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A mi abuelo Pepe, porque fue el mejor joyero de Málaga.

Y a mi padre Javier, porque es el mejor padre del mundo

¡No puedo vivir sin mi vida! ¡No puedo vivir sin mi alma!

EMILY BRONTË, Cumbres borrascosas

PRIMERA PARTE

1

Málaga, junio de 1867

Brillaba con una luz especial, igual que la joya que sostenía entre sus dedos. En plena oscuridad, como un conjunto de estrellas en mitad de la noche, aquel minúsculo diamante y sus trocados en oro reflejaban cada destello que les obsequiaba el único candil encendido en aquel rinconcito del taller, además de la emoción de los ojos infantiles que no dejaban de observar el conjunto. Ágata contemplaba aquella obra perfecta, con la mirada y con sus diminutos dedos teñidos de tizne tras varias horas de cincelado y pulido, orgullosa del resultado. A sus once años, conservaba la mirada de fascinación infantil, pero ya estaba presente la pasión de la joyera en que se convertiría.

Absorta como estaba, se sobresaltó cuando le hablaron desde la puerta:

—Hija, ¿qué haces despierta a estas horas?

Hacía largo rato que había pasado la medianoche y la moza dio por sentado que no habría nadie despierto en toda la vivienda. A punto estuvo de caérsele la sortija de la impresión, pero la escondió a la espalda.

—Nada, padre.

Le puso el gesto de cuando la pillaban haciendo lo que no debía, una sonrisilla enterada entreverada de apuro. Aurelio Guirado la miró entre la ternura y el reproche, porque su hija tenía la extraña habilidad de ser tan encantadora como exasperante. Luego, el joyero entró en la estancia, la vela que llevaba en la mano iba revelando las incontables maravillas que albergaba: maquinaria pesada; herramientas de todos los tipos, tamaños y formas; piedras preciosas y polvo de oro. La inspiración flotaba en el aire junto con el serrín a la espera de ser fusionada con el metal. Cuando llegó hasta la pequeña, alzó una ceja y tendió la mano.

—Vamos. Dámelo.

Ella primero permaneció quieta. Al final resopló y acabó cediendo. El padre hurgó en el bolsillo del chaleco y sacó su preciosa lupa de joyero con detalles dorados. Ágata la miró con el mismo anhelo con el que se contempla la luna llena. Cuando Aurelio identificó el objeto chasqueó la lengua.

—El anillo de doña Hortensia. Ágata, la dama dijo que no quería trocados.

—Padre, esa señora no tiene ni idea. —Forzó un puchero—. ¿Cómo va a ir sin dibujos un diamante tan grande?

—Ya hemos hablado de esto. El joyero debe limitarse a realizar el encargo tal y como desea el cliente.

—Menudo insulto para el diamante.

Aurelio le dedicó a su hija una expresión de malestar. Se había hecho famoso en Andalucía por darles a sus clientes exactamente lo que pedían, por muy complejo que fuese el trabajo. O sencillo. En los últimos tiempos, la insólita destreza de la niña lo había animado a permitirle que contribuyese en sus tareas. Pero Ágata poseía un espíritu inquieto algo travieso, como el que se les supondría a los duendes, y llevaba algunos meses alterando los encargos justo antes de entregarlos, solo porque nunca se daba por satisfecha. Aunque podría acabar siendo un problema, Aurelio sintió una pizca de orgullo por el ánimo apasionado que su hija estaba desarrollando hacia su profesión. Así que, al final, el maestro joyero acabó por sonreír.

—¿Un insulto para el diamante o para ti?

Dejó su vela en la mesa y tomó el taburete más próximo. Ágata mantuvo la vista fija en el suelo.

—Sabes la diferencia entre el artesano y el artista: el artesano trabaja para los demás; el artista, para sí mismo, por eso nunca sabe cuándo parar. Aunque nosotros disfrutemos mucho de nuestro oficio, los Guirado somos joyeros artesanos especializados en cumplir los deseos del cliente. Y tú, hija, eres demasiado… Vas demasiado por libre. A ver, ¿qué es lo que te digo siempre?

Ella suspiró y paseó sus enormes ojos negros por la estancia en penumbra mientras recitaba:

—Que «en una joya es la gema la protagonista y no la mano del joyero».

—¿Por qué?

Esa vez respondió entre dientes:

—Porque «ni siquiera el mayor artista es más hábil que la naturaleza, pretenderlo sería creerse mejor que Nuestro Señor, y eso no es ni humilde ni de buen cristiano».

Al momento, Ágata miró a su padre a los ojos, con una expresión tan sentida que el hombre tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no reírse.

—¡Esa señora vive enajenada, padre!

—«Enajenada». A saber de dónde aprendes esas palabras.

—De los libros de la biblioteca del señor Bereton.

Aurelio enarcó las cejas. Su hija nunca dejaba de sorprenderle.

—¡Lo que nos faltaba! Y sospecho que no le has pedido permiso. Por no hablar de que preferiría que leyeses cosas más apropiadas para tu edad, Ágata.

Ella puso los ojos en blanco. Solía leer textos provocadores y adelantados, otra opción la aburría. De todos modos, no consintió que Aurelio cambiase de tema.

—Padre, a doña Hortensia le encantarán los dibujos que le he hecho a su anillo.

—No los pidió —insistió él.

—Es tan simplona que no sabe ni lo que quiere.

—Ágata.

El joyero estuvo a punto de tirarle de la oreja, sin embargo, al final sonrió y la envolvió con sus brazos, obligándola a apoyar la mejilla contra su pecho. Aurelio Guirado y su hija se pasaban el día discutiendo, pero se adoraban.

—¿Qué voy a hacer contigo, hija?

—Enseñarme, ¿qué si no? ¿Cuándo me dejará ver su cajón secreto?

Aurelio dirigió una mirada inquieta al objeto por el que le preguntaba. Un poco más a la izquierda de donde se encontraban, al fondo, cerca de su mesa y envuelto por las sombras, se hallaba un precioso arcón de madera oscura y detalles nacarados. Le había dicho a Ágata que allí guardaba sus diseños y obras más controvertidas, lo cual era cierto. En parte. Le aterraba el momento en que tendría que compartir con su hija alguno de ellos, especialmente el que le quitaba el sueño cuando pensaba en él. Aurelio tragó saliva y rodeó a Ágata en un gesto de protección.

—Vamos, padre, me prometió que algún día me lo enseñaría —insistió Ágata, que había nacido con vocación de rebelde.

—Ese día no es hoy.

—¿Y mañana?

—Tampoco.

—¿Cuándo?

Aurelio se rio, fingió que pensaba.

—¿Cuando te comportes como alguien responsable?

—Eso suena muy aburrido —masculló por lo bajo, y enseguida sentenció con franqueza—: Yo lo que quiero es ser la mejor joyera de España, padre.

—«La mejor de España» —repitió revolviéndole el flequillo—. ¡Casi nada!

—Usted es el joyero más famoso de Andalucía y yo soy su hija, así que no puedo ser menos.

Aurelio se carcajeó con su argumentación hasta que su pequeña mostró gravedad en el rostro.

—Padre, lo digo muy en serio, algún día sabré todos sus secretos y haré que nuestro apellido sea conocido en todo el mundo, ya lo verá.

Aurelio rio de nuevo, aunque con cierta amargura. El deseo de su pequeña era imposible por muchas razones, pero su amor por ella era tan grande que no pudo más que permitir que siguiera fantaseando.

—Tú eres capaz de cualquier cosa, hija mía. Aunque solo Dios sabe qué maravillas y calamidades supone soñar tan alto.

2

—Exquisito. Deliciosamente exquisito.

Los ojos grises de doña Hortensia de Espinosa refulgían embelesados. La señora se hallaba en el quicio del portón escalonado que unía el patio principal de la vivienda de los Guirado con el salón para las visitas. Aurelio solía recibir allí a sus clientes por ser la estancia más bella de la casa, con sus muebles de caoba y sus paredes color granate. Sin embargo, casi todos los que adquirían una joya suya no podían evitar el gesto de buscar la luz del patio para admirar mejor los detalles.

El caballero la atendía contento de que su obra fuese del agrado de su clienta. Eso sí, después de haberla devuelto a su estado original. De ahí que su hija Ágata presenciase la escena en silencio, sin ocultar su irritación.

A punto de poner los ojos en blanco por el goce de doña Hortensia, la pequeña centró la atención en su acompañante, otra señora que rondaría su edad, unos treinta y cinco años, aunque se la veía más distinguida. Sus ropas, a pesar de ser más oscuras y sobrias que las de su fastuosa amiga, se notaban de mejor calidad, y confeccionadas con mayor exquisitez, algo que Ágata asociaba a la fortuna. Ella había visto a todo tipo de personas entre la clientela de su padre. Había aprendido que quienes tenían mucho dinero no necesitaban exhibirlo, pero, por esa misma razón, invertían en materiales caros casi sin darse cuenta. Además, el semblante de la amiga de Hortensia mostraba una serenidad y una dignidad propias de la elegancia que venía de cuna, o de invertir más horas en la lectura que en eventos sociales.

La señora parecía haberse interesado en Ágata mucho antes de que la niña se fijara en ella. Tenía unos ojos negrísimos y profundos. «¿Obsidianas?», se preguntó la cría con sus propios ojillos oscuros achicados. La mujer le sonrió, como si aprobase que la analizara y compartiera su exasperación por la efusividad de doña Hortensia.

—Oh, don Aurelio —exclamó la clienta una vez más, esa vez mirándolo con una mano al pecho, sobre un largo collar de diminutas turquesas facetadas y acabados con brillantes, un sautoir magnífico que el mismo Aurelio había realizado años atrás por encargo de su marido—, ¡ha vuelto a superarse! Si no fuera porque soy una católica fervorosa, le tacharía a usted de alquimista.

—No hay satisfacción más grande para un artesano que cumplir un encargo.

—Pero… ahora que lo veo bien… —la señora dejó sus cumplidos en el aire—. Quizá con unos trocados el anillo habría quedado aún más llamativo.

Tanto Ágata como su padre pusieron los ojos como platos, y el caballero hubo de reaccionar deprisa y amonestar con la mirada a su niña antes de que soltase una impertinencia. La acompañante desconocida se percató del duelo silencioso entre padre e hija y contuvo la risa.

—Vamos, Hortensia —intervino con ánimo mediador—, acabas de decir que la pieza te satisface. Incluso ibas a blasfemar en honor al arte de don Aurelio.

—Bueno, siempre se puede mejorar.

Aurelio sonrió incómodo y Ágata parecía a punto de explotar. La amiga de doña Hortensia no quiso pasarlo por alto:

—Tal vez su hija tenga algo que decir, don Aurelio. He oído que es muy espabilada para su edad y que la está usted instruyendo en el arte de la joyería.

—¡Santo cielo! —clamó Hortensia—. No será verdad.

—Poca cosa, señoras mías —restó importancia él—. Qué menos que la hija de un joyero sepa distinguir una piedra de otra.

«¡¿Distinguir una piedra de otra?!». Ágata bajó la cabeza con la mirada en llamas. «Menuda humillación», pensó.

—Me encantaría ver de lo que es capaz —dijo la acompañante.

La pequeña dudó un instante hasta alzar la cabeza, pero le mantuvo la mirada a la señora, desafiante, algo que pareció gratificarla. Aurelio le dio un toque a su niña con la cadera para tantearla. No le hacía gracia exhibirse como juguete de distracción, y mucho menos para complacer a dos mujeres ostentosas, pero al final asintió, incluso con un poco de malicia.

Aurelio sonrió encantado, deseoso de que su niña les enseñase un par de cosas. Hincó una rodilla en el suelo y extrajo de su chaqueta una cajita de cuero. Al abrirla, las damas se maravillaron al descubrir más de una veintena de piedras relucientes de muy diversas formas, texturas y colores. El hombre las hizo sonar entre sí con un ligero movimiento de muñeca. Ágata sonrió con deleite.

—Es un viejo juego que compartimos mi hija y yo. Si es capaz de decirme qué son al menos cinco de ellas, se la regalo.

—¿La caja entera?

—Por supuesto, doña Hortensia; después de todo, podría preguntarle por cualquiera. ¿Quieren ustedes participar?

Las mujeres se miraron, una dubitativa y la otra con claras muestras de motivación. Terminaron por asentir. El joyero tomó primero una piedra diminuta de color rojo ligeramente apagado, tallada con apenas unas pocas caras.

—Yo creo que es un rubí.

Ágata frunció el ceño, espantada por la sugerencia de doña Hortensia; la otra dama se dio cuenta y dijo:

—¿Coral?

—Ya puestos, ¿por qué no ladrillo? —ironizó Ágata pestañeando varias veces.

Doña Hortensia la fulminó por el tono impertinente y Aurelio estuvo a punto de amonestarla. El humor de su hija a veces pecaba de hiriente, pero la otra visitante parecía divertirse con la actitud pícara de la niña.

—Es un jacinto de Compostela. Más opaco, y también más común. —Ágata se puso seria con el juego.

Las mujeres dibujaron con los labios una «o» de admiración, don Aurelio sonrió orgulloso. Dejó el jacinto y extrajo otra piedra, blanquecina y sin tallas.

—¡Esta es muy fácil! —exclamó Hortensia—. Un cuarzo.

—Diamante.

—¡Diamante! —se escandalizó la clienta, convencida de que su amiga había optado por algo impensable para hacerse la interesante, pues de ninguna de las maneras esa piedra podría ser valiosa.

Las dos señoras alzaron todavía más las cejas cuando Ágata identificó la gema en bruto como un topacio blanco y se ahorró el comentario jocoso.

Siguieron jugando. La tercera fue una turmalina violácea que las invitadas tomaron por amatista. Después Hortensia se confundió con un minúsculo zafiro de agua que sorprendió a su acompañante, pues lo creyeron vulgar vidrio coloreado al estar tallado en cuadrado y no diamantado, como solía hacerse con las gemas más costosas. Finalmente, el caballero sacó una piedrecita de un negro hipnótico.

—¿Aventurina oscura?

—De eso nada, amiga —se burló la invitada de Hortensia—, la aventurina es de mis gemas favoritas, tiene un destello difícil de imitar. Esta piedra no brillaría si no fuera por sus caras. ¿Tal vez es ojo de halcón?

Los tres adultos miraron a Ágata, que primero entornó los ojos y luego relajó el rostro.

—Esta gema sí podría confundirse con un rubí de haber tenido fondo rojizo, pero es una mucho menos valiosa: espinela negra.

La amiga de doña Hortensia admiró la hazaña, pero esta parecía tan molesta por haber perdido contra una niña que alzó la barbilla.

—Puede que esta exhibición de conocimientos le conceda cierto prestigio a su hija, Aurelio, pero mantenerla en los talleres solo la denigrará ante la sociedad. Y supongo que no querrá que sus manos de señorita queden tan maltratadas como las suyas, cosa que podría suceder si termina tallando.

Aurelio encogió los dedos, irreversiblemente teñidos de tizne como los de cualquier artesano que trabajase la talla y el pulido. Ágata, que consideraba que ningún honor sería más grande para ella que lucir algún día las uñas pintadas con el color de su esfuerzo, se ofendió, pero doña Hortensia salió por la puerta antes de que nadie pudiese decirle nada.

Su acompañante se agachó y le tendió unos preciosos guantes de encaje. Ágata los tomó extrañada y volvió a sostenerle la mirada, valorando su negrura. «¿Azabaches?».

—Un regalo, bonita —le dijo la mujer—, por ganarme en cultura. Ocurre poco y me complace cuando pasa, más si se trata de una criatura.

—Es muy amable regalándole sus guantes, señora marquesa.

Ágata se estremeció al escuchar el título de la elegante señora. Era la primera noble que conocía.

—No le doy mis guantes, don Aurelio, sino una idea para el futuro. Úsalos cuando desees cubrir lo que nadie tiene por qué ver si no lo deseas, Ágata. Me encantaría contribuir a que hagas algo interesante y osado con esas manos.

—Gracias, doña Amalia —dijo su padre con una inclinación de cabeza.

La señora le devolvió el gesto cortés y se despidió. Ágata la siguió con la vista mientras se reunía en la acera con la malhumorada doña Hortensia. Quiso indagar, pero su padre se le adelantó:

—Nada de atajos, Ágata. Vamos, ¿qué puedes decirme de nuestras dos invitadas? —Dibujó una mueca divertida cuando notó que lo observaba con reproche—. No me mires así, hija, todo buen joyero debe hacer oídos sordos de lo que le dicen sobre las gemas que recibe y debe valorarlas por sí mismo. Así que no remolonees y responde a lo que te he preguntado.

Era otro juego que se traían. Si los Guirado eran los mejores complaciendo a sus clientes era precisamente porque tenían el talento de analizarlos primero. Al detalle. Sus características, sus defectos, sus anhelos, sus posibles melindres para evitar las quejas. Igual que Aurelio le había enseñado a catalogar cualquier gema o piedra dura, instruía a Ágata para hacer lo mismo con la gente.

«Las personas son como las piedras preciosas, hija», le decía siempre, «identificar de qué tipo es cada una resulta crucial para comprender su comportamiento, saber tratarlas sin que se quiebren, alteren ni desluzcan, o para sacar su verdadero rendimiento teniendo en cuenta sus límites».

Si en los diamantes estaba el peso, el color, la talla, la pureza y la fluorescencia, cualquier rasgo, comportamiento o actitud podía decirles mucho sobre el fondo de una persona. «Los ojos son clave», remarcaba el joyero, «aquellos que manifiestan pocos cambios corresponden a una personalidad también insulsa; en cambio, cuantas más aristas, mayor complejidad de espíritu. Lo que no siempre era sinónimo de mejor. Incluso dentro de los diamantes, también existen distintos niveles de calidad».

Aurelio Guirado tenía el don de identificar la verdadera naturaleza de las personas y formaba a su hija para que aprendiera a hacer lo mismo. La pequeña meditó sin dejar de observar a las dos señoras a lo lejos.

—De doña Hortensia ya sabemos que es como la pirita —dijo Ágata—, brilla una barbaridad, pero es pesada, con muchos picos y relieves. Se cree mineral precioso y no llega ni al metal más básico. Por no hablar de que está hecha de azufre.

—No seas dañina, hija —la reprendió.

A continuación, Aurelio la animó a seguir con la otra señora, que, a fin de cuentas, era la novedad, el verdadero reto. La chiquilla se mordió el labio, había comprendido algo importante. «No es oscura», concluyó. «Al menos no del todo». Algunas personas eran de un tono o de un material muy distinto al que parecían en un principio.

Tras meditar otro instante más, dijo muy segura:

—Doña Amalia es como el granito.

—Vaya, eso sí que no lo esperaba. ¿Descartas entonces compararla con una gema preciosa?

—Algunas piedras duras son bonitas como cristales. Ella lo es. Está compuesta por un montón de matices. Con el granito se construyen templos y palacios. Es una roca hecha para aguantar mucho peso, mejor que no te caiga encima.

—Bien visto.

Aurelio le tendió la caja de piedras que se había ganado; ese día había acertado siete en total. Luego le explicó a su hija que aquella señora supuestamente de granito, la famosa doña Amalia Heredia Livermore, la marquesa de Loring, tal como se la había presentado cuando llegó sin anunciar con doña Hortensia, era una de las mujeres más ricas, cultas e influyentes de Málaga. Doña Amalia era la principal valedora de la Asunción, el primer colegio para señoritas de España, de ahí que se mostrase tan satisfecha de la cultura de Ágata. Le contó también que ella y su marido el marqués, don Jorge Loring, se proponían adquirir una mansión en la calle Alcalá de Madrid y que se decía que tenían muy buenos contactos con las más altas esferas del país, entre ellas, el que fuera ministro de Gobernación y de Ultramar, Antonio Cánovas del Castillo, malagueño también, y con la mismísima reina Isabel II.

—¿Doña Amalia es amiga de la reina? —Ágata arqueó las cejas.

—Bueno, fue ella quien les concedió el marquesado por sus labores de caridad cuando la epidemia de cólera asoló la ciudad antes de que tú nacieras —respondió Aurelio—. Desde entonces los marqueses de Loring se llevan muy bien con doña Isabel.

—Me pregunto qué tipo de gema será la reina.

—A saber, hija.

—Me gustaría conocerla.

Justo entonces irrumpió el castellano de sutil acento británico del señor Bereton:

—¡Don Aurelio! ¿Cómo es que ha estado aquí doña Amalia y no se me ha avisado al respecto?

El caballero, ataviado con un traje gris y corbata azul, a juego con su cabello canoso y sus ojos traslúcidos, descendió por la lustrosa escalera principal de mármol y se mostró molesto cuando el joyero se encogió de hombros.

—Me dijo que esta mañana prefería evitar las visitas, mister Bereton.

—Siempre que esas visitas sean personas non gratas, como es el caso de doña Hortensia, ¡esa mujer es peor que una jaqueca! Pero resulta que vino acompañada de la marquesa de Loring. Oh, my God! Cuando Clemente me ha preguntado si me parecía bien ofrecerles un té, por poco me caigo del diván. Debió haberlo mandado usted a verme antes para que me previniera, ¡mi esposa no me lo perdonará, Aurelio!

El orfebre contuvo la sonrisa imaginando al viejo mayordomo conteniendo la risa cuando eso ocurrió. Se disculpó con el caballero inglés, él tampoco sabía que doña Hortensia se presentaría con tan ilustre compañía. Eso no evitó que Charles Bereton saliera corriendo en su búsqueda para evitar el posible enfado de su mujer.

A Ágata el señor Bereton no le caía demasiado bien. El inversor londinense llevaba décadas viviendo en Málaga y seguía valorando a la gente en función de su dinero, de sus títulos o de sus reconocimientos, por eso compró un enorme edificio de seis plantas a la familia Ugarte-Barrientos y residía en la parte que daba a la Alameda Principal, la zona residencial más exclusiva de la ciudad. De no haber sido porque las señoras salieron por allí, el señor Bereton jamás se habría dignado a ir a casa de sus inquilinos, los Guirado, que estaba ubicada en la fachada que salía a Puerta del Mar.

Ágata no lo entendía. La Alameda Principal era bellísima, no podía negarlo. Las fachadas de las mansiones daban color por su variedad en tonos y materiales, pero las casas de la Alameda apenas contaban con una pequeña acera cubierta de vistosos naranjos y adelfas, ya que enseguida daban paso a los carriles de tierra por donde circulaban los vehículos. El centro de la avenida destinado al tránsito peatonal y protegido por los árboles de espesas hojas sí que era más amplio y fresco. No obstante, Ágata seguía prefiriendo su lado de la vivienda. Puerta del Mar era una calle más auténtica, repleta de rótulos y escaparates de los distintos oficios. Su casa, el número 20, contaba con un jardín precioso de jazmines, damas de noche y una pequeña higuera con muchas clavellinas alrededor que Aurelio y su madre plantaron cuando acababan de instalarse allí. Era su manera de estar más cerca de la naturaleza que tanto amaban.

Ágata alzó la cabeza y contempló el enorme portón de madera, con la graciosa aldaba que le recordaba a un boquerón malagueño, pero de cola rizada. Todo cercado en piedra y mármol rojo, sobre el cual se leía: TALLER GUIRADO. JOYEROS Y DIAMANTISTAS. Aquello siempre la hacía sentirse la futura heredera de un legado.

Luego volvió el rostro hacia la izquierda, donde la oligarquía malagueña paseaba por la Alameda Principal. Sin dejar de mirar a aquellas personas, reflexionó en voz alta:

—Padre, viviendo entre tantas joyas y piedras preciosas, ¿por qué no somos ricos?

El maestro orfebre se rio.

—¿Eso crees, que no somos ricos?

Ágata intuía que era una cuestión determinante, pero cuando fue a hablar de nuevo, Aurelio la interrumpió:

—¿Qué tal si vas a jugar a la fuente de Génova?

A la niña no le quedó más remedio que acatar para contentarle. Sabía que era más madura de lo que correspondía. Tras el fallecimiento de su madre, no quería separarse de su padre ni dejarlo solo ni un instante, ella también la echaba de menos. Así fue como se acercó al oficio familiar y despertó su vocación, que a su vez la alejó de llevar una vida acorde con su edad.

Aurelio Guirado solía decirle a Ágata que le recordaba a su Margarita. Sobre todo, cuando se enrocaba. Su esposa también tenía mucho carácter e ingenio, y la misma sonrisa pícara cuando llevaba la razón. Al joyero le encantaba hablarle de su madre y de sus pasiones, de cómo se enamoraron.

Margarita, como toda mujer de buena familia, había recibido una educación centrada en la lectura, la costura y la música, pero lo que ella sentía por el piano era especial, soñaba con trabajar como instructora de otras jovencitas, algo que solo le había confiado a Aurelio. El día que este pidió su mano le prometió que podría dedicarse a su verdadera pasión. Tanto fue así que se instalaron en la mansión del señor Bereton porque el caballero británico contaba con un pianoforte de mesa magnífico del que Margarita se enamoró al instante. Gracias a él pudo recibir a muchas alumnas y así la señora de Guirado se hizo famosa en Málaga por su carácter y por su talento con la música.

Según Aurelio, Ágata había heredado el temperamento de su madre, pero no tenía ni un atisbo de su pasión por el piano. La música no era lo suyo, como tampoco lo eran otras aptitudes propias de las damas, como la costura o el bordado, que requerían de un tipo de paciencia de la que ella carecía. A ella le cautivaba la joyería porque exigía estar en tensión y permanentemente concentrada. A veces Ágata miraba el piano de su madre con una nostalgia difusa, la recordaba siempre tocando, radiante de felicidad. Sin embargo, no estaba segura de si era su recuerdo o las anécdotas de Aurelio. A menudo le venían melodías a la cabeza, e incluso las tarareaba mientras trabajaba en el taller, sin saber si eran reales o producto de su imaginación. Ella apenas tenía cinco años cuando murió; si no fuese por el retrato que conservaban en la biblioteca, tenía claro que ni siquiera recordaría su rostro. En cualquier caso, a Ágata le hacía feliz que el parecido con su madre hiciera feliz a su padre.

Ágata suspiró resignada camino de la plaza. La fuente de Génova se encontraba ubicada en el extremo de la Alameda Principal que colindaba con el muelle. La zona tenía bastante trasiego de viandantes y, dadas las fechas estivales, también se veían a los biznagueros y cenacheros, ataviados con el mismo uniforme regional de camisa blanca, pantalón negro y fajín rojo, unos vendiendo jazmín y los otros, lo que diera el mar. La Alameda era un buen lugar de esparcimiento, especialmente para los hijos de la gente adinerada que vivía por allí, porque la amplia avenida era el espacio perfecto para lucir y disfrutar sus juguetes.

Ágata vio a lo lejos a Marcos jugando con el precioso tragabolas de madera que la familia Gross había hecho traer desde Hannover. No pudo evitar una mueca de fastidio. Por supuesto, estaba acompañado de Juana y Lucas, nietos de los Crooke, y de Matilde, la menor de los Livermore. En Málaga eran habituales los apellidos extranjeros, principalmente británicos, aunque sus portadores ya eran tan malagueños como cualquiera que se llamara Pepe o se apellidara García. No obstante, Ágata sentía que no tenía nada en común con esos niños que habían nacido y crecido a apenas tres o cuatro casas de distancia de la suya y tenían una edad similar. Debía de ser mutuo, pues cuando la vieron llegar los cuatro jóvenes vecinos se callaron abruptamente.

No se le daban muy bien las conversaciones grupales. Ágata prefería tratar con adultos. Consideraba a los niños gemas en bruto, por lo que resultaba difícil determinar si estaba ante un feldespato inofensivo o un rubí astillado.

Caminó ligera hacia la fuente sin mirarlos y se mojó los dedos con el propósito de refrescarse la nuca. Para Juana, que era un año mayor que ella y la más refinada, el gesto fue lo mismo que si se hubiera metido entera. La miró tan horrorizada que hizo reír a su hermano. Los Crooke estaban acuclillados a los pies de la fuente jugando a las canicas. Ágata las admiró de soslayo. No fueron tan discretos Marcos y Matilde a la hora de mirarla a ella. El primero dejó de lanzar bolas a su tragabolas de madera y la segunda, que estaba sentada sobre el filo de la fuente peinando a su muñeca, se la tendió con ternura.

—¿Le haces los lazos a Samanta, Ágata?

Samanta, la muñeca bisque de porcelana sin esmaltar, se llamaba originariamente Clementine y había llegado desde París la pasada primavera, desplazando a la anterior Samanta, fabricada en Alicante íntegramente de insulso trapo. Matilde, de diez años, despertaba en ella un instinto de sobreprotección desmedida pese a sus comportamientos caprichosos, así que alargó el brazo para ceder a su petición. A Ágata se le daban fatal la costura y el bordado, pero tenía un talento prodigioso para dar bellas formas a los materiales más insospechados con las manos. No tardó ni un minuto en devolver a todos los lazos de Samanta el esplendor que debieron de lucir cuando estuvo expuesta en su escaparate originario de París. Mientras, Matilde movía los pies contenta y, nada más recibir su muñeca de vuelta, le dedicó a Ágata su sonrisa más tierna.

—¡Gracias, Ágata! ¿Quieres peinarla?

—No deberías dejar que toque a Samanta, Mati —dijo Juana sin mirarlas, con retintín altivo—. Igual te contagia eso que la hace ser tan rarita. Además, ella nunca trae nada para jugar. Por no tener, no tiene ni mascota.

—Juana tiene razón, yo nunca jugaría con ella, a ver si se me pega algo —comentó Marcos.

Ágata puso los ojos en blanco haciendo caso omiso a sus crueldades.

—Mejor que no juegues con nadie —replicó Ágata—. De hecho, deberías guardar en casa tu tragabolas.

—¿Por qué? —Los cuatro parpadearon confusos.

Ágata suspiró y señaló el busto de madera.

—Se le está desdibujando el lado derecho.

—¡Eso no es verdad! —gritó Marcos, horrorizado, al tiempo que se agachaba a recogerlo del suelo.

Picados por la curiosidad, todos se acercaron al punto exacto que decía Ágata. El dueño apretó los labios.

—No es… para tanto.

—¿No? —preguntó Matilde.

—Por supuesto que no —dijo Juana molesta.

—Ágata nunca se equivoca —habló Lucas por primera vez.

—Por supuesto que sí —le corrigió su hermana—. Ahora mismo lo ha hecho. Y claro que no es para tanto, Marcos.

—Qué pena que se esté borrando la cara —la ignoró Matilde.

—¡Que no! —pataleó Juana—. Solo ve cosas que nadie más ve, como los locos, ¿es que no os dais cuenta?

—Yo… —titubeó Marcos—. Le pediré a mi padre que me lo arreglen.

—Tendrá que devolverlo al fabricante —reflexionó Ágata—. Los ebanistas de Málaga son buenos, pero entienden más de muebles y de puertas que de juguetes.

—No puede ser… —murmuró Marcos.

—Seguro que tú puedes arreglarlo, ¿a que sí? —dijo Lucas—. Ágata es capaz de hacer cualquier cosa. La tía Augusta y sus amigas de la Asociación de Amigos del País siempre dicen que su madre era muy mañosa y que ella ha salido igual.

Ágata se esforzó por ocultar su satisfacción y mantuvo una expresión concentrada observando el tragabolas que Marcos sostenía en brazos. Juana chasqueó la lengua.

—La tía no dijo nada de eso.

—Claro que lo dijo, pero tú eres una envidiosa cochina.

—Tú sí que eres un cochino.

—Si lo arreglas, Ágata, te doy una de mis canicas.

—¡Ni hablar! ¡Las canicas también son mías, Lucas!

—No sé mucho de madera —atajó Ágata la pelea de los hermanos—. Aunque…

Miró con deseo la esfera de vidrio anaranjado y rojizo que le ofrecía el zagal y después se agachó para coger una piedra de tono oscuro y con el canto un poco afilado.

—Puedo intentarlo —dijo mostrándosela, dando a entender que la usaría como buril.

Los cuatro observaron la improvisada herramienta con atención. Marcos horrorizado y negando despacio, Juana escéptica. Matilde y Lucas asintieron. Tres contra dos.

Tras un buen rato en silencio en el que Ágata fue repasando con la piedra el dibujo originario del busto de madera del tragabolas sin que los niños le quitaran la vista de encima, la hija del joyero sonrió radiante y alzó la cabeza. Fue un reto arriesgado, pero el resultado dejó mudo a su público. No solo había restaurado los detalles desgastados, sino que había repasado el resto para que resaltaran aún más. Marcos lo acarició emocionado.

—Muchas gracias, Ágata.

—La tía Augusta tenía razón —asintió Lucas tendiéndole a Ágata la canica.

—No hay satisfacción más grande para un artesano que cumplir un encargo —repitió ella las palabras de su padre mientras alargaba la mano para tomar la esfera.

Pero Juana lo impidió.

—Sí, hombre, que se va a llevar nada mío la enterada esta. Solo ha arañado un par de veces las marcas que ya tenía. ¡Y con una simple piedra!

—Eso da igual, Juana —replicó su hermano—, le dijimos que le daríamos la canica.

—Lo has dicho tú, no yo. Así que ni hablar —escupió enrabietada—. De todas formas, ¿qué es eso de darle un pago? ¿En serio te crees una artesana de verdad? —La miró con una sonrisa mezquina—. Todo el mundo dice que tu padre te consiente demasiado y que te anima a pasarte el día mirando a la gente y recitando piedras como una chiflada, ¡menuda estupidez! ¿Para qué te enseña cosas que nunca te servirán para nada? Porque nunca podrás ser joyera ni trabajar. Para algo existen los maridos. ¿O es que te crees especial?

—Ya vale, Juana —rogó Lucas.

Ágata tragó saliva, apretando los labios.

—Yo no quiero un marido —dijo Matilde abrazándose a Samanta—. Mi madre dice que tener marido es una cruz.

—Eso da igual, Mati, porque mi abuela dice que tarde o temprano todas las mujeres tenemos que buscar un marido en condiciones que nos mantenga. Bueno, menos la majadera esta de Puerta del Mar, que dudo que nadie quiera casarse con ella.

—Hazle caso tú a la tonta de tu abuela, que yo voy a ser joyera como mi padre.

Ágata aprovechó el desconcierto que causaron sus palabras para tomar la canica prometida. Sin pensárselo dos veces, la arrojó con fuerza a la fuente. Los cuatro niños presenciaron el gesto boquiabiertos. Ella alzó el mentón.

—A lo mejor eres tú la que no encuentra marido y tienes que casarte con el bobo de Marcos, Juana. Yo no te quiero ni como clienta.

Lucas se echó a reír y fue a buscar la canica a la fuente mientras los dos aludidos se sonrojaban.

—¡Tú nunca encontrarás a nadie que te soporte, Ágata Guirado! —le gritó Juana con las mejillas encendidas al tiempo que la hija del joyero salía corriendo—. Y si no te casas, serás la típica solterona amargada, ¡que para una señora es lo mismo que estar muerta!

«Pues antes prefiero estar muerta que ser otra esposa estúpida más», se dijo Ágata para sus adentros.

Entró rauda a la casa de los Bereton por el acceso de la Alameda Principal. Sabía que no debía hacerlo, pero necesitaba librarse cuanto antes de las miradas. Solo entonces, con la respiración agitada, abrió la mano para mirar la canica. No la había arrojado a la fuente, lo que había tirado era la piedra que había usado como punzón. Feliz, introdujo su premio en la cajita de gemas que le había dado su padre. Aunque su estratagema debería haberle proporcionado una satisfacción inmensa, no fue así. Aprovechó que se encontraba allí el coche de caballos de la familia británica para esconderse un instante del mundo. Se planteó acariciar la quijada de uno de los caballos, pero su relincho de protesta la disuadió. Ágata notó que una tímida lágrima se escurría por su mejilla. La apartó al momento con el dorso de la mano.

Clemente la descubrió un rato después y la instó con dulzura a que cruzara la vivienda hasta su casa. El mayordomo fingió que no se había percatado de su pesadumbre, pero le acarició la cabeza. Ágata recorrió los pasillos de mármol de techos altos que daban a la vivienda de los Guirado. Atravesó el salón del piano y subió a su habitación. Encontró a su padre terminando de acicalarse para la cena, se había puesto al cuello una lustrosa corbata color borgoña. En cuanto el joyero vio el rostro inquieto de Ágata reflejado en el enorme espejo de pie, se giró preocupado.

—Hija, ¿qué te sucede?

Tras unos segundos de silencio, la chiquilla corrió a sus brazos.

—Algunos niños dicen que soy rara. Que no podré ser joyera. Que tendré que casarme.

Se apretó todavía más a él.

—Usted no me va a obligar, ¿verdad, padre? Usted jamás me echará del taller, ¿a que no?

Aurelio miró al techo e inspiró profundamente por la nariz. Se arrodilló y tomó a su pequeña por los hombros.

—Hija, lo que jamás haré es forzarte a nada que no quieras hacer. Pero, respecto a lo que te han dicho, me temo que tienen razón en las tres cosas. Aunque ninguna es necesariamente mala, todo sea dicho.

—Yo lo que quiero es ser joyera. Como usted, padre.

—Ágata, ya lo hemos hablado —suspiró—, puedo instruirte, pero algún día tendrás que asumir el papel que te exige la sociedad, y eso implica casarte con un hombre llegado el momento, sí. El que tú elijas —corrigió deprisa antes de que ella saltara de nuevo—, eso, por mi parte, puedo prometértelo. Tu madre, que en paz descanse, no nos perdonaría a ninguno de los dos que acabaras con alguien que no fuera de tu elección. Más le vale al candidato ser culto, honrado y que te proteja de todo lo malo.

Margarita se lo había hecho jurar antes de morir. Le aterrorizaba que su pequeña pasara por los mismos martirios que ella, sobre todo cuando la vio dibujar antes de que aprendiera a caminar, tarareando las melodías que ella interpretaba al piano.

—Yo no necesito que nadie me proteja, padre —protestó Ágata—. Prefiero estar sola toda la vida antes que no ser joyera.

—El amor tiende a cambiar los planes.

—Pues entonces odio el amor.

—Hay una cosa que no te he contado todavía del estilo Guirado —le dijo Aurelio, risueño, cambiando de tema.

Ágata alzó la cabeza como un conejillo en mitad del campo delatando su posición.

—Buscamos que las piedras preciosas destaquen por encima del metal, porque nuestro estilo se asemeja al amor: queremos transmitir que el metal adora a las gemas a las que acompaña. Eso se debe a que si las personas son gemas, los Guirado somos metales nobles. Estamos naturalmente predispuestos para sacar lo mejor de la gente y adorarla como es, así que es inevitable que tú llegues a amar a alguien con todas tus fuerzas, Ágata.

Ella le miró desafiante.

—No quiero querer a nadie si tengo que dejar el taller.

—No podrás evitarlo. Y te darás cuenta cuando encuentres la gema que engarzar y que te permita sacar todo tu esplendor.

—A lo mejor no soy un metal precioso. A lo mejor soy como el mercurio y estoy hecha para encontrar el oro donde haga falta.

Aurelio rompió a reír. La extracción de oro por mercurio era un método antiguo y descartado por su alto grado de toxicidad. Sabía que Ágata estaba haciendo broma con su propio carácter problemático, además de jugar con su nombre, Auro, que significaba «oro», para dar a entender que ella prefería seguir sus pasos y punto.

—Quizá sí sea oro lo que necesitas, hija, pero no como crees. Yo, desde luego, no te entregaría a un hombre que valiera menos.

—¿No quedamos en que no éramos ricos?

—Eso lo dijiste tú, no yo.

Ella parpadeó sin comprender. Él le acarició el flequillo.

—La riqueza es relativa, Ágata. Yo recibí algo muy especial el día que conocí a tu madre, y cuando naciste, comprendí que ya no necesitaba nada más de esta vida.

Ágata se quedó pensativa.

—¿Por eso no tenemos mascota?

Aurelio Guirado, entre risas plenas, volvió a abrazar su tesoro más valioso.

3

Septiembre de 1869

Ágata Guirado comparaba el colgante que sostenía entre los dedos con su diseño original en papel vegetal. La composición de apenas dos centímetros consistía en una flor bellísima, similar a una gerbera, con una enorme espinela púrpura en el centro y pétalos de turmalina rosa. Se preguntaba si el resultado final había superado la idea primigenia. Siempre le sucedía igual: dibujaba en un arrebato y luego iba añadiendo detalles mientras trabajaba en la pieza. Adoraba el reto y la tensión de modificar la pieza cuando no había posibilidad de rectificar.

Apartó la vista del colgante un instante para estudiarse los pulgares y los índices. Ágata siempre trabajaba con las manos y el alma desnudas. ¿Cómo habrían sido sus manos de no haberse apasionado por la joyería? Por más que se cortara y limpiara las uñas, estas habían adquirido un tono grisáceo indeleble en los bordes, por no hablar de las yemas callosas. Suspiró. Qué ironía que el precio de crear belleza fuese recibir fealdad a cambio. Ágata apartó el pensamiento negativo de su cabeza y se puso sus guantes de encaje negro. Era hora de mostrar su obra.

Se levantó del taburete y bajó al saloncito del piano. Aurelio estaba revisando documentos en un delicado buró de cedro con miniaturas costumbristas. En los dos últimos años, Ágata había perfeccionado sus habilidades como orfebre y él, como inversor y diamantista. La mayoría de los joyeros eran ambas cosas, puesto que parte de su trabajo era hallar el mejor proveedor de gemas y negociar bien para poder ofrecerles a sus clientes un precio justo. Aurelio prefería el aspecto más artesano del oficio y delegaba la adquisición de las gemas a contactos de confianza.

Su padre estaba muy concentrado leyendo una carta. Ágata dedujo que debía de ser la que acompañaba la encomienda de esmeraldas que estaba examinando. Cuando se acercó más, reconoció de inmediato la elegancia de aquellos trazos.

—¿Se los envía su amigo François?

—Técnicamente, su hermano Antoine. Ya sabes, el administrador del negocio. Con el mal carácter que se gasta, cuesta creer que él y François sean familia, pero viendo la calidad de estos nobles berilos… —dijo girando uno de ellos entre los dedos— me aventuro a pensar que el de mayor talento es él.

—¿Ha estado aquí? —preguntó ella desconcertada.

—Qué va, hija, me los ha entregado uno de sus mensajeros de confianza hace un par de horas.

—Pero normalmente vienen de parte de don François, ¿no?

—Estará ocupado en otros menesteres.

Ágata asintió. Jean-François y Jean-Antoine Mellerio eran unos joyeros franceses de ascendencia italiana que tenían la principal sede de su negocio en Madrid. Ágata siempre había sentido curiosidad por los Mellerio porque desde niña su padre le contaba historias de lo mucho que aprendió de François en su taller de París, cuando apenas contaba veinte años. Según Aurelio, en el pasado habían sido una de las firmas predilectas de la Casa Real española y Ágata soñaba con descubrir cómo encandilaron a la reina Isabel II, pero en los tiempos que corrían Aurelio prefería evitar hablar de la monarquía.

—¿Qué tal con el encargo de doña Marcela? —preguntó el joyero tras un silencio.

Ella suspiró y obvió el tema que le intrigaba solo por verlo sonreír.

—Debería mejorar el engarzado —respondió con honestidad—. Y los detalles de los pétalos.

—Siempre dices lo mismo, y luego siempre está perfecto. —Tendió la mano para observar la flor de cerca—. Por no hablar de que esta plata brilla más que el sol, hija.

—Porque es muy agradecida. Ojalá las personas también fuesen de plata, y se les pudiese quitar todo lo negro con solo pasarles un paño. —Tras dudar un instante, la joven se atrevió a plantearlo—: ¿Usted cree que podríamos decirle a doña Marcela que es una pieza mía?

La sonrisa de Aurelio se convirtió en una fina línea.

—Vamos, padre —insistió Ágata—. Dudo que haya alguien en Málaga que no sepa que le ayudo con los encargos. ¿Por qué no reconocerlo abiertamente?

—Tú lo has dicho, Ágata. Piensan que me ayudas, no que te ocupas de trabajos tú sola.

—A doña Augusta Crooke le gustó saberlo.

Aurelio alzó tanto las cejas que casi se le pegaron al nacimiento del pelo.

—¿Le confesaste que habías hecho su pulsera?

—Me insistió mucho y…

Ella se miró los pies y su padre se llevó las manos a la cara.

—Padre, ya le digo que todo el mundo lo sospecha desde hace tiempo.

—Ahora mismo solo me estás dando motivos para que te lo prohíba, Ágata. Nos vas a poner en un compromiso serio.

—Padre —lo miró suplicante—, doña Augusta se quedó encantada al enterarse de que se la hice yo. Doña Marcela de seguro que también lo aplaude. Ellas y doña Carmela componen el trío de osadas de la oligarquía malagueña.

—Ya, y no hace falta que te recuerde que sus maridos detestan esa osadía. A la mayoría de los caballeros no les parece decoroso que una mujer se dedique a un oficio; es más, les parece que devalúa el valor de las joyas. Tampoco debería tener que recordarte que el señor Bereton odia que sus inquilinos sean la comidilla de la Alameda.

—A ese británico aburrido le encanta ser la comidilla de los ricachones, padre.

—Ágata.

Se miraron a los ojos. Aurelio entendía a su hija, y le dolía no poder darle lo que tanto ansiaba: libertad para diseñar, más horas en el taller, una clientela propia. Reconocimiento. Ágata estaba a solo dos meses de cumplir los catorce años, pero ya podía hablar, mirar y gruñir como una anciana cascarrabias.

—Cambiando de tema, en un momento vendrán los cofrades. Las esmeraldas son para ellos. Haz el favor, acicálate un poco, hija —dijo señalándole el peinado.

Al llevarse la mano al pelo, Ágata recordó que había bajado con el monóculo en su sitio, justo encima de su pasador de carey con una biznaga grabada. Su padre se había negado a comprarle una lupa de joyero, así que Ágata se las ingenió con el cristal de unas gafas de lectura. Ella misma lo cercó con latón y lo unió a un prendedor con una cadenita. Luego se le ocurrió ligar su lupa a un pasador con el que podía coronar su semirrecogido. De ese modo podía llevarlo siempre encima. La primera vez que la vio usarlo, Aurelio estuvo a punto de reñirla, pero le produjo tal admiración el invento que acabó por halagarla y solamente le rogó que no lo llevara delante de los clientes.

Antes de que Ágata tuviera tiempo de obedecer a su padre, aparecieron los cofrades de la Archicofradía de la Sangre, una de las más antiguas de Málaga. Se trataba de uno de los principales clientes del taller Guirado. En el curso de la última década, Aurelio había realizado diversos trabajos para ellos: los candelabros del Cristo, varios broches para María Santísima de Consolación y Lágrimas… El hermano mayor y su tesorero no habían avisado de que acudirían a la cita con Esteban José Pérez y Martínez-Fernández, el nuevo obispo de Málaga.

—Un honor contar con su presencia, don Esteban —le tendió la mano el joyero—. Sean bienvenidos también ustedes, don Pancracio y don Ciriaco.

—Su excelencia reverendísima insistió en acompañarnos, don Aurelio —explicó don Pancracio, el hermano mayor de la cofradía—. Como ya sabe, hace tiempo que deseamos encargar la nueva custodia.

—Espero que no le importune mi presencia —se excusó el obispo—, no estoy aquí para incomodarle, sino por curiosidad y admiración, señor Guirado. No solo he oído maravillas, sino que además he tenido el gusto de ver algunos de sus trabajos. El puñal que realizó para la Virgen de la Zamarrilla me dejó maravillado.

Aurelio asintió ligeramente agradecido por los elogios y Ágata sonrió orgullosa de que una personalidad tan importante se hubiese tomado la molestia de visitarles para alabar la destreza de orfebre de su padre. Entonces el obispo la miró desconcertado. De repente, la alegría de Ágata se desinfló. Aunque era evidente que don Esteban no había oído hablar de la hija del joyero, su excelentísima reverencia dio señas de percatarse de su existencia y no la ignoró como tenían por costumbre los otros dos cofrades. Don Esteban la examinó al detalle, desde su peculiar adorno de cabello hasta sus guantes de encaje negro, algo desconcertantes en una moza tan joven.

«Un granate, el obispo, como casi todos los sacerdotes», se dijo Ágata, y enseguida se amonestó. Ya no tenía edad de andar catalogando y comparando a la gente con gemas, sin embargo, era difícil deshacerse de los hábitos adquiridos en la infancia.

—¿Ha podido conseguir las esmeraldas, don Aurelio? —preguntó el hermano mayor de la cofradía centrándose en el asunto a tratar.

—Justamente me han llegado esta mañana, don Pancracio.

Aurelio le hizo un gesto con la cabeza a Ágata, que se dirigió a la estantería más cercana y tomó un paño de terciopelo azul marino, contenta de hacer algo útil.

—Su hija está hecha toda una mujercita, don Aurelio —comentó don Pancracio—, es clavada a su madre cuando era moza. Le había contado que nos criamos en el mismo barrio, ¿verdad?

La joven puso los ojos en blanco antes de girarse hacia ellos con el retal. «Menuda sorpresa que los caballeros hablen de una como si no estuviera», pensó. Desanduvo sus pasos para colocar el terciopelo sobre el buró y Aurelio dispuso las esmeraldas encima formando una hilera.

—¿Por qué este fondo azul oscuro? —preguntó don Esteban.

—Las gemas se muestran sobre paños oscuros para resaltar su brillo —intervino veloz Ágata—, igual que las estrellas lucen más en el terciopelo de la noche.

Miró a su padre con tiento, preocupada por que lo hubiese molestado al entrometerse. Pero este solo le sonrió, al igual que el obispo, quien pareció encantado con su poética respuesta. Don Pancracio y don Ciriaco se crisparon. Ellos solo debían respeto a una señora, la Virgen de Consolación y Lágrimas, y a su parecer el resto estaban mejor calladas.

El cofrade tesorero le tendió un sobre al joyero.

—Sentimos no dejarle una seña más generosa, don Aurelio. Como bien sabe, nuestros principales benefactores son miembros de la nobleza y no están en su mejor momento.

—Vivimos tiempos difíciles en general, sobre todo para la fe, y no precisamente por culpa de la masonería —comentó el obispo—. Con todos estos cambios de Gobierno, la Iglesia está recibiendo abusos y vejaciones inaceptables.

—Quizá la Iglesia no sea la mayor perjudicada en los últimos tiempos —dijo Aurelio. El silencio incómodo que provocaron sus palabras lo llevó a ponerse en pie y abreviar la visita con cortesía—. No se preocupen, caballeros, todavía quedan semanas para que concluya su preciosa custodia.

De vuelta en el taller, padre e hija ocuparon sus respectivas mesas de trabajo, de espaldas y separados por la mesa de los diseños. Sobre ella descansaban los bocetos que Aurelio había dibujado para la custodia en grafito y en tinta. Ágata estaba convencida de que la decoración floral de esa pieza con todas esas geometrías que imitaban el trigo y las vides cargadas de uvas sería una de las más elaboradas de su padre. Le fascinaban en especial los dos querubines de alas desplegadas que estaban situados en lo más alto del astil, como si sujetaran toda la composición.

—¿Hará la custodia en plata dorada con esmaltes, padre?

Él afirmó con un ligero murmullo. Ágata sospechaba que la concentración de su padre no se debía solo a la fundición que pretendía realizar.

—Relevada, recortada y picada de lustre.

Otra vez el mismo resoplido de confirmación.

—¿Por qué a los ornamentos se les da tantos baños de diversos metales?

—Todos los metales tienen una función, Ágata —dijo con palabras por fin—. El hierro mata a los hombres, el cobre transmite calor, la plata es mística y el oro conduce.

—«Conduce» —repitió escéptica—. El metal más preciado para fabricar joyas «conduce».

—Justamente —asintió Aurelio—. Incluso a nivel químico, el oro es un conductor extraordinario. Tal vez por eso atrapa tanto las miradas.

Harta de la charla errática, Ágata se dio la vuelta para confrontarlo y la intensidad de su mirada provocó que él también se girase. Cuando tuvo su atención, la joven tomó uno de los trozos de metal que su padre tenía a un lado y fue a morderlo para hacer la gracia. Aurelio se carcajeó al quitárselo.

—No me seas, hija. La parte del cuerpo empleada para valorar una joya es lo que indica la naturaleza de quien tasa: los joyeros medimos con los dedos, especialmente con el meñique —le mostró el suyo moviéndolo varias veces, donde llevaba la sortija de oro de su difunta esposa—; el tasador, con el ojo y muy cerca; solo el ladrón muerde, como los carroñeros.

A Ágata no le gustaba la gente que se dedicaba solo a tasar, como los marchantes y los especuladores. Un diamantista que no era joyero solo podía tener intereses deshonestos. Tras una mirada cómplice, cada uno volvió a sus quehaceres y entonces Ágata se atrevió a hacer la pregunta que le rondaba la cabeza:

—¿A qué se refería don Ciriaco con eso de que los nobles no están en su mejor momento, padre?

El joyero suspiró y ajustó su muela de doble punta para colocar una de las esmeraldas.

—¿Te acuerdas de doña Amalia?

—La marquesa de Loring.

Hacía tiempo que la dama no pasaba por Málaga, pero Ágata la tenía muy presente, igual que el resto de los malagueños. La historia de cómo se ganó sus guantes de encaje junto con la admiración de la aristócrata se había hecho bastante conocida.

—Dicen que ella y su marido están mediando bastante con don Antonio Cánovas del Castillo para restaurar la monarquía —le contó Aurelio, que no solía dar pábulo a los rumores, sin levantar la vista de la esmeralda con la lupa de joyero puesta—. Desde que Isabel II se exilió en París, la aristocracia española va dando bandazos sin saber muy bien qué hacer, ni con su dinero ni con su tiempo. A eso se referían. A los nobles les encanta inmiscuirse en los asuntos de Estado y eso que la mayoría no tienen ni idea de cómo encarar este país y sus miles de problemas de convivencia. Probablemente, ni las Cortes Generales lo sepan.

Ágata se quedó muda. Estaba convencida de que su padre volvería a esquivar el tema como hacía siempre. Sin embargo, prosiguió y le recordó que hacía justo un año que los militares se habían levantado contra el reinado de los Borbones. «Revolución Gloriosa», lo llamaba todo el mundo, aunque el general Juan Prim y el general Francisco Serrano, o sus segundos al mando, todavía no parecían saber cómo orientar aquel nuevo Gobierno, que tenía poco de revolucionario, ya que se parecía demasiado al fracasado intento de insurrección protagonizado dos años atrás por el Ejército bajo el mando de Leopoldo O’Donnell, y aún menos de glorioso, en cuanto había sido promovido por Antonio de Orleans, el duque de Montpensier, que salivaba por la corona de España desde hacía lustros. El duque era el cuñado de Isabel II, pero también su más traicionero enemigo. Quienes lo habían tratado dudaban de que España se encaminara hacia la tan ansiada democracia, pues aseguraban que el duque solo buscaba el momento apropiado para hacerse con el poder.

Ágata era demasiado joven para la política y los líos familiares de la alta nobleza, pero no para entender que sus clientes habituales y potenciales atravesaban una mala racha. Sacudió la cabeza y esa vez fue ella quien cambió de tema.

—¿Qué más va a llevar la custodia, padre? —preguntó observando el boceto.

—He barajado algunas opciones. Dado que han hecho un gasto considerable con las esmeraldas, estoy sopesando otros materiales más asequibles. Es otra característica que ha dado fama al taller, y más en los últimos tiempos: ofrecer siempre un amplio abanico de posibilidades sin excluir los presupuestos más modestos. No todo el mundo puede permitirse un rubí, pero quizá sí un coral. Igual pasa con el oro y la plata. Nuestro trabajo es proponer a nuestros clientes la joya más bella que se puedan permitir.

La hija del joyero se fijó entonces en las diminutas piedras redondas que compondrían las uvas de las vides.

—Así que, aparte de usar metales pesados para el interior de la peana, también empleará piedras diversas. ¿Nácar? ¿Marfil?

—Haré las uvas con perlas.

La mueca de desagrado de Ágata fue tan exagerada que Aurelio se rio.

—¿Por qué no te gustan las perlas, hija? Son muy bonitas.

—Son las únicas piedras preciosas, si es que se las puede llamar así, que los joyeros no podemos tallar o moldear. Exigen que uno se adapte a ellas.

—Mira, en ese sentido son ideales para ti, para inculcarte humildad. Te vendría de perlas, ¡nunca mejor dicho!

Dejaron la conversación al distraerse con el ruido de la puerta principal de la vivienda. No le dieron importancia, pues los Bereton recibían visitas continuas, pero, a los pocos minutos, el mayordomo Clemente se presentó en el taller.

—Disculpe, don Aurelio, acaba de llegar una clienta para usted.

—¿Por la puerta de la Alameda? —preguntó extrañada Ágata.

—Gracias, Clemente —repuso Aurelio para acallar a su hija—. Soy consciente de que avisarme no forma parte de su trabajo.

—Otras tareas que sí lo son me producen mayor hastío, mi estimado señor —sonrió él bajo su enorme bigote canoso.

—Ahora vuelvo, hija —le dijo Aurelio.

Ágata decidió ponerse a trabajar en la gargantilla para la señora Rafaela Crooke, la prima de doña Augusta. Quedó tan maravillada con el último colgante de diamante para su cordón de terciopelo negro que encargó al instante esa pieza de oro, platino, diamantes y zafiros.

«Otra señora que nunca sabrá que su joya favorita la hice yo», suspiró Ágata.

Se volcó en el trabajo de ganzúa para no hacerse mala sangre. En un momento dado notó que, por más que se ajustaba la lupa, la gargantilla ya no brillaba tanto. Había caído la tarde y, si quería seguir, debía encender un candil. Solo entonces se dio cuenta de que su padre llevaba fuera más de dos horas, en teoría con la clienta.

Decidió acercarse discretamente a la biblioteca para indagar en la demora del maestro joyero. Sin embargo, antes de entrar oyó los gritos.

—No puede hablar en serio. ¡Esto es humillante!

—Es el precio que estimo.

A Ágata le desconcertó escuchar a su padre alzando la voz y a la defensiva. La voz que trataba de intimidarlo no pertenecía a una mujer, era grave aunque juvenil; bastante para las formas desagradables que gastaba. Finalmente, entró sin llamar en la estancia y vio a su padre acompañado no solo de una mujer muy sofisticada vestida con un traje borgoña de exuberantes mangas trocadas, sino también de un muchacho que vestía con tanto refinamiento como ella. Incluso sin verlos de frente, Ágata no dudó de que esa chaqueta carmesí debía de costar una fortuna. Al percibir su presencia, el joven se dio la vuelta y Ágata se quedó petrificada.

«Aguamarinas», fue lo primero que pensó.

El mozo tenía unos ojos azules impresionantes, claros como el agua pura. Ese zagal la miraba con un gesto afilado, como si le hubieran diamantado los iris. El resto de su rostro parecía igualmente cincelado, bello como solo registraban los libros de poesía, pero Ágata seguía hipnotizada por esos ojos del color de una de sus gemas favoritas.

—¿Qué miras, niña? —le gruñó el muchacho en un tono que no casaba con su aspecto.

—Velasco, hijo, no seas maleducado —lo riñó la señora.

«Niña», la había tildado el tal Velasco. Casi le dieron arcadas mientras paladeaba su nombre. Ágata se sintió estúpida y a continuación arrugó la nariz, con clara intención de replicarle.

—Disculpe, don Aurelio —intervino la mujer para impedir la escalada—. Imagino que esta encantadora jovencita es su hija.

—Mi única hija, sí —asintió orgulloso al tiempo que le pedía con la mano que se acercara—. Ágata siempre me acompaña en el taller.

—Mucho gusto, Ágata. Me encantan tus guantes.

Velasco resopló por la nariz ante el cumplido de su madre y volvió a dedicarle una mirada de desdén. «Niña», resonó una vez más en la mente de Ágata, y supuró de nuevo la herida en el amor propio.

—Hija —le dijo Aurelio—, esta es la señora Cerelia Amores y Sostoa, acaba de enviudar y me ha traído algunas joyas de su ajuar que desea empeñar.

—No lo diga como si estuviésemos mendigando.

—¡Velasco! —amonestó de nuevo doña Cerelia a su hijo, si bien sus riñas sonaban más a caricias que a quejas reales.

El joven era un par de años mayor que Ágata, pero parecía el que más mandaba de los dos. La hija del joyero reparó entonces en las joyas que descansaban sobre el buró de su padre. Seis piezas, entre pulseras, colgantes y sortijas. Una de ellas le pareció un anillo de pedida, lo cual la dejó turbada. Dedujo que estaban tardando tanto en ponerse de acuerdo en las tasaciones porque esas piezas debían de tener un gran valor sentimental. Sin embargo, y a diferencia del grosero de su retoño, la señora no parecía alterada ni por la visita ni por su propósito. Le resultó extraño no haberlos visto nunca por la Alameda Principal, pues conocía al menos de vista a todas las personas adineradas de la ciudad de Málaga. Mayores y jóvenes. Se acordaría de él si se hubieran cruzado.

«Tal vez es otra gema insulsa como el señor Bereton», barajó Ágata, pese a la mirada cortante del muchacho.

—Sigo pensando que este caballero podría hacernos una oferta mejor, madre —insistió el joven—. Será el mejor joyero de Andalucía, pero su extraordinario camafeo merece mayor atención.

—¿Por qué piensa que es «extraordinario», joven? —preguntó Aurelio con genuino interés y redoblado sosiego al tiempo que alzaba la mano para tranquilizar a doña Cerelia.

—Porque la escena pintada a mano es de gran complejidad técnica y, aunque desconozco los materiales empleados, sé que los de esta pieza son distintos a los de otros camafeos pintados.

Para el fastidio de Ágata, el muchacho tenía razón.

—Así que su hijo entiende de arte —quiso constatar Aurelio, consciente de que se le habían pasado por alto los detalles que el joven apuntaba.

—Recibió instrucción, sí —corroboró doña Cerelia orgullosa—, y aunque yo no sea la más indicada para hablar, puedo asegurarle que conocerá pocos jóvenes que dibujen mejor que él.

Aurelio se concedió un breve instante para meditar, sin dejar de observarles.

—Señora, joven, tal vez sí que pueda proponerles algo más acorde con sus intereses personales.

Ágata palideció tras escuchar la propuesta de su padre. Quiso fulminar esos ojos mezquinos. «¿Gemas? Son más bien vidrios corrompidos».

Por primera vez la hija del joyero había errado su análisis intuitivo y, por desgracia, iba a tener mucho tiempo para reflexionar al respecto.

4

Noviembre de 1869

«¿Topacio azul?», elucubró Ágata en su vigesimoquinta tentativa.

Velasco llevaba instalado con ellos algo más de un mes y la joven todavía no sabía identificar la verdadera esencia de sus ojos. En ese instante, mientras practicaba con algunas de las herramientas del taller bajo la supervisión de Aurelio, los ojos del mozo adquirieron un tono azul sutilmente vivo, como el de los topacios orientales. Frustrado porque no acababa de cogerle el truco, apretó la mandíbula y se revolvió el cabello de una pasada nerviosa. De reojo se percató de que Ágata había interrumpido su trabajo para observarles.

—¿Qué miras? —le espetó él entre dientes.

—Solo a una segueta agonizando por culpa de un torpe.

—Ágata.

Aunque su padre se dirigió a ella, los miró a ambos exigiéndoles concentración. Luego le rogó a su discípulo que no descuidara el eje con el que estaba serrando el metal. Equivocarse no solo sería un desperdicio de metal noble, sino que podría hacerse un corte muy feo en el pulgar.

—No entiendo por qué cortar el metal pudiendo verterlo en un molde.

Ágata puso los ojos en blanco y Aurelio se adelantó a su lengua viperina:

—Ya llegaremos al mar cuando hayamos surcado el río, Velasco. Primero debes aprender todas las técnicas básicas, las que no emplean fuego. La soldadura y la fundición son complejas y peligrosas. En este taller hay demasiadas cosas con las que puedes hacerte mucho daño. Nunca toques nada sin que te dé permiso primero, ¿de acuerdo?

Mientras su padre hablaba, Ágata no pudo evitar que se le escapara una mirada de soslayo al cajón secreto, ese que Aurelio siempre le había prohibido.

—Al menos podría ponerse el batín en condiciones —atacó gratuitamente la joven a Velasco para sacarse el cajón de la cabeza—. Hasta el más tonto se daría cuenta de que esos trajes de señorito son una trampa para el polvo de oro.

—¿En serio vas a hablarme tú a mí de vestimenta? —le soltó Velasco, fulminándola con la mirada; además, tenía las mejillas encendidas por el esfuerzo y la vergüenza.

Ágata le sacó la lengua por meterse con su estilo personal. Los guantes de encaje y su pasador de lupa eran su sello distintivo, aunque a veces también intentaba decorar sus vestidos con detalles de metal.

—Al menos yo no tengo que pelearme con la segueta.

—¿Y por eso quieres pelearte conmigo?

—Porque eres un malcriado.

—Y tú, un incordio.

—¡Ya está bien!

Aurelio suspiró incómodo por la tensión que había entre los dos jóvenes. El maestro orfebre pensó que ofrecerle trabajo a Velasco era una buena oportunidad, para él y para su madre, pero el carácter combativo del muchacho resultaba difícil de domar, especialmente cuando chocaba con el de Ágata, que era incluso peor.

La hija del joyero volvió a estudiarlo en silencio mientras recibía instrucciones para manejar la segueta. Ágata seguía molesta por que su padre hubiera propuesto tomarlo de discípulo el día que se presentaron él y su madre en casa de los Guirado. El joven acababa de cumplir diecisiete años, un poco mayor para empezar en un oficio artesano, y aún más en uno tan complejo como la joyería; sin embargo, Aurelio vio algo en el muchacho. Ágata quería pensar que no se debía únicamente a que era varón y, por tanto, posible heredero de su taller.

En realidad, la joven sabía que tenía más que ver con la tesitura en la que se hallaban pese a lo que su aspecto y su educación trataban de ocultar. Cerelia de Amores y su hijo Velasco no pasaban por el mejor momento.

Originarios de Cádiz, habían vivido los últimos años entre la tacita de plata y Ceuta. Sus vidas habían girado siempre alrededor del coronel Espíndola, marido de Cerelia y padre de Velasco, cuya muerte los había dejado en la ruina.

Francisco Espíndola, el menor de cuatro hermanos varones, venía de una larga estirpe de aristócratas militares, y por tanto estaba muy lejos de heredar el título nobiliario familiar. Desde muy joven se manifestó como un derroche de virtudes. Era alto, fuerte, hábil, inteligente y extraordinariamente apuesto. No tardó en sobresalir tanto en el ejército como entre las compañías femeninas. Al coronel Espíndola no le hacían falta el dinero o las mujeres, porque siempre los había tenido, y Cerelia se dio cuenta de ello nada más ennoviaron. Aun así, se desposó con aquel hombre solo bueno en su profesión, al que todo el mundo admiraba, porque su padre la obligó. Siempre podría presumir de que dormía con el militar más guapo y cotizado del Ejército, solía decirle su madre para consolarla. Pero lo único que consolaba a Cerelia era que las correrías de su marido no trascendían más allá de la intimidad del matrimonio y solo la atormentaban a ella.

Un buen día, Francisco Espíndola apareció muerto. No sucedió en un acto heroico o en el ejercicio de su cometido, como cabría esperar en un oficial con su reputación. No. Murió en un callejón en una reyerta, con una puñalada en el bazo y otra en el cuello, desangrado como un cerdo. Jamás llegó a apresarse al asesino, pero todo el mundo suponía que había sido el marido celoso de una de sus amantes. Lo habían amenazado muchas veces en varias de las cantinas que frecuentaba.

Así que Cerelia no sintió ningún pesar al empeñar su sortija de pedida. Tampoco parecía tan humillada por su situación actual como cabría esperar. Su marido no solo había faltado a sus votos matrimoniales, también se había dado a los hábitos del juego y la bebida y les dejó tales deudas que Cerelia se vio obligada a vender su casa de Cádiz y a trasladarse a la vivienda de una tía abuela de Málaga; doña Engracia de Amores residía en la Alameda de los Tristes, cerca de la Alameda Principal y del río Guadalmedina.

La viuda parecía serena, como si la muerte de su marido la hubiese librado de una carga pesada. A Velasco se la habían puesto encima.

Ágata se enteró de todo tras otra visita de doña Cerelia a su padre y dedujo que el joven debió de enterarse de quién era en realidad su progenitor después de fallecer. Cuando los rumores sobre las andanzas del coronel hicieron insostenibles las mentiras con las que lo habían protegido desde niño. Cerelia incluso le contó a Aurelio que Velasco se estaba formando para ser militar como Francisco.

De modo que, hasta cierto punto, Ágata podía entender por qué Velasco estaba siempre tan enfadado. No se trataba únicamente de que su padre fuera un libertino; le habían arrebatado sus sueños. Ella sabía que se moriría si le pasara lo mismo.

Por mucho orgullo que gastase de cara a la galería, Ágata tenía claro que Velasco había aceptado la propuesta de Aurelio por necesidad. De hecho, aunque ella bromeaba mucho con los conjuntos de tres piezas de Velasco, se dio cuenta de que no tenía otros ni compraba nuevos. La muchacha nunca había visto la casa de la Alameda de los Tristes, pero le constaba que era pequeña para todos los miembros de la extensa familia Amores que vivían allí, razón por la cual Velasco había aceptado la habitación que el maestro joyero le ofreció en la vivienda Guirado. Justo enfrente de la de Ágata.

Y así habían pasado los días.

Pese a las disputas y los choques entre ellos, Ágata no podía negar que Velasco era constante y aprendía deprisa; tenía un don natural para el manejo de la textura.

Un día, Aurelio alabó su destreza para el pulido tras observar con la lupa el acabado que le había dado a un cáliz de plata al que querían incrustar algunas gemas.

—Para afilar, más bien. Solía encargarme de los cuchillos cuando mi pad…

Velasco se interrumpió, y lo hizo tan abruptamente que Ágata levantó la cabeza de la sortija de oro que estaba repasando. El joven tragó saliva y le quitó con delicadeza la copa de las manos al maestro joyero.

—Cuando asistía a cacerías.

—Así que tu padre te llevaba de caza —concluyó Ágata—. Qué propio de los señoritos.

Por muy claros que fuesen los ojos de Velasco, siempre se tornaban oscuros cuando le mencionaban a su padre. Aurelio riñó a Ágata con la mirada, pero ella se encogió de hombros.

—Las cacerías son alardes de extravagancia y barbarie —prosiguió la joven—. ¿Puede haber algo más incoherente que ir acompañado de mascotas para perseguir a otras pobres criaturas?

—Solo una cría tomaría los perros de caza por mascotas. Las damiselas bobas son las únicas que tienen animales por gusto; por suerte, el maestro no te ha consentido eso.

—Tú sí que eres un consentido. El talento no debe de ser lo único que te viene por herencia.

—Ágata.

La hija miró al padre, incómoda. Deseaba herir a Velasco porque, en el fondo, estaba celosa de los halagos que le prodigaba Aurelio en tan poco tiempo. Que tuvieran razón de ser la ofuscaba aún más.

Velasco los dejó mudos cuando Aurelio le ofreció un carboncillo para evaluar sus habilidades pictóricas. Les contó que había sido instruido por los mejores profesores de Cádiz en muchas disciplinas por expreso deseo de su padre. El coronel y sus hermanos habían recibido la misma formación antes de unirse al Ejército. De ahí que Velasco también contara con una vasta cultura en historia, geografía y política. No obstante, su moderación no procedía del conocimiento; era pura apatía general.

Ágata suponía que también tocaba el piano y que lo detestaba, como parecía detestar tantas cosas. Era la única explicación que encontraba a que Velasco observase el pianoforte de su madre con tanta inquina cuando pasaba por la biblioteca. Y eso inflamaba aún más sus celos.

Luego, cuando lo veía leer a solas, con esa expresión melancólica que cincelaba sus rasgos, con las finas cejas fruncidas y los preciosos labios en un mohín triste, Ágata volvía a sentirse mal por envidiar a alguien que debía de estar sufriendo por el dramático cambio que había dado su vida.

Velasco solo reaccionaba cuando se sabía observado, y encaraba a Ágata con expresión molesta. «¿Qué miras?», le espetaba siempre de malos modos. Ella se limitaba a devolverle el gesto de malas pulgas, sin entender por qué Velasco la trataba con tanto desdén. Parecía que solo le incomodaba su mirada, la misma que lo vigilaba en la intimidad del hogar Guirado. Las de los demás le daban igual, incluso parecían estimularle.

Porque ese era otro aspecto fascinante de su nuevo compañero de taller. Lejos de su desdeñosa actitud habitual para con ella, Velasco se comportaba con el resto de una forma galante, hasta el punto de que era como ver a una persona completamente distinta.

—Bienvenida, doña Hortensia, permita que le ofrezca el sillón más cómodo.

La vecina más irritante de Málaga cayó rendida a sus pies nada más verlo, como todas las clientas del taller Guirado. De hecho, Velasco se había convertido en un reclamo más para visitar el negocio. Lo que molestaba y fascinaba a Ágata a partes iguales. Detestaba que el talento de su padre se situara en segundo plano por culpa del atractivo de su alumno, pero debía admitir que la hipnotizaba presenciar los cambios de expresión de Velasco. Abandonaba su rictus malhumorado para sonreír con la mayor de las cortesías en cuanto aparecían las clientas.

«Uf… Condenadas aguamarinas», se decía cada vez que Velasco desplegaba esa sonrisa melosa delante de las señoras, incluso para dirigirse a ella. Su atractivo le causaba el mismo sofoco que al resto de las mujeres pomposas, pero ella le rehuía sin decirle nada, molesta por la traición de sus carrillos sonrojados o de su corazón lastimero.

Ese día, ya sentados con doña Hortensia, y tras discutir con la señora los detalles de los nuevos pendientes de brillantes que deseaba encargar, esta se dirigió a Aurelio sin dejar de mirar a Velasco:

—¿Por qué no viene usted esta tarde a la merienda de los Crooke con sus dos mozuelos, don Aurelio?

A los tres les desconcertó tanto aquello de «mozuelos» como la invitación.

—Avisaré que van de mi parte —zanjó la mujer—. Estoy convencida de que las jovencitas estarán encantadas de poder contar con la presencia de su nuevo aprendiz, Aurelio. Hace semanas que no se habla de otra cosa por los corrillos malagueños.

Velasco tardó un poco en reaccionar, pero acabó sonriéndole de esa forma encantadora e impostada. Cuando Ágata miró a su padre suplicante, supo que no podía hacer nada para evitar la catástrofe.

Horas después, la hija del joyero se vio en el número 23 de la Alameda Principal, ataviada con su mejor vestido y su mayor gesto de hastío. La de los Crooke era una vivienda grandiosa. Se asemejaba mucho a la de los Bereton en tamaño, pero la disposición era todavía más bella. También contaba con un patio central con columnas de mármol blanco, con acceso para las calesas. Los invitados a la merienda se instalaron en el salón principal, situado en el primer piso. La sala daba a la balaustrada de madera de la escalera central, y contaba con numerosas estanterías repletas de libros y tres lámparas de araña cuyos cristales Ágata era incapaz de dejar de observar. Igual que el imponente piano de cola. Se preguntó si su madre lo llegó a tocar. En cuanto comprobó que su padre lo miraba de vez en cuando mientras conversaba con doña Augusta, tuvo claro que sí.

La belleza de la mansión de los Crooke mitigaba el malestar de Ágata, motivado por sus ocupantes. Hacía rato que las risotadas nerviosas de las señoritas que rodeaban a Velasco empezaban a ponerla realmente enferma. No entendía cómo su compañero era capaz de sonreírles y mantener conversaciones cordiales cuando siempre estaba de morros en el taller.

No debería haber asistido a aquella estúpida merienda. Ni doña Hortensia ni nadie tenían el más mínimo interés en que ella acudiera, pero su padre insistió en que debían ir los tres.

Así que Ágata se retorció los dedos enfundados en sus guantes de encaje negro, que hacían juego con la capita que cubría los hombros de su atuendo rosado. Se planteó si regresar a la mesa de los aperitivos por quinta vez para coger otro emparedado de zurrapa. Lo descartó al instante, ya tenía ganas de vomitar desde mucho antes de que se comiese el primero.

—Veo que tu padre te ha cambiado por un varón que ni siquiera es su hijo, Ágata —le dijo Juana por la espalda.

La muy mezquina lo había intentado varias veces a lo largo de la tarde, pero solo entonces dio en hueso. Ágata se volvió y la repasó con los ojos entornados, desde sus botines turquesas que contrastaban con su falda de tul celeste, hasta la nariz aguileña que distraía de sus ojos cieno. A pesar de su personalidad retorcida, para la hija del joyero todos los jóvenes de la Alameda siempre serían barro por esculpir.

Ágata dirigió la vista hacia el corrillo de admiradoras de Velasco. No solo se le estaba haciendo insoportable tratar de mantener el tipo ante los invitados adultos. La gente de su edad estaba siendo todavía más soporífera. ¿Es que ya no iba a poder estar tranquila en ningún sitio?

—Es muy guapo —saltó Matilde, que iba a la zaga de Juana, mirando a Velasco.

Hacía algún tiempo que había dejado de jugar con Samanta para peinar su propia cabellera de largos tirabuzones dorados. Ágata supuso que era natural cuando una niña descubría que ella misma podía ser su mejor muñeca.

—Es demasiado guapo —dijo Marcos, que había llegado con Lucas a tiempo de escuchar el comentario de Matilde.

—¿Se puede ser demasiado guapo? —se preguntó este arqueando las cejas.

—Que nos lo diga nuestra querida Ágata, que tiene que compartir techo y padre con él.

Juana la tenía tan bien calada que sabía que Velasco despertaba en ella un sentimiento distinto al de las demás muchachas. Cuando Ágata estaba a punto de contestarle, el tintineo de una cuchara golpeando una copa de cristal las distrajo de su duelo. Don Miguel, el más anciano de la familia Crooke, tomó la palabra:

—Señor Espíndola.

Velasco se encogió al escuchar el apellido de su padre, pero miró al mayor de los Crooke con interés por cortesía y porque todos los presentes habían puesto sus ojos en él.

—¿Es cierto lo que he oído decir a su tía abuela Engracia, que es usted un virtuoso del piano?

—¡Oh! —exclamaron aplaudiendo las señoritas que lo cercaban—. Por favor, tóquenos algo.

Velasco apretó la mandíbula con las manos a la espalda. Ágata estaba convencida de que se negaría. Sin embargo, no solo accedió con naturalidad por complacer a sus anfitriones, sino que se dirigió derecho hacia el piano bajo la atenta mirada de su maestro joyero, que se encontraba muy cerca. Velasco tomó asiento con delicadeza frente al majestuoso instrumento y cogió aire irguiendo la postura. Entonces esbozó una gran sonrisa y acarició las teclas con decisión. Los dejó a todos perplejos, pues procedió a interpretar la melodía más alegre posible. Sonata número dieciséis de Mozart.

Todas las mujeres jóvenes lo escucharon extasiadas, abanicándose con sus accesorios de nácar y carey. Los caballeros no se quedaron atrás en admiración, muchos dejaron sus puros en suspenso por no perder detalle. Los dedos, la cabeza y los hombros de Velasco se movían completamente compenetrados con la música. Al concluir, los asistentes al evento lo aplaudieron encantados. Incluso Ágata estuvo tentada de hacerlo, más después de la mirada de su padre, que desaprobaba su actitud inmóvil. Sin embargo, ella quedó en silencio.

Velasco tampoco era sincero con la música.

Días más tarde, en el taller, Ágata no se quitaba de la cabeza la expresión de Velasco mientras tocaba el piano de cola de los Crooke. Lo pletórico que sonó, o que parecía su semblante, cuando el azul de sus ojos se veía más gris que nunca.

—Creo que es buen momento para un descanso —anunció Aurelio.

El maestro joyero les dijo que aprovecharía para ir al desván a buscar grasa para la palanca de la prensa. Era una de las máquinas más grandes y aparatosas del taller, y también de las más antiguas, por lo que se atascaba bastante, de ahí que Aurelio precisara soltar sus engranajes. Los dos discípulos se quedaron solos.

Ágata estaba segura de que Velasco debía de sentir la misma tensión que ella, porque, con tal de hacer algo, el joven probó a forzar la máquina, colocando los brazos a modo de palanca.

—¡No! —corrió ella a frenarlo escandalizada. No solo se levantó de su taburete, sino que tomó las manos de Velasco y las apartó rotunda—. Si lo agarras así, te harás daño en los dedos, burro.

—Vuelves a ser la menos indicada para decirme nada, señorita guantes de encaje.

Ella frunció el ceño. «¿Ahora soy una señorita?», pensó.

—De todas formas, por muy engorrosas que sean todas estas máquinas, prefiero trabajar con el metal —añadió al ver que Ágata no decía nada—. Las gemas son muy complicadas.

—No cuando aprendes a reconocerlas.

—Para ti es fácil de decir, porque ya las dominas. ¿Es cierto que el maestro te enseñó a compararlas con la gente? Seguro que lo sigues haciendo.

—No —mintió Ágata—. Solo cuando era niña.

—Pues eso. A saber qué me habrás asignado a mí. ¿Me sacará los colores?

—No te he asignado nada —insistió diciendo la verdad esta vez, pero solo porque todavía no se decidía.

Velasco se puso de morros, ofuscado.

—Lo hagas o no, sigue siendo descabellado que sepas tanto a tu edad.

—Me resulta divertido —restó ella importancia al inesperado cumplido.

Pero el muchacho rompió el contacto visual y dirigió la vista a la mesa de trabajo de Aurelio, sobre la que había esparcidas algunas piedras preciosas.

—Ojalá pudiéramos trabajar siempre con un mismo material traslúcido e ir cambiándole el color en lugar de tener que saber cómo tallar cada gema y conocer los nombres y valores.

—Podríamos si diéramos con el fondo de color adecuado.

Él parpadeó y se quedó pensativo.

—Pero como no es el caso, te gusten o no, si quieres dedicarte a la joyería, no te va a quedar otra que estudiar las gemas y saber reconocerlas.

—No sé ni por dónde empezar.

Ágata le apretó la mano sin pensar.

—Podrías verme trabajar. Quizá aprendas algo.

