

—¡Nada de esto es justo! —gritó Harper arrojando mis pantalones cortos sobre la isla—. Cuando estábamos en el tribunal le he rogado a Elliot que nos diera más tiempo, pero la reunificación inmediata es eso: inmediata.

—Tú por lo menos has podido despedirte de ellos.

El dolor y la rabia me nublaron la vista. ¿Cómo era posible que ya no estuvieran?

—Sí, Knox, he sido yo la que ha tenido que asegurarle a Liam que no había hecho nada malo, que todos los implicados en esta situación lo queríamos. He sido yo la que ha tenido que preparar todas y cada una de sus cosas, ¡haciendo un esfuerzo por no desmoronarme! He sido yo la que ha tenido que testificar, mirando a Nolan a la cara, y escuchar el veredicto de Richard. Yo. No tú, ¡porque tú no estabas aquí! ¡Nunca estás!

Extendió los brazos, indicando lo vacía que estaba la casa. Perfectamente hubiera podido saltarme a la yugular.

—¿Me estás diciendo que todo esto ha pasado porque yo no estaba aquí? ¿Que de alguna manera yo hubiera podido detenerlo?

Quizá sí hubiera podido. Quizá si hubiéramos hecho frente común...

—¡No ha tenido nada que ver con nosotros! ¡Nunca tuvo nada que ver! —Se pasó la palma por las mejillas para enjugarse las lágrimas; su gesto me hirió en lo más profundo—. Nunca hemos sido sus padres. Nunca han sido nuestros.

Retrocedí.

—¡Nos preguntaron si estábamos dispuestos a adoptarlos y dijimos que sí! Hicimos planes. Volvimos a organizar nuestra vida para ser sus padres. Les dimos la prioridad. Los queremos. ¡Nos casamos por ellos!

Ella hizo un gesto.

—Sí. —Asintió, su rostro se tensó como nunca lo había visto—. Y fue un sueño bonito y caótico, ¿verdad? Arriesgamos nuestro corazón porque era lo que ellos merecían y nos permitimos quererlos, pero la realidad es que ese sueño nunca nos ha pertenecido, nunca ha tenido que ver con nosotros. Seamos francos. Tienes razón. Nos casamos por ellos. Sin ellos, nunca te habrías fijado en mí. Y mucho menos te hubieras permitido sentir algo por mí. Todo ha sido por ellos.

Un momento. No todo había sido por ellos. No para mí. Quizá los niños habían sido el catalizador, pero yo me había enamorado de Harper, y en eso ellos no tenían nada que ver.

«Harper no ha adoptado tu apellido». La bilis me subió por la garganta.

—Llevo desde abril llamándote señora Daniels —dije con la voz estrangulada. Harper apartó la mirada—. Entonces, ¿es cierto? —Dejé ir una risita—. No adoptaste mi apellido, ¿verdad? —Negó con la cabeza—. Guau.

Había que ser muy tonto para pensar que Harper Anders, la chica más deseada de Legacy, quisiera mi apellido.

—Knox, fue porque...

—Ahórratelo. Lo de menos es que no lo hicieras. No soy tan narcisista. Pero ¿dejar que creyera esa mentira durante todos estos meses? Eso es un golpe bajo.

El corazón se me quebró de una forma completamente distinta. Perder a los niños lo había resquebrajado; sin embargo, ¿saber que jamás había tenido a Harper? Los fragmentos se deshacían hasta convertirse en polvo.

—Lo siento —murmuró dando un paso hacia mí—. Mira, quizá los dos necesitamos tomarnos un momento para respirar.

Retrocedí para mantener la distancia entre nosotros. Se detuvo.

—Respirar no va a ayudarnos.

Sentía como si alguien hubiera borrado mi plan de vida de la pizarra de un plumazo.

—Tienes razón. —Irguió los hombros—. Quizá debería pasar la noche en mi casa...

Al engranaje en mi cerebro se le voló un tornillo.

—¿Todavía conservas tu casa?

Joder, ¿todo este tiempo había tenido un pie al otro lado del umbral?

—Sí —admitió—. Pensaba que...

—No lo digas. —No estaba seguro de que mi corazón pudiera soportar aquella explicación. Siempre había pensado en irse. Supongo que aquella noche se acababa más de un sueño—. Quizá es mejor así.

—¿Qué quieres decir? —preguntó con los ojos como platos.

La poca capacidad de razonar que quedaba en mi cerebro me gritaba que parara, que hiciera una pausa, que pensara, pero era como arrojar una botella de agua en un incendio forestal. Si siempre había tenido planeado irse, tenía que dejarla marchar.

—Construimos todo esto por Liam y por James, y ahora ya no están. No queda nada que nos una a esto..., al otro.

Entreabrió los labios.

—Los dos somos libres —añadí.

Sin decir ni una palabra más, me marché dejándola de pie en mi cocina.

El motor seguía caliente cuando salí del garaje, con los nervios a flor de piel y una opresión en el pecho. ¿Adónde cojones iba a ir? Todos mis amigos seguían en el incendio y no estaba listo para ver a mi abuela ni escuchar su versión de lo sucedido aquella mañana en el tribunal.

Fui al único otro hogar que tenía y aparqué frente a la casa club. Allí seguían los coches de todos, en hilera, como si los acabaran de aparcar la semana pasada.

La semana anterior todo había sido... perfecto; ahora, la vida era una puta mierda.

Me eché la mochila al hombro y cerré el vehículo con llave; luego me dirigí a mi camioneta. Quizá al día siguiente buscaría un vuelo para volver con mi equipo, pero no aquella noche. Apreté el botón y la camioneta se abrió con un bip; lancé la mochila al asiento trasero... y me paralicé.

Sus sillitas para el coche seguían allí, como si esperaran que fuera a recoger a los niños. Otra oleada de dolor..., de pena, amenazó con ahogarme.

Necesitaba un trago.

Tardé exactamente diecinueve minutos en llegar al Wicked, el único bar de Legacy, y otros noventa segundos en poner el culo en un banco y alzar la mano.

—Me preguntaba cuándo te veríamos por aquí, Daniels —dijo Bobby Atwell con una sonrisa, apoyándose al otro lado de la barra—. Empezaba a pensar que te habías pasado al bando de los mariditos de manual.

—Ja. —No estaba de humor para aquellas estupideces, aunque hubiéramos ido juntos al instituto—. Una cerveza, por favor.

—Enseguida. —Dio media vuelta y la sirvió del barril.

Estaban los clientes habituales del jueves por la noche, por lo menos los que yo recordaba. Incluso Ryan Coulter, que se encontraba en un rincón, sorbiendo una cerveza y acompañado de una rubia que no era su mujer. En mi caso, siempre había tenido por costumbre ir al Wicked cada vez que venía al pueblo, pero desde mi regreso, hacía ya cinco meses, era la primera vez que entraba.

Le di vueltas al anillo de oro en mi mano izquierda. «Maridito de manual», sí, claro.

Era un marido sin mujer y un padre sin hijos.

Por lo menos, cuando mi madre nos abandonó, mi padre aún me tenía a mí.

—Gracias —mascullé cuando Bobby me puso la cerveza entre las manos.

Miré fijamente las burbujas que subían a la superficie; las palabras que Harper y yo nos habíamos dicho hacían eco en mi cabeza, como una pelota en un pinball.

«¿Has dejado que se llevaran a nuestros hijos?».

«¡Tú no estabas aquí! ¡Nunca estás!».

«No has adoptado mi apellido, ¿verdad?».

«Debería pasar la noche en mi casa».

«No queda nada que nos una a esto..., al otro».

La cerveza empezó a calentarse.

Cerré los ojos cuando me inundó una oleada de vergüenza que superó a la rabia. Había dicho cosas horribles. Y lo peor de todo era que ni siquiera estaba enfadado con ella. Bueno, sí que me enfurecía que no me hubiera hablado de su decisión de conservar su apellido, pero el resto... no era culpa suya. Ella quería a Liam y a James tanto como yo.

Sin embargo, ¿habían sido la única razón por la que me había querido? Todo aquel tiempo había conservado su casa, como si supiera que lo nuestro no funcionaría. Sabía que necesitaría un plan B porque yo la defraudaría.

—Se te ve muy solo —dijo una pelirroja a mi izquierda.

Se sentó en el banco de la barra y se giró hacia mí.

—Se me ve muy casado —respondí alzando la mano izquierda para enseñarle la alianza.

—Si tú no dices nada, yo tampoco.

—¿Lo dices en serio?

La miré con cara asombrada. Me lanzó una sonrisa coqueta y se encogió de hombros.

—Nunca está de más preguntar.

El hombre que había sido seis meses antes hubiera aceptado aquella oferta tan clara. Pero aquel tío no conocía las manos de Harper, el amor de Harper. No sabía que el sexo era solo una gratificación física, como comer o beber, sin la conexión emocional que había aprendido a anhelar, de la que dependía.

Si hubiera estado allí, Harper se hubiera puesto hecha una fiera con aquella mujer.

Pero no estaba.

Estaba en casa, sola otra vez.

¿Qué cojones estaba haciendo allí? No necesitaba un trago. Necesitaba a Harper.

Saqué un billete de veinte de la cartera y le hice a Bobby un gesto con la barbilla.

—Gracias.

Puse el dinero sobre la barra y salí de allí al instante.

La discusión entre Harper y yo había sido solo eso, una discusión. Nada que no pudiéramos solucionar o hablar. Solo teníamos que mantener la cabeza fría, y aquella tarde nos habíamos dejado llevar por las emociones. Al menos eso era lo que me decía a mí mismo de camino a casa.

Estaba pensando en cómo disculparme cuando aparqué junto al garaje.

Se me encogió el estómago. Su coche ya no estaba.

—Joder —mascullé para mis adentros.

Bajé de la camioneta y caminé hacia la casa. Quizá había ido a ver a Emerson para desahogarse.

Encendí las luces de la cocina, saqué una bebida isotónica de la nevera y me apoyé en la isla para abrirla.

Mis manos se paralizaron y mi corazón dejó de latir.

—No, Harper —murmuré al mirar al otro lado de la isla.

No necesitaba revisar los cajones de la cómoda ni el armario para saber que estaban vacíos. No, porque Harper había dejado sus anillos y la llave de la casa sobre la encimera.

Me había dejado.

26

HARPER

—Entiendo su frustración, señora Daniels —dijo el dueño del catering con voz aguda y molesta.

—Anders —lo corregí. Era demasiado temprano, y para colmo martes por la mañana, para aquel tipo de mierdas, y más aún cuando me había pasado el puente del Día del Trabajo llorando sobre una tarrina de helado de tamaño familiar.

—Disculpe, señorita Anders, pero como fue el señor Daniels quien dejó la paga y señal, no puedo cancelar la fecha si no lo hace él. Estoy seguro de que lo entiende.

—Siempre y cuando usted entienda que no habrá boda, y que se está echando piedras sobre su propio tejado al negarse la oportunidad de reservar el día para otro cliente.

Me froté el puente de la nariz y apoyé los codos en el escritorio. Aquella era la última llamada que tenía que hacer para cancelar la boda que nunca debió ser.

La primera, la que le había hecho a mi madre, había sido brutal; y lo peor de todo había sido la calma con la que se lo había tomado. Toda mi vida se desintegraba a mi alrededor y ella se quedaba tan tranquila.

«Se piensa que es solo un rifirrafe que pasará».

Quizá cuando terminara con todo aquello recuperaría el equilibrio. Al fin y al cabo, había vivido sin Knox durante veintiséis años de mi vida, ¿o no? Miré la fotografía enmarcada de nosotros dos con los niños que estaba en la esquina de mi escritorio. La cogí y la puse bocabajo.

El problema de haber estado con Knox aquellos últimos meses maravillosos es que había vislumbrado cómo podía ser mi vida a todo color, y ahora volvía a ser en blanco y negro.

—Es posible, pero sigo necesitando que sea el señor Daniels el que llame.

Después de coincidir en que discrepábamos, colgué el teléfono y hundí la cabeza entre las manos. Ni siquiera había visto a Liam aquella mañana y ya eran las 9:15.

—Tendrías que haberte cogido el día libre —me sermoneó Clara desde el umbral, con mirada compasiva.

Llevaba una botella de agua en las manos.

—¿Y hacer qué? ¿Quedarme en casa y sentir lástima de mí misma?

Por lo menos el piso estaba totalmente amueblado, pero, aun así, me parecía vacío, una especie de equivocación, como si de alguna manera me hubiera convertido en un anacronismo en mi propio hogar.

«Porque ya no es mi hogar».

Clara chasqueó la lengua.

—Muy bien. Si insistes en estar aquí, por lo menos hidrátate. Pareces un despojo.

Puso la botella de agua en mi escritorio y se marchó.

—Yo soy la dueña de este lugar, ¿te acuerdas? —dije.

—Quizá, pero soy yo quien lo hace funcionar —replicó desde su escritorio.

No podía negarlo, así que abrí la botella y bebí la mitad, aliviando mi garganta dolorida de tanto llorar. Luego saqué el iPad y abrí el documento del inventario. Empezaba la sesión de otoño y ya nos habían entregado los nuevos materiales que habíamos pedido, así que al menos podía ser útil si lo inventariaba todo.

Salí al pasillo en el mismo momento en el que Ryker entraba.

—Hola, Harpy.

Me tambaleé al tiempo que me invadía una sensación de alivio.

Abrió los ojos de par en par y, a grandes zancadas, cubrió la distancia entre nosotros hasta que estuve contra su pecho, con sus brazos rodeándome y su barbilla sobre mi cabeza.

Solté una risita autocrítica.

—No tengo tan mal aspecto, ¿o sí?

—Lo siento. —Nos mecimos, como si fuéramos niños otra vez—. Por los niños. Por Knox. Por todo.

Me pilló desprevenida.

—¿Cómo te has enterado?

Yo no le había contado nada; no quería preocuparlo o distraerlo con todo lo que había en juego con la certificación. Los pulmones se me llenaron del olor a ceniza; debía de venir directamente del incendio. Tenía gracia que, hasta entonces, siempre había relacionado aquel olor acre y ahumado con la tristeza, y que en aquel momento me hizo sentir como... en casa.