Velasco se quedó callado. Recordaron entonces que sus manos seguían unidas y ambos alzaron la cabeza despacio. Se miraron hasta que Aurelio volvió a entrar en el taller.

—Mirad qué curioso lo que cuentan en el Avisador Malagueño.

Ágata apartó deprisa la mano y regresó a su sitio para darle la espalda. Velasco, aunque también apurado, continuó observándola un poco más y luego se interesó por lo que decía el periódico.

Distraída mientras su padre hablaba con entusiasmo sobre la familia real en el exilio, un hábito cada vez más descabellado y peligroso, Ágata se riñó a sí misma por sus propias imprudencias antes de que el joyero reapareciera. ¿En serio le había sugerido a Velasco que la observase mientras trabajaba?

Esa misma tarde, Ágata descubrió a Velasco sentado frente al pianoforte de su madre aprovechando que su padre y los Bereton habían salido. Aunque acarició las teclas, no las hizo sonar, como si les negase conscientemente darles ese gusto.

La joven notó el rostro arrebolado recordando el tacto de la mano de Velasco bajo sus dedos callosos. Eran grandes y muy suaves. Una parte de ella se lamentaba pensando que acabarían tan curtidas como las suyas. Ver a Velasco fulminando un talento que dominaba solo por rencor la conmovió en lo más profundo. Sintió que veía a ese joven por primera vez.

Entonces él alzó la vista, molesto por su presencia. Ágata se preguntó si tal vez estaba avergonzado de que lo hubiera pillado. «Zafiros», pensó ella. Oscuros y tormentosos, no por ello menos bellos.

—¿Es que nunca dejarás de mirarme?

Ágata frunció los labios.

—Tal vez cuando dejes de hacer cosas raras.

—Sentarme al piano no es raro.

—Sí si no lo tocas.

—¿Para qué hacerlo si nadie me escucha? Solo aprendí a tocarlo para impresionar a los demás, y solo lo tocaré cuando esté ante un público que merezca la pena.

Ágata se quedó horrorizada. Ni siquiera se había planteado algo así, pues iba en contra de todo en lo que creía.

—Eso no explica que te hayas pasado el último mes observándolo como si te fuera a morder.

—Ah, pero ¿no sabes que muerden?

La joven puso los ojos como platos. Ingenua, observó el instrumento de arriba abajo.

—Pon la mano en este filo, verás lo que pasa —le dijo él con malicia abriendo la tapa frontal.

—Serás idiota… —gruñó ella sonrojándose.

—No soy yo el que se ha tragado una trola tan obvia.

Cuando Ágata se volvió para dejarlo solo otra vez, él dijo:

—Eres diferente.

Ella se frenó y lo miró.

—A las demás mozas —matizó Velasco.

—¿Porque trabajo en el taller?

—Y porque pareces… inteligente. Mi madre es buena, pero no muy lista.

Ágata puso mala cara al escuchar el comentario. Pensó que era fruto del resentimiento contra su madre, a la que injustamente culpaba de su situación. Con el resto de las mujeres y muchachas era falso y zalamero, así que por primera vez agradeció que se comportase de un modo distinto con ella, aunque no dejara de ser desagradable. Ágata tomó asiento a su lado.

—Gracias.

—No era un cumplido. —Velasco sonrió ladino—. He dicho que lo pareces, no que lo seas. Si lo fueras, sabrías desenvolverte mejor.

—¿Eso es lo que haces tú cuando sonríes falsamente a todo el mundo? ¿«Desenvolverte»?

Velasco se encogió de hombros.

—¿Por qué? —insistió ella.

—Más bien, para qué —dijo él tocando varias veces la tecla de fa sostenido—. Se desempeñe el oficio que se desempeñe, siempre conviene darle al otro lo que quiere. Estoy seguro de que hay artesanos malos que venden más que los buenos solo por su labia.

—Me niego a caer en esas bajezas.

—Solo digo que si fueras hábil y te ganaras a tus potenciales clientes, a lo mejor tendrías una remota posibilidad de convertirte en la mejor joyera de España.

—Tú… —La joven estuvo a punto de preguntarle cómo sabía él su más profundo anhelo, pero prefirió obviarlo y no darle más vueltas—. Mi padre seguro que estaría de acuerdo contigo. A todo esto, ¿tú no querías ser militar?

—Aunque no se me dé del todo bien, ahora esta faena me parece incluso mejor plan.

Ágata se ofendió por el desprecio hacia su oficio, hasta que él dijo:

—Es una pena que seas mujer. Tú sí que tienes talento, pero tendrás que dejar el taller para casarte algún día, ¿verdad?

«Él también lo piensa». Ágata lo fulminó con sus ojos negros.

—Y ningún hombre desea casarse con una mujer que sea más resuelta e inteligente que él —añadió Velasco, que se había acercado a ella con un talante provocativo.

—Pues yo me niego a vivir con alguien que sea más inútil y estúpido que yo —replicó desafiándolo con la barbilla levantada, a un palmo de distancia.

Creyó que Velasco se mofaría, pero, en su lugar, se inclinó todavía más hacia ella, las aguamarinas más nítidas que nunca. Su aliento le acarició la nariz.

—¿Y si nos quedamos solteros toda la vida, Ágata? Podríamos dedicarnos a retarnos el uno al otro, eso sí que sería divertido —sonrió satisfecho al ver lo perpleja que se había quedado—. Algún día me dirás qué gema me has asignado en tu juego de clasificación —añadió en tono jocoso para disipar la intensidad.

—Te he dicho que ya no hago eso —volvió a mentir.

—Sé compasiva con los pobres ignorantes que no sabemos tasar.

—Todos sabemos tasar —dijo de repente muy seria, tanto, que contagió a Velasco—. No es muy distinto valorar la naturaleza de una gema a la de una persona, la diferencia es que la gente ni siquiera se esfuerza en conocer de verdad a los demás antes de marcarlos para siempre.

Velasco tuvo la sensación de que hablaba de sí misma y de la marginación que padecía. Le pareció una buena metáfora, pero decidió continuar con el tono bromista:

—Pues aplícate el cuento, Ágata Guirado, sigo pensando que no me soportas. Si me has ayudado antes en el taller es porque sufrirías más si se rompiera una de las máquinas que si yo me rompiera un dedo.

—Tampoco es eso —se ruborizó ella.

—Cada vez que hablamos parece que quisieras arrojarme las palabras.

—Empezaste tú, ¿o es que lo has olvidado?

Velasco puso los ojos en blanco.

—No hay conversación que inicies conmigo en la que no seas desagradable —le acusó ella.

—Porque siempre me miras de ese modo.

—¿De qué modo te miro?

—Como si me juzgaras, como si intentases saber por qué me comporto como me comporto. No me gusta que la gente me vigile ni interprete mis intenciones. El maestro también lo hizo la primera vez que nos vimos. Asumió que sabía todo de nosotros y nuestras vidas solo por lo que fuimos a empeñar. No soporto ni la compasión ni la condescendencia. Si hubiese sabido distinguir gemas y tasar joyas, no habríamos pasado la vergüenza de pretender empeñar unas joyas sin valor.

Por eso estaba tan alterado cuando ella apareció por la biblioteca la primera vez que se vieron. Las joyas que doña Cerelia llevó a tasar no eran tan valiosas como aparentaban. Los diamantes eran meros cristales de roca y los metales nobles de las sortijas estaban aleados con otros de menor calidad. Un embuste más del coronel Espíndola.

Ágata se quedó callada pensando y se percató de dos cosas: en algún momento el joven había empezado a llamar a su padre «maestro» con el más profundo de los respetos, y siempre que se había encarado con ella, Ágata se había quedado mirándole fijamente antes.

—No puedes pensar de verdad que con esa cara vas a poder evitar que te miren.

Él alzó una ceja.

—No creo que exista nadie en este mundo más bello que tú.

Cuando vio que a Velasco se le coloreaban un poco las mejillas, Ágata se corrigió deprisa al darse cuenta de lo que acababa de decir:

—Pero solo porque contrasta con ese carácter desagradable que te sale cuando nadie se lo espera; aunque seas irritantemente perfecto en todo, no eres tan malo.

Él estalló en carcajadas.

—Lo dicho, que no me aguantas. ¿Cómo osas tacharme de algo tan cruel como la perfección? Tú también eres insoportablemente enterada.

—Vale, no te aguanto. Y también tenías razón con mis razones para ayudarte esta mañana, no quiero que rompas nada.

Velasco volvió a reír, aunque no desaparecía la sombra de tristeza que siempre veía. Ágata se quedó muda. El desgraciado no podía ser más guapo, pero no estaba dispuesta a repetírselo.

—¿Por qué estás tan segura de que no soy una mala persona? —le preguntó Velasco de repente.

—Porque una mala persona no podría tocar el piano ni dibujar como tú. Incluso los artistas más desagradables guardan algo divino en su alma. Es imposible que salga algo hermoso de un terreno yermo, tanto como que una flor brote de una piedra.

Él la escrutó. Levantó despacio la mano que tenía libre y le recolocó el dobladillo del cuello de la camisa.

—Me dijiste que te mirara a ver si aprendía algo. ¿Por qué no? Pienso que tú podrías hacer brotar flores de pedrería en cualquier lugar, niña.

Ágata notó el calor del rubor. Ese «niña» sonó muy distinto al primero que le dedicó.

Cuando apareció su padre por la biblioteca y se detuvo en el quicio de la puerta, se percató de que la escena era diferente a la de esa mañana. Velasco carraspeó, saludó a su maestro y se fue a su habitación. Ágata en cambio permaneció inmóvil donde estaba. Cuando consiguió luchar contra los latidos de su corazón, alzó el rostro para enfrentarse a la mirada de su padre. No se esperaba su expresión preocupada.

—Hija… ¿En serio debemos volver a hablar de tus maneras con el nuevo aprendiz?

—Esta vez no me estaba ensañando con él, padre, se lo prometo —se defendió ella alzando las manos—. Estoy intentando acercar posturas, como usted me pidió.

Aurelio puso los brazos en jarra algo tenso, lo que hizo que ella se pusiese igualmente en guardia.

—Ya. Eso es precisamente lo que quería decirte, Ágata, que no sé si me convence cómo lo estás haciendo. ¿O crees que no me he dado cuenta de cómo lo mirabas ahora y esta mañana?

5

Diciembre de 1869

Ágata no sabía qué pensar ni cómo obrar. La conversación de esa tarde con su padre la había incomodado terriblemente y no lograba concentrarse en lo que estaba haciendo en su rincón del taller. El topacio blanco que trataba de colocar en el centro de un colgante clamaba su atención a gritos, ninguna gema quería ser incrustada sin delicadeza. Un agravio, tanto para la piedra como para el metal del engarce, pero sus emociones de jovencita pesaron más que las de joyera. Las palabras de Aurelio Guirado resonaban en su cabeza:

—Por supuesto que agradezco que no os matéis, Ágata, pero tampoco me gusta cómo lo estás mirando últimamente. Has pasado de gruñirle a pestañearle encandilada. Los extremos nunca traen nada bueno.

Cuando Ágata comprendió de lo que su padre la estaba acusando, sintió un calor abrasador en las orejas. Se miró los pies, deseando que se hundieran en la tierra y que el resto de ella los siguiera. Quiso negarlo, pero el maestro joyero se le adelantó:

—Dime, hija, ¿qué puedes decirme de Velasco? ¿Qué es él?

Ágata calló. Tragó saliva. Por primera vez no sabía qué responder al juego que su padre y ella compartían desde siempre.

—Eso suponía —concluyó Aurelio—. Jamás te había visto tan distraída, no es propio de ti.

Ella apretó los puños y levantó la barbilla.

—Usted me ha enseñado que las mejores personas son gemas insospechadas, y él…

—Esta gema no, hija. —Tomó aire por la nariz—. Velasco es un joven con mucho potencial, podría lograr lo que se propusiera, lo cual puede ser muy bueno o muy malo. Está demasiado atormentado por sus circunstancias familiares. La desgracia que ha sufrido le ciega y lo vuelve imprevisible, estalla a la mínima y se esfuerza por agradar a todo el mundo. —Hizo una pausa para que las palabras calaran en su hija—. Comprendo que estás en una edad… complicada, y que él es el primer muchacho que frecuentas con asiduidad, pero no deseo que te conviertas en una más de sus muchas admiradoras, sino que te limites a verle como lo que es: un aprendiz del taller. Tú tienes bastantes batallas propias que luchar.

Ágata asintió y volvió al trabajo. Al colgante y al topacio. La faena en el taller siempre conseguía apaciguarla. No obstante, las palabras de su padre retumbaban todavía en su pecho, fundiéndose con la vergüenza y originando una aleación de desconcierto.

—Se equivoca, padre —le replicó—. Yo no le miro como usted me acusa. El único de esta familia al que ese joven ha encandilado es usted.

Bufó airada antes de retirarse. «Fue padre quien me pidió que acercara posturas, diablos». Ella ni siquiera quería que Aurelio tuviese otro discípulo. Mucho menos uno que la distrajera.

Casi como si lo hubiera invocado, Velasco entró en el taller y Ágata creyó que le fallaban los pulmones, le faltaba el aire. Estuvo a punto de escurrírsele el collar de los dedos, lo que hizo reír al joven.

—¿Qué miras?

La pregunta de Velasco no era capciosa, le estaba preguntando literalmente por la joya en la que estaba trabajando.

—Un topacio —respondió Ágata al rato.

—Parecía un brillante.

—Qué va. Fíjate —le indicó mientras lo levantaba para que él pudiese observarlo mejor, girándolo despacio de un lado a otro—. Incluso con esta talla oval, un diamante proyectaría los distintos colores del arcoíris en cada uno de sus vértices. Los topacios son más homogéneos en su brillo, y se ciñen a los colores que los componen, que, en este caso, es ninguno.

Cuando Ágata le miró por encima del hombro, a Velasco le hizo gracia que su ojo derecho se viese tan grande por efecto de la lupa.

—Sí que eres una sabelotodo.

—Desagradecido.

—Enterada.

Antes de que pudiera sonrojarse o volver al ataque, Velasco se hurgó en la chaqueta y sacó un pedazo de papel de acuarela doblado. Ágata no se esperaba que lo abriera y lo colocase detrás del colgante. De hecho, solo cuando lo acercó al topacio se dio cuenta de lo que había pintado sobre el papel. Eran manchas de colores muy concretos. Ágata observó cómo Velasco iba moviendo el papel para que el topacio se situase justo encima de cada uno.

—Es… Parece… ¿una amatista? Y ahora una espinela almandina. Una… esmeralda oriental. ¿Has estado practicando para reproducir sus colores?

Era toda una hazaña. Le costaba creer que Velasco hubiese conseguido capturar colores tan próximos a los genuinos solo mezclando pigmentos. Él se mostró orgulloso.

—He encontrado en la biblioteca un manual muy curioso para doradores y charolistas de un tal M. J. Riffault traducido hace algunos años en Madrid. ¿Sabías que fermentando las hojas de una leguminosa del género indigófera se puede obtener un añil tan intenso como el de las aguamarinas Santa María?

Ágata continuó en silencio. ¿Y ella era la sabelotodo?

—Me pareció interesante lo que me explicaste el otro día de que se podía imitar cualquier gema con una piedra traslúcida si se usaba el fondo del color adecuado.

—Sigo sin entender por qué has querido probarlo.

—Solo estoy estudiando.

Ágata frunció el ceño. No terminaban de convencerle sus motivaciones. ¿Qué utilidad podía tener saber reproducir el color de las gemas sobre el papel? Como mucho, para bocetar, pero era bastante más fácil especificar la naturaleza de la gema con texto, así se había hecho siempre. Por primera vez en semanas, Ágata volvió a sentir las inquietudes hacia él que había experimentado cuando se conocieron, mucho antes de que su padre le advirtiera de la impulsividad de su nuevo aprendiz.

Decidió vigilar a Velasco en sus ratos libres. Ágata, además, intentaba acatar la petición de Aurelio de ver al muchacho como un mero aprendiz, aunque cada vez le resultaba más difícil. Comprendió que el joven se había convertido en un reto para ella. Después de todo, no había nada que le gustase más que desentrañar la verdadera naturaleza de las cosas. Por eso no dudó en acercarse a él cuando lo vio dibujando en la biblioteca. El chico se había sentado en uno de los divanes, con las piernas cruzadas y una libreta en el regazo.

—Creí que no te gustaban los animales.

Velasco se sobresaltó al oírla a su espalda. Ágata casi había metido la cara en su boceto, lo que pareció molestarle.

—Eso es un elefante, ¿no? —preguntó ella señalándolo.

—Una idea, nada más —apuntó él—. Y que vea las mascotas como algo absurdo no quiere decir que no me gusten los animales.

Había vuelto el Velasco afilado, ese que podía ser hiriente. Ágata se negaba a consentirlo, no después de que estuvieran empezando a llevarse bien.

—No te estaba juzgando.

—Qué curioso que tengas que aclararlo.

—Lo has copiado de un libro de viajes —dijo Ágata observando el tomo que tenía bajo el cuaderno.

—¿De dónde si no? —gruñó el muchacho—. Puede que haya renunciado a ser militar, pero no a lo que realmente querría hacer.

Ella ladeó la cabeza, expectante.

—Viajar —dijo él, sorprendiéndola—. Quiero descubrir el mundo. Algún día viajaré a todas partes. Haré lo que sea para conseguirlo. Aunque tenga que dedicarme a la especulación de joyas.

—No puedes hablar en serio —repuso Ágata consternada.

—¿Por qué crees que estoy esforzándome tanto? —Ante su silencio, él resopló—. Niña, ambos sabemos que yo nunca alcanzaré la destreza que tenéis tú o el maestro, así que he decidido que me convertiré en diamantista.

—Eres pésimo tasando.

—Qué más te da. Mejoraré, aunque todavía no sepa cómo.

Se quedó atónita al escuchar sus palabras y Velasco reaccionó con una mueca burlesca al darse cuenta.

—Vamos, Ágata, cuanto antes lo consiga, antes me marcharé de vuestro taller, que es lo que estás deseando desde que llegué.

La hija del joyero estuvo a punto de recordarle que ya habían aclarado esa cuestión. Ahora había empezado a conocerlo, a entenderle, y no quería que se marchara. A no ser que ese fuese su deseo.

—¿Y adónde piensas ir? —preguntó ella sentándose a su lado.

—A cualquier parte. Quiero descubrir el mundo, ya te lo he dicho.

—¿Sin hogar fijo al que regresar?

—Justamente.

La joven se mordió el labio inferior. Las palabras de su padre Aurelio volvieron a resonar en su cabeza.

—Vale que no quieras casarte y renunciar a tu sueño, Velasco, eso lo entiendo mejor que nadie, pero ¿qué me dices de tener una familia?

—Yo soy un hombre, Ágata, no tengo obligación de casarme ni de asentarme en ninguna parte. En el fondo sé que te mueres de envidia.

Ella lo miró dolida. Por un instante vio en los ojos de Velasco que era consciente de que se estaba pasando de la raya.

—Tan hombre, tan hombre, ¿y serás capaz de vivir siempre sin el calor de una mujer?

—Serás cría… Para intimar con mujeres no hace falta comprometerse con ellas.

Ágata dio un respingo. Se puso tan colorada y abrió tanto los ojos, que Velasco se sonrojó y se maldijo por haberle hablado en términos indecorosos. Ágata seguía siendo una señorita, más joven que él. Iba a disculparse, pero la muchacha se levantó de golpe y abandonó el taller con un fuerte portazo.

«Cría». De nuevo el trato despectivo, la distancia. Tomar a Velasco por otra cosa que no fuese un aprendiz del taller había sido muy mala idea. Si él quería seguir tratándola como a una rival, le parecería bien. Ella haría lo mismo. Solía pasar con el metal: por mucho que se calentara, estaba condenado a enfriarse.

Desde ese momento, Ágata volvió a sentirse incómoda en su presencia. Aurelio la había advertido del carácter voluble de Velasco, pero era el primero que se mostraba entusiasmado con sus avances, y lo felicitaba con cada progreso. Más de una vez quiso hablarle de los planes y las motivaciones de Velasco, pero el rencor que había empezado a fraguarse dentro de ella no bastó para que lo traicionara. Además, tampoco hizo falta. Velasco mismo se lo confesó a su padre y él se lo comentó a ella aprovechando una ocasión en que estaban los dos solos, a punto de acabar de desayunar antes de ir al taller.

—¿Y a usted le parece bien?

Aurelio se burló de la reacción de su hija.

—Tú eres la única que ve con malos ojos el oficio de diamantista, Ágata. Es una rama más dentro de nuestra profesión, como cualquier otra. Venga, vayamos ya al taller.

—Entonces ¿por qué se está esforzando tanto en que Velasco aprenda a realizar joyas?

—Resulta curioso que precisamente tú me preguntes eso.

Su padre seguía pensando que a ella le enseñaba por amor al arte, ni se le pasaba por la cabeza que pudiese dedicarse a ello por completo algún día. Pensó entonces que el sueño de Velasco quizá no estaba tan mal. No el de ser diamantista, Dios la librara. Ni tampoco lo de viajar, aunque fuese estimulante. Pensó en vivir en otro lugar. Otro donde pudiese ser joyera sin que nadie la juzgara por ser mujer. O donde encontrase ricos que no escatimasen y le permitiesen realizar joyas cuya complejidad todavía no alcanzaba a imaginar. Quizá ni ese lugar ni esas personas existían, pero soñar era legítimo.

—Padre, ¿usted cree que los joyeros pueden ser ambiciosos? —preguntó con tiento.

Aurelio la miró con ternura.

—Ágata, un joyero no debería ser ambicioso, sería contraproducente. Después de todo, no somos más que un paso intermedio entre la joya y su legítimo dueño. De sentir apego por el oro y las piedras preciosas, sufriríamos tanto como el sediento que descubre un pozo sin poder beber de él.

No era eso a lo que ella se refería. Ágata a menudo pensaba que, de haber nacido en una familia de mayores posibles, se le permitiría ser excéntrica, como a la marquesa de Loring. A ella le habría bastado con trabajar toda la vida en lo que amaba, sin tener que esconderlo.

—¡Pero…!

La exclamación de su padre sacó a la joven de sus pensamientos. Aurelio acababa de abrir la puerta del taller y lo que había visto dentro lo dejó petrificado. Ágata reaccionó igual al ver lo que había sucedido.

Velasco había abierto el cajón secreto.

Antes de que el chico pudiese decir nada, Aurelio hizo desaparecer la distancia que los separaba para cogerlo por el cuello de la camisa y estamparlo contra la pared.

—¡¿Cómo te atreves…?!

—¡L-lo siento, maestro, yo no…!

—¡¿Qué has visto?! ¡¿Qué has tocado?! ¡Dime que no has tocado nada!

—¡N-nada, nada, no he visto ni tocado nada, maestro, de verdad!

Ágata no alcanzó a ver mucho del interior del cajón antes de que Aurelio lo cerrase de golpe entre los vaivenes y zarandeos con Velasco. Le pareció que no había más que un montón de papeles y bocetos arrugados. Y una cajita. La joven agarró a su padre del brazo derecho para rogarle que soltara a Velasco.

—Te dije que no tocases nada sin mi permiso, ¡pero has hecho caso omiso, como con todo lo que se te ordena! —gritó Aurelio fuera de sí.

—L-lo siento. De verdad, señor —repitió él, esta vez con los ojos enrojecidos.

Más dolido que enfadado, Aurelio apretó los dientes y liberó a Velasco, dejando que cayera al suelo.

—Estoy harto de vuestra actitud —les dijo más serio que nunca—. Ya es hora de que empecéis a comportaros como aprendices sensatos y obedientes. Soy el maestro de este taller, y mis órdenes y mis prohibiciones son sagradas. No aguantaré más impertinencias ni desafíos, porque como tentéis mi paciencia una vez más, juro por lo más sagrado que ninguno va a volver a entrar aquí, ¡¿he hablado claro?!

Ágata notó cómo una lágrima se le escurría por la mejilla. Buscó el rostro de Velasco convencida de que él también estaría llorando. El joven, en cambio, tenía la vista perdida en el suelo lleno de hollín.

Ese día, tanto Ágata como Velasco se llevaron una desilusión sin parangón con el maestro orfebre. El joven, porque comprendió que por mucha simpatía o admiración que le profesara, para Aurelio no sería más que su aprendiz y subordinado. Para la muchacha, el desengaño fue aún mayor. Velasco llevaba poco más de tres meses con ellos, pero Ágata sabía que su padre lo valoraba más que a ella como discípulo, por eso le había gritado desquiciado.

A Aurelio Guirado le bastaba que Velasco fuera un hombre para valorar más su potencial que el talento que Ágata había cultivado toda la vida a su lado.

6

Marzo de 1875

La vida en el taller Guirado siguió su curso. Ágata y Velasco continuaron trabajando como aprendices de Aurelio. Superado el desagradable episodio del cajón secreto, el maestro joyero prosiguió la instrucción de Velasco con la misma entrega. No tardó en encariñarse con él de verdad, transmitiéndole sus conocimientos del mismo modo que había hecho con Ágata. Si cabe con más diligencia, puesto que Velasco, en tanto varón, sí podría desempeñar el oficio. La hija del joyero, por su parte, contaba ya la edad casadera, lo que implicaba que se aproximaba el momento de abandonar el taller para crear su propio hogar junto al hombre adecuado. Pero ese supuesto marido no aparecía, y Ágata rezaba por que nunca lo hiciera.

La joven no quería disgustar a Aurelio, pero ella estaba dispuesta a espantar cualquier posibilidad de noviazgo si ello implicaba dejar de ejercer la joyería. Los candidatos escaseaban porque Ágata había consolidado su fama de muchacha independiente y temperamental, que prefería ayudar a su padre en el negocio familiar antes que asistir a eventos sociales. La habilidad de Ágata como joyera había alcanzado un nivel extraordinario, y había dejado de ser un secreto a voces para convertirse en una fama consolidada. A sus diecinueve años tenía a las puertas del taller Guirado más clientas osadas, hambrientas de su talento desafiante, que pretendientes.

Ocurría lo opuesto con Velasco. El joven a sus veintidós años se había convertido en un talentoso orfebre. Dominaba las piedras preciosas y los materiales empleados en joyería, sus manos se curtieron como las de Ágata y el maestro Guirado, lo cual no le restó encanto de cara al sexo opuesto. Había pasado de tener a las mozas de Málaga haciendo encargos de joyas con sus padres para visitarlo a que las jovencitas lo abordaran cada vez que podían, incluso en la calle. Con los años, Velasco había perfeccionado sus artes seductoras y una irresistible sonrisa zalamera.

A veces, Ágata y Velasco salían a hacer recados juntos, lo cual convertía a la hija del joyero en testigo involuntaria del creciente éxito de Velasco entre las mujeres. Una tarde de primavera que debían ir al centro, le tocó ver cómo agasajaba a un par de muchachas de bien que se les habían acercado nada más salir de la vivienda. En cuestión de minutos, Velasco consiguió que se comprometieran a visitarle al taller para encargarle un par de pendientes. En cuanto se marcharon, los ojos celestes de Velasco se enturbiaron y dibujó una mueca de desagrado de lo más cómica. Ese gesto también lo había pulido.

—El día menos pensado las mando a paseo.

—No te lo crees ni tú —se burló Ágata sin mirarlo, avanzando por la calle Puerta del Mar—, porque eres tan cicatero que no desaprovechas la ocasión de camelarte a una posible clienta.

—Oh, disculpa, olvidaba que tú ni siquiera sabes lo que es la cortesía.

—Prefiero quedar de maleducada que ser una convenida.

—Al menos yo no tengo que suplicar para que me surja un encargo.

Ágata soltó una carcajada mezquina.

—¿Y me lo dices después de protagonizar esa escena nauseabunda?

—Yo tengo más clientas que tú.

—A efectos prácticos, yo tengo más clientas que tú, perdona. Todo el que viene a verme es por las joyas, mientras que tus visitas son mayoritariamente de admiradoras ruidosas que al final no encargan nada.

—Pero, «a efectos prácticos», yo sigo teniendo más clientas que tú, niña.

—Arrogante.

—Envidiosa.

En cuanto llegaban a ese punto de la conversación, ese en el que ya solo intercambiaban insultos como dos críos escandalosos, Ágata se negaba a continuar.

La gente los miraba cuando caminaban juntos por la calle. Llamaban la atención, y no precisamente por su conversación acalorada. Velasco incitaba a las miradas por razones evidentes. Más allá de su hermoso rostro, seguía vistiendo ropas austeras en comparación con los trajes pomposos que lucía de jovencito, pero se las había ingeniado para conjuntar piezas con la suficiente distinción para favorecer su complexión estilizada. A lo que se sumaba los pañuelos de seda en lugar de corbatas de los que Ágata tanto se burlaba. Enganchados al chaleco con dos cadenitas tintineantes y guardados en los bolsillos interiores de la chaqueta, siempre llevaba un reloj de bolsillo en uno y en el otro su lupa de joyero regalo de Aurelio, un gesto que no había tenido con ella.

Ágata seguía llevando con orgullo su lupa, ahora sobre un recogido francés más propio de su edad. Nunca faltaban tampoco sus guantes de encaje. Pero aquellos accesorios no eran la única razón para que la joven tampoco pasara desapercibida últimamente. Sus rasgos habían madurado y se habían vuelto más atractivos, en especial sus labios carnosos y sus ojos grandes. Su cuerpo había adquirido una forma de reloj de arena que seguían los caballeros con la mirada y que se debía no solo a las curvas llamativas heredadas de su madre, sino también a los corsés. Debido al trabajo en el taller, Ágata tenía molestias en la cintura, el cuello y la espalda, así que su médico le había recomendado llevar corsés bien ceñidos para corregir la postura. No imaginó que tendría repercusiones en su apariencia a las que ni Velasco era inmune.

Paseando esa tarde calle Nueva arriba, camino a la plaza de la Constitución para arreglar un par de zapatos y delantales en el mejor negocio de peletería de Málaga, Velasco no pudo evitar que se le fuesen los ojos hacia ella. Hacia la elegancia de su cuello, la parte baja de la espalda, o la curvatura que dibujaba el pecho alzado con su abdomen y las clavículas, pese a que Ágata solía llevar blusas cerradas o vestidos de botonadura alta. Velasco estaba encandilado con ese conjunto de falda abultada y chaqueta ajustada. Gruñó a más de un caballero que la miró descaradamente al pasar de largo. Al ver que la joven enderezaba la espalda al tiempo que se tiraba de los bajos de la chaqueta, tan apretadamente abotonada como el corsé que llevaba debajo, Velasco sintió curiosidad:

—¿No te molesta?

—¿Tu presencia cargante? Siempre. Pero ya me he acostumbrado.

El joven apretó los labios y dejó por imposible la conversación. Hacía mucho tiempo que no hablaban de verdad entre ellos, que se ocultaban qué sentían y pensaban, así que el resto del camino lo hicieron en silencio.

Ya de vuelta a casa, un par de hombres les salieron al encuentro desde el pasaje de Luciano Martínez. Uno de ellos agarró a Velasco por las solapas de la chaqueta para introducirlo con discreción a la callejuela y zarandearlo. Tras un intercambio previsible entre un prometido airado y el descarado Velasco, el hombre le borró la sonrisa burlona de un puñetazo. Descolocado, Velasco se tocó la nariz; al comprobar que sangraba, quiso devolverle el golpe. Ágata y el acompañante del agraviado lograron que la pelea no fuera a mayores.

—¡Es usted peor que el impúdico de su padre, Espíndola! —bramó el agresor mientras su amigo lo arrastraba—. Y, por tanto, va a acabar mucho peor que él. ¡Mucho peor!

Velasco se revolvió entre los brazos de Ágata, que nunca sabía qué decir en momentos como ese. Por más que ella misma tuviese diferencias con su compañero, entendía que mencionar a su padre, o compararle con él, seguía siendo lo que más daño le hacía.

—Anda —lo agarró del brazo—, vamos rápido a casa a curarte esa hemorragia.

—No puedo —masculló él taponándose la nariz entre muecas de dolor, aunque no parecía habérsela roto—. El maestro habrá llegado hace rato; si me ve así, se llevará un disgusto terrible.

La única vez que Aurelio había perdido los nervios con él fue con lo del cajón, pero había bastado para que el aprendiz le cogiese miedo al joyero. No a enfadarlo, sino a decepcionarlo. Ágata lo captó al momento.

—Tú déjamelo a mí —suspiró rendida—, le entretendré mientras vas a la cocina. Venga.

A ella tampoco le hacía gracia la idea de que su padre se entristeciera por ver a Velasco lastimado. Ella misma luchaba un poco con el pellizco que sentía en el corazón.

Cuando llegaron a la vivienda por la calle Puerta del Mar, entraron con cautela para que no los vieran. Aurelio se encontraba en el patio mirando la correspondencia, y cuando Ágata quiso poner en marcha su movimiento de ajedrez, trasladando el alfil herido a las cocinas mientras ella se encargaba del rey, Velasco la detuvo antes de atravesar el portón.

—¿Tú también lo piensas?, ¿que voy camino de convertirme en mi padre?

«Ya estamos». Ágata no dudaba de que saldría el tema.

—Tal vez ayudaría que no fueras intimando con las novias de otros.

Velasco calló. No era la primera vez que Ágata se enteraba de que se había dejado llevar en exceso con alguna moza. Ni la segunda, ni la tercera. Sí recordaba bien esa primera ocasión, cuando fue testigo de cómo su compañero se besaba con la hija de una clienta en la parte más apartada del mercado de Atarazanas. Velasco no llevaba ni un año en la ciudad, y a Ágata le impactó bastante. Apenas una semana después lo vio con otra joven distinta. Con el tiempo, Ágata se fue acostumbrando. Podía entenderlo, dado que las muchachas prácticamente se le tiraban encima. ¿Qué caballero joven no se aprovecharía de su situación? Pero Ágata nunca creyó que jugase con aquellas mozas más de lo que ellas lo hacían con él, precisamente por lo que le sucedió al coronel Espíndola. Más tarde concluyó que nadie escarmentaba por experiencia ajena.

—No sabía que Asunción estaba prometida —se defendió Velasco en tono bajo agarrándole el codo a ella con fuerza, como si leyera sus pensamientos.

—Pero sí que no era «inocente», ¿eh?

—Nos vimos solo un par de veces —matizó él con las orejas encendidas.

—Suficientes, me temo. Espero que mereciese la pena el revolcón.

Se miraron a los ojos. La mirada de Velasco adquiría un sutil tono turquesa con el rojo del atardecer. También con el pudor. Por alguna razón, cuando uno de los dos hablaba en términos algo obscenos, el otro se sonrojaba. La intimidad les resultaba violenta. Habían pasado más de cinco años bajo el mismo techo y seguían sin saber muy bien cómo tratarse. Ambos eran hijos únicos, por lo que se preguntaban si su relación se parecía a la de los hermanos. Intuían que lo suyo era un poco más complejo.

—Solo quería aclarar que jamás me comportaría como él.

Dicho esto, soltó a Ágata y se fue corriendo a la cocina. Ella inspiró profundamente. Sabía que su compañero seguía obsesionado con el coronel Espíndola, y tampoco ayudaba que nadie en la ciudad lo hubiese olvidado.

La madre de Velasco había fallecido hacía cosa de un año por una gripe, y Ágata pensaba que con ella moriría también el recuerdo del hombre que les arruinó la vida. Pero algunos fantasmas no eran tan fáciles de disipar. Sobre todo, cuando había tanta gente que no olvidaba a su padre y que no perdía ocasión de subrayar el parecido entre él y su hijo. Luego estaban los que no lo habían tratado, pero tenían el mal gusto de recordar su cruel final, por envidia de su belleza, de sus talentos y de que las mujeres de Málaga se deshicieran en atenciones con Velasco. «El aprendiz del joyero Guirado es un crápula, como su padre. Seguro que acaba como él, que captaba a las mujeres con su rostro, pero las terminaba condenando con su palabrería o con su música, como las sirenas».

Sin embargo, Ágata lo trataba lo suficiente para saber que, a pesar de su personalidad bastante retorcida, Velasco tenía buen fondo. No concretaba qué gema era, pero era una gema, estaba convencida. Le creyó al instante cuando le aseguró que desconocía que la tal Asunción tenía pareja. Aunque Ágata también sabía que no era la única amante que él frecuentaba. Era curioso, Velasco soñaba con no parecerse a su padre y ella, con imitar al suyo.

Cuando sintió que su hija aparecía por el patio, Aurelio levantó la cabeza de las misivas y Ágata se interpuso en su campo de visión para evitar que detectara también la presencia del joven. Demasiado tarde.

—¿Adónde ha ido Velasco tan corriendo?

—Hemos venido helados de la calle y necesitaba algo caliente cuanto antes —atajó ella deprisa.

En esas fechas ya no hacía frío en Málaga, pero el joyero se encogió de hombros y lo dejó pasar para enseñarle un tarjetón escrito con una hermosa caligrafía en tinta borgoña.

—Mira, acaba de llegar esta invitación para que asistamos a la cena que darán los Heredia y los Loring mañana por la noche en su finca de la Concepción.

—¿No será más bien para Velasco? —preguntó sarcástica.

Hacía tiempo que Julia Heredia Grund, sobrina de los marqueses de Loring, bebía los vientos por el aprendiz del taller Guirado. Su padre, don Tomás, hermano predilecto de doña Amalia, había concertado con la aristócrata el casamiento de Julia, la mayor de sus hijas, con el heredero del marquesado cuando vio cómo esta solicitaba más encargos de pedrería al taller Guirado. El compromiso con su primo no la disuadió de seguir frecuentándolo. Ágata vio a Velasco poner distancia con ella en cuanto se enteró de su futuro casamiento, pero nunca se atrevió a preguntarle hasta dónde había consentido el encaprichamiento de la joven las primeras veces que ella le sonrió y él le devolvió la sonrisa.

—No empieces, hija —protestó Aurelio, restándole importancia—. Ni que mi discípulo volviese locas a todas las señoritas de esta ciudad.

Ágata se mordió la lengua recordando el desagradable incidente de celos en el pasaje de Luciano Martínez. Se había comprometido a no delatar a Velasco, y eso haría.

—¿Vamos a ir entonces? —preguntó quitándole la invitación a su padre para mirar si había requisitos de vestimenta. Suspiró al comprobar que sí.

—A mí me gustaría mucho, desde luego —respondió su padre—, aunque sabes que esperamos una visita justo a la hora de comienzo del evento y no querría desatenderla. Podríais ir Velasco y tú primero y esperarnos allí.

Ágata le puso mala cara. Sabía que no podría negarse a acudir a una fiesta tan selecta teniendo en cuenta quiénes la organizaban y dónde tendría lugar. La idea de aparecer del brazo de Velasco y que todas las mujeres de la velada la asesinaran con la mirada le daba pavor. Ya consintió una vez que su padre no pudo acompañarlos y todavía tenía pesadillas. Cuando estaban los tres juntos era distinto, pues, aunque a ojos de los demás siempre sería la hija del joyero, la presencia de su padre les recordaba que ella y Velasco eran simples compañeros de taller, o así deberían verlo sus admiradoras.

—Prefiero quedarme con usted, padre —insistió incómoda—. Velasco puede ir en representación de los Guirado hasta que lleguemos. Él sabe desenvolverse divinamente por su cuenta.

—Hija, deberías estar encantada con asistir a esta reunión.

—Sabe que no habrá nada realmente interesante para mí en esa fiesta ni en ninguna otra.

—¿Cómo que no? La marquesa de Loring, por ejemplo. Hace años que admiras a doña Amalia, y en las últimas semanas has comentado lo mucho que te alegras de que su presencia en la ciudad se haya vuelto más frecuente.

Ágata desvió la mirada. Se alegraba de eso, por supuesto, y de que la situación de la nobleza española se hubiese normalizado en cuestión de un par de meses. Admiraba el papel de los Loring en la restauración borbónica y la coronación de Alfonso XII, pero no se la podía considerar ni como una relación distante.

—La marquesa de Loring ni siquiera me recordará —reflexionó Ágata un tanto alicaída, mirándose los guantes de encaje que le obsequió doña Amalia años atrás—. Insisto en que prefiero quedarme aquí con usted y aguardar la llegada de su amigo François.

Aurelio sonrió, él también tenía muchas ganas de reencontrarse con el joyero francés, que acudiría a visitarlos aprovechando un viaje a Sevilla.

—El bueno de François, ¡cómo me alegro por él! Y por Antoine. Su único pecado fue ser los orfebres predilectos de la Casa Real en el peor momento.

Ágata nunca se atrevió a indagar al respecto. La discreción seguía siendo la norma en el país, pues la coronación de Alfonso XII era tan reciente que nunca se sabía cuándo podías encontrarte ante un partidario o un detractor.

—Menos mal que los Guirado siempre nos hemos mantenido al margen —dijo la joven.

Aurelio apretó los labios y evitó responder, retomando el origen de la conversación:

—Verás a François pase lo que pase, hija. No seas testaruda y haz el favor de ir con Velasco a la fiesta a la hora estipulada.

—¿Estáis hablando de la fiesta de la Concepción?

Velasco apareció entonces en el patio como si nada le hubiese pasado. A pesar de la sonrisa, su nariz presentaba una ligera rojez que Aurelio estudió preocupado.

—¿Cómo lo sabes? Acaba de llegar la invitación —preguntó Ágata.

—Se lo oí decir a varias clientas.

—Ya —musitó Ágata, observándole con ojos achicados.

Supuso que debió de comentárselo alguna de sus admiradoras en la intimidad.

—Me extraña que nos hayan convocado a solo un día de la velada —dijo Velasco tras leer la nota.

—¿Se habrán enterado de que viene a la ciudad uno de los antiguos joyeros predilectos de la reina exiliada? —Ágata lo preguntó un poco inquieta.

—O de otras cosas —dijo Aurelio, enigmático—. Los hermanos Mellerio eran famosos sobre todo por el trato de favor de doña Isabel, sí, pero desconozco si François y Antoine se llevan tan bien con Alfonso XII como con su madre.

—¿Entonces?

—Quizá sea la compañía. François me informó en su última carta de que no vendría solo.

—¿Vendrá con su hermano?

—No especificó con quién, pero sí que se le sumaría en Sevilla, así que dudo que se trate de Antoine. Está claro que la noticia ha llegado a Málaga antes que ellos, sean quienes sean.

Los dos aprendices se miraron confusos. Ahora sí que Ágata prefería permanecer en la casa esperando la llegada de sus invitados.

—Yo pienso estrenar mi traje nuevo de paño marino y chaleco plateado —dijo Velasco entusiasmado mientras subía por las escaleras—. Estaba deseando que se diera una buena ocasión.

Ágata puso los ojos en blanco. Se notaba que Velasco extrañaba el lujo de su antigua vida y la joven se alegró por él cuando pudieron gastar un poco más en ropa. Ella nada más leer el tarjetón pensó en un vestido precioso de raso purpúreo que su padre le había regalado por su último cumpleaños. Pero dibujó tal gesto de asco al pensarlo, con tan poco ánimo, que su padre se carcajeó.

—¿Por qué no puedes disfrutar con la idea de la velada tanto como Velasco, Ágata?

—Para él es fácil, para mí… este tipo de encuentros no traen nada bueno.

—Quizá te sorprenda.

—¿Usted no ha oído eso de «más vale malo conocido que bueno por conocer»?

—Hija, quien dijo eso no sabe vivir. Vivir a veces implica riesgo y dejarse llevar por el instinto, aunque te equivoques.

—No descarto que sea mi caso —dijo Ágata justo antes de darle la espalda para subir a su habitación—, porque vivir me es indiferente si no puedo trabajar como joyera, y estoy segura de que llegar pronto a esa fiesta va a ser un error.

7

Al día siguiente, ella y Velasco se presentaron en la finca de la Concepción justo cuando caía la noche. Dado que la villa de los marqueses de Loring se encontraba a las afueras de la ciudad, era muy incómodo llegar hasta allí sin un coche de caballos. El despliegue de recursos y personal de servicio que se encontraron a la entrada principal, aguardando la llegada de los invitados para ayudarles a descender de los carruajes fue abrumador. Cuando el lacayo de los Loring que la ayudó a bajar del coche de caballos se detuvo a mirarla un poco más de lo debido, Velasco lo ahuyentó con un carraspeo, y Ágata bajó la vista a su vestido.

—¿Me habré pasado con el color?

—Piensa que estarás haciendo homenaje a tu ciudad cada vez que te coloques junto a un árbol, niña.

Ágata consideró ingenioso que la comparase con la bandera de Málaga, pero la malicia de su tono la llevó a darle un codazo en las costillas. El muy osado sí que estaba arrebatador con su conjunto nuevo azul y gris. Velasco se ajustó el pillacorbatas de perlas en el pañuelo de cuello, y Ágata no supo si le resultó más repulsivo el relamido movimiento de sus dedos o las piedras elegidas para el accesorio. A Velasco le encantaban las perlas, la piedra más engreída. Luego se devolvió un mechón de pelo oscuro a su lugar, peinándoselo hacia atrás como el resto, y se cubrió de su mejor sonrisa, captando la mirada de todas las señoras. No dejaron de observarlos mientras avanzaban por el caminito de polvo que conectaba la entrada con la casa donde residían los marqueses. Aunque el terreno permitía que las damas pudiesen andar cómodamente a pesar de sus aparatosos botines de tacón, las normas sociales obligaban a que Ágata fuese del brazo de Velasco. Por eso la desconcertó que su compañero se desprendiera de su mano enfundada de encaje en cuanto llegaron al cenador que daba al patio principal de la villa.

—¿Adónde crees que vas? —le gruñó incómoda.

—Adentro —respondió impávido—. Allí está la gente que más interesa ver.

—Lo suyo es aguardar a que los anfitriones nos den la bienvenida, maleducado.

—Por eso voy a buscarlos. No saco nada quedándome aquí, para qué esperar si no eres capaz de dar un paso de baile sin reventarme un pie.

Ágata bajó la cabeza más dolida que molesta. Velasco era un danzarín formidable y ella nunca había tenido oportunidad de aprender. Su compañero de taller jamás se había ofrecido a bailar con ella, mucho menos a enseñarle; siempre dio por hecho que Ágata sería una pareja nefasta. Ella le dedicó una mirada cargada de reproche, no solo por ofenderla gratuitamente, sino también por pretender dejarla sola.

—Olvidas para qué sirven estos eventos, Ágata —dijo él tras un suspiro—. Yo tengo claro que busco clientes adinerados, así que voy a aprovechar cada minuto de la velada para ampliar mi cartera.

—¿No será otra cosa de lo que te quieres aprovechar? Estás tentando a la suerte con la señorita Julia.

Él dibujó una mueca de disgusto y desapareció entre los invitados.

«Maldito avaricioso». Se preguntó para qué había venido con él si iba a empezar la noche sola, pensó incluso en chivarse a su padre. Luego dio por sentado que su predilección por Velasco le restaría importancia, como quedó demostrado años atrás, el día que abrió el cajón prohibido.

Ágata se sintió incómoda mientras esperaba para saludar como mandaba el protocolo. Se había dado cuenta de que los caballeros la miraban más que cuando era niña, pero esa atención debida solo a su físico le disgustaba más que el menosprecio. Suspiró y miró hacia arriba. Observó las enredaderas que se enroscaban en los hierros curvados. Aquel pasaje era famoso por las glicinas, que solían abrirse en abril, pero ya habían florecido algunos brotes. Málaga acostumbraba a socorrerla con su belleza cuando más perdida se sentía. Se estaba recolocando distraídamente la lupa del recogido cuando una voz la sacó de sus pensamientos:

—Señorita Guirado, cómo me alegro de verla. Qué alegría que conserve los guantes.

Ágata hizo una reverencia, pero titubeó al encontrarse cara a cara con la marquesa de Loring. Iba del brazo de su cuñada, Trinidad Grund, otra mujer destacada de la oligarquía malagueña por sus obras de caridad y de sonrisa tan bondadosa. Llevaba un vestido oscuro de tejidos refinados, tan discreto como el de la anfitriona. Estaba a punto de dar las gracias por haber sido invitada, cuando doña Amalia se le adelantó:

—Confieso que esperaba ver a su padre y a las visitas que iba a recibir hoy mismo.

Ágata pensó muchas cosas, muy deprisa.

—Su diligencia llegaba muy apurada, señora marquesa. Confío en que no tarden en aparecer —respondió la joven en disculpa.

—¿Sabe si serán tres o cuatro?

—Haciéndome esa pregunta tan concreta creo que usted sabe más que yo, señora.

Doña Amalia desplegó una sonrisa al tiempo que Ágata la perdía. La aristócrata se despidió y las dos mujeres continuaron su camino. Por tanto quedaba confirmado que los habían invitado porque se habían enterado de que François Mellerio vendría acompañado desde Sevilla. No cabía duda de que los marqueses de Loring sabían de quién o quiénes se trataba y que debían ser importantes.

Ahora que por fin había mostrado sus respetos a la anfitriona decidió que aprovecharía la velada para pasear libremente por la vivienda y de paso ver qué hacía Velasco. Se recreó en el vistoso patio de azulejos, y tuvo que esquivar a unos cuantos lacayos y sirvientas que sacaban bandejas de aperitivos desde las cocinas. Al asomarse a la biblioteca, oyó risas masculinas. Un grupo de caballeros vestidos con chaqué conversaban animadamente envueltos por una espesa nube gris de puros y cigarrillos. Velasco se contaba entre ellos. Le reía las gracias a don Eduardo Huelin Reissig, uno de los inversores más ricos de la ciudad, que a su vera tenía a don Manuel Domingo, nombrado recientemente II marqués de Larios, y a don Tomás, el hermano de la marquesa. Aprovechó que los tres dignos señores charlaban entre ellos para agarrar a Velasco de la chaqueta y tirar de él con discreción.

—Creía que el tabaco te sentaba peor que el vino.

—Un pequeño precio a pagar por una buena conversación —repuso encogiéndose de hombros con el cigarrillo entre los dientes.

—Padre se disgustará si vuelves a indisponerte. Y tampoco creo que le agrade que vayas por tu cuenta.

Velasco chistó para que se callara y la llevó por el codo hacia una esquina de la sala.

—Niña, basta ya, por el amor de Dios, que me vas a estropear la estrategia de negocio.

—Me extraña que don Tomás quiera fumar o conversar contigo después de los disgustos que su hija le está dando por tu culpa.

—Tú lo has dicho, su hija, no yo —le espetó echándole el humo a la cara—. A ella ya le he dejado claro muchas veces que no puedo verla como nada más que como clienta.

Ágata se libró de la apestosa nube con la mano. De reojo observó que el hermano de la marquesa de veras parecía indiferente a la presencia de Velasco. Dedujo que su elocuencia era capaz de eso y más. Puesto que su compañero volvió a darle la espalda, la joven se resignó a continuar paseando sola. Al salir distraída al patio, casi se chocó con la joven Julia, que se encontraba asomada a una de las ventanas que daba a la biblioteca. Debido al percance, no se había percatado de las cuatro presencias que fueron testigo de su huida de la biblioteca.

—¿Ya te han abandonado, Ágata?

La joven apretó la mandíbula. «Éramos pocos y parió la abuela».

Juana Crooke iba del brazo de Marcos Gross, ambos ataviados en tonos gualdos. Hacía poco que se habían comprometido, y debía reconocer que eran una pareja de lo más compenetrada. Pese a los años y lo poco que tenían en común, Juana seguía tomándola con ella cada vez que podía.

—Por más que lo agarras, el apuesto Velasco siempre se te escapa de las manos. Tal vez porque prefiere el interés de otras damas mejor posicionadas. Y más normales.

—Tal vez Ágata tampoco tenga ese tipo de interés en él —interrumpió Lucas a su hermana.

Llevaba del brazo a Matilde Livermore. A sus dieciocho años, la joven era toda una belleza, y su melena rubia ahora lucía recogida tan elegante como su vestido beige. La muchacha se aferró a Lucas tratando de captar su atención de nuevo, todavía no había conseguido conquistarlo. Juana también tuvo que tirarle un pellizco a Marcos cuando se dio cuenta de que su prometido miraba demasiado a la hija del joyero.

—Como has podido comprobar —respondió Ágata mirando a Juana—, Velasco y yo vamos por libre.

—Espero que no demasiado. Ya se ha armado bastante revuelo con todo el asunto de mi querida Julia.

—¿Desde cuándo sois tan íntimas?

El comentario de Lucas le granjeó una mirada furibunda de su hermana.

—En cualquier caso, es sabido que es una imprudencia dejar solo al aprendiz del joyero por aquí.

«El aprendiz del joyero», se repitió Ágata para sus adentros. Ella llevaba aprendiendo de Aurelio casi desde que tenía memoria, pero Velasco era el aprendiz y ella, solo «la hija». Ágata se despidió malhumorada y descendió hasta la fuente lamentándose por haberse dejado convencer para asistir a una fiesta en la que ni pinchaba ni cortaba.

—¡Hija, por fin te encuentro!

La voz de su padre fue una verdadera alegría para la muchacha. Al girarse, lo encontró flanqueado de la tan esperada compañía. Al final eran tres. Se preguntó por qué la aristócrata habría pensado que serían cuatro. Su padre iba acompañado de un caballero maduro de bigote curvo y canoso y de un joven algo menor que ella al que nunca había visto: rubio, delgaducho, de baja estatura y poca prestancia que apartó la mirada al instante. Ágata dedujo que el mayor era François Mellerio, el amigo y viejo mentor de su padre. El caballero además tomó su mano muy efusivo.

—Con que esta es tu famosa hija —dijo en tono afable con sutil acento francés—. Encantado, señorita Guirado, su señor padre no ha dejado de hablarme de usted en sus cartas desde el mismo día que nació. Así que he sido testigo desde la distancia de todos sus progresos y siento una profunda curiosidad por su capacidad como orfebre. Esperaba ver también a su discípulo, el talentoso Velasco.

—Sí, hija, ¿dónde está?

Ágata tornó su expresión molesta a una sonrisa cínica.

—Se está asegurando el peso de sus bolsillos —bromeó para desaprobación de su padre. Al momento, la joven se volvió hacia su amigo y le sonrió más honesta—: Yo sí que estoy feliz de conocerle por fin, señor Mellerio.

—Llámeme François, querida.

—Espero que el viaje desde Sevilla haya sido agradable.

—No habría podido resultar mejor, ¿verdad, joven?

Ella volvió a mirar al muchacho de reojo. El aludido se tensó de nuevo, y descansó al comprobar que François seguía hablando.

—Al menos ha sido tan discreto como deseábamos hasta este mismo momento. Por contradictorio que suene, nos aguó un poco la fiesta que nos invitaran a esta velada, aunque supongo que es de agradecer que la mayoría de los asistentes sigan ajenos a nuestra presencia. Nuestro «embajador» estará ahora hablando con los marqueses de Loring. Esperemos que para solicitarles que siga siendo así, pero cualquiera sabe dado su carácter despreocupado.

—¿Han venido con alguien más?

Los dos joyeros se miraron sin saber qué decir. Ágata lo tuvo claro.

«Tanto misterio. Es evidente que don François ha venido con personas de importancia. ¿A qué se deberá semejante secretismo?». Ágata sentía más curiosidad que inquietud. Al darse cuenta de que el joven se sonrojaba apurado, la hija del joyero comprendió que estaba siendo muy grosera al interesarse por el ausente antes que por quien estaba mirándola.

—Disculpa, bienvenido a Málaga. ¿Cómo te llamas?

Él reaccionó como si no estuviese acostumbrado a la amabilidad. Su ropa le pareció a Ágata de lo mejor que había visto nunca en tejido, y eso que se notaba que se había esforzado por vestir con discreción. Podría engañar al resto de los invitados del evento, no a ella.

«¿Tal vez el joven misterioso sea aún más importante que el “embajador” que ha ido a hablar con los anfitriones de la velada?», se preguntó la muchacha.

—Ágata, te presento al señorito Raimundo. Es… —miró a François sopesando lo que diría a continuación— ahijado de un importante político de Sevilla.

—Político —repitió ella poco convencida, sin dejar de observarle.

—Efectivamente —convino el joyero francés, tomando al muchacho del hombro—. Fui a Sevilla porque su padrino es un nuevo cliente del taller, ha hecho un encargo muy importante. Cuando anuncié que tenía previsto venir a Málaga a visitar a Aurelio, que goza de fama en toda Andalucía, Raimundo le pidió permiso a su familia para acompañarme. Le interesa mucho la joyería, como a sus padres.

Ágata afiló la vista una vez más convencida de que no le estaban contando todo y le escatimaban los nombres de los mentados. Aurelio le rogó a su hija con la mirada que lo dejase estar. Puesto que el joven y el caballero ausente se hospedarían con François en casa del señor Bereton con los Guirado tendría tiempo de llegar al fondo del asunto. Así que Ágata decidió volcarse en la única afirmación clara que había escuchado:

—Así que te gustan las joyas, Raimundo.

El mozo volvió a sonrojarse y asintió.

—¿Qué te parece si yo te cuento algunas cosas de la profesión a cambio de que tú me hables de Sevilla? Nunca he estado y me han dicho que es una ciudad bellísima.

—M-me gustaría mucho hacer ese intercambio con usted, señorita Guirado.

—Con Ágata está bien —repuso y le tendió ella la mano para que él le permitiese rodear su brazo.

Los jóvenes buscaron la aprobación de sus mayores y ambos maestros orfebres asintieron. Ágata tomó la iniciativa porque hablar de joyas era su debilidad y Raimundo, aunque era tímido, destilaba bondad y parecía embelesado con los detalles del día a día en el taller. Mientras paseaban, Juana Crooke pasó un par de veces por su lado y le hizo un gesto de desprecio por su compañía. La hija del joyero pensó que no se comportaría igual de saber que ese muchacho era lo suficientemente importante como para estar allí de incógnito.

—¿No va a preguntarme por mis orígenes, señorita Guirado?

Tres ocasiones que habló, tres ocasiones que seguía llamándola por su apellido.

—Cuando haya de saberlo, me lo dirán. El bueno de François, tú mismo, o incluso el otro señor misterioso al que tampoco he visto todavía. Tengo experiencia en evitar las conversaciones sobre figuras paternas que incomodan.

—No lo dirá por la suya, don Aurelio parece un caballero honesto. Mis padres fallecieron cuando yo era niño, casi he olvidado cómo eran.

—Lo siento mucho. Menos mal que tienes un protector tan atento como célebre.

Raimundo había conversado con ella lo suficiente como para captar su sarcasmo, y sonrió cortés. A Ágata le bastó aquel gesto para interpretar que era más sagaz de lo que transmitía su carácter comedido.

—Así que piensa que es mi padrino quien me incomoda.

—Más bien incomoda a los demás, lo suficiente para que mi padre y su amigo tengan la prudencia de no mentarlo.

—Le aseguro que no es mal hombre —comentó Raimundo por lo bajo—, aunque quizá sí un poco… intenso. Capta enseguida cuándo alguien pretende tomarle el pelo y no duda en ponerlo en su lugar de la forma más retorcida posible.

—Me caería bien, entonces.

—Usted le encantaría a él. Siempre les dice a sus hijas, a las que considero prácticamente unas hermanas, que deben mostrar personalidad. A mí también suele decirme que intente no ser tan tímido y demuestre más carácter, aunque sin abandonar la elegancia ni la dignidad. Pero yo creo que nos insiste tanto porque su cuñada le exaspera. Ella es intensa de otra manera, más bien tirando al escándalo indecoroso. —Tras pronunciar esas palabras, el joven se puso muy pálido y la miró preocupado—: Por favor, olvide eso último.

—Dado que todavía desconozco quiénes son esas personas tan intensas e interesantes que conforman su familia adoptiva, le prometo que no solo olvidaré lo que me ha contado, sino que procuraré construir mi propia idea sobre ellas solo cuando los tenga delante.

El joven Raimundo volvió a sonrojarse y le dedicó la sonrisa más amplia que había esbozado en toda la noche. Ágata no sabía quién era en realidad, pero su naturaleza resultaba tan noble como sus orígenes.

Tras un rato de conversación en el que acabaron riendo y comiendo los canapés que les ofrecieron los camareros, la marquesa de Loring llamó la atención de todos sus invitados haciendo sonar su copa de cristal. Ágata hizo un barrido para observar a la concurrencia y su mirada acabó en las ventanas de la biblioteca. Velasco estaba allí asomado, junto con otros caballeros. Por su pose de brazos cruzados y la forma en que la miraba con un cigarrillo ya casi consumido en la boca, le dio la impresión de que llevaba rato observándola. A ella y al joven que la acompañaba del brazo, como si le molestara que hubiese encontrado a alguien con quien charlar. Ágata chasqueó la lengua y volvió a centrarse en el discurso de doña Amalia.

—… así que les vuelvo a dar las gracias por asistir. Mi marido hará lo propio enseguida, ha recibido una visita inesperada y no tardará en salir de su despacho para compartir esta formidable velada con nosotros. Mientras, podríamos amenizarla con algún recital.

—¿Qué tal un concierto de piano? —propuso la señorita Julia. Y, por supuesto, también pidió que Velasco fuese el pianista.

El aludido salió al poco de la biblioteca. Ya sin cigarrillo, sonrió a su público y se dirigió al descansillo de la entrada, donde se encontraba el instrumento. Los marqueses tenían un piano de madera de jacaranda único. Velasco trataba de eludir los deseos de la sobrina de los marqueses, pero no quería perderse la oportunidad de tocar un instrumento tan singular. Tras un silencio bastante dramático, arrancó con el Concierto para piano número cinco en mi bemol mayor, Emperador, de Beethoven. «Dramático, sin duda», resopló Ágata.

El joven prosiguió con un repertorio extraordinario que hacía gala de la destreza al piano que retenía, aunque ya no practicase tanto en el pianoforte de la difunta Margarita de Guirado. Ágata no se lo explicaba. Al finalizar, la gente aplaudió entusiasmada y el pianista se dirigió hacia donde se encontraban ella, Raimundo, Aurelio y François.

—Es muy bueno —comentó Raimundo fascinado mientras lo veía llegar.

—Jamás se lo digas, o se pondrá de un insoportable más pomposo que su repertorio —masculló Ágata, cuya reflexión hizo reír al zagal.

Velasco por fin los alcanzó y arrugó el gesto al comprobar que el joven desconocido seguía demasiado pegado a Ágata. Lo fulminó con sus ojos más zafiros que nunca, haciendo temblar al pobre Raimundo.

—¿Este es su discípulo, Aurelio? —intervino François para apaciguar el ambiente.

—Ya ve que no exageré cuando dije que mi protegido era un virtuoso.

—¿No son hermanos? —preguntó Raimundo.

—Prácticamente —respondió ella.

—No —dijo Velasco a la vez.

Los dos aprendices se miraron reprochándose sus respectivas contestaciones.

—Ágata es mi hija —medió Aurelio—; Velasco, mi aprendiz. Aunque ya es como un hijo para mí.

Velasco se emocionó al oír las palabras de su maestro y Ágata desvió la vista al suelo incómoda, gesto que no pasó desapercibido al joven Raimundo. Justo entonces se aproximaron Juana, Marcos, Matilde y Lucas, seguidos de doña Augusta y doña Hortensia. Todos querían felicitar a Velasco, pero entre halagos y agradecimientos, Juana volvió a burlarse de Ágata por su compañía:

—Qué alegría que hayas encontrado a alguien con quien hablar, querida Ágata.

—Juana —la riñó su tía Augusta—, ¿qué te he dicho de ese retintín mordaz?

—¿Podemos saber quién es? Porque el caballero debe ser don François Mellerio, joyero predilecto de doña Isabel II, ¿verdad? Nuestro padre hablaba mucho de él… cuando se podía.

Al ver que los maestros orfebres dudaban con cara de preocupación, Ágata intervino:

—Cómo no, Juana. Te presento a Raimundo, apadrinado de un político de Sevilla intenso y de carácter sincero.

Raimundo le dedicó una sonrisa ladeada a la hija del joyero por el guiño a su relato. Velasco frunció más el ceño al presenciar esa muestra de complicidad.

—Jamás había escuchado una definición más elegante y exacta de don Antonio. ¿Acaso lo conoce usted, señorita?

Todos se giraron y se encontraron con los marqueses de Loring, doña Amalia y don Jorge. El hombre que había hecho la pregunta rondaba los cuarenta años, estaba calvo y lucía una barba distinguida, su expresión exudaba inteligencia. Ágata dedujo que debía de ser el embajador que había acompañado a François y a Raimundo y con quien Jorge Loring estuvo conversando en su despacho, y «don Antonio» debía de ser el padrino de Raimundo.

—Qué bien que haya entablado una amistad tan avispada y atenta en mi ausencia, señorito Raimundo.

—Qué menos que atender a los invitados de mi padre, señor…

—Puede llamarme Guillermo. Así que usted es la hija del joyero Guirado.

—La señorita Guirado tiene talento para ver más allá de las personas, señor Morphy.

Todos los presentes dieron un respingo al escuchar el nombre que acompañó las elogiosas palabras de la marquesa, sobre todo Velasco.

—Yo misma reconozco que estoy algo contrariada por la presencia de este joven en Málaga, por más respeto que deba guardarle por cortesía. De ahí que los invitara a mi finca cuando supe que vendrían a la ciudad.

—Es usted tan implacable como dicen los rumores, señora marquesa —replicó el caballero—. Insisto en que nuestra presencia en su querida Málaga no tiene otro fin que el mero esparcimiento.

—Esparcimiento —repitió ella cortante—, ya.

La marquesa dedicó tal repaso a Raimundo que el joven se echó a tiritar.

—Una cosa es la prudencia y otra la desconfianza injustificada, doña Amalia —replicó el señor Morphy con las manos a la espalda—. Acabo de explicarle al marqués de Loring que yo fui el que le propuso al señorito Raimundo aprovechar la visita de François Mellerio para que conociera la joyería malagueña. Si cree que puede haber otra razón, le diré que su excelencia el duque no estaba tan entusiasmado con que su ahijado saliera de Sevilla.

—¿El… duque? —repitió Juana.

Fue la única que consiguió articular palabra pese a la estupefacción.

—No tiene usted que avergonzarse de la familia que lo acogió, señorito Raimundo —dijo el señor Morphy dirigiéndose al muchacho y luego al resto de los presentes—. Y ahora menos que nunca, pues mi alumno desea restaurar los lazos perdidos en el pasado. Se puede ser discreto sin sentir vergüenza.

—Ya que usted mismo ha decidido pregonarlo sin vergüenza a los cuatro vientos, señor Morphy —intervino doña Amalia—, terminaré de hacer las presentaciones oportunas. Damas, caballeros, jóvenes, por si alguno de ustedes no ha oído hablar de él, este es don Guillermo Morphy, gentilhombre y preceptor de su majestad Alfonso XII. Y este joven es Raimundo María, heredero de los Ulloa, unos de los mecenas de las artes más importantes de Sevilla. Don Antonio de Orleans lo apadrinó en su orfandad. Qué considerado su excelencia el duque con quienes lo apoyaron en su traición contra Isabel II, ¿no? Igual que usted ahora, don Aurelio. —Se volvió acuciante la marquesa hacia el orfebre malagueño—. Para ser un artesano que asegura no querer postularse ante ciertos asuntos, ha acogido en su casa tres frentes bastante polémicos: el que fue joyero predilecto de Isabel II, el instructor más independiente del rey actual y el ahijado del único familiar que desea arrebatarles la corona.

Ágata miró a Raimundo perpleja. ¿El «político» de Sevilla era el duque de Montpensier, cuñado de la reina Isabel II y su mayor conspirador?

«No puedo creerlo», se dijo. Llevaba toda la noche conversando con el protegido del que todos llamaban el «duque malo».

8

Tras la velada en la finca de la Concepción llegaron las explicaciones en el desayuno. François Mellerio le había ocultado a Aurelio Guirado quiénes eran sus acompañantes hasta su llegada a Málaga. El maestro orfebre nunca quiso implicarse en asuntos políticos, y Ágata dudaba de que la mera presencia de François le hubiese hecho cambiar de principios. Tampoco parecía que estuviesen tramando nada extraño. De hecho, cuando Ágata descendió a las cocinas y se los encontró a todos a la mesa desayunando tan panchos, los temores de la marquesa de Loring le parecieron más que absurdos.

—Esto sí que es oro andaluz —dijo Guillermo Morphy rebañando el aceite de oliva de su plato con un trozo de pan—, y no lo que usted trabaja en su taller, señor Guirado.

Aurelio y François se carcajearon. Raimundo sonrió, aunque levemente, pues la mirada de Velasco le resultaba demasiado intimidante. Algo de razón tenía el joven sevillano, pues el aprendiz de joyero recelaba de su presencia igual que la mayoría de los nobles de Málaga.

Ágata se había quedado boquiabierta al saber que Raimundo María Ulloa había sido apadrinado por don Antonio de Orleans tras el fallecimiento de sus padres en una de las revueltas derivadas de la Gloriosa. El duque de Montpensier debió de sentirse responsable y crio al huérfano de los Ulloa con sus hijas, puesto que el único varón de la familia era el duque de Galliera y vivía en Francia. Ágata había detectado que el joven de diecisiete años tenía un curioso toque francés en su acento sevillano, pero más curiosa aún era la supuesta razón de su visita. Costaba creer que su interés en la joyería o en los amigos orfebres de François Mellerio requiriera venir acompañado del gentilhombre Guillermo Morphy y que además ambos quisieran dormir bajo el techo de un simple artesano. Una vez revelada su identidad, ya no tenía razón de ser la discreción y, sin embargo, ellos declinaron todas las invitaciones para hospedarlos de los marqueses de Loring y del resto de los nobles de la oligarquía malagueña.

Durante las siguientes jornadas, Aurelio, acompañado de François, se prodigó en explicaciones y demostraciones de todos los secretos de la orfebrería que los visitantes escuchaban fascinados. Incluso Velasco venció sus reticencias iniciales hacia los visitantes y sucumbió a la bondad de Raimundo y al talento al piano de don Guillermo.

Sus invitados resultaban tan peculiares que costaba creer que su humilde padre y ella de verdad les suscitaran algún interés, pero la joven concluyó que la admiración construía puentes entre personas de distinta clase social.

François tenía previsto quedarse con los Guirado varias semanas, mientras que don Guillermo y Raimundo debían volver a Sevilla, pues el rey Alfonso XII se encontraba ese mes en el palacio de San Telmo de los Montpensier. El mentor del rey les explicó que, incluso antes de ser coronado, don Alfonso deseaba restaurar la deteriorada relación con su tío el duque. Ese acercamiento no solo no convencía a muchos aristócratas, como había dado a entender la marquesa de Loring, sino que había provocado la ira de Isabel II, quien había llegado a amenazar a su hijo con retirarle la palabra.

—Por más que el duque de Sesto o el resto de la nobleza le aconseje dejar las cosas como están, Alfonso insiste en que esta absurda enemistad entre su madre y su tío ha llegado demasiado lejos —les contó don Guillermo en la intimidad de la biblioteca de los Guirado una noche tras la cena, mientras fumaba un puro—. Y como yo respaldé al rey, también me estoy granjeando antipatías.

Todos lo escuchaban atentos. Su postura iba contracorriente de la que había sido la opinión general esos turbulentos años.

—No obstante —prosiguió el señor Morphy—, he de reconocer que los argumentos de Alfonso no son muy sólidos. Presencié cómo le decía a la reina que su tío «para amigo puede no ser bueno, pero para enemigo es malísimo». ¿No es cierto, señorito Raimundo?

El joven, apurado, no acertó a responder, por lo que Ágata se animó a compartir su opinión:

—Quizá el rey pueda pensar por sí mismo. Si se le ha considerado maduro como para recibir la corona de España, también lo será para decidir quién está a su lado en esta nueva etapa de su vida.

La joven habló con más calor del recomendable, porque se lo tomó como algo personal. Ágata y el rey tenían una edad parecida y, pese a la evidente distancia de sus situaciones, por eso no le costaba ponerse en su lugar. Morphy la observó con el puro entre los dientes.

—Debería llevármela al Palacio Real para que aconseje a su majestad, señorita Guirado —dijo don Guillermo con una sonrisa—. Alfonso siempre está rodeado de mujeres, pero le hacen falta más personas de sinceridad descarnada como usted.

Ella le devolvió una sonrisa escéptica. Sabía que estaba exagerando. Pocos caballeros tendrían a una mujer como asesora, menos un rey. Guillermo Morphy le parecía tan sofisticado como perspicaz y directo. No le extrañaba que Cánovas del Castillo le hubiera propuesto como preceptor. Mientras Alfonso XII estuviese acompañado por personas inteligentes y juiciosas, el nuevo Gobierno funcionaría. Luego, Ágata volvió a mirar a Raimundo.

—Es un detalle que el rey se esté tomando la molestia de mediar por tu padrino y por el resto de la familia y allegados para que no sigáis sufriendo el rechazo o la animadversión de todo el mundo. El nuevo monarca parece un hombre cordial.

Raimundo se mostró agradecido por las palabras de Ágata, que Velasco había secundado asintiendo con la cabeza.

—Don Alfonso es un gran hombre que se está esforzando por mantener la estabilidad de su país, sí, pero pienso que todos sus esfuerzos con el tío Antonio son más bien por su hija María de las Mercedes.

A Ágata no dejaban de llamarle la atención las alusiones al polémico duque como «el tío Antonio» o «padrino», pero lo que Raimundo acababa de contar era aún más sorprendente. La expresión de su rostro empujó al joven sevillano a continuar hablando:

—Las ocasiones que he tenido el privilegio de tratar al rey he podido corroborar la fama de zalamero que tiene con las damas, sobre todo con las que le sacan algunos años, pero he de reconocer que cuando está con Mercedes… parece otro. Siempre es encantador, y con ella lo es aún más. Su rostro se dulcifica.

Ágata intercambió con Velasco una mirada de sorpresa. El duque de Montpensier debía de estar encantado, su hija podría acabar ostentando la corona que él tanto había ansiado.

—¿Y ella? —preguntó Ágata.

—Ella —dudó Raimundo con una sonrisa comedida— no se lo termina de tomar muy en serio. Sabe de sus amoríos en París y en el resto de las ciudades que ha pisado. En cualquier caso, dicen que la reina Isabel está que trina, que no le gusta en absoluto que su hijo haya cogido el hábito de ir a Sevilla y que sigue detestando a mi padrino. Supongo que ella espera que al rey se le pase el encaprichamiento.

—¿Tú también crees que se trata de un encaprichamiento?

Raimundo observó primero a Velasco, como si dudara responder estando él delante.

—Creo que tanto los hombres resueltos como los tímidos no podemos evitar que una joven ocupe nuestros pensamientos cuando la descubrimos singular.

Los orfebres y sus aprendices no tardaron en entender aquellas palabras entonces. Poco después de su partida a Sevilla, llegó la primera de muchas cartas de Raimundo Ulloa para la hija del joyero.

—Nada mal, niña —le dijo Velasco, con más chanza que malicia, la primera vez que vio cómo abría una de sus misivas—. Tu primer pretendiente ha resultado ser el protegido de un duque. Y no de cualquier duque.

Ágata tildó de absurda aquella ocurrencia, porque además Raimundo no tardó en mantener correspondencia también con Velasco.

—El duque de Montpensier jamás aprobaría que Raimundo pretendiera a una artesana como yo —rebatía Ágata descartando cualquier posible interés amoroso.

—Es su protegido, no su hijo —le recordaba Velasco acentuando su sonrisa—. Y ni el duque más temible de España sería capaz de negarle nada al buenazo de Raimundo.

La última noche de François en casa de los Guirado, Aurelio les contó que también tenía una carta de Raimundo.

—¿Cómo es que le escribe a usted? —se interesó el discípulo.

—Supongo que por las mismas razones que te escribe a ti, Velasco. Es tan importante conquistar a la pretendida como ganarse al suegro y al cuñado.

François se echó a reír.

—La vida siempre sorprende, querido Velasco. ¿Quién me hubiera dicho a mí, en mi taller de Madrid, que cuando fuera a Sevilla con el señor Morphy, el protegido del duque de Montpensier se prendaría de la orfebrería hasta el punto de acompañarme a Málaga a visitaros? ¿Y quién le hubiera dicho al joven Raimundo que aquí encontraría un tierno amor de juventud?

Velasco se atragantó y Ágata sintió que le ardían las mejillas desde su lado de la mesa. A diferencia de otras ocasiones, esa vez el joven no se rio. Ágata, empeñada en no dar alas a esa idea, la obvió e hizo una pregunta que le rondaba hacía días:

—Don François, nos ha hablado de su estancia en Sevilla y de cómo se ha ganado el interés del señor duque pese a que fueran usted y su hermano los joyeros predilectos de la reina, pero no nos ha contado por qué le acompañó el señor Morphy a Málaga.

El joyero francés se limpió la boca con su servilleta y ganó tiempo afilándose el bigote.

—Muy observadora, señorita Guirado. De seguro que usted también se lo pregunta, señor Espíndola.

Velasco se encogió ante aquel apellido y fingió indiferencia.

—El señor Morphy acompañó al rey a Sevilla con un propósito más importante que el de respaldarlo en su reconciliación con su tío, el mismo por el que aprovechó mi viaje a Málaga: para tantear los ánimos de la nobleza andaluza. Lo de Raimundo y su interés por la joyería fue una extraordinaria carambola.

—Por cómo lo dice, casi parece que el señor Morphy ha utilizado a Raimundo.

—A veces es necesario tomar decisiones discutibles por el futuro de una buena empresa, ¿verdad, Aurelio? Más si una hija acaba dejando el nido antes de lo sospechado.

¿Estaban hablando de Mercedes de Orleans? Eso desconcertó a Ágata, sobre todo porque, aunque François se dirigió a su padre, lo hizo mirando a Velasco.

La hija del joyero continuó dando vueltas a las palabras del amigo de su padre mucho después de que regresara a Madrid, a pesar de que bastante tenía con seguir recibiendo las cartas de Raimundo sin estar dispuesta a corresponderle en términos distintos a una buena amistad.

9

Abril de 1875

La primavera estaba alcanzando su esplendor en Málaga. Esa mañana, Ágata trabajaba en un broche en forma de querubín y Velasco acababa de pulir unos pendientes de plata de diseño complejo sin gema alguna. El aprendiz ungió un pincel fino en un líquido untuoso semitransparente que había fabricado él mismo, resina elemí, y depositó unas gotitas en cada incisión. Cuando solidificaran, quedarían unas ligeras protuberancias que darían la apariencia de piedras engarzadas.

Cuando Aurelio vio aquella técnica por primera vez riñó a Velasco: una cosa era jugar con los pulidos y otra aplicar materiales ajenos a la joyería. El metal no era como la madera, el vidrio o el óleo. Pero Velasco le rebatió con muy buenos argumentos que podía obtener resultados bellos y cobrar más solo por la inventiva. Todo venía del manual para doradores y charolistas al que tanto se había encariñado, desde las mezclas de pigmentos hasta los barnices, aunque la originalidad de experimentar era completamente suya.

Al final, Aurelio le dio el visto bueno para seguir explorando el oficio siempre y cuando sus clientas fuesen conscientes de cómo realizaba las joyas. A Ágata le fascinaban los esmaltes de Velasco y se maravillaba cada vez que cubría los metales con lacas coloreadas; sin embargo, pensaba que aquello se alejaba de la joyería.

Continuó enfrascada en su serafín, que sostenía un rubí, protagonista absoluto de la obra. Nunca unas alas fueron tan inútiles. La composición le pareció tan deprimente, que Ágata sintió ganas de romper con las cadenas que Aurelio le había impuesto desde niña. Ella nunca había contado con su beneplácito para hacer lo que quisiera.

—Podríais aceptar la invitación de Raimundo al palacio de San Telmo —dijo de repente Aurelio poniéndose en pie—. Dicen que es tan grande que se pierde a la vista.

—Padre —suspiró ella—, no entiendo qué hace usted animándonos a acudir a la casa del duque malo.

Velasco guardó silencio.

—Hija, no lo llames así —la amonestó Aurelio—. Además, no iríais a ver al duque, sino a su ahijado. Piénsalo. Sevilla es una ciudad realmente bonita.

—Ninguna ciudad será para mí nunca mejor que Málaga —susurró Ágata después de que Aurelio abandonara el taller.

—Eso lo dices porque no has estado en otra —respondió Velasco a voz en cuello.

Ágata se giró para encararlo. El muchacho seguía inclinado sobre su mesa con la lupa puesta de espaldas a ella.

—Y tú lo dices porque te gustaría estar en cualquiera menos en esta.

—Ya sabes que sí —le respondió seco y se volvió hacia ella—. Solo espero el momento oportuno para abandonar Málaga.

Ágata lo fulminó con sus ojos negros y enseguida regresó la vista a su serafín.

—No sé cuál es ese momento. Doña Cerelia falleció hace tiempo, ¿qué te ata aquí? ¿Tal vez tu horda de admiradoras adineradas? Seguro que podrías hacer una colecta para que entre todas te paguen tu ansiado billete sin retorno.

Oyó cómo él arrastraba su taburete y los pesados pasos que lo situaron a su vera. Se había guardado la lupa, y las aguamarinas de sus ojos la abrasaron crueles.

—¿Crees que somos diferentes en eso? Ni siquiera a ti te ata nada aquí. Tú sientes por esta ciudad un amor que jamás te ha devuelto. Si algún día te marchas, te aseguro que Málaga no te echará en falta lo más mínimo, niña.

Dicho eso, Velasco también salió por la puerta y la dejó sola en el taller. Con su dolor y su frustración, pues no quería creerle. No podía.

Días después, mientras paseaban al acabar la misa del domingo por la Alameda Principal, Aurelio Guirado continuaba insistiéndole a su hija para que cuidase su amistad con Raimundo Ulloa. Ágata empezó a pensar que a lo mejor su padre deseaba deshacerse de ella, y agradeció que Velasco no estuviese presente.

—Tal vez Raimundo solo sea el inicio del camino. ¿Quién sabe si sus amistades te conducen a otro lugar, hija? Uno insospechado.

Ágata hizo de su boca una fina línea, pero no por lo que Aurelio imaginaba. Raimundo le había contado en persona que Sevilla no era ni mucho menos el ambiente más convulso de las intrigas aristocráticas. «Madrid es mucho peor», le había asegurado el joven Ulloa. Él había estado en el Palacio Real un par de veces y también conocía la corte de París, y su telaraña de ambiciones lo dejó realmente abrumado. Ágata se había prometido que ella procuraría mantenerse bien lejos de todo aquello. Una buena joyera debía aspirar a tener los mejores clientes, pero ni el más gustoso encargo compensaba relacionarse con gente peligrosa, y la ambición siempre conllevaba peligro.

—«Insospechado» implica también lo malo, padre. Esas «amistades» de Raimundo podrían ser un problema —dijo Ágata tajante—. ¿Hace falta que le recuerde la tensión que causó su presencia en la fiesta de la Concepción o cómo nos miró la marquesa de Loring al hallarnos en su compañía?

Aurelio Guirado dibujó una sonrisa tan pícara que indignó a Ágata.

—No le reconozco, padre. Usted siempre ha sido un hombre discreto en cuestiones controvertidas; cada vez que alguien hablaba con ardor, usted prefería templar o guardar silencio. Y ahora no solo recibe figuras polémicas bajo su techo, sino que anima a su hija a confraternizar con ellas.

—Tú lo has dicho, Ágata, devolvía templanza porque recibía ardor. No incentivar el conflicto es muy diferente a carecer de opinión, hija, pues nunca es buena idea echar más leña al fuego cuando las ascuas son altas. Solo hay una cuestión por la que merece la pena pronunciarse, y es la concordia. Lo que me gustaría transmitirte, Ágata, es que si elijes intervenir en algún asunto, nunca lo hagas con odio, sino desde la serenidad y el conocimiento.

La joven no fue capaz de replicarle. Su padre era su maestro de oficio y también de vida. El joyero se detuvo un momento y le acarició la mejilla con el mismo amor que cuando era una niña.

—Insisto en que necesitas hacer más amistades, hija. El joven Raimundo es encantador, y quién sabe dónde puede estar tu futuro.

Ese comentario acabó por romper la poca entereza de su ya maltrecho corazón.

—¿Por qué me sigue torturando con la idea de dejar el taller Guirado, padre? Yo solo quiero que me deje hacer lo que me plazca, como se lo permite a Velasco.

—Ambos sabemos que tú también haces lo que quieres, Ágata. Y no deseo torturarte con que te vayas, solo… —suspiró sacudiendo la cabeza— solo me gustaría que lo intentaras, hija.

—¿El qué?

—Encontrar a alguien con quien compartir la vida.

—Tal vez todo se solucionaría casándome con Velasco —repuso ofuscada, sorprendiéndose a sí misma.

—No —dijo categórico Aurelio.

—¿Por qué?

—Velasco no es el hombre de tu vida, hija. Quizá sea alguien determinante, pero no tu destino.

—¿Cómo lo sabe?

—Los padres sabemos esas cosas.

Ágata calló y se alejó para tomar asiento en un banco de piedra a los pies de un cinamomo.

—De todas formas, solo lo planteaba como solución a sus propósitos y a los míos. Él no me interesa de ese modo.

—Ya —bufó escéptico Aurelio sentándose a su lado—. Tampoco tú a él. Solo había que ver cómo recelaba al principio del pobre Raimundo. Aunque se pasa el día tonteando por ahí, siempre ha sido muy protector contigo, pero los celos no siempre indican un interés real, hija. Es como el niño que no presta la más mínima atención a su juguete hasta que alguien se lo quita.

La metáfora le dolió. «¿Eso es lo que soy? ¿Un juguete?». Se ruborizó y se cruzó de brazos.

—Ágata, tú mejor que nadie sabes que no porque una gema sea más bonita es más adecuada para una buena joya, que un cuarzo bien tallado puede lucir más en un colgante que un rubí con trazas.

—¿Me está queriendo decir que me busque un marido menos agraciado?

Aurelio estalló en carcajadas.

—No, hija, pero sí uno que case mejor contigo. Cada mujer tiene un diseño que le favorece y le es idóneo.

—A lo mejor se equivoca —dijo muy seria sin mirarlo—. A lo mejor sí que me pega Velasco como marido, porque así se quedaría usted tranquilo con lo de casarme y yo no tendría que renunciar a la joyería, pues ambos seguiríamos siendo joyeros del taller Guirado, ¿no?

Aurelio negó rotundo y un poco frustrado.

—No os llevaríais bien, hija, de verdad. Entre vosotros hay más confrontación que complicidad. Por no hablar de la envidia, que nunca ha sido buen alimento para los amantes. Desde que tu madre nos dejó supe que era mi deber inculcarte la importancia del matrimonio, pero nunca he querido que me malinterpretes, no se trata de que te cases con cualquiera que te haga el avío. ¿O has olvidado que se lo prometí a Margarita? Yo quiero que experimentes lo que tuvimos tu madre y yo. Un amor tan grande por otra persona que dejarías el taller por sus brazos, que sería tu verdadero hogar.

—El taller es mi hogar, padre —lo cortó ella.

Se miraron con prudencia, luego ella dirigió la vista al intenso cielo azul malagueño.

—El taller es mi vida. Si de verdad existe un hombre por ahí que me pueda hacer querer dejar el taller, aunque sea por un segundo, prefiero no conocerlo nunca.

Esa misma tarde, su padre les pidió a ella y a Velasco que fuesen al muelle a encargar una nueva partida de sepias de las que extraer la concha para fabricar moldes. Se cruzaron con varios cenacheros recogiéndose de su aventura diaria por las calles malagueñas, con los cenachos de esparto ya vacíos. Tras acabar el recado, y sin mediar palabra, Velasco se separó de Ágata, se descalzó, se remangó los pantalones y anduvo hacia la orilla de la Malagueta. Se tumbó en la arena y cerró los ojos, como si estuviera esperando la caída de la noche. Ágata inspiró profundamente el perfume marino, queriendo colmarse de la serenidad de Málaga.

—Te vas a llenar el traje de arena, y no quiero escuchar tus lamentos después.

—Mi niñera sí que va a llenarse la falda de arena. Por mí puede marcharse.

Ella no le hizo caso y se recostó a su lado. Llevaban rato así cuando él volvió a hablar:

—Eres idiota por rechazar al protegido de un duque. ¿Acaso lo catalogaste de gema poco valiosa? Luego dices que soy yo el que juzga solo por las apariencias.

—Raimundo solo merece buenas palabras, bien lo sabes. Es amable y educado, no como otros. Y ya te dije que hace mucho que no catalogo a las personas como piedras.

—Tú sigues comparando con gemas a todo el que se te acerca, niña. Trataste de ser amable, pero nuestros tres invitados te resultaron tan indiferentes como los guijarros que componen esta playa.

—Plata, jade y almandino —dijo Ágata cortante. Luego terminó lo que había empezado—: Don François es plata fina, porque, al igual que padre, tiene aura de metal noble más que de gema. El señor Morphy es jade, porque, aunque apacible, es tan imponente como cualquier piedra preciosa de la más alta distinción. Raimundo es almandino, un granate cercano a la espinela, que, a pesar de su brillo cálido, tiende a la opacidad. ¿Satisfecho?

Velasco estuvo a punto de decirle que sí, pero se limitó a sonreír. Jamás le confesaría que admiraba ese hábito suyo ni que anhelaba saber qué piedra le había asignado a él.

—Lo mismo da. Apreciemos o no a Raimundo, cualquier muchacha mataría por captar el interés de un joven con la fortuna que él va a heredar. Tarde o temprano tendrás que casarte, mejor con alguien rico.

Ágata resopló más hastiada que enfadada.

—Entre todos vais a conseguir que deteste el matrimonio con toda mi alma.

—Ah, pero ¿no era así ya?

—A estas alturas, a mí el matrimonio solo me molesta si supone una distracción o un impedimento para alcanzar mi sueño de ser joyera. En realidad, todas las mujeres se casan obligadas o por conveniencia.

—Por favor, sigue iluminándome con tu sabiduría de solterona —replicó Velasco volviendo a cerrar los ojos.

—A veces la dignidad debe estar por encima de todo lo demás.

—Quizá eso que tú llamas «dignidad» no sea más que simple estupidez.

—¿Qué quieres decir?

Velasco resopló, abrió los ojos y se giró hacia ella.

—Que a lo mejor no está tan mal eso de casarse por conveniencia. Juntándote con alguien de posibles no te faltaría de nada. Sobre todo, para financiar un negocio.

La joven se incorporó. Lo miró preocupada.

—¿Seguimos hablando de mí?

Velasco se encogió de hombros. Ella se tumbó bocarriba, otra vez levantando algo de arena al dejarse caer, y suspiró indignada.

—No puedo creerlo, Velasco. Sabía que te gustaba el dinero, pero esto que te estás planteando es despreciable. ¿Por eso te veo frecuentando a señoras cada vez más maduras?

Él puso los ojos en blanco.

—Al final sí que quieres terminar como tu padre.

—¿Qué tendrá que ver? —espetó el joven molesto.

—Usarías a las mujeres por un beneficio económico.

—Solo a una. Y me comprometería con ella, en la salud y en la enfermedad, y todas esas bobadas, ¿qué más le daría?

Ágata se tapó el rostro con las manos.

—La privarías a ella y a ti de algo mucho más importante.

—Esto sí que no me lo esperaba. —Alzó las cejas—. Ágata Guirado, la que siempre había echado pestes sobre el matrimonio y prefería morir soltera antes que abandonar la joyería, resulta que sí cree en el amor, la familia y el hogar. No deberías leer tanta novela sentimental, o acabarás como el Quijote, que se enamoró de la más fea tomándola por guapa.

—Para él era Dulcinea. Estaban predestinados.

—Eso es aún más absurdo.

—Pues es la única razón por la que creo que tiene sentido ligarse a alguien para siempre. —En eso estaba de acuerdo con su padre, aunque jamás lo admitiría ante él—. Qué rabia me da que no sepas verlo. Tú podrías elegir casarte por amor. O con quien tengas una relación ya asentada.

—¿A qué viene eso?

—Uf, déjalo. Por eso lo nuestro jamás funcionaría.

Notó que Velasco la miraba con intensidad.

—¿Es que quieres casarte conmigo? —saltó él más en tono de burla que de pudor—. Olvídate, niña, este diamante no te lo puedes permitir.

Ágata le arrojó arena a la cara. Velasco se carcajeó.

—Ni se me ocurriría —le gruñó ella—. No eres mi tipo para nada.

—¿Y tu tipo cuál es? ¿Lleva bigote y una jofaina por yelmo?

—De emparejarme, solo lo haría con alguien muy especial, tal vez sencillo por fuera, pero todo lo contrario por dentro. Tú eres todo lo opuesto, ¡idiota!

Se contemplaron otro largo rato en silencio.

—Mejor que no hablemos de mi interior. Y te equivocas con el amor, niña; al igual que el matrimonio, es una ponzoña letal. Si cabe, peor.

—Tanto hablar y luego te pasas el día entre besuqueos.

Velasco alzó las cejas y ella se sonrojó y cerró los ojos con fuerza.

—Un beso no es para tanto.

Ágata fingió que no le había oído. Después le desconcertó que no añadiese nada.

Hasta que sintió algo en los labios.

Cuando abrió los párpados de nuevo, se encontró con que Velasco la estaba besando. Con suavidad, pero durante el tiempo suficiente para constatarlo. Incluso después de que se apartara, ella continuó mirándolo a los ojos.

—¿Ves como no es para tanto? —murmuró él.

Al momento, Velasco se puso en pie. Ella tardó un poco más en reaccionar. Se levantó de sopetón, con el corazón desbocado.

«¿Eso es lo que soy? ¿Un juguete?», pensó Ágata recordando la conversación con su padre.

Velasco continuó avanzando por la arena, no parecía darle la más mínima importancia a haberle robado su primer beso.

Durante la cena, Ágata se encerró en un silencio ausente. Solo escuchar la voz de Velasco provocaba un rubor palpable y denso en la hija del joyero, aunque se debía más al enfado que a la vergüenza. Ella misma estaba sorprendida de su reacción. Mentiría si dijera que nunca se había imaginado besando a Velasco; sin embargo, le había resultado más extraño que emocionante. Y doloroso como rozar una vieja cicatriz por cerrada que estuviera.

Por proponer algo de lo que hablar, Ágata se atrevió a preguntar por el comentario de François Mellerio que llevaba rumiando desde su partida.

—Padre, ¿a qué se refería su amigo francés cuando dijo que a veces es necesario tomar decisiones discutibles por el futuro de una buena empresa?

Aurelio se puso tenso. Algo cambió en el ambiente. Sus discípulos lo miraron desconcertados, pues estaba claro que la joven había preguntado por un asunto inocente. El maestro joyero tomó aire y dejó su cuchara en el filo del plato.

—Creo que ha llegado el momento de que hablemos del futuro, sí. Del futuro de este taller.

Ella se giró rápidamente hacia Velasco, pero él fue el primero en arrugar el gesto. Aurelio miró a Ágata a los ojos.

—Hija, tengo la intención de convertir a Velasco en mi sucesor.

Los rostros de los dos jóvenes se transfiguraron fruto del espanto.

10

Mayo de 1875

La primavera alcanzó su cenit y Ágata se sumió en la oscuridad de la tristeza. Se sentía decepcionada por todo y por todos, y también traicionada. Por su padre y por Velasco. El silencio atronador del aprendiz fue peor que cualquiera de sus mofas.

En aquellos días en que la carcomían la rabia y la frustración, no se permitía siquiera pensar en que él además se había atrevido a besarla, porque estar herida también por eso hubiera sido el colmo. Procuraba evitar toda conversación con él durante el día, y cuando caía la noche, corría a refugiarse a su habitación. Por las mañanas, madrugaba más que nadie e iba directa al taller a hundir la cabeza en su mesa. A veces notaba ruido en la alcoba de Velasco, como si su compañero intentase adelantarse a ella para abordarla en el pasillo o intercambiar una mirada, pero para cuando el joven abría la puerta, Ágata ya había tomado las escaleras con brío. Se había encerrado tanto en sí misma que incluso interrumpió la correspondencia con Raimundo, excusándose en que estaba muy atareada.

Esa tarde de mediados de mayo, Ágata y Velasco estaban trabajando en el taller solos. Cuando se escuchó la puerta de la vivienda que daba a la calle Puerta del Mar, con el característico sonido de la aldaba de boquerón, ambos alzaron la cabeza a la vez, pues eso significaba que había llegado un cliente.

—Ya voy yo —anunció Ágata mientras se ponía en pie y se limpiaba las manos de tizne en un paño, dejando a Velasco con la palabra en la boca.

Desde aquella cena funesta, el joven había intentado hablar con ella muchas veces, pero ya había entendido que Ágata no estaba por la labor. Incluso cuando le pedía ayuda en el taller con el triste pretexto de escuchar su voz, ella respondía escueta y cortante. Mucho más que en la época de cuando Velasco acababa de llegar al hogar Guirado. Aurelio era consciente, pero no la amonestó ni una sola vez. Velasco tampoco.

El mayordomo Clemente se adelantó a abrir la puerta para que la visita no aguardara en la calle. Ágata reconoció de inmediato a la anciana de bastón de verla por la Alameda. Era Dolores Fuensanta, viuda de un importante inversor de la fábrica de fundición gris de La Constancia.

—¿Puedo hacer algo por usted, doña Dolores?

La señora miró a Ágata despectiva, como si la estuviese atendiendo una criada.

—Deseo hacerle un encargo a don Aurelio.

—Mi padre no se encuentra en este momento, pero yo podría…

—En ese caso, llame a su discípulo Velasco. Qué joven tan encantador.

La mirada de Ágata se enturbió.

—Yo también soy joyera del taller Guirado, señora.

La mujer volvió a mirarla distante, se detuvo en sus manos cubiertas de suciedad y Ágata cayó en la cuenta de que había olvidado ponerse los guantes. Doña Dolores se apoyó mejor en su bastón y levantó la barbilla.

—Sí, ¿quién no sabe eso en esta ciudad? Y a quien no sea de aquí le bastará con mirarla, niña. Pero yo deseo encargarle un trabajo a su padre, así que ahorrémonos la incomodidad.

Ágata tomó aire, se hurgó en el bolsillo del faldón para extraer una pequeña libreta y un lápiz.

—Al menos puedo cogerle el encargo.

—Recadera, eso está mejor.

«Acaba de entrar una insulsa piedra pómez en mi casa y yo sin darme cuenta de que me va a raspar hasta el ánimo con su malaje», pensó en silencio.

—Mi hija la mayor y su esposo van a celebrar una cena por el aniversario de su boda en su palacio de Cuenca y deseo encargar una tiara para la ocasión.

—Estupendo.

—Quiero que lleve diamantes, turquesas, perlas…

Ágata puso los ojos en blanco.

—… que sea en plata bañada, y que pese poco. Estoy fatal de las cervicales. Deseo pagarlo en dos plazos independientes, pero quiero una misma cuenta.

—¿Dos plazos independientes, pero misma cuenta?

—Eso he dicho. Porque me la van a regalar mis nietos los gemelos. Son orgullosos, así que cada uno quiere aportar su parte, pero por la misma razón no pueden permitir que una joya como la que yo deseo no se pague de golpe. ¿Qué dirían nuestros amigos y familiares? Así que su señor padre, o usted misma, me es indiferente, deben preparar un único albarán. Y, por supuesto, confío en que todo se haga con la mayor discreción; aunque sea en dos partes, ustedes cobrarán al contado, lo cual no es muy elegante precisamente, pero ¿qué lo es hoy en día cuando se habla de dinero?

Ágata sintió que le daba vueltas la cabeza. Vio que la señora se reía por lo bajo, así que su paciencia acabó por colmarse y se le escapó el tono hiriente:

—¿Está siendo tan estúpida aposta?

Doña Dolores dio un repullo y la miró incrédula.

—¡¿Me has llamado «estúpida»?!

—Eso he dicho —respondió con una sonrisa maliciosa—, pero, por si acaso, se lo dejaré más claro. Si tanto le molesta que la atienda yo, en lugar de ser tan irritante, señora, mejor búsquese otro joyero al que incordiar o que esté dispuesto a soportarla, si es que existe.

Los gritos escandalizados de la mujer acabaron por alertar a Clemente y a otros miembros del servicio, pero ninguno se atrevió a intervenir.

—¡Doña Dolores, qué placer verla! —exclamó Velasco al tiempo que irrumpía a la carrera en el patio.

Había oído las voces desde el taller. Sin pensárselo dos veces, tomó las manos de la señora y le dedicó su mejor sonrisa. La que Ágata detestaba desde que lo conocía. A doña Dolores, por supuesto, le causó el efecto contrario, y apretó las manos ásperas del aprendiz de joyero sin darle la más mínima importancia. Más bien, con estima.

—Ah, el señor Espíndola, qué alegría verlo, sí.

Doña Dolores cambió el rictus al instante y se volvió a Ágata con los ojos entornados.

—Menos mal que ha llegado, joven, esta muchacha es el colmo de la descortesía.

—¿Qué tal si le ofrezco un té y me habla tranquilamente de lo que desea encargar?

Velasco le acercó a la anciana un asiento cómodo y se quedaron allí, en el patio, casi una hora conversando. Ágata permaneció todo el tiempo mirándolos de lejos, sin saber a quién de los dos odiaba más. Cuando acabaron, Velasco ayudó a doña Dolores a levantarse y la acompañó hasta la calle, donde la aguardaba un coche de caballos; sin embargo, antes de marcharse, la señora miró fijamente a la hija del joyero.

—Es horrible que una moza se estropee las manos así. Y el carácter —dijo la anciana dirigiéndose a ella—. Yo fui esposa de un inversor del hierro, y el metal siempre ha sido mi vida, niña, pero las mujeres tenemos que saber dónde está nuestro lugar, y más cuando llegamos a cierta edad, que todavía es usted joven. Qué desperdicio.

—Muchas gracias por visitarnos, doña Dolores —zanjó meloso Velasco.

La hija del joyero se retorció los dedos, más furiosa que avergonzada por las palabras de aquella mujer de hierro oxidado. Cuando cerraron la puerta y volvieron a quedarse los dos solos y en silencio en el patio principal, Velasco le ofreció a Ágata sus guantes de encaje evitando mirarla a los ojos. Ella se los quitó de la mano airada.

—Gracias por dejarme en ridículo —le dijo emprendiendo el ascenso al taller.

—Para eso te bastas sola.

Ella continuó de espaldas un rato más. Al final se giró y lo encaró por fin con sus ojos negros. Su inmovilismo acabó por exasperarlo a él.

—¡No sabes llevar un negocio, Ágata! Porque entiendes que esto es un negocio, ¿verdad? Es necesario tratar con los clientes, ¡con personas!, algo que está claro que tú detestas. Pero también hay que llevar las cuentas, cobrar lo justo e incluso un poco más, para que no todo se vaya en los gastos. ¿Te suena? ¿Alguna vez has pensado en ello? ¡No, claro que no! A ti solo te interesa el trabajo en el condenado taller. Por eso el maestro prefiere que te cases, porque no aguantarías sola ¡ni una puñetera semana!

Velasco se arrepintió al instante de haber pronunciado esas palabras. Sobre todo cuando vio que los ojos de Ágata se humedecían.

—No tenía ni idea, Ágata.

Ella cerró los puños y la expresión de su rostro cambió mostrando su ira.

—Te juro que no sabía que el maestro se estaba planteando dejarme el taller —insistió Velasco.

—¿Por qué será que no te creo después del discurso que me acabas de soltar?

—Que tú no seas apta para dirigir un taller, y yo sí, no quiere decir que…

—No eres mejor que yo.

Él titubeó, así que ella bajó de nuevo los peldaños, despacio. Cuando se detuvo a su altura, toda la rabia que llevaba días conteniendo erupcionó como un volcán.

—¡No eres mejor joyero que yo! —bramó, y entonces una lágrima se escurrió por fin por su mejilla. Luego sonó más suave, pero con más peso—: Jamás serás mejor joyero que yo.

—Nunca ha sido mi pretensión. Como nunca se me hubiera ocurrido quitarte el taller, no sabiendo que es lo que más deseas.

—Entonces ¡¿por qué vas a quitármelo?!

Se produjo otro silencio. Ágata ahogó un sollozo.

—No dijiste nada cuando mi padre nos lo anunció.

—Ágata…

Intentó cogerle la mano, pero ella se la apartó de un tortazo.

—Mi mayor anhelo es viajar, Ágata.

—¡Tu sueño nunca ha sido viajar, Velasco!

Golpeó el jarrón que descansaba sobre el mueble más cercano, que se hizo añicos contra el suelo, pero Ágata lo ignoró y apuntó a Velasco con un dedo acusador.

—A ti solo te interesan dos cosas, el reconocimiento y el poder. Y te gusta sentirlos de todas las formas posibles, Velasco Espíndola.

Él tragó saliva, dolido por que ella lo llamase así.

—Primero fue con tu apariencia y tu habilidad. Después vinieron las mujeres y el dinero. Lo de descubrir el mundo es solo una pobre excusa para sentir el poder en todos los lugares posibles, sin permanecer en el mismo sitio el tiempo suficiente para que nadie se dé cuenta de tu realidad miserable. ¿Me equivoco?

Velasco gruñó. No iba a consentir que lo vapuleara aunque se lo mereciese.

—¿Y qué si estoy corrompido? ¿Y qué si quiero vivir libre y de forma holgada? ¿Y qué si me gustaría hacerme un nombre que nada tenga que ver con mis orígenes, sino con mis propios méritos? Ni siquiera tú has sido capaz de mirarme nunca así, niña mezquina.

Se quedaron a escasos centímetros de distancia mirándose a los ojos, a la nariz, a los labios. Captando cada detalle que los componía, fundiendo sus respectivos resentimientos como metal incandescente.

—Siento lástima por ti, Ágata —murmuró acariciándola con su aliento—. Eres un desperdicio, en todos los sentidos posibles. Podrías conseguir lo que quisieras, maldita sea. —Levantó una mano, pero se abstuvo de tocarla—. Has conseguido que hasta el protegido del duque más temible de España suspire por ti, pero tú te conformas con ser la sombra de tu padre.

—No. Es. Cierto. —Le clavó el dedo en el pecho puntualizando cada palabra—. Y si fuera verdad, tú me habrías quitado ese lugar, ¡tú!

—Sí lo es —rezongó, apoyando su frente sobre la de ella.

El gesto se asemejó más al desafío de dos toros bravos que a un contacto de afecto. Ágata tomó aire con dificultad mientras las lágrimas discurrían por su rostro.

—Bien que no quieres disgustar a mi padre.

—Tú sí que no quieres disgustarlo. ¡Tú, Ágata! —Se volvió a apartar para mirarla a los ojos de nuevo—. No eres capaz de enfrentarte a él en lo fundamental, que es reivindicar el puesto que desea darme a mí, ¡cuando es tuyo por derecho!

Las dos respiraciones aceleradas. Se habían acercado tanto, con tanta naturalidad, que no sabían dónde empezaba el uno y dónde acababa la otra. Pero hubo una chispa en la mirada de Velasco que la alertó. Nada la habría preparado para lo que él le propuso:

—Demuéstrame que me equivoco. A los dos. Demuéstranos que eres capaz de plantarle cara. Desafíale en lo que más te aterra.

No les pareció tan buena idea.

Cuando se vieron delante del cajón secreto de Aurelio Guirado, Ágata y Velasco sintieron que se les encogía el corazón.

Ambos aprendices contemplaron el único mueble de todo el taller que estaba prohibido tocar, con temor redoblado por la osadía de mirarlo con un propósito distinto. La rabia los había conducido hasta allí, el miedo ahora les hacía dudar. Y temblar.

Habían pasado muchos años desde que presenciaron cómo el maestro Guirado perdía los papeles con el chico por desobedecerle y nunca se les ocurrió poner su ira a prueba otra vez. Hasta aquel momento. Velasco miró a Ágata de soslayo, volvió la vista al frente y tomó aire.

—¿Ves cómo no eres capaz?

—Cállate. Tú también estás sudando como en pleno agosto.

—No soy yo quien lleva preguntándose por su contenido desde que era niña.

—Tú fuiste el que lo abrió.

—Fue más torpeza que malicia. ¿No crees que ya somos lo suficientemente mayores para no tiritar ante un simple arcón?

Ágata tragó saliva. Alzó sus dedos enguantados, los cerró. Volvió a abrirlos. Los contuvo una vez más.

—T-tal vez… —se lamió los labios resecos— deberíamos preguntarle antes.

—Tampoco te has atrevido —resopló—. Nunca lo harás. Como no le exigirás que te dé el taller en mi lugar.

Ágata apretó la mandíbula. Velasco tenía razón. Harta ya de esa lucha sin sentido, la hija del joyero tomó el pomo y tiró del cajón. El chirrido los dejó sin aliento. Ambos se quedaron muy quietos, como si el tiempo se hubiese detenido por completo. Y miraron en su interior. No había más que papeles. Montones de papeles. Y la caja.

Ágata observó por encima los bocetos antiguos, descartados o definitivos, de muchos tipos de joyas, pero Velasco cogió la cajita, como si una fuerza inexplicable lo obligara a hacerlo. Antes de que Ágata pudiese opinar, Velasco la abrió.

Dentro había un anillo precioso, con dos piedras de considerable tamaño. Un diamante y un… ¿ópalo? Ágata se estremeció. El acabado en oro con la filigrana de diamantes diminutos resultaba muy hermoso. El diseño era desconcertante.

—Déjalo donde estaba —murmuró Ágata—. Ciérrala.

—¿Por qué? —preguntó Velasco sin dejar de mirarlo embelesado.

El diamante cautivaba, por su remate exquisito y por los múltiples destellos que devolvía, pero el ópalo daba un juego de colores impresionante al conjunto.

—Es el anillo más hermoso que he visto jamás —dijo el joven en un susurro—. Creo que tampoco había visto antes un ópalo engarzado de esta manera. Ahora que lo pienso, dudo haber visto ninguno todavía.

—Eso es porque se cree que traen mala suerte —le explicó Ágata—. Sobre todo a raíz de una novela de Walter Scott que extendió el rumor. Pero los ópalos siempre han simbolizado emociones intensas y los joyeros, de natural supersticiosos, son reticentes a emplearlos.

De hecho, le desconcertaba que su padre tuviese una joya semejante, y si bien le parecía algo extrema su actitud, no le extrañó tanto que la guardase en tan escrupuloso secreto. Sin embargo, Velasco apenas escuchaba a Ágata. Parecía hipnotizado por la belleza del anillo y por su aura misteriosa. Entonces, Ágata lo observó a él, a sus ojos celestes que siempre la habían fascinado, deleitados por aquella joya, y el pensamiento la asaltó sin remedio.

«Es un ópalo».

Velasco siempre había sido un ópalo. No tenía una única tonalidad, sino muchas, tanta aureola brillante escondió siempre una textura oscura y profunda. Destinado a provocar la perdición a todo aquel que lo mirase demasiado tiempo. Comprobar que sus preciosos labios se curvaban con deleite removió a Ágata, sobre todo cuando se lo ofreció.

—Pruébatelo.

—¿Qué? Ni hablar. Bastante hemos hecho ya al abrir la caja.

—Por eso mismo. Acaba lo que has empezado, niña.

Ágata titubeó. Por alguna razón, seguía sin querer tocar esa joya. Aun así, alzó la mano, con el propósito de hacer caso a Velasco. Sus dedos estaban a punto de alcanzar el anillo cuando se abrió la puerta del taller. Aurelio se puso pálido como la cera al presenciar la escena.

—¡¡NO!!

Corrió raudo y destructivo como un vendaval para arrebatarles la caja y devolverla cerrada a su cajón. Necesitó un momento para recuperarse, como si ver el anillo lo hubiese aturdido y dejar de verlo le hubiera devuelto la entereza.

—¡¿Es que nunca pensáis en las consecuencias de vuestros actos?! ¡Os advertí de lo que pasaría si volvíais a tocar este mueble!

Los miró con los ojos muy abiertos y el rostro desencajado. Finalmente, se detuvo ante su aprendiz.

—Ha sido idea tuya, Velasco, ¿no es así? ¡¡Has puesto a mi hija en peligro!!

Puesto que no entendía su furia ni sus miedos, se dispuso a negarlo, pero se lo impidió un buen bofetón. Velasco le rogó a Ágata con la mirada que interviniera. Sin embargo, ella no dijo nada. Y no solo por el shock del golpe de Aurelio. Esa vez fue Ágata quien enmudeció. Por temor, por incertidumbre, por venganza.

La incredulidad del muchacho la sacó de su estupor, pero antes de conseguir despegar los labios, Aurelio volvió a hablar:

—Márchate.

Velasco, consternado, buscó la mirada a su maestro, pero este le negó el rostro, no su desdén.

—No me hagas repetirlo, Velasco. Fuera ahora mismo de mi casa.

El joven dudó una vez más. Solo una vez más. Apretó los dientes y los puños, miró con odio a la hija, pero acabó rugiéndole al padre:

—¡Mejor! ¡No querría quedarme aquí ni un solo día más!

Velasco luchó por contener las lágrimas. Antes de que Ágata pudiese balbucear una disculpa, su compañero abandonó el taller iracundo y padre e hija escucharon cómo abría los armarios para recoger sus pertenencias. La hija del joyero notó cómo apenas se le escapaba un conato de voz, mientras el llanto bañaba su rostro. Quiso hablar, lo quiso con todas sus fuerzas.

Después de unos minutos angustiosos, Velasco bajó de nuevo por las escaleras. Se detuvo a la entrada del taller, solo para tomar aire. Carraspeó, una vez más por evitar las lágrimas, e, irguiéndose en toda su altura, sin dedicarles ni una palabra, acabó por salir de la vivienda. Aurelio permaneció inmóvil con los puños cerrados.

Desde la ventana, Ágata vio cómo Velasco se marchaba con una maleta en dirección al puerto para, como después les contaría Clemente, tomar un barco, aunque nadie supo decirles adónde.

Ágata y su padre se limitaron a dejarlo marchar. En el corazón de los tres reinaba la decepción.

Esa noche, la casa de los Guirado parecía un velatorio. La joven no se atrevió a preguntarle a su padre por el anillo, pues lo único que le importaba a ella en esos momentos era la profunda tristeza que había causado la marcha de Velasco.

—Usted sabe que fui yo, ¿verdad? —preguntó al fin.

Aurelio siguió comiendo sin responder.

—Usted sabe que fui yo quien abrió el cajón.

—Pero instigada por él.

—Eso no importa.

—Importa, hija. —La miró con los ojos todavía enrojecidos—. Te ha puesto en peligro.

—¿«En peligro»? —repitió escéptica al escucharle emplear esa expresión—. Padre, exagera usted, y como nunca. Un anillo no puede…

—¡No me discutas, Ágata!

La joven obedeció, pero porque estaba desconcertada y un poco asustada. El secreto que su padre tanto se afanaba en ocultar se había vuelto una fuente de gran inquietud.

—Me habéis defraudado los dos. Tú por desobedecerme y Velasco… Si decidí convertirlo en mi sucesor fue no solo por su capacidad, sino también para acabar con tu obcecación con el taller, para que pudieras encontrar tu propio camino. Pensaba que él te cuidaría hasta que llegara ese momento. Pero se ve que es más fácil que un cesto de fruta se corrompa por una manzana podrida que un claro de sol purgue el cielo de nubes, hija.

—Yo no quería otro camino. Quería quedarme aquí para siempre, con usted —dijo Ágata ahogando un sollozo—. Y con él.

A pesar del rencor y de la rivalidad. Del resentimiento e incluso del odio. Por encima de todo, Velasco había terminado por convertirse también en su familia. Ágata lo comprendió cuando él se marchó. No volvería a verle porque calló cuando debió hablar.

—¿Adónde irá, padre?

—Se las arreglará, hija. La gente con ambición suele hacerlo.

Ágata lo sabía, pero le preocupaba que esa ambición hiciese desgraciado a Velasco. O que le destruyera. Igual que la de Ágata había destrozado eso tan especial que les unió durante tantos años. Aunque ninguno llegase a saber nunca qué era exactamente.

11

Diciembre de 1877

El invierno había empezado pronto. Un frío insólito se dejó caer por las calles malagueñas; en la Alameda Principal cada vez había menos paseantes, que preferían el cobijo de sus hogares. Ágata acababa de cumplir veintidós años y el dinero seguía sin ser algo importante para ella, el único motor de su existencia era el trabajo. Su padre se había rendido: no habían vuelto a abordar la cuestión de la herencia del negocio, tampoco la del matrimonio de la joven. Se quedaron en un punto muerto.

Las primeras semanas tras la partida de Velasco fue incómodo justificar su ausencia ante su clientela habitual, compuesta por un variopinto séquito de admiradoras. Ágata escuchó con el corazón en un puño la excusa que Aurelio inventó y repitió: «El joven Espíndola ha emprendido su propia aventura». Más de una de sus devotas lloró desconsolada al recibir la noticia, pero fueron más los progenitores que celebraron su marcha. Ágata estaba convencida de que Velasco habría estado orgulloso de la huella que había dejado en Málaga. En cambio, en ella y su padre provocó un vacío doloroso, agravado porque desconocían su paradero y nunca recibieron ni una mísera carta a su nombre. Con el paso de los meses, que se convirtieron en años, el viento se llevó la esperanza de volver a verle.

La hija del joyero evitaba pensar en él y sabía que su padre lo recordaba cada vez que esmaltaba una joya. Ágata se culpaba por lo ocurrido.

Desde muy niña, su único propósito era dedicarse a la joyería, sin moverse de su rincón del taller Guirado. Era lo que hacía cada día, desde que despuntaba el alba hasta que el sol se ponía. Solo paraba para comer y dormir, salvo para algún paseo puntual que su padre le proponía. Terminó por eludir el trato con los clientes, que dejaba por completo a Aurelio. Así que, técnicamente, Ágata podía darse por realizada, siempre que renunciara a que siguieran sin reconocerla como joyera. Lo poco que salía, veía a muchas damas lucir las obras que ella misma había fabricado. Además, dado que el país llevaba tiempo en calma, el negocio gozaba de una estabilidad que no habían conocido nunca.

Sin embargo, a Ágata la invadía una amargura extraña, esa que sobreviene solo cuando nada ocurre. Ni malo ni bueno. Una quietud corrosiva para quienes albergan un alma inquieta.

«Triste rutina, ponzoña de soñadores», pensaba esa mañana de invierno mientras trabajaba en el taller con la espalda bien erguida por el corsé, cada vez más ceñido, y la lupa de joyera colocada en el ojo derecho. Observaba los detalles minúsculos que había grabado en la cabeza de un alfiler. Su propósito sería decorar solapas de chaquetas, por lo que debía tener el tamaño justo para llamar la atención sin destacar demasiado. Ágata lo sostenía con los dedos negros, después de pasarse toda la mañana cincelando y puliendo. En ese momento se centraba en que la boquilla en forma de espiral de hiedras ascendiera rítmicamente para culminar en las puntas que sostendrían la gema protagonista, un brillante redondo de veinticuatro facetas, que debía quedar bien suspendido por la parte inferior hasta el filetín para dejar pasar la luz. La hija del joyero imaginó qué habría dicho Velasco. Él se había especializado en jugar con los pulidos, las texturas y los colores, mientras que Ágata siguió la estela de Aurelio en cuanto a respetar la relevancia de las piedras preciosas, dándole prioridad por encima de su propia habilidad.

«Siento lástima por ti. Te conformas con ser la sombra de tu padre». Las palabras de Velasco resonaron nítidas en su cabeza.

Ágata apretó en exceso el alicate. Una de las garras que sostenía el brillante se curvó demasiado y arruinó la delicada enredadera del alfiler. La joven resopló ofuscada.

Se alegró de que Aurelio no estuviera y viera cómo ella perdía los papeles sin razón aparente. Harta de autocompadecerse, se lavó las manos en la pila con agua y jabón, se colocó sus guantes de encaje y bajó a distraerse un poco.

Entonces le llegó una melodía inesperada desde la biblioteca. Alguien estaba cantando. Una voz femenina, extraordinariamente hermosa y animada, que le puso la piel de gallina. Que Ágata supiera, no había nadie en la casa: no había sonado la aldaba de la puerta ni Clemente había anunciado la llegada de ningún cliente. Decidió asomarse para averiguar qué estaba sucediendo.

La mujer siguió cantando por lo bajo sin reparar en su presencia. La joven joyera se quedó prendada de los volantes bordados de su opulento vestido esmeralda de falda abullonada, que se estrechaba en su cintura, o de su elaborado sombrero de estilo parisino; pero lo que más la desconcertó fue su forma de moverse, sigilosa y sinuosa, como una serpiente. La intrusa le dedicó un vistazo engreído al retrato de su madre que sacó a Ágata de su estupor.

—¿Quién es usted?

La dama dejó de cantar, pero apenas se inmutó, como si estuviese deseando que alguien se percatara de su presencia. Se dio la vuelta con teatralidad y esbozó una amplia sonrisa de dientes blancos y perfectos.

—Oh, ¡buenos días, querida!, tú debes de ser la hija del joyero.

Ágata palideció. «Peridoto». Ni siquiera tuvo que pensarlo.

Nunca había visto unos ojos más verdes ni tan luminosos, como dos peridotos tallados. Los faraones adoraban los peridotos, la piedra del sol, asociada a la diosa Isis, por su belleza, y también la tenían por la gema protectora de los malos deseos, especialmente la envidia. Ágata se preguntó si esa mujer no sería la mismísima diosa de la envidia encarnada. Había visto bellezas insólitas, pero ninguna podía competir con la de ella. Tenía un rostro perfecto de rasgos equilibrados, dulces y atrevidos a la vez, sus cabellos eran dorados como el trigo, al tiempo que deslumbrantes como la nieve, lo cual hacía destacar aún más con el verde oscuro de su vestido, su sombrero y su mirada. No fue capaz de determinar su edad.

La mujer sonrió todavía más al percibir la fascinación. Anduvo hacia Ágata contoneándose del mismo modo que cuando se creía sola.

—Me habían hablado de la singularidad de este negocio —dijo clavándole su mirada hipnótica con un meloso acento italiano—, pero no esperaba encontrar algo tan lindo como tú.

—Yo sigo sin saber quién es usted.

—Supongo que una potencial clienta. ¿Está el maestro Guirado en casa?

—Ha salido.

—Vaya, en ese caso esperaré.

—Puedo atenderla yo.

La mujer ladeó la cabeza, curiosa.

—En otras circunstancias me encantaría distraerme contigo, pero me temo que lo que vengo a buscar solo puede dármelo un joyero de este taller.

—Yo soy joyera de este taller.

—Digo un joyero de verdad, querida.

Ágata alzó el mentón. Con los años había perfeccionado su habilidad para analizar a las personas, y con esa mujer se le dispararon todas las alarmas. Intuyó que la desconocida estaba buscando a su padre por algo más complejo de lo que alcanzaba a imaginar.

—Qué suerte para usted que acabe de llegar, señora.

Aurelio Guirado se quitó el sombrero y la italiana, en un alarde de exuberancia, se dirigió a él con la mano en alto para que él se la besase.

—Encantadísima, caballero. He hecho un largo viaje solo para conocerlo.

—Espero que no haya venido desde Italia, no merezco tanto esfuerzo, señora —respondió cortés sin dejar de mirarla a los ojos.

Ella, manteniendo la sonrisa, se llevó la mano a sus pendientes de diamantes con forma de pera en un gesto coqueto. Ágata no se había fijado en ellos hasta ese momento. Eran unas piezas magníficas, dignas de una reina.

—Ni vengo desde tan lejos ni son necesarias las presentaciones —señaló la dama—. De hecho, deseo que mi visita a Málaga sea fugaz y discreta. ¿Comprende?

—Como usted desee.

—Me complace, señor Guirado.

—No hasta que me diga qué requiere de mí, señora. —Le ofreció asiento—. Su español es estupendo, por cierto.

—Oh, considerado y halagador. Sí que me complace usted, y también cómo está conduciendo esta encantadora charla.

La señora se dejó caer en el diván como si se desmayara, aunque sin perder la compostura. Luego cruzó los tobillos a un lado con elegancia. Ágata empezaba a detestarla sin saber muy bien por qué.

—Bien, puesto que no parece interesada en prolegómenos, vayamos al grano. ¿Desea hacer algún encargo?

—Más bien, deseo adquirir una obra ya realizada.

—Eso es bastante inusual.

—Ese es mi nombre de pila. Puede dirigirse a mí así si lo desea.

—En este taller fabricamos piezas por encargo, señora inusual, la mayoría un poco arriesgadas, casi siempre destinadas a vírgenes y a cristos.

—Lo eclesiástico no podría interesarme menos.

Ágata chasqueó la lengua, lo cual pareció satisfacer a la dama.

—Vengo buscando una pieza muy concreta. Una joya que usted fabricó hace muchos años.

El rostro de Aurelio se tornó del color de la cera. Ágata no necesitó más para saber a qué se refería la mujer.

—Un anillo —dijo la italiana poniendo fin al silencio. Tras sus palabras, un frío aterrador se apoderó de la estancia—. Un toi et moi, un anillo dúo, con dos gemas desiguales. Seguro que sabe cuál es.

—No está a la venta —dijo Aurelio, categórico, y se puso en pie con la misma contundencia.

—¿Qué le parecen quinientos reales? —preguntó la mujer sin perder su amplia sonrisa imperturbable.

—Le he dicho que no está a la venta.

—¿Mil?

—Señora…

—Seis mil.

Aurelio dejó los labios entreabiertos y Ágata contuvo el aliento. Era la misma cantidad que había ofrecido Alfonso XII a François Mellerio por un medallón cuajado de diamantes de talla rosa para su querida Mercedes, a la que consiguió convencer de casarse con él.

—No está a la venta, señora.

Ágata ahogó una nueva exclamación cuando su padre negó rotundo por tercera vez.

—Estoy convencida de que podemos llegar a un acuerdo.

—Lo dudo.

—Todo tiene un precio.

—Esta joya no.

—¿Y el joyero?

—Aún menos.

Ágata contemplaba muda a esa mujer capaz de intimidar a un emperador. Detectó un cambio en su sonrisa, en su mirada. De la luminosidad del peridoto pasó a la opacidad de la malaquita, la gema de la fortaleza y la abundancia. Tras unos instantes de silencio incómodo, la italiana se levantó con parsimonia, dio unos pasos hacia Aurelio y se inclinó cerca de su oído.

—Quiero ese anillo, señor Guirado. Cueste lo que cueste.

—No puede tenerlo.

—Eso ya lo veremos.

Y con esas palabras se marchó esa mujer que parecía decidida a adquirir el misterioso anillo a cualquier precio. Ágata, que tanto había sufrido y perdido por esa joya, en el fondo deseaba que se la llevara. Era incapaz de comprender la obcecación de su padre por conservarla.

Ese mismo día, después de comer, padre e hija fueron a tomar un café a la sala del pianoforte de su madre y Ágata decidió preguntarle a Aurelio directamente:

—¿Qué es ese anillo, padre?

A la tenue luz de la tarde comprobó que el rostro del maestro joyero mutaba.

—¿Y por qué esa mujer lo quiere con tanto empeño? —requirió Ágata.

Aurelio, sin mirarla, tomó aire.

—No lo sé.

—¿Cómo sabe de él?

—No lo sé.

—¿Es posible que llegara a verlo?

—No lo sé.

—Por tanto, no siempre estuvo guardado.

—No.

La miró por fin.

—Pero muy pocos sabían de su existencia. Decidí esconderlo no mucho después de fabricarlo.

—Entonces es obra suya.

Ágata lo dijo con tanta admiración como sorpresa. Quizá debería haberlo dado por sentado, pues era una pieza muy distinta al estilo habitual de su padre, que se caracterizaba por la sencillez. En cambio, ese anillo estaba hecho desde el ego, desde una pasión arrolladora. Exudaba atrevimiento. Ambición. Ágata lo captó al primer vistazo, su aura llegó a reflejarse en los ojos de Velasco, porque sin duda él debió percibirlo igual.

Ágata se sobresaltó cuando Aurelio le tomó la mano con delicadeza.

—Ha llegado la hora de que te cuente mi mayor secreto, hija. Solo espero que no me juzgues.

La hija del joyero lo escuchó atenta sin juzgarlo mientras hablaba. Jamás habría podido imaginar que hubiese semejante historia detrás del dichoso anillo. De lo que no le cupo duda era de que solo una insensata o un demonio ansiarían tener una joya así en su poder.

12

Ágata y Aurelio regresaron al taller esa tarde en busca de la paz que les daba sumergirse en el trabajo; sin embargo, y a pesar de que con su padre habían zanjado la cuestión de la clienta italiana, considerándola una más de esas caprichosas que llamaban a su puerta, la joven no dejaba de darle vueltas a la identidad de aquella señora tan inusual.

Desde que la vio no le cupo duda de que era alguien importante. Más allá de su refinado atuendo, llevaba un escudo bordado en las mangas; por tanto, debía de ser una noble, una a la que le sobraba el dinero y el tiempo y estaba dispuesta a invertirlos en una joya que ni siquiera había visto. Por otra parte, la joven había reparado en que la italiana no llevaba ningún anillo; así que debía de estar casada. Ágata sabía que era una imprudencia volver a sacar el tema, pero la curiosidad era más fuerte que ella.

—¿Cómo habrá dado con el taller la mujer de esta mañana? Aunque también es cierto que desde que recibimos la visita de su amigo François, del mentor del rey y del protegido del duque de Montpensier hace dos años, nuestro negocio no ha dejado de estar en el candelero.

—Qué lástima que solo te acuerdes de Raimundo por eso.

—Seguro que ahora aprovecha para soltarme que me he condenado a la soledad.

Aurelio se giró hacia ella y la miró por encima de su lupa.

—No será porque lo hago mucho últimamente. Te quejarás.

—Pero sé que lo piensa.

—Porque eres mi hija, y algún día yo no estaré.

Ágata tragó saliva con dificultad. Sabía que podía arrepentirse, aun así, lo dijo:

—Intentamos sumar un miembro a esta familia, y ya ve cómo salió. Por su culpa.

La joven apartó la mirada. Hacía mucho tiempo que ella y su padre no hablaban de Velasco. Casi tanto como de la posibilidad de que se quedara soltera.

—Hija —la amonestó él.

—Padre —le desafió ella.

Ágata era consciente de que últimamente saltaba a la mínima, pero en ese momento le dolió que su padre se lo reprochara.

—¿Tanto le molesta cómo soy?

Aurelio inspiró profundamente, ladeó la cabeza. Sonrió y anduvo hacia ella. Después le acarició el flequillo con mimo, igual que hacía cuando era pequeña.

—Yo estoy encantado de cómo eres, Ágata, pero no tengo tan claro que tú pienses lo mismo. Cuando domes ese carácter, serás capaz de dominar lo que sea.

Ella lo miró desde abajo y él le acarició la mejilla.

—¿Por qué no vas a comprar un poco más de cera para hacer nuevos moldes?

Ágata asintió en silencio. Supuso que solo le estaba dando una excusa para salir a despejarse. Antes de marcharse por la puerta del taller, miró a su padre de nuevo, pero Aurelio ya estaba de vuelta en su puesto, encorvado, como acostumbraba. Ágata se sintió una niña otra vez al contemplar esa imagen que le recordaba el destino que siempre había querido alcanzar.

Se demoró en el recado por una mezcla de desgana y rebeldía. Fue a buscar la cera a la calle del Peligro para tener una excusa con la que poder atravesar la Alameda Principal.

—¿Una italiana de mucho nivel? Si hubiese alguien así por Málaga, ya nos habríamos enterado —le respondió Juana Crooke con el desdén habitual.

Iba del brazo de su marido Marcos Gross y apenas se había dignado a detenerse cuando Ágata se animó a preguntarles en pleno paseo. Desde que los marqueses de Loring se habían trasladado a su residencia de Madrid, los Larios y los Crooke eran los anfitriones oficiales de cualquier persona importante que pisase Málaga. Como la fiesta de esa noche a la que no habían sido invitados ni ella ni su padre.

Ágata se sintió muy estúpida por haberse prestado al desplante, igual que se culpó por alimentar ese estado rayano en la locura. Esa misma tarde, al salir de la vivienda, le pareció que la observaba desde la acera de enfrente un hombre con una cicatriz sobre la ceja izquierda. Sin embargo, el caballero cruzó la calle y abrazó a una mujer con sombrero, que era a quien debía de estar mirando. Eso se reprochaba mientras acariciaba los arbustos de clavellinas del portón de la casa, en esa época del año más verdes que floridos. Le dio la sensación de que la higuera se estremecía con el tacto de sus dedos envueltos en encaje y dicho estremecimiento le produjo una inquietud extraña en el alma. Cuando llegó al patio, la sensación se agravó.

Un escalofrío le recorrió desde la punta de los pies hasta la nuca. Reparó en el silencio sepulcral. Vio trozos de macetas y cristales desperdigados por el suelo, como si alguien hubiese corrido por la vivienda sin prestar atención. Los Bereton seguramente estaban en la fiesta de Juana Crooke y por tanto el servicio habría aprovechado para salir. No obstante, a Ágata le abrumó la quietud. Algo pasaba.

—¿Padre?

No hubo respuesta. Ágata ascendió los peldaños a toda prisa. Encontró por el camino más desperfectos y objetos rotos, pero cuando vio la estancia del piano, se le cayó el alma a los pies. El saloncito estaba patas arriba.

—¡¿Padre?!

Ágata corrió escaleras arriba para llegar al taller lo antes posible, desesperada por dar con su padre. Pero no fue necesario. Se lo encontró derrumbado a medio camino. Ágata, espantada, se llevó las manos a la boca. Aurelio Guirado tenía varios cortes en la cabeza, parecía haberse golpeado al caer por las escaleras. La sangre color escarlata manaba desde la base del cráneo y descendía por los peldaños. Ágata se arrodilló al lado de su padre y trató de incorporarlo.

—¡Padre…! Dios mío. ¿Qué ha pasado? ¡Ayuda, por favor!

Fue un grito absurdo. No había nadie en la casa, nadie la escuchaba. Ágata acariciaba el rostro de su padre, el encaje negro de los guantes quedó impregnado de su sangre. Presa del pánico, dirigió la vista hacia el taller, que estaba igual de revuelto que la biblioteca y el saloncito. Los pensamientos se sucedían muy deprisa, como en un despiadado ataque de vértigo: el arcón, la caja, el anillo, Velasco, la italiana, su padre malherido en sus brazos.

Maldijo el momento en que abrieron la caja. Una idea nítida se abrió paso en el abismo: «No ha sido un accidente». Con los ojos enrojecidos por las lágrimas y por el dolor, se inclinó hacia Aurelio.

—¿Quién le ha hecho esto, padre?

No supo siquiera cómo le salió la voz, pues sintió la ira fundiendo cada sílaba. Claramente moribundo, Aurelio apenas fue capaz de separar los párpados.

—¿Á… Ágata? No, Margarita… ¿Eres tú?

El llanto de Ágata se volvió incontrolable. Le cubrió las mejillas y le nubló la visión, impidiéndole ser testigo de cómo el joyero luchaba a duras penas contra la muerte. Solo fue capaz de abrazarlo y mecerlo contra su pecho, como él siempre hizo con ella cada vez que necesitaba de su consuelo.

—Sí, padre, madre y yo estamos aquí. Estamos aquí con usted —dijo la hija del joyero en un susurro compungido—. Aunque estemos solos.

Aun así, Ágata gritó. Lloró, imploró y gritó.

Pero nadie acudió en su ayuda.

Ágata estaba sola.

SEGUNDA PARTE

13

Madrid, julio de 1878

Ágata abrió los ojos de golpe. Un inesperado zarandeo del vagón la había sacado del sueño en el que se había sumido acunada por el traqueteo del tren. En cuanto recordó dónde se encontraba, se sosegó. Pero ninguna de las tres personas con las que compartía vagón rumbo a Madrid le estaba prestando la más mínima atención. Uno era un caballero de enorme bigote y barba comedida, que iba leyendo una novela de aventuras; los otros dos eran un matrimonio de edad avanzada que iban a visitar a sus hijos y nietos, de los que no paraban de quejarse.

Ágata llevaba horas viajando con esas personas, pero su única y verdadera compañía era la incertidumbre que no la había abandonado desde que su padre dejó este mundo meses atrás. Seguía llorándole con rabia y agonía; a veces creía que el tiempo no templaba su dolor, sino todo lo contrario.

Cuando despertó del trance de la muerte de su padre, comenzó la verdadera pesadilla. Las primeras semanas tuvo que lidiar con las facturas, los proveedores y los encargos pendientes. No fue demasiado difícil porque su padre siempre fue organizado y previsor y Ágata solo tuvo que continuar donde él lo había dejado. Sin embargo, mantener el negocio por su cuenta resultó más complicado, porque en sus sueños, aunque ella heredaba el taller Guirado de manos de su padre, él seguía a su lado, ayudándola como siempre. Además, la clientela habitual de Aurelio no la aceptó como su sucesora, entre otras razones, porque no creían que la hija del joyero tuviera el talento de su padre. Así que los dos primeros meses fueron una sucesión de adversidades, entre ellas, la amenaza no muy velada del señor Bereton sobre qué pasaría si no era capaz de seguir pagando el alquiler. El resto de los vecinos y conocidos tampoco la reconfortaron demasiado. Nadie tuvo el mal gusto de decirle nada inapropiado, ni siquiera Juana Crooke. Ágata tendría que haber deducido que aquel silencio escondía algo. Poco antes de irse, supo por Clemente que las circunstancias del fallecimiento de don Aurelio habían incomodado a los residentes de la Alameda Principal. Nadie había olvidado la aciaga visita del antiguo joyero de la reina exiliada, el apadrinado del duque de Montpensier y el mentor del rey, tanto era así que ni siquiera consideraban el más que plausible robo como causa de su accidente y lo atribuían a sus posiciones políticas y sus relaciones.

«Tú sientes por esta ciudad un amor que jamás te ha devuelto», las palabras de Velasco la asaltaron entonces, provocándole un escozor en la mirada. «Si algún día te marchas, te aseguro que Málaga no te echará en falta lo más mínimo, niña».

Velasco había estado en lo cierto, pero Ágata Guirado había dejado la ciudad andaluza para trasladarse a Madrid por motivos inconfesables, impensables para una muchacha como ella.

Hurgó en uno de los bolsillos de su falda y extrajo la cajita de piedras preciosas que le regaló su padre el día que jugaron contra doña Hortensia y la marquesa de Loring. También guardaba allí la canica que consiguió arrebatarle a Juana Crooke. Era especial porque simbolizaba que podía conseguir lo que parecía imposible.

Hastiada de la ponzoña de sus pensamientos, Ágata contempló el paisaje por la ventanilla. Ya estaban llegando a la estación de Atocha.

—¿Por qué hay un ambiente tan lúgubre? —preguntó la joven a sus compañeros de asiento.

—¿Cómo? ¿No lo sabe? —le preguntó a su vez el anciano caballero.

—Hace apenas unos días que falleció la reina —respondió sin ocultar el asombro su esposa.

—¡¿Doña María de las Mercedes?! —exclamó consternada Ágata.

—La misma —confirmó la señora.

—Pero si era jovencísima —intervino el bigotudo sorprendido.

—Bueno, en cualquier caso, caballero, señorita —les dijo el anciano a Ágata y al señor con bigote—, estamos de luto. En Madrid y en España. Todo el mundo sabía lo mucho que amaba nuestro rey a su esposa, y ya hay muchos que cantan por las calles:

¿Dónde vas Alfonso XII?,

¿dónde vas triste de ti?

Voy en busca de Mercedes

que ayer tarde no la vi.

La hija del joyero escuchó la canción sin añadir nada. El abrupto fallecimiento de doña María de las Mercedes le produjo una honda impresión. Pensó de inmediato en Raimundo Ulloa. Se preguntó cómo habría encajado su amigo sevillano la pérdida de aquella joven a la que consideraba una hermana y si sería comparable a lo que ella experimentó cuando Velasco se fue.

En el interín sus acompañantes abandonaron el vagón y Ágata se quedó completamente sola. Se puso el sombrero y abandonó ella también el compartimento con su enorme maleta de cuero. Nada más poner un botín en el andén, el calor del verano madrileño le pareció sofocante como el infierno. Ágata se apresuró a seguir la marea de gente que caminaba decidida siguiendo las indicaciones de salida. Se quedó boquiabierta al descubrir la vía principal. Las avenidas de Madrid contaban con varios carriles para que se desplazaran los vehículos de caballos. Y había muchísimos, por eso no le extrañó el fuerte hedor. Luego estaban los edificios. Logró olvidar el mal olor por su hermosura y altura, sus colores, las molduras y los relieves que decoraban las ventanas y los balcones. Comenzó a girar sobre sí misma para situarse. Se hallaba en una zona de encuentro y trasiego, y a pleno mediodía no faltaban vendedores ambulantes a la caza de alguna necesidad inesperada. Ágata olió flores, perfumes, garrapiñadas, café. El espacio que le pareció tan amplio en un principio empezó a quedársele pequeño otra vez, por lo que decidió moverse. Gruñó un poco al levantar la maleta y supo que no sería fácil cargarla a pulso. Rezó por que su destino no se encontrase tan lejos.

—¿Puedo ayudarla, señorita?

Un caballero no mucho mayor que ella, con barba y bombín, se le había acercado por detrás. Mientras le preguntaba, trató de tomar su maleta. Ella la apartó de golpe, pues la asustó con sus maneras abruptas. El hombre sonrió apurado.

—Disculpe, la vi dudar de su ruta y arrastrar su maleta con dificultad. Supuse que necesitaba una mano.

—Mucho ha visto y supuesto usted —replicó ácida—. Soy perfectamente capaz de orientarme y de llevar mi equipaje.

—Vamos, no sea orgullosa, puedo acompañarla al menos un rato, va en dirección noroeste, ¿no?

Ágata notó un cosquilleo en la barriga, pura inquietud, incluso algo de temor, por que ese desconocido supiese adónde se dirigía. Volvió a rechazar su ayuda y lo miró de arriba abajo. Había algo extraño en él. No le cuadraba lo pulcro del corte de su barba o de su chaqueta en contraste con el chaleco y los pantalones desvencijados. Los zapatos parecían también un poco más grandes de la talla que le correspondía, y lo que terminó por desconcertarla fue la cadena dorada que le colgaba del bolsillo. Un caballero de esa planta no podía permitirse un reloj de oro. Ágata lo miró a los ojos.

—Perdone, pero prefiero ir sola.

—Insisto —dijo él tenso, como si apretara la mandíbula.

Justo cuando iba a agarrarla del hombro, una mano mucho más grande se lo impidió.

—Cuánta amabilidad —dijo una voz grave y sarcástica.

Cuando Ágata se giró, descubrió igualmente al hombre más alto y corpulento que había visto en su vida. De él le aterró su sonrisa. El hombre que había querido acompañarla aulló de dolor mientras el que acababa de aparecer le retorcía la muñeca.

—Hay que desistir cuando una mujer te dice que la dejes tranquila.

Aprovechando que Ágata había levantado la cabeza para mirarlo a la cara, él también pudo descubrirla bajo el ala de su sombrero. Sus ojos de evidente color avellana le parecieron a Ágata dos cornalinas. Otra piedra de faraones de un tono naranja compuesto, entre otros, de un intenso color carmesí que podía competir con los rubíes. «Una mirada de fuego». Cuando el hombre estudió cada detalle del rostro de Ágata, su mirada se templó. Del fuego más abrasador pasó a un atardecer en calma. «¿Ámbar?». Al arquear las cejas, Ágata se dio cuenta de lo oscuras que parecían en contraste con la luminosidad de su cabello castaño de reflejos cobrizos.

Por fin devolvió la atención al sospechoso, al que le sacaba una cabeza. Le levantó una manga y descubrió en su antebrazo un tatuaje en forma de ave. Ágata se llevó la mano a la boca: solo los marineros y los maleantes tenían tatuajes.

—La banda de los Pichones —dijo con desprecio su salvador—. Y yo que hubiese jurado que no eras más que una rata inmunda…

—No sé de qué me está hablando —se defendió el otro.

El caballero le retorció el brazo con un simple gesto de muñeca, haciéndolo chillar.

—¡Anda!, pues sí, sí que eres un pajarraco cantor.

Tras un leve bufido, lo soltó de malas maneras.

—Largo —le gruñó amenazador, tanto, que el supuesto delincuente dio un traspiés hacia atrás.

Tras un instante de silencio, el hombre de mirada incandescente se volvió hacia Ágata. Le dedicó una expresión resuelta que la sofocó. Ningún caballero la había mirado antes así. Aunque él fuese más digno de estudio. Desde su tamaño hasta su particular atuendo de tres piezas. Si las alarmas de Ágata saltaron con el anterior caballero porque todo era forzado, ese hombre, en cambio, era pura naturalidad. Aunque carecía de corbata y se percibía la sombra de la barba, llevaba un conjunto de cuadros bastante estiloso con unas cadenitas enganchadas al chaleco de seda gris oscuro. Una de ellas de oro. Los tejidos y materiales casaban con su presencia: elegante pero salvaje. Debía de rondar los treinta años, y tenía la nariz un poco torcida. Labios carnosos, con una ligera cicatriz en el superior. Mandíbula marcada, aunque no más que los hoyuelos de su mentón y de sus mejillas. Una belleza.

Ágata se dio cuenta de que llevaba estudiándolo demasiado rato y de que él parecía encantado de que así fuera. Iba a agradecerle que la hubiera librado del malhechor y despedirse, pero él se adelantó:

—Menuda escena tan interesante acaba de protagonizar.

—L-lo mismo digo —dijo atónita ante su inesperado balbuceo.

Clavó la vista al suelo, deseando que se la tragara la tierra. Lo escuchó reírse y levantó la cabeza de golpe, más que antes, porque él se le acercó un par de pasos. Ese hombre monumental podría librarse de lo que fuera solo con su sonrisa.

—Bueno —tragó ella saliva—, gracias por ayudarme. Yo sigo mi camino.

—Por supuesto —dijo meloso—. Le diría que tenga cuidado, pero veo que se las apaña.

—Más o menos —dijo Ágata, y tiró de la maleta con ambas manos para dejar de mirarlo.

Él la siguió a paso lento sin parar de observarla, divertido de verla apurada.

—Le agradezco en cualquier caso que interviniera. Supongo que ese individuo quería robarme.

—O algo peor.

Ágata se estremeció.

—Gracias de nuevo.

—Un placer.

—Desde luego parece acostumbrado a lidiar con personas como esa.

Dado el peso de la maleta, Ágata decidió detenerse un instante y aprovechó que habían llegado a una sombra para quitarse el sombrero. Comprobó que el recogido y todos sus accesorios seguían en su sitio antes de volver a enderezarse. Se fijó en que su imponente acompañante no solo continuaba allí, sino que la contemplaba con mayor curiosidad ahora que podía verla sin ningún impedimento. A Ágata empezaba a incomodarle aquel descaro. Y esa sonrisa…¿Por qué hacía tanto calor en Madrid? Se abanicó con el sombrero.

Por su parte, el caballero siguió observándola mientras se sacaba algo de la chaqueta. Una pipa de espuma de mar, lindísima, con grabados de madera y marfil. Se la encendió con gracia, y con aún mayor soltura la sujetó entre los dientes. Cuando vio que ella se movía, continuó caminando a su lado. «A ver cuándo se cansa», pensó Ágata, pero se le iban los ojos. «¿Será un diamante?».

Se riñó a sí misma. Hacía mucho que no le costaba determinar la naturaleza de alguien; de hecho, Velasco había sido su primer y único escollo, aunque su belleza pulcra poco tenía que ver con la presencia de este hombre. Ágata se amonestó de nuevo, pero por atreverse a comparar.

—Hay gente por aquí deseando echarse encima de mujeres como usted que acaban de llegar a la ciudad —le dijo sacándola de sus pensamientos—. Tal vez sería conveniente que la vieran conmigo un poco más para disuadir a otros rateros.

«Mujeres como usted». Segunda vez que se refería a ella por «mujer». Le resultó tan extraño como reconfortante.

Ágata dudó, mirándolo de arriba abajo, esta vez con un motivo de peso. Sintió que sí podía confiar en ese desconocido.

—Me dirijo al cruce de la Carrera de San Jerónimo con Espoz y Mina.

—No me diga —dijo exagerando la emoción—. Yo también tenía previsto ir allí. Qué casualidad.

—Demasiada, diría. —Ágata frunció los labios—. Espero no llevarme otro disgusto. Con el de antes he tenido suficiente.

—Mis intenciones son buenas, no como la del infeliz que ha intentado aprovecharse de usted. A mí solo me gusta conocer a las personas que voy a frecuentar en mi ciudad, más si son fascinantes.

«Fascinantes». Ágata forzó una risa para ocultar su rubor.

—Ni que fuese usted el alcalde de Madrid.

—Más quisiera esta ciudad que yo la dirigiera. Nah, prefiero ir a mi ritmo. Que, todo sea dicho, es más ligero que el suyo. Con permiso.

Sin mediar palabra, tomó la maleta de Ágata como si fuese una pluma. Debió de estar aguardando el momento oportuno para hacerlo sin incomodarla, como sí había hecho el otro hombre. En cuanto avanzaron unos metros, ella empezó a preocuparse. No le parecía bien hacerle cargar todo el trayecto con su equipaje solo por caballerosidad, pese a que no pareciera pesarle lo más mínimo.

—Así que es usted joyera.

Ella dio un respingo.

—¿Cómo lo ha sabido?

Él, satisfecho de haberla sorprendido, volvió a sonreírle.

—Aparte de que se dirige usted al barrio joyero de Madrid y de que tiene un gusto muy particular para vestir… —carraspeó, deteniéndose un poco más de lo debido en su cintura ajustada—, lleva usted un par de lupas de joyería en el cabello. Curioso usarlas como accesorio de pelo, por cierto.

Ágata se llevó la mano a las dos lupas que decoraban su recogido: la que ella misma se fabricó y la dorada de su padre. Era cierto que el estilo de la hija del joyero Guirado había cambiado en los últimos dos años. El luto por su padre le había impuesto vestir colores oscuros, pero eso la había empujado a jugar con las lazadas o el resto de sus corpiños que acompañaban sus camisas y chaquetas cerradas. Ágata sabía que su forma de vestir se salía de lo común, por eso no le extrañó del todo la mirada escrutadora del caballero. Aun así, alzó el mentón.

—No soy la única que viste de forma particular y lleva complementos curiosos.

—Touché.

Se rio él, dando a entender que no solo era consciente de la extravagancia de su ropa, sino que estaba orgulloso de ella.

—Y ¿de dónde viene? —volvió a la carga aprovechando el silencio de Ágata—. Tiene usted un bonito acento del sur, pero no sabría decir. No pronuncia eses de más, como los sevillanos, más bien las omite, aunque no lo suficiente para ser gaditana o cordobesa, porque tampoco abre tanto las vocales.

—Usted sí que las abre, y las alarga. Como esas eses que afirma que omito. Es como si la forma de hablar acompañara sus andares altaneros.

—Porque soy castizo, mujer.

«Mujer». Otra vez.

—Parece que sabe bastante de otros lugares del territorio español.

—He hablado con gente de muchos sitios, sí, viajando y en la propia Madrid, ya se dará usted cuenta. Aquí hay gente de todas partes. Pero sigo sin saber de dónde es su precioso andaluz. —Se inclinó dedicándole otro de esos repasos que la obligaban a apartar la vista—. Porque andaluza, vaya si es. Solo una andaluza puede tener una presencia tan enigmática y exudar tanta gracia con cada mirada, gesto o palabra.

«Gracia». Ágata no pudo contener más la sonrisa. «Menudo zalamero. Qué peligro».

—Málaga —se rindió—. Soy de Málaga.

—Vaya, una malagueña.

Primero fue sorpresa. Luego, comprensión; incluso corroboración. Finalmente, contrariedad. O eso le dijeron sus ojos. El tono de su voz había cambiado, como si algo se le removiera por dentro.

—¿Pasa algo? —inquirió Ágata.

Él restó importancia sacudiendo su pipa con la mano libre.

—Es solo que mis… raíces familiares están ligadas allí, aunque todavía no he tenido el gusto de pisar la ciudad.

—¿Sus padres son de Málaga?

—Para nada. —Forzó otra sonrisa.

Ágata seguía sin entender una palabra.

—Quizá si terminamos haciéndonos amigos, acabe contándoselo, malagueña. Desde luego, tiene usted potencial para convertirse en una gata de adopción.

Ella entreabrió los labios. Más bien, boqueó como un pez. Pensó que no había escuchado bien.

—¡Ni se le ocurra llamarme así!

—¿«Gata»? ¡Pero si es un halago! Los madrileños de pura cepa nos llamamos «gatos», ¿y sabe por qué? Viene de las leyendas de la Reconquista del siglo XI, cuando hubo habitantes de la región muy hábiles escalando murallas. A usted le sienta como anillo al dedo: es pequeña y arisca. Por no hablar de los ruiditos tan curiosos que hace, unos adorables ronroneos y bufidos.

Ágata sintió las mejillas arder.

—Yo no hago «ruiditos». Ni soy pequeña. ¡Usted es el enorme, perdone! Y eso no le excusa para asignarme ningún apodo.

Entonces, el caballero aprovechó la ocasión que ella le brindaba.

—Oh, pues dígame su nombre.

La joven se detuvo en seco y lo miró. Había estado a punto de caer en su trampa.

—Quizá si no me ofende de nuevo, tal vez acabe diciéndoselo, madrileño.

Él sonrió encantado. Ágata debió reconocer que ella misma estaba disfrutando ese duelo verbal. No había imaginado así su entrada en Madrid.

Prosiguieron su camino. A Ágata le agradó el paseo tanto como la compañía, no habría podido permitirse callejear de no haber contado con la guía de un residente. A lo que se sumó la particular melodía que el caballero decidió interpretar, pues, cuando se le acabó el tabaco, se puso a silbar. Ágata jamás había escuchado un silbido tan limpio, parecía una flauta. Envidió su despreocupación, igual que le resultó admirable que pudiese guiarla de tan buen humor cargando con su pesada maleta. Casi creía que se había olvidado de ella, pero bastó que lo pensara para que la mirase y le dedicara otra de sus sonrisas. Ágata volvió a centrarse en el paisaje urbano que los envolvía. Las calles eran muy amplias comparadas con las juderías que estaba acostumbrada a frecuentar en Málaga, los edificios eran altísimos y tenían un encanto señorial, pero lo más llamativo seguía siendo la gente. Gente, mucha gente. Toda con demasiada prisa.

—Pero ¿por qué hay tantísimas personas?

—¡Bienvenida a Madrid! Es la capital, no hay que darle muchas más vueltas. Según los últimos censos, podríamos estar rondando ya los trescientos veinticinco mil habitantes.

Ágata frenó en seco.

—No puede hablar en serio.

Él resopló y volvió sobre sus pasos hasta ella.

—No sé si tiene pensado permanecer mucho tiempo en la ciudad, pero le aconsejo que, mientras lo haga, camine siempre bien pegada a la derecha. —La agarró rápido, aunque con suavidad, impidiendo que se le estampasen varios viandantes—. Así evitará ser arrollada.

Tras ese momento aturdida, con la vista perdida en las alturas, recordó a su guía y le avergonzó un poco encontrárselo igual de interesado estudiando las impresiones que la ciudad estaba provocando en ella.

—Cuidado, malagueña: si continúa sorprendiéndose por cada recodo, esta ciudad la acabará conquistando de forma despiadada, y nunca podrá abandonarla.

Ágata chasqueó la lengua y se dispuso a seguirle, pero él se paró pocos metros después y le señaló un cartel en azulejos que decía: CARRERA DE SAN JERÓNIMO.

Habían dado con el barrio de los joyeros.

Una parte de ella lamentó que el recorrido llegara a su fin; después de todo, ese hombre enigmático y encantador la había salvado primero y ayudado después.

—¿Cree que podrá apañárselas usted sola, malagueña? —le dijo de repente—. Después me acercaré a saludar a los hermanos Mellerio.

Ágata parpadeó.

—¿Cómo sabe que voy a su taller?

Pero él no le respondió. Echó a correr y entró en un edificio de esa misma calle. Ágata arrugó el ceño extrañada y continuó caminando con su maleta con cuidado de permanecer a la derecha. El negocio y taller de los Mellerio se encontraba en el número tres de la Carrera de San Jerónimo. Al llegar se fijó en que su guía había entrado justo en el de enfrente, en el número cuatro. Decidió aparcar ese asunto y centrarse en lo que la había llevado hasta allí.

Antes se concedió un momento para admirar la fachada del inmueble. El edificio propiedad de los hermanos Mellerio era una imponente construcción de ladrillo, escayola y madera tallada. Un rótulo de grandes proporciones anunciaba: MELLERIO HERMANOS, DIAMANTISTAS. La planta baja, de techos altos, albergaba la tienda y contaba con varias puertas y escaparates para exponer las joyas. Se fijó en los amplios ventanales velados de hollín del entresuelo y supuso que debía de corresponder al taller. Luego contó unas tres plantas de pisos corrientes y se preguntó si serían tal vez las estancias de los empleados.

Decidió acceder al edificio por la puerta que no daba acceso a la tienda. En esa entrada había un descansillo y un portero, que la recibió con amabilidad y anunció su llegada.

Ágata sintió un pellizco en el corazón cuando escuchó su nombre y una voz conocida.

—Señorita Guirado.

—Don François.

Pese a que la etiqueta dictaba aguardar hasta que el dueño del inmueble llegase hasta ella, la expresión cálida de Jean-François Mellerio la impelió a evitar soltar su maleta y correr hacia él. El joyero francés la correspondió acogiendo sus manos con afecto. Ninguno de los dos dijo nada durante el sentido apretón.

—Confío en que el viaje no haya sido muy duro —le dijo él con su acento francés, acercándose un poco más para mirarla a los ojos.

Ágata supo que no se refería solo al trayecto de Málaga a Madrid. Hacía unos dos meses la joven se atrevió a escribirle para rogarle que la admitiera en su taller. En su día ya le escribió para contarle el fallecimiento de su padre, pero en esa otra carta le reveló que estaba pasando dificultades y le planteó la posibilidad de trasladarse a Madrid para trabajar en el taller Mellerio como empleada. François respondió de vuelta conminándola a visitarlos cuanto antes.

—Siento si le estoy poniendo en un compromiso, señor.

—En absoluto, querida, su presencia aquí es un regalo.

—Habla por ti, François —dijo Jean-Antoine Mellerio, el gestor y diamantista del negocio, a modo de saludo.

Antoine, como le llamaban sus conocidos, se llevaba un año con su hermano François, pero parecía su gemelo gruñón. Mientras que François tenía una expresión bonachona y alegre, él lucía un espeso bigote, que parecía una sonrisa invertida, y un ceño fruncido permanentemente. Si François era pura plata, su hermano Antoine era bronce.

—Nuestro taller no pasa por su época más boyante como para admitir nuevos empleados al tuntún.

—¿Y no será que necesitamos más manos y nuevas mentes que nunca? —rebatió François apelando a la sensatez de su hermano.

El Mellerio cascarrabias miró a Ágata de arriba abajo.

—Si no fuera porque es la hija de Aurelio, me hubiese negado en redondo.

Ágata entendía su postura. Los Mellerio atravesaban una mala racha pese a que la situación con los Borbones se había estabilizado porque el nuevo rey no parecía admirarlos tanto como su madre Isabel II. Se decía que don Alfonso XII estaba revitalizando la corte con reformas en el palacio e innovadoras distracciones para las que necesitaba la inventiva de un montón de nuevos artistas, entre ellos, joyeros. O, al menos, así fue mientras vivió la joven reina Mercedes.

Ágata no se atrevió a preguntar si creían que la reciente viudedad del rey empeoraría todavía más la situación del taller Mellerio porque era consciente de que la coyuntura actual jugaba a su favor. En otras circunstancias no habrían contratado a una mujer por muy hija de joyero que fuera.

Justo entonces se personó un grupo de hombres en el descansillo donde se hallaban los hermanos Mellerio y ella. Los tres primeros iban con delantales y las manos llenas de tizne; por tanto, debían de ser los empleados del taller. Se presentaron como Urbano, Ernesto y Cosme, del más maduro al más joven, que rondaría la edad de Ágata. Después llegaron Pascual y Horacio, que trabajaban de cara al público en la tienda. Todos miraron a Ágata como si fuese una lluvia molesta estropeando un encuentro al aire libre.

Los empleados no fueron los únicos en recibirla. Pegó un pequeño sobresalto al notar una caricia en los tobillos, y cuando bajó la mirada, descubrió que había sido cosa de un gato.

—Al pequeñín lo llamamos Napoleón —le informó François.

—Porque ese bicho hace lo que le da la gana —masculló Antoine—. No quiero volver a verlo por el taller. Se me llevan los demonios de pensar que se le engancha el polvo de oro en los pelos.

El comentario fuera de tono dio pie a un silencio incómodo que interrumpió una voz recia que a Ágata le resultó familiar.

—Y yo que estaba preocupado por que llegase bien… y esto es casi una fiesta de bienvenida.

Ágata se giró y se encontró con la sonrisa resuelta del caballero silvestre de mirada anaranjada. Los empleados del taller se tensaron y los joyeros hicieron gala de sus caracteres: uno frunció el ceño y el otro sonrió encantado.

—Don Arturo —saludaron todos al unísono.

—Hacía días que no le veíamos el pelo —dijo Antoine en un tono despectivo.

—He estado ocupado.

—Por supuesto —asintió François—. ¿Desea tomar un café en unos minutos? Como ve, hemos recibido una visita de la mayor relevancia. Le presento a…

—La hija del joyero Guirado.

Ágata lo miró perpleja al descubrir que él ya sabía quién era, preguntándose si era posible que hubiese estado jugando con ella todo el tiempo. El resto de los presentes compartían su desconcierto, lo cual empujó a Arturo a dar explicaciones:

—Ya saben ustedes que tengo mis recursos para mantenerme informado. Esta mañana estaba de paseo por Atocha cuando la señorita Guirado y yo nos hemos cruzado. Luego, mientras la acompañaba hasta aquí, ella me ha dado bastantes pistas de su identidad. Hace tiempo que conocía de oídas al joyero Guirado por su reputación profesional, y no solo de boca de ustedes, señores Mellerio. También me había llegado que tenía una hija bastante peculiar. —La miró de arriba abajo—. De lo cual ya puedo dar fe. No obstante, señorita Guirado, no me he enterado de su nombre de pila.

Ágata se debatía entre el sonrojo y la indignación, pero cuando François hizo ademán de dar su nombre, la joven joyera de Málaga lo interrumpió:

—De momento, le basta con «señorita Guirado». Seguro que sus recursos le darán para enterarse del resto.

—Cuente con ello —bromeó Arturo consiguiendo ruborizarla otra vez y, a continuación, se volvió hacia los hermanos Mellerio—. Gracias por su invitación, me encantaría quedarme a tomar un café con ustedes, caballeros, pero tengo asuntos pendientes. Solo quería asegurarme de que la malagueña había llegado bien. Confío en que permanezca el tiempo suficiente con ustedes para que tengamos oportunidad de charlar un poco más en otra ocasión.

François le pidió permiso a Ágata con la mirada para contestar, y ella asintió agradecida por el gesto.

—La señorita Guirado va a incorporarse a nuestro taller, don Arturo.

—Eso es estupendo. En ese caso, me pasaré otro día.

Dicho eso, se despidió con una leve inclinación, pero antes de salir por la puerta, la miró una última vez y le guiñó un ojo.

Ágata frunció el ceño molesta; para colmo, todos los presentes la miraron confusos y sin disimulo.

—Así que ha coincidido usted con don Arturo en Atocha, señorita Guirado.

La joven tomó aire para recuperar el sosiego y para pensar cómo resumir el singular encuentro.

—Sufrí un ligero contratiempo al llegar a la ciudad y me acompañó hasta aquí, sí.

—¿Seguro que el contratiempo no lo ocasionó él? —dijo Antoine mientras dispensaba a sus empleados con un gesto—. A ese caballero le encanta ser el centro de atención.

—No exageres, Antoine.

Lo que picó la curiosidad de Ágata fueron los cuchicheos entre los empleados, pero no le hizo falta preguntar, porque François reveló el motivo de su agitación:

—Ese hombre que se acaba de marchar es Arturo Bosco de Montesinos, señorita Guirado. El barón de Valdecarros.

—¿«Barón»? —preguntó la joven, incapaz de disimular su asombro.