—Sabía que Knox se había tenido que ir, dividimos su escuadrón entre el mío y el de Bash; deduje que algo pasaba con los niños. Para cuando volvíamos a casa, Avery ya se lo había contado a River, y Emerson a Bash, que...

—Te lo ha contado a ti. —Acabé la frase por él.

Asintió y el movimiento hizo que su barba incipiente se atorara con mi pelo.

—Me gustaría poder hacer algo. Mejorarlo todo de alguna manera. Joder, podría matarlo por esto.

—Por favor, no te enfades con Knox —murmuré—. En gran parte es culpa mía y nunca me perdonaré ser la razón por la que pierdas a tu mejor amigo.

Suspiró.

—Mierda, es complicado, Harpy. Él es mi amigo, pero tú eres mi hermana.

Por fortuna, las palabras «te lo dije» no salieron en ningún momento de su boca.

Detrás de nosotros se abrió una puerta. Nos separamos y vimos a Nolan, que estaba metiendo prisa a Liam. Ambos parecían cansados, pero a Nolan se le veía francamente agotado.

Miré a Liam y, por primera vez desde que me había despedido de él después de la clase del viernes, respiré aliviada. Su ropa estaba un poco arrugada pero limpia; apretaba los labios y fruncía el ceño bajo su gorra de Extinción de Incendios Forestales de Legacy, concentrado en dónde pisaba.

—¡Hola! —dije con voz ronca.

Liam me miró de inmediato y sonrió; luego echó a correr para salvar los últimos cinco metros que nos separaban.

Me acuclillé tanto como me lo permitió la falda y abrí los brazos para recibirlo en un fuerte abrazo. Olía al champú que había puesto junto al resto de sus cosas.

—¿Cómo va tu mañana? —le pregunté haciendo un esfuerzo por soltarlo.

—Llego tarde.

Cuando me aparté con las manos sobre sus hombros vi que volvía a fruncir el ceño.

—Sí. —Sonreí encogiéndome de hombros—. Les pasa hasta a los mejores.

Liam subió la mirada, desviando su atención, y sus ojos destellaron.

—¡Ryker!

—Hola, hombrecito —saludó Ryker dándole un golpecito en la visera de la gorra—. Bonita gorra.

—¡Gracias! ¡Me la regaló Knox!

El corazón me dio un vuelco.

—Me lo imaginaba. Te queda bien.

Liam esbozó una enorme sonrisa por el cumplido.

—¿Por qué no cuelgas tus cosas? —sugerí—. ¡Apuesto a que la señorita Megan se alegrará de que hayas llegado!

Liam asintió y caminó unos cuantos pasos hasta su taquilla; se quitó la mochila de los hombros y la colgó en la percha.

—Nos vemos después, Harper. ¡Adiós, Ryker! —Luego agitó la mano hacia Nolan—. ¡Adiós, papá!

—¡Adiós!

La sonrisa de Nolan era un poco tensa, pero agitó la mano para despedirse cuando Liam entraba en clase.

Nolan me miró.

Yo lo miré.

—Y ahora es cuando yo me retiro para escapar de un momento incómodo y te espero en tu despacho —dijo Ryker dándome una palmadita en la espalda, y me dejó en el pasillo vacío con el padre de Liam.

—Hola.

Nolan se frotó la nuca, inspiró hondo y desvió la mirada. Tenía los ojos un poco rojos y dos enormes medias lunas moradas los enmarcaban. Se pasó la mano por el pelo sucio con gesto nervioso. Estaba vestido para el trabajo, pero llevaba la camisa desabrochada.

—Hola —respondí.

Ryker tenía razón. Aquello era muy incómodo.

—Siento que haya llegado tarde —Se metió las manos en los bolsillos del pantalón—. James ha vomitado mientras nos preparábamos para salir y he tenido que meterlo en la bañera. Luego me he dado cuenta de que no tenía suficientes pañales en la pañalera, así que he tenido que pasar por la tienda. A partir de ahí todo ha sido un caos.

Volvió a lanzarme una mirada culpable.

Como si yo tuviera derecho a juzgarlo.

Yo había estado exactamente en la misma situación que él estaba ahora el primer mes que había pasado con los niños. En lugar de enfadarme por el retraso de Liam, sentí... empatía. No estaba siendo negligente con los chicos ni cargaba el coche de maletas para desaparecer durante la noche. El pobre estaba haciendo un esfuerzo.

Abrí la boca para hablar.

—Sé lo que vas a decir —se apresuró a agregar—. Que no estoy haciendo un buen trabajo. Que debería tener todo esto bajo control. Que estarían mejor contigo. Francamente, nada que no me haya dicho a mí mismo este fin de semana.

—No iba a decir eso.

—Pero James no está durmiendo, lo que significa que Liam tampoco. Así que los dos han estado despiertos toda la noche. Todas las noches. Y el conserje me ha llamado para decirme que los vecinos se han quejado del ruido porque Jamie no para de llorar. Pero ¿qué se supone que debo hacer? ¿Amordazarlo? Y Liam... está tan enfadado conmigo. Es como si no confiara en mí. Como si el adulto fuera él. Todo lo hago mal. No alimento bien a Jamie. No corto bien los sándwiches. No encuentro su camión de bomberos. No tengo un videojuego de pistolas láser como Knox. No lo peino como tú. No sabía que se suponía que debía ponerle loción después del baño. —Le brillaban los ojos—. Ni siquiera me acuerdo de la última vez que me duché, porque estoy muy ocupado tratando de que Jamie no meta los dedos en los cajones de la cocina o limpiando todo el desastre, por si Elliot se presenta por sorpresa y piensa que no puedo hacerlo. Estoy tan cansado que podría quedarme dormido de pie en este pasillo. —Masculló algo y se le desplomaron los hombros—. Y ahora acabo de admitir mi total incompetencia frente al enemigo.

—No soy tu enemigo.

Sacudí la cabeza y avancé hasta que solo quedaron unos pocos centímetros entre nosotros. Se parecía mucho a Liam, y aunque Jamie era solo un bebé, podía ver en él a Nolan por la forma de los ojos y el mentón obstinado.

—Tú querías adoptar a los niños y lo he echado a perder. —Alzó y bajó los hombros—. Yo diría que eso nos sitúa en polos opuestos.

Pensé en la sonrisa de Liam el día de la primera visita y lo seguro que estaba, cuando todo aquello no había hecho más que empezar, de que su padre vendría a por él.

—Estoy del lado de los niños —dije al final—. Y es a ti a quien necesitan.

Parpadeó y se removió en el sitio.

—No soy tu enemigo, Nolan —repetí—. Y yo he estado tan apabullada como tú lo estás ahora, pero para mí era más fácil porque, después de aquella primera noche, tenía a Knox. —Y sí, había estado ausente mucho tiempo durante el verano, pero también había estado presente cuando más falta hacía, mientras nos adaptábamos a la situación. Nolan solo necesitaba encontrar el equilibrio, pisar tierra firme—. Daos unas semanas para acostumbraros a vuestra nueva vida. Son muchos cambios para los tres.

—¿Y hasta entonces? —preguntó con un ligero destello en su mirada. ¿Era una súplica?

Crucé los brazos sobre el pecho y pensé.

—Hasta entonces, Liam necesita sentir que James está seguro. Esa es siempre su prioridad, por pequeño que sea. Si tienes preguntas sobre Jamie, pregúntale a él. Eso lo hará sentirse útil y empezará a confiar en ti cuando vea que Jamie está bien cuidado.

—Vale. —Asintió—. ¿Qué más?

Recordé su lista de preferencias.

—A Liam le gusta que sus sándwiches estén cortados en diagonal. Jamie vomita cada vez que toma lactosa o a veces cuando tiene muchos gases. Hay algunos vídeos buenos en YouTube que te pueden ayudar con eso. —Fruncí el ceño—. El camión de bomberos se quedó en casa de Knox. Veré qué se puede hacer con eso. —La idea de llamar a Knox, de ser la primera en ponerme en contacto, me provocaba náuseas—. Deja que él te enseñe cómo le gusta que lo peinen. La loción después del baño los ayuda a calmarse, a los dos; además, estamos en Colorado y la piel se les seca muy rápido. En cuanto al sueño, es probable que James eche de menos su cuna...

—No tengo dinero para comprar una. No hasta la siguiente paga. —Tensó la mandíbula—. Me gasté todo lo que tenía en la mudanza y en preparar la casa.

—Déjame ver qué puedo hacer. —Forcé una sonrisa—. Dormirán. Y dúchate en cuanto cierren los ojos. No importa lo cansado que estés, te sentirás mejor si puedes escapar del mundo durante cinco minutos. Vas a estar bien. —Respiré hondo—. Y James... Su cumpleaños es el catorce de agosto.

—Lo sé —respondió torciendo el gesto—. Bueno, ahora lo sé. No estaba aquí cuando nació y eso es culpa mía, pero estoy aprendiendo todo lo rápido que puedo. Gracias. En serio. No sé cómo más decirlo.

Su cuerpo se abatió.

—Si necesitas algo, avísame. Puedo recoger a Liam del cole si tienes algún problema o llevarme a Jamie temprano si necesitas ayuda antes de que Cherry abra. Trata de no pensar en mí como tu enemiga. Estoy aquí para ayudarte.

Las palabras tenían un sabor amargo en mi boca, pero eran sinceras.

Arrugó la frente.

—¿En serio?

—En serio. —Asentí.

—¿Por qué?

Parpadeé para evitar las lágrimas.

—Porque quiero a Liam y a James. Siempre los he querido. —Tragué saliva para deshacerme de la emoción que me cerraba la garganta—. Y por encima de todo, quiero que sean felices. Quiero que tengas éxito. Necesito que lo tengas.

Tragó saliva y asintió.

—Mejor me voy. Ya llego tarde. Gracias otra vez.

—De nada.

Me quedé en el pasillo para ver cómo se marchaba. Se me relajaron los hombros cuando la puerta se cerró tras él.

Escuché pasos a mi espalda y no tuve que girarme para saber quién era.

—Eres mucho mejor persona que yo —dijo Ryker parándose a mi lado—. Yo sigo furioso por que abandonara a esos niños desde el principio y sé que Knox también.

—Knox está furioso por muchas cosas. —«Sobre todo, por mis actos»—. Y sigo enfadada —admití—. Pero Nolan no puede cambiar el pasado. No puede volver y solucionarlo todo. Lo único que puede hacer es avanzar y estar ahí para los niños. Si puedo ayudarlo, entonces los chicos ganan. Así de fácil.

Y de complicado.

—¿Puedo hacer algo? —preguntó Ryker abrazándome—. Mi casa siempre está abierta para ti.

Me apoyé en él.

—No. He vuelto a mi casa.

—¿Ya no la vas a alquilar para vacaciones?

Negué con la cabeza.

—¿Necesitas que le dé una paliza a Knox? Porque esa opción está siempre sobre la mesa —me ofreció, como si me invitara a comer.

—Ni se te ocurra —respondí entrecerrando los ojos.

Él parpadeó con fingida inocencia.

—¿Qué? Como si no se lo hubiera advertido. Te ha hecho daño, ahora yo le hago daño a él.

—La lógica masculina me asombra —mascullé—. Soy yo la que lo ha abandonado, Ryker. No él. Quizá él me haya motivado a hacerlo, pero yo tampoco le he dado la oportunidad de que me convenza.

Ryker frunció el ceño.

—Pero lo quieres.

Me encogí de hombros.

—Sí, pero no estoy segura de que él me quiera. —Una vez más, se me encogió el corazón—. Y, por inmadura que parezca, parte de mí se ha pasado el fin de semana mirando el móvil y la puerta, esperando que Knox me buscara. Pero ya lo conoces, él no va nunca detrás de nadie.

Ryker masculló.

Miré por la ventana hacia la clase de Liam y sonreí al ver que hablaba con la niña que se sentaba a su lado. Había avanzado tanto en tan poco tiempo... Y estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para que siguiera progresando.

Pero yo también debía avanzar.

—¿Sabes? —le dije a mi hermano—. Hay algo que sí puedes hacer por mí.

27

KNOX

El olor a café inundó la cocina. Mientras me ataba los cordones de las botas, se me paralizaron los dedos. «Harper». Era yo el que había puesto en marcha la cafetera unos minutos antes, pero había sido ella la que había pedido el café para mí. Por millonésima vez desde el jueves, el mundo se me vino abajo y el estómago me dio un vuelco como si mi cuerpo, y no solo mi corazón, cayera en picado.

Joder, era difícil respirar sin Harper. Todo me recordaba a ella. El gel de ducha me recordaba a cuando la besaba ahí. Las sábanas me recordaban a su piel. Las imágenes de ella en mi camioneta me dificultaban la conducción. Estaba en todas y cada una de las habitaciones de aquella casa. Si lo pensaba bien, era más suya que mía. Hasta aquel fin de semana, no había pasado una sola noche allí sin ella. Y para ser francos, no quería volver a dormir allí sin ella.

Odiaba las noches y las horas que pasaba de aquí para allá, buscándola a tientas en los momentos en los que no podía dormir.

Había olvidado un frasco de perfume en el baño y la noche anterior había rociado su almohada con él para torturarme. Había dado el salto de la tristeza más honda al patetismo absoluto.

«Pues coge el puto móvil».

¿Y decirle qué? ¿Que sentía no haber estado aquí cuando todo se vino abajo? Por supuesto que lo sentía, pero ofrecer disculpas significaba cambiar, y no podía prometerle que no volvería a suceder, porque sí, porque pasaría. La abandonaría una y otra vez cuando me llamaran. Y por mucho que antes de entrar en aquel juego ambos supiéramos cómo sería, ninguno estaba preparado para pagar el verdadero precio.

Me paré y mi mirada se topó con el camioncito de bomberos que llevaba en la isla desde el jueves. Una nueva punzada de absoluto dolor me sacudió los nervios. Aquello estaba mal. Todo. Aquella mañana yo tendría que haber estado ayudando a Harper a preparar a los niños, a meterlos en el coche. Debería haber cientos de sonidos diferentes por todas partes: ruidos de juguetes, niños riendo, alarmas que nos recordaran que nos teníamos que ir. En su lugar, solo había silencio.

Tenía que vender aquella puta casa.

Todo estaba mal, yo incluido. Llegaba ya cuatro horas tarde al trabajo y sabía que no importaba porque los compañeros acababan de volver. No habría nadie más allí, salvo Emerson, y no me interesaba conocer su opinión sobre lo que había pasado entre Harper y yo.

Sonó el timbre de la puerta y de inmediato miré hacia la entrada. «Harper». Mis pies se movieron sin que yo se lo ordenara y prácticamente salí volando para abrirla.

La cara se me ensombreció cuando encontré a Ryker al otro lado.

—Menuda pinta traes.

Me miró de arriba abajo y entró, pasando junto a mí.

—Entra —dije con sarcasmo, cerrando la puerta con más fuerza de la necesaria.

—Déjame adivinar —dijo girándose con los brazos cruzados sobre el pecho—. Esperabas que fuera otra Anders.

Hice una mueca.

—Si vienes a partirme la cara, hazlo ya —respondí extendiendo los brazos a ambos lados.

Ryker entrecerró los ojos.

—Por tentador que sea, lo dejaré para otra ocasión. Solo he venido a por el camión de bomberos.

Esta vez fui yo quien lo fulminó con la mirada.

—¿Para qué cojones quieres el camión de bomberos de Liam?

Era lo último que tenía de él, además de la bicicleta en el garaje, y no se lo iba a dar a Ryker.

—Necesito completar mi colección de coches de juguete —respondió poniendo los ojos en blanco—. ¿Tú qué crees? Liam lo quiere. —Torció el gesto—. Al parecer les está costando adaptarse.

—¿Y tú cómo lo sabes? —pregunté sintiendo una opresión en el pecho.

—Porque Nolan se lo ha dicho a Harper esta mañana. —Ladeó la cabeza—. Recuerdas a Harper, ¿verdad? ¿Tu mujer? ¿A la que has dejado ir?

—¿Hablas de la que ha mantenido su piso todo este tiempo para tener un plan alternativo porque no confiaba en mí para que superáramos esto?

Tan solo decirlo me destrozaba. Ryker me miró sorprendido.

—¿Crees que se ha quedado con el piso como plan B?

Rechiné los dientes y conté hasta cinco para conservar la paciencia.

—¿En serio quieres tener esta conversación ahora?

—No. Me da miedo no poder parar si empiezo, y mi hermana me ha pedido que evite ponerte las manos encima, así que así estamos. —Tensó la mandíbula—. Solo he venido a por el camión de bomberos.

Ryker sabía más que yo sobre los niños y durante un segundo el horrible monstruo verde de los celos se encabritó, antes de que la lógica lo tranquilizara. «Ryker sabe cómo están las cosas».

—Dime qué ha pasado.

Siete horas después llamé a la puerta del piso 112 y contuve el aliento. Aquello era una mala idea. Nada garantizaba que pudiera conservar la calma o moderar mis palabras, y con toda probabilidad empeoraría la situación.

La puerta se abrió y Nolan Clark se asombró al verme.

—Sabes quién soy. —Era una afirmación, no una pregunta.

Asintió. El tío era bastantes centímetros más bajo que yo, con una complexión más delgada y mirada recelosa. Sus ojos se parecían demasiado a los de Liam y James para que lo odiara a primera vista.

—¿Me das un segundo? Voy a poner a Jamie en el parque.

—Claro.

Eso lo respetaba.

Cerró la puerta y me apoyé contra la pared opuesta del estrecho pasillo. El edificio de pisos no tenía defectos. Casi todas las construcciones en Legacy eran nuevas, por lo que no era viejo ni estaba deteriorado.

Era solo que me resultaba difícil saber que James y Liam estaban detrás de aquella puerta y que yo no tenía derecho ni a saludarlos. Era insoportable haber sido una parte fundamental de su vida y ahora no ser ni siquiera un espectador.

Nolan abrió la puerta y la cerró rápidamente detrás de él, impidiéndome incluso echarles un rápido vistazo a los niños.

Caminé hacia la salida y él me siguió. El aire fresco de la tarde no ayudó a calmar la tensión entre nosotros.

—Mira, si has venido a gritarme o a amenazarme, hazlo de una vez —dijo cuando llegamos a mi camioneta, con una buena dosis de inquietud en el rostro.

Solté una risita y me miró como si me hubiera vuelto loco.

—Perdón. Es que esta mañana le he dicho algo similar a mi mejor amigo.

Rodeé la camioneta y puse la mano en la puerta del maletero. ¿De verdad iba a hacerlo? Por supuesto, porque era algo que Harper habría hecho. Cuando Ryker me había contado por qué Nolan necesitaba el camión de bomberos había sabido que no era solo eso lo que necesitaba.

—Imagino qué he hecho para que estés cabreado conmigo. ¿Qué le has hecho tú a tu mejor amigo? —preguntó cruzando los brazos sobre el logotipo de su camiseta de Construcciones Coulter.

—Le rompí el corazón a su hermana pequeña.

La verdad de aquellas palabras me cortó como si fueran miles de navajas.

—¡Ufff! —exclamó Nolan haciendo una mueca.

—Sí, pero no he venido para que hablemos de nuestros errores.

—Entonces, ¿por qué has venido?

«Porque estoy tratando de ser la persona que Harper se merece».

—Porque es lo correcto. —Bajé la compuerta trasera dejando al descubierto la cuna de Jamie, desmontada, y la bicicleta de Liam—. Porque odiarte no va a ayudar a Liam o a Jamie, y a ellos los quiero más de lo que estoy enfadado contigo.

—No entiendo —dijo Nolan tragando saliva, alternando la mirada entre la cuna y yo.

—No puedes comprar una cuna. Ahora ya tienes una. Dentro de la camioneta están todas las sábanas —dije señalando con un movimiento de cabeza hacia la cabina.

—Me odias —dijo despacio.

—Odio lo que hiciste —corregí.

Desvió la mirada, pero debo decir en su favor que volvió a mirarme.

—Porque no volví de inmediato.

—Porque, para empezar, los abandonaste. —Apreté los puños—. No se lo merecían.

—No —admitió en voz baja—. No se lo merecían. Y soy lo bastante mayorcito para aceptar que cometí un error.

—¿Y eres lo bastante hombre como para quedarte esta vez? —espeté—. Sin tonterías. Sin abogados. Sin trabajadores de Servicios Sociales. Sin jueces. Solo tú y yo, aquí en esta acera. Dime la verdad. ¿Vas a abandonarlos de nuevo?

—Nunca —respondió alzando el rostro.

Lo miré fijamente durante un buen rato, tratando de descifrar su expresión. En general era bastante bueno para juzgar la personalidad de la gente, y no quería equivocarme con aquel tío, por el bien de los niños. No hizo ningún gesto. No se sonrojó. No desvió la mirada. Tras unos momentos tensos, asentí.

—Muy bien.

Su alivio fue visible.

—Ahí están todos los tornillos y las tuercas, es muy fácil de montar. ¿Tienes herramientas?

Saqué las piezas más grandes. Negó con la cabeza.

—Todas mis herramientas están en el trabajo.

—Todos los padres necesitan tener un juego en casa —dije sacudiendo la cabeza al tiempo que le pasaba las piezas—. Un juego de herramientas y muchas pilas AA. Sus juguetes las consumen como si fueran dulces. Tengo una bolsa en la camioneta. Puedes usarlas.

—¿En serio?

Cogió los costados más largos de la cuna y los puso sobre el césped, junto a la acera.

—En serio. —Le pasé los extremos más cortos y luego el colchón—. James se merece dormir esta noche, y tú también.

Además, aquello era todo lo que tenía para darles.

Bajé la bicicleta, el casco de Liam y el juego de sábanas de la cuna y luego fui al asiento delantero. Cogí el pequeño camión de bomberos en el puño y cerré la puerta.

—Y esto es para Liam —añadí ofreciéndoselo a Nolan.

Frunció el ceño y alzó la vista hasta mi gorra.

—Liam tiene la misma gorra.

Asentí.

—No se la quita ni para dormir.

—Es de nuestra brigada de élite —expliqué, respirando el dolor que parecía vivir ya en mi pecho—. Bueno, no exactamente. Estamos en el proceso de obtener la certificación, pero deberíamos serlo la semana que viene.

—Sí, lo sé. Habla de eso todo el tiempo. —Esbozó una breve sonrisa triste—. Es difícil competir con uno de los miembros de la brigada de élite de Legacy. Ese fue siempre mi problema con su madre. Nunca estuve a la altura de su primer marido.

—Pues estate a la altura ahora —dije extendiendo la mano en la que tenía el camión de bomberos.

Iba a cogerlo, pero se reprimió.

—¿Por qué no entras y se lo das tú mismo?

Me quedé boquiabierto y el corazón me dio un vuelco.

—¿Lo dices en serio?

Al principio asintió despacio, luego más rápido y sonrió.

—Sí. Les encantará verte. —Miró la cuna—. Y francamente, me vendría bien un poco de ayuda para armar esto.

Mi respuesta fue inmediata.

—Sin ningún problema.

Una hora. Ese fue todo el tiempo que pude pasar con Liam y el señor Potas antes de que me llamaran. Había un incendio a tres horas al norte de Legacy y nos habían llamado, no como equipo tipo dos.

Ya era hora.

Al parecer, no era ningún simulacro. El equipo de certificación estaba en el vehículo delante de nosotros, de camino al pequeño pueblo que me recordaba demasiado a Legacy. El cielo estaba negro como el carbón, salvo por el siniestro resplandor naranja que se delineaba sobre la cumbre hacia el oeste. Con aquel incendio nos certificaríamos o fracasaríamos.

En nuestro minibús el ambiente estaba cargado tanto de ansiedad como de emoción. Habíamos dividido al equipo en dos, la mitad iba en nuestra camioneta y la otra mitad en la otra, con Bishop y Spencer a la cabeza, en una camioneta al frente de nuestra caravana. Por suerte, el equipo de certificación iba en otro vehículo y no podrían usar el nerviosismo en contra nuestra.

El asiento al lado del mío estaba vacío y Ryker estaba al otro extremo del pasillo; por casualidad, miraba en dirección a mí. Parecía tranquilo y concentrado, pero la manera en que masticaba el chicle me decía que estaba lidiando con su propio nerviosismo.

Hice girar la alianza de platino en mi anular izquierdo y dudé si volver a enviarle un mensaje a Harper. Durante el camino, había reprimido el impulso por lo menos una vez cada treinta segundos. Había sabido del incendio por Ryker. Seguramente estaba preocupada.

Lo que necesitábamos decirnos no era el tipo de cosas que se enviaban por mensaje. Estos se prestaban demasiado a la ambigüedad, y el riesgo de malentendidos era muy alto. Pero aquella tarde me habían llamado del catering para decirme que Harper anulaba la fecha de nuestra boda en octubre. Eso decía mucho.

Aparcamos fuera del centro comunitario que funcionaba como centro de comando; todos bajamos de los autobuses para estirar los músculos. El logotipo de Legacy estaba pintado a un costado de cada uno de nuestros nuevos vehículos, pero el equipo de certificación había pegado un imán de EN CAPACITACIÓN debajo de él que me recordaba lo que estaba en juego.

—En capacitación —masculló Bishop al bajar su enorme cuerpo del camión.

Supongo que no era el único que había visto el recordatorio.

—Formad un círculo —ordenó Spencer.

Así lo hicimos, dejando a nuestro superintendente en el centro.

Sabía que el equipo de certificación se encontraba a unos metros, pero me parecía notar su aliento en el cogote.

—Entraré con Bishop para leer el último informe de la situación —dijo Spencer—. Por lo que hemos sabido hace una hora, otros dos equipos tipo uno y unos cuantos tipo dos están en camino. El vuelo de reconocimiento de las ocho de la tarde ha confirmado que se han quemado unas quinientas hectáreas desde que ha empezado el incendio esta tarde.

Una ráfaga de viento recorrió el aparcamiento y todos nos llevamos la mano a la gorra.

—Y a eso es a lo que nos enfrentamos, equipo. Las previsiones meteorológicas para mañana no son de mucha ayuda. Líderes de escuadrón, que vuestra gente coma y monte su campamento en ese gimnasio —agregó señalando al otro lado del camino—. Iré a veros cuando tengamos nuestros planes para la mañana.

Localicé a los cinco de mi escuadrón y les hice un gesto para que me siguieran; Bash y Ryker hicieron lo mismo.

—¿Nervioso? —preguntó Cameron Patel con una sonrisita burlona.

—¿No deberías estar con Cohen? —pregunté mientras cruzábamos el camino hacia el gimnasio.

—No. Algunos de los nuestros están con ellos. Pedí que me concedieran el honor de quedarme con tu escuadrón para la evaluación.

Sonaba eufórico.

Mascullé una maldición.

—A cada cerdo le llega su sanmartín, y estoy deseando verlo —advirtió Cameron.

—¿Quién cojones habla así? —dijo Ryker cuando apareció a mi izquierda, abriéndose paso entre los dos—. Qué tienes, ¿ochenta años?

—Soy yo el que te evalúa —espetó Cameron—. Bueno, el que evalúa a Daniels.

—Maravilloso —dijo Ryker cuando Bash abrió las puertas del gimnasio frente a nosotros—. Entonces, a menos que evalúes la forma en la que Knox cierra la cremallera de su saco de dormir, o que te interese cerrársela, ¿qué tal si dejas de molestar? La diversión no empieza hasta mañana por la mañana, y ya has dejado claro lo que buscas.

Cameron alzó las manos como si lo hubieran arrestado, pero nos lanzó una sonrisa burlona antes de alejarse hacia los otros evaluadores.

—Lo tenía controlado —dije al cruzar el umbral del gimnasio.

Dentro había ya unas cincuenta personas; alineaban sus sacos de dormir y se acercaban a las largas mesas que parecían estar cargadas de comida y alimentos.

—Vete a la mierda. Pero antes, ocúpate de ubicar a tu escuadrón.

La fachada tranquila y despreocupada que le había mostrado a Cameron, la que había perfeccionado a lo largo de años de situaciones de mucha presión, se había volatilizado y, conforme se alejaba, me fulminó con una mirada oblicua.