—Por su fortuna, se le podría considerar duque —intervino Cosme, en el tono efusivo que correspondía a su juventud—. Su familia era dueña de medio Madrid, incluido este barrio.

—Eso es lo de menos —repuso el dependiente Pascual en tono desdeñoso.

François lo reprendió con la mirada.

—No me mire así, patrón, es sabido que don Arturo es el tasador de joyas predilecto de la Casa Real.

A Ágata se le agolpaban las preguntas.

—Por eso le llaman el Barón Tasador —concluyó molesto Antoine Mellerio.

Así que el salvador y guía de Ágata era el tasador del rey, un aristócrata que ejercía como diamantista de la Casa Real y conocía, al menos de nombre, a todos los joyeros de España.

Ágata ya pensaría en ese encuentro cuando correspondiera. Ella había ido a Madrid por un motivo muy concreto y nada ni nadie iban a distraerla.

14

Ágata no podía dejar de pensar en el anillo. Era lo primero que se le venía a la cabeza al abrir los ojos al despertar y lo último en lo que pensaba cuando los cerraba para irse a dormir. También lo veía en sueños con una rabia agónica.

La hija del joyero llevaba ya unos cuantos días instalada en el edificio de los hermanos Mellerio, y se esforzaba por asimilarse con naturalidad. Como era de esperar, había más trabajadores de los que la recibieron, pero percibió el declive de la firma Mellerio en que no eran tantos como esperaba. Muchos de los puestos del inmenso taller estaban desocupados. Contempló las delgadas columnas de hierro fundido, las lámparas, paredes y ventanales, las áreas destinadas a la maquinaria pesada. Imaginó el espacio lleno de gente, el trasiego en los tres pisos. Era palpable el ocaso de una estirpe.

El día de su llegada, después de despedirse de sus futuros compañeros, François y Antoine le presentaron en condiciones a Bartolomé Guerra, el conserje del edificio que anunció su llegada, para que la acompañase hasta su habitación y la ayudara con su equipaje. Ágata agradeció que don Bartolomé no pareciera contrariado por su incorporación, como ocurrió con los empleados que le habían presentado antes, y que fuera amable con ella. Le enseñó las instalaciones del edificio, le informó de los horarios de las comidas y de qué se podía hacer y qué no. Por último, le mostró su habitación en la tercera planta.

Era una pequeña estancia de techos altos y un gran ventanal de planta triangular, cuya puerta daba al pasillo central y estaba frente a la del asistente Cosme. Se asomó ese primer día a su balcón con una desazón palpitante en el alma.

En cuanto Ágata dejó sus pertenencias en la habitación asignada, bajó de nuevo con don Bartolomé, pues los hermanos Mellerio la estaban esperando para mostrarle su mesa en el taller. Era algo más pequeña y modesta que la que tenía en Málaga, pero no podía quejarse, dado que era idéntica a las de los demás. La habían colocado entre Urbano y Ernesto. Saludó de nuevo a ambos joyeros, que fueron un poco más educados gracias a la mirada amenazante que les dedicó François. Ella, sin embargo, estaba concentrada en observar sus alrededores.

—¿Se encontrará a gusto aquí, señorita Guirado? ¿Qué le parece nuestro taller?

—No podría estar más agradecida.

—No es eso lo que le he preguntado.

La joven agachó la cabeza al sentirse observada por sus compañeros, pero François insistió:

—Por favor, sea sincera, siento curiosidad por saber qué le parece nuestro entorno de trabajo.

La joven dudó un momento más, luego decidió que lo correcto era responder a lo que su amable superior quería saber.

—Hay demasiadas ventanas. La iluminación es fundamental, pero jamás debe ser excesiva ni dar directamente sobre el lugar de trabajo, pues impide apreciar los cambios en la plata y el resto de los metales nobles. Las columnas dificultan la libertad de movimiento, sobre todo porque la única pila de lavado se encuentra ahí detrás, lo cual no solo es contraproducente, sino peligroso en caso de quemaduras. La zona de pulido debería estar en un rincón apartado, no en medio, eso explica por qué hay tanto hollín por todas partes. Supongo que en este taller habrá que limpiar con más frecuencia de lo usual, tanto las herramientas como las joyas. Pero en conjunto es muy bonito y de lo más acogedor, señor.

Se produjo un silencio prolongado, que interrumpió la sincera risa de François.

—Menos mal que le resulta acogedor a pesar de lo peligroso y lo sucio —gruñó Antoine.

—Ya te dije que se parecía mucho a Aurelio en su sinceridad, hermano.

—Y en lo repelente.

A la joven le conmovió el comentario de François y se alegró de que no se hubiese tomado a mal sus palabras, como era patente que habían hecho Antoine y el resto. Ágata sentía las reticencias de sus compañeros, porque aunque las mujeres trabajaban en otras áreas y oficios, el metal, y la joyería en particular, seguía siendo un terreno exclusivamente masculino. No tardaría en escuchar comentarios despectivos sobre sus capacidades; sin embargo, ella se limitaba a abrillantar joyas ya realizadas a la espera de que los dos maestros del negocio dieran el visto bueno para realizar tareas más complejas. De todas maneras, Ágata sabía que a quien sería más difícil de convencer sería a Antoine.

La hija del joyero se esperaba los desplantes y las afrentas, así como la compasión que despertaba su situación, que ella misma se había encargado de pintar como trágica y desamparada en sus misivas. François Mellerio, tal y como ella esperaba, la creyó a pies juntillas y se desvivía por ayudarla. Ágata se sentía un poco mal por haberse aprovechado de su gentileza, pero tenía un motivo de peso para estar en Madrid que lo justificaba.

El dichoso anillo.

Al sexto día de su llegada, Ágata despertó de sopetón. Eso no había cambiado de Málaga a Madrid. Desde el fallecimiento de su padre se despertaba de golpe, bañada en sudor y con el condenado anillo en el pensamiento. Por un momento agradeció la distracción de encontrarse con Napoleón tumbado sobre su abdomen. Al caprichoso gato le había dado por dormir con ella a pesar del calor infernal del verano madrileño. Trató de apartarlo, pero Napoleón se levantó y caminó despacio hasta su pecho, sobre el que se enroscó dándole la espalda.

Ágata se dio por vencida y se dejó caer de nuevo sobre la almohada. Todavía no había amanecido, y permitió que sus pensamientos ponzoñosos la poseyeran un poco más. Encarnaría el papel de desamparada hija del joyero el tiempo que fuera necesario. Solo permitió que una persona supiese la verdad antes de marcharse a Málaga.

El señor Bereton era el único en el mundo que sabía que Ágata podía haberse quedado perfectamente en Málaga si hubiese querido. El día de su partida, de la que no avisó a nadie en la ciudad, Ágata le entregó a su casero dinero de sobra para cubrir el alquiler del taller Guirado más de un año. La joven lo había reunido cobrando encargos pendientes de su padre y vendiendo piezas que le atribuyó. Había usado todas las gemas que tenían en el taller, incluso las de su colección de la infancia, a excepción de su preferida. Durante esos meses trazó el plan que debía llevar a cabo si no quería que las pesadillas y el dolor la carcomieran.

Iba a recuperar el anillo de su padre.

La muerte de Aurelio dio lugar a elucubraciones sobre qué o quién provocó la caída que acabó con su vida: se habló de robos, rateros, maleantes, radicales políticos… No obstante, Ágata sabía la verdad, porque, pese a todo el estropicio, solo faltaba un objeto: el anillo. El mismo que esa mañana la hermosa italiana había querido adquirir a cualquier precio. Era demasiada casualidad.

Por lo demás, desconocía cómo la mujer supo de su existencia, por qué lo quería tanto o por qué apareció en ese momento concreto cuando el anillo llevaba oculto tantos años.

Partiendo de su teoría de que la italiana era una noble y de que, como le había contado Raimundo, Madrid era el centro neurálgico de las intrigas aristocráticas españolas y europeas, decidió empezar a buscar en la capital, donde además podría comenzar sus averiguaciones desde la posición privilegiada que le daría estar colocada en el taller de los Mellerio.

Ya encontraría su oportunidad, ya fuera en una conversación o en un encargo, pero alguien acabaría hablando de esa mujer. Y si daba con ella, daría con el anillo.

Lo primero era recuperar la joya. Y después… Después, Dios diría.

Mientras tanto, Ágata aprovecharía la estancia en Madrid: tendría un sueldo y quizá ganaría experiencia que le serviría cuando regresara a Málaga. Todavía no se había ganado el respeto y la reputación para estar al frente del taller Guirado.

Se vistió rauda, apretándose el corsé, como siempre, y poniéndose un vestido de faena con la botonadura bien cerrada hasta el cuello. Al entrar en el taller, los empleados la saludaron más por caballerosidad que por respeto profesional. Ágata estaba convencida de que había demostrado el suficiente dominio con la pulidora y las brocas para que le dieran la oportunidad de realizar tareas más complejas, pero Cosme, el joven asistente, era el único que la observaba trabajar y a base de pulidos poco iba a destacar. Así que Ágata se aferró a su nuevo mantra: «Paciencia». No permitiría que nada la separara de su pasión por la orfebrería, porque esa era su otra manera de honrar la memoria de su padre.

Justo entonces se armó un pequeño revuelo en la entrada del taller: acababa de llegar Arturo. Su salvador, el tasador de la Casa Real, el diamantista de Alfonso XII. Ágata se tensó. No había dedicado mucho tiempo a pensar en él, pero sabía que podía ser la persona idónea para ayudarla a localizar aquella joya tan peculiar en la ciudad. No obstante, también había tenido una actitud ambigua con ella.

«Mejor ser cauta con el Barón Tasador antes de precipitarse», concluyó.

Ese día Arturo vestía un traje oscuro color burdeos con chaleco beige que hacía destacar su precioso cabello castaño. De nuevo había prescindido de la corbata y lucía un aspecto desenfadado, con las patillas y el flequillo revueltos, el cuello abierto, la sonrisa descarada… La suya era una elegancia singular.

En cuanto la localizó, Arturo salvó la distancia que los separaba en apenas un par de zancadas y le dedicó una reverencia sobreactuada.

—¡Buenos días, señorita Guirado! Qué integrada la veo.

Algunos empleados levantaron la cabeza de su mesa y arquearon las cejas tratando de decidir si era un comentario serio o sarcástico. Ella frunció los labios y dejó de mirarle para volver su atención a la esclava que estaba abrillantando.

—Buenos días tenga usted —lo saludó escueta y algo incómoda al notar que la examinaba detenidamente.

Arturo miraba intrigado las manos desnudas de la joven, que agradeció que la tizne le cubriera los callos con la misma eficacia que sus guantes de encaje. Ágata quiso decirle algo, pero ni siquiera le dio tiempo a despegar los labios, pues el caballero tomó la silla más cercana y la colocó del revés junto a su mesa para poder sentarse a su lado. Cosme parpadeó desconcertado y ella se esforzó en no mirarle.

—¿Hoy no hay cinismo para mí? —le susurró Arturo con los brazos cruzados sobre el respaldo de la silla y con su robusta presencia invadiendo por completo su espacio personal. La postura no casaba en absoluto con su estatus noble.

—No, eh… ¿Excelencia?

Él primero abrió mucho los ojos y luego estalló en una sonora carcajada que a ella le provocó un colorado en las mejillas digno de los tomates.

—Así que se ha enterado de mi baronía. Vaya, no pensé que fuera usted de las que se cohibían por un título.

—Y-y no es así. Pero… Bueno, por respeto a su familia, yo…

Él resopló. La miró con intensidad largo rato y acabó por suavizar la expresión mientras se acomodaba un poco más hacia delante sobre el respaldo del asiento.

—El trato de «excelentísimo señor» es solo para duques y grandes de España —le explicó—; el resto, como los marqueses y condes, reciben el reconocimiento de «ilustrísimo señor», pero para las baronías y señoríos, que pertenecemos al estrato más bajo de la aristocracia, como mucho se usa «señor» o «su señoría». Pero, entre usted y yo, a mí esas distinciones me producen urticaria. Están hechas para inflar los egos, ¿no le parece?

—Suele pasar con el protocolo.

—Yo detesto el protocolo, y a usted tampoco le agrada demasiado, ¿verdad? Llámeme Arturo sin más. Igual que a mí me encantaría llamarla a usted por su nombre.

—¿Acaso no ha podido averiguarlo? —respondió ella recuperando el tono de cuando se conocieron.

—Ágata Guirado —respondió él y, en un gesto desenfadado, se estiró para desabrocharse la chaqueta y jugueteó con las cadenas que colgaban de su chaleco—. Qué encantador su señor padre, dándole a su hija el nombre de la gema que hace de tránsito entre las piedras preciosas y las duras.

Ágata se quedó sin palabras. Efectivamente, las ágatas eran los primeros minerales ornamentales que no se consideraban piedras preciosas, aunque se usaban bastante en joyería por su singularidad y sus propiedades místicas. «Tu madre y yo queríamos que te convirtieras en una mujer sencilla cuyo potencial solo ella misma pudiese condicionar», le explicó su padre alguna vez en relación con su nombre.

Arturo volvió a reír, sorprendido por el mutismo que le había provocado.

—Aunque esta versión tímida suya me agrada, reconozco que me gusta más la arisca. Así tiene más mérito hacerla sonreír.

Ella se ruborizó fastidiada. Quiso devolverle alguna réplica cortante, pero no se le ocurría nada, así que agradeció la llegada de François y Antoine Mellerio al taller.

—Don Arturo, no le esperábamos hoy. Nos ha avisado don Bartolomé de su visita.

—Quería saludar a su plantilla y luego charlar con ustedes.

—Ya vemos, ya —repuso Antoine mirando a Ágata.

La joven se encogió en su taburete.

—Supongo entonces que ha venido para valorar los broches que recibimos del ducado de Alba —dijo François.

Sin querer, picada por la curiosidad, Ágata volvió la vista hacia Arturo.

—Será un placer —dijo el barón poniéndose en pie—. Espero que no le esté importunando mi mediación, monsieur Antoine, don Jacobo me pidió expresamente que supervisara la restauración de los engarces y la sustitución de los zafiros, ya sabe usted que doña Paca fue mujer recelosa con sus pertenencias y que mi buen amigo guarda con escrupuloso afecto las joyas de las que su esposa hizo alarde en vida.

La joyera malagueña se quedó boquiabierta al comprender que hablaban de Jacobo Fitz-James Stuart y Ventimiglia, el duque de Alba, y de su consorte fallecida hacía casi dos décadas, doña María Francisca Palafox Portocarrero y Kirkpatrick, la hermana mayor de la emperatriz Eugenia de Montijo.

—Le recuerdo, joven —repuso molesto Antoine—, que yo traté a la excelentísima dama mucho más que usted, que apenas era un niño cuando esta falleció. Del mismo modo que le recuerdo que soy diamantista también desde mucho antes de que mostrase usted el más mínimo interés por las piedras preciosas. Así que si consiento que medie es porque el señor duque así lo ha solicitado.

Ágata notó que Arturo estaba satisfecho de haber irritado al Mellerio más orgulloso. El barón tiró de las cadenas de su chaleco y de la tercera de ellas sacó una ristra de cilindros metálicos, como si fuese un sortijero o un llavero cargado de ganzúas. Percibió un ligero destello en sus puntas. Ágata jamás había visto objetos semejantes.

—Parece que es usted un tasador inusual —dijo Ágata con retintín.

Arturo dejó de tantear las ganzúas mientras los hermanos Mellerio y el resto de los trabajadores del taller los miraban con interés.

—¿Tiene algo en contra de cómo desempeño mi oficio o tal vez en contra del oficio en sí?

Ágata sopesó su respuesta. Se había prometido que contendría su carácter combativo, pero no soportaba la falsedad.

—No, siempre que se ejerza como complemento a la profesión orfebre. La joyería es un arte; la mera tasación, especulación —respondió ella con tanta educación como pudo.

—Una postura respetable, aunque bastante radical —replicó divertido, apoyándose con gracia sobre su mesa—. La pulcritud en las disciplinas artísticas es algo que incluso admiro, señorita Guirado, pero estará de acuerdo conmigo en que la especialización requiere focalización. En fin, yo he dedicado los últimos años de mi vida a valorar gemas, pocos o no —dijo mirando a Antoine, y luego volvió a centrar su atención en Ágata—. Quizá sepa más de lo que cree.

—No sea modesto, don Arturo —intervino Urbano antes de que los aludidos pudieran contestar.

—Totalmente de acuerdo —le secundó François—. Puede que don Arturo sea un tasador inusual, señorita Guirado, pero es quien más sabe de piedras preciosas de todo Madrid. Y también de irritar a mi hermano —remató el maestro joyero.

Pese a todo, Antoine chasqueó la lengua a modo de asentimiento y el asombro de Ágata fue en aumento.

—Exagera usted, monsieur, simplemente soy una persona a la que llaman cuando hay que valorar la autenticidad de algo insólito.

—Yo cambiaría el «una» por «la» —intervino Ernesto—. Y lo de «insólito» también es quedarse corto. Bueno ha de ser cuando todos los joyeros y nobles lo solicitan.

—Su sistema sí que es insólito —opinó Urbano—. Y hermoso de ver.

—Pero, bueno, a lo mejor su talento ya no es tan insuperable, don Arturo —dijo François.

—¿No acaba de decir que soy quien más sabe de piedras preciosas de todo Madrid? —replicó con chulería el barón.

—Hasta ahora, sin duda. Sin embargo, es posible que le haya salido una dura competidora llegada de tierras del sur —respondió François mirando a Ágata, lo cual hizo que el resto de los trabajadores del taller lo imitasen.

Arturo arqueó una ceja.

—Quizá alguno de ustedes lo haya escuchado ya, que mi buen amigo Aurelio instruyó a su hija en el conocimiento profundo de las gemas, lo que derivó en anécdotas muy simpáticas. La señorita Guirado hizo una demostración tan notoria de su talento ante una aristócrata de renombre, que el suceso se propagó entre toda la clase alta de Andalucía. En cualquier caso, yo mismo he sido testigo de sus proezas en el taller Guirado. Estoy convencido de que podría calibrar diamantes hasta desde la distancia.

—Eso sí que es una exageración —bufó Antoine.

Ágata supuso que François lo contó para convencer a sus empleados de que habían hecho bien en contratarla, pero la avergonzó que expusiera sus habilidades en público casi tanto como la enorme sonrisa con la que la miraba el barón de Valdecarros.

—No me diga. Quizá algún día podríamos batirnos en duelo, señorita Guirado.

Ella le mantuvo la mirada, primero abrumada y al final desafiante.

—Cuando usted quiera, señor barón.

François zanjó la conversación del mismo modo abrupto que la había comenzado e instó a Arturo a ocuparse de los asuntos de trabajo que tenían entre manos.

Poco después de que los Mellerio y Arturo abandonaran el taller, le sorprendió que Cosme se acercara a ella. El asistente bajó la voz:

—Tenga usted cuidado con el Barón Tasador, señorita Guirado —susurró el asistente—. Tiene fama cuestionable.

—Visto lo visto, había dado por sentado que el sentimiento imperante hacia él era de admiración.

Cosme titubeó, como si no supiera qué contestar a eso, mientras que a Ágata le costaba creer que se pudiese desconfiar de alguien admirable. La risa cáustica de Ernesto les dio a entender que su conversación no estaba siendo privada.

—Lo que pasa es que sabe tratar con gente de todos los estratos —apuntó Urbano.

—Eso le viene de cuna —dijo Ernesto—. Su abuelo se hizo rico de forma deshonesta. Hay muchos rumores al respecto, ninguno bueno.

Ágata miró a los tres con curiosidad.

—A su señor abuelo no llegué a conocerlo, pero a los padres sí, y eran unos perlas —comentó Urbano a pesar de que parecía el más cordial—. El padre era un hombre adinerado de muy mal carácter, y ella, la hija del primer barón, era una dama muy bella y caprichosa que hacía temblar a todo el que se le acercaba.

—Lo mismo da la reputación de los que ya no están, amigo mío. Abuelos y padres murieron hace tiempo ya, lo que importa es el actual barón —le cortó Ernesto.

—¡Dicen que hace tratos con traficantes y falsificadores! —comentó Cosme.

—Incluso participa en peleas —afirmó Ernesto.

—¿Don Arturo de camorrista? —preguntó extrañado el joven asistente—. Eso lo desconocía.

—¿Es que no te has fijado en su complexión? Eso no es obra de Nuestro Señor; si acaso, de la mala vida. Yo mismo lo he visto salir de un antro de Fuencarral al que acude gente de la peor calaña. Camorristas con todas sus letras, sí, y trileros.

—¡Entonces es verdad! —exclamó Cosme con los ojos muy abiertos.

—Claro que es verdad, muchacho —prosiguió Ernesto, mirando a Cosme—. A la gente honrada la vigila de día y a los infames los controla de noche. Dicen que pocos maleantes se atreven siquiera a respirar en Madrid si el barón de Valdecarros no da antes su consentimiento.

—Ya ve, señorita Guirado —dijo el joven ayudante—. Esa galantería es pura fachada. Aunque lo sabemos, nosotros lo respetamos porque es muy talentoso. Además, procuramos llevarnos bien con él por la cuenta que nos trae. No querríamos tenerlo de enemigo, pero tampoco de amigo.

—No hay que sacar las cosas de quicio —apuntó Urbano, quien sin duda era el que más admiraba al aludido—. Aunque es innegable que es un bribón con todo el mundo, y la prueba más clara es el tipo de mujeres a las que suele encandilar. —La miró a ella entonces—. No quise decir que usted fuese el caso. Usted me entiende.

La joyera malagueña se dio cuenta de que se había convertido en el centro de atención del resto de los empleados del taller. Incómoda, asintió dando a entender que había captado el mensaje. Granjearse una reputación era lo último que necesitaba.

Ágata ya no tenía duda de que el barón podría ayudarla a obtener la información que necesitaba, pero había riesgos innegables. Debía observarlo un poco más antes de aventurarse.

«Mejor ser cauta con el Barón Tasador», se repitió.

15

Durante las siguientes dos semanas, el particular barón volvió a visitarla cada vez que iba a la tienda de los Mellerio por asuntos de negocios. Sin embargo, todavía no había tenido ocasión de verlo en acción, en tanto que tasaba las joyas y las piedras preciosas en el despacho de los hermanos Mellerio, a donde ella no tenía acceso. Ágata se dio cuenta de que se presentaba a primera o a última hora de los turnos, cuando solía estar sola, pues era la primera en llegar y la última en marcharse en su afán de ganarse el respeto de sus compañeros y superiores. Arturo lo aprovechaba para rondarla con cierta privacidad.

Ese día en particular, el barón de Valdecarros vestía incluso más informal que de costumbre, con una sencilla camisa y un chaleco berenjena, sin chaqueta. Se había quedado observándola desde el quicio de la puerta. Ella le saludó cortante, sin levantar la cabeza de su mesa y sin quitarse su lupa de joyera del ojo derecho, mientras la de su padre refulgía en su recogido. Por alguna razón, esa mañana su escrutinio le resultó más cargante. Casi una ofensa.

—¿Un tasador de su categoría no tiene cosas más interesantes que hacer que supervisar lo que hace una simple joyera? —suspiró Ágata alzando el colgante de oro al que estaba dando un acabado mate con lana de acero.

Arturo se rio y entró en la estancia.

—He estado en muchos lugares de España y del extranjero, ¿sabe?, y por eso puedo decir con propiedad que usted, señorita Guirado, es lo más interesante que he visto nunca. Por fuera y por dentro. ¿Qué es usted exactamente? ¿Una mujer pulcra y sobria o visceral y creativa? No logro decidirme.

Ágata tomó aire y se giró para encararlo, incluso devolvió su lupa de joyero al recogido, lamentando haber vuelto a llamar su atención para que estudiara sus manos lastimadas. Ella, por su parte, no pudo ignorar cómo se le marcaron los anchos hombros por debajo de la camisa cuando se cruzó de brazos.

—Así que lleva tan mal que la ignoren como que la agasajen en exceso —se burló Arturo al percatarse de su rubor.

Se había dado cuenta de que la excluían.

—Hagan lo que hagan, los caballeros tienden a poner distancia con las mujeres. Yo lo único a lo que aspiro es a trabajar en paz, aunque admito que es más productivo que me ignoren. No me fío de los caballeros aduladores y mucho menos de los que son conscientes de su atractivo: piensan que la correspondencia es la única respuesta posible a sus atenciones. Mientras que yo creo que es más difícil que algo bonito por fuera lo sea también por dentro.

Arturo la había escuchado todo el tiempo con tanto interés como perplejidad. Ágata se maldijo por revelar sus pensamientos, lamentando que se hubiera dado por aludido.

—¿Cree el ladrón que todos son de su condición?

—¿Perdón?

—Ya decía yo que era usted un poco retorcida. —Arturo apoyó la cadera en su mesa sin abandonar su postura desenfadada—. Según su teoría, resulta que no puede evitarlo porque también es bellísima.

Ágata estalló en sonrojo. Él le había devuelto la reflexión de la forma más enrevesada y ella no sabía ni cómo reaccionar.

—Lo que decía, es usted un adulador.

Arturo sonrió triunfal. Entonces llegaron al taller un par de trabajadores. Era la hora de comienzo de la jornada. Al poco se les fueron sumando otros más; entre ellos, Ernesto y Cosme. Ágata devolvió su atención al colgante dorado y Arturo sacó su pipa y procedió a encenderla.

—Tampoco me gustan los barones engreídos y charlatanes que no paran de fumar.

Él se carcajeó con la pipa entre los dientes.

—Barón soy, y engreído y charlatán más, si acaso puedo evitar fumar cuando esté usted delante —dijo sacándose la pipa de la boca.

—Eso sería contraproducente en una convivencia.

—¿Me está pidiendo en matrimonio? No sé si estoy preparado para dar ese paso tan pronto, señorita Guirado, deberíamos conocernos primero un poco más.

—Es usted insufrible.

Arturo pareció compadecerse de ella y se alejó por fin. Ágata no estaba segura de si su marcha la alivió más que la mortificó. El Barón Tasador era un hombre divertido. No estaba acostumbrada a tratar a nadie con su elocuencia e ingenio. Cuando vio que algunos trabajadores la seguían observando, entre ellos el joven Cosme, recordó sus advertencias y optó por seguir ignorándolos y volcarse en sus tareas.

Al salir del taller para el descanso del almuerzo, Ágata descendió por las escaleras y escuchó voces procedentes del despacho de los hermanos Mellerio. Seguían reunidos con Arturo. Ágata no era una persona entrometida y su intención era pasar de largo, pero tuvo el pálpito de que hablaban de ella y no pudo evitar detenerse en la puerta entornada. Reconoció enseguida la voz grave de Arturo.

—Usted sabe que no está siendo justo con la señorita Guirado, monsieur Antoine.

—No se meta, barón —protestó el joyero—. Si la malagueña no fuese hembra, de seguro no estaría usted defendiéndola.

—Es usted quien la trataría de otra manera si no fuera una mujer. Mi trabajo es precisamente valorar el buen hacer, y ella es excelente en lo suyo. Tienen mucha suerte de tenerla en su taller.

Ágata se estremeció. Puesto que estaba advertida de su fama dudosa, pensaba que Arturo era pura zalamería gratuita, pero en ese momento volvió a tener muy presente la amabilidad que le había demostrado cuando llegó a Madrid. Hasta entonces ningún caballero había apreciado tanto su talento ni lo había defendido ante nadie. La joven se miró los pies lamentando haber sido tan arisca con él, y sintió las mejillas arder.

—Vivimos en la época de las renovaciones —oyó decir a Arturo—. Alfonso disfruta de descubrir nuevos talentos en el arte de la joyería.

—No me haga hablar —gruñó Antoine—. Usted y todos sus locos apadrinados de la acera de enfrente son precisamente los que han hecho que se vea menguada la reputación del sello Mellerio ante su majestad.

—Hermano, en todas las disciplinas artísticas han llegado nuevas generaciones para suceder a las viejas. A eso se le llama progreso.

—A eso yo lo llamo dar que hacer. Como las ocurrencias de tu malagueña estrafalaria, François. En realidad, la señorita Guirado pega más instalada con los osados de Ansorena y compañía. O con los excéntricos del número cuatro.

—Ahora que lo dice, el acabado que ella da a las piezas se asemeja bastante al estilo de Mayo —intervino Arturo.

—¿El señor Mayo?

Ágata no sabía de quién estaban hablando. Nunca había oído ese nombre. En cambio, sí había escuchado hablar de Celestino de Ansorena. Se decía que, aunque era solo un poco más joven que los hermanos Mellerio, había competido con ellos por los favores de Isabel II y que, a diferencia de los Mellerio, estaba aprovechando la subida al trono de Alfonso XII para reinventarse.

—Por desgracia, el señor Mayo sigue en París, si no, le podría consultar —apuntó Arturo.

—Siempre está ausente —dijo Antoine.

—Ni siquiera hemos tenido el gusto de conocerlo todavía —se lamentó François.

—Porque la familia real se encuentra ahora allí también y lo reclaman incluso más que a mí, que ya es decir.

—Entonces es cierto que se están planteando nombrarlo Real Guardajoyas de su majestad —dedujo François.

—Yo escuché que iba a serlo un sevillano experto en joyas recomendado por el duque de Montpensier —le llevó la contraria Antoine.

—Los dos están en lo cierto, señores míos —medió Arturo—. El candidato de máxima confianza del suegro de Alfonso y Mayo, que es la apuesta del duque de Sesto, se están disputando el nombramiento. Ya veremos quién seduce antes a nuestro rey.

Ágata pensó que los duques volvían a enfrentarse por el favor de Alfonso XII, aunque no fuera por una cuestión política. Desconocía las funciones de un Real Guardajoyas, pero intuyó que no habría responsabilidad más grande para un diamantista. Después de un breve silencio, la joven se sobresaltó cuando se abrió la puerta de improviso. Arturo la miró sorprendido. Al momento cerró la puerta y le dedicó una de sus sonrisas sagaces, restregándole que la había pillado escuchando.

—Señorita Guirado, ya que tanto le gusta fisgonear, ¿qué tal si le presento a los otros trabajadores del barrio?

Aquella era una oferta que Ágata no podía rechazar.

Con el consentimiento de los Mellerio y aprovechando el descanso del mediodía, la joven se marchó con Arturo para visitar las joyerías colindantes. Tuvo ocasión de saludar a Celestino de Ansorena y a su equipo, cuyo negocio estaba ubicado enfrente de los Mellerio. Fueron cordiales y agradables con ella, más que el equipo de su propio taller. Ágata había podido comprobar que a los hombres les agradaba la compañía femenina, pero solo como algo puntual. Ningún hombre parecía sentirse cómodo cuando su presencia se prolongaba en exceso.

También se preguntó si el buen trato que le estaban dando se debería a que Arturo la presentaba como una joyera más, lo cual era de lo más insólito. Al escuchar las palabras entusiastas que el barón le dedicaba, en lugar de mostrarse contrariados, los caballeros la miraban con curiosidad. Algunos le dieron el pésame por el fallecimiento de su padre, pues les habían llegado las noticias del trágico final de Aurelio Guirado. Arturo hacía cuanto podía por cambiar de tema al verla incómoda. Ella se limitó a permanecer callada, pues prefería que de entrada no la vieran como una mujer fuera de lo común.

Se entretuvo presenciando los intercambios del Barón Tasador con los joyeros y tenderos y constató que no era la única mujer a la que Arturo llamaba la atención. Durante el breve paseo, Ágata vio cómo lo saludaban y lo miraban tanto jovencitas como señoras maduras. Tenía claro que era una atención distinta a la que había recibido Velasco. Su amigo era tan guapo y refinado de rostro que todas las damas suspiraban por él. Se giraban cuando pasaba de largo, como si no pudieran creer que existiese un hombre tan apuesto. En cambio Arturo, con su estatura y complexión, incluso podía asustar al principio, pero los rostros de las desconocidas se suavizaban cuando veían su sonrisa o su derroche de encanto. Sus conocidos y amistades destilaban aprecio al cruzárselo, tanto que Ágata se planteó la veracidad de su dudosa reputación.

—Veo que se trata con personas de toda condición —dejó caer ella.

—Arrendo negocios de todo tipo, sí. En este barrio y en otros, pero mis artesanos favoritos son los joyeros.

—¿Por su oficio como tasador? —se interesó Ágata.

—Sí y no. —Arturo aprovechó que se cruzaron con un caballero en una acera estrecha para aproximarse más a ella—. El joyero tiene algo especial, domina prácticamente todos los elementos y materiales. Desde el metal hasta la piedra, el fuego, el agua; e incluso la madera, la cera y otros materiales orgánicos, solo para hacer moldes. Es lo más parecido a un alquimista.

—Así que me considera usted una especie de hechicera —bromeó Ágata.

—Eso lo pensé antes de saber a qué se dedicaba —le sonrió el barón con picardía.

Ella puso los ojos en blanco. Por fortuna para la salud de su corazón, estaba empezando a acostumbrarse a sus piropos. Cuando llegaron a la altura del negocio de los Mellerio, Ágata creyó que había concluido el recorrido, pero Arturo le señaló la puerta número cuatro de la Carrera de San Jerónimo.

—Ahora que me ha enseñado como mono de feria a todos los joyeros de la zona, ¿va a mostrarme algo que sea digno de ver para mí?

Él rio y ambos se miraron a los ojos largo rato. La luz del mediodía les daba de soslayo y los iris de Arturo se veían de un dorado luminoso, con pequeñas motitas marrones y rojizas. La joven carraspeó y se fijó en el dintel del portón principal del bloque.

—¿Cómo es que la puerta principal de este negocio de joyería carece de rótulo?

—¿Por qué da por sentado que es una joyería?

—Porque don Antoine dijo que yo pegaba más instalada con los excéntricos del número cuatro.

—Sí que estaba atenta usted.

Ágata se ruborizó un poco por delatarse y restó importancia con la mano.

—¿Va a explicármelo o no?

—Cómo no. La primera razón es que esta no es la puerta principal, al menos no la de uso frecuente.

Ágata lo siguió con curiosidad por la calle perpendicular a la Carrera de San Jerónimo, llamada de la Victoria, hasta la otra puerta del edificio, que también carecía de rótulo.

—La segunda razón es que este «negocio» es algo particular —se apresuró a explicar Arturo—. Este inmueble sirve como espacio de trabajo para diversos oficios, relacionados con la joyería, pero no necesariamente. Yo mismo lo encuentro muy buena oficina.

—¿Usted trabaja aquí?

—A veces. Mi casa se encuentra a las afueras de la ciudad, y cuento con unas dependencias en el Palacio Real por si el rey me solicita. Cuando debo tratar varios asuntos por esta zona, no me viene nada mal contar con un despacho, para el papeleo y esas cosas. He pasado más de una noche bajo este techo y también más de una tarde para echar alguna siesta que otra, para qué negarlo.

El edificio contaba con un entresuelo y tres plantas, como el de los Mellerio. Nada más cruzar el umbral de la puerta se encontró con un descansillo de techo bajo de lo más coqueto, con unas escaleras ascendentes de madera, con barandillas a ambos lados, que permitían acceder al entresuelo. A Ágata le dio la impresión de estar entrando a una casita de muñecas. Al llegar a aquella primera planta, descubrió que la disposición de todo el edificio distaba mucho del que ella habitaba en esos momentos. Mientras que los franceses habían dispuesto la planta completamente diáfana para el taller, esa contaba con algunos muros y columnas de hierro fundido para separar las secciones. Ágata identificó modestos talleres de joyero y mesas y estanterías de trabajo.

—Entonces usa este lugar como despacho para usted y sus empleados.

—Algunos sí trabajan directamente para mí. La mayoría van por su cuenta.

—Y han… ¿han salido?

—Pues…

—¿Para qué iban a estar aquí si su superior se digna a pisarlo solo cuando se le antoja? —les respondió una voz femenina con un sutil acento inglés.

Se trataba de una mujer madura, su cabello recogido, en otro tiempo pelirrojo, ya era casi gris. Las arrugas no ocultaban que poseía una belleza extraordinaria de rasgos refinados, pecas y enormes ojos color miel. Su vestido de encaje oscuro dejaba ver una figura alta y todavía voluptuosa. Aun con su intimidante ceño fruncido, la joven joyera pensó que era puro ámbar. La mujer sacó un habano de la falda y se lo encendió con gracia. Ágata nunca había visto a una mujer fumarse un puro.

—¿No estará molesta todavía? —le preguntó Arturo con un puchero, al tiempo que se dirigió hacia ella con los brazos en alto.

La señora los apartó de un manotazo.

—No uses tu cara de cordero degollado conmigo, niño. —Soltó el espeso humo entre los dientes—. Yo inventé ese truco mucho antes de que tú nacieras. La próxima vez que estés más de una semana sin dar señales de vida, juro que seré yo quien te haga desaparecer del mapa.

Ágata tragó saliva. Su acompañante no se amedrentó; lejos de cohibirse, se rio aún más.

—¡Venga, Ofelia! Ya le pedí perdón, ¿o no? Con caja de bombones, le recuerdo. Además, ¿qué haría usted sin mí?

—Vivir tranquila, por ejemplo. Los bombones no van a compensar todo el trabajo que se me acumuló porque a ti se te fue otra vez el santo al cielo.

—¿Seguro que no? No la oí quejarse cuando se comió la caja entera del tirón. ¿Buenísimos, a que sí?

—¿Vas a seguir dándole a la sin hueso con tonterías o me vas a presentar a esta pobre señorita que ha tenido la desgracia de dejarse liar por ti?

Arturo le guiñó un ojo y se tomó la libertad de empujar a Ágata hacia delante, por la zona baja de la espalda. La muchacha prefirió no pensar mucho en ello y centrarse en la mujer que seguía haciendo aros de humo.

—Esta preciosa señorita es Ágata Guirado, hija de un maestro orfebre malagueño de renombre. Ha venido a la capital para trabajar en el taller Mellerio como joyera —dijo Arturo serio—. Señorita Guirado, le presento a la vieja Ofelia, mi asistente y el ama de llaves de mis inmuebles. Es escocesa de nacimiento, pero ya vivía aquí cuando Madrid se fundó, calculo.

—Tú sigue bromeando con mi edad, niño. Seré mayor, pero ni vieja ni abuela. Que no tenga que repetírtelo. Espero que usted tampoco me trate como anciana jamás.

—Cl-claro que no, señora… Digo, doña… Eh, ¿Ofelia?

Ella sonrió por primera vez con sus labios perfilados y el puro a un lado. Ágata nunca había visto a una empleada hablar así a un superior, como si importase más la jerarquía de edad que cualquier otra circunstancia. La joven tuvo la prudencia de no hacer preguntas sobre cómo se había forjado su relación y se interesó por lo que sí podía averiguar.

—¿Qué es eso de que ejerce como «ama de llaves» de sus inmuebles?

—Que este oficio acabará por enterrarme antes de lo previsto, muchacha, eso es lo que significa.

Arturo se carcajeó y respondió a la pregunta de Ágata:

—Ya le he comentado que tengo una residencia a las afueras y otros edificios arrendados. Ofelia se encarga de gestionarlos cuando no estoy.

—Que suele ser con demasiada frecuencia —volvió a resoplar ella—. Estoy llena de energía, pero no tanta como para seguirte el ritmo sin que me avises siquiera, niño.

—Usted sabe que sí, Ofelia. —Le dio un apretón en el hombro.

—¿Trabajaba aquí el señor Mayo? —preguntó Ágata impelida por la curiosidad.

—Sí que fisgoneó bastante, ¿eh?

—Me llamó la atención que los hermanos Mellerio no hubiesen tenido ocasión de ver a un joyero supuestamente tan reconocido —dijo ella encogiéndose de hombros.

—Muchos joyeros jóvenes que vienen a la corte no cuentan aún con su propio negocio; van y vienen desde sus hogares de toda España y varios me han pedido un espacio mientras se ganan el reconocimiento del rey, aunque muchos de ellos trabajen más en el palacio que en ningún otro sitio.

—Don Alfonso debe de ser de lo más singular.

—Ya lo era de niño.

—¿Acaso coincidió con él por entonces? —preguntó Ágata.

Ofelia también miró a Arturo en silencio intrigada por lo que este le respondía a la joyera malagueña.

—Compartimos formación en algunos momentos. —El Barón Tasador se encogió de hombros—. Ahora tenemos trato sobre todo por las joyas.

Ágata quiso saber más, pero Arturo la condujo hacia una estancia algo más amplia con un enorme buró en el que estaba sentado un joven muy concentrado en los documentos que tenía entre las manos. La estampa le resultó desconcertante. No debía de superar los dieciséis años, pero por sus ropas parecía todo un aristócrata.

—Y este que ve aquí es Lázaro, mi contable.

—Así que ha sobrevivido a la reprimenda de Ofelia —dijo el muchacho con un marcado acento del norte sin alzar la cabeza. Cuando vio a Ágata, su actitud se suavizó un poco—. Lo suyo es fastidiar a las damas que tienen la santa paciencia de soportarle.

—Su personal le dedica un trato interesante, señor barón —comentó Ágata con sorna.

—No irá a decirme que soy demasiado joven para ejercer como contable —protestó Lázaro.

—No pensaba hacerlo —replicó Ágata—, yo ayudaba a mi padre con las cuentas del taller desde los diez años, aunque lo encontraba engorroso. Admiro a las personas que tienen habilidad para las matemáticas.

Lázaro la observó atentamente y se volvió hacia su jefe muy serio.

—Me gusta su nueva amiga, barón.

—Porque es inteligente y mayor que tú, que nos conocemos.

—Apuesto lo que quiera a que usted ya la tiene hartísima de sus zalamerías.

Ágata no recordaba haberse reído tanto desde hacía tiempo. Arturo negó con la cabeza y la animó a continuar con la ruta de enseñarle toda aquella planta.

—¿Es familiar suyo? —le preguntó la joven con discreción.

—Lo dice por el derroche de encanto, ¿no?

Ágata lo amonestó y le pidió más información con sus ojos negros.

—Su nombre es José Lázaro Galdiano. Es navarro, de una familia de mucho nivel. Su padre quiere obligarlo a seguir los pasos de su tío en la banca aquí, en Madrid, pero a él lo que le fascina es la tasación y la compraventa de joyas y obras de arte. Medié para que le permitieran venir a trabajar conmigo. Ahí donde lo ve, es un genio. Si se me escapa algún detalle de cualquier objeto de valor, Lázaro me lo dirá.

—Hubiese jurado que a usted no se le escapaba ningún detalle.

—Por eso he dicho «si» —matizó divertido—. Además, lo más interesante de Lázaro no es que tenga tanto don con lo falso, sino que es extraordinario para detectar la más alta calidad. O aquello que es absolutamente único. Quizá por eso se ha quedado embobado al verla.

Ágata volvió a mirar a Lázaro de lejos. Su padre le decía que la parte del cuerpo empleada para valorar una joya era una seña distintiva. Los joyeros medían con los dedos; el tasador, con el ojo, y el ladrón mordía, como los carroñeros. Cuando Ágata vio a Lázaro morder una moneda que estaba revisando, se rio, pensando que no era tan raro que también hubiese pillos entre los ricos.

—Su entorno de trabajo es… curioso, en general. No sabría decir si es cierto lo que dicen de usted —murmuró la joven.

—Ardo en deseos de saber cuál es el rumor concreto que la tiene tan preocupada. ¿Tal vez temiera poner en tela de juicio su virtud al haber acompañado al cuestionable barón de Valdecarros a su hogar sin carabina?

Ágata dio un respingo y lo fulminó con la mirada muy molesta y con los carrillos ardiendo.

—Menudo chasco se habrá llevado. Ya ve que su virtud está más a salvo aquí conmigo que en un convento de clausura.

—¿No se le ha ocurrido que sea precisamente esa actitud descarada suya lo que contribuye a mantener su fama cuestionable?

—Se me ha ocurrido, sí, no lo niego ni lo rechazo. Me conviene que se hable mucho de mí, incluso en los peores términos.

Ella frunció el ceño, no encontraría un momento mejor para sacar el tema.

—Cuentan que no solo se relaciona con gente variopinta, sino que le han visto en… lugares de baja estofa. Peleando.

Arturo ladeó la cabeza sin perder la sonrisa y Ágata se preguntó si debería haber sido más explícita.

—¿No ha escuchado eso de que hay que tener amigos hasta en el infierno? Pues yo lo cumplo al pie de la letra —dijo al final, mostrándole la blancura de su dentadura—. Respecto a lo de mi afición al boxing… Muchos caballeros de bien lo practican ahora como deporte, y ninguna dama se ha quejado del resultado estético.

—I-insisto en que yo me refería más bien a las compañías de sus hábitos. Y en el plano profesional.

—Sigo sin ver dónde está el problema.

—¿Qué me dice de la falsificación? Es evidente que se mueve entre ladrones, rateros y falsificadores. Por eso reconoció el símbolo del hombre que quiso asaltarme la mañana que llegué, ¿no?

A Arturo le faltó aplaudir.

—Por supuesto, porque parte de mi trabajo es detectar las falsificaciones y las ventas ilegítimas, Ágata. Por eso es tan crucial que me mueva por los bajos fondos, independientemente de mi categoría social. No todos los nobles están dispuestos a hacerlo, yo sí. Siento decepcionarla también en esto, pero resulta que estoy comprometido con lo justo, más respondiendo como respondo ante la corona.

A Ágata le vinieron a la mente los corsarios. Ellos respondían ante la corona y seguían siendo piratas. Se preguntó si el rey de España aprobaba que su tasador llevase semejante estilo de vida. Si lo sabía siquiera.

—No parece disgustado por tener que realizar tal sacrificio.

—Yo no he dicho que lo sea. Me divierte moverme entre todo tipo de personas, aprendo lo que voy buscando y a veces mucho más. ¿Ha oído hablar de la bisutería?

Ágata puso los ojos en blanco ofendida.

—Claro. Consiste en fabricar joyas con materiales más baratos que los habituales —dijo ella—. O con piedras sin valor. A veces, incluso se emplea vidrio. No es ilegal.

—Lo es si lo cobras a precio de piedra preciosa. Y hay verdaderos artistas del engaño por ahí.

Ella calló. Sabía que el mundo era un lugar complejo y enrevesado con muchas opciones para sobrevivir o enriquecerse.

—¿Le apetecería batirse en duelo conmigo antes de regresar a su taller, señorita Guirado? —preguntó Arturo con una mirada desafiante.

—¿Cómo dice? —replicó parpadeando confusa.

—Me quedé intrigado con su supuesta habilidad para reconocer piedras preciosas. Me encantaría que nos enfrentásemos. Dijo usted que aceptaría el reto.

Ágata arqueó una ceja y se puso en jarras.

—¿Por eso me ha traído a un lugar privado, para evitar que lo humille?

—O al revés —respondió él, para luego soltar una carcajada—. Quizá estoy siendo considerado con usted al no exponerla públicamente para dejarla en evidencia.

—Soy capaz de reconocer cualquier gema, caballero. En público o en privado.

—Veámoslo pues.

Tras un instante mirándose a los ojos, Arturo se dirigió a un mueble de madera oscura con escenas cortesanas y abrió uno de los cajones más grandes. Extrajo un maletín que apoyó sobre la mesa más cercana. Le ofreció asiento a Ágata al tiempo que él tomaba otro justo enfrente. Abrió la valija que estaba entre ambos y aparecieron un montón de piedras preciosas, de todos los tipos y formas. La malagueña se quedó estupefacta, no podía apartar la vista de semejante espectáculo.

—Es usted muy osado guardando este tesoro aquí sin ningún tipo de precaución.

—Le aseguro que no hay precaución más grande que el hecho de que me pertenezca: nadie en esta ciudad se atrevería a robarme, aunque estas maravillas solo están de paso.

Ágata dedujo que Arturo hizo esa aclaración al ver su cara de espanto. Prefería pensar que lo había expresado mal y sencillamente era un hombre más respetado que temido. Decidió olvidarlo y centrarse en el reto. Por deformación profesional, se colocó su lupa de joyera sobre el ojo derecho y empezó a analizar las gemas con soltura. Arturo sonrió y tomó una.

—Jaspe negro —dijo ella sin dudar.

—Muy bien —respondió él al tiempo que elegía otra.

—Jade de China.

—Sorprendente.

Entonces le enseñó otra y Ágata dudó por primera vez en su vida. Había visto una gema como esa, pero no le cuadraba el color borgoña con el fondo vítreo ligeramente lavanda. Frunció el ceño. Miró a Arturo a los ojos y descubrió que él parecía muy satisfecho por haberla desconcertado. Eso la enrabietó, y alzó el mentón con dignidad.

—Es un rubí balaj.

Arturo se recreó en el silencio. Sin dejar de mirarla y con una sonrisa en los labios, le dio la vuelta a la piedra y le enseñó la parte trasera, que era opaca.

—Esta belleza es un simple vidrio… con un fondo pintado.

Ágata se estremeció sin dar crédito.

—Es un método de falsificación que se está poniendo muy de moda. Mi trabajo también consiste en identificarlas.

Le enseñó varios casos similares, cada cual más sorprendente que el anterior. Ágata recordó que había llegado a deducir aquel método hacía mucho. Con Velasco.

—Quiero seguir jugando —le dijo a Arturo asertiva.

—Ya ha visto que puedo engañarla.

—Por eso mismo. Me agrada que lo intente, pero no volverá a pasar.

Ágata notó que se le aceleraba el pulso de la emoción. Le recordaba al juego que compartía con su padre. La expresión socarrona de Arturo mutó a admiración. Al bajar la vista a las piedras frunció el ceño. Luego alzó una gema parduzca tallada en cabujón redondeado.

—Esta no la tenía registrada. Se ha debido de colar.

—Es un topacio.

—¿Seguro? Últimamente se ve a menudo este tipo de talla en los rubíes y las esmeraldas.

—No es corindón ni berilo. Es un topacio quemado.

—¿Le importa si lo corroboro o se sentirá ofendida?

Ella chasqueó la lengua, pero sacudió la mano dando a entender que consentía.

Sin dejar de mirarla a los ojos, Arturo tiró de la cadenita de su chaleco que estaba ligada a la ristra de ganzúas que tanto le había llamado la atención. Diez ganzúas exactamente.

—Dígame, señorita Guirado, ¿qué sistemas conoce para determinar la autenticidad de una piedra preciosa? —le preguntó Arturo mientras iba pasando de una en una con sus enormes dedos.

—El método más básico es el peso —respondió ella sin titubear—. Bastará con una balanza de media precisión bien calibrada y comparar con lo que sea oportuno. Pero, por supuesto, eso no siempre se tiene a mano, sobre todo si se tasa fuera del taller. Así que la observación al detalle bajo lupa es el sistema más habitual para apreciar las características de la piedra, como, por ejemplo, el brillo de los diamantes.

Arturo se cruzó de brazos con la barbilla baja, expectante. Ágata no se amilanó:

—Para los diamantes hay otros métodos, por supuesto. Introducirlo en un vaso de agua, por ejemplo: el diamante conservará su brillo de arcoíris, mientras que una gema transparente falsa se confundirá con el líquido, por no hablar de que tardará más en hundirse. Por otro lado, también está el método del rayado, aunque es el sistema menos aconsejable para los diamantes y para cualquier piedra preciosa. —Arturo arqueó una ceja, animándola a explicarse—: El rayado se basa en la comparación de durezas. La más dura es el diamante y la más blanda, el talco, en una clasificación de hasta diez tipos de minerales. Si se quisiera comprobar la naturaleza de uno de ellos, bastaría intentar arañarlo con uno más duro o más blando. El primero rayará, el otro no. Supone un riesgo que ni los joyeros más diestros están dispuestos a asumir, porque se podría estropear una piedra hermosa solo por confundirla con otra de mayor valor.

—Puedo enseñarle otro método más efectivo y menos peligroso que el rayado, que además está estrechamente relacionado —dijo Arturo, y tomó una de las ganzúas, para acercar la punta brillante a la gema—. El sonido.

Para sorpresa de Ágata, Arturo se llevó la gema y la herramienta al oído. Cerró los ojos y movió la mano de la ganzúa con un golpe seco. Ella estuvo a punto de interrumpirlo, al darse cuenta de que el brillo de la punta era de boro diamantino. Creyó que Arturo iba a arañar la gema para identificarla. Pero no fue eso lo que hizo. Apenas le dio un ligero toque. Ágata arrugó el ceño y él se encontró con su cara de desconcierto al abrir los ojos.

—No es necesario arañar la gema. Basta con escuchar el sonido que la potencial piedra preciosa devuelve al recibir un impacto. Aunque, claro, requiere tener muy buen oído. Y tenía usted razón, he golpeado esta piedra con corindón y es más blanda. Así que, efectivamente, es un topacio.

Ágata despegó los labios. Al momento los cerró. Cuando entendió lo que Arturo había hecho en realidad, frunció los labios.

—Será fanfarrón. Solo quería presumir de su modo de tasar.

—O reconciliarla con mi oficio, según se mire.

Arturo se encogió de hombros, aunque terminó riéndose. No se esforzó en ocultar que lo había hecho para poder lucirse ante ella.

—Tampoco creo estar revelándole nada del otro mundo a una joyera con su extraordinaria capacidad. ¿O acaso no se había fijado? —Movió el maletín con delicadeza para que las piedrecitas chocaran entre sí—. ¿No es precioso el ruido que hacen?

—¿A usted también le gusta?

Ágata se sorprendió de su propia reacción. Se emocionó. Carraspeó y se removió en su asiento al tiempo que notaba el rostro arder. Nunca le había contado a nadie, ni siquiera a su padre, lo mucho que adoraba el sonido que las gemas hacían al chocar entre sí.

Él le dedicó una mirada más atenta que de costumbre. Tomó aire por la nariz, como si se debatiera consigo mismo, y cogió otra piedra para enseñársela.

—Todo o nada —anunció sereno—. Si acierta esta vez, usted gana.

—¿Nos estábamos apostando algo?

—Ahora sí. ¿Qué tal un favor?

Ella asintió con la cabeza y él hurgó en la caja. Acarició varias piedras hasta que se decantó por una y la levantó.

—Es un zafiro —dijo Ágata convencida—. Ha dudado con esa otra pintada para confundirme, que, por cierto, es un cuarzo con fondo marino. Pero al final ha elegido una gema de gran calidad.

Él la observó largo rato con una expresión indescifrable y a continuación tomó su monóculo, acariciándole un poco la mejilla con los nudillos, y lo colocó en su lugar, sobre su recogido. Ágata sintió que le faltaba el aliento.

—Le debo un favor, señorita Guirado. Aunque bien podría inclinarme ante usted.

La joven balbuceó. Un pensamiento surgió entonces con fuerza en su cabeza. El anillo. De repente, un maullido la distrajo.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó Ágata al ver a Napoleón enroscándose en las piernas de Arturo.

—Viene y va por mis edificios como quiere, ¿verdad, Josefina?

—¿«Josefina»? —Ágata parpadeó confusa—. Se llama Napoleón.

—Si fuera un gato macho sería más que evidente mirándolo por detrás, señorita Guirado —explicó haciéndola sonrojar—. Cuando escuché cómo la llamaban los Mellerio le puse un nombre acorde con su personalidad de emperatriz, ¿a que sí, bonita?

—Así que, además de buen oído, tiene usted mano con los gatos.

Ágata pensó que lo del oído era muchísimo más insólito. Su padre siempre le había dicho que el sentido predilecto y esencial de los tasadores era la vista.

—Querría llevármela a mi casa —explicó Arturo tomando en brazos a la felina—, pero me preocupa que sea demasiado para los perros.

—Así que también tiene perros —se asombró Ágata.

—Sí, son amorosos, pero algo orgullosos. No superarían que Josefina los rechazase.

Viendo cómo ronroneaba Josefina, Ágata pensó que ninguna hembra era inmune a los encantos de Arturo. Ella, la primera. Porque Arturo le gustaba. Le había gustado desde que lo conoció, y le gustaba más después de haber compartido con él ese rato tan especial. Ni todos los intereses o las advertencias del mundo podían cambiar esa realidad. Era la primera vez que le pasaba. Se le cruzó el rostro de Velasco y no tuvo duda de que la atracción que creyó sentir por su compañero había sido muy distinta. De lo que tampoco tuvo duda era de que no podía haber sucedido en un momento peor.

Miró a Arturo mientras acariciaba a Josefina con el corazón en un puño y recordó el deseo de su padre de que encontrara a una persona por la que mereciera la pena descansar del taller y su firme determinación de que eso no sucediera jamás.

Ágata se prometió que solo se relacionaría con Arturo en su faceta de tasador. No importaba que fuese el primero en tratarla como a una mujer o el primero en alabarla como a una igual. Decidió que aprovecharía el innegable interés que tenía en ella, fuese cual fuese su naturaleza, para preguntarle por el anillo. A fin de cuentas, Arturo le debía un favor.

16

Agosto de 1878

La joven malagueña continuaba dejándose la piel para que sus compañeros del taller la respetaran, pero cuando François Mellerio le anunció que había convencido a su hermano Antoine para permitirle trabajar en algunas soldaduras y engarzados, Ágata se angustió. Temía que la rabia que la había acompañado día y noche desde que su padre falleció le estuviera corroyendo el alma y que pudiese corromper cualquier metal que cayera en sus manos.

No había vuelto a realizar ninguna pieza de joyería suya desde que terminó los proyectos de su padre. No había trazado ni un mísero boceto. Las horas de descanso en el saloncito del edificio de los Mellerio las dedicaba a la lectura. Su cuaderno de dibujo llevaba en blanco más de medio año. Sentía la inspiración como un miembro fantasma amputado por la desgracia.

Ágata jamás había sido insegura, pero desde el instante en que los dos hermanos franceses le dieron la oportunidad de demostrar su potencial, no dejaba de preguntarse si estaría a la altura. La plantilla del taller Mellerio trabajaba de forma metódica y rutinaria, y ella siempre había sido más impulsiva y creativa, como su padre, como una brasa en constante movimiento, aunque hubiese olvidado cómo prenderse. Para colmo, temía que le llamaran la atención por sus anárquicos métodos de trabajo.

Pero llegó el día de dar el paso. No le pasaron desapercibidas las miradas ceñudas y desconfiadas de los veteranos Ernesto y Urbano mientras trabajaba en un alfiler de rubíes, obra de François, que él mismo le había pedido que rematara. Incluso Cosme el asistente se permitía escrutar su trabajo cuando se levantaba a por alguna herramienta, y hasta tuvo el descaro de comentar lo atrevido que era el estilo de trabajo de los malagueños. La filigrana cordobesa era puro orgullo andaluz, la joven no podía culparlos por sorprenderse de cómo la aplicaba ella.

Ágata resistió a duras penas la tentación de salir corriendo a la calle para tomar el aire. Sin embargo, durante los breves paseos que daba por las calles colindantes al taller sentía que se había metido en una ciudad demasiado intensa en todos los sentidos. La vida en Madrid era acelerada, te engullía el océano humano. Solo había un hombre que parecía ir a su propio ritmo.

Aunque trataba de mantener las distancias, tal como había decidido, Ágata observaba desde su mesa a Arturo cada vez que este iba al taller. Lo veía fumando su pipa tan tranquilo mientras escuchaba los reproches de Antoine. Era el sosiego personificado. Y lo envidiaba. Se preguntaba si la riqueza era lo que le daba esa libertad y confianza en sí mismo. Ágata había conocido a muchos nobles y gente de posibles a lo largo de su vida y no eran necesariamente felices.

Esa tarde, tras depositar el alfiler bien abrillantado en la mesa principal del despacho de los Mellerio, decidió salir a airearse antes de terminar la jornada. A pesar del calor, se encontró con algunos chiquillos jugando en la acera de la joyería. Justo entonces, uno de los niños tropezó y Ágata, sin pensar, lo atrapó al vuelo antes de que diera contra el suelo. El niño se asustó y lloró un instante, pero las palabras de ánimo y las caricias de la joyera lo tranquilizaron de inmediato. Cuando la joven lo mandó a jugar, el niño la abrazó feliz antes de despedirse, dejándola algo abrumada por la inesperada muestra de afecto.

—Menudo instinto de protección.

Ágata se giró sobresaltada y se llevó la mano al pecho. Arturo estaba apoyado contra el quicio del portón, observándola resguardado del sol de la tarde.

—Digo que menudo instinto de protección tiene usted.

—Solo con quienes son frágiles y lo necesitan —dijo ella al fin.

—Parece que se le dan genial los niños. Seguro que era el alma de los juegos.

—Para nada. Yo de pequeña era una ermitaña.

Ágata sorteó a Arturo con intención de regresar al taller y la gata Josefina, que se había refugiado en el frescor del descansillo, se apresuró a seguirla. El barón fue tras ellas.

—Entonces fue una niña interesante a la altura de su versión adulta. Me habría pasado el día entero tirándole del pelo solo para que me mirara.

—Qué romántico.

—Desesperado, más bien.

Ágata lamentó al instante las palabras que había empleado, aunque fueran en broma, y por haber propiciado las de él. Entró al taller. Ya quedaban pocos trabajadores y estaba casi en penumbra porque habían cerrado porticones y cortinas para poner coto al calor. Ignoró a Arturo, que se había agachado para hacer mimos a la gata, y se dirigió a su mesa decidida a seguir trabajando.

—O sea que ya era una joyera aplicada mientras el resto de los niños correteaban y reían por la calle, ¿eh? La vida no es solo trabajar, Ágata.

La joven bajó la cabeza y se concentró en los botones en los que tenía previsto seguir trabajando. Arturo, sigiloso, tomó asiento a su lado, estudiando cada uno de sus gestos. Observó cómo la joyera manejaba la cuchilla con la destreza de un cirujano, igual que el cierre de los hilos. El fuego del soplete parecía una extensión de sus dedos. El barón contemplaba sus giros de muñeca embelesado por su dominio de la llama.

—¿Eres real?

Le sorprendió la pregunta y el tono encandilado con que se la hizo. Arturo siempre conseguía pillarla desprevenida.

—¿Qué tontería dice usted ahora?

—Oh, por supuesto —recuperó Arturo su expresión socarrona habitual—, olvidaba que es mi trabajo. No es cuestión de preguntar, sino de comprobar. A ver, a ver…

Tomó la mano derecha de Ágata y tiró de ella mientras sacaba una de sus ganzúas de tasación para empezar a tantearle el antebrazo por varios puntos en dirección al hombro. Luego acercó la oreja, como si estuviera escuchando el sonido que hacía su piel. Ágata no pudo contener más la risa y terminó tuteándolo igual.

—¡Para! ¡¿Qué haces?!

—Mmm, sí —continuó Arturo fingiendo que escuchaba su antebrazo y su muñeca—, parece que estas manos que todo lo pueden son auténticas. Y…

—¡Oye!

El Barón Tasador dio un paso atrás para mirarla con descaro de arriba abajo sin soltar su muñeca.

—Sí, también parece real esa preciosa figura femenina. Sin faltas.

—Ba-basta ya, Arturo.

Ágata se desprendió de su mano y se abrazó a sí misma. Él se acercó a apenas un palmo.

—Y diría que esa mirada… —el barón sonrió aún más— esconde un pensamiento tan inteligente como sospechaba. Mi veredicto es claro: una criatura perfecta.

Ágata se sonrojó y le dio un manotazo. Se quedaron mirándose a los ojos y entonces se acordó de nuevo de las advertencias de sus compañeros sobre la reputación de Arturo. Él notó el cambio en la expresión de ella.

—¿Qué haces esta noche? —preguntó Arturo algo más formal y de nuevo a una distancia prudencial.

—Trabajar.

—Me refería a además de trabajar. Como mañana es la Paloma, hoy hay verbena en la plaza Mayor. Todavía no has ido a ninguna, ¿verdad? Te encantará. Todo el mundo llegará con ganas después de tanto tiempo de luto.

Por la muerte de la reina Mercedes, sí. Ágata lo tenía presente. Para los madrileños, un mes había sido suficiente para honrar la memoria de la joven consorte; seguramente el rey no lo vería igual. Ágata lo tenía claro, pues ignoraba cuánto duraría su propio luto familiar.

Arturo la trajo de vuelta a la realidad al darle un ligero toque en la frente.

—Así te pagaré el favor que te debo.

La pilló desprevenida otra vez. No le gustó del todo que la invitación naciera de un favor pendiente, uno que además ella quería cobrarse para otro asunto.

—No me agradan las verbenas —respondió seca.

—¿A quién no le agradan las verbenas?

—A mí.

Arturo se dio media vuelta resuelto.

—Pasaré a recogerte a las ocho —le dijo ya de espaldas.

—He dicho que no.

Pero él ya se había ido.

Pasadas las siete y media, Ágata seguía trabajando en el taller. La verbena era sin duda todo un acontecimiento: la mayoría de los empleados habían pedido permiso para terminar antes sus labores y acudir. Hasta los Mellerio se habían tomado la tarde libre y habían animado a don Bartolomé a salir. A solas en el taller, la joven perdió la noción del tiempo entregada al laborioso trabajo de los botones y olvidó por completo lo que había dicho el barón de Valdecarros de ir a recogerla. Por eso, cuando Arturo apareció a las ocho en punto vestido de chulapo, Ágata se quedó boquiabierta. Él no disimuló el placer que le había provocado sorprenderla.

—No irás a desperdiciar esta planta tan gallarda que me he procurado expresamente para ti.

Siempre estaba atractivo, pero ese día estaba arrebatador. Esa tarde había oído a sus compañeros que se estaba poniendo de moda entre los madrileños los trajes de chulapos como resistencia a las tendencias francesas. Arturo se había afeitado y se había calado una parpusa, esa gorra gris tan característica de la capital, que hacía juego con el chaleco y los pantalones negros alares, y remataba el conjunto un pañuelo safo al cuello y un clavel rojo en el pecho. Llevaba otro que le ofreció a ella con una sonrisa deslumbrante.

—Ya te he dicho que no me gustan las verbenas, Arturo.

—Necesitas divertirte un poco, brillantito.

—¿Qué me acabas de llamar? —preguntó ella incrédula.

—Brillantito —repitió él con una sonrisa melosa. Era como si hubiera acariciado la palabra con la lengua—. Se llama «brillante» a los diamantes de cincuenta y ocho caras, los más trabajados, bonitos y relucientes. Incluso los diminutos. Como tú.

—Sé lo que es un brillante. ¿Cómo que soy un brillante?

—Yo mismo te he tasado —dijo guiñándole un ojo—. Aunque no descarto que seas una variedad de diamante insólita, tan hermosa como afilada.

—Nadie me había comparado con una piedra preciosa.

—Quizá ni tus señores padres imaginaron el tesoro que habían engendrado.

La joven rechazó el clavel.

—No vas a persuadirme para que te acompañe.

—Y yo que estaba convencido de que te estaba ablandando…

Ágata se recolocó la lupa de joyero en el ojo derecho y bajó la cabeza.

—Te ruego que te vayas por donde has venido. Si estás preocupado por mis ratos de esparcimiento, puedes quedarte tranquilo; en cuanto termine aquí, me iré a leer un libro.

Arturo se puso en jarras.

—De acuerdo —dijo serio.

Sin añadir nada más, tomó a Ágata de la cintura y se la cargó al hombro para sacarla del taller. Ella estaba tan perpleja que, por un instante, se quedó sin palabras, pero en cuanto vio que comenzaba a descender las escaleras con intención de salir a la calle con ella así, reaccionó.

—¡¡Arturo!! —gritó mientras pataleaba inútilmente—. ¡Bájame, por todos los santos!

—Ni por todos los santos ni por todos los truhanes de todo Madrid. De hecho, ya he presumido ante mis amigos y conocidos de que iría acompañado de una preciosidad peleona, así que o vienes por tu propio pie o te llevo en brazos.

—¡¿Qué ha pasado con eso de que «hay que desistir cuando una mujer te dice que la dejes tranquila»?! —exclamó golpeándole en la espalda con ambas manos, a pesar de que sabía que no podría con ese muro de ladrillo—. ¡Arturo, o me bajas ahora mismo o no volveré a hablarte en la vida!

Ahogó otro chillido cuando él obedeció. Ágata pensó en abofetearle, pero Arturo se libró dedicándole su sonrisa más encantadora.

—Solo un rato, Ágata. Insisto tanto porque sé que te hará feliz asistir.

—Ay, Señor… Estás hecho un majarón de los peligrosos, ¿eh?

—¿Así llamáis en Málaga a los hombres majos e irresistibles como yo?

Ella resopló ofuscada.

—Deja que me adecente por lo menos —le dijo enseñándole las manos llenas de tizne.

Veinte minutos después, Ágata descendió ataviada de chulapa. Se enamoró del vestido de chiné nada más verlo en el escaparate de una tienda de la calle de la Montera y, cuando se lo probó, no pudo evitar el impulso de comprárselo, como si simbolizara la pertenencia a Madrid; aunque no sabía cuándo tendría ocasión de ponérselo. Había rematado el conjunto con un mantón negro, a juego con sus guantes de encaje, y un pañuelo blanco anudado bajo la barbilla.

Arturo tragó saliva mientras seguía con la mirada las curvas de su cintura y cómo le realzaba el escote. Cuando Ágata llegó hasta él, bajó la vista preocupada.

—¿Qué? ¿No me lo he puesto bien?

Arturo, que seguía estupefacto, carraspeó y se adelantó hacia Ágata.

—Solo te falta un detalle. ¿Me permites?

Ella asintió y él le colocó el clavel en lo alto de la frente. Luego le ofreció el brazo y, esa vez, Ágata se dejó llevar por él rezando para que no tuviera que arrepentirse.

17

Arturo condujo a Ágata del brazo a través del bullicio de la Puerta del Sol hasta la calle Mayor, desde donde tomaron una callejuela que llevaba hasta la plaza del mismo nombre. Entraron por uno de los enormes arcos de piedra y la joven malagueña sonrió encandilada. La plaza en sí era bellísima, pero fueron el ambiente y los farolillos los que emocionaron a la joven. Los aromas y ruidos se combinaban en una danza plácida y reconfortante; parecía que Madrid entero se había dejado de carreras y se había reunido con el único fin de disfrutar.

Cuando Ágata volvió en sí descubrió que el barón de Valdecarros se había quedado contemplándola embobado con una sonrisa, del mismo modo que ella había estado observando la plaza Mayor. La joven le tiró del brazo para darle a entender que volvía a tener los pies en el presente y Arturo se lo tomó como una señal para acceder a la explanada.

Había decenas de puestos de comida y bebida, muchas mesas y sillas ocupadas por los despreocupados y entusiastas asistentes al evento. Habían despejado las zonas centrales de la plaza para el baile, decenas de músicos amenizaban la verbena y la gente bailaba danzas populares, como el rigodón o la polonesa.

—¿Cuántos churros quieres?

Ágata lo miró extrañada.

—Por tu cara me parece que tendré que traerte muchos. ¿En serio nunca has comido churros?

Ella negó y él puso los ojos en blanco.

—Sabía que iba a descubrirte el mundo, querida, pero no que te regalaría una epifanía. Confío en que te guste el chocolate caliente.

—¿En vez de vino?

—Los churros se toman con chocolate, son una pareja indivisible, como tú y yo esta noche. Espérame aquí.

Ágata observó a Arturo dirigirse a uno de los puestos ambulantes. En el camino mucha gente le salió al encuentro para saludarle, encantada de encontrárselo. Todos parecían conocer al barón de Valdecarros. Ágata detectó sonrisas, también muestras de respeto. Un par de hombres le hablaron con prudencia; Arturo tomó a uno por el hombro para decirle algo, seguramente nada amistoso, pues ambos hombres se pusieron pálidos y se esfumaron raudos. Luego saludó a otro caballero que la miró de repente con intensidad tras otro comentario de Arturo. Ágata se preguntó si esos serían los amigos a los que había anunciado que acudiría acompañado de una preciosidad peleona. Independientemente de su trato hacia ella, la joven joyera seguía sin terminar de fiarse del Barón Tasador. Sabía que trataba con gente de toda ralea y que estaba metido en negocios de toda índole. A esas alturas, Ágata todavía no había conseguido determinar por completo su verdadera naturaleza.

Entonces vio cómo lo rodeaba un grupo de cinco mujeres muy exuberantes que lo agasajaron sin vergüenza alguna. Ágata apretó los dientes y, al instante, se llevó la mano al pecho. Ella jamás había sentido la abrasión de los celos, ni siquiera con Velasco. Nunca había conocido la quemazón que le estaba naciendo en las entrañas al ver cómo una de las mujeres, una belleza morena, sonreía a Arturo poniéndole ojitos. Se dijo que su presencia allí ya había cumplido su propósito y se giró decidida a marcharse, pero la atajó la imponente presencia del barón.

—Pero bueno —se quejó Arturo entre risas, con las manos ocupadas—, me despisto un momento y ya querías huir de mí.

—Ya has lucido a tu «preciosidad peleona», se te veía con ganas de hacer otros méritos.

Arturo puso los ojos como platos.

—Ágata Guirado —ronroneó con una sonrisa satisfecha—, ¿es posible que estés celosa?

Ella volvió a mirarlo mientras sentía que el rubor le llegaba hasta las orejas.

—Únicamente me preguntaba por qué tanta insistencia para que te acompañase cuando a la vista está que tienes opciones mejores y más entregadas que yo.

Arturo se recreó un segundo en su reacción.

—Cálmate. Solo estaba saludando, en serio —le dijo conciliador mientras le tendía uno de los vasos de chocolate y le indicaba una mesa con la mano libre—. Te aseguro que no pienso volver a despegarme de ti en toda la noche, mujer.

—Te ahorraré el esfuerzo, porque me voy ahora mismo.

—Eh, eh, eh. Al menos, prueba los churros —le dijo Arturo, que ya había tomado asiento y le señalaba la silla de al lado.

Mientras Ágata se sentaba, Arturo abrió el paquete y le enseñó su contenido. La joven miró con curiosidad los pedazos de masa alargada y frita y, como sabía que no la dejaría en paz hasta que cediese, aceptó reticente el que él le ofrecía y le dio un mordisco pequeño. Su expresión de deleite hizo reír a Arturo.

—No hay malestar que no se vaya con unos buenos churros con chocolate.

Ella se negaba a darle la razón, pero nunca había probado algo tan crujiente y, al mismo tiempo, esponjoso.

—Para aguantarte a ti quizá haga falta algo más —le gruñó.

Sus ojos anaranjados tomaron un tono oscuro que la llevó a lamentarse de sus palabras. Sobre todo cuando él se pasó la lengua por el labio inferior.

—Eso se arregla con un buen baile —dijo Arturo.

Se comió los churros en un par de bocados, se puso en pie y se sacudió las manos para ofrecérselas a Ágata. Ella se levantó, pero no aceptó la invitación; de hecho, retrocedió.

—Vamos, Ágata, no huyas. Ven, ven. ¡Ni que te estuviera pidiendo una habanera!

Arturo se echó a reír, pero cuando vio que ella bajaba la vista y sus carrillos se encendían de pudor, cambió la expresión.

—No sé bailar, Arturo. Nunca tuve ocasión de aprender —le confesó ella, y desvió la mirada a las parejas que bailaban.

Arturo intuyó que esa confesión quería decir que nadie la había sacado nunca a bailar.

—Tienes suerte —la empujó hacia delante por la parte más baja de la espalda—, porque aparte de mis muchos talentos, soy el mejor profesor de baile de todo Madrid.

—Pero… espera, ¡espera! No… Ni siquiera sé qué baile es, y parece difícil.

—Es la mazurca, ¿nunca la habías visto?

Ella negó mientras él la conducía al centro de la plaza. La joven temblaba aterrorizada: la mazurca parecía una versión movida y saltarina del vals. Mientras el resto de las parejas giraban al son de los violines y las violas, él la tomó de la cintura con la mano derecha animándola a apoyar la izquierda sobre su codo y corrigió su diestra tomándola por encima en lugar de por abajo. Su cara de espanto por temor a fallar en lo más básico le dio una idea al barón.

—Empezaremos por un truco —dijo aupándola para apoyar sus pies sobre los de él.

—¡No seas bruto! Te lastimaré.

—¿Con esos zapatos diminutos? Además, pesas lo mismo que una pluma, aunque vales muchos quilates.

Ella lo miró a los ojos y se dejó llevar, entregada a los giros y al vaivén precioso de pies. Acabó desviando el rostro a un lado, tratando de ocultar una sonrisa de intensa felicidad. En cuanto captó el patrón, descendió de los pies de Arturo para probar. No tardaron en rodearse las respectivas cinturas y girar entre saltos y sonrisas. Arturo le miraba las manos enfundadas mientras las estrechaba en las suyas. Ágata no podía creerlo: estaba bailando en plena plaza Mayor de Madrid.

Entonces cambió la música e intervino un instrumento que la joven malagueña nunca había escuchado.

—Dime que vamos a sentarnos —le rogó acobardada.

—¿Tampoco conoces este baile? —Arturo se rio—. Es todavía más sencillo. En Centroeuropa se conoce por schottisch, aunque aquí todo el mundo lo llama «chotis».

—Por favor, déjalo estar. Estoy viendo que soy yo la que debe llevarte a ti. ¿En qué clase de baile es la mujer quien conduce al hombre?

—Ágata, Ágata, relájate. Ven.

La joven no tardó en imitar a sus vecinas. Al final, el chotis requería más actitud que destreza. Una señora se animó a cantar. Su voz era un gorgorito digno de un ruiseñor y la letra, igual de preciosa, hablaba de Madrid, la ciudad donde se podía encontrar inesperadamente el amor. Ágata se sonrojó y pensó que era la danza más coqueta que había visto. Sonrió mientras Arturo tomaba la pose orgullosa propia de ese baile castizo. Enseguida él volvió a llevarla, con unos pasos elegantes que la dejaron perdida en sus ojos y en la expresión embelesada que él también le devolvía.

—Ya ve que nunca es tarde para aprender algo nuevo, señorita Guirado.

—Es una cuestión de orgullo. No lo entenderías.

—Desde luego que no.

Cuando la melodía concluyó, Arturo la hizo girar para apretarla de espaldas contra su cuerpo y continuó rodeándola un rato más, haciendo que el pulso se le disparara. Él aprovechó su distracción para intentar quitarle el guante derecho.

—E-espera. No. No lo hagas —Ágata lo frenó.

—¿Por qué? —Él mantuvo su actitud delicada, acariciándole la mejilla con el aliento—. Te he visto las manos desnudas muchas veces.

—Entonces ya sabes por qué. —La joven separó la espalda de su pecho y se giró para encararlo—. El trabajo en el taller me ha destrozado las uñas y los dedos.

—Como a todos los artesanos. No deberías avergonzarte.

Arturo volvió a tomar el extremo del guante, pidiéndole permiso. Ella lo miró a los ojos y asintió. Sabía que el barón tenía razón: ese pudor no tenía sentido. Se estremeció mientras él retiraba con delicadeza la prenda. Apartó el rostro, pero observó de soslayo cómo Arturo analizaba cada callo y cicatriz de sus yemas y se le cortó la respiración cuando le dio un suave beso en la palma. Jamás se le había acelerado tanto el corazón como cuando vio el brillo oscuro y hambriento de los ojos de Arturo. Entonces, él rio y rompió la magia.

—Me cuidaré de no enfadarte. Esta mano podría lijarme el rostro de un guantazo.

—¿Te lo tomas todo a chanza? —espetó ella retirando la mano con ademán de darle un tortazo.

Arturo siguió riendo y la animó con un gesto a acompañarlo bajo los soportales de piedra. Se sentaron en el bordillo de uno de los comercios que se encontraban cerrados a esas horas.

—Digamos que no me tomo nada tan en serio como los demás.

—¿Por qué?

—Por cómo me criaron. Tuve una infancia llena de restricciones, así que al final acabé por desentenderme de todo lo estipulado.

—Lamento oír eso.

—No lo hagas. Ya te digo que a ello debo mi buen humor.

Ágata asintió pensativa y dirigió la mirada al jaleo de la verbena. Él sonrió.

—¿No piensas preguntarme por mi familia?

—Parece que es un tema delicado.

—Me encantaría contártelo, querida Ágata. La historia tal vez te apene.

—Te escucho —dijo muy seria, consciente de que era su oportunidad para conocerlo más.

—Mi abuelo materno, Rodolfo Montesinos, nació en una familia de agricultores y se mudó a Madrid para alistarse en el Ejército. Desde muy joven destacó por su inteligencia retorcida y por su ambición, gracias a las cuales hizo méritos desde lo más bajo hasta llegar a capitán. Es lo único que admiro de él, porque luego está la historia de cómo amasó su fortuna… —Arturo rio, pero había una nota de amargura en su risa—. Se hizo muy amigo de su superior de mayor rango y se ganó su confianza. El pobre iluso se fio de mi abuelo y accedió a que él y otro compañero le ayudasen a urdir un levantamiento militar contra el sistema absolutista monárquico de entonces. Como consecuencia, a ese caballero, su superior, su amigo, lo fusilaron en las playas de San Andrés de Málaga junto a todo su pelotón.

Ágata se tapó la boca horrorizada.

—Sí, me estoy refiriendo al general José María de Torrijos y Uriarte. De los sesenta sublevados que perecieron con él, el único que no estaba allí era mi abuelo. El compañero que también se libró resultó ser en realidad el gobernador Vicente González Moreno, espía del rey y acólito del absolutismo. Fernando VII le concedió a mi abuelo la baronía de Valdecarros y lo cubrió de oro como para comprar medio Madrid. Pasó a ser Rodolfo «de» Montesinos, y se casó con una mujer sin título, pero con una nutrida fortuna y un corazón tan podrido como el suyo. Si había alguien más aterrador que mi abuelo Rodolfo, esa era mi abuela Eulalia.

Ágata tragó saliva.

—Su única hija, Elvira, segunda baronesa de Valdecarros, estaba más interesada en las joyas y las compras que ejercer de madre o esposa. A mi padre no le importaba siempre y cuando pudiera disfrutar de su dinero y de su título, y eso que también era militar y tenía una abultada fortuna personal. Pero Braulio Bosco era asiduo a los casinos y a los lupanares, así que todo dinero era bienvenido.

—Lo siento mucho, Arturo.