—Supongo que sigue cabreado —comentó Bash a mi lado.

—Creo que no te equivocas.

Le di instrucciones a mi escuadrón de dónde dejar sus mochilas y sacudí la cabeza cuando Chance empezó a instalarse junto a Taylor. Aquello no sucedería mientras yo estuviera a cargo.

—Pero ya lo habéis hablado, ¿verdad?

Bash me miró incrédulo.

—Si por hablar te refieres a que me dijera que no estaba seguro de poder dejar de pegarme si empezaba a hacerlo, y después comentar brevemente lo que está pasando con los niños, por supuesto que sí, lo hemos hablado.

Extendí mi saco de dormir y acomodé mi mochila con movimientos rápidos y practicados.

—Entonces, no hay ninguna tensión de la que tenga que preocuparme.

Bash puso sus cosas al lado de las mías, mirando de reojo a Ryker, que estaba unas filas más allá.

Fruncí el gesto.

—Cojonudo —bromeó sarcástico.

Spencer regresó con el informe de la situación, no había cambiado mucho desde el último parte.

—Dormid un poco —ordenó—. Subiremos a la montaña en cuanto salga el sol.

Bash llamó a Emerson.

Ryker llamó a Harper.

Yo no llamé a nadie y me engañé a mí mismo diciéndome que había tomado aquella decisión para no gastar la batería del móvil, puesto que allí había más bomberos que enchufes.

Me quedé dormido y soñé con Harper durante lo que me parecieron diez minutos antes de que me despertaran a sacudidas.

—¿Ya son las cinco? —mascullé parpadeando hacia Bash.

Ryker estaba de pie a su lado, con la mandíbula tensa.

—Cuatro y media —murmuró Bash—. Vístete en silencio. Nos reunimos fuera.

Me puse encima la poca ropa que me había quitado, hacía mucho tiempo que había perfeccionado mi manera de dormir completamente equipado; me até los cordones de las botas, me froté los ojos y seguí a Bash y a Ryker entre las hileras de bomberos dormidos hasta salir del gimnasio.

El aire antes del alba era frío, pero llevaba un fuerte olor a humo que resultó mucho más eficaz que una taza de café para despertarme. Aquel olor significaba la muerte de personas a quienes sorprendía dormidas.

Cruzamos el aparcamiento hasta el patio de juegos que estaba iluminado por los postes de luz. Miré a mi alrededor y vi que Ryker hacía lo mismo, pero Bash solo se giró para vernos a ambos.

—¿Dónde están todos?

—Ya estamos todos —respondió Bash.

—Pensaba que habías dicho que teníamos una reunión —intervino Ryker abotonándose la camisa.

—Nosotros somos la reunión —respondió Bash señalándonos a ambos—. Nosotros tres.

—Me vuelvo a la cama —soltó Ryker dando media vuelta hacia el gimnasio.

—Consideradlo una junta de consejo de Legacy, LLC —replicó Bash.

—Entonces vas en serio —mascullé pasándome los dedos por el pelo despeinado.

—No somos un consejo, idiota —dijo Ryker cruzando los brazos—. Somos socios gestores.

—Me la suda lo que somos. Vosotros dos vais a hablar —ordenó Bash.

Miré a Ryker. Me fulminó con la mirada.

—Buenos días, Knox —dijo Ryker con una sonrisa sarcástica antes de mirar a Bash—. Ya estamos hablando. ¿Contento?

—¡Esto no es una broma! —exclamó Bash alzando la voz—. ¡Hoy es nuestra única oportunidad para lograrlo! —Señaló con gesto el resplandor naranja en la cordillera, parecía que el sol se levantara por el oeste—. Todo por lo que hemos estado trabajando, los años y el dinero que hemos invertido, todo se reduce a hoy, y lo vais a echar a perder si no resolvéis vuestras mierdas.

—Nadie sabe... —explicó Ryker.

—¡Todo el mundo lo sabe, cojones! —interrumpió Bash—. Me sorprende que el ayuntamiento no sacase un comunicado de prensa cuando Harper se fue de tu casa, Knox. Y el equipo que está ahí dentro —añadió indicando con la barbilla hacia el gimnasio—, el que peleamos con uñas y dientes para reunir, espera de nosotros que trabajemos juntos y que dirijamos nuestros escuadrones.

La culpa y la responsabilidad se abatieron sobre mis hombros.

—¿De verdad pensáis que a nuestros padres les gustaría veros así? —preguntó Bash arqueando las cejas como si nos hubiera lanzado el tiro de gracia.

—Creo que mi padre le daría una buena hostia por lo que pasó con Harper —comentó Ryker encogiéndose de hombros.

—Por Dios santo. —Giré para darle la cara al que había sido mi primer amigo—. Tendríamos que haber resuelto esto ayer.

Ryker entrecerró los ojos.

—¿Hablas de resolverlo después de que culparas a mi hermana de que los niños volvieran con Nolan?

Hice una mueca.

—No fue mi mejor momento.

—Eso es evidente.

—Pero ella me dejó, Ryker. Recogió sus cosas y se fue antes de darme la oportunidad de procesar lo que había pasado en el tribunal. Cuando me fui a combatir aquel incendio, tenía mujer y dos hijos, y cuando volví la casa estaba vacía.

—Tú la empujaste a que se fuera —me acusó.

—¡Lo sé! —grité apretando los puños—. Qué cojones te piensas, ¿que no lo sé? ¿No crees que lamento cada palabra que salió de mi boca aquella noche? —Sacudí la cabeza, quería explicarle, poner en palabras la pena de los últimos días—. Cuando llegó el momento de la verdad, nunca confió en que me quedaría; y joder, con mi historial tampoco puedo culparla. Nunca renunció a su piso. ¿Qué quieres que haga, Ry?

—Deja de demostrar que ella tenía razón, idiota. —Se frotó el rostro—. Esto es exactamente lo que no quería que pasara...

—Lo sé, pusiste su nombre en la lista.

—¡Que le den a la lista! —vociferó—. No quería convertirme en una suerte de intermediario entre vosotros, pero al parecer ambos os creéis que tenéis la superioridad moral. Ella no dejó esa puerta abierta por que lo fueras a joder todo de manera inevitable. Quería alquilar el piso para las vacaciones y tener un poco más de dinero.

—¿Qué?

Toda mi indignación se evaporó.

—Si te hubieras molestado en preguntarle, te lo habría explicado.

Abrí y cerré la boca varias veces, tratando de encontrar algo que decir que no me hiciera parecer un imbécil.

Ryker arqueó una ceja.

—No pregunté porque no lo quería saber —admití al fin—. Ya estaba lo bastante asustada por lo de la segunda boda, y todo parecía demasiado real para ser verdad. No quería arriesgarme a reventar aquella burbuja.

—Pues ha reventado.

—No me digas —exclamé alzando las manos al cielo—. No planeé nada de esto, Ryker. Ni encontrarla en mi casa, ni enamorarme de esos niños, y desde luego, tampoco hacerle daño.

—Sí, lo sé.

—Si pudiera... —Callé un momento—. ¿Cómo dices?

—Que lo sé. —Se encogió de hombros—. No creo que le hayas hecho daño a propósito, Knox. Creo que hablaste de más. Los niños de parvulitos pueden enseñarte una o dos cosas sobre comunicación y sentimientos, pero nunca he pensado que lo hubieras hecho adrede.

—Niños de parvulitos —repetí, ignorando la risa velada de Bash.

—Sí. —Ryker asintió—. Creo que cuando las cosas se pusieron feas os pusisteis el uno contra el otro, en lugar de afrontar el problema juntos. Ella no te dio el tiempo de procesarlo y se sintió abandonada. Y la miraste y tu subconsciente te hizo ver a tu madre cuando te abandonó.

Bash y yo lo miramos boquiabiertos.

—Es... un análisis impresionante para alguien que evita las relaciones como las enfermedades venéreas —comentó Bash, midiendo sus palabras y arqueando las cejas.

Ryker nos miró a ambos y puso los ojos en blanco.

—Que te den, tío. Eso es de primero de psicología. Y solo porque prefiero no tener una relación no significa que no pueda hacerlo. Ver cómo os complicáis la vida por una tía ya es un trabajo a jornada completa.

La luz en el aparcamiento cambió a un brillo anterior al alba. Ya casi era hora de despertar al resto del equipo.

—No sé qué hacer con Harper, Ry. Ha tomado su decisión y no puedo prometerle estar con ella la próxima vez que algo salga mal. Ninguno de los dos puede hacerlo.

Me miró un momento la mano izquierda.

—¿Se te ha ocurrido pensar que quizá quería que fueras a buscarla?

Fruncí el ceño.

—No.

Ahora era Bash quien me miraba boquiabierto.

—¿En serio?

—En serio. —Asentí una vez—. No es de las que juegan con esas cosas. Además, ¿qué podría decir para arreglarlo?

Ryker me miró y parpadeó.

—Ah, no sé, ¿igual podrías dejarte aconsejar por otros hombres que han tenido que luchar por su chica?

Miré al único hombre que tenía una relación: Bash.

Bash me miró un segundo y rio.

—Dios mío, no estás de coña, ¿verdad? Empieza por disculparte. Sin flores, de lo contrario pensará que solo le llevas flores cuando la cagas.

—Quizá deberías tomar notas —me murmuró Ryker.

—Cállate —espeté.

—Dile que metiste la pata. Dile que nunca volverá a pasar... y trata de que así sea —me aconsejó Bash señalándome con el dedo—. Eso les encanta. Que te arrastres. Termina jurándole que la querrás hasta la muerte y luego espera el veredicto.

—Decirle que la qui...

Apenas pude interrumpir mi frase.

—Que la quieres —repitió Bash—. Joder, igual sí que necesitas papel y boli.

Ryker entrecerró los ojos.

—La quieres, ¿verdad? Porque yo no tengo ninguna puta duda de que ella a ti sí.

Por supuesto que la quería. Solo que nunca se lo había dicho.

—Aunque así fuera, creo que ella se merece escuchar esas palabras antes que tú.

A Ryker se le cayó la mandíbula.

—¿Nunca le has dicho que la quieres? —Abrió los ojos como platos—. ¿Por eso dijiste que te habías enamorado de los niños, pero no que te habías enamorado de ella?

La rabia inundó su mirada.

—No he tenido que enamorarme de ella este verano, imbécil. Eso sucedió hace siete años.

—Tío, tienes que decírselo. —Ryker me dio una palmada en el hombro—. Tienes que decírselo y luego debes confiar en que ella te quiera. No siempre tienes que asomarte solo al borde del abismo. Esa es la ventaja de estar con alguien.

Asentí y callamos mientras el sol empezaba a elevarse.

—¿Abrazo de grupo? —propuso Bash.

—Por supuesto que no —repliqué.

Cuarenta y cinco minutos después lo teníamos todo listo y nos dirigíamos al punto más alto del camino al que podíamos llegar dentro del bosque nacional.

—Formad un círculo —ordenó Spencer mientras apretaba las correas de mi equipo personal.

Bishop extendió un mapa sobre la superficie rugosa de una roca y nos reunimos a su alrededor; el viento sacudía los bordes del papel. River se adelantó y sujetó una esquina para que el maldito mapa no saliera volando.

—Debido a estos vientos, el incendio ha arrasado otras cuatrocientas hectáreas esta noche —nos informó Spencer—. Y tenemos como dos horas para hacer nuestro trabajo, porque después volverá a arreciar hasta la noche. Se prevén ráfagas de más de ciento diez kilómetros por hora.

—Treinta y dos grados. Madera seca. Vientos a ciento diez kilómetros por hora —dijo Ryker encogiéndose de hombros—. ¿Qué podría salir mal?

Se escucharon unas risitas sordas.

Al equipo de evaluación no pareció hacerle gracia.

—Vamos a cavar una línea aquí —explicó Spencer señalando una pendiente pronunciada en el mapa—. Escuadrón uno, subiréis por aquí y abriréis una brecha cortafuegos aquí. —Spencer miró a Bash, que asintió—. Escuadrón dos, os dividiréis aquí y bajaréis para empezar la línea aquí. —Ryker asintió—. Escuadrón tres —continuó Spencer mirándome—. Subiréis desde el pie y cavaréis la línea hasta reuniros con el escuadrón dos.

Me incliné sobre el mapa.

—Superintendente, ¿no tendría más sentido usar ese arroyo de ahí?

Spencer negó con la cabeza.

—Si el viento cambia no vais a poder salir. Quedaréis atrapados. Y no aparece en el mapa topográfico, pero aquí hay una vieja cantera —añadió señalando un área justo debajo de donde nos había indicado que empezáramos la línea—. Si podemos cavar hacia el sur de esa cantera y extinguirlo antes de que llegue a la cresta de esta colina, podemos salvar al pueblo. La cantera juega a nuestro favor.

—¿Y si gira hacia el norte, a lo largo de esta cordillera? —pregunté.

En aquella zona era muy difícil predecir vientos de la tarde. Cavar una línea allí podía detener el avance del incendio.

—Entonces se quemará cierta superficie, pero el pueblo seguirá a salvo.

Asentí sin apartar la vista del arroyo. Claro, el terreno era accidentado, pero si éramos lo bastante rápidos...

—Mantened encendidas las radios. Yo estaré con el escuadrón uno y Bishop irá con el dos. —Me miró—. ¿De acuerdo, Daniels?

—De acuerdo —le aseguré.

Nos dieron mapas y nos dividimos para tomar los senderos desgastados y abruptos que nos habían asignado. Ryker y Bash iban al frente de sus respectivos escuadrones y yo dirigí al mío por el camino que llevaba a la cantera. Justo detrás de mí, Lawson cargaba la motosierra. Al girarme, respiré aliviado al ver que, si bien River cerraba la marcha, Taylor mantenía el paso junto con los demás. Braxton estaría orgulloso.

Tras una hora de caminata empezamos a subir la colina. El sudor me bajaba por la espalda y me empapaba la camisa.

—¡Manteneos hidratados! —grité por encima del hombro conforme entrábamos en el bosque.

Si no hacíamos bien nuestro trabajo, por la noche todo aquello se convertiría en cenizas..., siempre y cuando la táctica de Spencer fuera la correcta.