—Insisto en que no lo sientas, Ágata —dijo él tomando su mano descubierta—. Mi padre y mi abuelo trazaron las líneas generales de mi educación para convertirme en un hombre de provecho. Según ellos, claro. Por suerte, tuve la oportunidad de cultivar otros intereses antes de que me metieran en el Ejército para que siguiera sus pasos. La formación castrense me sirvió y destaqué bastante, incluso entablé algunas amistades importantes; sin embargo, yo me tenía por un tarugo y con solo diecisiete años sentía que el mundo se me venía encima. De todos modos, en medio de aquel circo comprendí mi verdadera vocación: descubrir qué era honesto y qué no, qué era falso y qué no, qué estaba bien y qué no. Me volví especialmente sensible a la mentira. Decidí que jamás sería como los hombres que quisieron moldearme y que en la medida de lo posible evitaría que nadie fuera así. Yo quiero hacer del mundo un lugar mejor.

—Así que eres una especie de justiciero idealista.

—Para mantener un estanque limpio hay que trabajar desde el fango —dijo sin confirmarlo ni desmentirlo.

Ágata se quedó pensativa. Le recordaba a la historia personal de Velasco. La diferencia era que Arturo estaba dispuesto a encarar su legado y deseaba cambiar las cosas. Lo observó con intensidad y el barón de Valdecarros tomó su mano desnuda de nuevo.

—Ahora ya sabes por qué no me tomo nada muy en serio ni juzgo las vidas de los demás hasta que me las cuentan los implicados.

De repente, la joven comprendió hacia dónde había conducido Arturo la conversación.

—De modo que por eso me has contado tu vida —dijo soltándose de su agarre despacio pero decidida—, porque quieres que te cuente la mía, pensando que escondo algo. Por eso me vigilas con tanto interés desde que llegué a Madrid. Seguro que encima estás convencido de que con ese oído tuyo tan fino sabes cuándo estoy mintiendo u ocultando lo que sea.

Arturo la observó con una seriedad que le puso a ella la piel de gallina, como si le estuviera confirmando sus aterradoras suposiciones.

—Sé perfectamente qué es lo que ocultas —dijo rotundo—. Y sí, Ágata, mi oído es capaz de eso y de mucho más, pero no me hace falta porque ya conozco los matices de tu voz. Cuándo dudas, cuándo mientes y cuándo temes. Por eso mismo me encantaría escuchar tu versión.

Ágata se preguntó horrorizada si Arturo, que se dedicaba a averiguar todos los tejemanejes de Madrid, sabría que tenía un objetivo concreto en la ciudad.

—Todo el mundillo de la joyería sabe que tu padre falleció en circunstancias trágicas —dijo Arturo poniendo fin al silencio— y se rumorea que hacia el final de sus días tuvo diferencias políticas con ciertas personas.

La malagueña suspiró y se deshizo de la angustia. Era un alivio, y también una decepción, para qué negarlo, que estuviera tan desencaminado. De repente se sorprendió cuando Arturo volvió a tomar su mano entre las suyas.

—Sabes que puedes contarme lo que quieras, ¿verdad? Yo puedo ayudarte, Ágata, más de lo que imaginas.

Le mantuvo la mirada con las mejillas arreboladas. Era demasiado pronto. Se moría de ganas de recurrir a él, y a lo mejor estaba siendo estúpida al no aprovechar esa oportunidad, pero algo le decía que no era el momento. Todavía era demasiado pronto para confiar en él.

—Quizá otro día, y en otro lugar. —Ella le apartó la mano otra vez con suavidad, pero en tono risueño—. Cuando se da un intercambio de confidencias o de caricias entre un hombre y una mujer, siempre es ella quien sale perjudicada.

Arturo se mordió el labio inferior y le apartó el cabello recogido con el pañuelo para acercarse a su oído.

—No sería el caso. Existen formas de intimar que no dejan huella ni tienen consecuencias para ninguna de las partes.

Ágata sintió que se le detenía la respiración y le ardían las mejillas.

—P-por cierto, ¿qué instrumento es ese? —preguntó la joven cambiando de tema.

—No sé. ¿Un acordeón, tal vez? El chotis se suele interpretar con organillo, pero esta noche cada cual hace lo que quiere.

—Qué bonito. Es como un piano pequeño y portátil con un fuelle. Debe de ser dificilísimo de tocar.

—No creo que sea para tanto.

Ágata se quedó boquiabierta ante su arrogancia.

—Te apuesto lo que quieras a que no serías capaz ni de hacerlo sonar.

—¿Lo que quiera? —repitió él alzando las cejas—. Es una oferta interesante, Ágata. Merece la pena intentarlo.

Con una sonrisa maliciosa, el tasador se acercó al músico y le pidió prestado el instrumento. Se lo colocó con tanta torpeza que ella comenzó a negar, pero después de trastear un poco las teclas y de comprimir y extender el fuelle a modo de prueba, Arturo procedió a hacer sonar el acordeón con una habilidad inusitada. De hecho, interpretó una de las melodías que ella solía tararear en el taller. Arturo levantó la vista para recrearse en su cara de asombro y le dedicó un guiño al tiempo que aceleraba la música. Cerró con una escala descendente e hizo una reverencia hacia el público que se había congregado a su alrededor. Tras devolverle el instrumento a su dueño, el Barón Tasador se situó delante de Ágata y la miró con una sonrisa triunfal.

—Serás… ¡Me has engañado! ¡Sabías tocarlo! —le espetó ella tratando sin éxito de mostrarse enfadada.

—No preguntaste.

Ágata abrió la boca para protestar, pero al final cambió de idea.

—Eres músico. Ese era tu interés artístico de niño, ¿verdad? —dijo Ágata—. De ahí el buen oído que tienes… Y siendo hijo de ricos nobles de Madrid, seguro que Guillermo Morphy fue tu tutor, ¿es posible? Por eso conoces desde pequeño al rey.

—El viejo Willy. Sí, él fue mi maestro en mi primera pasión, la música. Coincidí con él y con Alfonso primero aquí en Madrid y, tras el estallido de la Revolución, en París. Mi familia hubiese preferido que siguiera de militar, pero yo tenía otros planes. Me hice tasador y no dejé de tocar; de hecho, el sonido es fundamental para mí.

Ágata lo miró encandilada. Aunque no más que Arturo a ella.

—Ahora me debes un beso.

—¿Q-quién ha dicho nada de eso? —Ágata parpadeó confusa.

—Has dicho que apostabas lo que yo quisiera, y yo quiero un beso tuyo: con tanto baile y tanta conversación personal no puedo pensar en otra cosa.

Ella se sonrojó, más por irritación que por pudor.

—¿Acaso te crees que era una justa medieval?

—Se parece mucho más a un cuento romántico. Llevo demasiado tiempo haciendo de rufián, querida, alguien tiene que devolverme el papel de príncipe.

Le guiñó un ojo y tiró de ella, con la intención de guiarla de nuevo al centro de la plaza. Entonces comenzaron a caer gotas del cielo. Primero suaves, luego más fuertes. Hasta que se convirtió en una torrencial tormenta de verano. Corrieron a refugiarse en los soportales de la plaza Mayor con el resto de la gente. Como apenas cabían, Arturo insistió en acompañarla al edificio de los Mellerio.

Se quitó el chaleco para cubrirlos a ambos y deshicieron el camino por el que habían llegado, a la carrera y esquivando charcos. No dejaron de reírse hasta que llegaron al portal del número tres de la Carrera de San Jerónimo. Allí, de pie, ella le apartó unos mechones húmedos del flequillo que se le habían escapado de la gorra. Se miraron sonrientes. Los ojos de avellana de Arturo le alteraban las pulsaciones. Ágata tenía claro que aquella había sido la mejor noche de su vida. Siempre había pensado que no le gustaban las fiestas, pero acababa de comprender que hasta entonces no había encontrado a la persona adecuada con quien acudir. Entre el gesto íntimo y el silencio, sus expresiones se suavizaron. Él abrió y cerró la boca varias veces.

—Me debes un beso, brillantito.

Ágata se ruborizó molesta.

—Siempre estás de broma, ¿y esto tienes que tomártelo en serio?

—Una apuesta es una apuesta.

La joven desvió la mirada. Arturo se rio porque había logrado lo que quería: volver a incomodarla y distender el ambiente.

—Vamos, no te hagas de rogar —insistió burlón.

La malagueña tenía razón: él era un canalla en muchos sentidos, pero jamás se le ocurriría propasarse ni violentarla pidiéndole algo tan íntimo. Solo quería seguir disfrutando de su precioso sonrojo y que no concluyera todavía esa noche en su compañía. Tras un instante, Arturo le ofreció la mejilla, como había sido su intención desde el principio. Sin embargo, al volver el rostro no se percató de que Ágata había cerrado los ojos con fuerza, de modo que ella tampoco vio lo que él hacía.

—Si sigues haciéndome esperar, acabaré diciéndole a todo el mundo que Ágata Guirado no cumple sus promesas y que…

Arturo no pudo concluir su chanza. Justo cuando él volvía el rostro al frente, ella lo tomó con ambas manos y pegó sus labios contra los suyos.

Cuando Ágata abrió los ojos, con sus labios todavía rozando los de él, el Barón Tasador parpadeaba desconcertado, pero al instante la rodeó por la cintura y la atrajo hacia él para profundizar en ese beso inesperado que sabía a chocolate y a lluvia.

Cuando Ágata sintió la suavidad de su lengua, recordó dónde estaba y con quién y usó ambas manos para apartar a Arturo. Dadas las circunstancias, a él no le quedó más remedio que aceptarlo. Permanecieron un instante más mirándose a los ojos con la respiración alterada y los carrillos sonrosados.

—Un beso t-tampoco tiene mayor importancia. Y sigues siendo un rufián. B-buenas noches.

Antes de que Arturo pudiera decir o hacer nada más, Ágata entró por la puerta y se la cerró en las narices.

18

Una semana después de la verbena, Ágata seguía preguntándose si aquella noche fue real. Si llegó a bailar de verdad en la plaza Mayor, si llovió a mares, si besó a Arturo Bosco de Montesinos. Si todo aquello fue un sueño, era de lo más realista, porque le dolían los pies y tenía un pellizco en llamas en el corazón.

A los pocos días, el barón se dejó caer por el taller Mellerio con total naturalidad para hablar con Antoine sobre un par de piezas encargadas por una vizcondesa de importancia. Se comportó como siempre: saludó a la malagueña al llegar y, antes de marcharse, se despidió de ella y del resto de los empleados del taller con su encanto habitual.

Si Ágata dudaba de la veracidad de lo que pasó entre ambos fue precisamente porque no notó el menor cambio en la conducta de Arturo. Mientras que ella lo veía aparecer y sentía el rostro arder. Pero cuando recuperaba la compostura y lo buscaba con la mirada, él ya había abandonado el taller.

Una mañana que aguardaba las instrucciones de sus superiores en el rellano de la planta baja, Ágata se sobresaltó al ver que la puerta se abría ligeramente pero no entraba nadie. Al bajar la cabeza se encontró con la gata Josefina y la tomó en brazos. Sus restregones hicieron que la joven pusiese los ojos en blanco.

—A ti las buenas maneras y esas cosas te dan lo mismo, ¿a que sí? Desapareces sin decir nada y me tienes en un sinvivir. Me recuerdas demasiado a alguien.

Mientras la acariciaba, notó que Josefina llevaba algo atado al cuello. Sacó una nota, la desplegó y entonces corroboró que la gatita venía de estar con Arturo. Nunca había visto su letra, pero su estilo era inconfundible:

Mi querida Ofelia se pasará a recogerte. Diles a los hermanos Mellerio que solicito tu presencia como favor personal.

TU ETERNO SERVIDOR

Ágata parpadeó atónita. No entendía nada. Le faltaba mucha información. Al poco aparecieron Antoine y Françoise Mellerio por la puerta que separaba la joyería del rellano, acompañados por los dependientes Pascual y Horacio y por el asistente Cosme. Los cinco hombres se detuvieron al ver a Ágata con la gata en brazos y con la nota desplegada en la mano, así que ella no se demoró en transmitirles los deseos del Barón Tasador.

—¿No me digas que te tienen de recadero, Napoleón bonito? —preguntó François enternecido, e hizo ademán de acariciar la cabeza de Josefina, que se apartó ofendida.

—¿Quién se cree que es para requerir la presencia de nuestros joyeros cuando se le antoje? —protestó Antoine.

—De seguro que don Arturo tiene un buen motivo para solicitar la presencia de la señorita Guirado —medió François—. Tal vez para que haga de mediadora en algún negocio de interés.

—Qué casualidad que reclame a nuestra única joyera hembra —añadió sardónico Antoine.

—Monsieur Antoine tiene razón —intervino Pascual, y chasqueó la lengua mirando mal a Ágata—. Hasta ahora don Arturo siempre se ha bastado y sobrado para sus proyectos. Qué curioso que de repente reclame a la señorita Guirado en particular.

—Estos días, don Arturo está muy ocupado en el Palacio Real. El rey sigue con sus remodelaciones, y hay mucho trasiego de aristócratas con motivo del verano. Cuando unos se van, otros vienen; así es Madrid.

Ágata agradeció que François volviese a intervenir, porque Pascual podía ser verdaderamente hiriente con sus palabras. Sin embargo, le llamó más la atención lo primero que había dicho: ese movimiento de nobles en Madrid.

—Don Arturo se toma demasiadas libertades. Sirva de ejemplo mismo esa «señorona» suya, que encima va a venir aquí. ¿Dónde se ha visto tanta mujer ejerciendo por su cuenta?

—Doña Ofelia es la asistente y ama de llaves del señor barón —le corrigió la joven, que no estaba dispuesta a permitir que se hablase así de ella.

Pascual y Antoine soltaron una carcajada cáustica.

—Eso dice él, que no sabe ni cómo catalogarla —terció el francés malhumorado—. Quizá porque su oficio originario le impide asignarle un puesto con decoro.

Ágata puso los ojos como platos con el pálpito de que se le escapaba algo importante. Cosme se inclinó hacia ella.

—Dicen que don Arturo sacó a esa «señora» de la vida alegre, señorita Guirado —comentó el muchacho.

—Nada de «dicen», Cosme. Fue la madama del lupanar de Hortaleza —intervino Pascual—. Muchos señores de la edad de mi padre la recuerdan bien.

—Y algunos más jóvenes también —añadió Horacio sonrojándose.

Independientemente de si era verdad o no, Ágata no daba crédito a su falta de tacto, pues no dejaban de reírse.

—Si esa mujer no fuese tan mayor —comentó Antoine—, tendría muy claro por qué nuestro diamantista aristócrata la mantiene siempre a su vera.

—O no —rio Pascual—. A lo mejor ignoramos los gustos del Barón Tasador.

Harta ya del lamentable espectáculo y del silencio cómplice del resto de los supuestos caballeros, la joven decidió ir a buscar a Ofelia, así le ahorraría tener que acercarse a esos mentecatos.

Pero al abrir la puerta, se encontró cara a cara con ella. Un mutismo sepulcral se apoderó del rellano. La cara de la mujer daba a entender que había escuchado la conversación; sin embargo, sonrió afable a Ágata.

—Vengo a buscarla por petición de nuestro baroncito exasperante, señorita Guirado. Supongo que sus superiores y compañeros no tienen nada que objetar —dijo arqueando una ceja mientras repasaba a los presentes con la mirada.

Pascual apartó la vista, apurado, y todos se pusieron rojos como tomates. La malagueña asumió que Ofelia era capaz de conseguir que cualquier hombre se ruborizara al verla. En cualquier caso, no dudó en acompañarla a donde la llevara. La mujer le informó de que se dirigían al museo que estaba al lado del Jardín Botánico. Arturo quería enseñarle un par de obras que serían de interés para los Mellerio, y, por tanto, para ella también, como empleada suya. Ágata quería preguntarle a Ofelia por qué Arturo la había escogido de entre todos los empleados del taller, pero mantuvo la boca cerrada y siguió dándole vueltas a la desafortunada conversación que había mantenido unos minutos antes con los operarios.

—Si se está preguntando si todo lo que le han contado sobre mí es verdad, le diré que sí —se adelantó la señora—. Mi verdadero nombre es Eira Campbell, pero me lo cambié por Ofelia cuando llegué a este país porque resultaba más fácil de pronunciar para los españoles. Durante un tiempo trabajé de cocinera, mi gran pasión y el oficio que desempeñaba en Escocia. La paradoja era que casi pasaba hambre cuando me dedicaba a alimentar a otros. Si a usted le está resultando duro asentarse en esta gran ciudad siendo joven y talentosa, con techo, comida y trabajo garantizados, imagínese si no tuviera nada de eso y no dominara el idioma. El día que comprendí que me iría mejor viviendo de mi cuerpo que de mis guisos puse fin a mis penurias. No se inquiete por mí, soy de las que piensan que no deberíamos avergonzarnos en absoluto de nuestro pasado si el presente nos honra.

—No tiene por qué darme ninguna explicación. Ni a mí ni a nadie. No somos quiénes para hurgar en su intimidad y todavía menos para juzgarla —replicó Ágata con la vista al frente—. Yo creo que todos somos siervos de nuestras circunstancias, y que cada uno sobrevivimos a la vida con la gracia y dignidad que podemos y, a veces, con las que queremos.

La joven volvió el rostro para mirar a los ojos de Ofelia. Los encontró llenos de gratitud.

—Ahora entiendo por qué está tan fascinado por usted. Los dos se toman la vida a su manera. —Le sonrió—. Aunque a usted no la vi crecer como a él.

—Así que conoce a Arturo desde niño.

—Su padre era cliente asiduo donde yo trabajaba y un día apareció él —le contó atenta a la reacción de Ágata. Luego sonrió con nostalgia, como si estuviese viendo a Arturo de niño—. Apenas tendría diez años, y me dijo que su única intención era enterarse de a qué se dedicaba el barón cuando se ausentaba por las noches. Yo hacía ya bastantes años que me limitaba a regentar el negocio y había visto muchas cosas, pero ese niño me sorprendió por su resignación, por su capacidad para aceptar tanto los hábitos de su padre como las inclemencias de mi oficio. Aunque le regañé y lo eché, no tardó en conquistarme con sus preguntas y atenciones.

—De modo que ya por entonces era así —asintió Ágata—. Despreocupado con la vida, preocupado por todo a su alrededor.

—Se ha dado cuenta usted. Sí, el baroncito se ha pasado la vida haciendo equilibrios entre la línea que separa lo moral y lo inmoral. Siempre he temido que cayera en el lado equivocado, desde aquella primera frase tan peculiar que me soltó.

—¿Qué le dijo?

—«Entiendo que mi padre venga aquí, pero un ángel como usted no debería estar en un infierno como este». —Ofelia sonrió conmovida—. Quince años después, ese mismo niño descarado me ofreció otra alternativa de vida.

Ágata no pudo evitar pensar en ese Arturo de diez años, ya dispuesto a ayudar a quien lo necesitara.

En pocos minutos dejaron atrás la plaza de las Cortes y llegaron a la fuente de Neptuno. La amplitud y la belleza de toda esa zona le resultaba hipnótica; sin embargo, los andares enérgicos que se gastaba su guía de raíces escocesas dejaban claro que no estaban de paseo. Tras cruzar la avenida, divisó el imponente edificio del Museo Nacional de Pintura y Escultura del Prado, mitad palacio, mitad templo romano. Ágata se sintió afortunada de cruzar las columnas de la entrada para realizar una visita en calidad de experta, aunque ignorase qué iba a evaluar. Ver al pasar las obras de Murillo, de Tintoretto o las Meninas de Velázquez la dejó extasiada; sentía que el corazón le iba a estallar ante tanta belleza.

Ofelia la condujo por corredores más modestos hasta las estancias destinadas al almacenaje. Arturo se hallaba en una acompañado por Lázaro, ambos estudiaban con tanta atención una hilera de pinturas que ni se inmutaron ante la llegada de las dos mujeres.

Al enfrentarse a los ojos anaranjados del Barón Tasador, Ágata recordó de golpe las inseguridades que le provocaba. La visión de sus labios le recordó el sabor de su boca. Pero la reminiscencia romántica de ella se evaporó ante la actitud distante y desenfadada de él.

—¡Señorita Guirado, bienvenida! —dijo mientras caminaba hacia ellas—. Ofelia, sabía que solo usted podría despegarla de su rincón del taller, ¡gracias!

—Más te vale haberla molestado por un buen motivo, niño.

—Desde luego —aseguró Arturo, y le guiñó un ojo.

Ofelia se despidió de Ágata con un asentimiento dulce y la joyera la observó alejarse con el corazón aún encogido por su conversación. Tomó aire y centró su atención en el barón, que era quien la había convocado.

—Este tipo de tareas siempre se las encargo a los empleados del taller, espero que te parezca bien haber sido la elegida. Estoy convencido de que los Mellerio agradecerán tu visita.

—No irás a decirme que también arrendas el museo.

—¡Me tienes en demasiada alta estima, querida Ágata! —se carcajeó Arturo—. El edificio pertenece al Estado desde 1869, cuando se declaró extinguido el real patrimonio. Por fortuna, un grupo cada vez más numeroso de nobles estamos consiguiendo que otros se animen a donar cuadros y esculturas para exhibirlas en este emplazamiento privilegiado en lugar de que acumulen el polvo en sus residencias.

—Así que no eres dueño del edificio, pero sí de algunas obras —dijo Ágata asombrada.

—De algunas colecciones, más bien.

Ágata tragó saliva. La actitud mundana de Arturo le hacía olvidar a veces que poseía una gran fortuna, cuyo alcance desconocía. Puesto que él seguía haciendo como si su encuentro fuera de lo más normal y no hubiera pasado nada entre ellos, Ágata optó por imitarle.

—¿Y qué tal va la tasación?

—Buena pregunta. —Arturo se volvió hacia Lázaro—. ¿Cómo vamos, mi estimado contable?

El muchacho fulminó con la mirada al barón, se irguió en una pose distinguida para hacer una reverencia a Ágata y caminó hacia ellos.

—Esa pintura de ahí me resulta insulsa, pero la otra… En mi humilde opinión, las palabras se quedan cortas.

—Tú no tienes humilde nada, Lázaro, ni la opinión ni el gusto. ¿Cómo se llama esa condesa gallega que te saca once años y de la que no paras de hablar?

—¡Doña Emilia Pardo Bazán! —exclamó Lázaro con los carrillos sonrojados—. Es una virtuosa de las letras que está despuntando en los círculos literarios y las revistas, señorita Guirado. Un barón desvergonzado como usted no es digno ni de mencionarla.

Ágata decidió poner fin a la discordia interesándose por el asunto para el que la habían hecho llamar, además quería ver lo mismo que Lázaro.

—Deberéis perdonarme, no conozco a los pintores que estáis examinando.

—Eduardo Rosales Gallinas era madrileño, pero se ha hecho especialmente popular en París —explicó Lázaro, orgulloso de que se hubiera dirigido a él—. Sus retratos siguen la estela de Velázquez, aunque con un toque modernista que no todo el mundo sabe apreciar. En cambio sus paisajes pierden agilidad compositiva y no hacen justicia a esa pincelada menuda que tanto llegó a dominar. Para estas escenas pienso que tenía más talento… Mmm, ¿cómo se llamaba el discípulo del escultor valenciano que me presentó en su día, barón?

—¿El escultor o el discípulo?

—Lo mismo da.

—Supongo que el escultor es Capuz.

—Eso, Cayetano Capuz. ¿Y el discípulo…?

—Ah, sí, ese joven fanfarrón como tú, ¿no? ¿Joaquín?

Lázaro resopló y se pasó la mano por el rostro.

—Sí, ¡Joaquín!, Joaquín Sorolla. Deje de fastidiar. Usted también lo recuerda, no me lo niegue. ¡Qué manera de inmortalizar escenas costumbristas, señorita Guirado! Quédese con su nombre, sus obras valdrán mucho en el futuro.

—Como los textos de la condesa de Pardo Bazán, ¿no? —se burló el barón.

—Es usted imposible.

Lázaro dio la vuelta airado y Ágata se permitió sonreír enternecida y admirada a partes iguales por el talento del joven.

—Estoy de acuerdo con tu contable. Eres imposible y mezquino.

—Reconoce que Lázaro es entrañable cuando se indigna.

—Así que me has traído para que presencie una discusión sobre talento artístico.

—Siempre es un placer escuchar a Lázaro, pero no, no te he mandado llamar por los cuadros, sino por los marcos.

Ágata frunció el ceño y se acercó a observarlos. Arturo se colocó a su lado.

—Pan de oro.

—Los comisarios me han dicho que estos marcos en concreto han sido elaborados con técnicas similares a las de la marquetería malagueña.

—Quizá sea menester consultarlo con ebanistas más que con joyeros.

—No si el fin es reproducirlos por completo en metal.

—¿Y quién estaría tan loco como para invertir en un dispendio semejante?

—El rey.

Ágata le miró de golpe y Arturo se carcajeó. Después se llevó las manos a la espalda.

—No sé si sabes que su majestad está llevando a cabo una gran remodelación en el Palacio Real con el propósito de unir las tres salas que componían el Cuarto de la Reina para hacer un Comedor de Gala. Ni te cuento lo que invertirá en su decoración.

—No hace falta, me lo has dicho todo con esta idea para enmarcar los cuadros. Pensé que don Alfonso era más austero que su madre.

—Y lo es. Deberías haber visto las tres salas originales.

Ágata negó no muy convencida y miró de nuevo las pinturas.

—Así que el rey va a decorar su nuevo comedor con cuadros del museo.

—Todavía lo está sopesando.

—¿Y no sería más interesante emplear tapices? Son mejores aislantes térmicos y no se deterioran del mismo modo.

El Barón Tasador alzó la barbilla con interés.

—Algún día te llevaré al Palacio Real, Ágata.

—¿Para que vea el hogar del supuesto rey austero y sus antepasados pomposos?

—Y para romper la rutina. Por eso te llevé a la verbena.

Ágata palideció. Por supuesto que Arturo recordaba aquella noche, solo que disfrutaba torturándola.

—Reconozco que la apuesta se nos fue un poco de las manos, pero no esperaba que ese beso se…

—Ese… ese beso no nos gustó a ninguno de los dos —balbuceó ella cortante.

—¿Cómo que no? —Arturo fingió que se ofendía llevándose una mano al pecho—. Y ¿cómo que «nos»? A mí me encantó. Aunque se suponía que tenía que liberarme de mi «rufianidad».

Ella clavó la vista en sus pies.

—Te arrepientes.

Ágata alzó el rostro de nuevo. Arturo la miraba inexpresivo y ella no alcanzaba a entenderle. Quiso replicar algo, pero él se volvió a adelantar:

—Dijiste que no le dabas tanta importancia a un beso.

—Me equivoqué —dijo, y enseguida se maldijo porque le estaba dando a entender que la había hecho sentir mal.

—Lamento que te sientas así —dijo Arturo de repente, interrumpiéndola y sorprendiéndola con su sonrisa serena—. De verdad pensé que salir te vendría bien, y que te daría una excusa para descansar del taller. Igual que hoy. Espera, espera, antes de que digas nada, claro que quería que vieras los marcos en representación de la firma Mellerio, salga o no el encargo; solo digo que, pese al talento que tienes, creo que no te he visto disfrutar ni un instante en el taller desde que llegaste a Madrid. Ojalá te libraras un poco de tus preocupaciones, Ágata.

La joven no se esperaba el cambio de registro y tampoco el cambio de tema que siguió:

—Y hablando de preocupaciones, ¿os ha ocurrido algo al venir? Ofelia parecía alicaída.

Ágata dudó mucho, pero al ver su expectación, decidió contárselo midiendo muy bien sus palabras:

—Cuando… cuando Ofelia vino a buscarme, escuchó por accidente cómo Pascual y Antoine hablaban de ella. De lo que hacía antes de trabajar para ti.

Los ojos de Arturo tomaron la oscuridad de las obsidianas.

—Entiendo.

Ella lo agarró por la manga de la chaqueta. Aguardó hasta que él la encaró.

—Yo… Me siento culpable, porque me lo estaban contando a mí.

—¿Tú también te sumaste a opinar?

—Por supuesto que no. —Lo miró desconcertada por aquella inesperada negrura. Suavizó el tono—: Nadie tiene derecho a juzgar la vida de los demás.

—El mundo es mezquino, ¿eh? Y cada vez se pone peor —dijo él con una sonrisa triste.

—Bueno, siempre ha habido malicia.

—Pues ahora añádele egocentrismo, chapucería y falsedad —bufó Arturo de forma inesperada—. El otro día hablamos de la bisutería, pero ¿has oído de la producción en serie?

—¿Qué tiene eso que ver con la maldad del mundo?

—Todo. Cuando la gente invierte más tiempo en estimar un precio que en atesorar aquello por lo que paga, todo se relativiza. Los objetos dejan de tener valor y no cuesta aplicar esa lógica a las personas.

Ella no supo qué replicar. Arturo suspiró.

—Lo has visto con Ofelia, Ágata. En el momento en el que se ofrece algo valioso por un precio menor del que tiene, la gente termina por desmerecerlo. La libertad misma también es un bien que atesorar, y el más sencillo de devaluar.

Captando por fin lo que trataba de decirle y sintiendo su frustración porque la señora a la que tanto apreciaba tuviera que sufrir todavía por culpa de su pasado, Ágata le acarició el brazo.

—Siempre habrá quien atesore personal, bienes y valores con buen juicio.

—Serán pocos. Y para entonces el mundo lo habrá relativizado todo, hasta el valor de la vida. Quédate a mi lado y tal vez no salgas demasiado escaldada.

Se miraron en silencio.

—Por la desesperanza de sus palabras, quédese mejor usted conmigo, barón, y tal vez le demuestre que no todo está perdido.

La mirada de Arturo recuperó un poco de luz. De repente observó a su alrededor y se detuvo cuando la vio a lo lejos.

—¡Ofelia! Tome nota: mañana al mediodía ofreceremos un almuerzo ligero en el edificio de San Jerónimo. —Se giró de nuevo hacia Ágata—. Invitaremos al resto de los joyeros de la zona y pondremos a prueba cómo anda la decadencia de la humanidad.

19

La invitación al almuerzo pilló a todo el mundo desprevenido. Empezando por Ofelia, que debía ocuparse de organizarlo. Ágata, que se preguntaba una y otra vez si había hecho bien en contarle el suceso, supuso que Arturo quería que los Mellerio, los Ansorena y el resto de los joyeros y sus empleados sucumbieran al talento culinario de su asistente para que dejaran de cuchichear sobre su pasado. Sin embargo, conforme avanzaba el almuerzo empezó a pensar que había sido una quimera suya. Arturo redobló sus atenciones habituales y los invitados agradecieron profusamente su amabilidad, sin dejar de alabar los canapés de Ofelia.

Concluido el ágape, Arturo se despidió muy cortés de buena parte de los invitados, quedando solo Ágata, los Mellerio y los dependientes de su negocio. Entonces, aprovechando que Pascual volvía a alabar los bocaditos de paté, se acercó a él y le rodeó los hombros con su enorme brazo.

—Querido Pascual, ¡qué bien que le haya gustado tanto la comida!, porque no podría venirme mejor.

Los Mellerio estaban distraídos en su propia conversación, por lo que solo Ágata se dio cuenta del cambio. «Ahí está». Ahí estaban otra vez las cornalinas tomando aspecto de rubíes. Y cuando ocurría, incluso el aire se volvía más pesado.

—He oído que va por ahí incomodando a mis empleados —murmuró apretándole el hombro—. En concreto, a mi empleada más valiosa. Espero que no se repita.

—C-claro, señor barón. —Pascual tiritó, sin atreverse a encararle.

Se miraron un poco más. Arturo lo soltó, volvió a sonreír y le palmeó el pecho.

—Estupendo, ¡estupendo! Eso quería oír.

Ágata se había ido a las cocinas en cuanto Arturo se acercó a Pascual; allí Ofelia estaba despachando al servicio después de darles las gracias y felicitarles por lo bien que había salido todo. La joven, que se había quedado cerca de la puerta, sintió la presencia de Arturo cuando se reunió con ellas unos minutos después.

—No era necesario organizar ningún espectáculo para demostrar nada —dijo Ofelia dirigiéndose al barón.

—¿Que su comida es exquisita, querida Ofelia? Y tanto que sí.

—Ay, prometiste que no permitirías ni perdonarías que nadie volviera a herirme y cumples a rajatabla, menudo eres, niño.

Ofelia hizo un gesto a ambos para que tomaran asiento.

—Al poco de llegar a Madrid yo tuve una hija, ¿sabe, joven? Pero murió, nada más nacer, y eso que era perfecta.

Ágata miró confusa a Arturo primero, luego se giró hacia Ofelia otra vez, quien, a pesar de su mirada perdida, deseaba continuar y compartir con ella su historia.

—Ayer no le fui completamente sincera al contarle mis circunstancias. Intuirá que mi hija no fue deseada, e intuye bien, pero si piensa que su padre era un cliente, se equivoca, aunque muchos lo creyeron cuando vieron mi vientre crecer mientras ejercía como cocinera, y no tardaron en darme una reputación que por entonces no merecía. Yo lo dejé todo en mi país siendo apenas una niña para seguir al hombre que amaba hasta Madrid, aunque él ni siquiera llegó a revelarme su verdadera identidad. Ya, ya sé lo que está pensando, no me imagina cometiendo semejante estupidez, ¿verdad? Bueno, cualquiera puede llegar a ser una persona muy distinta cuando se enamora. Igual que cuando se recoge mucho amor desinteresado. Él llegó a recibirme con los brazos abiertos en cuanto se enteró de mi presencia aquí, pero por apenas unas cuantas semanas. Llegué a suponer que incluso estaría casado. En cualquier caso, me repudió cuando nuestra relación dio fruto. Y poco después tuve que dedicarme a la calle, porque para entonces los comentarios sobre mí habían prosperado tanto que decidí usarlos en mi beneficio. Pero, con respecto a nuestra hija…, supe que esa criatura heredó todo lo bonito que compartimos.

—Y… ¿qué le pasó? —preguntó Ágata con mucho tiento.

—El médico dijo que presentaba un aspecto enfermizo que debía examinar, y ya no volvió a traérmela. Pero era perfecta, se lo aseguro.

Ágata asintió con las lágrimas saltadas. Arturo guardó silencio.

—No obstante, en la vida hay dichas de un instante que valen por años de desgracia. Después he tenido también momentos horribles, pero me basta recordar los que son de felicidad pura y genuina para encontrar la paz. Y también me basta el respeto de un solo buen hombre para obviar cientos de comentarios ignorantes.

—Bien por mi labia —susurró Arturo en tono bajo.

—No te lo creas tanto, niño. Y usted tampoco deje que se lo crea, querida.

Las palabras de Ofelia quedaron flotando en el aire mientras se levantaba para recogerse. Después Ágata y Arturo se pusieron en pie para dirigirse a la puerta, pero al pasar por delante de uno de los despachos del barón, la joven descubrió algo que le llamó la atención.

—¿No es el mismo acordeón que le pediste al caballero de la verbena?

—Después de ver tu cara al contemplarlo supe que debía tenerlo conmigo para siempre.

Ágata arqueó las cejas.

—¿Y no vas a tocarme algo?

Arturo sonrió pícaro y con un gesto la invitó a pasar al despacho. Cerró la puerta tras ellos y procedió a colocarse el acordeón en los hombros. Interpretó una melodía más suave que la otra vez, otra de las que ella solía tararear en el taller.

—Tienes un oído asombroso. Es increíble que puedas reproducir una canción solo habiéndome escuchado tararearla un par de veces.

—En realidad siempre estás tarareando, Ágata —le aclaró sin apartar la mirada del instrumento.

Ágata observaba maravillada cómo se movían los dedos de Arturo al tiempo que prensaba el fuelle.

—Mi madre era pianista. De pequeña vivía inmersa en la música.

—Ahora lo entiendo todo.

—¿El qué?

—La música que tarareas es muy especial, aunque ni siquiera seas consciente, como de tus virtudes.

Ambos cerraron los ojos y se dejaron llevar por la melodía.

—Admiro tanto a Ofelia —dijo Ágata de repente—. Es tan… ¿fuerte?

—Nunca sabemos lo que hay detrás de la gente, por eso yo siempre prefiero escuchar antes de sacar conclusiones. Ofelia lo ha pasado mal.

—Sí, pero ella sigue teniendo fe en las personas. Tiene mucha esperanza depositada en ti.

—En eso tampoco ha tenido suerte —repuso él burlón.

Ágata pensó por primera vez que quizá Arturo no se tenía tanto aprecio como parecía.

—¿Qué estás pensando? Suéltalo —le pidió él—. No te lo guardes.

—Cuando mi padre murió, comprendí el verdadero significado del dolor. Perdí a mi madre pronto, y también fue muy duro, pero lo que le pasó a él… A veces me desgarra.

Arturo dejó de tocar.

—La muerte de tu padre no es lo único que te desgarra —se aventuró él mirándola a los ojos—. ¿Por qué estás en Madrid, Ágata? Y no me vengas con el cuento de la hija del joyero necesitada, porque no me lo creo. Dijiste que me lo contarías. Sabes que puedes confiar en mi total discreción.

Ella dudó.

—Es difícil de creer viniendo del tasador del rey. ¿Tu oído no le debe absoluta lealtad?

—Ahora mismo, mis oídos son solo para ti. Y nada de lo que pase aquí saldrá de aquí. Te lo prometo.

Ágata volvió a mirarle con detenimiento.

—Mi padre murió en circunstancias extrañas, pero no te imaginas la verdad.

Él desvió la vista.

—¿Crees que alguien lo mató? —preguntó Arturo sin mirarla.

Ella no contestó, la había impactado que él fuera tan directo. Arturo se lo tomó como un sí, echó la cabeza atrás y suspiró.

—Y que esa persona se encuentra aquí, en Madrid —continuó él.

—Estoy convencida de que no está en Málaga —zanjó ella.

Arturo comprendió que no le diría nada más.

—¿Echas de menos tu ciudad natal?

Ágata agradeció el cambio de tema, aunque siguiese siendo triste:

—Echo de menos su luz y su oscuridad. El azul profundo del cielo. El mar, su sonido. Pero, en el fondo, todo eso lo llevo conmigo. —Hizo una pausa y se llevó la mano al corazón—. Lo que más echo de menos es la higuera que plantó mi padre en el jardín de la entrada de casa. Y las clavellinas que mi madre adoraba, que terminaron por convertirse en mi flor favorita y en símbolo del amor sin medida. Extraño la Málaga en la que ambos siguen viviendo en esos detalles.

Arturo dejó el acordeón en su lugar y se aproximó a Ágata. La tomó de las manos y tiró de ella hacia él para apoyarse en el buró.

—Voy a salir de viaje una semana, quizá más —dijo él y acarició el encaje de sus nudillos con los pulgares—. ¿Vas a echarme de menos a mí con el mismo fervor?

Ágata le apartó las manos con delicadeza.

—Arturo, yo… Prefiero evitar encariñarme con nadie, y menos en un sentido íntimo. No he tenido muy buenas experiencias.

—No me digas. Ágata Guirado, con el corazón roto. ¿Un dramático romance digno de Shakespeare, tal vez?

A Ágata le pareció que sus ojos anaranjados volvían a enturbiarse y su tono bromista forzado la puso en guardia.

—¿Qué? No, no, no. —Negó con la cabeza—. No creo, al menos. No sé si llegué a enamorarme, pero lo que sea que sentí… a veces pienso que hubiese sido mejor no haberlo sentido.

Arturo cambió el peso de un pie a otro, como si estuviese incómodo.

—¿Puedo saber el motivo?

Ella pestañeó. No sabía si quería compartirlo con él. No deseaba empañar lo que fuera que estaba empezando a nacer entre Arturo y ella. Y no le gustaba sentirse examinada.

—Simplemente me dejó con una sensación desagradable —musitó—. Como un engarce que pierde su piedra, pero quedó tan oxidado que no puede encajar otra gema ahí.

—A lo mejor no está oxidado. A lo mejor ni siquiera le hace falta ninguna gema —dijo él casi en un susurro, pero al instante volvió a la chanza—. Vaya, vaya, brillantito, ¡y yo pensando que eras una joven inocente!

—¡Cómo te atreves! Por supuesto que fue de lo más inocente, apenas un beso.

—¡Un beso! Ah… ¿Como el que me diste a mí?

—P-pero ¿a qué viene esto? No tuvo nada que ver.

—¿No?

—No. Aquello fue… una cosa bastante de críos, la verdad.

Ella retrocedió. No entendía el interrogatorio al que Arturo la estaba sometiendo.

—Así que con ese primer amor solo hubo un beso de críos. ¿Y lo que te conté sobre intimar sin dejar huella?

Ella se ruborizó. Se le aceleró la respiración cuando Arturo se acercó a ella hasta arrinconarla contra la mesa del otro lado del despacho.

—¿Te hubiera gustado probarlo con él?

Ágata estudió cada rasgo de su rostro de cerca. Los detalles de su mandíbula. La nariz. Sus ojos. Sus labios. Su voz ruda acariciándola al hablar. Quiso alejarse, pero Arturo se lo impidió con su cuerpo, se inclinó sobre ella y apoyó las manos en la superficie de su espalda. A pesar de la agresividad que emanaba, deslizó cuidadosamente la nariz por su mejilla, y con la misma ternura le besó la comisura de la boca con una devoción que la sobrepasó.

—¿Te gustaría probarlo conmigo?

Ágata tembló porque no sabía. Le dio vergüenza su inexperiencia. Arturo lo captó y volvió a acariciarle el pómulo, esa vez con los labios, y le preguntó con la mirada si podía seguir. Su prudencia la desarmó, invitándole a juntar sus bocas, lo cual Arturo hizo lentamente, atento a la respuesta de Ágata. Cuando notó que volvía a sentirse cómoda, aprovechó para auparla y sentarla sobre la mesa, abriéndose hueco entre sus piernas.

—¿Q-qué…? —soltó ella con un hilo de voz—. ¿Qué vas a hacer?

—Demostrarte la diferencia entre algo de críos —siguió diciendo en un tono bajo, mientras deslizaba las manos por la piel de sus muslos que había quedado al descubierto— y lo que pueden compartir un hombre y una mujer que se desean.

—Arturo… Para, para un segundo.

Él no apartó la mirada de su rostro, pero le remangó del todo la falda y pegó sus caderas contra las de ella. Ágata notó el centro de Arturo endurecido y, aunque les separaban varias capas de tela, el roce contra su intimidad le produjo una sensación abrasante.

—Déjame enseñártelo, Ágata —le rogó—. Te servirá para liberarte un poco, confía en mí. Te lo he prometido: nada de lo que pase aquí saldrá de aquí. Esto es entre tú y yo. Que el resto mundo, sus normas y sus problemas se queden fuera.

Arturo parecía inmerso en otro lugar, perdido en sus ojos. Ágata suspiró sofocada y un poco asustada.

—E-espera…

—¿De verdad quieres que pare?

Él la miró con otra intensidad, con un deje de súplica. Ágata se sintió desarmada. El calor de su pecho le decía que jamás había deseado nada tanto, ni a nadie tanto como a él. No fue capaz de volver a hablar. Ni de pensar. Y Arturo se lo tomó como un consentimiento rotundo.

Casi con agonía, Arturo insistió en su agarre, clavándole los dedos en el muslo desnudo, y aceleró el ritmo de su cadera, sin dejar de mirarla a los ojos, atento a sus jadeos. El tasador comprobaba que la gema sonaba como debía, mimando cada roce, ejerciendo la fuerza justa sin romperla. Salvo que ella misma se lo pidiera. Con la otra mano, Arturo le deshizo el lazo del cuello, los botones de la camisa. Cada porción de piel que recibió el áspero contacto de sus diestros dedos de músico se estremeció. Solo cuando estuvo seguro de que había dejado su escote al descubierto por completo miró hacia abajo. Inspiró profundamente por la nariz.

—Estos corsés van a acabar conmigo.

Se inclinó muy despacio, y con la misma cadencia deslizó la lengua en sentido ascendente por el canal que separaba los senos de Ágata hasta su barbilla, abriendo un reguero apasionado que la llevó a echar la cabeza atrás y gemir.

—Tú vas a acabar conmigo.

Arturo alzó la mirada al tiempo que Ágata buscaba sus ojos. El reclamo que vio en ellos terminó por hacerle perder la cabeza. Se le escaparon las manos a las solapas de su chaqueta, tiró de él para pegarlo por completo a ella y tomar su boca. Ese beso no se parecía en absoluto a ninguno. Arturo gruñó ante la invitación de ella y aceptó sus labios con voracidad, como si pretendiera consumirle el alma. Ágata jamás había experimentado un fuego semejante, sintió que su cuerpo entero entraba en combustión mientras sus lenguas danzaban y sus dientes chocaban. Arturo lo interpretó como una indicación para ir más lejos. No tardó en introducir las manos por los pliegues de su falda, hasta que encontró el centro de Ágata. Ella tuvo un breve amago de cordura y pensó en frenarlo, pero carecía de fuerzas. Dejó que sus dedos la tentaran, que accedieran a su interior. De formas que ni siquiera comprendía.

Al final, ella le rodeó el cuello con los brazos y permitió que siguiera, agarrándose a su cabello. Cuántas veces había deseado acariciarlo con suavidad; sin embargo, en ese instante era puro instinto requiriéndolo con fiereza. Parecía imposible que la ternura cupiera entre tanta furia, pero notó cómo Arturo deslizaba la mano zurda por su cuello, y abandonaba sus labios hinchados para hacerle una pregunta mejilla contra mejilla:

—¿Alguna vez habías hecho esto sola?

Ella negó antes de soltar un resoplido.

—Pero sí que me he acordado bastante de nuestra conversación al respecto estos días —murmuró Ágata acompañando los gestos obscenos de él con pequeños e instintivos balanceos.

Él se rio guturalmente, restregándole su barba incipiente por el pómulo.

—Yo sí que me he desahogado mucho pensando en ti, imaginando cómo sonarías cuando mis manos te poseyeran —reconoció mordiéndole la oreja sin dejar de mover los dedos, consiguiendo que a ella se le pusiese la piel de gallina—. Estás hecha para ser venerada.

Y Ágata estalló. Ni siquiera sabía qué era esa descarga de placer que la recorría desde los pies hasta la cabeza, solo sabía que semejante tormenta solo podría habérsela provocado él. Gimió contra su pecho, aferrada a su nuca. Cuando recuperó un poco el aliento, se fijó en las cicatrices que dejaba a la vista la camisa desabrochada de Arturo, en especial una grande que tenía encima del corazón en forma de medialuna. Él volvió a distraerla mordiendo el punto tierno donde se juntaba su cuello con el hombro. Cuando los exquisitos espasmos acabaron, él se separó un poco. Apenas lo suficiente para que ambos se mirasen arrebolados, con las respiraciones todavía entrecortadas. Entonces Arturo se llevó a la boca los mismos dedos que hasta hacía escasos segundos habían estado en su interior, y los chupó con deleite depredador. La escena le devolvió a Ágata la lucidez. Y le cruzó la cara.

Los dos parpadearon desconcertados: Ágata todavía extenuada e incrédula por lo que acababan de hacer; Arturo, lejos de molestarse u ofenderse, le dedicó una sonrisa de satisfacción, como si le hubiese encantado llevarla al límite. Sin decir palabra, ella se bajó de la mesa y salió corriendo. Él no se lo impidió.

Ágata agradeció que Arturo tuviera que ausentarse unos días. Estaba molesta con él por lo que habían compartido y se avergonzaba por haberlo permitido. Por haberlo disfrutado, por sentirse tan confusa al respecto. Se educaba a las mujeres para que no se dejaran tentar por la carne hasta el matrimonio. Ágata se preguntaba cómo abordar el debate moral cuando ella no estaba interesada en casarse, y tampoco deseaba tener una relación sentimental con nadie. La atormentaba que pudiera haberle dado a entender que no le importaba dejarse llevar con cualquier hombre que la atrajese, porque sin duda Arturo se había dado cuenta de que él la atraía. Mucho. Le daba pavor que el barón de Valdecarros creyera que se estaba ofreciendo como posible amante.

Por la forma en que se desenvolvió con ella, Ágata sabía que no era la primera mujer con la que se comportaba de ese modo. Tal vez incluso había más mujeres con las que se dejaba llevar. Esa idea la irritaba muchísimo.

Sabía que los hombres galantes y zalameros no eran de una sola mujer, y menos si carecía de posibles. Lo aprendió muy jovencita viendo a Velasco tontear con unas y con otras. Por otra parte, algo en su interior le decía que Arturo era diferente, o que, por lo menos, lo era con ella. Prueba de ello era su prudencia. Era lanzado, pero nunca grosero. También cumplió en no tocar su virtud. Aunque Ágata se sofocaba cada vez que pensaba en ello. En todo caso, la joven tenía la sensación de que el barón había alcanzado algo mucho más profundo. Llegó a pensar que esos dedos expertos le habían poseído el alma. Y dudaba que compartir algo tan ardiente con quien ni siquiera había ennoviado fuese correcto a ojos de la sociedad.

Así que Ágata temía profundamente el momento de reencontrarse con él.

Su ausencia duró más de lo esperado, y así lo anunció por carta.

La malagueña no podía evitar preguntarse si Arturo estaría tan ocupado de verdad o si la estaría evitando. Si tras lograr intimar «sin huella», como él decía, se habría cansado de ella. Pero luego se imaginaba que se lo encontraría y estaría tan bromista como siempre.

Una tarde de finales de agosto, cuando el fin del verano se intuía en el frescor de la brisa, Ágata escuchó a Urbano y a Ernesto hablando en el taller y las palabras «Palacio Real» llamaron su atención.

—Otra que muere en circunstancias extrañas —dijo Urbano.

—Yo no lo veo tan extraño. La dama tenía muchos años —repuso Ernesto.

Ágata supo de inmediato que se referían a la reina María Cristina de Borbón, madre de Isabel II y abuela de Alfonso XII, quien había fallecido pocos días atrás.

—Ah, pero ¿has oído lo último, Cosme? —preguntó Urbano cuando el joven asistente llegó a la prensadora donde estaban cotilleando.

—No, cuente, cuente.

—Circula el rumor de que hay un anillo maldito —dijo Urbano con un tono intrigante.

—¿Un anillo? —preguntó Ernesto incrédulo.

Ágata se quedó helada. Sintió que toda su vida frenaba abruptamente.

—¿Y qué tiene que ver un anillo con la muerte de doña María Cristina? —preguntó Cosme.

—Dicen que lo heredó de doña María de las Mercedes, que era el mismo que ella llevaba cuando murió —respondió con seguridad Urbano.

—¿La esposa del rey?

—¿A qué Mercedes me voy a referir? Esa misma. Y como doña María Cristina lo llevó después de ella, la gente está hablando ya de maldición.

—Valiente estupidez —bufó Ernesto—. ¡Un anillo maldito!

Ágata palideció. Su mente se fue a Málaga, al arcón secreto donde su padre guardaba aquel anillo. El uso del término «maldito» le provocó náuseas.

Pese a lo mucho que había anhelado ese momento, sintió verdadero terror.

20

Septiembre de 1878

—¿Un anillo maldito? ¡Menudo dislate!

El comentario de Antoine Mellerio produjo un nuevo desgarro en el corazón de Ágata Guirado. La joven había entrado en el despacho para llevar una esclava de oro. Nada más cruzar el umbral, tuvo que poner todo su empeño para que no se le notara la ansiedad que le había provocado el término empleado por su superior.

Antoine estaba con François y los dependientes de la joyería, Pascual y Horacio. Todavía era temprano para abrir, así que los cuatro hombres charlaban sobre los rumores que circulaban entre sus clientas. Solo François le dedicó una inclinación de cabeza a modo de cortesía, pues los demás ni se dignaron a saludarla.

—No son solo las damas las que hablan del supuesto anillo —comentó Horacio—, el chisme se está extendiendo entre toda la aristocracia de Madrid.

Ágata apretó los puños enfundados en sus guantes de encaje: era la quinta vez que escuchaba hablar del anillo esa semana. Unos hablaban de un solitario, otros de una sortija sin gema, incluso de una pieza con varias piedras preciosas. En realidad, nadie lo había visto. Ágata empezaba a plantearse la posibilidad de que no fuese más que un rumor, pero la duda la corroía. ¿Sería «el» anillo?

Como en todas las ocasiones anteriores que lo oyó mentar, Ágata fingió que no había oído nada a la espera de algún detalle que confirmara sus sospechas. Recorrió lentamente el despacho y colocó la esclava sobre el buró de François. Le miró por si le agradecía el gesto o le daba alguna otra indicación, pero François estaba entregado a las especulaciones.

—¿El rey ha dicho algo?

—¿El rey? —Alzó las cejas Antoine, como si fuese la ocurrencia más absurda.

—Don Alfonso es joven, pero también culto y con mundo —intervino Pascual indignado—, ¿cómo va a tomarse en serio una patraña como esa?

—Tal vez le convenga ignorar esta historia —repuso François encogiéndose de hombros—. Sabemos que su majestad guarda con celo todas las joyas que pertenecieron a su amada Mercedes, por lo que resulta tan difícil de creer que se desprendiera del anillo, aunque estuviera poseído por el mismísimo Maligno.

Ágata sospechaba que la aristócrata italiana había robado el anillo de su padre, por eso se había trasladado a Madrid, con la esperanza de dar con ella. Aun así, era descabellado pensar que su anillo hubiese llegado a manos de la familia real. De todas maneras, tenía que descartarlo, para lo cual debía averiguar si doña Mercedes había recibido el anillo antes o después de la muerte de Aurelio, de ahí que la joven decidiera ir al Palacio Real unos días atrás por su cuenta, para estar segura.

En cuanto divisó el imponente edificio a lo lejos, comprendió que había sido una ingenua. Ágata ni siquiera se atrevió a acercarse a la valla de hierro custodiada por guardias. No podía decirles que necesitaba entrar para asegurarse de que el anillo que todo el mundo creía maldito podía ser el mismo que quizá le había robado a su padre una noble italiana. Necesitaba que alguien intercediera por ella, pero ese alguien estaba desaparecido.

Cuando estaba a punto de salir del despacho de los Mellerio, François la llamó. Estaba tan enfrascada en los recuerdos de su fallida visita que se sobresaltó.

—Y usted, ¿qué opina?

—¿Cómo dice?

—¿Que qué opina sobre lo del anillo maldito?

Ágata no contaba con que le pidieran su opinión y con los nervios no se le ocurría nada que decir.

—Seguro que estará encantada, como todas las muchachas —se burló Pascual.

Ágata lo fulminó con sus ojos negros. No obstante, él y el resto de los presentes aguardaban expectantes su respuesta. La joven despegó los labios, sin saber todavía qué decir.

—¡Ah, aquí están! Qué bien que los encuentro juntos, señores Mellerio —exclamó don Bartolomé.

El conserje del edificio entró con andares ligeros, a diferencia de quien lo acompañaba.

—Ya le dije que estarían por aquí a estas horas.

—Sí, sí, si eso está muy bien, sigue quitándome un tiempo del que no dispongo. ¡Vaya, señorita Guirado!, qué bien hallarla aquí.

Ágata saludó a Lázaro Galdiano con la misma sorpresa. Al instante, el joven rebuscó en su chaqueta con gesto molesto.

—El señor barón me ha pedido que les entregue esto personalmente, aunque no soy su recadero —dijo Lázaro y les tendió a los Mellerio una tarjeta.

—¡Oh! Don Arturo nos invita a una cena en su casa el jueves por la noche —informó François entusiasmado—. Quiere reunir a todos sus arrendatarios para contarnos las buenas nuevas de su último viaje. Empezaba a echarlo en falta.

—No digas tonterías, hermano, ese caballero me saca de mis casillas.

—Reconoce que tú también lo aprecias, Antoine —se burló François.

Ágata apartó la mirada. La invitación era nominal e iba dirigida expresamente a los hermanos Mellerio. Ya sí no tenía ninguna duda: Arturo la estaba evitando. Aunque no podía descartar que fuera un evento formal y que no le correspondiera ser invitada a la casa del barón de Valdecarros. En cualquier caso, estaba dolida.

Cuando se daba la vuelta dispuesta a marcharse, oyó a Lázaro decirle:

—Permítame robarle un momento, señorita Guirado. Si me alegro de verla no es solo por las razones habituales, también me facilita la otra tarea que tenía pendiente antes de poder regresar a mi puesto de trabajo.

—¿Qué otra tarea?

Lázaro sonrió enigmático y le pidió que lo acompañara a la entrada y, una vez allí, que saliera con él a la calle. Cuando salió a la Carrera de San Jerónimo, Ágata se quedó boquiabierta.

Delante del portal había una carreta repleta de flores. No, no eran flores cualquiera, sino una muy concreta: clavellinas. Había macetas y tiestos de todos los colores y tamaños.

—¡Ya era hora de que salieran! —protestó el conductor.

—No se queje tanto —replicó Lázaro, a pesar de ser el primero en tener prisa—. Seguro que le han pagado un buen dinero por realizar sus servicios en el tiempo que fuese necesario.

—¿Dónde quiere que se las deje? —preguntó el hombre haciendo caso omiso al comentario del joven contable.

—¿A qué se refiere?

—A mí me dijeron que eran todas para la misma señorita.

La malagueña, anonadada, buscó el apoyo de la pared. La mirada de Lázaro le confirmó que la «señorita» en cuestión era ella.

—El molesto barón me pidió que me asegurase de que recibiera cada cosa en este orden —suspiró señalándole la parte central del carro—. Primero las flores y luego la invitación. Qué teatrero es…

Ágata se acercó a la maceta indicada, entre cuyas hojitas se encontraba el sobre a su nombre. Una nota acompañaba la invitación:

Estas clavellinas nunca serán como las que te vieron crecer en Málaga, pero sí espero que hagan de Madrid otro hogar digno de tu afecto.

El jueves por la noche, Ágata acudió con los hermanos Mellerio a la cena que el barón de Valdecarros ofrecería en su casa. Sabía que su residencia se encontraba a las afueras de la ciudad, aunque desconocía dónde exactamente. Salieron de Madrid por la calle Atocha en una lustrosa carreta de cuatro tiros hasta el camino de Vallecas. François Mellerio le explicó a Ágata que Valdecarros era el poblado de Salamanca donde nació el primer barón y no un municipio de Madrid. Puesto que Valdecarros estaba bajo la jurisdicción del ducado de Alba, no le pudo ser otorgado, así que Fernando VII le cedió el nombre para su título nobiliario y todas las lindes desde el inicio de Vallecas hasta las lagunas. Mucho más de lo que poseían algunos marqueses.

Cuando por fin vislumbraron su destino a lo lejos, Ágata parpadeó incrédula. Arturo usaba la palabra «casa» para referirse a la vivienda que había heredado de su familia, pero eso era una mansión en toda regla, la más grande que Ágata había visto nunca. Ni siquiera la residencia de los marqueses de Larios de la Alameda Principal de Málaga era tan majestuosa ni contaba con tantísimos terrenos a su alrededor. El carruaje atravesó la entrada y a la joven le llamó la atención el nombre de la finca, Villa San Andrés. El primer barón de Valdecarros le había puesto el nombre de la playa en la que pereció el general Torrijos, junto con los hombres a los que condenó con su traición. Ágata guardó para sí lo que opinaba al respecto.

El gesto admirado de los dos lacayos que la ayudaron a descender del carruaje la distrajo de sus pensamientos. Tras recibir la invitación, Ágata había regresado al comercio de la calle Montera donde había adquirido el traje de chulapa y para esa ocasión se decantó por un atrevido vestido tornasolado que le recordaba la mirada de Arturo. Incluso Antoine Mellerio la alabó cuando la vio.

A petición del anfitrión, habían llegado una hora antes de la cena. Los sirvientes los condujeron hacia el interior de la residencia por la puerta principal. Aunque Ágata no había tenido ocasión de visitar el palacio de Liria o el de Buenavista, dudaba que Villa San Andrés tuviese nada que envidiarles. La joven estaba absorta contemplando las hermosas lámparas de cristal y las tonalidades del mármol de las paredes y los techos de la recepción, cuando de pronto la rodearon tres enormes perros. Ágata gritó asustada.

—¡Ya, ya! ¡Hefesto, Hades, Cerbero, no me obliguéis a levantaros la zapatilla! —amenazó Ofelia mientras apartaba a los animales de Ágata.

—Ofelia, tiene usted el cielo ganado —le agradeció ella.

—Eso le digo yo siempre.

Ágata se giró en dirección a la voz y lo vio. Iba con un hacha al hombro y cargaba un saco de leña. Arturo no era un noble cualquiera. Ágata había temido y anhelado el reencuentro cada día desde que huyó de él. Cuando se acercó más sintió que la abrasaba un ardor implacable. El Barón Tasador iba vestido solo con unos pantalones altos y una fina camisa blanca, remangada y con tres botones abiertos, por lo que se apreciaba la definición de sus brazos y de su pecho. Llevaba además el cabello alborotado y una barba de tres días que, más que descuidado, le daba un aspecto aún más indómito del habitual. Sus ojos eran ese día dos granates iridiscentes. Arturo les dedicó a sus invitados una expresión afable de sorpresa.

—Caramba, señores míos. Les pedí que llegaran pronto, pero no esperaba que tanto.

—Eres un caso, niño —se quejó Ofelia—. ¿No te da vergüenza distraerte cuando tienes invitados? ¿Quién va a recibir a la gente?

—Usted, la divina Ofelia.

—Déjate de zalamerías y compórtate como un anfitrión como es debido por una vez en tu vida, empezando por vestirte en condiciones.

—Desde luego. Discúlpenme, subo a adecentarme y enseguida estoy con ustedes.

—No se preocupe, don Arturo —restó importancia François, cosa que no pareció compartir su hermano.

Por un momento Ágata pensó que no le diría nada, pero luego la miró y le dedicó una de sus sonrisas descaradas.

—Señorita Guirado, bienvenida a mi humilde morada —la saludó—. Ofelia, acompáñela a los cuartos interiores por si quiere acicalarse. Aunque no lo necesite. Ese vestido es espectacular. Siéntete como en tu casa —añadió, y le guiñó un ojo antes de perderse escaleras arriba.

Ofelia la tomó del brazo poniendo los ojos en blanco.

—Vamos, querida, no le dé el gusto de inflarle ese ego desmedido y venga conmigo —le dijo al oído.

Cuando llegó un sirviente a atender a los Mellerio, las dos mujeres se dirigieron a los tocadores.

—No debo de ser la primera mujer a la que invita a sentirse como en su casa, ¿verdad?

—Ahí se equivoca, muchacha. Ese niño tendrá la reputación que usted quiera, pero jamás ha permitido que ninguna de sus admiradoras ponga un pie en esta casa.

Ágata fingió indiferencia.

—Al menos que usted sepa.

—Ese no es capaz de esconderme nada ya, se lo digo yo. Por cierto, he de suponer que le gustan las higueras.

—¿P-por qué lo dice?

—El señorito mandó plantar muchísimas antes de marcharse de viaje.

La joyera notó cómo se le incendiaban las mejillas.

La cena fue extraordinaria. Consistió en un servicio de pie, pero no por ello resultó menos elegante. Había mucha gente de nivel vestida con sus mejores galas. Pero nadie comparable al anfitrión.

Era la primera vez que Ágata veía a Arturo en traje de noche, y con pajarita. Además, se había afeitado y peinado. Descendió por las escaleras cuando habían llegado casi todos los invitados. Nada más aparecer se hizo el silencio, hasta que sonrió con picardía y procedió a conversar con unos y con otros. Ágata agradeció que los Mellerio la distrajeran con su conversación, o al menos que le permitieran fingir que estaba distraída con ellos. Enseguida detectó una cara conocida y le tiró de la manga para que no se le escapara.

—Lázaro, no sabía que usted también estaba por aquí. Le echamos de menos en la anterior reunión.

—El barón a veces me da un mísero respiro —se quejó el joven contable, impecablemente vestido como todos los demás caballeros—. Si quiere obtener información, que lo haga él mismo, que de verdad domina el arte de la zalamería.

—¿Arturo le ha pedido que… «obtenga información»? —preguntó con desconcierto la malagueña.

—Ha estado toda la tarde haciendo preguntas entre los trabajadores de la finca y ahora quiere hacer lo mismo con sus invitados. A mí me ha pedido que indague los últimos movimientos de los presentes y las personas a las que han tratado en los últimos meses. Así que sí, quiere información, su moneda de cambio favorita. Yo prefiero los áureos romanos, la verdad, o cualquiera de las maravillas, entre cuadros y esculturas, que hay por esta casa. Algún día decoraré la mía con una colección mucho mayor y exquisita, créalo.

La joven sonrió, divertida por la ambición de Lázaro.

—Hablando de cuadros, ¿es posible que no haya ningún retrato de los anteriores barones de Valdecarros? —le preguntó.

Lázaro solo le devolvió una expresión escéptica de cejas arqueadas, como si lo que le hubiese extrañado a él sería haber visto alguno, dado lo mucho que detestaba el actual barón a sus familiares difuntos. Justo entonces vio que Arturo caminaba en su dirección. Tardó mucho en llegar hasta ellos porque todos los invitados reclamaban su atención. A medida que se iba acercando, Ágata le lanzaba miradas fugaces y siempre se encontraba con sus ojos, como si él tampoco olvidara dónde estaba ella en todo momento.

—¡Mis joyeros favoritos! ¿Ya me los estabas aburriendo con tus cuitas lastimeras, Lázaro? —dijo dándole una sonora palmada y ganándose su mirada de reproche. Enseguida se dirigió a los otros tres—: Por fin puedo atenderles como es debido, ¿están disfrutando de la velada?

—Por supuesto, don Arturo, la comida es exquisita —asintió François.

—He de reconocer que está siendo bastante agradable.

—Viniendo de usted, monsieur Antoine, me lo tomo como el mayor de los cumplidos. ¿Y usted, señorita Guirado?

Ella asintió sin pronunciar palabra. Lázaro se volvió hacia los Mellerio e iniciaron una animada conversación que el barón aprovechó para acercarse al oído de Ágata.

—¿Te he dicho que ese vestido es espectacular?

Ella se encogió de hombros coqueta.

—Puede que mencionaras algo de pasada al llegar.

—Conque «de pasada»… —Arturo le dedicó una mirada hambrienta que consiguió que le temblasen las piernas—. Así que no te he dicho que pareces una diosa. —Se miraron un rato más—. ¿No te gustan las joyas?

—Soy joyera, ¿cómo no van a gustarme?

—Pero nunca llevas. Salvo ese par de alianzas.

—Son las de mis padres.

Ágata miró los anillos de su pulgar y su dedo índice cubiertos por el encaje. Arturo debía de haberse fijado en ellos más de una vez. Entendía su extrañeza, las esposas e hijas de los joyeros lucían muchas piezas, tanto obsequios como alardes del arte orfebre de sus familiares.

—Si te fijas, los joyeros no suelen llevar sus creaciones.

—Porque son hombres. Pero, además de joyera, tú eres una mujer, ¿no?

—¿Lo dudas?

—Yo no dudo nada, querida, solo quería recordártelo. Que eres una mujer impresionante, y que hoy en concreto te cubriría de diamantes solo por darme el gusto.

Ignoró su mirada cargada de intenciones y aun así fue incapaz de responder a semejante cumplido.

—¿Me concederías el capricho de acompañarme al jardín? —le preguntó con una expresión más dulce y caballerosa.

Ágata temió que no le respondieran los pies, pero aceptó su brazo. Por fortuna, el particular humor de Arturo salió en su rescate. Le sacó una sonrisa que se tirara del cuello de la camisa para abrirse el nudo de la pajarita, aprovechando que dejaban atrás a la mayoría de los invitados.

—Con eso descanso un poco de esta cosa infernal.

—¿En serio esa es la razón de que nunca uses corbata? ¿Porque te molestan?

—Son de lo más incómodas, Ágata, no me lo puedes negar.

—Salvo en el trabajo, las normas de vestimenta no responden a la comodidad, sino a la consideración hacia los demás, señor barón. Muchos hombres hacen el esfuerzo, ¡y no digamos las mujeres!, con la de capas de ropa que debemos llevar. Por no hablar de los corsés.

—Bueno, ya te he dicho lo que yo pienso de tus corsés.

—Por el amor de… —balbuceó Ágata mirándole el cuello desnudo.

Cuando salieron al jardín, la condujo a un árbol enorme, un madroño, en el que había un columpio. Ella se quedó embelesada por la quietud del entorno, el olor a flores y a hierba recién cortada. Los envolvía una oscuridad preciosa solo tachonada por algún que otro farolillo. Volvieron a aparecer los perros, que junto a Arturo no le parecieron tan grandes ni fieros, sobre todo al reclamar sus atenciones. Ágata sintió que se derretía un poco, no sabía si por la ternura de ellos o por la de él.

—¿Por qué tienes tantos perros? —preguntó al final.

—Porque a mi familia nunca les gustaron —respondió sincero rascándole la barriga a uno mientras revolvía las orejas de otro—. Ahora que no están, tengo la casa como quiero.

—Así que todo esto es tuyo, señor barón —dijo sentándose en el columpio.

—Apenas tenía veinte años cuando heredé y me quedé solo.

—¿Tus padres y tus abuelos maternos murieron al mismo tiempo?

—Cuando estalló la Revolución, quisieron asegurar sus propiedades en las Américas. Lo último que me dijeron antes de zarpar en aquel fatídico viaje fue que yo era una absoluta deshonra por querer dedicar mi vida a la tasación.

—¿Qué les pasó?

—Iban rumbo a Cuba y el navío naufragó. Qué ironía, ¿verdad? Con lo que le gustaban las playas a mi abuelo, se ahogó en el mar.

—Eres imposible.

—Y tú no sabes verle el lado divertido a nada.

—Estás hablando de algo horrible, Arturo.

—Todo lo dramático tiene algo gracioso, querida. Ese es el principio mismo de la comedia.

Ágata no terminaba de estar convencida y tampoco sabía si compadecerlo o admirarlo. Arturo tomó aire y agarró una de las sogas del columpio.

—Eran monárquicos fervorosos, Ágata, y cuando vieron que sus patéticas vidas peligraban, decidieron huir hacia lo fácil. Agradecí que me repudiaran, pues habría muerto ahogado con ellos. Recibí el título de barón cuando estaba en París. Los Borbones valoraban mi talento como tasador y me invitaron a frecuentarles en su exilio. Tuve que esforzarme para recuperar un legado que mis familiares seguramente no habrían querido que recibiera. —Se carcajeó—. Pero lo hice porque me di cuenta de que por fin tenía poder para hacer de esta ciudad un lugar mejor. Bueno, y para que se revolvieran en el fondo del Atlántico.

Los perros rodearon nuevamente a Ágata para olisquearla. Uno le golpeaba suavemente con el hocico, dándole a entender que quería mimos.

—Has conquistado a Hefesto —dijo Arturo—. El dios de la forja ni más ni menos, qué apropiado. Mis perros parecen encantados contigo.

—¿Qué raza son? Nunca había visto perros así. Son… gigantes. Como su dueño.

—En Alemania los llaman «dogos». Los salvé de un falsificador de diamantes que pensaba llevárselos a las Américas. Al final todo perro es como su dueño, sí. Será bueno si el dueño también lo es y malo si el dueño se lo enseña.

—Me dan un poco de miedo —reconoció ella—. ¿Los has adiestrado? Para morder, si hace falta.

—Bueno, así estaba yo y mírame —apartó a los perros despacio con una pierna y agarró el columpio con ambas manos, para posarlas justo donde descansaban las de Ágata—, también me tienes completamente doblegado.

Arturo se inclinó hacia ella, pero Ágata, temerosa de volver a caer en el embrujo de sus labios, le evitó desviando el rostro a un lado y se escurrió por uno de los huecos de su costado para escapar de aquella trampa mortal. Arturo alzó una ceja, divertido, aunque sin saber cómo interpretar esa huida. La tomó de la mano, tiró de ella y volvió a pegarla contra su cuerpo. Le envolvió la cintura con sus brazos, en un gesto íntimo.

—¿Te gustaron las clavellinas, brillantito mío?

En lugar de restar ardor a la situación, su voz grave provocó un tremendo sonrojo en sus mejillas que la puso más nerviosa todavía. Ágata decidió seguir fingiendo indiferencia. Volvió a quejarse cuando trató de acariciarla. Que se le resistiera tanto hizo reír a Arturo.

—Supongo que estarás habituado a realizar grandes obsequios. Te sobran posibles y no te faltan las atenciones femeninas.

Él primero la evaluó serio, luego sonrió, como si esa muestra de celos le complaciese. Cogió su barbilla, pero para obligarla a mirarlo a los ojos, y apretó su cintura con la otra mano, para evitar igualmente que se le escapara.

—Siento decepcionarte, querida. Primero, porque es la primera vez en mi vida que regalo flores a una mujer.

Ella arrugó el ceño, él insistió en su agarre.

—Y segundo y más importante, porque creí que nuestro último encuentro te había dejado claro que la caballerosidad no es algo que priorice al deseo de complacerte.

Ágata notó que le ardía el rostro.

—No parecía que fuese tu primera vez en esa… tesitura.

Su respuesta le hizo alzar las cejas, divertido.

—Hoy te has propuesto alimentar mi orgullo masculino. Dicen que la destreza requiere experiencia; el talento y las ganas a menudo tienen el mismo efecto.

Sus palabras solo hicieron que incrementar el rubor de Ágata. No se creía que no tuviera tanta experiencia con mujeres como aparentaba. Se zafó de la barbilla, pero no del agarre de su cintura. Apoyó ambas manos en su pecho, porque él insistía en inclinarse hacia ella.

—Eso no aligera en absoluto mi conciencia.

—¿Por qué? —Arturo le acarició la nariz con la suya, embriagado de contemplarla desde tan cerca—. No toqué nada que pudiera comprometerte.

—Y, sin embargo, siento el mismo cargo de conciencia que si lo hubieras hecho.

—¿Por qué?

Ella suspiró y entonces él se separó un poco para darle el espacio que parecía necesitar. Ágata tomó aire y se sinceró:

—Mi padre estaba obsesionado con que me casara para alejarme del taller. Y a mí eso me aterraba. Pero porque tampoco quería que mis sueños dependieran de ningún hombre, ni siquiera proponiéndome otros como distracción. «Mucho menos» como distracción —recalcó, justo cuando él desvió el rostro con el ceño fruncido—. Yo solo quiero ser joyera. Nada más. No aspiro a casarme ni a ser la querida de nadie.

—¿Crees que pretendo convertirte en mi querida?

Ella se ruborizó.

—Sigues tomándome por un libertino.

—Quizá tenga motivos para pensarlo.

—Puede. Pero ¿sabes lo que creo yo? Que piensas que todos los hombres somos libertinos porque tu primer amor lo era.

Ágata no fue capaz de negarlo.

—Yo utilizo mis encantos como mera herramienta.

—¿Y no es eso lo que hacen los libertinos?

—Solo si es para aprovecharse de los demás, sobre todo de las mujeres. En mi caso, es una medida preventiva.

—¿Preventiva, dices? ¿Por qué querría nadie ser simpático para protegerse? —preguntó pensando una vez más en Velasco.

—¿Para ocultar lo que sientes en realidad? O para no asustar a quien te toma por libertino.

—Y-yo… En verdad no sé lo que quieres de mí, Arturo.

—Ya somos dos.

Arturo deslizó las manos de su cintura a la espalda, ascendiendo hasta sus escápulas con las palmas abiertas.

—Al menos ahora sé que no quieres atarte ni en lo sentimental ni en lo físico. Y valoro tanto tu estima y tu amistad que solo puedo prometerte que respetaré cada límite que me impongas, Ágata.

La soltó y su lejanía le provocó un frío desconocido. Sintió que se había explicado mal, que no era eso lo que pretendía, hasta que Arturo volvió a hablarle:

—Yo también comparto esa independencia a la que tanto te aferras. Ya te digo que mi experiencia en el trato humano es pura supervivencia, y rara vez me acerco tanto a alguien como para llegar a sentir algo más… íntimo.

—Eso es lo mismo que decir que en realidad no te fías de nadie.

—Qué te voy a contar, ¿no? —Arturo se encogió de hombros—. Eres la primera en defender que prefieres evitar males mayores. Cualquier tasador asume que toda gema tiene alguna traza de impureza. Tampoco existe el diamante perfecto; como buena joyera, también lo sabrás. Aunque yo mismo llevo tiempo intentando descubrir tu traza.

—¿Y?

—Ahí ando —reconoció Arturo con una sonrisa tímida.

—Una vez más, me confirmas que me has estado estudiando.

—Siempre lo hago.

—Digo que lo has hecho desde que llegué a Madrid —insistió ella.

—Siempre. Lo. Hago. Ágata.

La miró con intensidad.

—Por eso sé lo preciosa que eres —volvió a acoger su rostro con ambas manos—, por fuera y por dentro —le acarició los pómulos con los pulgares—, lo que siempre me distrae. Poca gente lo sabe, y eso que es algo obvio, pero adoro las gemas. Cuando doy con una verdaderamente única…, a veces olvido que la estoy tasando, y me quedo —suspiró— maravillado, contemplándola sin más. Fingiendo que es mía y que podría seguir mirándola cuanto quisiera.

Ágata no estaba segura de qué quería decir eso. Sonaba a declaración romántica, pero quizá solo quería justificar su atracción hacia ella con su admiración por su personalidad singular. Por no hablar de su curiosidad por los motivos que la habían traído hasta Madrid. En cualquier caso, la joven rezó por que no notase que se le disparaban los latidos. Se apartó de él.

—Seguro que enseguida encuentras otra piedra que te distraiga.

—Hablemos de ti. Me ocultas algo más, ¿verdad?

—Todos ocultamos algo más. ¿Verdad? —le devolvió ella la pregunta.

Se miraron de nuevo. Una de las comisuras de él se curvó hacia arriba.

—Y aquí sigo, deslumbrado por su brillo y sus miles de matices.

Ágata dudó y decidió encararlo de la forma más simple posible:

—¿Has oído ese rumor que circula últimamente por la ciudad de que hay un anillo maldito en el palacio?

Arturo alzó las cejas, sin duda era lo último que esperaba oír. Ágata le contó la verdad de las circunstancias de la muerte de su padre y la auténtica causa: el robo de un anillo muy especial. Le confesó que barajaba la posibilidad de que pudiese ser el de la fallecida Mercedes, que había terminado a su vez en manos de doña María Cristina. Por alguna razón, creyó que era mejor no mencionar a la aristócrata italiana.

La expresión de Arturo tras escuchar la historia era insondable.

—Es la necedad más grande que he escuchado en mucho tiempo.

—¿Lo de la maldición o la posibilidad de que la sortija que usaron las dos reinas sea la que estoy buscando?

—Ambas cosas, Ágata. —Se pellizcó el entrecejo al tiempo que cerraba los ojos.

—Yo no digo que la maldición sea verdad, digo que necesito saber si ese anillo es el de mi padre.

—¿Por qué iba a tener el rey de España el anillo de tu padre? —preguntó alzando tanto el tono de voz que Ágata se desconcertó. Hasta el propio Arturo pareció incómodo—. Perdona, es que no puedo creer que dejaras tu taller de Málaga solo por ese motivo. ¿De verdad crees que alguien que desconoces asesinó a tu padre por un anillo que ahora podría tener nuestro monarca?

Vista su reacción, prefirió encogerse de hombros.

—Tú… ¿tú lo has visto, al menos? Eres el diamantista predilecto del rey, ¿no? Por no hablar de tu amplia red de relaciones en Madrid. ¿Acaso no eres consciente de todas las joyas que circulan entre la gente poderosa?

Arturo apretó la mandíbula y forzó una expresión de ternura.

—Ni mucho menos. En todo caso, ese es el trabajo del Real Guardajoyas.

—Es cierto. Os escuché hablar a ti y a los Mellerio de ello. Que ese puesto se estaba disputando entre un entendido de Sevilla recomendado por el duque de Montpensier y el tal señor Mayo, propuesto por el duque de Sesto.

—No se te escapó detalle. Al final su majestad se decantó por Mayo. Una de las razones por las que he estado ausente es porque hace poco que su delegación regresó de París. Pero como a cualquier miembro de la aristocracia madrileña, a mí su majestad solo me hace llamar cuando hay algo fuera de lo normal.

—Este hubiese podido ser el caso.

Arturo tragó saliva mientras le mantenía la mirada, y Ágata tuvo la sensación de que trataba de desentenderse del tema. Incluso de que escondía algo.

—Alfonso es muy escrupuloso con las joyas que pertenecieron a doña Mercedes. No sabría decirte si recibió el anillo en la época en la que falleció tu padre, Ágata. ¿No crees que todo esto es lo suficientemente absurdo para dejarlo estar?

Por la expresión dolida de ella, Arturo comprendió lo importante que esa joya debía ser para la joyera malagueña. Rendido, el barón de Valdecarros volvió a alzar su mano para rozarle la línea de la mandíbula con los nudillos.

—Yo no creo en maldiciones, pero puedo ayudarte a entrar en el Palacio Real para averiguar más sobre el anillo en cuestión.

El rostro de Ágata se iluminó.

—¿Harías eso? —Le tomó la mano, el primer gesto cariñoso que salía de ella esa noche.

Arturo carraspeó y sonrió ladino mientras se cruzaba de brazos.

—Solo si lo hacemos de acuerdo con mis condiciones.

21

Apenas una semana después de que el barón de Valdecarros le ofreciese llevarla al Palacio Real, Ágata y Arturo hicieron el mismo camino que ella había hecho sola, salvo que se dirigieron a la fachada del palacio que colindaba con las Reales Caballerizas de Sabatini.

—Vamos a aprovecharnos de una circunstancia especial para ahorrarnos explicaciones sobre la naturaleza de nuestra visita —le explicó Arturo.

Ágata lo entendió en cuanto vio la fuente de los Tritones rodeada de material de construcción y de obreros moviéndose de un lado a otro cargando carretas y fardos. Estaban trabajando en el famoso nuevo comedor del rey.

—Aprovecharemos el trasiego para que me acompañes al interior del palacio. Si alguien pregunta, diremos que eres la entendida en arte que sugirió cubrir las paredes con tapices.

—¿Le has hablado al rey de mí? —exclamó Ágata, más escandalizada que sorprendida.

—Puede que algo se me escapara —reconoció el barón dedicándole una expresión pilla—. Alfonso y yo compartimos la fascinación por las mujeres peculiares.

Ágata deseó amonestarlo severamente, pero se distrajo cuando dejaron las obras atrás y accedieron a otra estancia del Palacio Real. La Sala Amarilla era justo lo contrario al inmenso comedor que habían atravesado. Era una habitación diminuta, pero completamente amueblada y decorada.