—Veo el humo saliéndote de la cabeza —dijo Cameron, rebasando a Lawson para caminar detrás de mí.

—Ni siquiera me ves la cara. No ves una mierda —respondí.

—Estás pensando que sabes más que Cohen —continuó—. Ese arroyo parece una barrera natural magnífica, sobre todo si los vientos no os conceden esas horas valiosas que necesitáis para la quema.

—Pensaba que tu papel era observar.

—Y yo pensaba que el tuyo era guiar a tu escuadrón —replicó arqueando las cejas como si hiciera una pregunta.

La pendiente se hizo más escarpada y el sendero se curvó de forma abrupta a la derecha, hacia el arroyo. Me detuve y estudié los alrededores. La columna de humo se elevaba sobre nosotros y seguía moviéndose hacia el oeste; sin embargo, como aún no podíamos ver el incendio, no sabía si estaba cambiando hacia el norte o no.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Cameron.

Revisé el mapa. Si seguíamos el plan, allí acababa nuestro sendero.

—¿Vas a seguir tus instintos o vas a cumplir las órdenes? —insistió Cameron.

River me miró, expectante.

—¿Seguirá hacia el norte? —le pregunté—. ¿O bajará por esta ladera conforme avance el frente esta tarde?

Después de mí, era el más experimentado de nuestro escuadrón. Examinó el humo y sacó el anemómetro para tomar una lectura. Luego negó con la cabeza.

—Es demasiado pronto incluso para hacer suposiciones.

—¿Qué decides, Daniels? —volvió a preguntar Cameron.

—Subiremos por aquí. Tened cuidado con el camino —dije.

Empecé a subir, dejando atrás el sendero.

—Vas hacia la cantera —comentó Cameron—. ¿En contra de tus instintos?

—Cállate y observa.

—Si tú lo dices —añadió quedándose atrás.

—Joder, y tanto que lo digo —mascullé sin detenerme.

Ganamos altura; las piernas me escocían conforme avanzábamos.

—Aquí el escuadrón uno. Hemos llegado a nuestra ubicación y empezamos la línea —informó Bash por la radio.

—Recibido, escuadrón uno. Aquí el escuadrón dos. Estamos como a cinco minutos de nuestro destino. —La voz de Ryker sonó por el micrófono.

Apreté el botón de mi radio.

—Recibido. Aquí el escuadrón tres. Estaremos en posición en cinco minutos.

Cinco minutos después, sudorosos y jadeando, llegamos al borde de la cantera. Miré a mi escuadrón y luego la cordillera, donde pude ver que el escuadrón de Ryker ya había comenzado a cavar la línea. El viento nos había dado un respiro, justo como había predicho Cohen.

—Tomaos dos minutos e hidrataos —ordené—. Luego empezamos a cavar.

Minutos después, el zumbido de la motosierra se impuso por encima de cualquier otro sonido y Lawson empezó a cortar la maleza. El resto, con un hacha Pulaski en mano, empezamos a despejar el área, concentrados y sudorosos, abriéndonos paso hacia la cordillera donde se encontraba Ryker.

Cameron había sacado su maldito cronómetro para medir el tiempo que tardábamos en cavar una brecha tras otra.

El corazón me retumbaba por el esfuerzo y los músculos me ardían conforme avanzábamos sin interrupción por el terreno accidentado.

Ni uno solo se quejó. Éramos eficientes. Éramos rápidos. Éramos buenos.

Al cabo de lo que me parecieron horas nos reunimos con la línea de Ryker; las llamas lamían la cima de la colina por encima de nosotros. Teníamos una hora. Quizá. Menos si el viento empezaba a arreciar antes de lo previsto.

Por la radio se escuchó el informe del puesto de vigilancia. Los vientos se mantenían. Habíamos aprovechado nuestra oportunidad a la perfección.

Cuando la brecha cortafuegos estuvo terminada, Spencer ordenó que la quemáramos.

La encendimos y salimos disparados pendiente abajo hacia el sendero, de manera tan rápida y segura como nos fue posible.

—Se sostiene —dijo River cuando me alcanzó—. La línea negra está muy bien marcada donde Spencer la quería y las llamas están subiendo para encontrarse con el frente.

Miré por encima de mi hombro para verlo por mí mismo y asentí.

—Bien.

Nos reunimos con los otros escuadrones. Los ánimos, en general, estaban más relajados, aunque estábamos exhaustos. Solo habíamos delineado el camino del incendio, pero habíamos logrado alejarlo del pueblo.

—Ha sido una decisión interesante la que has tomado allí arriba —dijo Cameron mientras le daba el último trago a mi botella de agua. El viento había empezado a arreciar y había llevado las llamaradas hacia la cresta. Era hora de salir de allí—. Siempre he pensado que eres de los que confían en sus instintos.

Miré a Spencer, que examinaba el mapa con Bishop mientras hablaba por la radio.

—He decidido confiar en mi superintendente.

Cameron alzó las cejas.

—Creo que pronto sabremos si ha tomado la decisión correcta.

—Supongo.

—¡En marcha! —ordenó Spencer.

Todos nos dirigimos a los vehículos.

—¡Oye, Cameron! —grité.

Cameron se giró.

—Todavía nos debes veinte dólares —dije con una sonrisa antes de subirme al camión.

Habíamos terminado nuestra parte de la evaluación.

Ahora solo nos quedaba esperar.

28

HARPER

Cuando terminábamos nuestro almuerzo tardío en el Chatterbox casi todas las mesas estaban ocupadas. La hamburguesa me había sabido a serrín, pero era consciente de que no era culpa de la comida, sino de los nervios, que no mejoraban porque Ryker miraba el móvil cada cinco minutos.

—Ya nos han dicho que nos llamarían al final de la jornada laboral —dijo Emerson extendiendo el brazo sobre la mesa para arrebatarle el móvil—. Me vas a volver loca si sigues mirando.

—Y van a llamar a Spence —agregó Bash.

Aun así, vi que tenía el móvil sobre la mesa por si le llegaba algún mensaje.

Habían pasado un día en el incendio que determinaría su clasificación y los habían enviado a casa el día anterior para esperar el veredicto.

—¿Estás segura de que se reunían hoy? —le preguntó Ryker a Emerson; no había tocado ni una sola de sus patatas fritas.

—¡Sí! —respondieron ella y Bash al unísono.

—Perdonadme si estoy un poco nervioso —masculló Ryker.

—¿A qué hora se supone que debemos estar ahí? —le preguntó Em a Bash.

—A las cuatro —respondió mirando el móvil.

—¿Estar dónde? —pregunté al tiempo que mojaba una patata en la salsa ranchera antes de morderla.

—En casa de Knox —respondió Ryker alzando las cejas en dirección a mí como si debiera saberlo.

Dejé caer el resto de la patata.

—¿Perdón?

—Mmm. La... celebración. —Emerson tuvo la delicadeza de sonrojarse al pasar la mirada sobre nosotros tres—. Hemos quedado en casa de Knox para esperar la llamada, ¿recuerdas?

—No. —Negué con la cabeza—. Creo que me acordaría si hubiera aceptado algo así.

Yo no podía ver a Knox. Todavía no, y menos en un día como aquel. Aún me sentía herida, vulnerable. Todos tenían la emoción a flor de piel; habían trabajado años para conseguirlo.

La probabilidad de que perdiera la cabeza y me abalanzara sobre él era muy alta.

—Bueno, pues acepta ahora —dijo Ryker encogiéndose de hombros.

—¿Desde cuándo estás del lado de Knox? —pregunté fulminándolo con la mirada.

Él me respondió con el mismo gesto.

—¿Desde cuándo todo tiene que ver con Knox? También es mi equipo, Harpy, y quiero pensar que si nos dan luz verde para ponerme la insignia de papá te gustaría estar ahí. No por él, sino por mí.

Mierda, me sentí mezquina.

La abuela cruzó las puertas batientes y me saludó con un gesto de la mano y una enorme sonrisa, como siempre.

Le devolví el saludo y aparté rápido la mirada. Cuando había entrado, en cierto sentido esperaba que me echara de una patada en el culo, pero me había tratado como si no hubiera pasado nada. Como si no hubiera recogido todas mis cosas en un tiempo récord y hubiera abandonado a su nieto, dejando atrás sus anillos de compromiso y de boda.

—Tienes que estar ahí —insistió Ryker.

La súplica obvia en su mirada era más de lo que yo podía soportar.

—¿Quién dice que me vaya a dejar entrar siquiera?

Todos me miraron como si fueran las palabras más patéticas que hubiera pronunciado en mi vida.

—Te dejará entrar —intervino Emerson para asegurarse de que no malinterpretara sus expresiones.

Tanto Ryker como Bash asintieron.

—Es solo que... —Suspiré—. No estoy lista para lidiar con toda la situación, ¿vale?

No estaba lista para escuchar sus disculpas y verlo marcharse amablemente. No estaba lista para pasar página, aunque fuera obvio que lo necesitaba. Quería seguir teniendo aquel pequeño resquicio de negación. Allí era feliz.

Cierto, me sentía fatal, pero aun así. Hablar con Knox significaba que de verdad todo se había acabado.

—Entonces, no hables con él —dijo Ryker encogiéndose de hombros otra vez.

—¿En serio piensas que es así de fácil? —Ladeé la cabeza hacia mi hermano.

—Pienso que eres una adulta capaz de tomar decisiones sin que yo tenga que intervenir —respondió metiéndose una patata en la boca.

—Bueno, eso es nuevo.

Bash y Emerson se miraron. Por supuesto, para ellos todo era fácil. Habían grabado sus nombres en aquella maldita pared, dos mesas más allá, para que todo Legacy lo viera. Estaban hechos el uno para el otro.

—Por favor, Harpy —insistió Ryker.

Suspiré y llamé a la camarera con una seña.

—¿Me puedes traer una margarita, por favor? —pregunté.

—¡Claro! —respondió animada y contenta, no por completo desconsolada como yo me sentía—. ¿Con hielo picado o normal?

—¿Qué estás haciendo? —murmuró Emerson, como si no pudieran oírla quienes estaban a la mesa.

—No me importa, siempre y cuando tenga tequila —le dije a la camarera—. Mucho tequila.

—¡Marchando! —exclamó alejándose a saltitos.

Los tres me miraron fijamente.

—¿Qué? —los desafié.

—Tú nunca bebes alcohol a las dos de la tarde —dijo Emerson despacio.

Desestimé su comentario con una señal de la mano.

—Bueno, ni que siguiera siendo madre, ¿no? Hoy no tengo ninguna responsabilidad y, si voy a estar con Knox en la misma habitación, mejor dicho, en la misma casa, entonces ni loca voy a estar sobria.

No estaba segura de que hubiera alcohol suficiente en el mundo que me ayudara a aguantar aquella tarde.

—¿Eso quiere decir que vas a venir? —preguntó Ryker con un tono esperanzado.

—Eso quiere decir que voy a ir —admití.

Antes de marcharnos me tomé tres de esas bebidas dulzonas y saladas.

Con un poco de suerte, aquella sería la gran noche de Ryker; y con un poco más, no recordaría nada de ella.

29

KNOX

La casa empezó a llenarse conforme se acercaban las cuatro de la tarde. Había dejado la puerta principal abierta y los miembros del equipo iban llegando, algunos solos y otros con su familia. Me quité de en medio para no estorbar al empleado del servicio de catering, que daba los retoques finales a las toneladas de comida del comedor.

No estaba seguro de qué me ponía más nervioso, si la llamada inminente del equipo de certificación o los anillos que tenía en el bolsillo.

Mentira. Eran los anillos. Aquellos sinvergüenzas me estaban sacando de quicio.

Llegaría en cualquier momento. Ryker, Bash y Emerson me habían jurado que la convencerían para que viniera.

—Gracias por invitarnos, Knox —dijo Spencer; cruzó el umbral y me estrechó la mano—. Es mucho más familiar que escuchar la noticia en la casa club.

—Un placer.

No mencioné que había sido la única idea que se me había ocurrido para hacer que viniera. ¿Habría podido presentarme en su casa? Sin duda. ¿Irrumpir en el colegio? Seguro. Pero aquella casa..., allí había sido donde había sucedido todo, donde nos habíamos convertido en «nosotros»; por eso imaginé que era el mejor lugar para recordarle precisamente lo bien que estábamos juntos.

—¿Me llevas a tu despacho? —preguntó.

—Claro. —Cruzamos la casa y avanzamos por el pasillo hasta el estudio—. Nos quedaremos aquí fuera para que no haya ruido durante la llamada. Luego, cuando estés listo, puedes salir para darnos la buena noticia.

Spencer me ofreció una sonrisa forzada.

—Siempre y cuando sea una buena noticia.

—Lo será —aseguré con más confianza de la que sentía—. No es posible que todo lo que hemos hecho, todo por lo que hemos trabajado, haya sido en vano. Serán buenas noticias.

El incendio ya estaba contenido en un treinta por ciento y gran parte se debía a la estrategia de Spencer del día anterior. Su decisión había sido la correcta.

Y yo había tomado la decisión apropiada al seguir sus instrucciones, aunque Cameron no estuviera de acuerdo.

Spencer desvió su atención hacia una fotografía de la brigada original de Legacy y se le tensó la mandíbula un par de veces.

—Tu padre estaría orgulloso de la persona en la que te has convertido, Knox. No solo el bombero, sino también el hombre.

—Gracias —dije con voz ahogada.

No importaba cuántos años hubieran pasado, el dolor de perder a mi padre no había disminuido. Se había convertido en una suerte de sombra que unas veces se alargaba y otras sobrevolaba cerca de mí, pero que nunca me abandonaba.

—Mandaré a Bishop cuando llegue —añadí.

Salí del despacho y volví a la reunión, que aún debía convertirse en fiesta. El reloj dio las cuatro y, con un vistazo rápido al salón por las ventanas de la izquierda que daban a la terraza, calculé que la mayoría había llegado ya.

Emerson me cortó el paso al final del pasillo. Tenía los labios apretados y la emoción que desbordaban sus ojos era pura disculpa.

—No ha venido —dije desmoralizado.

Emerson hizo un gesto.

—Ah, no. Sí ha venido.

—¿Está aquí?

Miré más allá de Emerson y recorrí la habitación con la mirada en busca de mi mujer; pero no la vi.

—Sí. —Asintió despacio.

—¿Qué me estás ocultando?

—Sí, bueno, mmm... —Arrugó la nariz un momento—. Es que... se ha adelantado un poco a la fiesta.

—Se ha adelantado —repetí como un loro.

—Ya sabes —agregó encogiéndose de hombros—. Como cuando vas a salir por la noche, pero te bebes unas copas antes.

—Em, entiendo lo que significa adelantarse.

Volví a mirar a mi alrededor, pero seguía sin localizarla.

—Sí, bueno, se ha adelantado bastante.

—¿Estás tratando de decirme que mi mujer está borracha? —pregunté marcando cada palabra.

—Quizá un poco —dijo acercando el pulgar y el índice, agrandando poco a poco la distancia entre los dedos—. O mucho. Quiero decir que, si su complexión fuera más robusta..., digamos la de un defensa de la NFL, no sería tanto, pero ella es... pequeña, así que...

—Así que está borracha —supuse.

—Lo siento mucho. Si te hace sentir mejor, solo ha bebido para reunir el valor suficiente para verte. —Arrugó la nariz.

Me quedé boquiabierto.

—Eso no me hace sentir mejor, Em.

De hecho, echaba a perder mi plan para aquella tarde.

En aquel momento, Harper entró danzando en mi campo de visión con una sonrisa enorme en su preciosa cara. Llevaba puestos los pantalones más cortos del mundo y un jersey demasiado grande que le llegaba hasta las caderas y se le caía sobre un hombro; tenía el pelo suelto sobre la espalda. La boca se me secó, estaba maravillosa.

Se tambaleó un poco y Ryker la ayudó a estabilizarse.

—Borracha —repetí.

—Era la única manera de que viniera.

Suspiré y forcé una sonrisa. No recordaba la última vez que había visto a Harper dejarse llevar así. El momento no era nada oportuno, pero en cierto sentido no me sorprendía, porque así había sido siempre entre nosotros.

—Hazme un favor —le dije a Em al pasar a su lado—. ¿Puedes decirle a Bishop que vaya al despacho cuando llegue? Allí está Spence, esperando la llamada.

—Claro que sí —respondió alzando los pulgares—. Y buena suerte —añadió señalando a Harper— con todo eso.

La iba a necesitar.

El sonido de la risa de Harper fue una descarga eléctrica en mi corazón: se descontroló y los latidos se aceleraron hasta que volvieron a estabilizarse conforme avanzaba hasta donde estaba.

—Hola, Knox. —Alguien me detuvo—. ¿Dónde están las camisetas? Queremos estar preparados.

Por la voz supe que era River.

—Colocadas por talla debajo de la mesa del comedor —respondí sin quitarle los ojos de encima a Harper y acercándome más a ella.

Ryker miró en dirección a mí y me lanzó la misma mirada de disculpa que Emerson cuando Harper volvió a reír... por algo que Chance había dicho, vete a saber qué.

—¿Alguien sabe dónde están los vasos de plástico? —gritó Avery desde la cocina.

—¡En el estante superior! —dijo Harper girando un poco.

Nos miramos fijamente. Valía la pena luchar por aquella mujer, aunque tuviera que defender mi caso, aunque esperar significara hacerlo una y otra vez.

—Harper —dije en voz baja.

—Knox. —Su sonrisa se evaporó—. Ryker me ha dicho que no tengo que hablar contigo si no quiero. —Abrió los ojos como platos y se llevó la mano a la boca—. Uy, he hablado muy fuerte, ¿no?

—No pasa nada.

A juzgar por la manera en la que casi todos en el salón habían dirigido su atención hacia nosotros, sí, había hablado muy fuerte, pero no me importaba.

—Pero Ryker también piensa que sería una buena idea si lo escucharas —intervino Ryker, sosteniéndola de nuevo cuando se tambaleó.

Gracias a Dios llevaba zapatillas; si hubieran sido tacones, se habría matado.

Harper se giró hacia su hermano con un movimiento exagerado.

—Traidor.

—Solo te estoy dando mi opinión sincera.

Harper me miró y tuve que reunir todas mis fuerzas para no echármela al hombro y sacarla de allí para hacer que entrara en razón. Había miles de emociones en su mirada, pero la que me pareció imposible de soportar era la de dolor, porque sabía que la había provocado yo.

Se alejó de Ryker y presionó un dedo contra mi pecho, fulminándome con la mirada.

—Me he prometido que no iba a hablar contigo. Porque... —Negó con la cabeza—. Por muchas cosas. Pero ¿sabes qué? Quizá sí lo haga. Todavía no lo tengo claro.

—¿Al menos podemos hablar en privado?

No necesitaba que el resto del equipo presenciara aquello.

Entrecerró los ojos.

—Bien. Después de la llamada. Pero vas a tener que mantener las manos quietas, Knoxville, porque no puedo pensar cuando me tocas.

Reprimí una sonrisa. La Harper pasada de copas y sin filtros tenía sus ventajas.

—Dios mío, por favor, tened esta conversación en privado —se quejó Ryker.

—Bishop acaba de llegar —anunció Bash, abriéndose paso entre la multitud con Emerson a su lado—. Se ha ido al despacho.

—Ahora a esperar. —Ryker echó un vistazo a su reloj y Harper retrocedió para ponerse a su lado.

Íbamos a hablar.

Un rumor nervioso se extendió por la casa y se hizo más intenso conforme pasaron los minutos. Los chicos y Em hicieron un esfuerzo por charlar en nuestro pequeño círculo, pero yo casi no puse atención a lo que decían. Harper y yo entablábamos un duelo emocional con la mirada.

—Son las cuatro y media —murmuró Bash, basculando nervioso su peso de un pie a otro.

—Llamarán —dijo Emerson, ofreciéndole a su prometido su sonrisa más alentadora.

—Sabes que el ayuntamiento está acojonado ahora mismo —comentó Ryker al tiempo que pasaba un brazo sobre los hombros de Harper para evitar que se volviera a tambalear.

Joder, tendría que haber sido yo quien lo hiciera.

—Han hecho todo lo que han podido para que fracasarais. —La sonrisa de Emerson desapareció.

—No va a pasar —dije sin apartar la mirada de Harper—. El fracaso nunca ha sido una opción.

Harper hizo una mueca y sentí una presión en el pecho por temor a que nuestra conversación no saliera como yo quería. Ganar un duelo emocional de miradas nunca me había parecido tan jodido.

—¡Atención! —La voz de Bishop resonó en la casa y enseguida guardamos silencio—. Venid todos.

—Ya era hora —dijo Bash en un murmullo.

Lawson hizo una seña a quienes estaban en la terraza y la planta baja de mi casa se atiborró. Cerré los ojos y respiré hondo. Ya no se podía hacer nada más, entonces, ¿por qué tenía el estómago revuelto? Nos certificarían o no. La decisión ya se había tomado. No dependía de nosotros.

Éramos por lo menos cuarenta personas reunidas allí y reinaba el silencio.

—He recibido la llamada del equipo de certificación —anunció Spencer desde el borde de la cocina, donde todos podían verlo.

Contuve el aliento.

Una sonrisa lenta, orgullosa, se le dibujó en la cara.

—Legacy ha vuelto, ¡estáis todos certificados como brigada de élite!

«Hostia puta».

Nuestra ovación fue ensordecedora.

El corazón me latía con fuerza y la emoción anulaba todo pensamiento lógico. Ryker, Bash y yo nos abrazamos, con las cabezas juntas en un corro, y gritamos de alegría.

El trabajo, el sacrificio, las súplicas ante el ayuntamiento. Las gestiones y el dinero. Las noches en vela que pasamos tratando de ubicar a cada miembro. El entrenamiento y las dudas... Todo había valido la pena.

Éramos los dignos hijos de nuestros padres y habíamos recuperado su insignia.

Todos los presentes en la habitación habían desempeñado un papel, pero habíamos sido nosotros tres desde el principio.

—Lo logramos —dijo Bash.

—¡Sí! ¡Joder, lo hemos conseguido! —gritó Ryker.

—Estarían orgullosos de nosotros.

Mi voz salió tensa, el nudo en mi garganta crecía a cada minuto que pasaba, con cada parpadeo de mis ojos doloridos.

Ambos asintieron y nos separamos.

Alguien me abrazó, River, y me dio una palmada en la espalda antes de soltarme. Todos a nuestro alrededor saltaban, se abrazaban, entrechocaban las manos y sonreían como si hubieran ganado la lotería.

Bash tenía a Emerson en brazos.

Ryker abrazó a Harper y la levantó.

La alegría se quebró en mi pecho. Era mi mujer. Era la única mujer a la que quería y querría siempre; y todo aquello no significaba nada si no la tenía.

—¡Maldonado! —gritó Spencer.

—¡Aquí! —respondieron River y Bishop al unísono, haciendo que todos riéramos.

Las camisetas volaron hasta las manos ansiosas del equipo.

—¡Daniels!

Alcé la mano y Bishop lanzó la camiseta, que voló por el salón hasta que la atrapé. A nuestro alrededor, los miembros de la brigada se quitaban la camisa y la dejaban caer al suelo.

—Bueno, esto se pone interesante —dijo Emerson con aprecio sincero mientras Bash se quedaba con el pecho desnudo.

Puse los ojos en blanco e hice lo mismo para ponerme la camiseta de la brigada de élite de Legacy. La acomodé y miré la insignia que estaba justo debajo del hombro. «Igual que la de mi padre».

Giré y, de pronto, una masa de pelo rubio estaba en mis brazos. Harper. Me echó los brazos al cuello, aspiré su aroma, su cuerpo presionado contra el mío. La abracé y la levanté.

—Ahora sí es perfecto —dije contra su sien.

—Estoy muy orgullosa de ti —respondió sujetándome con más fuerza.

Si hubiera podido detener algún momento para vivirlo durante toda una eternidad, habría elegido aquel.

—Te quiero.

Las palabras salieron de mi boca sin preámbulos, sin adornos, sin haber practicado un bonito discurso en mi mente durante todo el día.

Apartó de golpe la cabeza y me miró con los ojos desorbitados, un poco embriagados.

—Knox. No.

—Te quiero —repetí, asombrado de que el mundo no hubiera estallado en llamas ni se hubiera hundido en arenas movedizas solo por formular aquellas palabras.

Negó con la cabeza y me empujó por el pecho. La dejé ir.

Nos miramos por lo que me pareció una eternidad, pero que probablemente solo duró una fracción de segundo. En algún lugar se oyó el ruido de una botella de champán al destaparla. Las cervezas circulaban entre la gente.

Harper arqueó una ceja, dio media vuelta y se dirigió a la escalera.

—¡Suerte! —gritó Ryker.

La iba a necesitar. «Deja de mirarle el culo», me dije mientras la seguía escaleras arriba, pero, joder, lo tenía justo delante. Mis palmas ansiaban tocarla y cuando resbaló, la sujeté por la cadera hasta que recuperó el equilibrio.

—¡Oye! —exclamó agitando el índice en mi dirección—. Fuera manos.

—¿Preferirías que te dejara caer?

Frunció el ceño y sacudió la cabeza antes de subir corriendo los últimos escalones.

Miró a la derecha, a nuestro cuarto, luego giró a la izquierda y abrió aquella otra puerta.

No estaba preparado para la manera en la que contuvo el aliento ni para el dolor agudo que me atenazó.

Era su cuarto, el de Liam y Jamie.

—Es todo tan raro —dijo sacudiendo la cabeza mientras se sentaba en la cama individual—. La habitación sigue aquí, pero ellos ya no están.

No quedaba nada personal de ellos. Solo la cáscara.

—Sí, así es.

Me senté junto a ella, a la distancia necesaria para cumplir mi promesa de no tocarla, pero suficiente para ayudarla si se caía.

—¿Sabes lo que pasa cuando todo son responsabilidades durante cinco meses?

La miré, pero no respondí a su pregunta retórica.

—Tu tolerancia para soportar el alcohol desaparece —murmuró. Frunció el ceño y me miró—. He bebido demasiado tequila para tener cuidado de lo que te digo.

—Pues no lo hagas.

Aquello también significaba que probablemente había bebido mucho tequila para hacerla responsable de cualquier cosa que sí dijera.

Sopló con fuerza para apartar un mechón que tenía en la cara y parpadeó al observar la habitación.

—¿Dónde está la cuna de Jamie?

La alfombra aún conservaba las marcas.

—Se la di a Nolan.

Se giró hacia mí; la rapidez con la que lo hizo debió afectarle al equilibrio, porque se sujetó de mi brazo.

—¿Se la diste a Nolan?

—Era la cuna de Jamie. —La miré y le pasé el mechón detrás de la oreja—. Escuché todos los mensajes que me dejaste, Harper, y tenías razón. Lo mejor para los niños era que estuvieran con Nolan. —Sentí una presión en el pecho al pensar en todo lo que había terminado la noche que ella se había marchado. Ni siquiera sabía por dónde empezar a disculparme o si lo recordaría al día siguiente—. Me enfadé tanto aquella noche cuando llegué a casa y vi que ya se habían ido... —Harper se echó hacia atrás—. Y fui un imbécil al dejar que mis emociones me controlaran. Un imbécil por atacarte como lo hice.

Miró alrededor y se puso de pie.

—No puedo hacer esto aquí.

—Harper —dije, pero ella ya había salido de la habitación.

Fui tras ella. La seguí hasta nuestro cuarto, al baño. Abrió el grifo del lavabo y se lavó la cara con agua fría.

Le tendí una toalla, se secó la cara y se apoyó en el lavabo.

—No adopté tu apellido —dijo levantando despacio la mirada en busca de la mía.

—Sí. Eso fue horrible.

—Y no fue porque no te quisiera. —Estrujó la toalla con las manos—. Ese es nuestro problema, Knox. Siempre te he querido.

Me acerqué a ella; alzó la mano para detenerme.

—Solo déjame decir esto, porque Dios sabe que mañana por la mañana voy a arrepentirme.

Me dolió, pero me alejé.