—Dios mío —susurró Ágata.

Su mente iba a toda velocidad, saturada por los innumerables detalles de los objetos que la rodeaban. Desde la preciosa y colorida alfombra que pisaba hasta los tapices de las paredes y las pinturas del techo, cada lámpara, mueble o sillón exquisito parecía haber sido creado más para la vista que para su uso. Era parte del dormitorio de Carlos III, que tenía gustos muy refinados. Ágata suspiró de asombro al entrar en la siguiente habitación, el Gabinete de Porcelana, que estaba enteramente cubierto, paredes y techo incluidos, de figuritas de ese fino material elaboradas por artistas de la Real Fábrica del Buen Retiro.

—La decoración de una habitación tiende a ser proporcional al ego de su dueño —comentó Arturo—. La de estupideces que habrán oído estas paredes.

—Tú también. Has estado aquí muchas veces, ¿no?

—Más de las que me gustaría.

—¿Tanto te requiere el rey?

—Antes más. Nuestra relación no se encuentra en el mejor momento que digamos. Hubo una época en que Alfonso encontraba fascinante y muy útil mi capacidad para escuchar. No solo gemas y joyas.

—Luego es cierto que te tiene como asesor en todos los planos posibles.

—Antes más —repitió seco y enigmático.

—Si te pavoneabas desde el principio con eso de que puedes captar la mentira y la falsedad solo con tu buen oído, me extraña que el rey te haya soportado tanto.

Arturo se echó a reír.

—Nunca he encajado en los cánones habituales de la aristocracia, y Alfonso tampoco. Por eso agradecí cruzarme con Willy, del mismo modo que ahora agradezco mucho que siga siendo preceptor de su majestad.

—El señor Morphy me resultó un caballero muy singular, sí.

—No me habías contado que conocías a mi maestro de la infancia.

—Solo le traté cuando vino de visita a Málaga. Fue… anecdótico. —Para evitar que Arturo indagase más, Ágata se adelantó—: Me dijiste que fue Morphy quien te introdujo en el círculo de la corte de Alfonso XII. Cuéntame más.

—Ya sabes todo lo interesante. Era uno de los pocos amigos de la familia. Y da la casualidad de que Isabel II también lo apreciaba. Supongo que ninguna madre fervorosa querría dejar a su hijo exclusivamente en manos de Pepe.

—¿Te refieres a don José Osorio, el duque de Sesto? ¿Él no es también mentor del rey?

—Debiera. En realidad, su relación se parece más a una camaradería poco constructiva. Pepe ejerce como su mano derecha y principal valido, pero más que aconsejarlo, alienta todas sus malas decisiones, entre otras, distraerse con lo que no debe. Willy apareció cuando más falta le hacía a Alfonso un mentor de verdad. Si no fuese por él y por Cánovas, hace tiempo que nuestro rey se habría ido a pique.

—Lo dices por la muerte de la reina Mercedes.

Arturo no respondió, se limitó a sonreír.

—Mejor no nos distraigamos y centrémonos en la razón por la que hemos venido, ¿no te parece?

Ágata le dio la razón y, aunque se sintió un poco irresponsable, lamentó pasar de largo el resto de las bellas salas. Poco después llegaron a una estancia más espectacular que las demás. La joven frenó en seco. Arturo no se percató y siguió andando. Ágata olvidó todo lo que la había fascinado hasta ese momento. Arturo volvió a buscarla cuando se descubrió solo. Se detuvo a su lado, entretenido por la perplejidad y la mirada de asombro, ligeramente vidriosa, de la malagueña.

—¿Te gusta el Salón de Gasparini?

—Creo que sería imposible sintetizar todo lo que siento ahora mismo en un simple «sí».

—Preguntas más románticas se concluyen de ese modo.

—Es como si estuviera en otro mundo.

—Lo estás —asintió Arturo—. Los joyeros tienen debilidad por esta estancia porque parece que las paredes y los techos están decorados por piezas de metal. Los arabescos vegetales, las flores, frutas y pájaros son de estuco, pero los grises y verdes producen ese efecto. Basta asomarse para comprender que esto no pertenece a personas ordinarias.

—Algún día este lugar será patrimonio de todos los ciudadanos.

—¿Un rey que renuncie a su hogar para cedérselo a su pueblo? Sigue soñando.

—Llegará uno lo suficientemente sabio y honrado como para entender que tanta belleza no puede pertenecer a un solo hombre.

—Si pensaras eso de verdad, no te dedicarías a lo que te dedicas, querida Ágata —le dijo con malicia—. Las joyas no están hechas para compartirse, después de todo.

—Pero se exhiben.

—No si su dueño no lo desea. Hasta tú tendrías que aceptar que una obra tuya se podría quedar en un cajón para siempre si su comprador así lo quisiera.

Inevitablemente pensó en su padre, y después miró a Arturo de arriba abajo.

—¿Qué?

—A veces consigues que olvide tu condición de barón. Es extraño oír a un noble hablar tan mal de los ricos, los aristócratas o la monarquía.

—En eso soy más tasador. Mis ideas y opiniones son mías, lo cual no quita que me arrepienta de algunas decisiones.

—Por eso lo decía. Empleas muchos recursos y energías en llevarte bien con todo el mundo, ¿acaso no te conviene el favor del rey?

—En ese aspecto soy bastante práctico. Poco importa lo que Alfonso y su corte piensen de mí. Yo para ellos solo soy el «Barón Tasador» y su majestad es para mí otro monarca de los muchos que ha tenido España.

Ágata no dijo nada, alentándolo a profundizar, y Arturo endureció más el tono:

—Este rey empieza a parecerse a su madre en lo de pensar solo en sí mismo. No sé por qué me sorprende. ¿No has oído eso de que «antes de que un rico entre en el reino de los cielos pasará un camello por el ojo de una aguja»? Probablemente el esfuerzo de un gobernante sea similar al de un cachalote tratando de pasar por hilo de seda.

—Vuelve a decírmelo un barón muy rico e independiente.

—Por eso sé lo que me digo. Puede que me arrepienta de algunas decisiones, pero al menos no afectan a toda una nación. Yo sigo teniendo pesadillas con los militares matándose entre ellos por las calles durante la Revolución. Me tocó verlo de cerca, y no solo porque mi abuelo fuera un capitán monárquico. Este país nunca ha tenido suerte con sus dirigentes, sean reyes, soldados o charlatanes que citan a filósofos para dar opiniones inútiles sobre lo que debería ser el mundo, sin implicarse de verdad para cambiarlo. Quien toca el poder acaba corrompido, Ágata.

No dio crédito, era la primera vez que ella le escuchaba tocar temas polémicos.

—Insisto en que quizá solo sea necesario un gobernante justo, consciente de sus responsabilidades y de las necesidades de su pueblo. Tal vez con una consorte adecuada —dijo ella para hacerle reír, pues detestaba verlo tan alterado. Pero Arturo solo tomó aire por la nariz.

—Casi todo el mundo piensa que Alfonso no está en sus cabales por la pérdida de Mercedes. Yo no sé qué decirte. Hace tiempo yo también creía en la posibilidad de que un día aparecería alguien justo que le daría a este país lo que tanto merecía. Muchos se sumaron a la Revolución con ese deseo, pero el conflicto nos hizo ver su verdadera complejidad. Llegué a pensar que todo estaba perdido, hasta que quien menos imaginaba insufló vida a esa idea olvidada.

—Hablas de don Alfonso —susurró fascinada.

Arturo asintió.

—Todos conocíamos bien a su madre, nadie esperaba que un hombre engendrado por esa mujer de verdad fuese a ser un buen rey. Por más que Willy nos hablaba de sus progresos, no nos lo tomamos muy en serio. Yo incluso pensé que estaríamos mejor con ese insípido de Amadeo de Saboya antes que con otro Borbón. Pero entonces Willy lo trajo de vuelta a España. Y era… joven, en todos los sentidos. Amable, aunque intimidante; inteligente, pero cercano; bromista —sonrió con un deje de nostalgia—. Antes de darme cuenta, estaba riéndome a carcajadas con él. Recuerdo que fue la primera vez que lo pensé: «A lo mejor todavía hay esperanza». Un buen día apareció del brazo de Mercedes y no tuve dudas, estaba ante mi rey y mi reina. Iban a ser unos buenos regentes, sencillamente porque eran buenas personas, con la cultura, la ética y la mentalidad adecuadas, que se querían con toda su alma, pero…

Arturo calló entonces y a Ágata se le encogió el corazón. La desgarró que su expresión mutase de la alegría a la desesperanza.

—Entonces Mercedes murió, y el sueño de un gobierno feliz, próspero, distinto murió con ella. Ahora no me atrevo a vaticinar el futuro. Estoy algo… cansado. Tantos altibajos acaban pasando factura. Desentenderme no me consuela demasiado, pero al menos no me desgasta más.

La joyera se preguntó si el barón de Valdecarros habría estado más implicado de lo que se atrevía a reconocer.

—Entiendo el dolor de la decepción —se animó a decir Ágata—, y de la pérdida. Cuesta creer que alguien como Alfonso XII pueda malograrse solo por la pena.

—Y así volvemos al principio, a las malas compañías. Te sorprendería cuánto daño pueden hacer.

Ágata se dirigió inconscientemente hasta un precioso objeto que descansaba sobre la chimenea y Arturo siguió sus pasos.

—Ah, ya lo has descubierto —sonrió el barón—. Qué buen ojo.

—¿Es un reloj?

—Pero no uno cualquiera, es el Reloj del Pastor, de Pierre Jaquet-Droz. Es un autómata.

—¿Un qué?

—Lo verás en… —consultó su propio reloj de bolsillo— dos minutos.

Se inclinaron hacia delante, con los rostros a la misma altura. Ágata estaba embelesada con los detalles de la caja; era de madera y tenía planchas de metal dorado, con motivos de carey, nácar y asta teñida, enriquecida con aplicaciones de bronce dorado y cincelado. Había varias figuritas; la más grande era un pastor sentado en lo alto, tocando la flauta, acompañado por un perro y una oveja. Cuando dio la hora, el mecanismo se accionó y la dejó boquiabierta. La figura de la dama de la parte inferior movió los brazos, el pájaro cantó al tiempo que el niño lo miraba y un par de amorcillos se columpiaron, mientras el pastor tocaba la flauta con los dedos en movimiento y surgía un sonido real de su garganta; el perro movió la cabeza y la cola y ladró y la oveja baló. Ágata sonrió maravillada.

—A los Borbones les encantan las obras curiosas. Sobre todo si son transgresoras y cobran vida.

Al girar el rostro hacia la derecha para intercambiar sus impresiones con Arturo, Ágata se dio cuenta de que él estaba incluso más cerca de lo sospechado, mirándola también. Permitió que su aliento la acariciara.

—Gracias por ser siempre tan sincero conmigo y por enseñarme tanta belleza —le susurró Ágata.

Arturo asintió, y sus mejillas se rozaron.

—Estaba a punto de decirte exactamente lo mismo, brillantito.

Tan distraídos estaban que no se dieron cuenta de que alguien se les había acercado por detrás.

—¿Se puede saber qué es todo ese escándalo?

Ambos se irguieron de golpe por la interrupción. Ágata se quedó helada. Arturo había reconocido la voz masculina y se había acercado al recién llegado, pero la joven también. Sin necesidad de girarse.

—Usted siempre tan encantador, amigo mío.

—Dios me libre de ser amigo suyo, barón.

—Ágata, ven, os presentaré.

Ella se dio la vuelta y mientras recorría los pasos que los separaban, notó cómo el caballero que acababa de aparecer se tensaba de la misma forma que ella.

—He aquí uno de los fichajes más preciados del rey en materia de joyería, te presento a…

—Velasco —dijo Ágata sin dudar.

Llevaba las prendas más exquisitas y lujosas que había visto nunca vestir a un joyero, pero era Velasco. Reconoció su cabello oscuro bien peinado hacia atrás, su postura altiva, la mirada cristalina tras un par de anteojos redondos que antes no utilizaba. Ni siquiera el cristal podía ocultar la intensidad de esos ópalos azules que en ese instante parecían dos zafiros confusos por volverla a ver tras tanto tiempo.

—¿Qué haces aquí, Ágata?

—Eso debería preguntar yo.

Arturo había permanecido atento a sus gestos mientras hablaban y aprovechó el silencio de ambos para interesarse:

—¿Os conocéis?

—No estoy segura de si eso es exactamente así —dijo Ágata.

La malagueña observó de arriba abajo a su viejo amigo y compañero de juventud. Tenía el rostro de Velasco, pero parecía otra persona.

—Ahora me hago llamar señor Mayo —le anunció Velasco con un suspiro hastiado, mientras se llevaba la mano al pañuelo del cuello, al broche dorado en forma de flor de lis, el símbolo de los Borbones—. Soy uno de los joyeros de honor de la Casa Real española, y el nuevo Guardajoyas de su majestad.

22

Octubre de 1878

La condesa italiana disfrutaba de una tarde tranquila. Había llegado esa mañana al Palacio Real, donde le pusieron algunas pegas para asignarle una alcoba acorde con su posición. Por fortuna, tenía de su parte al duque de Sesto, el bueno de Pepín, quien la consentía tanto como su querido Alfonso.

Después de que las doncellas la ayudasen a deshacer las quince maletas que había traído desde París, llenas de ostentosos vestidos y zapatos, decidió pedir unos bombones y echarse sobre la mullida colcha de la cama como si fuera la reina María Antonieta. Aunque ella era bastante más guapa. Se observó en el espejo de mano de plata reluciente que había sobre la mesilla. El reflejo le devolvía la luz y el esplendor de su precioso rostro, su cabello dorado y sus intensos ojos verdes.

Llamaron a la puerta principal y sin aguardar a que respondiera, entró el más apuesto de los hombres.

—Oh, querido, qué placer más grande es verte siempre —le saludó en francés, la lengua con la que se conocieron.

—Quizá hoy no tanto —le respondió él en el mismo idioma, con un deje de rencor que ella captó enseguida.

—No me digas que sigues enfurruñado. Ya hemos hablado de esto. —Se incorporó y le tendió la mano al joven para que se acercase—. ¿En serio debo explicártelo de nuevo? Pensaba que te alegrarías de volver a España, Velasco.

El joyero la miró por encima de sus gafas, apretó los puños y se negó a tomar la mano que ella le ofrecía.

—¿En serio debo explicarte de nuevo por qué eso me daba lo mismo, Viviana? —le espetó él en castellano.

Lejos de incomodarla, la italiana sonrió satisfecha. Extendió un poco más el brazo para agarrar el nudo del pañuelo que Velasco llevaba al cuello y tiró de él tan fuerte que se le cayeron las gafas. No era la primera vez que lo arrastraba sobre una cama ni que lo besaba en los labios con esa pasión desmedida. El joven tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no dejarse llevar por las caricias de la mujer.

—Alegra esa cara, amore —le susurró al oído, viendo que sus tretas carnales no terminaban de convencerlo—. Es un pecado afear algo tan bonito. Y aunque me encanta jugar contigo, esta actitud esquiva tuya empieza a desagradarme.

—Hace mucho que mi cara no te importa lo más mínimo, querida. Y menos te preocupa mi actitud o mi opinión.

—Solo cuando te indignas. Es parte de tu encanto.

Fue a besarlo otra vez, pero Velasco se apartó.

—No he venido a retozar contigo, Viviana. Tampoco a pelear por lo mismo de siempre.

—¿Entonces? —Arqueó una ceja y continuó tanteándole los botones del pantalón.

Velasco agarró la mano intrusiva y se la llevó hacia arriba, a la altura del rostro. Viviana le sonrió creyendo que había conseguido tentarlo.

—Ágata Guirado está aquí.

La italiana parpadeó confusa.

—Mmm, ¿es alguna amiga tuya de la que todavía no me has hablado?

Velasco no se extrañó de que hubiera olvidado su nombre por completo, suspiró y le dio la clave:

—La hija del joyero.

—¿Cómo que está aquí? —preguntó incorporándose abruptamente—. ¿Aquí, dónde?

—Aquí, en Madrid. Hace unos días estuvo en palacio. Estaba esperando a que llegaras para contártelo.

—Pero ¿por qué ha venido esa ragazza malagueña a Madrid?

—Dímelo tú.

Les interrumpieron dos golpecitos en la puerta.

—Disculpe, señora condesa, me envían a preguntarle si necesita algo más.

La intrusión de la joven criada provocó un cambio en su rostro a un gesto autoritario y siniestro.

—Silencio, eso es lo único que ordené. ¿Cómo voy a tenerlo si no hacéis más que golpear mi puerta?

—P-perdone, obedezco órdenes directas de su excelentísimo señor el duque de Sesto y nadie me advirtió de que no debía molestarla, señora.

Viviana se levantó con la gracilidad de una pantera, y anduvo hasta la muchacha. La aristócrata tomó su barbilla para que la mirase a los ojos.

—Te lo disculpo todo si vienes a verme más tarde.

—Estoy seguro de que esta pobre chica tendrá cosas mejores que hacer que entretenerla, señora condesa.

El tono tajante de Velasco le dio a entender que la soltara. Despachó a la joven con un despectivo gesto de la cabeza y cerró la puerta de la alcoba a su espalda. Luego encaró al joyero.

—Aguafiestas —le espetó la italiana—. Se dice así, ¿no?

Velasco negó con la cabeza y recogió sus anteojos del suelo para ponérselos de nuevo. Estaba acostumbrado a su comportamiento antojadizo, pero esta vez no se lo consentiría.

—Bueno, bueno, querido, ¿es posible que sea esa ragazza de Málaga lo que te tiene tan arisco? —se burló Viviana—. Que la hija de ese joyero se encuentre por aquí no es ningún problema.

—Dime que no es lo que creo, Viviana.

—Ay, amore, hay tanto en lo que creer y en lo que no creer, empezando por la Virgen y los ángeles custodios.

—Sabes perfectamente de lo que te estoy hablando, Viviana, ¿de verdad te hiciste con el anillo, con ese anillo, y se lo diste a su majestad?

La mujer dibujó una sonrisa malévola y se acercó a acariciarle la mejilla muy despacio.

—No debería sorprenderte tanto; después de todo, fuiste tú el que me habló de esa magnífica joya.

Velasco palideció y cerró los ojos. Le apartó la mano, incómodo.

—¿No te parece divertidísimo el rumor que corre sobre que el anillo está maldito? Vamos, querido Velasco, no te hagas el inocente. Recuerdo como si fuera ayer el rencor con el que me hablaste de cómo tu maestro y su hija te repudiaron por culpa de esa sortija. De cómo te arruinó la vida.

Cada palabra fue como una puñalada para él.

—Tú sabes que me sentía identificada en muchos sentidos con tu historia personal, y que ese anillo podía ser justo lo que estaba buscando. ¡Vaya si lo fue! Esa joya está pasando de mano en mano por todas las mujeres de la familia real española. ¿Qué importa lo que nadie diga?

—Yo no creo en maldiciones, Viviana —resopló Velasco—. Y por muy «singular» que sea lo que está pasando a causa de ese anillo, lo único que me preocupa ahora es que Ágata Guirado se entere de que es el mismo que guardaba el maestro.

—No debería enterarse.

Velasco permitió que uno de sus delicados dedos siguiera la curvatura de su mandíbula, hasta descender por su cuello para dejar posada la mano sobre el broche de la flor de lis. Viviana sintió su pulso acelerado.

—Amore, si ya es difícil que coincidamos esa muchacha y yo, más lo será que llegue a ver el anillo con lo receloso que es Alfonso con las joyas que lució su querida esposa.

—Pues ha estado en el Palacio Real.

—Es un hecho anecdótico —repuso ella encogiéndose de hombros.

—Para nada. Porque no te he contado todavía con quién entró.

Viviana ladeó la cabeza. Por primera vez en mucho tiempo, la italiana dejó de sentirse tranquila.

Ágata trataba de serenarse concentrándose en un repujado que requería de una técnica muy repetitiva, pero no dejaba de darle vueltas a su reencuentro con Velasco.

Habían pasado unos días desde que fue al Palacio Real con la esperanza de encontrar a alguien que pudiera ayudarla a localizar el anillo de su padre y averiguar quién lo había sustraído. Naturalmente, entre los candidatos que barajaba estaba el famoso señor Mayo, el nuevo Guardajoyas de Alfonso XII. Ni en sus conjeturas más extravagantes habría pensado que el prestigioso joyero y su antiguo compañero eran la misma persona. Fue como ver un fantasma.

Sin embargo, debía admitir que lo encontró imponente. Llevaba una chaqueta azul marino de trocados dorados a la última moda, aunque el chaleco beige, el cuello blanco alto y el pañuelo lavanda le daban un toque clásico y elegante, como su postura erguida. Por último, lucía bien a la vista un broche con la flor de lis de los Borbones en oro macizo. La escena de su encuentro se repetía una y otra vez en la cabeza de la joyera:

—Te has cambiado el apellido —murmuró ella enfadada.

—¿Tanto te sorprende? —replicó Velasco distante, con las manos a la espalda.

La joven no se esperaba un abrazo, pero tampoco semejante frialdad.

—Vaya, sí que os conocéis bien.

Tanto Ágata como Velasco recordaron entonces la presencia del barón de Valdecarros. La joven decidió restar importancia al asunto y ser sincera:

—Velasco estuvo algunos años trabajando como aprendiz en el taller de mi padre después de que el suyo falleciera.

Ágata sabía que la explicación que le ofreció a Arturo era un resumen muy exiguo e inexacto, pero un sutil destello en la mirada de Velasco le dio a entender que agradecía su discreción.

—Así que aprendió su magia en Málaga, Mayo —comentó el Barón Tasador—. Y yo, convencido de que le habían enseñado los joyeros de París.

—Fue al revés —reconoció él cortante—. En Málaga me enseñaron los fundamentos del oficio, y en París aprendí mi… «magia», como usted la llama, barón.

—Entonces fuiste a París —susurró Ágata, atrapada en el pasado.

—Fue mi primer destino, sí.

—Cumpliste tu sueño de viajar.

—No exactamente. Llamar «sueño» a lo que viví es ser bastante generoso. E irónico. Ahora quizá sí me esté acercando más a cumplir mis aspiraciones.

—Me alegro por ti —dijo sincera.

—Escuché que el maestro falleció, te acompaño en el sentimiento.

—Te enteraste de su muerte… —Parpadeó confusa.

—Todos los joyeros españoles nos enteramos.

Ágata lo miró dolida: Velasco se enteró de la muerte de su padre y no se dignó a contactar con ella.

—¿No deberías estar en Málaga al frente de su legado? —arremetió Velasco cambiando de tono.

—Le pedí a François Mellerio que me acogieran en su taller por un tiempo —dijo Ágata repitiendo la versión oficial—. Te alegrará saber que no te equivocaste al pronosticar que no estaba preparada para encargarme sola del negocio.

Velasco levantó la barbilla, como si no la creyera.

—¿Y qué haces en el Palacio Real?

—Eso puedo explicarlo yo —respondió Arturo.

Por un momento, Ágata temió que le diese una información que no deseaba. Que Velasco fuera el Real Guardajoyas de Alfonso XII cambiaba la situación por completo. Necesitaba tiempo para reflexionar y replantear su estrategia. Por eso la desconcertó lo que dijo su acompañante y el tono en que lo dijo:

—La señorita Guirado sentía curiosidad por la vida palaciega y me ofrecí a hacerle un pequeño tour. Ya sabe usted que tengo un trato bastante estrecho con los joyeros que trabajan en mis propiedades.

Velasco alzó una ceja.

—¿La señorita Guirado lleva tanto tiempo aquí como para gozar de semejante confianza con usted, barón?

—Llegué a Madrid a principios de julio —contestó ella con más calor del pretendido.

No le había gustado nada aquel tonillo mordaz. Ágata apretó los dientes mientras se preguntaba quién se creería Velasco que era para reprocharle la relación que tuviera con nadie. El barón se forzó a sonreír mientras estudiaba a ambos joyeros.

—Mayo, Mayo —dijo pasándole un brazo por el hombro—. ¿Acaso no nos hicimos amigos usted y yo igual de pronto? Aunque he de reconocer que más de una vez me pregunté si su apellido no sería un apodo; después de todo, apareció un mes de mayo, ¿no? Incluso su majestad llegó a pensarlo.

—Insisto en que no soy su amigo, barón —repuso Velasco zafándose de su agarre—. También me consta que usted ya no le cae al rey en tanta gracia para que le haga confidencias. En cambio no sabría decir qué se trae entre manos con la hija de mi antiguo maestro.

Ella se sonrojó y notó que Arturo le apoyaba la enorme palma de su mano en la parte baja de la espalda para instarla a que se marcharan.

—En fin, señor Mayo, le dejamos, seguro que tendrá muchas más cosas que hacer. Nosotros nos vamos, ¿verdad, señorita Guirado? Otro día con más tiempo seguiremos con la ruta.

Ágata estuvo tan tensa el resto del trayecto que no pudo disfrutar de las demás estancias que cruzaron hasta salir del palacio.

—Te agradezco que no le hayas dicho nada del anillo —dijo ella por fin con la vista fija al frente.

—Me ha dado la impresión de que no te fías de tu viejo amigo —dijo Arturo evitando mirarla a la cara.

—El joven que compartió taller conmigo se marchó de Málaga en circunstancias complicadas y dolorosas. Antes de nada quiero averiguar si la persona que ahora ostenta el cargo de Real Guardajoyas de su majestad sigue siendo la misma que yo conocí.

Había pasado casi una semana del encuentro y todavía sentía el corazón entumecido.

Por otro lado, estaba Arturo. La malagueña había vuelto a verlo una sola vez desde aquel día y lo notó raro. Mantenía su actitud bromista, pero había reducido drásticamente el tiempo que pasaba con ella. A pesar de que Arturo parecía un caballero despreocupado, llevaba un control escrupuloso de todo y todos cuantos le rodeaban. La joven se preguntaba qué habría causado el distanciamiento, ¿aquel casi beso que estuvieron a punto de darse en el palacio o que ella hubiese cambiado sus planes al enterarse de que Velasco era el señor Mayo? Ágata se repetía que era imposible que a Arturo le hubiera molestado su reencuentro con Velasco. Un hombre tan independiente y seguro de sí mismo como él no conocía los celos. Pensaba y repensaba tanto en uno y otro que la imagen de ambos casi había reemplazado la del anillo en las noches y mañanas de Ágata.

La malagueña oyó un revuelo cerca del despacho de los Mellerio que la sacó de sus cavilaciones. Se alegró al reconocer la voz del Barón Tasador, aunque la alegría duró poco.

—Don Arturo ha venido acompañado por el Real Guardajoyas, el señor Mayo —anunció Cosme emocionado—. Acerquémonos a saludar.

François Mellerio se sorprendió al descubrir que el célebre joyero, supuestamente francés, al que todos llamaban Mayo y del que tanto se hablaba, en realidad era el discípulo de su difunto amigo Aurelio Guirado. El Guardajoyas fue recibido con gran interés y desconcertó a muchos debido a su juventud.

Ágata observó cómo el barón de Valdecarros presentaba a Velasco con orgullo y se sintió un poco estúpida por lo mucho que se había atormentado esos días. Cuando sus miradas se encontraron no hizo nada por ocultar su enfado. Velasco, por su parte, se dejó palmear por el Barón Tasador con naturalidad, pero se notaba que estaba incómodo por la visita y por el guía que lo acompañaba.

—Qué feliz reencuentro, ¿no, señorita Guirado? —preguntó con inocencia François.

Ágata y Velasco asintieron poco convencidos mientras Arturo no perdía detalle de sus reacciones.

Los joyeros veteranos y los jóvenes se interesaron por el estilo del señor Mayo, pues habían escuchado el rumor de que había conseguido impresionar a los orfebres de Francia con técnicas innovadoras. Ante semejante cumplido, Velasco inspiró por la nariz y lo negó con rotundidad. A continuación sacó de la chaqueta un exquisito broche con motivos ecuestres, en oro y esmalte pintado, que le tendió a Arturo para que hiciese los honores de evaluarlo. La pieza provocó una oleada de alabanzas.

—Esta es la última obra que he realizado por orden de su majestad para doña Sofía, la esposa del duque de Sesto —explicó Velasco—. Está realizada con la técnica del champlevé, en tanto el esmalte es opaco para que no se vea la rugosidad de las cavidades, a diferencia del basse-taille, que busca el efecto traslúcido, a la que también recurro a veces. Como ustedes saben, son técnicas del Medievo, igual que el cloisonné, que tiene el mismo principio que el azulejo de cuerda seca, en tanto añade hilos de oro o plata para poder rellenar luego los huecos con esmalte. Uno empieza a volverse experto cuando se da cuenta de que tiene poco que aportar y mucho que aprender de lo que ya se ha hecho, y que la clave está en recuperar lo olvidado. Así que ya ven que yo no tuve nada que enseñarle a Francia, sino que fue Francia la que me instruyó a mí.

Ágata se quedó sorprendida por las palabras de Velasco, que siempre había sido un engreído, cuando era evidente lo mucho que había desarrollado su talento y el refinado nivel que había alcanzado con sus esmaltados. Aprovechando que el Guardajoyas se puso a hablar con los hermanos Mellerio, el Barón Tasador se acercó a Ágata y quiso saber más de la época que Velasco y ella vivieron bajo el mismo techo.

—¿Es posible que Mayo sea ese primer amor de críos que te rompió el corazón?

Ágata lo fulminó con la mirada. Comprobó que no hubiese nadie lo suficientemente cerca y tiró de su chaqueta para obligarlo a agacharse.

—Espero que no lo hayas traído hasta aquí solo para incomodarnos.

—Por supuesto que no es la razón principal, querida Ágata —dijo él haciéndose el ofendido—. Aunque tal vez sí la segunda. Dime, ¿es él?

—Y-yo nunca… Yo…

—Pero es él, ¿verdad? El joven al que besaste una vez —insistió—. Así que quizá Mayo no es el único resentido con las circunstancias en las que se marchó de vuestro taller de Málaga.

En realidad, fue él quien la besó a ella, pensó Ágata.

—Ya te dije que fue muy anecdótico. Pienso que solo me tomó el pelo. Ambos éramos más jóvenes. —Ágata desvió la vista—. Seguramente lo idealicé y me confundí porque me pasaba el día entero con él en el taller.

—No es eso lo que me pareció presenciar cuando te vio el otro día. Por no hablar de que eres justo el tipo de Mayo.

—¿Y qué tipo es ese?

—El peligroso —bromeó Arturo—. Pero ¿sabes por qué lo sé? Porque tenemos gustos similares. Además, tú tampoco te libras. —La miró a los ojos—. Él también es peligroso, de los que marcan de por vida a una joven, volviéndola insegura y recelosa.

Ella se negó a decir nada.

—¿De verdad no sentiste nada por él?

Otro silencio.

—¿Sigues sintiendo algo por él?

Ágata acabó por sulfurarse.

—¿Y qué más dará, Arturo? Él sí que no ha sentido ni sentirá nunca nada por mí.

—Quizá nunca te lo demostró. Es bastante inexpresivo.

La joven frunció el ceño.

—¿Quieres que te ayude a ponerlo nervioso? Soy experto en irritar maridos, aunque nunca lo he hecho de forma deliberada.

—Eso es… Eso es cuestionable moralmente por muchas razones —tardó ella en responder desconcertada.

—Lo cuestionable moralmente también se me da fenomenal, ya lo sabes.

A Ágata le dolió que a Arturo no le importara lo más mínimo que ella sintiera algo por Velasco. Al darse cuenta, él suavizó el gesto y deslizó discretamente una mano hacia abajo, hasta que encontró la de Ágata envuelta en encaje.

—Lo que quiero decir, querida, es que si puedo ayudarte en lo que sea, puedes contar conmigo. Te lo dije, ¿recuerdas?

En último instante sustituyó la caricia íntima por un breve apretón cómplice.

—Solo traspasaré los límites que tú decidas —dijo él evocando la conversación que tuvieron en el jardín de su casa.

La joven notó un frío arrollador cuando la soltó. Arturo la confundía por completo.

Hastiada, Ágata informó a los presentes de que volvía a su mesa de trabajo. Velasco la vio salir al descansillo de las escaleras mientras charlaba con Pascual y Horacio. Se excusó con ellos e hizo el amago de seguir a Ágata, pero la voz de Arturo lo frenó:

—¿Va a quedarse esta noche a dormir en la Carrera de San Jerónimo? Tiene un nuevo buen motivo ahora que colinda con tan estimada conocida.

Velasco se recolocó las gafas, incómodo. Conocía al Barón Tasador lo suficiente para saber que su reencuentro con Ágata le había desconcertado tanto como a él, aunque ignorase la verdadera causa.

—A saber por qué se interesa tanto por Ágata y por mí, barón.

—Cuando menos, resulta curioso verlos —dijo con una sonrisa y las manos en los bolsillos—. Parecen muy enfadados por lo que sea que les pasó, pero a la vez ambos están deseosos de olvidarlo y hacer las paces, ¿o me equivoco?

—Déjese de tonterías, dígame qué está tramando.

Arturo forzó una risa cáustica y se negó a contestar.

—No sea testarudo y quédese en la Carrera de San Jerónimo, así se despeja de los venenos que circulan por el Palacio Real.

—Como si el suyo no fuese peor —le espetó acercándose al barón en actitud amenazante—. ¿Le ha contado ya a Ágata de qué nos conocemos usted y yo?

Arturo le mantuvo la mirada.

—Lo que nos una a usted y a mí carece de importancia. Insisto en que solo le estoy dando la oportunidad de recuperar la relación con su amiga. ¿Tanto le ata la deuda de su situación actual en palacio? ¿O tal vez lo que ocurre es que sus sentimientos se ven constreñidos por algo mucho más incómodo de confesar?

El Real Guardajoyas tragó saliva, pero no se achantó.

—No es quién para juzgarme por guardar secretos incómodos, barón.

Arturo eligió de nuevo no contestar. Velasco resopló y volvió sobre sus pasos para despedirse de los Mellerio y el resto del personal. El barón de Valdecarros se carcajeó por haberlo puesto nervioso y lo siguió retomando su papel de guía.

Ninguno de los dos era consciente de que su conversación había sido escuchada desde las escaleras. Sentada en los peldaños, Ágata abrazaba a Josefina contra su pecho desbocado.

23

Noviembre de 1878

La hija del joyero sentía pasar el otoño madrileño con la pesadumbre característica de la estación. Tras haber escuchado la conversación de Arturo y Velasco, dedicaba sus horas a especular. Velasco siempre se había sentido atraído por el poder, y se acercaba a la gente pudiente para beneficiarse de sus privilegios. Ágata se preguntaba qué habría tenido que hacer su antiguo compañero para conseguir convertirse en el Real Guardajoyas del rey de España. Ella sabía mejor que nadie que el talento era solo una pequeña parte del éxito, ningún don germinaba sin esfuerzo ni alimento constantes. En los días siguientes se preguntó sin cesar si Aurelio Guirado se sentiría orgulloso de ver hasta dónde había ascendido su aprendiz o si habría desconfiado, como ella.

Una tarde a mediados de mes, cuando Ágata volvía por la calle Mayor desde el mercado de San Miguel tras hacer un par de recados de última hora, vio a Velasco a lo lejos al llegar a la Carrera de San Jerónimo. Apenas intercambiaron un saludo cortés. Él entró en el número cuatro y ella se detuvo en mitad de la calle. Dedujo que su antiguo compañero había aceptado la oferta de Arturo. Al pensar en él, tuvo el reflejo de mirar hacia arriba y dio un respingo al descubrirlo asomado a uno de los balcones. Puesto que estaba fumando su pipa con una pose pensativa, Ágata supuso que llevaba rato observándola. Eso la incomodó. Después de tantas elucubraciones, el silencio, la postura y la mirada terminaron por convencerla de que algo había cambiado. Por parte de él. Y por la de ella.

Ágata no sabía ya qué pensar del barón después de haberlos escuchado escondida en las escaleras. Era consciente de su doble rasero moral, pero fue la primera vez que lo oyó emplear aquel tono cínico. Y con Velasco, ni más ni menos. Hablaron de «venenos» y de «secretos incómodos». Ágata no tenía ni la más remota idea de qué estaban hablando, pero sabía que no serviría de nada preguntarles, pues, aunque le respondieran, no se fiaría de ninguno de los dos.

El resto de la semana Ágata no vio ni a uno ni a otro, y el domingo bajó a desayunar al salón de los empleados tras una noche carcomida por las dudas y los remordimientos. En teoría el Barón Tasador había anunciado que se ausentaría unos días por trabajo, pero ella sabía que la estaba evitando mientras compartía techo con Velasco.

—Qué curioso que el señor Mayo prefiera trabajar estos días en el barrio —comentó Cosme como si le hubiera leído el pensamiento.

—¿Por qué? —preguntó el veterano Urbano—, don Arturo dispone de unas instalaciones magníficas en su edificio.

Ágata se encogió al escuchar que los mencionaran a ambos y Cosme se dio cuenta.

—¿Mejor que en el palacio? —intervino Pascual—. Los recursos del barón no pueden compararse a los que ofrece la nobleza de alto rango.

—¿No?

—Claro que no, zoquete —reprochó Pascual la ingenuidad de Cosme.

—Yo estoy con Cosme en su curiosidad —secundó Horacio, que también se había sentado con ellos—. Y con Pascual en que seguro que el rey ha surtido bien a su Real Guardajoyas para que no tenga que desplazarse a ningún otro sitio.

—Bueno —dijo Pascual, con una pausa para hacerse notar—, por lo de «nobleza de alto rango» no me estaba refiriendo necesariamente al rey.

—Entonces ¿es verdad lo que se cuenta del señor Mayo? —dijo Urbano con las cejas enarcadas.

Cosme imitó el gesto, como si él también supiese a qué se refería. Ágata los miró a todos extrañada. Horacio fue a hablar, pero Pascual volvió a adelantarse, dibujando una mueca jactanciosa:

—Dicen que su antiguo compañero de taller, señorita Guirado, goza de la… «protección» de una condesa extranjera de mucho nivel. No sé si me explico.

—¿Una… condesa extranjera? —preguntó Ágata con el corazón acelerado, ignorando la cuestión que el dependiente tan perversamente pretendía hacerle ver—. Creí que era el recomendado del duque de Sesto.

—A través de esa mujer, ya se lo digo yo.

—¿Y de dónde es ella?

Pascual se encogió de hombros.

—Francesa debe de ser. Desde luego, ha venido desde París, con la comitiva de Alfonso XII.

Los hombros de Ágata se relajaron, y cerró los ojos sin saber si esa información la colmaba de alivio o de decepción.

—Eso tiene otra explicación —intervino Horacio sacudiendo la cabeza.

—No me digan que esos rumores son ciertos también —dijo Cosme con un gallo fruto de la excitación.

—¿A qué te refieres? —preguntó Urbano.

Pascual volvió a reír, pero fue Cosme quien habló otra vez:

—Yo he escuchado que esa condesa es tan bella y vivaracha que ha embelesado hasta al mismísimo Alfonso XII.

—A mí no me extraña que tenga una y mil amantes —masculló Pascual—, el rey difiere de su madre en muchos sentidos, no en ese.

—¿Don Alfonso? —se escandalizó Urbano—. Pero si el rey sigue enamorado perdido de su pobre Mercedes, ¿es que no ha escuchado la canción, Pascual?

—¡Canciones, bah! Tan ridículas como la poesía. Dicen que la amistad de su majestad con esa condesa venía de mucho antes de prometerse con la hija de los duques de Montpensier —replicó Pascual moviendo el contenido de su taza—. Y una cosa es haberle entregado su corazón a una mujer ya muerta y otra que descarte seguir viviendo. Carecer de corazón incluso le facilitará la tarea. No olvidemos que don Alfonso, antes que rey, sigue siendo hombre. A la carne lo que es de la carne y al alma lo que es del alma. A mí lo que me divierte sobremanera es la idea de que ese joyero tan joven, el señor Mayo, haya podido conseguir el puesto de Real Guardajoyas camelándose a una querida del rey.

—¡Pascual! —lo riñó Urbano.

Hablar de Alfonso XII en términos indecorosos era muy osado incluso en la intimidad de un salón. En cualquier caso, esa información, aunque fuese un rumor infundado, trastocó a Ágata. Lamentó el destino al que lo había empujado aquel estúpido arrebato juvenil. Nunca debieron desobedecer a su padre con el dichoso anillo.

Después de escuchar a sus compañeros, Ágata pensó que era una temeridad indagar sobre una joya problemática y cayó en algo en lo que no había reparado antes.

Arturo debía de estar al tanto de todo aquel asunto propio de los folletines. Tal vez incluso sabría si era verdad lo que se decía de Velasco y de esa supuesta amante del rey, entre otros muchos asuntos incómodos. Arturo era experto en tasar, en descubrir la falsedad y la mentira, pero también parecía estar hecho de otra pasta y ser inmune a los líos cortesanos.

Abrumada por las dudas, Ágata sintió que echaba mucho de menos a su padre, extrañaba su buen juicio. Él habría sabido aconsejarle cómo afrontar esa situación.

Esa misma tarde de domingo, el barón de Valdecarros apareció de forma inesperada en la biblioteca del edificio de los hermanos Mellerio. Ágata se había refugiado allí en busca de un poco de soledad. Arturo entró en la estancia con menor decisión que de costumbre, como si hubiese estado conteniendo el ímpetu por encontrarla sin dejar de buscarla. Se detuvo a una distancia prudencial en el quicio de la puerta, al descubrirla tumbada en uno de los divanes de cuero con Josefina sobre el regazo. La joven no podía evitarlo: cuando aparecía, Arturo irradiaba una presencia ya imposible de ignorar para ella. Que Arturo se quedara inmóvil terminó por exasperar a Ágata, y por más que ella se esforzó por mantener la vista fija en su libro, el cambio en su respiración lo incitó a hablar:

—Así que ahora nos evitamos.

—Si por ti fuera, desde luego.

Al no obtener respuesta, Ágata alzó la mirada.

—Eres tú el que no hace acto de presencia a pesar de dormir en el edificio de enfrente.

—Lo dices como si estuvieras esperando a que apareciera —dijo él ladeando la cabeza. Hasta esa broma la hizo en un tono casi descortés—. Vuelves a ser la misma muchacha encerrada en sí misma que cuando llegaste a Madrid. Ha sido reencontrarte con Mayo y regresar todos tus fantasmas.

—¿Es que estabas tratando de que los olvidara?

—Disculpa por mis crueles intentos de cuidarte, o por cometer el terrible agravio de preocuparme por ti.

Ágata cerró el volumen de golpe. Se fulminaron con la mirada de una forma insólita en ellos.

—Tú no eres nadie para cuestionar mi conducta —dijo la joven levantándose irritada y ahuyentando a Josefina en su arrebato—. No te atrevas a evaluarme como haces con cualquier piedra.

—No es necesario, querida —replicó él con una risotada cáustica sin moverse del sitio—. Eres transparente como el cristal.

—¿Y en qué soy tan obvia, Arturo?

—En tu impotencia. Verlo ha sido como volver a ver todo lo que no pudiste eludir del pasado. Viniste a Madrid para encontrar respuestas, pero Mayo solo te ha generado más dudas. Hasta el punto de dejar de lado lo que más te importa. Mírate, ¿cuándo he venido a verte y no te he encontrado en el taller? —Anduvo por fin hacia ella—. Qué casualidad que hayas decidido tomarte un respiro justo cuando Mayo ha reaparecido en tu vida.

Arturo la estudió de cerca. Ella siguió a duras penas el movimiento de esos ojos acusadores, que consiguieron estremecerla cuando se detuvieron en su boca.

—Ya entiendo por qué te resultaron indiferentes los eventos y las charlas distendidas. Viendo el trato que te dispensa Mayo, parece que prefieres el desdén. Supongo que en Málaga también consiguió mantenerte alejada de la mesa de trabajo. Pero es especialmente sorprendente teniendo en cuenta que el verdadero motivo por el que viniste a esta ciudad era averiguar qué le pasó a tu padre. Qué pronto has desistido.

Ágata sintió cada palabra como una daga clavándosele en las entrañas. Pero si no estalló fue porque una parte de ella estaba absolutamente fascinada con ese Arturo sereno y amonestador que no solía ver. Tal vez celoso, lo que le resultaba inconcebible.

A no ser que hubiese algo más. Algo que ella ignoraba, pero que él, o incluso Velasco, comprendían bien. De repente, toda esa pasión envenenada que los ojos y el tono autoritario de Arturo le estaban despertando en las venas se extinguió.

—¿En qué quedamos? —Ágata lo miró con frialdad—. ¿Quieres que deje los asuntos que me trajeron hasta aquí o no, Arturo? Empiezo a pensar que tanto una cosa como la otra te «incomodan».

Ágata empleó adrede el mismo término de la discusión de Arturo y Velasco. El barón de Valdecarros permaneció en silencio, sin moverse ni un ápice.

Esa era la verdadera cuestión. Ágata había llegado a confiar de verdad en ese hombre que la miraba con tanta intensidad, y albergaba sentimientos por él. La había conmovido con su historia personal y con su trato, pero en realidad apenas lo conocía.

Arturo parecía estar debatiéndose consigo mismo y con lo que pensaba de Ágata. Sus ojos se volvieron impenetrables.

—Por eso estás siempre tan enfadada —elucubró él en voz alta—. Se te da tan bien tu oficio que pensaste que esto también lo podías tallar, pulir y decorar como quisieras, ¿no?

—¿Te refieres a Velasco? Tú eres el primero que también ve a las personas como piezas que usar a tu antojo y…

No le dio tiempo a concluir la frase.

—Yo no me estaba refiriendo a Mayo ni a nadie en particular —la interrumpió Arturo.

—¿Y a qué entonces?

—A la vida.

Ágata frunció el ceño sin comprender. Quiso preguntarle qué demonios tenía que ver eso ahora con lo que estaban hablando, pero se contuvo porque en la expresión de Arturo volvió a ver al mismo caballero al que besó bajo la lluvia.

—¿Yo uso a otros a mi antojo, Ágata? A ti te gustaría que la vida fuese diferente, siempre lo has querido, y como no puedes cambiarla, prefieres recluirte en ti misma y no tratar con nadie, salvo si es en tu provecho. Al menos la presencia de Mayo te ha hecho reaccionar. La independiente Ágata Guirado, a la que ni la verbena más animada ni el acto más lujoso distraen de sus propósitos, resultó ser igual de voluble que cualquier otra mujer al reencontrarse con su primer amor, el guapito venido a más.

—¡¿Cómo te atreves a…?!

Le fue a clavar un dedo en el pecho y Arturo, en vez de retroceder, dio otro paso hacia delante. Ágata tuvo que apoyarse en él con ambas manos y echar la cabeza hacia atrás para seguir mirándolo a los ojos, pero se negó a callarse.

—I-insisto en que no eres quién para hablar. Mírate. El tasador que ya no ve valor de verdad en nada ni en nadie. Recurres a la risa y el buen humor para llenar un enorme vacío. En cuanto a mí, siento ser tan horrible. Porque sí, t-tienes razón, pero no en lo que crees —balbuceó al notar que él le apartaba un mechón de la cara sin dejar de mirar sus labios—. Yo y solo yo soy la única piedra que me veo incapaz de pulir para adaptarme a esta vida mezquina. Yo y solo yo soy mi mayor fracaso. Menuda decepción te habrás llevado al comprobar que no soy tan brillante como pensabas, ¿eh? ¡¿Ya estás satisfecho?! ¡¿Q-qué demonios más quieres de mí?!

Arturo no respondió, como si él mismo se lo preguntara. Se mantuvo atento a sus ojos un poco más, temeroso de que terminara por deshacerse en llanto. Él mismo cerró los suyos aferrándose a sus delicadas manos enfundadas en encaje, tan pequeñas en comparación con las suyas. Bajó la cabeza muy despacio, para que su mejilla rozara la de Ágata, como si se muriera por confesarle lo inconfesable al oído. La joyera cerró también los párpados, incapaz de no abandonarse a ese gesto que ya era tan de los dos como cada palabra íntima que habían intercambiado. Pero no hubo palabras ni intimidad, porque de repente, en una actitud esquiva que la joven nunca le había conocido, Arturo la soltó para marcharse.

Ágata necesitó varios minutos para reponerse. Recogió del suelo el libro que había estado leyendo para devolverlo a su lugar de la estantería y se dirigió al taller para trabajar y no pensar más. Solo cuando estuvo sentada a su mesa consintió que una lágrima rodara por su mejilla.

Le vino a la cabeza una conversación muy tensa que mantuvo con su padre sobre su obcecación, su hermetismo y lo decidida que estaba a no relacionarse jamás con ningún caballero para perseguir su sueño de ser joyera. Su padre nunca volvió a insistir después de que ella le dijera que había algo que le importaba mucho más que el trabajo en el taller. Él. Ese fue el día en que al fin se entendieron. Ágata comprendió que Aurelio nunca quiso que se casara por casarse con cualquiera o que dejara la joyería por condenarse a una vida desdichada, y su padre, que ella se inició en el arte orfebre por seguir sus pasos y por no dejarle solo.

Arturo compartía con Aurelio el temor de que pudiera estar desperdiciando su vida en sueños inalcanzables, pero Ágata siempre tuvo el mismo objetivo: honrar el legado de su padre. En ese momento, eso solo pasaba por recuperar el anillo, así que la joven decidió centrarse en el trabajo y trazar un nuevo plan para dar con él.

En la oscuridad del taller de Madrid, Ágata Guirado rompió en un llanto desconsolado y se sintió tan sola como tantas veces se había sentido en el taller de Málaga.

Velasco estaba en el número cuatro de la Carrera de San Jerónimo, en la mesa que el barón de Valdecarros había habilitado especialmente para él. También disponía de una habitación por si necesitaba pasar la noche. Y lo necesitaba.

No podía perder de vista a Ágata.

Al despuntar el alba, el Guardajoyas, que no lograba conciliar el sueño, alzaba la mirada de la mesa de trabajo para vigilar el edificio de enfrente. Todas las mañanas sin falta, en torno a las siete, veía cómo se descorrían las cortinas del segundo balcón del tercer piso. La habitación de Ágata. La observaba primero en su estancia repleta de clavellinas y luego en su puesto de trabajo en el taller de los Mellerio. La presencia de Ágata Guirado en Madrid había desbaratado sus planes.

No había olvidado su partida del taller de Málaga. Lo peor no fue el trato despiadado de su maestro Aurelio, al que consideraba un padre, sino el silencio de Ágata, que no abogó por él ni tampoco hizo nada por impedir que se marcharse de la ciudad.

Velasco se fue tan enfadado que se subió al primer barco que encontró listo para zarpar, uno que se dirigía a Francia. Le pareció bien, qué más le daba. Quiso tomárselo como otra prueba más del destino, pero no resultó tan simple. En la capital de Francia halló el infierno. Pasó de la pena más profunda a la autocompasión, hasta que el instinto de supervivencia tomó las riendas. Durante un tiempo se las apañó solo con su ingenio, su talento y su aspecto físico.

Trabajó como mozo y camarero en una posada donde se inició en la falsificación y en las relaciones carnales a cambio de favores con la esperanza de medrar. Fue entonces cuando conoció a Viviana Olivieri. La condesa consorte de Costigliole gozaba de una reputación dudosa en su país natal, pero su fortuna y su don de gentes acabaron abriéndole hueco en la corte de Francia. Viviana consiguió sacar a Velasco de la espiral de autodestrucción en la que había entrado, pero ella se convirtió en la peor droga. La tomó por su salvación, cuando en realidad la italiana solo se había encaprichado de él.

La condesa era una mujer sin corazón y no estaba hecha para un solo hombre. Logró seducir a Alfonso XII a pesar de sacarle veinte años, y aunque jamás consiguió que cayera rendido a sus pies, sí se afianzó en su órbita con todos los privilegios que eso comportaba. Mientras, Velasco seguía cautivo de la pasión que ella incendiaba con solo tocarlo, una pasión a la que recientemente se había sumado la gratitud por haber mediado para que el duque de Sesto y don Alfonso le concedieran el puesto de alto joyero que ostentaba.

Velasco entendió por las malas que la italiana solo se entregaba de verdad a hombres con mucho poder. Primero al conde decrépito que le dio su título y después al rey. Un renegado como Velasco no le aportaba beneficio alguno más allá del placer carnal. Pero él deseaba ser un renegado. Renunció al distinguido apellido de su padre y tomó el nombre de Mayo en homenaje al mes en el que dejó Málaga, al mes en que conoció a Viviana un año después, y le pareció de justicia poética llegar a conocer al rey justo en la misma época del año siguiente. Era su destino. Igual que fraguarse una reputación por sus propios méritos, como le aseguró a Ágata que haría.

Velasco miró el colgante en forma de colibrí en el que estaba trabajando esos días. En alas traslúcidas había aplicado el efecto del plique-à-jour, otra técnica redescubierta de origen medieval que dejaba huecos en el metal para rellenarlos con esmalte, igual que se hacía con las vidrieras. Incapaz de poder concentrarse en el trabajo, el joyero decidió dejarlo estar y bajó a las cocinas. Allí encontró a Ofelia y a Lázaro Galdiano, las manos derecha e izquierda del barón de Valdecarros. Los miró con incomodidad, un sentimiento compartido por todos.

—¿Le sirvo un poco de café, señor Mayo? —le ofreció Ofelia.

—Si es tan amable, señora…

Por la mirada que le echó ella, Velasco tuvo que corregirse:

—Digo, sí, gracias, Ofelia.

Ella chasqueó la lengua.

—¡Buenos días por la mañana, mis queridos congéneres!

Al oír su voz, Velasco apretó la mandíbula. Todo lo que hacía el barón de Valdecarros le irritaba: su manera de silbar por los pasillos, su carácter expansivo, las carcajadas forzadas.

—¿Qué tal ha dormido hoy, mi estimado Real Guardajoyas?

—Seguro que mejor que usted.

—Sí, desde que el rey ha vuelto al Palacio Real con todo su séquito estamos la mar de entretenidos. Madrid parece una ciudad fantasma en verano, pero cuando llega el otoño, la vida social se vuelve trepidante. Ahora que ha llegado su demandante condesa, usted tampoco tendrá descanso, ¿no? Entre sus exigencias y que se ha convertido en el joyero predilecto de la corte, no debe dar abasto.

—No se atreva a mentarla.

—¿A su amada mecenas? Si bebe los vientos por ella, más ahora que ha recibido el puesto con el que soñaba gracias a ella. Aunque a un precio alto, ¿no?

Velasco lo fulminó con sus ojos azules por encima de las gafas mientras se ponía en pie. De golpe frunció el ceño cuando vio en la mirada de Arturo Bosco de Montesinos un matiz distinto a sus burlas habituales. Le dio la sensación de que le estaba reprendiendo por otra cosa.

—Siempre supe que era usted un hipócrita, señor Mayo, pero no imaginé que lo fuera tanto. Yo que pensaba que eso de acabar atrapado por una mujer así era cosa de mala suerte, pero resulta que el problema estaba en usted. Supongo que conquistar a alguien prohibido siempre tiene su puntillo. Dígame, ¿qué pesa más ahora para usted? ¿La morbosa amante del rey o la inocente hija de su mentor?

—C-cállese.

—Pero no se altere. Solo estaba haciendo cábalas después de haber recabado información por ahí sobre un par de cosas que no terminaba de entender. Quizá pueda corregirme si me equivoco.

Velasco palideció y el barón fingió que reía.

—Supongo que estará aliviado de que el señor Guirado no esté entre nosotros para acusarlo de rastrero. Y de manipulador.

—N-no sé de qué me habla. Me parece que usted está frustrado porque ya no puede seguir fingiendo que es un santo ante Ágata —dijo y rechinó los dientes—. Y usted me acusa de manipulador… Ágata le aborrecerá cuando se desenmascare. Le suele ocurrir, ¿verdad? Se le pegan las verduleras porque son las únicas mujeres a las que no espanta, pero se le van los ojos con las honradas y trabajadoras. Supongo que hasta usted fantasea con lo que no puede tener.

Un músculo tembló en la mejilla de Arturo y alargó una mano hacia Velasco. Por un momento, Ofelia y Lázaro temieron el gesto del Barón Tasador, pero este simplemente se limitó a pasarle el brazo por encima a su invitado.

—Bueno, Mayo, amigo, «detrás de un gran hombre hay una gran mujer», suelen decir. Digo yo que si la mujer es proclive a los problemas, el hombre también debe de dejar bastante que desear, ¿no? Y usted tiene muchos problemas.

—No le permito que hable así de Ágata.

—Ambos sabemos que no estamos hablando de la señorita Guirado —murmuró.

Velasco gruñó indignado.

—¿Por qué no se deja de rodeos y me dice ya qué es lo que le pasa conmigo?

La sonrisa del Barón Tasador se tiñó de malicia.

—¿Ya? Pero si acabamos de empezar a hablar, Mayo. Venga, no sea impaciente. Le diré qué me pasa con usted. Por ejemplo, sé que para usted es una pequeña satisfacción que la señorita Guirado crea que la rechaza. ¿Me equivoco? Forma parte del ego característico de las personas de su calaña. Sí, sí, lo recuerdo de su etapa en París. Le encanta hacerse de rogar. Pobre malagueña, tan indefensa ante la maldad ajena, no me extraña que se ruborice con el más mínimo halago.

Velasco lo miró con sus ojos celestes prendidos de rabia.

—La acaba de conocer, ¿qué sabrá usted? Ella siempre ha sido así. ¿Qué ha conseguido robarle? ¿Conversaciones? ¿Alguna risa? ¿Tal vez un par de confidencias?

Mientras hablaba, la sonrisa del aristócrata se fue diluyendo.

—Y se creerá que ya por eso la tiene camelada, ¡como si usted pudiera conquistarla de verdad! —siseó satisfecho—. Ágata Guirado no es como ninguna mujer con la que se haya cruzado hasta ahora, barón. Ni siquiera del tipo que se le resiste. Yo la he visto crecer: Ágata tiene un talento innato para desquiciar a cualquier hombre que se le acerque, y en el ínterin, se quedan estúpidamente enamorados sin tener la más mínima oportunidad de llegar a su corazón.

—Esa es más bien su condesa —susurró el barón—, de la que tan prendado está a pesar de que solo lo reclama como revolcón de consolación cuando Alfonso no está por la labor.

Velasco fue a agarrarlo por el cuello de la camisa, pero el barón de Valdecarros aprovechó el gesto para retorcerle el brazo y estamparle el rostro contra la mesa. Los gritos de Ofelia y Lázaro lo detuvieron. Arturo inspiró profundamente por la nariz, recuperó la sonrisa y aproximó los labios al oído del joyero.

—Te crees la personificación de la impunidad, ¿a que sí? —le tuteó—. Crees que has vivido tanto que puedes justificar cualquier cosa que hagas, que no importan los medios a los que recurres para conseguir tus fines. Pues te voy a decir una cosa: si creías que me darían igual tus maniobras, estás muy equivocado. Lo único que te protege es lo mucho que le importas a Ágata, aunque no te la merezcas, ni cuando la abandonaste en Málaga ni mucho menos ahora. Me cuesta creer que no tengas nada que ver con lo que la trajo a Madrid.

Velasco respiró de nuevo angustiado.

—Así que no confundas mi buen humor con indiferencia —siguió el Barón Tasador—, ni mi cordialidad con aceptación. El tiempo nos pone a todos en nuestro sitio, y yo solo estoy esperando a verte caer, niño bonito —dijo y lo soltó por fin de malas formas—. Que no se te olvide.

Velasco salió de la cocina a trompicones con el rostro arrebolado y sin dejar de acariciarse el brazo dolorido. Oyó de lejos cómo la escocesa reñía a voces al barón. Estaba en una casa de locos, pero él no pensaba marcharse. Había mucho en juego y a él no le gustaba perder.

24

Diciembre de 1878

Viviana entonaba una canción sentada en el sillón de la reina consorte de España, en el Salón del Trono del Palacio Real de Madrid. Alfonso le había pedido que no se pasease tanto por las estancias oficiales, pero a la condesa italiana le encantaba desobedecerlo. Así demostraba su poder sobre él y propiciaba los cuchicheos.

El círculo íntimo del rey sabía de su relación, pues su propia madre, Isabel II, los presentó cuando él apenas tenía dieciséis años con el fin de distraerlo de otras mozas menos convenientes. Viviana lo impresionó con su belleza, su voz y su conversación, pero el futuro monarca jamás sucumbió del todo a su embrujo. La relación terminó debido al hartazgo de la reina y al enamoramiento de Alfonso de su prima Mercedes.

Viviana Olivieri se recolocó en el sillón de terciopelo burdeos que apenas unos meses atrás ocupaba aquella sevillana sin encanto alguno. La condesa italiana se había tomado el matrimonio como una afrenta a su orgullo. Nadie se atrevía a desdeñar a la condesa de Costigliole.

La aristócrata estuvo meses bullendo de rabia tras el rechazo de Alfonso. Entonces Velasco le habló del anillo de su maestro de Málaga. Viviana pensó que era una buena baza para cuando surgiera la oportunidad de reconciliarse con el rey. No se imaginaba que el plan sería tan efectivo y redondo.

La única pieza fuera de lugar era la hija del joyero.

Aunque le aseguró a Velasco que aquella ragazza malagueña no le preocupaba lo más mínimo, Viviana no se creía que Ágata Guirado hubiese ido a Madrid solo para trabajar en el taller Mellerio. La joven compañera de Velasco era lista, así se lo pareció la única vez que la tuvo delante. No podía consentir que la acusara de nada deshonroso. Ella lo negaría todo y sería la palabra de una pobre joyera huérfana contra la de toda una condesa que gozaba de la protección del rey; aun así, no debía subestimar a Alfonso.

El joven monarca seguía sin levantar cabeza por la pérdida de su adorada esposa. En el lecho se dejaba llevar por Viviana, pero muchas veces su cuerpo estaba allí y su mente vagaba muy lejos. Seguramente a algún lugar o momento compartido con Mercedes.

Viviana no estaba dispuesta a que ninguna mujer se interpusiera en sus propósitos, ya fuese una reina o una joyera. Más a menudo de lo que le gustaría, la italiana recordaba su infancia humilde y se la llevaban los demonios. Cantaba desde que tenía uso de razón, y adoraba que la gente se parase a escucharla por la calle. Soñaba con que aquella voz privilegiada la hiciera tan rica que pudiera costearse vestidos dignos de una emperatriz y darse el gusto de pasearse por dependencias a las que solo entraban los poderosos y los monarcas.

Cuando llegó el momento, Viviana aceptó la propuesta de matrimonio del repugnante conde de Costigliole. La relación fue un tormento público y privado, pero se negó a que nada le quitase la sonrisa de su cara bonita. En vida del conde se hizo un hueco en las cortes europeas y recibió con los brazos abiertos el cortejo de todos los hombres poderosos que llegaron a su vida ya de viuda. Por fin en su madurez tenía la vida que siempre había soñado de niña.

No permitiría que una joyerucha de Málaga lo estropeara relacionando el anillo de su padre con el obsequio que le dio a su querido Alfonso.

Mientras aguardaba a que su amante hiciera acto de presencia para regañarla, Viviana siguió tramando cómo resolver sus problemas con Ágata Guirado.

Entretanto, hacía un mes que Ágata había cumplido los veintitrés años, pero lo pasó con mucha pena y ninguna gloria. Nadie la felicitó, aunque recibió dos regalos, ambos sin remitente. Tuvo claro de quién era cada uno. El primero era una caja de caramelos que adoraba de niña, algo que solo podía saber Velasco. El segundo consistía en un juego de herramientas de joyero de la más extraordinaria calidad, sin duda de Arturo, que a su manera seguía apoyando su mayor pasión. Cualquiera de los dos podría haberle dado sus respectivos presentes en mano, pero no lo hicieron.

Desde su habitación o el taller, Ágata los veía en el número cuatro de la Carrera de San Jerónimo. Velasco mantenía las distancias y Arturo apenas iba a visitarla. La joven no dejaba de preguntarse si la discusión con el Barón Tasador habría sido de verdad para tanto, si ocurría algo más que a ella se le escapaba, si la aparición de Velasco justificaba semejante alejamiento… Si Arturo nunca volvería a mirarla como antes de que su viejo compañero de taller regresase a su vida.

Entonces, una noche, antes de correr las cortinas para irse a dormir, divisó a Arturo sentado en un butacón de mimbre de la biblioteca con el acordeón de la verbena en la que bailaron juntos. El Barón Tasador parecía en trance, apenas palpaba las teclas y los botones del instrumento. Debió de sentirse observado por ella, pues la miró. Solo un breve instante. Luego comenzó a tocar todas y cada una de las melodías que danzaron aquella noche mágica en la plaza Mayor.

Ágata se apoyó sobre la barandilla y sonrió triste. Sintió como si Arturo estuviese despidiéndose de ella y de todo lo que habían compartido hasta entonces.

Pocos días después, François Mellerio insistió en que se tomara libre la tarde del sábado como agradecimiento por el trabajo excelente que había hecho para una duquesa muy exigente. Ágata decidió aprovecharlo para ponerse manos a la obra e indagar sobre el anillo de su padre. Puesto que ya no tenía la misma confianza con Arturo, se animó a abordar a Velasco.

Estuvo bastante rato delante del portal pensando en una buena excusa para estar allí cuando Ofelia saliese a recibirla, temiendo que en su lugar lo hiciese Arturo, pues le resultaría muy violento decirle que necesitaba hablar con Velasco.

La casualidad quiso que se abriera la puerta y apareciera su viejo amigo, que pareció sorprendido de verla, y también algo molesto.

—H-hola —titubeó ella.

Se quedaron mirándose en silencio un instante, contemplando sus respectivos atuendos: ella con un vistoso vestido color lavanda y él con un elegante conjunto que combinaba tonos verdes, grises y marrones. Claramente ambos pretendían causar buena impresión, lo cual fastidió al Real Guardajoyas, pues lo interpretó a su manera.

—Si vienes a ver al señor barón, lleva todo el día fuera —le dijo en tono cortante cuando pasó por su lado.

—Venía a verte a ti —dijo ella siguiéndole.

Caminaron sin hablar hasta llegar a la plaza de Santa Ana y continuaron hasta la plaza del Ángel.

—¿Por qué razón querías verme?

—Sabes de sobra que tenemos una conversación pendiente. —Ella aceleró el paso, negándose a que él la dejara atrás—. Aunque sea por ponernos al día.

—Tú y yo no tenemos nada de lo que hablar, Ágata.

—Borde.

—Pesada.

Ella frunció los labios y él se detuvo. Con un simple intercambio de palabras de lo más infantil se habían trasportado años atrás, a una época en la que no se guardaban casi ningún secreto. Velasco, incómodo al darse cuenta, echó a andar de nuevo, a paso ligero, por la calle de las Huertas. Ágata se rezagó un instante mirando los edificios, luego sacudió la cabeza y corrió tras él esquivando a algunas personas, también variopintas, con las que se cruzaron. Al notarla otra vez a su vera, Velasco chasqueó la lengua.

—No me sigas. Donde voy no es lugar para señoritas.

—Estamos en el corazón del barrio de las Huertas del Prado, ¿no? Hace tiempo que quería visitar esta zona. ¿No es donde se reúnen todos los intelectuales que pasan por la capital?

—Depende —respondió Velasco en tono seco—. También es donde se reúnen los conspiradores y el hampa de Madrid. Supongo que a su manera son también pensadores. Insisto en que el lugar concreto al que me dirijo no es para mujeres, Ágata.

—Sabes de sobra que no soy como las demás —resopló ella.

—Tampoco tolerarías esto.

Llegaron a una calle mucho más humilde y de aspecto lúgubre. Estaba repleta de tabernas y había mucha gente fumando y charlando. Un caballero algo ebrio empujó a Ágata para pasar entre ambos. Ágata se asustó un poco, pero estaba decidida a encontrar el momento en el que abordar el tema del anillo con él y confiaba en que la intimidad de una tasca fuera el contexto ideal. Tiró de su chaqueta cuando Velasco tomó el pomo de una puerta de madera con remaches dorados.

—No te robaré mucho tiempo, Velasco —le rogó ella.

—Vuelve a casa, niña —le espetó zafándose de ella, y entró.

Ágata parpadeó confusa y dudó un segundo, pero la rabia que le produjo que la llamara «niña» la llevó a entrar sin más miramientos.

El edificio era muy austero por fuera y no daba pistas del ambiente del interior. Era un local de techos bajísimos, con pinturas costumbristas que incitaban a la mirada. Había un barrullo de conversaciones, carcajadas y algún que otro instrumento desafinado, coronado por una espesa nube de humo de tabaco. A Ágata los tonos rojizos y marrones de los muebles le resultaron acogedores. Descubrió gente de todo tipo y extracción social, pero a la joven no le gustó nada cómo la miraron muchos caballeros al pasar. Se apresuró a seguir a Velasco. Vio primero cómo saludaba a dos camareros y después descendía por unas escaleras muy estrechas, que llevaban a otra sala algo más oscura y descuidada. Allí abajo distinguió algún que otro uniforme de militar y otros atuendos extravagantes propios de personas de vida disoluta.

—Como miembro de la corte, te hacía tratando con otro tipo de gente.

Velasco se sobresaltó al encontrarla de nuevo a su vera.

—Parte de mi trabajo es controlar el mercado de la especulación de joyas. Los maleantes y contrabandistas son los mejores proveedores de piedras preciosas.

—De modo que formas parte del mundo de la especulación, como siempre quisiste.

—Hace dos años era mi especialidad en París. Ahora es solo una de mis diversas funciones como Real Guardajoyas. Me he vuelto un poco francés: cortés pero desconfiado. Quizá era la ciudad perfecta para mí.

Ágata dejó para otro momento la conversación sobre su etapa en Francia, o preguntarle por la técnica de falsificación del fondo pintado que llegó a enseñarle Arturo y que le recordó las charlas que ella y Velasco mantuvieron cuando eran muy jóvenes; sabía que debía centrarse en el presente.

—En realidad no estoy tan familiarizada con tus funciones. ¿En qué consiste tu oficio exactamente?

Velasco aprovechó que habían dado con un hueco en una esquina de la barra para inclinarse hacia ella y hablarle al oído para mayor privacidad:

—El Real Guardajoyas es el entendido en esas piezas con mayor reconocimiento por parte del rey y goza de su máxima confianza. Por tanto, no solo le encarga las joyas para familiares y allegados, sino que es el experto al que acude cuando desea adquirir la obra de cualquier orfebre. También es quien custodia sus joyas personales y las más valiosas, además de las heredadas de generación en generación dentro de la familia real.

La malagueña tuvo la corazonada de que era el momento propicio para preguntarle por el anillo, y se lanzó:

—Eso quiere decir que conoces todas las piezas que han pasado por los dedos de las reinas, incluso de la que acaba de fallecer.

Velasco no respondió, pues, por increíble que fuera, Ágata ya no le prestaba atención. Su mirada se había ido a la esquina opuesta de la sala, donde un montón de gente coreaba a dos hombres muy corpulentos que estaban inclinados sobre una pequeña mesa de madera echando un pulso. Ágata no daba crédito: Arturo Bosco de Montesinos era uno de esos hombres. Solo llevaba los pantalones y una camisa blanca muy remangada, abierta por completo, que dejaba a la vista un torso poderoso lleno de músculos y cubierto de sudor. Velasco siguió los ojos de ónice de Ágata para descubrir el foco de su atención.

—Por tu expresión, supongo que es la primera vez que lo ves en pleno despliegue de su don de gentes.

—Sé perfectamente qué hace el Barón Tasador en esta clase de sitios —dijo ella y apartó la mirada, fingiendo que no le importaba—. Jamás me lo ha ocultado.

—Me cuesta creerlo. Tanto que él haya sido tan sincero como tú tan comprensiva. Pero no me refería a eso —apuntó Velasco mientras pedía con la mano un par de chatos de vino a la camarera más cercana—, sino a tu reacción, pues parece que es la primera vez que lo ves así.

A Ágata le molestó el tono con el que se lo dijo.

—No me trates de inocente o impresionable, Velasco.

En vez de replicar, este le ofreció el chato de vino sin dejar de mirarla a los ojos. La algarabía en torno al pulso subió tanto de volumen que los dos se volvieron a mirar la mesa de los contendientes. Poco después, Arturo estampó el puño de su contrincante, un militar, con un golpe tan fuerte que por poco rompió la mesa. El vencido maldijo y él se jactó alzando ambos brazos, pero no tardó en pasarle el brazo por encima para consolarlo y decirle algo por lo bajo, lo que el hombre, un tipo enorme y de abundante barba, terminó por aceptar resignado. Ágata no tenía duda de que se habrían jugado algo importante, seguramente información, que era lo que Arturo más valoraba.

Un par de empleadas del local ligeras de ropa se acercaron al Barón Tasador y lo cubrieron de atenciones. Una le ofreció su chaleco y la otra le tendió una jarra enorme de cerveza que Arturo apuró casi de golpe. Al parar para tomar aire, su mirada coincidió con la de Ágata. Tras un instante, alzó la jarra en su dirección y la terminó de un segundo trago. Luego se despidió de las mozas y se dirigió hacia ellos dos abriéndose paso entre la gente.

—Señorita Guirado —saludó un tanto ebrio de alcohol y de éxito, apoyándose en la barra junto a ella—. Ya veo que acompañas a tu compañero de juventud hasta el mismísimo infierno si hace falta.

—Dice el diablo después de condenar a un alma inocente —repuso Velasco.

—Ah, se ha fijado —le respondió—. Si conociera los crímenes de esa alma en concreto se daría cuenta de que él era Satanás y yo, el humilde serafín que pasaba por aquí repartiendo justicia. Pero no se preocupe, Mayo, con una intervención al día voy servido.

Velasco resopló incómodo y Arturo lo ignoró para guiñarle un ojo a la camarera. A continuación inició una breve conversación con ella para pedir. Puesto que su amplio torso descubierto seguía vuelto hacia Ágata y tan cerca, la joven no pudo evitar admirar los detalles. Cuello y pecho musculados, abdominales marcados y una uve manifiesta que solo había visto en las esculturas griegas. Aún más hipnótico era seguir las gotitas de sudor hacia el mismo punto sugerente que se perdía en los pantalones.

Ágata notó las mejillas arreboladas y decidió dirigir la vista hacia Velasco, quien, por su expresión de reproche, había sido testigo de lo que ella contemplaba.

—¿Sigues pensando que no existe nadie más bello que yo? —le preguntó de sopetón Velasco.

Ágata parpadeó con el rostro achicharrado por el sonrojo. No podía creer que se acordara de aquella conversación ni que la sacase delante de Arturo, a riesgo de que lo escuchara. Velasco suspiró algo desanimado, y antes de que ella pudiese replicar, decidió cambiar de tema dirigiéndose a Arturo en el tono más desagradable y prepotente posible:

—Así que continúa haciendo tratos con los africanos, barón.

—El capitán Acedera se mueve principalmente por la zona de Ceuta y Melilla, sí. De hecho, creo que llegó a tratar a su padre, Mayo. Aunque es un formidable proveedor de diamantes, es aún mejor proveedor de información. Cuesta convencerle para hablar, eso sí. He tenido que vapulearlo también a las cartas y bebiendo para que desembuchara.

—Pues espero que esa mijilla de información fuese tan valiosa como para que mereciese la pena ver resentida tu salud y tu integridad física —apuntó Ágata, tan enfadada que se le marcó el acento—. O tu honor.

Arturo alzó una ceja con interés. No se le podía haber escapado la puntilla final, puesto que Ágata le miró el pecho desnudo y señaló con la cabeza a las dos muchachas que lo habían agasajado.

—¿Qué es una «mijilla»? —preguntó el barón para desconcierto de sus acompañantes.

—Mijilla, hartá, pechá —respondió Velasco en lugar de Ágata—. Unidades de medida informales que se usan en Málaga para poco, bastante y mucho.

—Hasta la forma de hablar la tienes bonita, malagueña. Siempre te lo digo.

Pese al deje de broma, el barón esbozó una sonrisa melancólica que hizo a Ágata morderse el labio inferior.

—Me temo que el señor barón no escatima en recursos y artimañas para obtener lo que quiere, Ágata —dijo Velasco—, por pequeño que sea. Seguro que ha hecho muchas cosas más aquí dentro de las que te reconocería.

—No me acuse a mí de lo que ha venido a hacer usted, Mayo —se defendió Arturo—. Aunque estoy fascinado de que haya consentido que lo acompañe la señorita Guirado. ¿Qué le ha ofrecido? Dudo que algo romántico, yo fui el primer caballero en sacarla a bailar.

—¿Has bailado con él? —Velasco se giró de golpe hacia ella.

Ágata bajó la cabeza.

—Que lo dude dice mucho de su ceguera musical, ¡y que es pianista más de boquilla que de otra cosa!

—No sé por qué te fastidia tanto que acompañe a quien fue mi compañero de trabajo, Arturo. Espero que sea cosa de la bebida —dijo ella, más impetuosa de lo que quería.

—Querida, que te sirva como consejo, ya que sigues muy verde en el trato con caballeros —apostilló Arturo acercándose mucho más a ella—. Si no estás interesada, es mejor no dar falsas esperanzas. De lo contrario, los hombres se quedan estúpidamente enamorados sin tener la más mínima oportunidad, ¿no era algo así, Mayo?

Velasco se sonrojó y titubeó, incapaz de replicar.

—Menudo eres tú para criticar a nadie por eso —intervino Ágata.

—Al menos yo no soy un perrito faldero. El faldero de un faldero, además.

—Ni se le ocurra volver a llamarme así —saltó Velasco apretando los dientes.

—La verdad escuece, ¿eh? —insistió Arturo.

—Aquí el único perro es usted, aunque su dueño lleve tiempo repudiándolo.

—Mejor ser un perro repudiado que un triste faldero.

Ágata los miraba alternativamente hasta que Arturo decidió repanchigarse en un taburete que había junto a la barra y se dirigió al joyero:

—¿No le ha contado a su antigua compañera que si está ahora donde está es porque tiene muy buenas amigas en la corte? En concreto, una que goza de una posición privilegiada.

Ágata recordó la conversación sobre la condesa extranjera en el taller de los Mellerio. Velasco estalló exaltado:

—¡He ganado merecidamente el puesto de Guardajoyas!

—Oh, ¡seguro que sí! Sobre todo por el momento en que lo ha logrado. Dígame, ¿no es muy curioso que haya sido justo cuando su mecenas decidió volver a España?

Velasco dio un respingo y, dejando de lado lo que fuera que hubiera ido a hacer a la taberna, se levantó para marcharse. Ágata no podía permitirlo. Miró a Arturo en silencio. Este le sonrió, pero no le dijo nada, así que ella optó por sacudir la cabeza y siguió a Velasco. Ya en la calle, Ágata corrió para detenerle.

—¿No puedes dejarme ni un momento de dignidad? —dijo él librándose de sus intentos por agarrarlo.

—No creo que sepas lo que es eso, Velasco. —Ella también se mostró dolida—. Llevas toda la vida pisoteando la mía, haciéndome creer cosas que no son. Incluso confundiéndome. Pero después de todo eso, ¿en serio has terminado engatusado por una mujer que ni siquiera te corresponde? ¡Y para colmo tengo que enterarme por terceros!

—Ser el querido de una querida ya es bastante humillante como para tener ahora esta discusión contigo.

—Velasco, quiero escucharte decirlo.

—¿El qué, niñ…? —titubeó él.

—Vamos. Atrévete a llamarme «niña» ahora también. Atrévete, pero mirándome a la cara. Y dime que no hubo nada entre tú y yo.

—Nos conocemos desde hace años y…

—¡Necesito saberlo, Velasco! —Ágata arrancó a llorar sin reservas—. Necesito saber qué nos une… —se golpeó el pecho, luego señaló el de él— y si sigue uniéndonos. O por qué sentí que una parte de mí murió cuando te marchaste.

—¿Remordimientos, tal vez? —Velasco liberó una risa atormentada, poco convincente.

—No. No finjas que…

—¿Y qué quieres que te diga, Ágata? ¿Que te conocí cuando éramos unos críos y que sentía algo por ti? ¿Que luego te extrañé cada día que pasamos separados, pero estaba demasiado enfadado para reconocerlo, para perdonarte, para escribirte?

Se acercó a ella y tomó su rostro despacio con ambas manos.

—¿Quieres que te diga que te quiero?

Ella se encogió de hombros sin dejar de llorar.

—No. No quieres que te diga eso, porque ya lo sabes. Lo que quieres entender es qué es lo que sientes tú, y ahí no puedo ayudarte. Ha pasado el tiempo, las cosas han cambiado. Deberías volver a casa y perseguir tu sueño de ser la mejor joyera de España.

Ella permaneció inmóvil mientras él la rebasaba.

—Eso estoy intentando, Velasco.

Al darse cuenta de que seguía llorando, el joven frenó. Deshizo sus pasos e intentó tomarla del brazo, pero ella se negó y lo esquivó. Así, juntos pero separados por años de desavenencias y malentendidos, emprendieron el camino de vuelta sin decir nada más.

25

Tras no pegar ojo en toda la noche, Ágata estuvo todo el domingo catatónica, incapaz de acertar a hacer nada que no fuera repasar lo que había sucedido el día anterior. Su mente era un torbellino. La conversación con Velasco la había alterado tanto y había ido por un derrotero tan inesperado que se había olvidado de su verdadero objetivo: el anillo.

Agotada de sus tribulaciones, la joven malagueña decidió salir a pasear para despejarse y disfrutar del ambiente navideño de Madrid. Llegó hasta la plaza Mayor, que esos días estaba ocupada por los puestos con productos y viandas de todas partes, instrumentos para acompañar los villancicos y decoraciones festivas. Como siempre en esa ciudad atestada, había una multitud que cantaba y reía alegre. Inevitablemente, recordó la noche de verbena con Arturo. «¿Eres real?», llegó a preguntarle él justo antes de proponerle ir juntos. Esos días ella también se preguntaba lo mismo, si Arturo y todo lo que vivió con él esa noche fue real, si todo lo que llegaron a compartir antes de que Velasco apareciera lo fue. Le costaba conciliar la imagen del Barón Tasador que tenía con lo que había presenciado en la taberna la noche anterior. No sabía qué pensar. Las imágenes del torso de Arturo, las chicas ligeras de ropa que se abalanzaron sobre él, los hombres ebrios y la discusión que no acabó de entender entre Velasco y él pasaban ante sus ojos sin descanso.

Salió de la plaza Mayor y se encaminó a la plaza de Oriente. Cuando tuvo delante el Palacio Real, Ágata sintió que la confusión que había sentido desde el encuentro con Velasco empezaba a disiparse. De alguna manera, él había sido su primer amor, pero él nunca había sentido lo mismo. De hecho, si lo que se rumoreaba era cierto, enamorado o no, estaba atado a una aristócrata. Ahora que habían aclarado las cosas entre ellos, debía confrontarlo y preguntarle por la mujer que protagonizaba sus pesadillas. Él la ayudaría si estaba en su mano. Estaba segura.

Emprendió el camino de vuelta con un brío que compensaba el frío gélido de la noche madrileña. Ágata se dio cuenta de lo tarde que era por la poca gente que había por la calle, pero no le importaba: iría a buscar a Velasco en el número cuatro de la Carrera de San Jerónimo. No pasaría otra noche en blanco.

Por fortuna, fue Velasco quien le abrió la puerta de la calle de la Victoria.

—¿Ágata? ¿Qué haces aquí a estas horas?

La dejó pasar sin esperar su respuesta para que no se congelara en la calle. Al ver su cara de apuro, se apresuró a añadir:

—No hay nadie en el edificio. Lázaro y Ofelia se han marchado esta mañana con tu amigo el barón a su caserón.

La sola mención a Arturo puso en guardia a Ágata.

—¿Eso quiere decir que estamos solos?

Él asintió y ella se sonrojó. Para distender la situación, Ágata echó un vistazo al salón al que la había conducido Velasco. Se fijó en un atril en mitad de la estancia rodeado de pinturas y pinceles, pero no vio ningún lienzo. Al acercarse se percató de que del atril pendía un colgante redondo con el diminuto dibujo de una joven dama.

—¿Eso es un retrato de faltriquera? —preguntó Ágata.

Velasco sonrió.

—O sea que nunca has dejado de usar la pintura como complemento de tus joyas.

—Los «retraticos» siempre han sido muy apreciados por la realeza. Don Alfonso me ha pedido que haga un retrato en óleo a todos sus seres queridos; este ya es el quinto. Es la reina Mercedes.

Hablar de la difunta amada del rey hizo pensar a Ágata en los rumores sobre la amante que en teoría compartía el monarca con Velasco. La joven inspiró e hizo cuanto pudo por serenarse. Debían abordar muchos asuntos, todos peliagudos, y todavía no tenía ni idea de cómo, así que no indagó en las técnicas y habilidades que había adquirido su antiguo compañero de taller ni se permitió distraerse con cotilleos.

El joven Guardajoyas fue a la cocina y comenzó a preparar una tisana, con la misma cotidianidad que compartían en el pasado. Ágata se apoyó en el quicio de la puerta para observarlo, como hacía entonces.

—Velasco, ¿tú no echas de menos tus años de aprendiz en Málaga, antes de que nos hiciéramos mayores y todo se complicara?

—Ágata…

—Ya, ya, sé que las cosas se torcieron de repente. Pero yo hablo de antes, de cuando pasábamos horas en el taller, cuando estudiábamos las gemas, experimentábamos con metales, cuando mi padre nos enseñaba sus secretos para encontrar el engarce perfecto.

—Esa fue una buena época, sí. Aunque tú estuvieras de morros todo el día…

—¡Mentira! Estaba de morros cuando tú hacías trastadas a esas pobres jovencitas que bebían los vientos por ti.

El joven se echó a reír.

—Ay, Ágata, no sabíamos lo afortunados que éramos.

Los dos suspiraron mirándose a los ojos.

—Ojalá pudiera volver a casa. Contigo —dijo Ágata con más angustia que timidez.

—Te aseguro que puedes hacerlo y que no quieres volver allí conmigo.

—¿Cómo estás tan seguro?

Velasco se alejó de la encimera y fue hasta Ágata. De pie ante ella, dejó descansar su frente sobre la de la joven.

—Porque hace mucho que nuestros caminos se separaron. Porque ya no somos las mismas personas. Aunque mantengo que hubiese sido divertido pasar toda la vida solteros y dedicados a retarnos.

—Siempre he estado convencida de que me odiabas.

—Tú y yo siempre nos hemos movido en un punto intermedio, ¿no te parece?

—El punto intermedio es la indiferencia.

Él sonrió y le dio un casto beso justo donde había apoyado la frente.

—Dudo que tú puedas serle indiferente a nadie, niña.

Por primera vez, a Ágata no le molestó que la llamara «niña». No se esperó lo que dijo él a continuación:

—Tú eres importante para mí y quiero ayudarte a volver a casa, porque sé que allí serás feliz.

—¿Y cómo lo sabes, Velasco?

—Pues porque allí, en el taller, volcada en lo que más te gusta hacer, fuiste feliz, y sé que podrías volver a serlo.

—Pero no sería lo mismo sin mi padre y sin ti. Cuando estábamos los tres juntos, aunque discutíamos y teníamos nuestras diferencias, solo pensábamos en crear belleza, conocer más y mejor los secretos de la orfebrería, los metales, las gemas…

—Tú y el maestro sí que teníais esa pasión, yo solo quería encontrar la manera de granjearme una reputación para lograr salir de allí, para viajar y conocer mundo, para ser alguien. Y tú me ayudaste mucho, me enseñaste gran parte de lo que sé, como tu padre.

Él regresó a la encimera donde había dejado la tetera y terminó de preparar las tisanas que llevó a la mesa.

—¿Es que nunca dejarás de mirarme? —le preguntó Velasco.

—Tal vez cuando dejes de hacer cosas raras —respondió la joven buscando la complicidad con la alusión al pasado, pero no tuvo el efecto deseado, porque él no le devolvió la sonrisa.

Tomaron asiento a la mesa de la cocina y los dos se quedaron callados un largo rato.

—Velasco, ¿tú recuerdas… el anillo de mi padre? —preguntó al fin—. El anillo que guardaba en su arcón, el que se negaba a mostrarnos, con un diamante y un…

—Cómo olvidarlo —la cortó Velasco quitándose las gafas y frotándose los ojos—. Esa sortija provocó mi partida de Málaga.

Se hizo un silencio incómodo tras sus palabras.

—Supongo que —tragó ella saliva—, si fuera el caso, me lo habrías dicho ya, pero ¿es posible que sea la misma sortija de la que tanto se habla y que todo el mundo cree maldita? ¿Sabes si Alfonso XII tiene el anillo de mi padre? —insistió mirándole a los ojos.

—Dudo que lo tenga el rey.

Técnicamente, Velasco no estaba mintiendo. Alfonso XII le había obsequiado el anillo a su cuñada María Cristina de Orleans. La salud de la mujer había empezado a deteriorarse, y como el rumor de la maldición ya campaba por la corte, le habían quitado la sortija mientras guardaba cama. Así que Velasco realmente no sabía quién tenía el anillo en esos momentos.

—¿Por qué piensas que Alfonso XII tiene el anillo del maestro, Ágata?

—Es una larga historia. —Echó la cabeza atrás y se llevó la mano al recogido para evitar que cayeran las dos lupas de su cabello—. La versión breve es que alguien se lo robó a mi padre y yo sospecho que después se lo vendió u obsequió al rey. Tú lo viste una vez. Mi padre estaba obsesionado con esconderlo, recuerda cómo se puso cuando abrimos el cajón: la sola idea de que lo tocásemos le aterraba. Y con todo lo que se está diciendo de ese anillo maldito de la familia real… Mira, Velasco, yo solo quiero respetar el deseo de mi padre de que ese anillo no vaya de mano en mano. Y… sobre todo necesito encontrar a quien lo mató.

Velasco apartó la vista de golpe. Ágata cubrió la mano que descansaba sobre la mesa con la suya, obligándolo a mirarla otra vez. Llevaba rato inquieto, pero tras escuchar las palabras de Ágata estaba alterado de veras.

—¿No dijeron que se cayó por las escaleras? —preguntó angustiado.

—Sí. Pero yo estaba ahí, Velasco, y te aseguro que no fue un accidente.

—Pero ¿por qué? Me parece que después de tantos años sigues teniendo demasiada imaginación.

—¡De eso nada! —replicó indignada—. El día de su muerte vino a vernos una italiana que quería comprar el anillo costara lo que costase. Como puedes imaginar, mi padre se negó a vendérselo y esa misma tarde entraron en nuestra casa, revolvieron todo, mi padre murió y solo se llevaron el anillo. ¿No te parece lógico pensar que algo tuvo que ver esa mujer?

—Bueno…

—Nada de «bueno», Velasco. Además, tengo una pregunta importante que hacerte. No te lo tomes a mal, yo no te juzgo, nunca lo he hecho, pero necesito saber más sobre la condesa extranjera de la que todo el mundo habla. ¿De dónde es?

Velasco se tensó al escuchar las palabras de Ágata.

—Es importante. ¿No te das cuenta de que tiene que ver con mi padre? —insistió ella al borde de las lágrimas.

—No lo entiendes —respondió él resignado—. Amar a quien no debes es el infierno, Ágata. Porque, al final, lo único que queda de ti es una masa infecta de rencor y frustración, y un montón de deudas del alma imposibles de saldar.

—No cambies de tema. Quiero saber quién es esa cortesana. Y quiero que me digas si el anillo de mi padre está entre las joyas del rey.

—Pero qué dices, Ágata, estás sacando las cosas de quicio.

—¡No es cierto! —La voz de la joven se quebró de rabia y dolor.

—Ágata, sabes que siento lo de tu padre. Para mí era como un padre.

—¡Velasco! ¿Cómo sabía aquella mujer que el anillo existía? —gritó ella perdiendo los papeles y llorando a lágrima viva.

—Ya está bien, Ágata, estás muy afectada por lo de tu padre, no piensas con claridad —zanjó menos convencido de lo que pretendía exteriorizar—. Creo que lo más sensato es que dejemos esta conversación aquí y mañana lo veremos todo de otra forma. Tanto tú como yo necesitamos descansar.

—Pero…

—Puedes dormir en mi cama, yo me arreglaré en cualquier sofá.

Ágata siguió llorando hasta que, pasado un buen rato, comenzó a serenarse. La expresión demandante de Velasco la obligó a ceder. Su antiguo compañero de taller tenía razón, estaba demasiado alterada, y había actuado sin pensar yendo hasta allí tan tarde.

Lo más sensato era dejar pasar la noche.

Cuando Ágata abrió los ojos se encontró sola en una cama que no reconocía. Sus mejillas se prendieron de golpe, pues creía haber estado las últimas horas bailando, dejándose conducir por unos brazos fuertes y una sonrisa canalla, hasta el punto de creer que seguían envolviéndola entre las sábanas. Entonces comprendió que todo había sido un sueño, del pasado, de ese pasado que ya parecía tan imposible como el mismo sueño, y recordó la realidad. Recordó que había aceptado la invitación de Velasco y que se hallaba en la habitación de cortesía que le había cedido el barón para estar en el barrio de los joyeros y más cerca de ella. La conversación de la noche anterior irrumpió con fuerza en su conciencia. Tenían mucho de lo que hablar, y también debía presentarse en su puesto en el taller de los Mellerio antes de que nadie se diera cuenta de que había pasado la noche allí.

Se lavó la cara con el agua de una jofaina que encontró bajo un espejo de pared. Se vistió, se arregló el pelo como pudo y bajó apresuradamente a las cocinas. Por suerte, Velasco ya estaba allí.

—Buenos días, niña. No esperaba que madrugaras tanto. No son ni las siete.

—Velasco, tenemos que hablar antes de que me vaya a trabajar.

—No entiendo las prisas. Podemos hablar de esto con más calma en otro momento.

—No —contestó tajante la joven—. No vamos a seguir postergándolo. Quiero que me hables de la cortesana.

El joven, enfadado, apretó los dientes y decidió hablar.

—Ágata, la cortesana que tanto te preocupa me la presentó precisamente tu querido barón en París. Se llama Viviana Olivieri, es la condesa de Costigliole y sí, fue y es amante del rey, pero a mí me salvó la vida cuando estaba solo y perdido. Ella me acogió en mi momento más bajo, por eso, por muy… irritante y caprichosa que sea, hasta el punto de que a veces me pregunto por qué la aguanto, estoy en deuda con ella —le respondió Velasco mirándola a los ojos.

A la malagueña le produjo una profunda impresión la sinceridad de la confesión de su antiguo compañero, también el origen italiano de la señora, y fue a replicar, pero él se acercó, inspiró profundamente y la tomó de las manos, desarmándola por completo.

—Todavía no sé cómo, pero te prometo que todo irá bien, ¿de acuerdo? Te dije que te ayudaría, y eso haré.

—Velasco, yo…

—Qué bien os veo.

En cuanto Ágata oyó esa voz que tan bien conocía, se liberó de las manos de Velasco, se dio la vuelta y se encontró a Arturo de golpe. Lo tenía incluso más cerca de lo que pensaba. Su considerable envergadura la intimidaba, pero rememorar que se había pasado toda la noche soñando que estaba entre sus brazos la hizo balbucear. Velasco pareció captar su incomodidad y, tras dedicarle un ligero asentimiento, los sorteó a toda velocidad para abandonar la cocina.

—No sé a qué te refieres con lo de que nos ves muy bien —dijo Ágata tras un instante mientras trataba de recuperar la compostura. Arturo chasqueó la lengua y fingió indiferencia.

—Podría ceñirme solo al hecho de que os vea juntos, aquí, tan temprano. Y tú podrías haberme comunicado tu intención de pasar la noche en mi inmueble, pero supongo que la reputación solo te preocupa cuando yo entro en la ecuación.

Ágata no fue capaz ni de respirar. El reproche de Arturo fue tan desconcertante como indecente. Fue a negar, sobrepasada, pero él volvió a arremeter:

—Cuando os reencontrasteis por primera vez en el Palacio Real parecía que os odiabais. De hecho, os habéis pasado unas semanas, casi dos meses, de tiranteces y tensiones, pero ahora me da la impresión de que el entrañable primer romance se ha restaurado por completo.

—¿No dijiste que estabas dispuesto incluso a contribuir a que fuera así?

—Yo siempre estoy dispuesto a contribuir a las buenas causas. Pero esa es la cosa: que no termino de ver que él ni nada de lo que le rodea sea bueno para ti.

—Pues yo empiezo a estar harta de este extraño y voluble interés que me dedicas. Que lo mismo te incita a visitarme y a meterte en mi vida que te lleva a pasar otros tantos días o semanas sin verme, o sin que te acuerdes siquiera de que existo.

—A eso se le llama amistad, querida. —Arturo ladeó la cabeza, y en el mismo tono condescendiente, añadió—: Porque una implicación más grande supondría hablar de amor, y tenía entendido que eso a ti no te interesaba lo más mínimo, sobre todo después del disgusto que te llevaste con tu principito de juventud, ¿no?

Que él usase esa palabra mirándola a los ojos la hizo estallar de pudor. Lo miró de soslayo y decidió que no podía enfrentarse a sus ojos.

—Ah… Oh… Bueno. Yo… debo ir a trabajar.

—Cómo no. Te acompaño.

Ágata no fue capaz de negarse y agradeció que se pusieran en movimiento. Arturo le cedió el paso en el umbral de la cocina, recorrieron el pasillo sin que ella dejara de sentir su presencia protectora a la espalda, salieron de su vivienda por el acceso de la Carrera de San Jerónimo y cruzaron la calle sin decir palabra. A plena luz del día y desde esa posición le pareció que tenía el pómulo lastimado. ¿Tanto estaba cambiando su carácter que ya se dedicaba a pelearse por las calles? Al final no pudo soportarlo.

—Por piedad, ¿no puedes sencillamente dejarlo estar?

—¿El qué? ¿Que hablemos sobre Mayo o sobre tu aversión al amor?

Ágata lo miró espantada y Arturo arqueó las cejas.

—¿Y-y ahora qué? —preguntó ella entrando en el descansillo de los Mellerio.

—Que no es que no quieras amor. Lo que ocurre precisamente es que lo quieres. Te has refugiado toda la vida en el trabajo, pregonando que no te importaba nada más. Pero sí que te importa quedarte sola para siempre sin que nadie te quiera, ¿verdad? Sin que él te quiera.

Ágata gruñó frustrada. Estaba obsesionado con que ella amaba a Velasco. Por supuesto que lo quería mucho, pero eso había quedado en el pasado y no tenía nada que ver con lo que fuera que sentía por Arturo. Sin embargo, como era la primera vez en su vida que de verdad estaba hecha un lío, la joven reaccionó con orgullo.

—Yo no necesito que nadie me quiera.

—Y tanto que sí, y que te acepten —continuó Arturo—. Deseas que un hombre muy concreto te acepte como eres. Vaya, vaya, vaya. ¿Quién lo hubiera dicho con esa actitud tan distante que muestras siempre?

—¡¿En serio, Arturo?! —Lo empujó dolida, sobre todo porque había dado en el clavo, pero no como él imaginaba—. ¡Amistad!, ¿eso afirmas que sientes por mí? Si este es el trato que vas a darme, mejor que ni te me acerques nunca más. ¡No necesito un amigo como tú!

El barón de Valdecarros mantuvo la expresión serena un poco más. O eso parecía. Le tembló ligeramente la mandíbula y parpadeó muy despacio.

—Bien, querida, entonces no sé por qué seguimos perdiendo el tiempo en esta conversación baldía.

Tras decir esto, se marchó dando un portazo. A ella le rodaron las lágrimas por las mejillas. Notó la caricia de Josefina a los pies y la abrazó angustiada buscando su consuelo.

La malagueña jamás había sentido tanto frío ahora que acababa de cortar relaciones con Arturo de modo irrevocable.

Tras abandonar la cocina y dejar solos a Ágata y a Arturo, Velasco se retiró a su mesa y aguardó a que cayera la noche para ir a ver a Viviana al palacio. Encontró a su amante en camisón frente al tocador, peinando sus largos cabellos dorados mientras cantaba «Libiamo, ne’ lieti calici» de La Traviata de Verdi, uno de los temas que consolidó su fama como prima donna. Velasco se acordó del día en que comprendió que la amaba, cuando tocó para ella esa pieza al piano y Viviana se arrancó a seguirle con sus portentosas cuerdas vocales a la altura de una auténtica diosa.

—Oh, querido, llegas justo a tiempo —dijo, y le lanzó un par de besos sin mirarle—. Tengo una contractura que pide a gritos la intervención de tus hábiles dedos de pianista.

Velasco contempló el esbelto cuello de Viviana y sintió una oleada de deseo y rabia.

—Tengo algo importante que contarte.

La condesa se volvió para mirarle abriendo los ojos teatralmente.

—Vaya, ¿tienes novedades de tu incursión en el barrio de los joyeros? ¿Algún rumor nuevo del barón de Valdecarros?

—No. Se trata de Ágata.

La italiana prorrumpió en una carcajada que hirió el orgullo de Velasco.

—Tranquilízate, querido, estás muy melodramático y no te sienta nada bien —dijo, y se levantó del tocador para acercarse al joven.

—Pues parecías de lo más alterada cuando te enteraste de que Ágata había estado en el palacio —repuso ofendido—. Y fuiste tú quien me envió a casa del barón para no perderlos de vista.

—Eso fue porque me pilló desprevenida que estuviera aquí, pero ¡por favor, amore! —bufó acogiendo su cara entre las manos—, incluso aunque esa moza me esté buscando, es imposible que descubra nada que pueda perjudicarnos y nos relacione con el anillo. Ella es una simple artesanucha huérfana que lleva dos días en Madrid, y yo soy Viviana Olivieri, condesa de Costigliole. Se congelará el infierno antes de que esa joven logre acusarme de nada. Tú lo único que tienes que hacer es seguir pendiente o distraerla como mejor consideres, ya sabes que no soy celosa.

Al final la aristócrata sonrió y le dio un sonoro beso en los labios.

—Pero, Viviana… Yo creo que ella… Ágata sí que sospecha de ti e intuye que algo tenemos que ver nosotros, y tiene razón, ¿no? Yo creo que debemos hacer cuanto esté en nuestra mano para que se vuelva a Málaga y olvide todo esto. Tenemos que ayudarla y así nosotros ya no tendremos más problemas.

—Tranquilo, cielo mío —le interrumpió la condesa—. Así que —movió el dedo índice varias veces al tiempo que tiraba con la otra mano de la solapa de su chaqueta— ven, querido, y cumple con tu principal ocupación entre estas cuatro paredes —le deshizo el nudo del pañuelo—, que es complacerme.

Velasco quiso continuar hablando, pero ella se lo impidió besándolo de nuevo en los labios. Cuando Viviana lo empujó para tirarlo sobre la cama y se subió a horcajadas sobre él, consiguió que el joven dejase aparcadas todas sus preocupaciones.

En cambio, ella no se distrajo. Mientras la condesa italiana disfrutaba de la belleza y del cuerpo del joven Guardajoyas en la intimidad de su habitación, comprendió quién era de veras el principal peligro para ella y para todo lo que había conseguido en la vida.

Viviana debía encargarse de Velasco.

El día después, entrada la noche, Velasco se alejaba de la cantina situada en una de las calles más angostas de Madrid. Se chupó el labio partido, maldiciendo. Había pasado demasiado rato entre personas que odiaba con todo su ser, y el alcohol que había ingerido no ayudaba.

Entonces notó una presencia a su espalda, pero ni siquiera se dio la vuelta.

—Regreso a casa. Creo que ya he tenido suficiente por hoy.

Puesto que no halló respuesta, fue a girarse, pero antes de que llegara a hacerlo, le estamparon la cabeza contra la pared de ladrillo.

El Real Guardajoyas parpadeó aturdido por la visión borrosa y por el dolor lacerante en el cráneo. Le impactó bastante ver tanta sangre, su propia sangre, descendiendo con él hasta el suelo.

Semejante golpe solo podía ser mortal, o eso intuía. Le dolía, le dolía mucho. Velasco inspiró hondo y se entregó al cruel destino.

Siempre tuvo miedo de morir como su padre, en un callejón mugriento como escenario final de su miserable vida. En su último aliento de vida, recordó el día que Ágata le aseguró que no creía que existiera nadie en este mundo más bello que él. Velasco se imaginó confesándole lo mismo.

A Ágata le pareció muy extraño no haber visto a Velasco desde que pasaron la noche en la vivienda de Arturo. Presa de un mal presentimiento, le pidió a don Bartolomé, el conserje, que la avisara cuando viera al Real Guardajoyas. Poco después, don François le rogó que fuese a la biblioteca para hacerle compañía. Cuando le contó que estaba muy extrañado de que su hermano no hubiera vuelto todavía de su reunión con los proveedores de metal, ella le confesó su preocupación por la ausencia de Velasco.

—Pero eso no quiere decir que ni a él ni al señor Mayo les haya pasado nada —añadió con su amabilidad característica.

Fue entonces cuando escucharon la algarabía. Venía de la misma Carrera de San Jerónimo, y tanto Ágata como François salieron raudos a ver qué ocurría, ya que no era normal semejante ruido a esas horas. Tampoco que hubiese tanta gente.

Ágata frunció el ceño. Todos los joyeros del barrio habían salido de sus respectivos negocios y se encontraban reunidos en mitad de la calle. Se quedaron en silencio y los miraron de golpe.

Antoine Mellerio se excusó con su hermano por no haberle avisado antes, pero los ojos de Ágata se fueron hacia otra persona. Arturo Bosco de Montesinos lucía una expresión alterada, imposible de descifrar. La joven nunca lo había visto así. El Barón Tasador estaba como en trance, los ojos de avellana enrojecidos por un esfuerzo contenido, el moratón del pómulo algo oscurecido, hasta el punto de parecer uno nuevo. Antoine Mellerio no se veía mucho mejor, porque también era la primera vez que ella lo notaba tan demacrado.

—Señorita Guirado, ¿usted fue la última en ver al señor Mayo?

Ya mientras hablaba, Ágata comenzó a negar. A negar lo que fuera que pensaban decirle. Lo hizo dirigiéndose a Antoine, pero enseguida miró a Arturo, incapaz de contener el llanto. El barón de Valdecarros cerró los ojos despacio y se pellizcó el entrecejo. Ágata sintió que le cedían las rodillas. Fue François quien impidió que cayera al suelo después de lo que su hermano reveló:

—Lo siento mucho. Lo han encontrado muerto en uno de los callejones de las Huertas.

Por segunda vez en su vida, Ágata sintió que se le desgarraba el alma, y que la oscuridad más profunda la envolvía sin piedad.

TERCERA PARTE

26

Mayo de 1879

La muerte era tan cruel como la vida. Esa primavera, el fallecimiento de María Cristina de Orleans, la prima y cuñada del rey, volvió a poner de luto a Madrid, pues Alfonso XII tenía la habilidad de contagiar sus emociones a quienes le rodeaban, y de ello tampoco se libró la capital de España.

En ese ambiente lúgubre, a Ágata Guirado le dolió por partida doble la llegada del mes que Velasco había tomado como apellido. La joven joyera de Málaga estaba destrozada por su muerte y las circunstancias en las que se había producido: en una reyerta, tras pasar la tarde bebiendo, cuando debería haber estado en palacio, donde lo reclamaban. A Ágata se le rompía el corazón al pensar que se había cumplido el mayor temor de su amigo, sus días habían terminado igual que los de su padre. Independientemente de sus errores, Velasco no merecía tan trágico desenlace. Ágata tenía la sensación de que lo poco que quedaba de la mujer que era antes de venir a Madrid, terminó de extinguirse con la muerte de Velasco.

Pocos días después del entierro, Arturo Bosco de Montesinos se presentó en la habitación de la joven tras rogar a los hermanos Mellerio y a don Bartolomé que le permitiesen subir a verla. El Barón Tasador había estado ausente hasta entonces. No se había acercado a ella cuando les dieron la noticia de la muerte de Velasco en la Carrera de San Jerónimo.

La aparición de Arturo consiguió que levantase la cabeza de la almohada que había hecho con los brazos, al pie de la cama y sentada en el suelo, con Josefina en el regazo. El barón de Valdecarros parecía afligido y cansado. La estudió de lejos esperando el permiso para aproximarse; sus ojos se lo dieron. Arturo miró de reojo las clavellinas, como si pertenecieran a otra época anterior, muy lejana. Llegó a ella y vio en su rostro los estragos de las jornadas continuadas de lágrimas. Sin mediar palabra, se agachó, para que su cabeza quedara a la altura de la de ella. El barón no sabía qué decir o qué hacer, pero ella le echó los brazos al cuello y buscó el consuelo de su abrazo para llorar a lágrima viva. Tras un instante, Arturo acabó abrazándola con el mismo ímpetu.

—Tú eres un diamante —le susurró al oído acariciándole la cabeza, enredando los dedos en su largo cabello oscuro—. Ni este dolor ni ningún otro te van a quebrar.

—Hasta el diamante más duro puede romperse con el instrumento y el golpe adecuados —replicó ella cuando se lo permitieron los hipidos—. Un corazón roto jamás se recupera.

—Cualquier corazón puede recomponerse.

—No cuando se rompe de verdad.

Se separó para mirarlo, para que él fuese consciente de que destilaba rabia por cada poro de su ser.

—Mi corazón está destrozado, Arturo. Por completo. Lo poco que había quedado de él tras la muerte mi padre me lo han arrancado ahora.

Arturo inspiró profundamente por la nariz sin dejar de observarla. Imaginaba a qué se refería. Ágata pidió ver el cuerpo de Velasco, porque no se creía que estuviese muerto. Y lo vio. Cuando estuvo ante sus ojos cerrados, comprendió que nunca más volvería a contemplar el fulgor de su mirada, y asimiló que su compañero y hermano de oficio se había ido para siempre.

Por mucho que hubiese visto su labio partido o la grave herida de la cabeza, a Ágata le costaba aceptar que su fallecimiento hubiese sido a causa de una pelea. Ella sabía que Velasco evitaba los conflictos porque temía perecer como su padre.

En brazos de Arturo, a la joven le vinieron a la mente las primeras advertencias que sus compañeros del taller Mellerio le hicieron sobre él y la relación que tenía con los bajos fondos de Madrid.

—Ayúdame a saber qué le pasó, Arturo. Averigüemos quién fue el desalmado que le hizo eso —rogó Ágata mirándole a los ojos—. Seguro que tú podrías enterarte de qué le ocurrió a Velasco. Una vez, no hace tanto, dijiste que podías ayudarme más de lo que imaginaba. Te referías a algo como esto, ¿verdad?

Arturo tragó saliva y, muy despacio, soltó a la joyera para levantarse.

—Lo siento, Ágata, pero no… no es tan sencillo.

Le dio la espalda como si se desentendiera del tema. Ella no podía creérselo. En cualquier caso, antes de que Arturo saliera por la puerta, Ágata se llevó a Josefina al pecho para darse fuerzas.

—Ojalá lamentaras lo que ha pasado tanto como yo.

Cuando comprendió que se refería al Guardajoyas fallecido, Arturo suspiró.

—Lo lamento. Llegué a apreciar bastante a Mayo, lo creas o no.

—Intentabas llevarte bien con él, que no es lo mismo —dijo Ágata con la mirada aún vidriosa.

—Con los joyeros yo procuro llevarme bien, sí, lo cual ya es mucho. Pero insisto en que apreciaba a Mayo, y no solo como artesano.

—¿Incluso después de que yo apareciera? Me contó que os conocisteis en París, antes de que nadie lo apadrinara.

«De hecho, le presentaste a la mujer que lo apadrinó y que fue su perdición», le hubiese gustado añadir, pero Ágata no tenía fuerzas para sacar a relucir las últimas confidencias que Velasco había compartido con ella. Además, aquella mujer tampoco se había presentado al funeral del que había sido su protegido y amante. Pascual y más de un compañero no se privaron de comentarlo por los pasillos. Dada la actitud impenetrable de Arturo, Ágata no estaba dispuesta a mostrar todas sus cartas. Los ojos avellana del barón se oscurecieron, el cuello tenso. Permaneció observando el vacío antes de resoplar.

—Has dado con una cuestión clave. Fuiste nuestro único punto de confrontación.

Una vez más, esquivó el asunto de su pasado común en París.

—Sigo sin entenderlo.

—Se le llevaban los demonios cada vez que te veía conmigo, mujer, o cuando le insinuaba que habíamos podido compartir algo íntimo.

Ágata prefirió no preguntar qué le había contado a Velasco sobre ellos dos, pues temía tanto sus exageraciones como la verdad. Qué más daba ya. No estaba dispuesta a que el Barón Tasador la distrajese con nimiedades.

—Al único que veía que se lo llevaban los demonios cuando hablaba de él y de mí era a ti. Y aún lo veo. Eso es lo que no entiendo. Insististe en que recuperara mi relación con él, pero no tardaste en comportarte de un modo hostil. ¿Por qué?

—Tenía mis motivos para ambas cosas.

—¡¿Cuáles?!

Solo entonces Arturo volvió a mirarla a los ojos.

—Él tuvo algo que yo nunca tendré. —Calló un instante, como si dudara—: Una oportunidad contigo. Creo que se equivocó, que despreció algo precioso que fue incapaz de valorar.

Ágata volvió a sacudir la cabeza. Ahí estaba otra vez, la misma cantinela, esa obsesión suya con que siguió amando a Velasco sin haber sido correspondida.

Para cuando ella quiso replicarle, Arturo ya había salido por la puerta.

Aunque aquella conversación poco después de la muerte de Velasco pareció un amago de reconciliación, no lo fue. Por una parte, Ágata no podía culparlo: ella misma le había dicho que no quería tenerlo como amigo. Por otra, lo extrañaba constantemente. Recordaba cuánto disfrutó bailando con él en la plaza Mayor, el beso bajo la lluvia, sus cuerpos en llamas en el despacho de San Jerónimo, el abrazo en su jardín… Ágata jamás había sentido algo tan fuerte por nadie, lo anhelaba como respirar y le dolía que Arturo hubiese decidido dejar de verla justo cuando más lo necesitaba. Cuando había vuelto a perder a alguien importante.

Pasaron los días, llegó el año nuevo, el invierno se recrudeció y luego las jornadas se alargaron anunciando la primavera. Tras muchas noches en blanco, las pesadillas de la muerte de Velasco trajeron de vuelta las del anillo. Ágata comprendió que no podía seguir hundida en la tristeza. Su corazón no tenía remedio ni cura, pero se debía a su propósito.

Y entonces el fallecimiento de María Cristina de Orleans reavivó los rumores sobre la supuesta maldición de la joya que había pertenecido a la reina Mercedes. Se decía que la hermana de la joven consorte se había ofrecido a llevar la sortija para consolar a Alfonso, que no sabía qué hacer con ella. También circulaba el rumor de que Alfonso la llegó a considerar como posible futura esposa por su parecido con la difunta Mercedes.

Ágata sabía que debía enterarse de una vez por todas si el anillo era el de su padre. Tenía motivos para pensar que todo podía estar conectado, porque era demasiado fortuito que Velasco hubiese muerto de forma tan violenta justo cuando se había ofrecido a ayudarla, lo cual le provocaba un terrible sentimiento de culpabilidad. Su instinto apuntaba al Palacio Real, allí era donde debía dirigirse. Durante esos meses en que no dejaba de pensar en el anillo y en Velasco, se le ocurrió un plan. Debía llegar a la corte por sus propios medios, para lo cual tenía que llamar la atención del rey, y sabía cómo podía hacerlo. Solo tenía que convencer a sus superiores.

—Ni hablar. —Antoine Mellerio fue más que rotundo.

Todavía no había llegado el calor, pero Ágata se había estado abanicando un buen rato antes de atreverse a entrar en el despacho de los dos franceses. La malagueña decidió ser breve y clara. Les confesó que deseaba trabajar en alguna pieza por su cuenta con el fin de darse a conocer como maestra joyera.

—¿Por qué no, hermano? —dijo François—. La señorita Guirado ha demostrado que está ya más que capacitada.

—Con su nombre lo estás diciendo todo, François —arguyó indignado Antoine—. Si está aquí «la señorita Guirado» es solo porque es la hija de nuestro querido discípulo Aurelio, que en paz descanse.

—Ha hecho méritos de sobra desde que llegó, Antoine. Los joyeros de Madrid hablan de ella; además, su formación en común y su amistad con el señor Mayo no pasaron desapercibidos para nadie. Él llegó a convertirse en el Real Guardajoyas de su majestad.

—He ahí la cuestión: Mayo no lo logró solo porque fuera también aprendiz de Aurelio. Tus argumentos para defenderla se apoyan en rumores y en buenas relaciones. Si fuese cualquier otra persona, incluso un varón, tendría que demostrar mucho más, en esfuerzo y dedicación, para que le consintiéramos usar nuestro taller como quisiera.

Ágata apretó la mandíbula y los puños. Estaba tan dolida que no se dio cuenta de la intrusión de una tercera persona.

—Ah, Ofelia, buenos días —la saludó François—. La estábamos esperando. Viene por el cobro del alquiler, ¿no?

El ama de llaves asintió y le dedicó a Ágata una mirada que dio a entender que había oído la conversación. La presencia de Ofelia le resultó doblemente humillante, por lo que había escuchado y porque pensó que Arturo se enteraría. Herida en su amor propio, la joven quiso marcharse, pero mientras Antoine atendía a la subordinada del Barón Tasador, François aprovechó para susurrarle a Ágata:

—Si me dirijo a usted aún por su apellido es porque así siento que mantengo viva la memoria de su padre. Espero que me lo perdone y que consienta, querida.

Ella asintió, conmovida, y salió por fin del despacho. Se quedó paralizada en el descansillo discutiendo consigo misma tanto tiempo que Ofelia se la encontró allí. La joven ni siquiera tuvo ánimo de levantar la cabeza, y la mujer se limitó a apretarle el brazo.

—Siempre he sido la hija del joyero —comenzó a decir—; después, la amiga del joyero de su majestad.

Cuando alzó la cabeza, la calidez de los ojos ambarinos de Ofelia la invitó a desahogarse.

—¿Por qué demonios no puedo ser solo «la joyera» por mis propios méritos, sin tener nada que ver con ningún hombre?

Ofelia la observaba en silencio. Luego se hurgó en la falda para sacar un pañuelo. Ágata ni siquiera se había dado cuenta de que estaba llorando.

—Nunca nos dejan vivir la vida a nuestra manera, niña —dijo la mujer limpiándole las lágrimas—. Y si lo hacemos, ya ve la reputación que nos granjeamos. Pero podemos con eso y con más.

La joven contuvo un puchero.

—Pero es que ni siquiera sé de veras cómo lograr lo que me propongo.

Ofelia ladeó la cabeza, y Ágata decidió contárselo. No lo del anillo, porque eso habría supuesto tener que explicar todo lo demás, pero sí compartió con ella sus deseos de hacerse notar ante Alfonso XII como joyera. Mientras hablaba, Ofelia escuchaba atenta.

—Ignoro qué podría llamar la atención de su majestad, niña, pero sé perfectamente quién podría saberlo.

Ágata arrugó el ceño, expectante, y Ofelia sonrió.

—Cuando se trata de la aristocracia, siempre se puede recurrir al mismo lugar.

De todos los sitios posibles de Madrid, lo último que Ágata hubiese esperado era que Ofelia la condujese a las cocinas del Palacio Real, que eran, ni más ni menos, el primer lugar donde trabajó cuando llegó a España.

—Nadie sabe tantos pormenores sobre el rey como los sirvientes que se mueven en torno a las comidas —aclaró Ofelia.

—¿Por qué razón?

—Las lenguas se sueltan con el vino, querida, y la panza llena hace que los ánimos se muestren más dóciles. Eso lo corroboré también como meretriz.

Ágata siguió a Ofelia a la puerta del servicio, por la que les permitieron pasar cuando la señora dio el nombre del portero de la cocina. Tras recorrer un pasillo desde el que alcanzó a ver el Patio del Príncipe, descendieron unas escaleras hasta unos corredores subterráneos. Ágata pensó en lo diferente que había sido su anterior visita, pero prefirió no mentar a Arturo en tanto Ofelia tampoco lo había hecho. Y, mientras avanzaban, la señora decidió hablarle de su época de cocinera allí, cuando Isabel II estaba en el trono y se ofrecían los trece oficios de boca.

—¿Trece? —preguntó Ágata con los ojos desorbitados—. ¿Tantos oficios son necesarios para gestionar unas cocinas?

—Está en una de las cocinas regias más grandes del mundo, muchacha —repuso Ofelia riendo—. Ya en el reinado de Isabel II, la reorganización del servicio se redujo a cuatro: Real Cocina, repostería, botillería y cava y guardarropa de mesa; aunque la reina gustaba de mantener el servicio de ramillete, la decoración de las mesas con dulces y refrigerios artificiosos. Fernando VII suprimió la Cocina de Estados porque sus gentileshombres y sus damas abusaban de lo que sus magníficos cocineros preparaban a cualquier hora del día. Tanto el padre como la hija fueron reyes muy egoístas, querida, pero la diferencia entre un déspota y una opulenta a veces solo estriba en la dosis de vanidad. Por eso no me extraña que los sirvientes actuales estén encantados con el nuevo rey: se priva de privilegios para dárselos a ellos.

Ágata asintió fascinada. Una vez más, volvía a oír cumplidos sobre Alfonso XII. No pudo ahondar más en el tema porque llegaron a la puerta principal, donde el portero las recibió algo contrariado al reconocer al ama de llaves.

—Ofelia, ¿hace falta que le recuerde que me pone en un aprieto cada vez que se pasea por aquí? Y no solo porque hace décadas que no trabaja como cocinera, sino porque su reputación como mano derecha del barón de Valdecarros se las trae casi tanto como su época de… Y-ya sabe.

—¿Hace falta que yo te recuerde a ti gracias a quién conseguiste trabajo hace décadas, Blas? Deja de protestar y manda llamar a Isidra. Ni siquiera necesitaremos pasar del montacargas.

Blas rechistó un poco más, pero acabó por ceder y se fue a buscar a Isidra. Desde donde se encontraban, Ágata pudo apreciar las impresionantes instalaciones que componían la Real Cocina. Los techos altísimos, curvos y lisos, alternándose con la pared blanquísima y los arcos de piedra gris. Pese a que se hallaban bajo tierra, había muchas ventanas altas que daban a la calle, a modo de extractores. Aun así, los continuos vapores y aromas que flotaban en el aire saturaban el olfato, hasta sentirlos en el paladar. También había personas, muchísimas personas.

«¡¿Dónde está el café con tostadas para su excelencia el comandante general de alabarderos?!», escuchó que gritaba alguien con marcado acento francés. «¡Que nadie descuide el consomé para la serenísima infanta!».

En ese mar de sonidos, aromas, herramientas, objetos de metal reluciente, elementos preciosos y de artistas y trabajadores histéricos por satisfacer exigencias, Ágata pensó que ese lugar también era un taller de joyas.

—Impresionante, ¿a que sí? —dijo Ofelia, satisfecha de su expresión maravillada—. Además de los chefs, hay otros responsables menores de que todo esto funcione, como Blas. Antes había muchos altos cargos vigilando las cocinas, entre ellos, el Mayordomo Real a través del Contralor, pero ya no es el caso.

—¿Porque tiene que encargarse del funcionamiento del resto del palacio?

—Oh, cielos, no, niña —se rio Ofelia—, aunque se le llame «mayordomo», el Mayordomo Real no es ningún sirviente. No, este mayordomo es la mano derecha del rey, por lo que estamos hablando de gentileshombres o grandes de España. Hasta ahora, este cargo lo había ocupado Pepe Alcañices, el duque de Sesto, pero teniendo en cuenta sus responsabilidades como gobernador civil, creo que su majestad ha delegado las competencias de Mayordomo Real en su nuevo Real Guardajoyas.

—¿Alfonso XII tiene ya nuevo Guardajoyas?

—Así es, lo siento, muchacha. —Ofelia le dedicó una mirada cargada de pesar—. En palacio hay que cubrir las vacantes cuanto antes. Poco después del fallecimiento del señor Mayo, y aprovechando su visita a Sevilla con motivo de la convalecencia de Cristina de Orleans, el rey le concedió el título de gentilhombre y, entre otros, también el de Real Guardajoyas. Nadie lo ha visto aún, pero dicen que es tan joven como discreto.

Ágata estaba muerta de curiosidad, pero apareció una señora de la misma edad que Ofelia, vestida con mandil, que la miró con reproche.

—Ay, Ofelia, te tengo dicho que este no es lugar para la cháchara.

—¿Después de tantos años sigues avergonzándote de mí, Isidra?

—¡Qué disparate! Nos contrataron al mismo tiempo, y siempre serás mi amiga, pero aquí hay muchos mozos botarates y viejos chochos a los que tu presencia les altera. ¿No podías esperar a nuestra reunión mensual en el mercado para pedirme más recetas?

—No he venido a verte para eso. —Ofelia tomó a Ágata de los hombros—. Te presento a Ágata Guirado, la joven malagueña que trabaja como joyera para los Mellerio. Te he hablado de ella ya.

—¡Ah, claro! ¡La protegida del barón de Valdecarros! Pero no entiendo qué puede necesitar de mí una joyera —señaló Isidra—. Bastante tengo ya con que las amistades de su majestad requieran continuos antojos a deshoras. Trufas y trufas, ¡bombones y más bombones! ¡Luego dejan la comida casi sin tocarla! Don Alfonso debería poner a esa dichosa condesa en su sitio. Si pudo enfrentarse a su madre, no veo por qué no hacer lo mismo con esta señora.

—Bueno, Isidra —intervino Ofelia—, si he traído a Ágata es precisamente porque estoy segura de que la puedes ayudar con los gustos del rey.

—¿Y eso?

—Yo… —carraspeó la joven—. Es que… quisiera realizar una pieza tan particular que llegue a oídos de su majestad, y…

Ágata estuvo a punto de desinflarse. No estaba acostumbrada a pedir ayuda, ni mucho menos a recibirla. Entonces le vino a la cabeza algo que le dijo Velasco tiempo atrás: «Estoy seguro de que hay artesanos malos que venden más que los buenos solo por su labia. Si fueras hábil y te ganaras a tus potenciales clientes, a lo mejor tendrías una remota posibilidad de convertirte en la mejor joyera de España». Las palabras también podían ser su herramienta.

—En este lugar —continuó Ágata alzando el mentón y forzando una sonrisa que procuró que fuese lo más natural posible— ustedes preparan unos platos que no solo alimentan el estómago, sino también el orgullo del más vanidoso monarca. Deben saber exactamente todo lo que valora el rey y cómo lo valora.

Una parte de ella sintió un poco de vergüenza cuando semejantes cumplidos empalagosos salieron de sus labios. Hasta que vio a Isidra ponerse colorada por los halagos.

—¡Calle, calle, muchacha! Qué cosas tiene, cómo se nota que os frecuenta a ti y al barón de Valdecarros, Ofelia, ¡tanta zalamería se acaba por pegar!

—Yo estoy de acuerdo con la señorita Guirado.

—¡Cómo no! Veamos… —Isidra se tomó unos segundos para pensar—. El rey adora la caza, es su gran pasión. Pero ahora no lo consuela ni eso, está mohíno en general. No obstante…, si tuviera que destacar algo…, diría que al rey le gusta la aventura. Y las sorpresas.

—¿Las sorpresas? —se sorprendió Ofelia, pero enseguida asintió dándole la razón—. Claro, puede ser. Quizá por eso le gustó doña Mercedes, que en paz descanse, porque no se esperaba su acento sevillano ni su dulzura con un padre tan conflictivo.

Ágata registró los conceptos clave que le acababan de proporcionar: «aventura» y «sorpresas». Tan sencillo y tan complejo. En cuanto se despidieron de Isidra y de Blas, abandonaron discretamente el palacio. Ágata anduvo muy callada de regreso a la Carrera de San Jerónimo. Ofelia lo hizo en silencio, como si fuese consciente del hervidero de ideas que bullía en su cabeza y no quisiera interrumpirlo para que la cocción no perdiera fuerza.

—Gracias por ayudarme hoy, Ofelia. Sobre todo… dadas las circunstancias.

—¿A cuáles se refiere?

Ágata calló, sabía que la mujer había captado la alusión a Arturo. Cuando llegaron a la altura del número cuatro, Ofelia tomó sus manos.

—No sé qué ha pasado entre ustedes; en verdad, hay momentos en los que ese niño me desconcierta hasta a mí. Aun así, lo quiero, ¿comprende?

«Demasiado», pensó Ágata muy a su pesar.

—Pero yo soy la primera que sabe que incluso arrastrada en las circunstancias más adversas y en los entornos más sórdidos, se puede conservar la honestidad.

—¿De verdad pondría usted la mano en el fuego por la honestidad de Arturo, Ofelia? A veces tengo la impresión de que solo abre la boca para bromear, exagerar o… mentir.

El ama de llaves sonrió.

—Cualquier cocinero le dirá que el fuego solo es peligroso si una lo pierde de vista, o si se confía en exceso. Debe saber que este fuego merece la pena, querida. Y por eso…

La tomó de la mano y, ante el desconcierto de Ágata, la condujo por la calle de la Victoria hasta que entraron en el edificio. Ascendieron por las escaleras y le señaló el antiguo espacio de trabajo de Velasco.

—Venga aquí cuando quiera, para disponer de lo que necesite si en otro lugar no se lo permiten.

—No, Ofelia, no puedo aceptar. Arturo no ha dado su consentimiento.

—Querida —dijo el ama de llaves sin soltarle las manos—, él mismo me encargó que se lo dijera de darse el caso. Y eso que usted acababa de llegar a Madrid.

—Tal vez ya no piense lo mismo.

Ofelia alzó una ceja y dio media vuelta para regresar a sus quehaceres, sin contestarle, como si lo que acababa de decir careciera de sentido.

Aventura y sorpresas.

Esas eran las únicas pistas que Ágata tenía sobre los gustos del rey, pero eran más que suficientes. Había sido un acierto de Ofelia ir a visitar la Real Cocina.

Ágata daba vueltas a esos conceptos noche y día. En su habitación, en su puesto del taller Mellerio e inclinada sobre la mesa que había pertenecido a Velasco. La joven joyera acudía a escondidas al edificio de enfrente una vez terminaba con sus obligaciones en el negocio de los hermanos Mellerio. Volvía siempre al anochecer, y para no levantar sospechas se inventó que había hecho amigas en el barrio.

Pascual fue el primero en creérselo y en hacer comentarios despectivos sobre la tendencia a la dispersión de las mujeres, que preferían el palique y el chisme. Naturalmente, Antoine Mellerio fue el segundo, y lo usó para reafirmarse en su decisión de negarle más independencia y responsabilidad en el taller.

A Ágata le hirió que sus compañeros se tragaran sin más una excusa tan penosa, como si no la conocieran. Pero dejó todo de lado y se llevó a su nueva mesa de trabajo el cuaderno de bocetos, que apenas había tocado desde su llegada, la cajita de piedras de su padre con la canica de Juana y una maceta de clavellinas de su habitación. En el taller del otro edificio también encontró el ajado libro sobre pigmentos y barnices de Velasco que lo inició en el mundo del esmaltado. Y en el de la falsificación. Cada tarde leía, dibujaba y hacía sonar las gemas en su cajita, lo cual le recordaba a Arturo, que no se dejó caer por allí desde que ella iba a diario.

De todas maneras, la joven estaba bloqueada.

Una de esas tardes, Lázaro apareció por el salón principal cuando ya había anochecido. Ni siquiera la miró mientras tomaba asiento en su buró.

—Veo que sigue sin dar con lo que pueda complacer a su majestad —le dijo, revelándole que él también estaba informado del motivo de su presencia allí—. Bueno, ni a usted.

—Todo lo que se me ocurre es demasiado mesurado —replicó Ágata con la vista fija en la cajita de piedras preciosas.

La joven contaba con un espacio y herramientas de sobra, pero no con los materiales adecuados. Podía invertir algunos ahorros en metales nobles y en piedras preciosas; sin embargo, un proyecto como el que pretendía llevar a cabo requeriría de una inversión mucho mayor, digna de un rey, lo que implicaría diamantes como mínimo.

Ni siquiera tenía dinero para un zircón de buen tamaño. Ese impedimento era lo que siempre la paralizaba cuando se animaba a bocetar algo. Porque en cuanto trazaba la primera forma, desconocía la naturaleza de la piedra preciosa central.

Lázaro negó con la cabeza mientras buscaba entre sus documentos uno en concreto. Se detuvo con un fuerte resoplido y la miró a los ojos por primera vez. Negro sobre negro, y un destello de claridad.

—Las ideas no deberían tener límites, señorita Guirado. Yo pagaría lo que fuera por una joya que no hubiese visto nunca.

—Eso es absurdo, Lázaro, cualquier gema se ha visto ya infinidad de veces. Salvo las que queden por descubrir por el mundo, que las habrá, pero…

—Yo no he dicho nada de gemas, he hablado de joyas.

Se produjo un gran silencio entre ambos.

—Es lo mismo.

—Por supuesto que no —resopló él—. Las piedras preciosas son las que son, y las formas de tallarlas también, pero el metal… ¿Acaso hay algo más maleable? Los metales pueden adoptar cualquier forma; por tanto, las joyas también deberían, ¿no?

Ágata arrugó el ceño. Luego, muy despacio, abrió mucho los ojos. Al final se levantó de golpe y anduvo hasta el muchacho para estamparle un beso en la mejilla.

—Lázaro, ¡es usted un genio!

Él balbuceó, con el rostro encendido y una mirada indignada que venía a decir: «¡¿Ahora se da cuenta?!».

Pero Ágata ya había salido corriendo escaleras abajo con su cuaderno bajo el brazo. Ya sabía adónde iría a buscar la inspiración más desatada. Al Museo del Prado.

27

Junio de 1879

—¿Y dicen que es joyera?

Viviana Olivieri dejó en el aire el sexto bombón que pensaba comerse. Ya comenzaba a asomar el calor del verano por Madrid, pero la condesa italiana no perdonaba sus caprichos de cacao. Cuando sus perezosos oídos captaron la palabra «joyera», se detuvo en seco.

En general, se entregaba a la costumbre de mantener una indiferencia maleducada para con las personas que no le aportaban nada. Por eso se había entregado a la degustación de los bombones, mentalmente aislada de la conversación que acontecía en el Salón de Carlos III, otra de las estancias que Alfonso XII deseaba remodelar. Pero ello no impedía que el rey y sus allegados continuaran disfrutando de la magnífica sala para recibir visitas de otros nobles o altos señores de la clase adinerada de Madrid, como era el caso.

Viviana toleraba la presencia de su adorado duque de Sesto, aunque le estropeara estar a solas con Alfonso, pero no la de los otros tres que los acompañaban. Jacobo Fitz-James Stuart y Ventimiglia, duque de Alba; el director del Museo del Prado, Francisco Sans Cabot, y el famoso pintor Federico de Madrazo habían ido a discutir con el rey la posibilidad de que este último le realizara un ambicioso retrato de cuerpo entero que al monarca no le apetecía, le pareció escuchar a Viviana. Como no hablaban de un retrato suyo no estaba atenta, pero sí se preguntó a santo de qué mencionaban el duque de Alba y dos caballeros relacionados con el museo a una joyera, y en femenino.

—Por lo visto, es la hija del joyero malagueño Aurelio Guirado —explicó Madrazo—. Se trasladó a Madrid el año pasado para trabajar en el negocio de los hermanos Mellerio.

«Porca miseria». La italiana finalmente dejó el bombón en la bandeja, al tiempo que le indicaba de muy malas formas al sirviente más cercano que la devolviera a las cocinas. Con tanta charla se le había cortado el apetito. Se había perdido la conversación, maldita fuera. Como estaba lejos de los cinco hombres sentados a la mesa, no le quedó más remedio que pasearse por las ventanas fingiendo admirar el exterior y así tratar de captar algo que le aclarase a cuento de qué hablaban de la joyera.

—Los Mellerio —repitió el rey Alfonso XII, un poco en trance—. Debe de ser una joven muy talentosa para haber sido admitida por tan exigentes orfebres, y también para que se haya ganado el interés de ustedes dos, mi estimado don Francisco.

—Como le acabo de decir, majestad, la señorita Guirado lleva presentándose en el museo a diario para dibujar a los pies de algunos cuadros. No es el primer artista que viene a inspirarse a nuestros corredores, ni mucho menos, pero ella es joyera, ¿no? Desconozco las horas que ha pasado observando la Venecia de Vanvitelli o el puerto de Peeters.

—He de reconocer que la señorita Guirado ya suscitó gran curiosidad tiempo atrás. No sabría por dónde empezar a explicárselo —añadió Madrazo a lo que acababa de plantear el director del Prado.

Viviana se preguntó por qué iba a dibujar al Prado. La sola mención de aquella ragazza malagueña la alteraba. Claramente el asunto no estaba zanjado como ella esperaba.

La condesa de Costigliole entornó sus calculadores ojos verdes, aunque enseguida recuperó la sonrisa, se giró altiva y dio varios pasos hacia los caballeros para tomar asiento teatralmente junto al rey.

—Alfonso, querido —pegó su hombro al del monarca de lo más solícita—, estoy aburrida de estas cuatro paredes, ¿por qué no me llevas a pasear por los jardines? —Dibujó circulitos con un dedo en el filo de la manga de su chaqueta—. Hace un día precioso para que nos luzcamos por ahí.

—Luego, Viviana —respondió desprendiéndose de ella con delicadeza—. Aunque a ti no te interese, nosotros estamos hablando de cosas importantes. Ve tú si quieres y ahora te alcanzo yo.

La caprichosa señora frunció los labios y se levantó de golpe. Era innegable que Alfonso le hacía cada vez menos caso. Menudo desagradecido. Mucho rey, mucho rey, pero seguía siendo un niño. Con la de veces que le había consentido que la llamara «Mercedes» mientras lo complacía en el lecho. Menudo dislate seguir recreándose en una mocosa impávida teniéndola a ella, suspiró engreída. En verdad el rey no tenía ganas de nada. Menos mal que también cayó la cuñada, Cristina de Orleans. Llegó a escucharla cuchicheando con la hermana del rey, Pilar, que ella no valía como amante del rey «si se pavoneaba por el palacio cual consorte». Por eso le pareció de justicia del diablo que ahora fuese la estúpida hermana de su querido Alfonso quien hubiera heredado la sortija que todos decían que estaba maldita. Ojalá también se la llevara por delante.

No obstante, en esos momentos odiaba mucho más a los caballeros que rodeaban al rey. Los dichosos Cánovas y Morphy les estaban ganando terreno a ella y a Pepe y lo tenían casi convencido de que volviera a casarse, esta vez con una dama de Austria. En tanto recomendada por Manuel Silvela y el duque de Bailén, Viviana no tenía ninguna duda de que sería otra niña idiota. Menos mal que el duque de Montpensier, de luto por sus dos hijas, no estaba interfiriendo. Y luego estaba el nuevo Guardajoyas Real, al que Alfonso prestaba ahora más atención que a nadie. Viviana sintió un renovado resentimiento contra Velasco: él no fue capaz de ganarse al rey como ese nuevo niñato sevillano.

Niñatos y más niñatos.

Pero era una en concreto, malagueña, de la que debía ocuparse cuanto antes.

—Siga usted, señor Madrazo —lo instó el rey sin mirar ni de refilón a su amante—. Empiece por donde quiera a hablar de la curiosa joyera.

—Pues, de entrada, majestad, le diré que vino de visita por primera vez al museo el verano pasado invitada por el barón de Valdecarros.

—Arturo —dijo el rey muy serio y pensativo—. Sí, ahora que lo mencionan, recuerdo que en su momento me habló de una joven entendida en arte. Desde entonces lo noto disperso, más independiente que de costumbre. Últimamente incluso me evita; me lo voy a acabar tomando como algo personal.

El monarca lamentó haber descuidado a su viejo amigo todos aquellos meses con motivo de su corazón roto.

—Anda recluido en su casa, dicen, ¿no? ¿Estará enfermo? —comentó preocupado el duque de Alba.

—¡El Barón Tasador, enfermo! —exclamó despectivo el duque de Sesto, que se enorgullecía de reconocer que detestaba a Arturo—. No se engañe, Jacobo; yo lo he visto vagabundeando cerca del palacio esta misma mañana. ¡A saber qué mosca le ha picado!

Alfonso XII meditó un poco más con el ceño fruncido.

—Si alguien lo ve de nuevo a lo largo del día, que lo haga venir. Cuanto antes.

Protegida tras el quicio de una de las puertas, Viviana inspiró profundamente por la nariz. «Niñatos y más niñatos», gruñó antes de alejarse de allí. La condesa de Costigliole pensaba aprovechar muy bien el paseo y ocuparse de una vez por todas del cabo suelto que más inquietud le provocaba.

Muchas horas después, el crepúsculo empezaba a cubrir Madrid con su manto degradado cuando Ágata levantó la cabeza de la mesa de trabajo de Velasco. Arturo entró en la estancia tras largo rato contemplándola en silencio, como cuando se acababan de conocer. Ágata no se dignó a dar muestras de que se había percatado y lo dejó hacer. Ella también podía jugar a ese juego, se dijo molesta. Hasta que le vio la cara.

La joven pensaba que Arturo ni siquiera se acordaba de que ella había convertido ese espacio en su lugar de trabajo, pero no tenía nada que ver. Daba la sensación de que el barón de Valdecarros venía de batallar en la peor de las guerras. A la joyera le recordó al titán Atlas, extenuado de cargar con el peso del mundo. Aun así, apretó los labios y volvió a posar la mirada en los bocetos en los que llevaba trabajando días.

Como si no se hubiesen distanciado lo más mínimo, Arturo tomó asiento a su lado y cogió con curiosidad uno de los dibujos. Ágata temió que se riera de sus propósitos o que la animara a desistir.

—Conmover a Alfonso será un reto hasta para ti. No hay nadie más difícil de impresionar que una persona a quien ya nada le importa.

El barón de Valdecarros dirigió sus preciosos ojos de avellana al resto de los bosquejos. Reparó en algunos moldes ya avanzados, con formas peculiares. Ágata detuvo su lapicero.

—No se trata tanto de impresionar como de sorprender. De pillarlo desprevenido.

—Ofelia ya me habló de vuestra incursión en la Real Cocina. Me cuesta creer que fuese tan provechosa.

Ambos callaron.

—Invertiste muchos esfuerzos en convencerme sobre la legitimidad de tus métodos de indagación, Barón Tasador.

—Sé que el reto es grande, querida, pero ¿no crees que pasarte a la falsificación o, peor aún, a la tasación es demasiado para ti?

—No voy a estafar al rey —rio ella captando la ironía—. Al contrario, quiero sorprenderlo con mis conocimientos, con todo lo que sé sobre la joyería en general, no solo en relación con las gemas. Quizá te sorprenda hasta a ti.

—Miedo me da lo que bulle ahora mismo en esa cabeza —murmuró Arturo en un tono más bajo del que le correspondería a la chanza.

—No más que a mí —suspiró Ágata—. Si hay algo peor que escandalizar, es resultar indiferente. Por eso jamás me ha gustado el silencio, y tarareo para llenarlo. Supongo que un hombre con tu talento y educación no puede entenderlo.

—Más de lo que crees —dijo rotundo—. La música enseña a valorar los silencios, por supuesto, pero hay otro silencio, uno que nada tiene que ver con el sonido, sino con la existencia. Y ese yo tampoco lo soporto.

—¿Por eso sonríes y haces tantas bromas incluso en los momentos más inoportunos?

—Y porque a veces me canso de estar frustrado todo el tiempo.

Ágata lo estudió con el corazón encogido. Siempre había sospechado que escondía un pesar mayor del que demostraba, pero ese abatimiento la tenía desconcertada.

—Nadie está a salvo.

Tras las palabras de la joven se miraron intensamente unos segundos hasta que ella decidió cambiar de tema cogiéndole el boceto de la mano a Arturo y estudiándolo de nuevo.

—Incluso con estas ideas descabelladas ya definidas sigo teniendo el problema de la inversión. Para dar forma a todo esto requiero un presupuesto del que no dispongo. Tal vez pueda convencer a don François de que me den más horas extras, aunque así vería mi tiempo limitado y vendría menos por aquí, por lo que tardaría muchísimo más.

Arturo permaneció callado. Al sentir el peso abrasador de sus ojos, Ágata prefirió seguir centrada en sus bocetos. Lo que no esperaba era que el barón se pusiera de pie, hurgara en su chaqueta y le dejara sobre la mesa un volante de papel. Ella lo miró perpleja.

—¿Qué es esto?

—Un cheque en blanco.

—Ya, ya lo veo, pero ¿para qué?

—Para que pongas la cantidad que requieras.

Ágata pestañeó despacio un par de veces.

—Y-yo… No, Arturo, no puedo… Ya estoy sirviéndome de tus instalaciones para trabajar.

—Piensa que con eso quedaríamos en paz —sonrió una vez más de modo forzado—. Te debía un favor, ¿recuerdas? De cuando nos batimos en duelo con las gemas y me vapuleaste.

—Pensé que ese favor quedó saldado cuando me llevaste a la verbena.

—Ambos sabemos que si lo de la verbena fue un favor, me lo hiciste tú a mí.

—Aun así, lo disfruté.

Como si eso hubiese terminado por desarmarlo, pero necesitase más que nunca que no se le notara, Arturo insistió:

—Aprovecha la oportunidad que te estoy ofreciendo, Ágata.

—No puedo aceptar tu dinero ni el de nadie.

—Entonces no conseguirás lo que quieres. No en poco tiempo.

Puesto que continuó rechazándolo, él se ofuscó y tomó el cheque para marcharse.

—Espera —le rogó Ágata y Arturo se frenó—. Gracias igualmente. De verdad.

El barón de Valdecarros resopló hacia el techo, se dio la vuelta y la observó con mucha intensidad.

—Dime al menos qué necesitas. Oro, diamantes, zafiros, rubíes… ¡La condenada luna! Maldita sea, Ágata, yo te la bajo ahora mismo del cielo si dejas de mirarme así.

La joyera sintió las mejillas arder. Igual que el pecho. Ahí estaba su generoso barón de vuelta. Se preguntó si se mortificaba por no haberla ayudado cuando se lo pidió y trataba de compensárselo.

—Cuando te decidas, dale el listado de gemas y materiales a Ofelia o a Lázaro.

Ella dudó un instante más.

—Te lo devolveré.

—No. Ni se te ocurra, Ágata —dijo Arturo antes de dar media vuelta para irse—. Te he dado ya muchas muestras de que no debes hacer tratos conmigo. A veces olvidas la clase de hombre que soy.

28

Julio de 1879

Ágata se dio por rendida. Había luchado contra infinidad de adversidades a lo largo de su vida, y siempre siguió adelante, obcecada en mantenerse firme en sus creencias y convicciones. Si las cosas se ponían feas, siempre podía contar con fingir fortaleza. Por eso terminó rindiéndose ante la única persona a la que no podía engañar. Ella misma.

En el fondo, siempre había temido que, tarde o temprano, la mente de una artesana apasionada como ella sucumbiera a su corazón. Ese que había dado por roto e inexistente. Se equivocaba. Su corazón había empezado a latir como nunca al doblegarse a sus dos cauces más poderosos: la inspiración y el amor. Por fin se había desatado como creadora y había acabado aceptando que estaba enamorada de Arturo. Con todo lo que ello implicaba.

En la soledad del salón principal del edificio donde había encontrado la libertad y el espacio para crear y ser ella misma, comprendió que amar no era ninguna debilidad, ni mucho menos una humillación, sino una consecuencia cuando tu alma estaba hecha para sentir sin restricciones.

Cuando Arturo le ofreció la luna con la certeza de que se la conseguiría, Ágata ya no fue capaz de contener lo que sentía por él. Asumió que lo quería. Y el día que Lázaro Galdiano le entregó las gemas que le pidió, Ágata Guirado se rindió a reconocer que Arturo Bosco de Montesinos era el hombre que su alma desalineada había elegido admirar.

A la vez, a la joven no le extrañó darse cuenta de ese amor imparable justo cuando se proponía realizar su primera joya genuina. Su corazón había despertado por completo, aunque le aterrara el resultado de aquella primera vez trabajando con plena libertad casi tanto como que Arturo fuese consciente de su amor. Una cosa era que se hubiese dado cuenta de que lo amaba y otra muy distinta que pretendiera decírselo. Temía que se lo tomara mal. O peor: a broma.

Agradeció que Arturo siguiese sin aparecer por la Carrera de San Jerónimo para poder pasearse libremente por su edificio sin tener que cruzárselo, con tiempo ilimitado para trabajar. Esa tarde crepuscular de mediados de julio alzó la pieza más grande de las que conformarían su joya tras sacarla del molde con la misma fascinación y ternura que una matrona dedica al traer un bebé al mundo.

Justo entonces entró Lázaro por la puerta y, pese a la luz tenue de la sala, su buen ojo detectó al instante la particularidad del objeto en cuestión.

—¿Eso es oro?

—Pensé que era usted infalible a la hora de apreciar la calidad, querido Lázaro.

—No lo pregunto porque dude, señorita Guirado, sino porque no entiendo lo que ven mis ojos.

Su desconcierto satisfizo a Ágata.

—Se pueden crear distintos tipos de oro añadiéndole componentes a su fundición. Si se alea con cobre, adquirirá un toque rojizo; si se juega con plata y cobre, será verdoso, y se hará más amarillo o blanquecino al ir sumándole zinc, níquel, etcétera.

—Ya, eso lo sabía. Pero ese tono… Santo cielo, ¿cómo lo ha hecho?

Ágata sonrió con amplitud, pues el matiz que le había dado a la pieza era realmente gratificante, de una preciosa coloración entre el perlado y el vino rosado.

—¿No creerá que voy a contarle todos mis secretos?

Algo molesto por su actitud bromista, Lázaro acabó por rendirse a su encanto y al resto de las curiosidades que encontró por la mesa. El joven contable miraba cada detalle de las piezas de su creación impresionado. Si no fuera por sus modales y su manifiesto engreimiento, Ágata estaba convencida de que la habría aplaudido.

—Supongo que solo una mente tan brillante y unas manos tan diestras como las suyas, señorita Guirado, serían capaces de convertir un taller de joyería en un astillero.

Ágata rio la ocurrencia y le dedicó una mirada satisfecha a la pieza de oro en forma de navío. La idea de la composición era por completo suya, pero fue Lázaro quien la ayudó a dar con la clave.

Ella siempre quiso ser la joyera capaz de hacer las piezas más bellas con cualquier piedra, aunque fuese una muy insulsa. Como su padre. Porque él siempre le dijo que, en una joya, la protagonista debía ser siempre la gema, y pensar distinto suponía desmerecer a la naturaleza, e incluso a la profesión. «Sabes la diferencia entre el artesano y el artista», llegó a decirle: «El artesano trabaja para los demás, el artista, para sí mismo, por eso nunca sabe cuándo parar; eso es egoísta, no profesional. Aunque nosotros disfrutemos mucho de nuestro oficio, los Guirado somos joyeros artesanos especializados en cumplir con los deseos del cliente. Y tú, hija, eres demasiado… Vas demasiado por libre».

El caso era que Ágata se sentía artista. Y deseaba ser libre.

Así que, para poder conseguir lo que quería, debía abandonar por completo todas aquellas restricciones que su padre le inculcó. Porque si hasta entonces había supeditado sus ideas, sus diseños e incluso su propia mano al servicio de las gemas, ahora necesitaba que fuesen las gemas las que la sirvieran a ella. Lo único que debía hacer era pensar qué deseaba realizar, sin condiciones, y luego ya buscaría las piedras idóneas para poder darle forma.

Necesitaba liberarse. Por eso había acudido al Museo del Prado a inspirarse. Y miró muchos, muchos cuadros invocando el mantra «Aventura y sorpresas».

Fue entonces cuando se topó con los enormes cuadros de puertos y mares alborozados. Y de navíos. La idea fue como una revelación, visualizó una joya con forma de barco. Comenzó a dibujar y luego se dispuso a hacer los primeros moldes no sin ciertas dudas, hasta que Lázaro las disipó.

—Júreme que algún día me venderá estas piezas, señorita Guirado.

Ella se rio y estuvo a punto de hacer chanza con su exaltación. Hasta que vio la seriedad en sus ojos negros.

—Sé que su fin es impresionar al rey, pero ojalá no se los obsequie. Pagaré lo que usted me pida, pero tienen que ser mías. Júremelo.

La joven joyera solo pudo asentir, abrumada de que el más apasionado de los entendidos se hubiera enamorado de su obra sin estar siquiera culminada.

«Con un poco de suerte también conquistarán al rey», pensó Ágata. Esa sería su oportunidad de conversar sobre la firma Guirado, y de preguntarle por el anillo.

Durante los días que dedicó a terminar sus preciosos navíos de pedrería, Ágata rememoraba a diario la historia del anillo, la que su padre le contó durante la última conversación que mantuvieron en su biblioteca de Málaga.

—Ha llegado la hora de que te cuente mi mayor secreto, hija. Solo espero que no me juzgues. Sabes que mis comienzos fueron difíciles. Después de mi estancia con los Mellerio en París, regresar a Málaga me resultó muy frustrante. Carecía de los medios y privilegios de su taller y tu abuelo seguía sin apoyarme en mis deseos de ser joyero. Él creyó ilusamente que en París se me pasaría “el antojo” y que volvería deseoso de seguir sus pasos como ebanista. Al mismo tiempo, mi padrino me recordaba que no podía convertirme en un lastre para él. Sentía que tenía todo en contra.

»En mitad de todo esto conocí a tu madre, en cuya casa no me consideraba precisamente el pretendiente ideal, lo cual yo empeoré cuando le pedí que se casase conmigo sin tener ni una buena sortija que ofrecerle. Cuando años después reuní los cuartos suficientes, quise obsequiarle un anillo a su altura. Uno muy particular y hecho por mí.

»Sabía que tenía que conseguir un buen diamante, así que ahorré y adquirí uno perfecto. Pero por más que lo miraba, por más opciones que diseñaba para que luciese de verdad en una sortija, nada me convencía. Había visto tantas maravillas en París, Ágata, y tu madre era tan especial, que durante días el bloqueo creativo me envenenó.

»Precisamente en ese periodo apareció en nuestras vidas doña Concha de Iriarte, la mecenas de tu madre, conocida porque recomendaba pianistas a las hijas de los nobles de toda Andalucía. Doña Concha era muy respetada a pesar de que tenía unos orígenes algo difusos. Ella sostenía que había estudiado solfeo en Francia con los mejores instructores, pero se decía que, en realidad, era una mujer sin abolengo que sedujo al hijo menor de un conde cuando coincidió con él en un café cantante donde ella bailaba para músicos eventuales. Esos eran los rumores. La cuestión es que su criterio iba a misa y todas las pianistas deseaban impresionarla para tener su apoyo. Gracias a las influencias de sus alumnas, tu madre consiguió que la mujer viniera a nuestra casa. Tras conocerla y verla tocar anunció que la apoyaría como mecenas, pero a partir de entonces las cosas no fueron exactamente como esperábamos. Nos enteramos de que la señora criticaba a tu madre a sus espaldas por haberse “humillado” renunciando a su vida acomodada para casarse con un pobre artesano. Margarita estuvo llorando durante días.

»El caso es que doña Concha volvió a presentarse en nuestra casa para pedirnos un favor y nosotros decidimos recibirla con una sonrisa. La señora presumía de haber recibido una “extraña piedra” del pretendiente de su hija para demostrar que era digno de su mano, y deseaba que yo le tasara la gema y que, si era procedente, se la engarzara para su hija, que estaba muy enamorada. Yo le dije que la piedra carecía de valor y le propuse vendérmela por un precio mayor del que tenía para que pudieran comprar algo mejor y que su hija no sufriera.

»Le mentí. Me bastó mirar esa piedra para darme cuenta de que era un ópalo. Además, al observarla de cerca constaté que era de una rareza extraordinaria.

»Es el ópalo que hace pareja con el diamante del anillo. Los anillos de dos piedras, los toi et moi, como gemelos que son, tienen algo místico. El equilibrio entre dos gemas es muy difícil de conseguir, aún más si las piedras son completamente distintas. Pero yo lo logré. El ópalo es una gema que muchos joyeros consideran cargada de mal fario. Sin embargo, fui arrogante y egoísta, pues lo único que me importó era su desconcertante belleza y lograr que se equilibrara con otra piedra tan pura como ese diamante. A veces pienso que, de alguna manera, una acabó perturbando a la otra en un caos coherente, y aunque la pieza que salió de mis manos era excepcional, algo me decía que esa joya cargaría con mayores problemas que mi mentira.

»Una tarde, poco después de que le diera la sortija a tu madre, doña Concha se presentó hecha un basilisco en mi taller cuando vosotras no estabais. Su hija había intentado suicidarse porque ella había impedido la boda con su prometido, al que repudió tachándolo de oportunista y rastrero incapaz de velar por su futura mujer. Por fortuna, la muchacha no consumó el peor pecado para un alma cristiana, pero la ira de doña Concha se desató al enterarse de que la supuesta gema sin valor había acabado engarzada en el anillo que llevaba tu madre. Dedujo mi ardid. “¡Yo te maldigo, Aurelio!”, me gritó con una cólera propia de una bruja, “¡que esa joya que tú mismo creaste traiga a quien más amas toda la desgracia de este mundo!”. Teniendo en cuenta que le importó más perder un buen pretendiente para su hija que el dolor que le causó a ella, hasta me alegré de su pataleta. Pero antes de que acabase esa misma semana, nos enteramos de la enfermedad de tu madre, que se la llevó en pocos días. Así que esa joya sí que trajo la desgracia a lo que más amaba.

»Yo mentí, y por mucho que doña Concha se mereciera un escarmiento, fue mi decisión la que desencadenó la desgracia. Así que al perder a tu madre decidí guardar aquel anillo para siempre en un cajón, junto con todos los bocetos que empleé para crearlo. Ese anillo endemoniado es una prueba de hasta dónde puede llegar la ambición de un hombre.

»Como joya, tiene la extraña capacidad de despertar la arrogancia y la codicia en quien lo ve, por eso me desobedecisteis Velasco y tú. Esa mujer italiana no es la primera que se ha interesado por él, otros antes lo descubrieron por casualidad y me ofrecieron cantidades absurdas de dinero para adquirirlo. Llegué a pensar que de verdad está maldito, y que atrae a personas con la misma aura que él para condenarlas. Muchas veces pensé en destruirlo, pero tampoco soy capaz: me produce espanto mirarlo siquiera.

»Ágata, pase lo que pase, no puedo permitir que nadie lo tenga, ni mucho menos que acabe en manos inocentes. Porque, de ser el caso, te aseguro que no podría morir en paz.

Ágata recordó la historia narrada por su padre mientras concluyó sus barquitos de pedrería, y tuvo que limpiarse las lágrimas para evitar que les cayeran encima. Levantó uno de ellos, orgullosa y satisfecha, pero con cierta sensación de amargura. Su dolor era la constatación absoluta de que jamás se rendiría en lograr su propósito. Inspiró hondo y habló en voz alta, como si Aurelio estuviese siendo testigo de su hazaña orfebre:

—Le garantizo que le ayudaré a descansar en paz, padre. Aunque sea a mi manera.

No tardó en correr por Madrid el rumor de que la hija del joyero Aurelio Guirado había creado un conjunto de tres piezas únicas que nadie era capaz de describir con exactitud. Decían que eran navíos. ¡Navíos! ¡De pedrería! Quienes escuchaban el chisme no acababan de creerlo, pero los testigos solo tenían palabras de asombro y de admiración. «Pero ¿cómo son?», preguntaban. «Sería imposible describirlos con palabras», decían los privilegiados, «¡hay que verlos!».

Ágata, Lázaro y Ofelia fueron los responsables de difundir el rumor siguiendo un plan del ama de llaves, que sugirió aprovechar de nuevo sus contactos en palacio para llegar a las altas esferas y alimentar los oídos ávidos de comerciantes y desconocidos con conversaciones a voces cuando hacían recados por el centro. A fin de cuentas, Madrid era el epicentro perfecto para los cotilleos jugosos e insólitos.

Toda esa algarabía, sumada a la curiosidad que ya habían generado las visitas de Ágata al Museo del Prado, no tardó en llegar a su majestad Alfonso XII. A esto le siguió la ansiada invitación para conocerla en una merienda con otros artistas, eruditos y demás personas no necesariamente de alto abolengo a los que el rey estimaba.

Ágata estaba tan feliz que en un primer momento no prestó atención a los gritos de indignación de Antoine que se oían en todo el edificio de los Mellerio.

—¡Invitada!, ¡a palacio! ¡Y encima con motivo de unas joyas que ni siquiera ha fabricado en nuestro taller!

—Huelga decir que ella nos rogó trabajar aquí, hermano —trató de calmarle François.

—¡Eso no quita que sigue siendo una empleada nuestra, François! Sacrebleu! ¡¿Habrá humillación más grande?! Esto es culpa del dichoso barón, ¿quién si no le proporcionó el espacio y los medios? ¿Quién si no convenció al rey para tal dislate?

Al escuchar eso, Ágata apartó la vista de la preciosa tarjeta y se preguntó cuánto habría tenido que ver Arturo en que lograse su propósito, y decidió que no pospondría averiguarlo ni un instante.

La joven malagueña disfrutó de lo lindo la expresión de asombro del barón de Valdecarros cuando la vio llegar a Villa San Andrés en coche de caballos. Se lo encontró vestido de jinete, acompañado de un precioso percherón negro que trataba de ignorar a Hefesto, Hades y Cerbero. Lamentó que Ofelia no se encontrase para que viera a Arturo completamente perdido mientras la observaba descender del vehículo ayudada por el cochero. La joyera carraspeó y se atusó el recogido mirando hacia otro lado mientras esperaba a que el barón de Valdecarros saliera de su estupefacción y la invitara a entrar en su mansión. Luego desestimó cualquier bebida o acomodo que le propuso, por lo que los sirvientes los dejaron solos.

—El rey me ha invitado a su próxima merienda en el Palacio Real —soltó de sopetón Ágata.

Arturo la estudió atento, con esa suavidad que parecía poseerle cuando ella lo abrumaba.

—¿Es… posible que don Alfonso se haya animado a verme porque tú se lo has pedido?

El Barón Tasador frunció el ceño y sonrió algo ofendido.

—Yo no he intervenido en esto, Ágata. Te lo aseguro.

—Tampoco le has dicho que no me recibiera.

—Bueno, no, tampoco, ¿por qué iba a hacerlo?

—Últimamente parece que no quieras que pise ningún entorno que tú frecuentes. Tal vez incluso te esté incomodando que haya venido hasta aquí.

Arturo abrió y cerró la boca varias veces, contrariado. Suspiró.

—Eso jamás. Yo solo… he estado más ocupado de lo habitual. Si te ofrecí mis recursos y mi inmueble fue precisamente para ayudarte a conseguir tus propósitos, pero que lo hayas logrado es mérito tuyo y de tus joyas, Ágata.

Tras mucho dudar y temblando como un flan, la joven le entregó un precioso alfiler de solapa en forma de pipa, una idéntica a la de Arturo.

—Es apenas una baratija —empezó a quitarle importancia ella—. Lo hice con algunos materiales que me sobraron. Y… y, en fin, solo quería tener un gesto contigo, en gratitud por tu ayuda.

El barón de Valdecarros parecía haber olvidado todo lo que le rodeaba. Parpadeó despacio sin apartar la vista de la pieza extraordinaria que ella había hecho para él.

—Y yo que estaba dejando de fumar…

—¿Por alguna razón?

—Resulta que la mujer que me quita el sueño no soporta que fume.

Controlando los temblores, Ágata alzó la mano y le abrió el cuello de la camisa con extrema delicadeza para acariciarle el pecho. Luego siguió el curso de la cicatriz curva con los dedos.

—Esta herida parece más grave que las demás.

—Casi muero desangrado —confesó él. Ella lo miraba asustada, pidiéndole más información. Arturo fluctuó, pero accedió—: Ocurrió durante mis años como militar. En un entrenamiento, uno del pelotón fue a atacar a un buen amigo, así que me interpuse. Sabía que el otro llevaba algunos días furioso con él porque se había encamado con una moza de la que estaba enamorado, pero nunca pensé que trataría de matarlo. Hasta que noté en mis propias carnes lo hondo que pretendía clavarle el cuchillo, claro.

Ágata se estremeció.