—Y sabía, incluso cuando nos precipitamos con la ceremonia, que yo estaba obteniendo todo lo que siempre había querido, pero tú no. —Levantó el índice y cerré la boca—. Te casaste conmigo porque te viste reflejado en los niños y estabas dispuesto a hacer cualquier cosa, incluso encadenarte a mí, para mantenerlos a salvo. Pero todo aquello era temporal. Lo sabíamos. —Tensé la mandíbula, pero no dije una palabra—. Siempre dijiste que no eras capaz de enamorarte. Y claro que sabía que tenías problemas. Todos los tenemos. No soy ingenua, Knox. Te conozco de toda la vida. —Cerró los ojos un segundo y presionó la toalla contra su mejilla—. Sabía que cuando conocieras a la mujer correcta, sin la que no pudieras vivir, encontrarías una manera de sanar y te enamorarías. —Una sonrisa le cruzó la cara—. Porque tienes mucho amor que dar. Y también sabía, por mucho que doliera, que no era yo.

Arrugó la nariz y el gesto me rompió el corazón.

—Harper...

—No. —Agitó la cabeza sin dejar de enjugarse las lágrimas de las mejillas—. Entonces, cuando firmé el acta de matrimonio, podía decidir entre aferrarme a todo lo que pudiera de ti y dejarme llevar por aquel... sueño, o pensar en el dolor que me causaría cuando, inevitablemente, tuviera que volver a mi apellido Anders. Pensé en esa mujer a la que algún día te gustará darle tu apellido, no solo por los niños, sino porque deseas que lo tenga todo: tu corazón, tu alma, tu apellido. ¡Para ti habría sido muy injusto que me hubiera apropiado de él cuando ya me habías dado tanto! —Luego sonrió, una sonrisa enorme y genuina que hizo que todo mi cuerpo se contrajera—. Y luego me llamaste señora Daniels y me gustó tanto que no tuve el valor de decirte la verdad. Nunca pensé que estaríamos casados durante seis semanas, mucho menos cinco meses.

—Entiendo.

No me gustaba, pero la comprendía.

—Y en cuanto a lo de mi piso...

—Ya lo sé —dije encogiéndome de hombros—. Me lo dijo Ryker. Siento haber sacado conclusiones precipitadas.

Asintió.

—Y yo siento haber dejado que te casaras conmigo.

—Dios, no. Harper, no. —Me acerqué a ella y le cogí la cara entre las manos—. Por favor, no lo sientas. Yo no me arrepiento.

—Lo hemos llevado demasiado lejos. Yo lo he llevado demasiado lejos. Y tenías razón, aquella noche, cuando dijiste que ellos eran lo único que nos mantenía juntos.

—Fui un idiota —murmuré.

—Admítelo —me pidió—. Solo una vez, di la verdad. De no haber sido por los niños jamás hubiéramos estado juntos. Nunca me habrías besado...

—Te besé mucho antes de que los niños estuvieran en la ecuación.

En aquel momento, me bastaba mirarle los labios para desear hundirme de nuevo en ellos.

—Y mira cómo terminó aquello —murmuró—. En serio, no hay nada como besarte, Knox. Todo el mundo desaparece cuando tu boca está en la mía.

Solté un gemido y pegué la frente contra la suya.

—Tiene su aquel el que estemos aquí, ¿no crees? —Me puso las manos en el pecho y la toalla cayó al suelo—. Que me hayas seguido precisamente hasta el baño.

Alzó el rostro y me rozó los labios con los suyos.

—Estás borracha.

Sentí aquella caricia en cada terminación nerviosa del cuerpo.

—Prefiero decir que estoy «un poco piripi».

—Eso significa que no podemos...

Se puso de puntillas, me hundió los dedos en el pelo y me besó, pasándome la lengua por el borde de los labios.

—Joder.

La agarré de las caderas y la levanté para sentarla sobre el mueble del lavabo.

—Bésame, Knox. —Me dio un mordisquito en el labio inferior—. Aunque sea la última vez.

—No va a ser la última vez. ¿No me has oído decir que te qu...?

Presionó mi boca con la suya. Me dejé llevar y le devolví el beso. Hundí la lengua en su boca; sabía a tequila, cítricos y hogar. La mínima provocación por su parte era suficiente para que mis buenas intenciones se cayeran por la borda.

Nuestras bocas se mezclaron, el beso se hizo más apasionado y, por un momento, me olvidé.

Me olvidé de que me había dejado.

Me olvidé de que necesitaba recuperarla.

Me olvidé de que estaba demasiado borracha para decirme que sí.

Se apartó lo suficiente para quitarse el jersey y volvió a mí. Harper había disparado mis endorfinas y tomé su boca una y otra vez. Me abrazó la cintura con las piernas y meció las caderas contra mi cuerpo.

—Joder, qué delicia.

—Te deseo —murmuró arrastrando las palabras.

Lo único que yo quería era desnudarla y usar mi cuerpo para recordarle cómo era ser uno para el otro, pero eso no iba a suceder, aquella noche no. Mi pene no tomaba las decisiones por mí, y mucho menos cuando se trataba de Harper.

—Yo también te deseo —le prometí, haciendo un enorme esfuerzo por levantar la cabeza—. Pero tú, amor mío, estás borracha.

—Digo que sí —insistió agarrándome la camiseta en un puño.

—Dilo mañana por la mañana y haremos algo al respecto.

Ni loco pensaba hacer algo de lo que se arrepintiera por la mañana.

—Todo me da vueltas —agregó parpadeando rápido; luego dejó caer la cabeza sobre mi hombro.

Hice una mueca.

—¿Necesitas que te sostenga el pelo?

Hizo un gesto avergonzado y se enderezó.

—Deja de girar.

—Vale. Ha llegado el momento de dormir. —Sus talones seguían entrelazados alrededor de mi cintura; pasé una mano sobre su espalda y la otra debajo de su increíble culo—. Sujétate.

Gimió y yo di media vuelta despacio para llevarla a nuestra cama.

La acosté justo en el lugar en el que siempre debió estar, luego le quité los zapatos y los calcetines.

—Siempre me ha encantado tu cama —murmuró quitándose los pantalones antes de que pudiera detenerla.

—Yo la odio si tú no estás en ella.

Mierda, aquellas piernas largas y tersas me iban a matar. Desvié la mirada mientras se metía debajo de las mantas.

Su sujetador aterrizó en el suelo.

Merecía que me hicieran un puto santo, porque, sin girarme a mirarla, me quité la camiseta y le dije:

—Siéntate.

Se enderezó con dificultad y le puse mi camiseta, ayudándola a pasar los brazos por las mangas. Así mejor, bien cubierta.

Sacó una pierna de debajo de las mantas y puso el pie en el suelo.

—Deberías volver a la fiesta. Es tu gran noche.

Le aparté el pelo de la cara.

—Créeme, Harper, no me gustaría estar en ninguna otra parte. No estuve aquí cuando me necesitaste y sé que habrá veces en las que eso suceda de nuevo; pero esta noche estoy aquí.

—Voy borracha perdida, Knox. No me estoy muriendo. Puedes bajar. Siento mucho si te estoy jodiendo la noche.

Cada palabra se arrastraba después de la anterior.

—Verte volver a nuestra cama es lo mejor que me podía pasar esta noche, así que creo que estoy bastante bien.

Le sonreí, pero no me vio.

Estaba dormida.

30

HARPER

La mejor comida del mundo para la resaca eran los gofres del Chatterbox, y frente a mí tenía una montaña de ellos con pepitas de chocolate.

—¿En serio huiste así de él? —preguntó Emerson aún boquiabierta.

—Le doblé la camiseta —dije como si aquello mejorara las cosas—. Anoche me porté como una completa idiota, Em. Recuerdo que se lo conté todo y luego traté de acostarme con él.

El estómago me dio un vuelco por la humillación, o quizá era resultado de la noche anterior. Me había duchado justo al llegar a casa, pero podía jurar que aún sentía el tequila saliéndome por los poros. Al parecer, seis copas de tequila después de cinco meses de abstinencia no había sido una buena idea.

—¿En serio? —preguntó asombrada.

Asentí.

—Y él me rechazó. —Aún no sabía si eso era bueno o no—. Todo se vuelve un poco borroso a partir del momento en que entramos al baño, pero eso lo recuerdo.

«Te quiero».

Aquello, sin embargo, estaba segura de haberlo imaginado en mi estado de intoxicación etílica.

Todo a mi alrededor había empezado a dar vueltas y me había metido en la cama.

—Em, creo que le jodí la noche.

Emerson soltó una carcajada.

—No lo hiciste, créeme. Cuando te dormiste bajó y pasó un par de horas con nosotros antes de volver contigo. Y estoy bastante segura de que, antes de que terminara la fiesta, cualquier otro miembro del equipo mayor de veintiún años estaba más borracho que tú. Nunca había visto tantas bebidas de tantos colores. Al parecer, Indie es capaz de preparar un cóctel asesino.

—Pues parece que tú no tienes resaca.

—A Spencer y a mí nos tocó hacer de conductores y Knox los mantuvo a todos hidratados mientras llevábamos a los grupos completamente alcoholizados a su casa. —Sonrió—. Quizá fuiste la primera que cayó, pero sin duda no la última, Harper.

Eso me hizo sentir un poco mejor. Dios, cuánta luz había allí. La camarera había sido superamable y nos había sentado al fondo, junto a la pared, lejos de las ventanas; pero incluso la luz artificial me taladraba las sienes. Me merecía todo aquel tormento.

—No puedo creer que me lanzara de esa manera.

Devoré unos bocados de gofre y solté un lamento por mi estupidez; me alegraba que la abuela estuviera en la barra y no pudiera escuchar lo mal que me había portado.

—Es un buen tío —dijo Em, partiendo sus tortitas—. Sé cuántas ganas tenía de recuperarte anoche.

—¿Qué? —pregunté deteniendo el tenedor a medio camino hacia mi boca—. O sea..., hablamos de algunas cosas. —Fruncí el ceño tratando de recordar con exactitud lo que habíamos dicho—. Pero creía que lo que quería era pasar página.

Negué con la cabeza.

—¡Eh! —dijo ladeando la cabeza—. Por lo que Bash me contó, los chicos hablaron del tema justo antes de la evaluación, y Knox les dejó muy claro que estaba luchando por ti.

—Querrás decir luchando conmigo.

—No. Sé lo que he dicho. —Una sonrisa le cruzó la cara—. Los chicos cotillean más que nosotras, te lo juro. Además, anoche era un hombre con una misión, y esa misión eras tú.

Mastiqué despacio.

Emerson abrió los ojos como platos al mirar sobre mi hombro.

—Y creo que esa misión sigue en pie —añadió.

—¿De qué estás hablan...? —Me interrumpí al girar y ver a Knox avanzar por la cafetería a zancadas, con la camiseta de la brigada doblada en la mano—. Vaya, parece molesto.

—Creo que esa descripción es bastante acertada. —Le lanzó una sonrisa a Knox cuando llegó a nuestra mesa y me fulminó con la mirada—. ¿Te gustaría desayunar?

Tragué saliva. La intensidad en sus ojos me robó el aliento.

—Basta —dijo, como si lo hubiéramos ofendido.

—¿Basta de qué? —pregunté dejando el tenedor en el plato.

—Basta de todo esto —respondió agitando la mano entre él y yo.

—No te entiendo.

Joder, ¿me iba a dejar en público? Nunca había sido de los que hablan de sus emociones más tiernas en público, pero ¿la rabia? En eso tenía antecedentes.

—Basta de huir de mí.

La gente nos miraba. Me sonrojé.

—No he huido de ti esta mañana —expliqué en un murmullo, esperando que entendiera que la implosión de nuestra relación no era un deporte para espectadores.

—Me parece que, si despierto en una cama vacía, con una camiseta doblada sobre tu almohada, puedo considerar que has huido.

Levantó la camiseta de la que hablaba, como si necesitara mostrar la prueba del delito en aquella audiencia pública.

—¿Hubieras preferido que te robara la camiseta? —pregunté alzando una ceja.

—¡Sí! —gritó.

Todas las cabezas giraron en dirección a nosotros.

«Tierra, trágame».

—Es tu camiseta de la brigada de élite —dije afirmando lo obvio y esperando que lo entendiera.

—¿Y? —preguntó al tiempo que agitaba la dichosa camiseta—. Te la puse anoche.

—Y conoces las reglas en este pueblo —dije entre dientes, removiéndome en mi asiento—. Solo los miembros de la brigada de...

—Y la gente que pertenece a los miembros también la usa —interrumpió.

—Exacto.

Las mejillas me ardían y supe que si me hubiera mirado en el espejo tendrían el color de un tomate cherri.

—Vale, ¿cómo puedo dejártelo más claro? —Se inclinó hacia mí—. Hagamos una demostración visual. Brazos arriba.

Me quedé boquiabierta.

—Brazos. Arriba —repitió.

La intensidad de su mirada me hizo subir los brazos.

En la cafetería se escucharon rumores.

Me pasó la camiseta por la cabeza y la estiró sobre la blusa que llevaba; se tomó el tiempo para sacarme con cuidado el pelo por el cuello.

—Ya está. ¿Queda claro ahora?

Bajé los brazos despacio, muda.

—Harper, estoy enamorado de ti —dijo con la mandíbula tensa.

—¿En serio me lo dijiste anoche?

Asintió con brusquedad.

—Bueno, no pareces muy contento al respecto —murmuré.

Rio, incrédulo.

—Estaba muy feliz al respecto hasta que me he despertado y he visto que ya no estabas. Pero lo entiendo. Si necesitas que te persiga, pues aquí estoy. —Extendió los brazos a ambos lados—. Si necesitas asegurarte de que no estaba contigo porque me convenía o por los niños o por cualquier excusa que te hayas inventado cuando te has ido de mi cama esta mañana, aquí estoy.

Giró sobre sí mismo como si la cafetería fuera el cuadrilátero y él contendiera por el cinturón del campeón.

—¿Qué estás haciendo?

Estaba segura de que Amy Donahue había sacado el móvil.

Se inclinó sobre mí y me puso la palma de la mano en la mejilla para apartar a los demás y que solo quedáramos él y yo.

—Estoy peleando por ti. Y entiendo que es una novedad, así que quizá no lo reconozcas, pero eso es lo que estoy haciendo. Anoche fuiste tú quien habló, ahora me toca a mí.

Entreabrí los labios y el corazón se me desbocó.

—No soy perfecto. Cometo errores y, en lo que respecta a nosotros, he cometido bastantes. Pero tú me has visto en mis mejores y peores momentos y, por lo que sea, no has dejado de quererme.

Contuve el aliento porque era cierto. No había nada que Knox pudiera hacer para impedir que mi tonto corazoncito lo siguiera queriendo.

—Lo sigues haciendo —continuó—. Me quieres desde que éramos niños y eso no desaparecerá por una discusión que tuvimos un día que, con toda probabilidad, fue el peor de nuestra vida. Tú no me dejas de querer porque volcamos nuestro enfado el uno en el otro en lugar de resolverlo juntos. Tú no te alejas de una historia como la nuestra. Yo he tratado de negarla durante años. Tú no renuncias a algo así. Vale la pena luchar por lo que tenemos. —Se inclinó hasta que nuestros ojos quedaron al mismo nivel—. Así que luchemos.

—Knox...

—Cometí un error cuando dije que solo estábamos juntos por los niños, y lo dije porque estaba furioso y para dejarte marchar. Los chicos nunca fueron la razón por la que estuvimos juntos. Fueron la excusa que necesitábamos, porque yo tenía demasiado miedo de perderte por intentar tenerte. Cometí un error cuando me largué después de aquella discusión, porque te di la oportunidad de dudar de esto, de dudar de nosotros. Te di la oportunidad de huir y, joder, la aprovechaste.

Sus palabras me estremecieron, pero su tacto era suave.

—Cometí un error al no ir detrás de ti aquella noche, al no hacerte volver a casa para que pudiéramos discutirlo. Pero el peor error de mi vida fue no decirle a Ryker que se metiera su lista por el culo la noche que te besé por primera vez. En aquel momento supe que tú eras la única mujer que quería, a la única a la que siempre amaría. Y sí, Harper, he dicho «amaría». Quizá entonces no sabía lo que era el amor, pero ahora te confío esas palabras como tú me confiaste las tuyas.

Me mordí el labio inferior para evitar que temblara.

—No puedo prometerte que siempre estaré a tu lado cuando me necesites. —Su voz se hizo un murmullo—. Pero te prometo que, esté donde esté, seré tuyo.

Antes de que pudiera responder, se irguió, se sacó una navaja del bolsillo y giró hacia la pared.

Emerson miró asombrada los movimientos rápidos y eficientes de su mano.

Yo no podía pensar, no podía respirar. Solo era capaz de mirarlo mientras el corazón me latía desbocado, a un ritmo que siempre le había pertenecido a él.

Cuando se apartó, su grabado apareció en el centro de la pared para que todos lo vieran: KNOX QUIERE A HARPER.

Se me nubló la vista al verlo arrodillado frente a mí. Sacó el anillo de su abuela, mi anillo, del bolsillo del pantalón.

—Knox —murmuré.

—La última vez que te puse este anillo en el dedo fue porque tenía miedo. Miedo de perder a esos niños. Miedo de que los separaran. Miedo de que salieras de mi casa y nunca miraras atrás si yo no tenía una razón para mantenerte allí. —Levantó el anillo hacia mi mano izquierda y lo puso en la primera falange de mi anular—. Pero ya no tengo miedo. Ya nos pasó lo peor y seguimos en pie. Tú y yo lo hemos vivido todo. El pueblo entero se incendió a nuestro alrededor y nos reconstruimos, volvimos más fuertes. Tú y yo siempre lo haremos. Esta vez quiero ponerte este anillo porque estoy seguro de que no hay nadie más en el mundo que pueda quererte como yo te quiero, y estoy listo para pasar el resto de mi vida demostrándotelo. Lucha conmigo, Harper. Cásate conmigo. —Su sonrisa me desarmó—. De nuevo. Hagámoslo por las razones correctas.

En su mirada no había preguntas, no había nerviosismo. Los dedos no le temblaban.

Aquel hombre sabía exactamente lo que quería: a mí.

Me incliné hacia delante y lo besé, vertiendo todo lo que sentía en aquel beso, mientras todos los clientes de la cafetería nos ovacionaban.

—¿Eso es un «sí»? —preguntó contra mi boca.

—Eso es un «sí», Knoxville.

Joder, un «sí» con todo mi corazón. Sí a luchar y a trabajar, a querer y a afrontar las pérdidas, vinieran como vinieran.

Sonrió y deslizó el anillo hasta el fondo.

Epílogo

HARPER

Cuatro años después

—Cumpleaños feliz. —Cantamos la última estrofa, apretujados alrededor de la mesa de pícnic del parque.

—¡Pide un deseo! —exclamó Liam, emocionado.

James se inclinó hacia delante y sopló las cinco velas.

Todos aplaudimos y él retrocedió, sonriendo ante los halagos. Nolan empezó a retirar las velas que todavía humeaban mientras una docena de niños de infantil pedían tarta a gritos.

—Parece mentira que el próximo mes empiece infantil —dijo Knox, abrazándome por la espalda y descansando la cabeza sobre mi hombro.

—¿Verdad? —respondí apoyándome en él—. Siento como si hiciera solo una semana que llegó a la primera clase de infantil.

Knox soltó una risita.

—Pues yo sigo sintiendo que, como tome un bocado más, me va a vomitar sobre la espalda.

—Ya no hace eso —dije poniendo los ojos en blanco.

—Gracias a Dios. No va a tener muchas novias con ese hábito. —Señaló a Liam, que repartía un trozo de tarta—. Ese va a ser un rompecorazones. Ya ha aprendido que la manera de llegar al corazón de una mujer es con dulces.

Cambié de posición intentando aliviar el dolor de pies. Knox bajó las manos por mi cintura hasta mi vientre.

—¿Por qué no subes las piernas un minuto?

Lo miré arqueando una ceja.

—Subí las piernas un minuto hace siete meses y por eso estoy así ahora.

No lo habíamos buscado, puesto que Ivy tenía solo un año.

Miré hacia el pino más cercano y sonreí al ver a Ryker cargando a su sobrina bajo la sombra.

—No es culpa mía si te encuentro irresistible. —Knox me besó el cuello, se inclinó y me levantó en brazos como si no pesara nada—. Y seamos sinceros, nunca dije que tenías que subir las piernas. Según lo recuerdo, hice que te inclinaras...

—¡Knoxville! —exclamé poniéndole una mano en la boca para callarlo.

Sonrió y me mordió los dedos con suavidad.

Me llevó en brazos hasta la siguiente mesa y me sentó en el banco; luego se acomodó a mi lado, me subió las piernas sobre su regazo y me acarició el puente del pie entre las sandalias. Yo solté un gemido de puro placer.

Lo miré para empaparme de él; sabía que tenerlo a mi lado, aunque fuera una semana, en aquella época del año era algo que debía disfrutar. Aprovechábamos cada momento que estábamos juntos; sin importar cuántas veces lo llamaran, yo siempre lo esperaba en casa con los brazos abiertos.

—Oye, Knox, ¿quieres que juguemos a la pelota? —preguntó Liam al acercarse a nosotros con una pelota de espuma en la mano. Su nueva gorra de la brigada de élite de Legacy ya estaba sucia y rota por algunas partes. Eso me hizo reír. Aquel niño acababa con las gorras como nadie.

Knox me miró y yo asentí.

—Id y divertíos.

Se movió con cuidado para quitarse mis pies de encima.

—¿Esa también va a ser una niña? —me preguntó Liam mirándome el vientre.

—Sí, es una niña —respondí.

—¿Tú querías un niño? —le preguntó a Knox con el ceño fruncido.

—A mí me daba igual —respondió Knox haciendo girar la visera de la gorra de Liam sobre su cabeza—. Además, no puedo pensar en nada mejor que estar todo el tiempo rodeado de chicas bonitas.

Liam consideró sus palabras un momento y luego se inclinó hasta quedar a unos centímetros de mi ombligo.

—Hola, pequeñita. Soy Liam. Tus padres son geniales, así que no te estreses.

Knox rio y yo no pude evitar sonreír al verlos alejarse y empezar a lanzarse la pelota. Era de lo más pintoresco, montones de niños corriendo con las caras manchadas de nata, y precisamente por eso, no podía ser más perfecto.

Lo memoricé todo de aquel momento para poder recordarlo alguna noche que Knox no estuviera en casa, cuando los días difíciles superaban en número a los buenos.

Knox se sacó el móvil del bolsillo y respondió, sujetándolo entre la mejilla y el hombro mientras le lanzaba la pelota a Liam. Sentí una presión en el pecho. ¿Otra llamada? Busqué con la mirada a Ryker de inmediato, pero él seguía apoyado contra el árbol con Ivy dormida sobre su pecho.

Knox levantó el índice en dirección a Liam, luego caminó hacia mí con el móvil aún en el oído.

—¿Un incendio? —pregunté.

Negó con la cabeza, puso el móvil sobre la mesa y presionó el altavoz.

—Adelante, Elliot. Harper está aquí.

Ah, era ese tipo de llamada.

—Hola, Harper.

—Hola, Elliot. ¿Necesitas ayuda?

Bajé los pies y me senté erguida mientras Knox se sentaba a mi lado, a horcajadas sobre el banco.

—Tengo a dos hermanos. Un niño de siete y una niña de tres. Estamos buscándoles algo transitorio, para un periodo breve, pero sabré más el lunes, cuando vayamos al tribunal.

Knox y yo nos miramos. Cuatro años atrás, después de que los Pendridge se retiraran oficialmente y el pueblo se quedara sin padres de acogida, Knox y yo habíamos tomado el relevo. Contando a Liam y James, doce chiquillos habían pasado por nuestra casa en los últimos cinco años, aunque ninguno se había quedado tanto como los chicos.

—¿Va a ser como la última vez que la acogida transitoria se alargó tres meses? —preguntó Knox bromeando—. ¿O más bien como la vez anterior, que fue una semana?

—La verdad es que no lo sabré hasta el lunes —respondió.

—Danos un segundo —dije.

Knox puso la llamada en espera.

—¿Te ves capaz? —me preguntó preocupado—. No puedo garantizar que estaré aquí el lunes y tú estás... —Hizo un gesto hacia nuestra nueva hija.

—Embarazada, Knox, no desahuciada. —Suspiré.

—Cierto. Solo quería estar seguro. —Reanudó la llamada—. Los aceptamos.

—Eso pensaba. Gracias. Os los llevo en un par de horas.

—Perfecto. —Knox colgó y me besó con suavidad—. ¿Allá vamos de nuevo?

Su beso me hizo sonreír.

—Allá vamos de nuevo.

AGRADECIMIENTOS

En primer lugar, quiero agradecer a mi padre celestial por bendecirme más allá de lo que jamás soñé. Gracias a mi marido, Jason, por su amor y apoyo infinitos, y por las entregas de nachos con queso que me llegan directamente al escritorio. Gracias a mis hijos, que me enseñan cada día qué es el amor incondicional. A nuestra hija menor, Audrey-Grace, que me enseñó todo lo que necesita saber una madre de acogida, por la alegría desenfrenada que trae a nuestro hogar como una chica Yarros años después. A mi hijo Aidan, por inspirarme todos los días con su devoción incondicional hacia su hermana pequeña, tanto los años en que la acogimos como cada día después de eso. A mi mejor amiga, Emily, que jamás se tomó mal que tardase tres días en responder a un mensaje cuando se acercaban mis fechas de entrega de manuscrito a la editorial. A nuestra trabajadora social, Kristy, que luchó por que nuestra hija se quedara con nosotros de manera permanente.

Gracias a mi editora, Karen Grove, por entender siempre el extraño funcionamiento de mi cerebro. A Jenn Wood, por dejarlo todo para revisar y corregir mis libros, y a RBA Designs por su portada fenomenal para la edición de Estados Unidos. A mi increíble agente literaria, Louise Fury, que tiene una forma maravillosa de hacer realidad mis sueños.

Gracias a esas amigas que integran nuestra profana trinidad, Gina Maxwell y Cindi Madsen, que siempre me cogen el teléfono. A Shelby y Cassie, por estimular mi cerebro de unicornio. Gracias a Linda Russell por mantenerme alerta, por traerme siempre horquillas para el pelo y sostenerme en esos días en que estoy a punto de venirme abajo. A cada bloguero y lector que me ha dado una oportunidad a lo largo de los años. A mi grupo de lectoras, las Flygirls, por ofrecerme un espacio seguro en internet.

Y por último, puesto que eres mi principio y mi final, te doy las gracias de nuevo, mi Jason. Hay un poco de ti en el novio de cada libro.

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Legacy. Dónde todo comienza

Rebecca Yarros

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Queda expresamente prohibida la utilización o reproducción de este libro o de cualquiera de sus partes con el propósito de entrenar o alimentar sistemas o tecnologías de inteligencia artificial.

Título original: Reason to Believe

© Yarros Ink, Inc., 2021

Esta edición se publica mediante acuerdo con The Foreign Office Agència Literària, S. L., y The Fury Agency

Todos los derechos reservados

© por la traducción, Yara Trevethan Gaxiola, 2026

© Editorial Planeta Mexicana, S.A. de C.V., 2026

© De esta edición, Editorial Planeta, S. A., 2026

Avda. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)

www.editorialplaneta.es

www.planetadelibros.com

Primera edición en libro electrónico (epub): abril de 2026

ISBN: 978-84-08-32120-0 (epub)

Conversión a libro electrónico: Realización Planeta

Table of Contents

Portadilla

Dedicatoria

1. KNOX

2. HARPER

3. HARPER

4. KNOX

5. HARPER

6. KNOX

7. KNOX

8. HARPER

9. KNOX

10. HARPER

11. KNOX

12. HARPER

13. KNOX

14. HARPER

15. KNOX

16. HARPER

17. KNOX

18. HARPER

19. KNOX

20. KNOX

21. HARPER

22. HARPER

23. HARPER

24. HARPER

25. KNOX

26. HARPER

27. KNOX

28. HARPER

29. KNOX

30. HARPER

Epílogo. HARPER

Agradecimientos

Créditos