—Tu amigo debe de tenerte en un pedestal.

—Jacinto era muy suyo para dar las gracias.

—Le salvaste la vida, ¿cuántas personas habrían hecho lo mismo?

Arturo no respondió. Sus mejillas tomaron un tono rosado tan tierno que Ágata deslizó la mano por su cuello hasta llegar a ellas. Luego introdujo los dedos en su cabello con los labios ligeramente entreabiertos, dándole a entender que le rogaba que se inclinara hacia ella.

Él fue a obedecer con el gesto fruncido, pero en el último momento se frenó.

—¿Sabes? Aprendí pronto a no crear lazos con quien estaba fuera de mi alcance. Ni siquiera… oso imaginarme llevando una vida normal con nadie.

Sin apartar la mirada de su boca, Ágata le susurró:

—¿Y por eso rechazas mi iniciativa?

Arturo cerró los ojos con fuerza.

—Quizá solo esté escarmentado: la primera vez que te devolví un beso me cerraste la puerta en las narices y la segunda me cruzaste la cara.

Volvió a mirarla. Ambos se escudriñaron. Ella se sonrojó avergonzada.

—Bueno… No es eso lo que te he preguntado.

—Ágata —inspiró hondo—, dijiste que no querías implicarte emocionalmente. E incluso me gritaste que no me querías como amigo.

—Eso… sigo pensándolo. No te quiero como amigo. Solo como amigo no.

Él parpadeó confuso, con la mandíbula apretada, pero no tardó en rodear su cintura con los brazos para tomarla de esa forma que tanto les gustaba, ella apoyando las manos en su pecho, imponiéndose. Arturo le apartó el flequillo del rostro con suma ternura.

—No sabes lo que me estás pidiendo. En lo que te estás metiendo.

—Quizá porque no terminas de enseñármelo todo.

—Mujer preciosa y temeraria.

—Hombre apuesto y orgulloso.

Arturo la miró largo rato. Al final la tomó por la nuca y estampó su boca contra la suya. El recuerdo de su primer beso bajo la lluvia les vino a ambos a la cabeza, y como si lo hubieran dejado pendiente hasta ese instante, lo retomaron in crescendo. Primero suave, sus labios susurrándose lo mucho que se habían extrañado, prometiéndose horas de compensación. Después olvidaron cualquier tipo de recato, devorándose el uno al otro, y recordaron su segundo momento íntimo. Ardiente, carente de pudor. Pese a la fogosidad de su entrega, Ágata notó que Arturo se agachaba para alzarla en volandas, con un brazo bajo sus rodillas y el otro sosteniendo su espalda. No dejó de besarla mientras la llevaba escaleras arriba hasta su dormitorio, ambos rindiéndose a lo que sentían.

29

Agosto de 1879

Ágata Guirado se encontraba de nuevo en el Palacio Real de Madrid. De nuevo, junto a Arturo. Sin embargo, en esa ocasión accedía por la puerta principal, invitada expresamente por el rey. Debido a los nervios, la joyera malagueña apenas pudo disfrutar de ser saludada por los alabarderos y pajes dispuestos por la plaza de la Armería o por el zaguán de recepción del edificio. Incluso siendo el evento una merienda «informal» para allegados menores del rey, Ágata y Arturo debían presentarse en vehículo de caballos y atenerse a la etiqueta de la ocasión, puesto que hasta el acto más informal era formal si estaba la realeza de por medio. La excitación le impidió darse cuenta de la sensación que provocó su conjunto nada más descendió del carro ayudada por Arturo. Asistentes y sirvientes no podían evitar girarse y quedarse embobados al verla pasar. A ella y a sus tres navíos de pedrería.

Ágata había decidido lucirlos como accesorios. Eligió el vestido más sobrio posible para que las joyas fuesen las protagonistas, si bien su figura siempre tendía a llamar la atención, como sus guantes de encaje y las dos lupas que coronaban su recogido. Las piezas de pedrería eran tres barquitos de un tamaño considerable. El más pequeño decoraba su oreja derecha. Destacaba por el armazón de nácar, tres rubíes incrustados y tres perlas colgadas por debajo, aunque los componentes más sorprendentes eran un minúsculo capitán de barco al timón, el grumete asomado a la proa y un tierno perro junto al mástil; tanto estos como la única vela discreta estaban definidos por el esmalte más virtuoso. Los otros dos navíos llamaban más la atención de lejos porque contaban con más velas y detalles minúsculos, tanto en metal como en otros materiales. Ágata había colgado uno en una gargantilla que reposaba sobre las clavículas, y el otro a la espalda, de una forma tan encantadora como elegante, con la canica anaranjada de Juana Crooke en la cúspide, para que le diese fuerza.

Arturo se deshizo en elogios cuando la recogió del edifico de los Mellerio. Era la primera vez que veía con sus propios ojos los tres navíos después de haber oído hablar de ellos.

«No me postro ante ti porque sé que tu infinita modestia te lo haría pasar mal, pero la principal razón es porque ya me tenías fascinado desde el mismo instante en que vi tu destreza y supe que serías capaz de crear maravillas como estas», le dijo el barón de Valdecarros con una mano en el corazón.

Arturo llevaba un conjunto borgoña y marfil que, sin quererlo, iba a juego con los detalles de su obra. Incluso había hecho el esfuerzo de ponerse una preciosa corbata marrón, en honor al rey. En la solapa de la chaqueta destacaba el alfiler de pipa. Ágata sintió que era el mayor halago posible.

De camino al Salón de Columnas, donde se celebraría la merienda, lo único que consiguió mantener a raya las pulsaciones de Ágata fue la mirada cálida de Arturo y el tacto reconfortante de su mano ayudándola a subir las escaleras. Arropada por la compañía del barón de Valdecarros, y pese a lo inapropiado del momento, las imágenes de su encuentro íntimo unos días atrás asaltaron la mente de Ágata.

Había sido su primera vez con un hombre y se acaloraba de solo recordarlo.

Arturo la tomó en volandas y la llevó a su habitación. A aquellos besos ardientes les siguieron muchas sensaciones distintas. Él no le quitó la vista de encima, como si cada gesto de ella lo intranquilizara y lo complaciera al mismo tiempo. Ni en sus más descabelladas fantasías había imaginado Ágata las cosas que él llegó a hacerle. Como que se arrodillara a sus pies y se abriese hueco entre los pliegues de su falda para hundir la cabeza en su punto más sensible. A Arturo parecía gustarle buscarla entre la ropa, la destreza de sus dedos siendo reemplazada por la de su boca. Solo cuando consiguió que perdiera la cabeza comenzó a desnudarla lentamente, al tiempo que ella hacía lo mismo con él. Descubrir la anatomía de Arturo, tan preciosa como ruda, provocó que el hambre que había contenido por él terminara por desatarse. No podría decir quién de los dos arrojó primero al otro sobre la cama.

Sí tuvieron un momento de vacilación por la inexperiencia de ella, la cual él no esperaba; esto hizo que dudara si seguir adelante, hasta el punto de ofenderla. Cuando Ágata comprendió que Arturo solo estaba siendo considerado, situando aquel privilegio sobre un pedestal que ella se negó a aceptar, lo animó a que sus sentimientos fluyeran. A pesar de ello, Arturo fue todo prudencia y delicadeza, preocupado como si para él también fuese la primera vez. No el acto carnal en sí, cuyos tiempos y secretos parecía conocer, sino el hecho de mostrárselos a otra persona. Cada lamento de Ágata resultó más tortuoso para él que para ella, y bastó el más mínimo ruido adverso para que Arturo reculara asustado, abrazándola en consuelo como si le fuese la vida en ello, preguntándole a cada instante si necesitaba parar. Y ella negó, desbordada por la ternura que le demostraba. No tardaron en coordinarse y en compenetrarse. Al final, Ágata dejó que la poseyera el ímpetu y le transmitió a Arturo que se dejase llevar igual. Y tanto fue así, que pareció imposible que hubiese tiempo para dedicarse palabras de entrega, para apreciar sus respectivos aromas, o para contemplarse hechizados. Nunca mirarse a los ojos en medio de la lujuria supuso mayor devoción por ambas partes. Pero estuvo presente en cada caricia y gemido, como si cada uno representase todo el mundo del otro.

Cuando Ágata amaneció en la cama de Arturo acurrucada contra su pecho, con las piernas entrelazadas y sus brazos rodeándola, solo pudo suspirar. Agotada, entumecida, pero agradecida por tanta felicidad. Volvió a besar sus cicatrices, ascendiendo por el cuello hasta la mejilla. Arturo enseguida despertó y se limitó a mirarla perezoso, pero de esa forma que la hacía estremecer. En silencio, atento, con esa pizca de seriedad que casi nunca mostraba ante nadie. Arturo le acarició la espalda desnuda con mimo, luego le depositó un beso en el hombro, otro en la frente, y por fin en los labios, donde se demoró más tiempo del que pretendía porque Ágata se le subió encima y él la recibió encantado.

Les costó separarse ya vestidos en la entrada de Villa San Andrés, porque ni los besos ni las caricias parecían suficientes, hasta que el barón de Valdecarros le rogó que le permitiera acercarla en su vehículo al centro de Madrid. Fue la presencia de posibles conocidos lo que los llevó a moderarse en sus carantoñas, que no en las miradas, hasta que el coche de Arturo se perdió por la avenida.

Esa tarde, en el Palacio Real, se miraban exactamente igual, aunque nadie que los viese fuera consciente de lo ocurrido entre ellos, como si nada hubiese pasado. Pero había pasado, todo había pasado.

Ágata se quedó desconcertada cuando Arturo se detuvo en el Salón de Alabarderos, justo antes de entrar en el de Columnas.

—¿No vienes conmigo?

Él apretó la mandíbula y arrugó el ceño un instante.

—Iré un poco más tarde. Antes tengo que cerrar un asunto.

Su sonrisa no la convenció. Y él, como si le hubiera leído la mente, tomó su mano derecha para darle un beso en un dedo concreto.

—Lo harás genial, Ágata. Tú no me necesitas ni a mí ni a nadie para dejar a toda esa gente con la boca abierta.

Ella le devolvió la sonrisa, algo alicaída por verlo marchar. Después contempló el lugar que Arturo había besado. Aunque estuviese cubierto de encaje, cualquiera que mirase se daría cuenta de que llevaba un anillo en el dedo anular. Una perla gris coronaba diminutos diamantes relucientes. Ágata lo tocó insegura. Arturo se lo dio la mañana que amanecieron juntos.

El Barón Tasador había reparado en las gotas de sangre que la virginidad de Ágata había dejado entre sus sábanas. Aprovechó mientras ella se vestía para desaparecer y volver con un anillo. Algo torpe, se lo puso en el dedo. Ágata nunca había visto una perla gris. Al margen de su opinión sobre las perlas, esa variedad resultaba muy codiciada, por su lustre nacarado ligeramente más oscuro y colorido que en una perla común.

—Perteneció a mi abuela materna —explicó Arturo—, la primera baronesa de Valdecarros. Quien se la legó a su sucesora.

Ágata parpadeó abrumada. La joven fue a rechazarlo, pero él se adelantó.

—Lo sé, sé lo que vas a decirme, pero por una vez escúchame primero —le rogó cubriendo sus manos—. No… no tiene por qué significar nada, ¿de acuerdo? Sí necesito que entiendas que soy consciente de lo que he tomado esta noche de ti y…

—Y yo me entregaría a ti mil veces, Arturo —lo interrumpió ella—, sin condiciones, sin ningún remordimiento, solo por volver a compartirlo contigo.

Arturo la miró preso de las sensaciones enfrentadas que se habían apoderado de él. Le dedicó una expresión mucho más suave, acariciando sus nudillos.

—Soy consciente de lo que he tomado esta noche de ti —repitió cada palabra dotándolas de mayor peso—, así que… si en algún momento deseas que me responsabilice, lo haré sin dudarlo. Lo haré encantado. —Se llevó su mano al pecho, sobre el corazón, sobre la cicatriz más importante. Bajó la barbilla y cerró los ojos—. Mi título está más que maldito, y entregártelo sería darte más cargas que privilegios a la larga, de sobra comprendo que eres demasiado buena para que yo o cualquier otro idiota te ate a él, pero te ofrezco mi mano para que hagas con ella lo que quieras.

Ágata sonrió y le acarició el pómulo. Le hubiese encantado decirle lo que sentía, lo mucho que lo amaba, y que su título, sus posesiones o lo que protegiera su honor le daban igual, pues, aunque hubiese sido el hombre más humilde del mundo, a su corazón le bastaba solo con él. Pero por eso mismo Ágata se abstuvo de confesárselo. Le dio la impresión de que Arturo le ofrecía casarse con ella solo para compensar haber tomado su virtud. Si él no se había enlazado hasta entonces con nadie era porque prefería su independencia, o así se lo había transmitido. Y si a ella la idea del matrimonio ya le suscitaba muchas dudas, hacerlo por obligación le producía un profundo rechazo, más teniendo en cuenta sus sentimientos por Arturo. Así que se limitó a besarlo en los labios para agradecerle de nuevo el gesto. Un gesto que jamás aceptaría. No así. Ella se había entregado a él porque jamás había sentido algo tan grande por nadie, los llevara a donde los llevara.

Ágata alzó la vista y entró en el Salón de Columnas. Tenía un objetivo que cumplir.

Esa estancia servía de comodín para casi todos los eventos. Le llamaron la atención algunas mesas cubiertas de magníficas torres de canapés y dulces aún más fastuosos, por lo que no dudó en compartir sus alabanzas con la primera doncella que encontró para que las transmitieran a la Real Cocina, a lo que esta sonrió sorprendida y muy agradecida. También se quedó prendada de un antiquísimo y hermoso piano de cola con una escena bucólica pintada en la parte interior de la tapa. Pero lo que más impresionó a Ágata fue la cantidad de asistentes y lo diferentes que parecían unos de otros. Ignoraba qué hacer o adónde ir. Un paje muy atento le preguntó su nombre y la anunció, pero nadie se le acercó ni le dijo nada. Los navíos atraían miradas de asombro, pero también percibió otras menos halagüeñas, como las de un par de señoras bastante altaneras que murmuraron sin apartar los ojos de ella, o la de un alabardero con una fiera cicatriz curvada sobre una de sus cejas fruncidas. Inspiró profundamente para apartar las inseguridades que le provocaron y se adentró en el salón decidida a lograr su objetivo.

Entonces distinguió al rey Alfonso XII a lo lejos y se vino abajo. El monarca estaba hablando con una joven muy distinguida y con un caballero maduro de aspecto solemne: la infanta Pilar y Pepe Alcañices, el duque de Sesto. La hermana del rey vestía de blanco con un llamativo sombrero rojo y tenía un hermoso abanico de nácar sujeto con la mano izquierda. Estaba muy pálida y algo alicaída. Los dos hombres, impecablemente ataviados, aunque no con sus galas militares, charlaban animadamente; sin embargo, al rey se le apreciaban ojeras y un deterioro impropio para su edad, motivado sin duda por su conocida melancolía.

A Ágata se le ocurrían muchas cosas que decirle y preguntarle a un rey, pero no tantas que compartir con un hombre tan joven de luto. Tomó conciencia de que estaba en una posición privilegiada y que, de producirse la tan esperada conversación, debía centrarse en lo que la había conducido hasta allí: agradecer su interés por su trabajo y preguntarle por el anillo. Tan ensimismada estaba que se sobresaltó cuando oyó una voz a su espalda:

—¡Señorita Guirado! Qué gusto verla. Disculpe si la he asustado. Qué barquitos tan preciosos y encantadores, ¿son obra suya de verdad?

—Discúlpeme usted a mí, señor Morphy, estaba en las nubes. ¡No sabía de su asistencia!

Guillermo Morphy, gentilhombre y mentor del rey, sonrió. Estaba igual que la última vez que Ágata lo vio años atrás en Málaga, si acaso con algunas canas más.

—Mi discípulo me avisó de que usted asistiría al evento.

—¿El rey?

—No, no, el otro, el descarriado. El tercer barón de Valdecarros siempre ha sido proclive a la bravuconería, pero jamás lo he visto poner mayor ímpetu en presumir que cuando aseguró haber conseguido su amistad después de tanto tiempo admirándola.

Ágata parpadeó pensando en Arturo y en lo extraño que le parecía lo que Morphy le acababa de decir.

—Fíjese, a mí el señor barón no me dijo nada de que le vería.

—Tampoco confirmé a nadie mi asistencia.

—¿No forma parte de sus funciones como preceptor del rey?

—A ratos. —Se encogió de hombros con su característica elegancia—. Su majestad se divierte más con el duque de Sesto y otras… fuentes de distracción, y prefiere sus consejos. Es fácil olvidar las ocupaciones de cada uno, ¿sabe? Tanto para el que recibe los consejos como para el potencial consejero. No sé qué es más peligroso: me resulta tan catastrófico que el cortesano haga de ministro como que el ministro haga de cortesano.

Ágata sí que no supo qué replicar.

—En cualquier caso, me alegro de que esté aquí, caballero, temía no conocer a nadie.

—Le aseguro que eso no es así, señorita Guirado. Cielos, casi la compadezco un poco, esta velada le tiene algún que otro sobresalto más reservado.

A la joven le picaba la curiosidad, pero el señor Morphy no le dijo más a ese respecto y no tuvo oportunidad de preguntar. El preceptor tuvo la amabilidad de presentarla a los asistentes y de identificar para ella a los que no llegaron a saludar.

Paseando la vista por la sala, reconoció al momento a un hombre canoso con perilla y anteojos. Antonio Cánovas del Castillo, su admirado paisano, estaba rodeado de un círculo de personas que lo escuchaban atento. Su acompañante la guio hasta que ellos también oyeron sus palabras.

—Luego, si usted lo desea, los reuniré como buenos malagueños que son —le dijo Morphy al oído—. Acaban de pasar a hablar de la futura esposa del rey, y le ahorraré el folletín.

—¿Don Alfonso va a volver a casarse?

—Eso esperamos. Nuestro rey anda disperso, y después del fallecimiento de doña Mercedes, cada muerte de un ser querido lo hunde más en la miseria. Estamos barajando la posibilidad de que se despose con una abadesa austriaca.

—¡¿En Austria las monjas pueden casarse?! —preguntó Ágata escandalizada.

—Oh, ¡no, no, señorita Guirado! —repuso Morphy riéndose por su estupor—. Lo de «abadesa» es solo un título que tiene la archiduquesa de Austria.

Ella seguía sin entenderlo, pero asintió. No continuaron la conversación porque se les acercó la persona que Ágata más deseaba que la acompañase en esa velada. Incluso por encima del rey.

—¿Todavía estáis en las conspiraciones cortesanas? Y yo que pensé que se habrían atenuado un poco a lo largo de la tarde.

Arturo los interrumpió con toda la naturalidad del mundo, y Ágata agradeció que Morphy le dedicase su atención para que no fuera testigo de su incontenible expresión de damisela enamorada.

—Ah, mi discípulo pródigo, por fin apareces.

—Le agradezco que haya estado acompañando a la señorita Guirado, maestro.

—Eso es siempre un privilegio y un honor.

Morphy observó interesado la complicidad que había entre ambos hasta que Arturo tuvo el buen tino de tomarla del brazo para alejarse del mentor del rey.

—Ven, Ágata, voy a llevarte a saludar al nuevo Real Guardajoyas —dijo Arturo para excusarse con Morphy.

—Confío en que se siga divirtiendo, señorita Guirado —se despidió el preceptor con una sonrisa—. Ya le dije que la noche le reservaba más sobresaltos.

Cruzaron el salón del brazo y Arturo le guiñó un ojo para reconfortarla. Se detuvieron a la espalda de un hombre y Ágata se fijó en su cabello rubio y en la buena planta de su postura y de su traje. Arturo le tocó el hombro para interrumpirle en el gesto de ir a coger otra copa de vino.

—Espero que no le moleste, señor mío, pero traigo a una persona que desea saludarle. Creo que ya se conocen.

La joyera parpadeó confusa cuando el joven se dio la vuelta, y se quedó mirándolo sin decir palabra porque la observaba de un modo que no se correspondía al recuerdo que ella tenía. Durante un instante llegó a pensar que se estaba confundiendo de persona.

—No se equivoca, señor barón —dijo el joven de gesto adusto, recolocándose la flor de lis en oro de los Borbones que le hacía de pillacorbatas—, aunque la señorita Guirado y yo apenas coincidimos unos pocos días en Málaga hace algunos años. Preciosos navíos de pedrería, por cierto; los rumores se quedaron cortos.

—Raimundo Ulloa.

El apadrinado del duque de Montpensier, su amigo sevillano, había cambiado físicamente, ahora estaba más alto y apuesto. Se había convertido en un hombre imponente e intenso, como manifestaba su expresión.

—¿Acabó usted de pretendiente de la señorita Guirado, señor Ulloa? —preguntó Arturo con malicia.

Raimundo boqueó con un sonrojo apoteósico que Ágata sí reconoció y que no dejaba margen de duda.

—Vaya, estabas hecha una rompecorazones. Por no hablar de que parece que te atraían los caballeros de postura digna. Espero que se te haya pasado, querida.

—¿«Querida»? —repitió Raimundo indignado.

—Disculpadme —atajó Arturo poniendo fin a la conversación—. He de hablar con Alfonso cuanto antes porque he acordado ofrecer un concierto de piano.

—¡Hace años que usted no toca para nadie! —protestó Raimundo.

—Con eso he generado expectativa —repuso el Barón Tasador, con una carcajada, para luego dar media vuelta e ir en busca del monarca.

Se hizo un silencio incómodo.

—Dígame, por favor, que no se ha enredado con el barón de Valdecarros —le rogó Raimundo con un gesto de profundo malestar.

—Se ve que es costumbre de los Guardajoyas del rey meterse en mi vida privada —le espetó Ágata sorprendida e irritada.

Raimundo captó la alusión a Velasco y, por un instante, dejó de lado lo que fuera que le preocupase en relación con Arturo.

—Sentí mucho la muerte de Velasco, señorita Guirado. Y la de su padre. Sabe que tenía en muy alta estima a su familia. Me alegré de verdad cuando me enteré del nombramiento de Velasco. Ni siquiera nos dio tiempo a reencontrarnos en Madrid. Me apena cada vez que lo pienso.

—Su ausencia te ha dado trabajo. Perdón, «le» ha dado trabajo.

Ágata se había tomado la libertad de tutearlo por la confianza del pasado, pero ya no era apropiado que siguiera haciéndolo, por la nueva posición y por la distancia que se había interpuesto entre ellos. Raimundo prestó mayor atención al contenido que a la forma del mensaje.

—No me tome por ruin —dijo dolido—. Yo…

—Vaya, señorita Guirado, veo que ha encontrado al señorito Raimundo —exclamó alegre el señor Morphy.

No era el momento más oportuno, pero ambos jóvenes sabían que no les quedaba más remedio que atenderle.

—¿Adónde ha ido ahora mi alumno más díscolo?

—Ahí lo tiene, señor —masculló Raimundo sin apartar la vista de Ágata, aunque señaló casi el lado contrario de la estancia—. Está a punto de ofrecer un concierto de piano.

—Será una de sus bromas. Hace años que Arturo no toca para nadie.

A Ágata no le pasó desapercibido el apunte de Morphy, idéntico al de Raimundo, y pensó en lo afortunada que era por haber tenido el privilegio de que tocara para ella.

—Se ve que la independencia del señor barón es bien conocida.

—No es independencia, señorita Guirado —matizó Morphy—, sino apatía. Arturo Bosco de Montesinos es un genio musical, su formidable oído le permitió dominar todos los instrumentos que cayeron en sus manos desde muy temprana edad. A los doce años se hartó del piano y del violín y buscó retos en el arpa, la guitarra, la flauta, ¡hasta en la gaita! No sabe lo contento que se puso cuando vio por primera vez un acordeón en Francia. Jamás he visto a un joven con mayor potencial, pero llegó un punto en que ni siquiera cuando descubría un instrumento nuevo quería interpretar para los demás, dijo que se había hartado de ser un payaso de circo para la aristocracia. ¿Se lo puede creer? Qué carácter se gasta.

Al escuchar el relato de Morphy, Ágata pensó que el barón y ella tenían más en común de lo que había creído hasta entonces.

—Ahora bien, deberían haber visto la cara que puso cuando escuchó sonar por primera vez un grupo de gemas en una joyería parisina. Fue de casualidad, pero le dejó estupefacto, y radiante. Me anunció que por fin había encontrado «una forma de hacer música con la propia belleza de los objetos». A saber qué demonios significa eso —dijo el señor Morphy, y se giró para atender el concierto de piano que iba a ofrecer su talentoso discípulo.

Ágata suspiró admirada y Raimundo chasqueó la lengua.

—Todo virtudes, el barón.

—Sí que le tiene tirria.

—Sencillamente, le conozco, señorita Guirado.

—Yo le conozco mucho mejor que usted.

—No puede hablar en serio.

La mirada de ella lo hizo balbucear, y llamarla por su nombre por primera vez:

—Ágata, ¿es que no recuerda mis advertencias sobre las intrigas aristocráticas? Cuando se lo dije, pensaba sobre todo en él. Esa apatía que menciona el señor Morphy y que el barón de Valdecarros arrastra desde muy joven, siempre lo lleva a buscar las más nefastas distracciones: solo le motiva lo retorcido y la compañía igual de ladina que él. ¿Sabe que ahora tiene por asistente a una antigua madama? ¿Se puede ser más excéntrico? Arturo Bosco de Montesinos es un hombre sin límites. Es sin duda alguna el peor hombre que podría cruzarse usted en la vida, y si lo conociera de verdad, se habría dado cuenta hace mucho.

Eso le dolió de verdad; tanto, que cerró los ojos.

—¿Sabe a quién no conozco de nada? A usted. Casi ni le he reconocido por su gesto mezquino y cargado de rencor.

Raimundo apretó los labios y se irguió aún más.

—El mozo tímido e inseguro que conoció en Málaga tuvo que pasar por muchas penalidades. Supongo que podrá comprender el sufrimiento de la casa Montpensier tras morir mis queridas Mercedes y Cristina. Cuando Alfonso me pidió que viniera a Madrid para ejercer como su Real Guardajoyas, en un principio me negué. No solo por respeto a la memoria de Velasco, ni por el dolor que me supone tener que recorrer cada día los últimos pasillos que mi hermana adoptiva pisó, cosa que también le sucede a su majestad, sino porque detesto tener que ver ese anillo infernal.

Ágata se estremeció.

Fue a preguntarle, pero se extendió tal silencio en la sala que no le quedó otra alternativa que callar. Volvieron la vista hacia el mismo punto que el resto de los invitados. Al piano y a su intérprete. Arturo llegó con sus andares decididos algo más pausados, y tomó asiento frente al instrumento. Ágata debía reconocer que escucharle tocar el acordeón no la había preparado para su destreza al piano. Estaba tan absorta en la postura, la habilidad y la belleza que sacaba de las teclas que había olvidado la mención al anillo.

Entonces sintió una nueva y magnética presencia en la estancia. Vio a una mujer exquisitamente vestida abriéndose paso hasta el piano y la reconoció al instante, por su expresión radiante y altiva. El cabello dorado, los ojos verdes de peridoto. Ágata jamás olvidaría el rostro de la mujer cuya visita precedió a la muerte de su padre.

La hermosa aristócrata sonrió al pianista y arrancó a cantar.

Ahí sí que se hizo el silencio.

30

«Casta Diva», de la ópera Norma, de Vincenzo Bellini, era un aria en la que su protagonista cantaba a la luna. Resonó con esplendor en el Salón de Columnas del Palacio Real de Madrid, aunque podría haber retumbado por toda la ciudad. Esa mujer era una soprano extraordinaria. Incluso Ágata se quedó admirada del portento de sus cuerdas vocales y, recordando su tarareo, no le cupo duda de que era la misma dama que los visitó a ella y a Aurelio Guirado para adquirir el anillo. Aunque Raimundo Ulloa había mencionado la joya antes de que se iniciase la música, a Ágata ya no le parecía tan primordial. Estaba en el mismo espacio que quien consideraba la principal sospechosa de la muerte de su padre.

Los aplausos la pillaron desprevenida.

Arturo y la mujer sonreían y agradecían las ovaciones. La joven joyera sentía que la rabia y el rencor le estaban consumiendo las entrañas, y que solo unas respuestas muy claras a preguntas aún más concretas lograrían apaciguarlos.

—Qué insólito que se haya dignado a bajar al salón —comentó Guillermo Morphy a su lado.

—Esa dama indecente ni siquiera se digna a inventar excusas para pasearse por ahí —gruñó Raimundo Ulloa dando un sorbo a su copa.

—No si el paseo tiene algo que aportarle.

El Guardajoyas Real estaba a punto de arremeter con más contundencia cuando se dio cuenta de que él y Morphy habían iniciado un diálogo en paralelo sin tener en cuenta a Ágata.

—Disculpe, señorita Guirado, nosotros aquí conversando e ignorándola por completo.

—¿Quién es esa mujer? —consultó ella sin apartar la vista de la susodicha.

La dama estaba radiante bajo la lluvia de cumplidos, no solo a su interpretación, sino también a su abullonado vestido de tela champán y bordados dorados con detalles en perlas, tan deslumbrante que competía con su voz.

—Viviana Olivieri, la condesa de Costigliole —respondió Raimundo, y escuchar el mismo nombre y título que ya oyó en labios de Velasco le produjo un estremecimiento desolador—. Es una… conocida de la familia real que lleva algunos meses instalada en el palacio.

—Llámela por su nombre, joven —se burló Morphy—. Viviana es la amante predilecta de Alfonso, señorita Guirado. El monarca y ella se conocieron en París antes de que este recibiera la corona de España y, por entonces, hasta su madre aprobaba que mi discípulo «experimentase» con una mujer veinte años mayor. Supongo que doña Isabel confiaba en que la señora se cansaría pasado un tiempo, más con un matrimonio de por medio. Ninguno contábamos que Viviana aprovecharía la viudedad de nuestro querido rey para volver a frecuentarlo. Tuvo la ayuda del duque de Sesto, desde luego.

—El duque de Sesto es un hombre sin decoro, pero ella es un diablo de mujer.

Ágata se sorprendió ante la franqueza de Raimundo, que había ganado arrojo con los años. Entendió que esa mujer era la misma de la que hablaba cuando le confió que Mercedes tenía dudas de la entrega de Alfonso XII porque había tenido algunos amoríos en Francia. ¿Cómo habría podido sospechar Ágata que aquellos amoríos fueron con una condesa de Italia?

La muy infame no solo era aristócrata, como Ágata bien intuyó cuando la conoció; para colmo, era la querida del rey. A la luz de esas revelaciones, la joyera ató unos hilos muy dolorosos que habían quedado sueltos con la muerte de Velasco, y que todavía necesitaba mantener separados mientras veía a aquella mujer con Arturo. Apartó la vista, confundida. Las palabras de Morphy terminaron por enhebrar esos hilos mezquinos:

—En cualquier caso, la señora condesa ya solo canta para gente que ella considere merecedora de escucharla. Antes de casarse era una soprano muy reconocida, ¿sabe? Y eso que no había cumplido ni la veintena. Yo, que tengo casi su misma edad, también oí hablar de ella cuando era joven. La llamaban «La perla de Italia».

Ágata resopló al escuchar el apodo.

—Supongo que habrá sido demasiado tentador para ella acompañar a mi discípulo al piano dado lo mucho que llevaba él sin acercarse a uno en un evento como este.

—De seguro que tocó para ella muchas veces en París —intervino Raimundo—. Son tal para cual.

La joyera sintió que se le escapaba el aire de los pulmones.

—Mmm, no crea, joven —dijo Morphy.

—¿Acaso no cantó con él al piano en el pasado? Algún recuerdo guardo de ello.

—Sí, sí, tocar con ella sí que lo hizo alguna vez para complacernos, pero se equivoca en el matiz de sus insinuaciones —insistió el preceptor del rey—. Recuerdo una ocasión de lo más memorable en que ella se le insinuó de lo más solícita y modosa. Mi alumno tendría por entonces apenas veinte años y aún lucía el uniforme castrense, pero se rio de ella y la dejó con la palabra en la boca después de asegurar que no le gustaban nada «las damas que fingen ser lo que no son para complacer a otros». La condesa estaba que echaba humo, ¡ja!

—Y entonces ¿por qué está complaciéndola ahora?

Eso mismo se preguntó Ágata, con una angustia que la hizo reaccionar. La joven se alejó de sus acompañantes y caminó decidida hacia Arturo. Aprovechó que la italiana estaba de espaldas atendiendo a tres admiradoras para tirarle a él del brazo. Parecía como si el Barón Tasador hubiera estado aguardando la actitud airada de la joyera y le dedicó una de esas sonrisas tensas que tanto le molestaban.

—¿Te ha gustado el espectáculo?

—Me hubiera gustado más saberlo primero —le espetó ella entre dientes y luego señaló hacia su espalda con la barbilla—. Sí que pareces congeniar con esa mujer.

—Todos los nobles de Madrid procuramos congeniar con la condesa de Costigliole en tanto favorita del rey; no dudo que el viejo Willy y el Guardajoyas te habrán puesto al corriente —respondió el barón sin dejar de mirarla a los ojos—. Y supongo que tú habrás terminado de atar cabos sobre el nombramiento de Mayo.

La joven sintió los párpados arder y la vista enturbiársele. Ella también había hecho esa deducción nada más escuchar que la italiana era la concubina del rey. Con esa constatación vino la cuestión más dolorosa: ¿había sido Velasco quien le habló a la aristócrata del anillo de su padre? Ágata sintió que el gesto de tragar saliva le lijaba la garganta. Deseó con todas sus fuerzas que sus teorías de que la italiana, la sortija y la muerte de Velasco estaban conectadas no hubiesen sido más que una quimera absurda, pero el pensamiento ya había colonizado su mente de modo irremediable.

Arturo captó en el rostro de Ágata el tormento que él mismo había desatado igual que ella detectó su aflicción y culpabilidad, pero la joven no estaba dispuesta a prestarle más atención, pues Viviana acababa de girarse y de posar los ojos en ella.

La joyera había imaginado muchas veces cómo sería ese reencuentro, pero nunca se había figurado que la italiana se hiciera la sorprendida. Su aparatoso collar de perlas y diamantes de veinte vueltas tintineó cuando sacudió la cabeza.

—¡Vaya! ¿Quién es esta encantadora joven con la que está conversando, mi estimado barón de Valdecarros? ¿Son esos los navíos de los que el rey y toda su corte llevan días hablando? ¡Son realmente exquisitos!

Ágata parpadeó. Para aplacar las lágrimas y para contener la ira.

—Sabe perfectamente quién soy, señora —repuso la joven indignada.

—Por supuesto, la hija del joyero que Alfonso mandó llamar por su proeza orfebre, se la estoy reconociendo. ¿Me los dejaría ver?

Ágata estuvo a punto de darle un tortazo en la mano para impedir que alcanzara el navío del cuello, pero se conformó con apartársela con suavidad.

—No, no me refería a eso, y usted lo comprende bien —le espetó clara—. Usted visitó el negocio de mi padre en Málaga, hará cerca de un año y medio, interesada en un anillo. ¿Acaso se atreve a negarlo?

Con una habilidad interpretativa digna de la más instruida actriz, la condesa alzó las cejas y se llevó una mano al pecho.

—Oh, querida, no se altere. Ha debido de confundirme, ¿no lo ve? —Se señaló a sí misma y a su vestido dorado de pedrería, como si el gesto resumiera la imposibilidad de que una mujer de su categoría se tomase la molestia de salir por ahí a comprar sus propias joyas—. Le aseguro que yo jamás he estado en el sur de España. Y ahora, si me disculpan, debo volver a mi alcoba para retomar mis tratamientos de belleza. Esta luz en la piel no se mantiene sola, ¿saben? He bajado solo porque el barón de Valdecarros me avisó de que interpretaría una de mis arias favoritas, confío en que la disfrutaran. Ciao!

No dejó a Ágata hablar de nuevo. La condesa se despidió de ambos con una reverencia no exenta de teatralidad. Después se marchó dando un giro muy pronunciado, contoneando las caderas rumbo a la salida y mostrando la enorme lazada que coronaba su falda, a juego con el cierre del elaborado collar de perlas. Tras lucirse y recibir un baño de halagos, el resto del evento no le ofrecía el más mínimo interés. La joyera la vio marchar impotente y dolida, sin dejar de notar la presencia de Arturo a su lado.

—Miente —sentenció Ágata entre dientes, como si mordiera furiosa esa realidad indiscutible.

El Barón Tasador suavizó la expresión y se llevó las manos a la espalda, animándola a explicarse.

—Esa mujer estuvo en mi casa de Málaga, Arturo —insistió señalando el lugar por donde se había ido Viviana—. Quiso comprar el anillo de mi padre. Justo antes de que él muriera y de que el anillo desapareciese. —Parpadeó una vez más para mantener a raya el llanto—. Ella tuvo que llevárselo.

—No recuerdo que la mencionaras.

Ágata se echó un poco hacia atrás, sin entenderle.

—Digo que, cuando me contaste la historia de tu padre y del anillo, no mencionaste nada de una mujer como la condesa de Costigliole.

—Te… te lo estoy contando ahora, Arturo.

Como si estuviese haciendo un esfuerzo sobrehumano por contener las ganas de consolarla, Arturo se irguió y se esforzó por parecer indiferente. Al momento se agachó despacio hacia ella y la estudió atento.

—Bien, recapitulemos —dijo él reflexivo—. ¿Sostienes que una importante condesa italiana, concretamente esta, que es tan diva que hace llamar a los criados hasta para que le acerquen los objetos que ha dejado sobre el tocador cuando se tumba sobre la cama, se tomó la molestia de viajar a vuestro taller de Málaga para robar una mísera joya pudiendo pagar de su bolsillo todo lo que tu padre fue capaz de producir en su vida?

Ágata notó un ligero temblor en el labio. Arturo asintió, satisfecho.

—Sí, sin duda debió de remangarse las enaguas para revolver los cajones y las estanterías, por no hablar de que se la ve de lo más mortífera para acabar agrediendo a un pobre joyero que…

—Basta —le rogó ella.

Más bien se lo exigió, y le dedicó una mirada acusadora, por el tono cruel que había empleado para exponer lo absurdo de sus conjeturas. Tomó aire con los ojos cerrados, y cuando volvió a abrirlos, fulminó a su acompañante.

—Arturo, escúchame, haz el favor. Solo ella pudo llevarse el anillo y dárselo al rey.

Él siguió en silencio mirándola fijamente.

—Sigues sin creerme.

—Lo que yo o cualquier otro creamos es irrelevante, Ágata. No puedes demostrar lo que dices —afirmó serio, como si él mismo comprendiera hasta qué punto era así.

La mente de Ágata era un torbellino de preguntas: ¿Arturo había tocado en público esa tarde solo para que esa mujer se mostrara y ella la viera? ¿Sospechaba él también de esa mujer? Si era así, ¿por qué seguía negándolo todo igual que la italiana? ¿Qué le ocultaba? ¿Sabía más de lo que le quería reconocer?

Instintivamente, Ágata dio un pequeño paso hacia atrás. Arturo debió notar su rechazo porque trató de tocarla, pero ella le negó el contacto. Herida, la joven apretó los puños.

—Demostraré que esa mujer me conoce y que se llevó el anillo de mi padre si averiguo si ella se lo dio al rey. Ni siquiera necesito verlo, la dejaré en evidencia con la verdad.

—La verdad quizá sea algo mucho más complicado de tasar de lo que crees.

—¿De qué están hablando? —los interrumpió Raimundo.

Ágata no sabía cómo ocultar su incomodidad, pero a Arturo no le costó volver a ponerse la máscara de aristócrata risueño.

—¿No le han dicho que es de mala educación meterse en conversaciones ajenas, señor Ulloa? Le recordaba más prudente. Le debe venir de su padrino, un hombre tan entrometido como problemático.

Ágata se sorprendió al escuchar sus palabras. Arturo jamás era grosero.

—Usted no es nadie para hablar de familiares problemáticos, barón. Cuesta creer que conserve el título dadas las funciones turbias que le atribuyen en esta ciudad. Apenas he tenido ocasión de pasear por ella y ya me han llegado rumores desconcertantes que incluso superan los hábitos de sus años en París. No entiendo cómo Alfonso se sigue fiando de su criterio. Para las joyas o para las personas.

—Si le preocupa que pueda pisar su terreno, señor Real Guardajoyas, no se inquiete: yo no tocaré sus joyas, ni usted la mía, ¿qué le parece? —Arturo rodeó la cintura de Ágata y la pegó hacia sí—. En cuanto a mi reputación… Qué decir, las hay peores. ¿No dio muerte su padrino al cuñado de doña Isabel hace nueve años en Carabanchel? Ah, supongo que, casando a su hija con el actual rey, todo quedó olvidado, incluso los años de traición a la Casa Real.

Ágata no sabía dónde meterse. Raimundo pareció enrabietarse tanto de que Arturo hubiese expuesto ese suceso con semejante gratuidad que se olvidó del temor que le infundía y lo señaló con el dedo.

—Primero, usted está haciendo referencia a un duelo, que por entonces se consideraba algo legítimo. En cualquier caso, no nos corresponde a nosotros juzgarlo. Segundo, Alfonso se casó con Mercedes por amor, y ella le correspondía por las mismas razones, no por interés. ¡Usted mismo fue testigo de ello!

—Ya, pero qué bien le vino al señor duque. ¿No intentó coronar también a su hija Cristina? No me extraña que el rey lleve tan mal la idea de desposarse con nadie. Aquí todos quieren sacar tajada a su costa.

—Resulta aberrante que precisamente usted diga eso. Es quien más lo ha manipulado toda su vida en función de sus intereses. Se declaró antimonárquico a muy temprana edad y ahora finge que es su guardián solo porque le conviene.

Arturo se calló y lo fulminó con los ojos en llamas. Raimundo temblaba, pero le pudo más la rabia y se mantuvo firme. Ágata los miró preocupada, por el contenido y por el tono de la discusión.

—Puesto que usted no es propiedad de nadie —dijo Raimundo, recalcando la última palabra—, me gustaría visitarla mañana o cualquiera de estos días, señorita Guirado, cuando usted pueda. Pero lejos de oídos indiscretos.

Arturo se echó a reír, tomando a Ágata de la mano.

—Descuide, lo atenderá «cualquier día», por qué no.

La conversación había sido tan violenta y con una despedida tan abrupta, que la joven tardó un instante en reaccionar. Frenó y se desprendió de su mano para clavarle un dedo acusador en el pecho.

—¡¿«Mía»?! —preguntó furiosa, aunque moderó el tono porque se encontraban en medio del salón—. ¿Cómo te atreves? No sé quién se está comportando peor de los dos.

—Querida, por favor, yo le pongo muchas más ganas a fastidiar.

—¿Se puede saber qué le has hecho a Raimundo para que se muestre tan hostil contigo?

—¿Se puede saber qué le hiciste tú para que siga tan patéticamente enamorado? ¿Cuántos años teníais cuando os conocisteis?, ¿tú diecinueve y él diecisiete?

Ágata se ruborizó y estuvo a punto de preguntarle cómo había acertado el dato con tanta precisión.

—Estás actuando como un hombre celoso.

—Será porque estoy celoso.

Ella se sonrojó más todavía y fue incapaz de hablar.

—Te molesta que te considere mía, y lo entiendo, solo deberíamos pertenecer a alguien voluntariamente —le dijo tomándole de nuevo la mano.

—Eso… eso es… bastante aterrador.

—También inevitable. —Le besó la falange donde descansaba la sortija de la perla gris—. Porque pertenecer a alguien no se impone ni se elige, solo se acepta. Aunque estoy de acuerdo contigo en que es aterrador.

Ella sabía que ya pertenecía a Arturo, y le dolía que él pensara que eso podía representarle un problema.

—Las etiquetas que nos ponen los demás —susurró ella—, o las que nos ponemos, tienen poder sobre nosotros.

La de veces que ella quiso que su padre, en vez de «hija», la llamase «heredera»; que Velasco, en vez de «niña», la llamase «compañera»… En cambio, Arturo siempre usaba el término adecuado. Se refería a ella como «mujer», la comparaba con cosas bonitas, la llamaba por su nombre cuando la miraba a los ojos. Su mente a veces protestaba, pero su corazón lo agradecía. Ella no quería llamarlo «barón», ni «tasador», sino «mío», y de repente anheló que él se considerase tan suyo como ella sabía que le pertenecía a él. El sonrojo que acompañó esos pensamientos apaciguó a Arturo.

—Estoy tratando de llevarte hasta la persona con la que tanto deseabas hablar. Porque quieres preguntarle al rey por el anillo de Mercedes, ¿no?

Ágata lo escudriñó confusa.

—Yo no… No te entiendo, Arturo.

El barón de Valdecarros la contempló con un dolor extraño en el rostro.

—No importa lo que parezca ni lo que creas entender. —Arturo apoyó su mejilla contra la de ella un instante y le dijo—: Pase lo que pase, yo siempre velaré por ti, Ágata.

Ella se estremeció y se dejó guiar por él hasta el lugar donde seguían conversando el rey Alfonso XII, su hermana la infanta Pilar y el duque de Sesto. Ágata se tensó.

—¿No podríamos esperar a que el rey esté solo?

—¿El rey, solo? No va solo ni a la letrina, Ágata.

—Preferiría evitar al duque, su sonrisa forzada me desconcierta.

—Suele pasar en estos círculos, la gente gana puntos sonriendo todo el tiempo.

—Las hienas sonríen todo el tiempo.

Arturo se rio a carcajadas, pero no se paró.

—Altezas, excelentísimo señor —comenzó a decir Arturo—, les presento a la señorita Ágata Guirado.

—La joyera de Málaga —asintió don Alfonso.

Ágata olvidó su malestar. Ni en sus más descabelladas fantasías imaginó que sería el rey de España el primero en reconocerla sin mencionar a su padre, a Velasco ni a ningún otro joyero. Arturo le dio un apretón en el codo para que reaccionara.

—E-es un honor haber sido invitada a su hogar, majestad —saludó titubeando un poco al realizar la genuflexión—. Encantada de conocerlos también a ustedes, doña Pilar, excelencia.

—¡Dios mío! —exclamó la infanta—. Esos navíos son realmente una maravilla. ¿Me permitiría tocarlos?

Ágata constató que a la joven aristócrata se la veía tan pálida como le pareció al principio de la velada e incluso detectó un poco de sudor en su frente, motivo por el que se abanicaba con brío.

—Por supuesto, alteza —asintió, dejando que Pilar tantease el navío de su oreja con la misma mano izquierda con la que sostenía el abanico.

La infanta sonrió al darse cuenta de los personajes diminutos que ocupaban aquel barquito, lo que hizo reír a Ágata.

—Si no fuera porque ya tienen dueño, se los obsequiaría con mucho gusto.

—¿Se refiere a mí, señorita Guirado? —preguntó el rey.

Ella tragó saliva.

—Majestad, en efecto hice estos navíos pensando en sorprenderle, sí, pero no necesariamente para ofrecérselos. Discúlpeme, en el taller de mi familia era costumbre vender las obras a la primera persona que sintiese interés por ellas, y en este caso me lo rogaron con mucho empeño, así que honré la tradición. Pero lo hice teniendo en cuenta que a usted le bastaría con ver las piezas o, en todo caso, con verme a mí.

Ágata pronunció cada palabra con tanta educación y sensatez que dejó impresionados al rey y a sus acompañantes, aunque no sabía si para bien. Arturo alzó las cejas con mucha curiosidad.

—Qué engreída es usted, muchacha —bufó el duque de Sesto.

—No, Pepe —dijo el rey—, he de reconocer que sus reflexiones me suscitan mayor interés que el misterioso destinatario de estas joyas, cuya altanería es capaz de competir con la de un rey. ¿Qué le hizo pensar que bastaría con mostrármelos?

Ágata miró a Arturo preocupada, por si se estaba extralimitando en su sinceridad. El barón de Valdecarros la animó a continuar con un gesto y el rey, con su mirada limpia.

—Usted lo tiene todo, majestad. Al menos todo lo que se puede comprar con dinero, como es el caso de las joyas, lo que de entrada era una limitación no menor para suscitar su interés. Investigué y comprendí que usted daría más valor al hecho de sorprenderle que al objeto de la sorpresa en sí.

—«Investigó» —repitió el joven soberano, que se acarició el bigote mientras cavilaba sobre las deducciones de Ágata, igual que los demás. Alfonso XII parecía tan encantado con las excentricidades de su carácter como Arturo—. Ha llegado a mis oídos que ha visitado con frecuencia el Prado, imagino que para tomar ideas. Tal vez pensó que los gustos de mis antepasados le darían pistas sobre los míos. Quisiera pensar que no soy tan predecible, pero he de reconocer que tuvo usted muy buena intuición. ¿Qué os parece, Pilar, Arturo, Pepe? Resulta que no siento debilidad por los navíos de pedrería ni por las jóvenes intrigantes como la señorita Guirado, ¡sino por las sorpresas en sí! Lo tendré muy en cuenta para que nadie trate de manipularme con alguna otra ocurrencia descabellada, y de darse el caso, exigiré que sea algo apoteósico —dijo don Alfonso entre carcajadas.

Ella sonrió al ver la reacción del rey, que confirmaba todos los rumores que le habían llegado sobre su buen humor. Tanto Arturo como Pilar rieron con él.

—Ni los navíos ni su artífice son para tanto —intervino contrariado el duque de Sesto—. Cualquier joya no es más que un puñado de oro y piedras preciosas, así que su valor será solo el de los materiales. Por no hablar de que prefiero la mano de Ansorena, e incluso la del señor Mayo, que en paz descanse. Usted lo trató bastante en su juventud, ¿no, señorita Guirado?

Un escalofrío recorrió la espalda de Ágata.

—Yo creo que estas piezas hacen justicia a los rumores sobre ellas y sobre la señorita Guirado, mi estimado Pepe —salió en su defensa Pilar, señalando con su abanico la superficie nacarada que hacía de armazón al barquito de la oreja—. Por no hablar del reto de sorprenderte, hermano, que secundo que es lo que más feliz te hace. A la vista está.

—¿Saben lo que opino yo? Que me resultan más reseñables los otros rumores que he escuchado sobre esta muchacha y su familia —arremetió con mayor mezquindad el duque de Sesto—. ¿Su padre no acogió al señor Ulloa bajo su techo cuando todavía la situación del país no estaba muy estable?

—Le recuerdo que Raimundo es ahora mi Guardajoyas —intervino sonriente el rey, pero en un tono afilado— y mi hombre de mayor confianza.

—Insisto en el matiz del momento al que estoy haciendo alusión, majestad.

Se produjo un nuevo silencio incómodo. Solo Alfonso XII y Arturo mantenían la sonrisa. De su barón sabía que era una gema intensa aún por determinar, pero con el rey no tuvo duda de que era puro platino, y las personas de metal noble siempre vivían para los demás. No tuvo tiempo de identificar a los otros dos, pues la infanta Pilar cerró su abanico y rodeó el brazo del duque.

—¿Qué tal si me acompaña a la mesa de las bebidas, querido Pepe? Ya sabe que la tarde se me está presentando un poco torcida con este calor. Me haría usted un gran favor.

Ágata agradeció el considerado detalle de la joven infanta a pesar de sentirse algo indispuesta. Con su marcha se quedaron solos Arturo, el rey y ella.

—Sí es cierto que había oído hablar de su señor padre, señorita Guirado —dijo Alfonso XII provocándole un pellizco en el pecho—. Hasta Madrid llegó la destreza de su mano orfebre, ¿verdad, Arturo? Desde hace muchos años, mi tasador procura mantenerme informado de cualquier talento insólito de este país.

—Sobreestima usted mi capacidad, majestad —habló por fin el barón, muy escueto y correcto para lo que acostumbraba.

—Sería una insensatez subestimarte, amigo mío. Y aún más a tu oído.

Ágata notó la tensión de Arturo y la constante insistencia del rey por recalcar la amistad que los unía a ambos. De algún modo, la joyera tampoco obvió que sentía que el barón de Valdecarros vigilaba cada palabra que ella y don Alfonso intercambiaban.

—Es usted muy amable, majestad, pero el duque de Sesto ha dejado claro que no solo oyó hablar de mi padre como orfebre —se atrevió a decir ella, harta de los bulos que seguían circulando sobre las tendencias ideológicas de Aurelio Guirado—. Siento si alguna vez le llegaron noticias de que mi padre hablaba con descuido sobre el futuro de este país o en torno a quién lo dirigía. Le aseguro que en absoluto fue así: mi padre era un maestro ejemplar, tanto en la joyería como en la vida. Me inculcó moderación, prudencia y el firme convencimiento de que la concordia es la única tendencia política que debería defenderse.

Se le escapó una mirada de soslayo a Arturo, quien la estaba escuchando con tanta atención como el rey.

—No tome en serio las palabras de mi mentor, señorita Guirado —la tranquilizó don Alfonso—. El duque de Sesto a menudo es demasiado directo y tiende a precipitarse y a errar en sus conclusiones. Yo, en todo caso, estoy muy agradecido de que, en un momento tan delicado como aquel, acogieran a mi estimado Raimundo, al bueno de Morphy y al que tengo entendido que es ahora su jefe. Lamento mucho que ese gesto pudiese haber perjudicado a su progenitor hasta el punto de costarle la vida.

—Majestad, eso no fue… exactamente así.

—No sería el primer hombre al que asesinan por sus ideas —comentó Arturo inesperadamente.

Ella lo miró incrédula, sintiéndose traicionada.

—No es el caso —repuso Ágata, y se volvió de nuevo hacia el rey—. Majestad, puede que mi padre padeciera algunos contratiempos en nuestro entorno social por su talante hospitalario, pero ha de saber que murió a causa de un robo.

—Escuché que era una de las teorías, sí.

—No, don Alfonso, discúlpeme, no es solo una teoría, es el único motivo.

—Quizá antes de profundizar en este asunto tan triste como incómodo —volvió a intervenir Arturo tomando la mano de la joven—, podrías hablarle primero de tu trabajo, querida, ya que su majestad te ha hecho llamar por ello.

—Vaya, amigo —se sorprendió Alfonso, no solo del trato que le acababa de dedicar el barón de Valdecarros a Ágata, sino también de lo que descubrió oculto bajo el encaje de su guante en el gesto claramente intencionado del barón—. Cuando me la mencionaste por primera vez intuí que tenías mucha confianza con esta joven, pero no pensé que fuera en un sentido tan formal. Ni siquiera sabía que podías tomar en serio a una dama.

—Ahora sí que me subestima, majestad.

Ágata se hundió al escuchar sus risas y presenciar el cambio radical de tema propiciado por el propio Arturo, dejando de lado el asunto del anillo. No entendía a qué venía tanta prudencia ni el empeño en hablar de la reputación de su padre. La joyera estaba pensando en el modo de amonestarlo cuando un grito los interrumpió.

Todos los presentes en el Salón de Columnas se volvieron al momento hacia la mesa de las bebidas. El duque de Sesto estaba agarrando como podía a la infanta Pilar para que no se desplomara en el suelo. La joven infanta tenía los ojos en blanco y la sacudían unas fuertes convulsiones.

—¡Ayuda! —clamó desesperado el grande de España.

Ágata se llevó la mano a la boca. El rey, Arturo y otros tantos caballeros próximos corrieron hacia ellos. El monarca estaba paralizado del espanto por ver a su hermana en semejante estado; el barón, en cambio, no dudó en cogerla en volandas para sacarla de allí en busca del médico de la familia real. Los asistentes al evento murmuraban alarmados viéndolos marchar.

Entonces Ágata se puso pálida de verdad. No se había dado cuenta ni siquiera mientras conversó con ella, pero al ver a la infanta Pilar en brazos de Arturo, saltó a su vista algo en su mano derecha, que colgaba lánguida. Era el anillo de su padre.

31

Días después del incidente en palacio, Ágata seguía alterada y muy preocupada. Por la salud de Pilar de Borbón y por los acontecimientos anteriores.

No sabía la joyera malagueña qué le había causado mayor estupor: si la imagen del anillo de su padre en el dedo índice de la hermana del rey mientras el barón de Valdecarros la sacaba inconsciente del Salón de Columnas, o la sonrisa mezquina de Viviana Olivieri cuando fingió que no la conocía y huyó vilmente de ella. Arturo había tenido un papel determinante en ambos sucesos.

Con la excusa de que debía quedarse en el palacio a disposición de la familia real, el Barón Tasador apenas se despidió de ella esa noche y le prometió que se verían lo más pronto posible. Desde entonces, Ágata estaba sumida en la incertidumbre. Le resultaba inconcebible que estuviese distanciándose otra vez de ella después de lo que compartieron en su habitación y de cómo la adoró hasta que llegaron al Palacio Real. Al pisar ese lugar, Arturo mutó. Dejó de ser su Arturo y volvió a ser el barón de Valdecarros.

Al día siguiente del evento con el rey, quien sí se personó en el barrio de los joyeros fue Raimundo Ulloa. El sevillano fue a presentarse a todos los maestros joyeros de la Carrera de San Jerónimo con Espoz y Mina. En el taller de los Mellerio, el joven Guardajoyas saludó y recibió los agasajos de los superiores y compañeros de Ágata con paciencia y dignidad, y vio desde lejos que ella seguía trabajando en su mesa sin acercarse. Se marchó del edificio sin que llegaran a cruzar palabra.

Sin embargo, al acabar la jornada, ya caída la noche, el Real Guardajoyas y la joyera coincidieron en la avenida justo cuando Raimundo salía del negocio de Ansorena y ella del de los Mellerio. Ágata se dirigía al número cuatro de la Carrera de San Jerónimo y Raimundo sabía a quién pertenecía el inmueble.

—Insisto en que no debería fiarse del barón de Valdecarros, señorita Guirado —le dijo él a varios metros de distancia.

Ágata detuvo sus pasos y se volvió hacia Raimundo. No se molestó en acercarse.

—Y yo insisto en que no le corresponde a usted opinar sobre eso.

—Solo me preocupo por su bienestar.

—¿Está seguro de que es la preocupación y no el despecho el que habla por usted?

El Guardajoyas la miró tan consternado que Ágata se sintió mezquina.

—Discúlpeme, Raimundo, he sido injusta —dijo ella acercándose finalmente—. Incluso cruel.

—No, solo honesta —aceptó él con las mejillas arreboladas, y la miró a los ojos—. Como siempre. Su sinceridad fue precisamente lo que me atrajo de su persona.

Esa vez fue Ágata la que se sonrojó.

—Es por el aprecio que aún le guardo que lamentaría verla envuelta en los enredos de uno de los nobles más horribles que pululan por Madrid.

—En la merienda me contó que había valorado no aceptar el puesto de Guardajoyas, no solo por respeto a la memoria de Velasco y por pesar hacia la de doña Mercedes, sino también por su ya conocido rechazo hacia este ambiente aristocrático, lo recuerdo. Y también… Mencionó un anillo.

El Guardajoyas se puso rígido.

—Era el anillo de su querida Mercedes, ¿verdad?

—Sí, se trata de una sortija bella y muy desconcertante, con un brillante y un ópalo, ambos de considerable tamaño, ¿a quién se le ocurre?

Ni siquiera fue capaz de sonreír, por mucho que por fin alguien se lo hubiera confirmado. La situación era tan complicada que la naturaleza de la joya era lo de menos.

—¿Sabe de dónde salió?

—Alfonso me contó que le dio ese anillo a Mercedes justo antes de casarse con ella, pero nunca le pregunté de dónde lo había sacado.

Ágata guardó silencio. Se lo había regalado la condesa de Costigliole, estaba segura. Pero era delicado preguntar por el origen de una joya que le había dado al rey una amante que seguía viva como obsequio para su esposa enterrada.

—¿Cree usted que podría hablar de nuevo con el rey?

—¿Para qué?

Ella tragó saliva. No deseaba mentir a quien había sido su amigo.

—Tengo mis sospechas de dónde habría podido salir el anillo. Quizá debería alejarlo de los dedos de la infanta Pilar.

—Ya lo ha hecho. La hermana de su majestad está convaleciente y no luce ninguna joya.

—Me refiero a que debería alejarlo de ella y de toda la familia real española.

—Eso es demasiado pedir, me parece. Era un anillo de Mercedes, y Alfonso me ha pedido que lo custodie en el que fue su joyero.

—Tiene que sacarlo de ahí.

—No puede hablar en serio.

—Creí que a usted también le daba malas vibraciones.

—Eso es una cosa; creer que está maldito, otra.

—Si usted no está dispuesto a trasladarle mis reflexiones, yo misma encontraré la forma de volver a ver a su majestad —dijo, y le dio la espalda.

—Hay otro anillo que debería preocuparle más.

Ella frenó y se dio la vuelta, pero no dijo nada. Raimundo se explicó, con las manos a la espalda y el semblante digno, aunque sus ojos oscuros no parecían tan enteros.

—¿Cree que no se nota con el guante de encaje?

Ella se cubrió instintivamente la mano derecha.

—Me di cuenta en la merienda y también ahora, la perla gris abulta. Un anillo como ese en el dedo anular solo puede ser de compromiso. Le ruego que no crea las palabras del barón, señorita Guirado, casi todo lo que dice y hace esconde un fin interesado.

Ágata hizo oídos sordos una vez más, aunque pensó mucho en las palabras de Raimundo los días siguientes, durante los que siguió sin saber nada de Arturo. Hasta que una tarde, Lázaro le entregó un mensaje del barón, rogándole que acudiera ese domingo a su mansión de Villa San Andrés. Le mandaría un coche para recogerla. Ágata estuvo a punto de no subir al flamante vehículo por orgullo, y para colmo, cuando llegó, solo encontró a Ofelia allí.

—El baroncito lleva toda la mañana fuera —le explicó la mujer—. Salió nada más despuntar el alba, vaya usted a saber dónde. Últimamente su comportamiento es de lo más misterioso, más incluso de lo habitual.

Le dio tanta rabia el desplante que quiso regresar a la Carrera de San Jerónimo, pero Ofelia la retuvo con una limonada con hierbabuena y dándole conversación en el salón principal hasta que tuvo que dejarla sola para ocuparse de los quehaceres diarios.

Mientras aguardaba enfurruñada, Ágata estudió al detalle los cuadros de gran tamaño y estilo realista que decoraban el salón. Le surgió la misma duda que en su primera visita y aprovechó que el ama de llaves se encontraba sentada al buró redactando una carta para compartirla con ella.

—¿En esta casa hay algún retrato de los primeros barones de Valdecarros, Ofelia?

—Tengo entendido que el baroncito se deshizo de todos ellos justo antes de que yo pisase este palacete.

—¿Sabe cómo eran?

Ofelia alzó la vista. No cuestionó que Ágata se interesase por los abuelos y padres de Arturo, pues era consciente de la relación que mantuvieron.

—Solo conocí a su padre. Ya le comenté que era cliente del burdel que regentaba. Nunca lo atendí personalmente, pero siempre parecía un hombre con una presencia mucho más imponente de lo que correspondía a su moderada estatura y complexión. El baroncito ha heredado su mirada analítica, aunque el color de ojos sea muy distinto. Las cejas sí son idénticas, oscuras y bien espesas. Al padre le restaban, al hijo le han conferido otro añadido a su atractivo por el contraste con el resto de sus rasgos luminosos, estará de acuerdo conmigo.

—Espere, espere, espere, Ofelia, ¿ha dicho… que su padre era un hombre de «moderada estatura y complexión»? ¿Cómo es posible teniendo en cuenta lo enorme que es Arturo?

—Debió de salir a su madre —respondió encogiéndose de hombros—. Dicen que, en contraste con el marido, ella era una mujer altísima y bellísima, a pesar de su carácter desagradable y antojadizo. No llegué a conocerla nunca. Más de una esposa celosa se dejó caer por el prostíbulo; ella jamás lo hizo. Entre los barones de Valdecarros no parecían existir ni la envidia ni los celos, no al menos en el plano sentimental. El dinero tenía que ser lo único que les importaba. Recuerdo el terror que despertaba hablar de los abuelos del baroncito por la calle. Del primer barón se comentaba que era capaz de estremecer con una sola palabra, por su elocuencia y porque su sonrisa ponía los pelos de punta, pero también porque era un hombre rudo y fiero «que podía matarte antes de parpadear», o eso decían, porque jamás me lo crucé. Por su descripción, deduzco que el caballero debía de ser igualmente corpulento, así que supongo que su hija salió a él y nuestro niño siguió la estela. No me extrañaría que retirase los retratos de su familia precisamente porque se parezca a algunos de sus miembros más de lo que le gustaría.

—Creí que el actual barón no era capaz de esconderle nada ya, Ofelia.

—Y no lo hace, señorita Guirado. Si cree que sí es porque se lo permito.

—Pero, entonces, ¿hay cosas que ignora?

—Por supuesto. De su familia, su trabajo, sus amistades, sus debilidades. —La señaló haciéndola sonrojar—. Sé muy bien que me oculta algo de cada mínimo aspecto de su vida, y él tiene la suerte de que yo no le pregunte por ello.

—Y… ¿por qué?

—Porque él prefiere que sea de ese modo, querida. Y yo transijo y callo porque asumo que exponerlo le desequilibraría de todas esas horribles cargas que lleva sobre la espalda. Siempre me ha dado miedo que se tambaleara, así que guardo silencio, por mucho que escueza verlo de esa guisa. Ambas tenemos fe ciega en su buen fondo, y lo conocemos lo suficiente para entender que la mayoría de las cosas que supervisa en esta ciudad no le son gratas. Así que yo no hago preguntas concretas y usted espera. Espera a que aparezca y a que le cuente. Y, sinceramente, ojalá lo haga, pero, de suceder, también deseo que no la decepcione, porque yo llevo muchos años soñando con que se desahogue, conmigo o quien pueda aliviarlo. Aunque el amor maternal está hecho para perdonarlo todo, no sabría decir lo mismo del amor pasional.

Tras esas palabras, Ofelia retomó la escritura. Ágata no fue capaz de replicar nada, pero se preguntaba si su amor por Arturo sería capaz de perdonárselo todo.

Después de que el ama de llaves anunciara que debía retirarse, excusándose en sus quehaceres de la tarde, Josefina y Hefesto se fueron a retozar juntos en un rincón habilitado para ellos, y ella aprovechó para leer. Ágata apareció un día con la gata en brazos y ni Arturo ni los perros pudieron ya negarse a acogerla.

Cuando llegó la oscuridad también lo hizo Arturo. Cerró la puerta a su espalda y se demoró un instante en el gesto, como si le confiriese paz. Luego se dio la vuelta y atravesó el enorme salón sin decirle nada, aunque se derrumbó a su lado visiblemente agotado, dejando caer la cabeza sobre el respaldo del sofá. Ágata lo miró de arriba abajo en silencio. Sí que parecía exhausto. Vestía como siempre, con un conjunto de tres piezas sin corbata y con las tres cadenitas en el chaleco. El cabello revuelto y la barba de tres días, más por descuido que como algo deliberado. Ágata se fijó en sus nudillos lastimados. No olía a alcohol, pero sí a tabaco y a bosque. Se preguntaba a qué se deberían las magulladuras, dónde había estado, a qué se había dedicado, pero le preocupaba más su estado de ánimo.

—¿Estás… bien?

Arturo resopló hacia el techo, pero ladeó la cabeza en su dirección y sonrió. Sin mediar palabra, la tomó por la cintura para sentarla sobre su regazo. Ella no se resistió. Permitió de igual modo que la inclinase hacia él para besarla en los labios, con una entrega desmedida. A Ágata se le pasó el enfado de golpe. Cegada por el amor y el deseo, la joven le rodeó el cuello con los brazos y consintió que explorara su boca hasta que él mismo la dejó para pegar sus frentes.

—Ahora sí —respondió a su pregunta.

—Me has tenido todo el día esperándote.

Arturo le miró los labios, luego los ojos y los labios otra vez. Le lamió el inferior haciéndola estremecer, al tiempo que deslizaba la mano derecha por debajo de los pliegues de su falda para acceder al muslo desnudo.

—Tendré que compensártelo —susurró él, clavándole los dedos cada vez más en su camino a la nalga.

La excitación hizo que Ágata se irguiera, y que su cuello quedase despejado para que él lo mordiese. De repente contuvo el gemido y se separó un poco, apoyando las manos en su pecho.

—P-para. Ofelia está en casa, y puede entrar cualquier criado.

—He cerrado y ya se han retirado. No vendrán —dijo Arturo aspirando profundamente el aroma de su escote. Tiró de su cintura y la volvió a pegar a él.

Ágata no se rindió, esta vez usó las manos para taparle la boca.

Lejos de disuadirlo, el gesto de Ágata solo le dio ideas para continuar buscando su boca. Ella sonrió, y cambió de postura para sentarse a horcajadas sobre él. Cuando le introdujo las manos en el cabello para tirarle de algunos mechones le aceleró la respiración. Fue entonces Ágata quien interrumpió el beso para observarlo de cerca. Arturo se volvió loco y recibió sus labios de nuevo con un hambre voraz.

Tras un breve instante desatados, sin embargo, Ágata se detuvo de nuevo y se separó cuando le estaba abriendo el cuello de la camisa. Tragó saliva y dudó. A Arturo le extrañó su expresión triste. Dirigió un vistazo fugaz a su mano derecha, al anillo de pedida con la perla gris. Suspiró rendido. Luego buscó hasta que sus miradas se encontraron y le acarició la curvatura de la mandíbula.

—¿Qué te ocurre en realidad, brillantito? Lo siento si me he retrasado.

Ágata bajó la vista y apretó los labios. Aprovechando que tenía sus nudillos tan cerca, los tanteó justo donde estaban lacerados.

—No me gusta que te lastimes. ¿Vienes de pelear?

—Si es lo que crees, te aseguro que los otros siempre quedan mucho peor.

—No me estaba refiriendo a eso, Arturo. —Lo miró otra vez a los ojos—. ¿Y qué consuelo es ese? Yo… Arturo, yo te acepto como eres, ¿de acuerdo? Igual que tú lo haces conmigo. Pero todos tenemos límites infranqueables. Puedo asumir que lleves una vida compleja, e incluso inconfesable a ratos, con secretos que probablemente nunca querrás contarme pese a lo mucho que alardeas de tu sinceridad. Puedo soportarlo —rodeó sus mejillas con ambas manos—, siempre y cuando no te hieras, ni a ti… ni a mí.

Arturo le sostuvo la mirada. Respiró profundamente e imitó su gesto, tomando su rostro entre sus enormes manos.

—Jamás te haría daño, Ágata. Al menos no deliberadamente.

—Tiene gracia que necesites matizarlo.

—Ya te dije que todo drama implica algo gracioso.

—Y hasta lo más gracioso encierra algo muy serio. —Dejó caer su frente sobre la de él—. Solo te pido que no me tomes por ingenua.

Él volvió a alzarle la barbilla para rozar sus labios con los suyos.

—Eres la mujer más inteligente —le dio un beso—, fascinante —otro beso— y atractiva que he conocido nunca —un beso más.

Ágata decidió apartar la cara a un lado para mantener la mente fría.

—Arturo, no estarás intentando distraerme, ¿verdad? Y no me refiero solo a ahora ni a hoy.

—En todo caso, eres tú quien me distrae, querida —susurró Arturo—. Y bendita seas. Más bien eres el único consuelo que encuentro en los días infernales como este.

—Insisto en que no necesito saber qué has estado haciendo. Pero me gustaría entender por qué me has hecho llamar si no ibas a venir temprano.

Él no respondió.

—¿Has podido hablar con el rey sobre el anillo?

Arturo apretó la mandíbula. Ella se molestó.

—Es el anillo de mi padre, Arturo. No hay duda posible: lo he visto y he confirmado con Raimundo que corresponde a sus características.

—Así que has estado hablando con el Guardajoyitas.

—No le llames así. Y no me distraigas ahora también con tus celos infundados. Quiero ver de nuevo al rey, Arturo.

—No es el momento más oportuno, Ágata.

—¡Es el mejor posible! —estalló ella poniéndose de pie—. La infanta heredó el anillo de su prima apenas tres meses después de que muriera Cristina de Orleans. No estoy dispuesta a dejarlo al azar.

Ágata caminó de un lado a otro del salón para ordenar las ideas y templar el enojo.

—Esa mujer…, Viviana Olivieri, la condesa de Costigliole —susurró Ágata con el mismo temor con el que hablaría del diablo—. Ella debía querer dañar a la familia real. Es mi obligación hacérselo saber al rey y recuperar el anillo para ponerlo a buen recaudo, como le prometí a mi padre. No pienso dejar este asunto sin poner todo de mi parte para arreglarlo.

Ágata continuaba dándole la espalda a Arturo para concentrarse en lo que decía, pero sintió que él se le acercaba por detrás y que le bajaba el cuello de la camisa para dejar su nuca al descubierto. Arturo le dio un mordisco que la hizo gemir.

—Y si en lugar de pensar tanto —Arturo le lamió después la marca que habían dejado sus dientes— o de volver a discutir…

El barón le rodeó la cintura y fue deslizando las manos por su figura. Cuando comenzó a besarla en la oreja, Ágata despegó los labios para hablar, pero él se los acarició con el pulgar.

—… ¿seguimos por donde lo habíamos dejado?

—Arturo… —protestó Ágata.

—Ágata… —le devolvió la queja entre caricia y caricia.

Puesto que sentía los reproches que le hacía, agachó la cabeza y pegó su mejilla a la de Ágata. Esta vez con comprensión y afecto.

—Solo digo que no vas a resolver todos los problemas del mundo ahora mismo por mucho que te empeñes, amor.

Ágata suavizó el gesto y se dio la vuelta. Lo miró con mucha atención a los ojos, luego a la boca. Y a los ojos otra vez. Se sumergió en esas esferas de color avellana. Preciosas, misteriosas, sí, y salvajes, como un bosque en el que se sentía libre y a salvo. Por un momento, Arturo estuvo convencido de que ella replicaría, pero le sorprendió:

—Nunca me habías llamado «amor».

Arturo parpadeó despacio y se ruborizó ligeramente. Ágata lo volvió a besar en los labios con ardor. Al final, él la aupó y la pegó contra la pared, ella envolvió su cintura con las piernas. Incluso con el volumen de su falda, el barón se las apañó para sujetarla y acomodarse en su centro con habilidad. Ágata tiró de su cabello otra vez para exigirle mayor entrega, a lo que él correspondió.

Y así siguieron, ajenos a todo.

Mientras, en el Palacio Real, esa misma noche falleció María del Pilar de Borbón.

32

Viviana se sentía victoriosa.

Ya caída la tarde, se refugió del repugnante calor veraniego en los jardines del Palacio Real en uno de sus rincones favoritos, una mesita rodeada de enormes setos y rosales que la protegían de miradas indiscretas. Había mandado traer una bandeja de dulces y una botella de amaro. Cuando despachó a los criados y quedó completamente sola, él se decidió a salir de su escondite. Sin mediar palabra, tomó la copa de Viviana y la apuró de golpe antes de sentarse a su lado. La condesa se limitó a arquear una ceja.

—¿Todo controlado, mi estimado barón?

Arturo Bosco de Montesinos se limpió los labios con el dorso de la mano y la miró con rabia.

—No lo entiendo, caro Arturo. Con la amistad tan productiva que tenemos y sigues matándome con la mirada.

—Porque no merece otra cosa.

—¿Ah, sí? —Ella desplegó su abanico de carey para darse aire.

Arturo dejó la copa vacía sobre la mesa con la suficiente contundencia como para haberla reducido a añicos. A continuación cogió la botella de amaro y bebió directamente a morro.

—Mmm, no te pongas así, amore. Es cierto que ha habido demasiadas… complicaciones.

El barón apretó la mandíbula y se recostó sobre el respaldo de la silla de jardín.

—Juro que no la estrangulo porque sé que lo disfrutaría.

Ella ronroneó dándole a entender que no se equivocaba y le arrebató la botella con suavidad para dar un sorbo. Arturo resopló por la nariz irritado.

—Y porque ya hemos tenido suficientes muertes. El funeral de Pilar fue una pesadilla.

—¿Tú también crees que el anillo está maldito?

—El anillo no sé, pero a veces pienso que quien lo obsequió sí que está poseída por el mismísimo Belcebú.

La aludida restó importancia con un gesto de la mano, haciéndose la inocente.

—Yo se lo di a mi adorado Alfonso con la mejor intención, para dejar atrás las rencillas y desearle lo mejor.

—Ya —gruñó Arturo escéptico—. Qué suerte para usted que nadie pueda exponer sus verdaderas intenciones.

—A ti tampoco te convendría que eso ocurriera, barón —le amenazó, obligándolo a desviar la mirada. Viviana se burló del gesto—. No somos pocos los que le hacemos carantoñas al rey cuando en realidad estamos hartos de él, de su familia y de la vanidad de todos ellos. Su estirpe está llevándose el castigo que tanto se merece.

Arturo suspiró. Esa mujer siempre había sido peligrosa. Por la corte de París corría el rumor de que Viviana Olivieri había seducido al mismísimo Napoleón III por petición del Gobierno italiano, para que el emperador se enfrentara a Austria y abandonara los territorios ocupados en Italia. Pero la condesa de Costigliole jamás obraba por propósitos nobles, pues lo que más valoraba, por encima del dinero, de la buena vida e incluso de la fama, era alimentar su soberbia. Demostrar que podía ensalzar o hacer caer a una nación si así se le antojaba. Igual que el despecho la incitaba al caos. Y, por desgracia, Viviana sentía que el rey de España tenía una deuda personal con ella.

—Esto empieza a írsele de las manos —masculló Arturo entre dientes—. Solo le falta pregonar por los corredores del palacio que es la única mujer cercana a Alfonso que se mantendrá con vida.

—¡Podría hacerlo, desde luego! Y aun así nadie encontraría nada con lo que acusarme, ni siquiera la joyera, con lo distraída que la tenemos.

La sola mención de Ágata tensó a Arturo.

—Que tocases el piano para hacerme salir y que ella me viera solo me benefició. Le demostré lo inútil que es cualquier testimonio contra el mío. ¡Magnífica elección la de Bellini, por cierto!

—¿Por qué no puede dejarla en paz? Tampoco tenía ninguna necesidad de ensañarse con Mayo.

—Velasco me traicionó preocupándose por ella —dijo Viviana alzando las cejas, estupefacta—. Estamos mejor sin él. Y tú —deslizó la mano por la manga de su chaqueta hasta llegar al pecho—, reconozco que estás siendo más útil de lo sospechado desde el día que ella apareció por Madrid. ¡Ya el colmo ha sido darle una sortija de pedida! Acostumbrado a que solo te miren las rameras, te habrá resultado estimulante captar su atención. Velasco no fue capaz de desflorarla, pero tú estás hecho de otra pasta.

Arturo se revolvió hacia un lado. Ella le alzó la barbilla.

—Vamos, no seas modesto, llevas la codicia en la sangre.

Ante sus risas, él se desprendió airado. No fue capaz de rebatir esa afirmación.

—Me pidió que la mantuviera controlada. Qué más le da cómo.

—Ah, ¿esa es la cara que pones a quien te desafía en esta ciudad, Barón Tasador?

Arturo apretó los puños mientras ella seguía tanteando los botones de su chaleco.

—Podría afearte el desplante que me hiciste en el pasado, querido, pero lo cierto es que poco me importa ya eso o que la ragazza te guste de verdad. Por mí como si terminas casado con ella al final, ¡por qué no!, así la tendremos más atada en corto todavía. Solo quiero que no olvides que mi voluntad debe ser sagrada para ti —dijo deslizando la uña del índice hacia arriba hasta que llegó a la cicatriz del pecho.

Arturo la observó impotente. Ella le dedicó su mejor sonrisa pérfida.

—Porque si yo caigo, tú caerás conmigo.

El barón de Valdecarros le sostuvo la mirada con los dientes tan apretados que podría haberse partido una muela. No soportaba la sonrisa de esa víbora de ojos verdes. Tras un instante, acabó por levantarse y le dio la espalda para salir de ese edén putrefacto. Incluso desde lejos siguió escuchando las carcajadas crueles de esa mujer despiadada. Arturo Bosco de Montesinos se marchó decidido a cumplir con lo que debía.

Tras la última muerte acontecida en el seno de la familia real española, una terrible sensación de fracaso se apoderó de Ágata. Seguía sin creer que una simple joya fuera la causa de la tragedia, pero sentía que debía revelar su procedencia a su actual dueño y desenmascarar a esa horrible aristócrata italiana que tomaba por amiga. Seguro que la muy ruin se estaba regocijando por lo ocurrido. Ágata no necesitaba que admitiera nada, había visto la maldad que albergaban sus ojos verdes. Necesitaba hablar de nuevo con el rey, y para ello tendría que hacer una nueva joya, otra aún mejor que los navíos.

Para su desazón, Arturo continuaba ausente la mayor parte del tiempo. Su comportamiento posterior al fallecimiento de doña Pilar había sido muy errático. Ágata comprendía el pesar de Arturo en tanto amigo apreciado por el monarca y el resto de la familia, pero también había sido testigo de la tensión entre él mismo y Alfonso XII, por lo que no terminaba de entender por qué pasaba tantas horas en el Palacio Real. También la desconcertaba su aspecto cansado y desaliñado, más propio de haber estado de ronda por el barrio de las Huertas del Prado que de haber disfrutado de una reunión distendida en salones palaciegos con un grupo de aristócratas.

Con la excusa de que le necesitaban en la corte, se ausentó semanas enteras de la Carrera de San Jerónimo. Cuando la veía, la devoraba a besos sin importar dónde estuvieran. Arturo en ningún momento desmintió los rumores que empezaban a correr a causa del anillo que le había regalado a Ágata y que ella no se quitó. Tampoco lo confirmaron, pero no se escondían; ambos se comportaban como si estuvieran prometidos.

A Ágata solo le asaltaban las dudas cuando él no estaba. No entendía su deseo y su amor intermitentes, que para ella eran inconcebibles. La joven le anhelaba cada día más, y en esas semanas de alejamiento, ya entrado septiembre, con la responsabilidad que sentía por no haber expuesto lo que sabía sobre el anillo y Viviana, tenía la sensación de que el Barón Tasador la esquivaba y la distraía de sus objetivos.

«¿Me ayudarás a volver a ver al rey?», le preguntaba cuando encontraba el valor. Y él siempre le respondía lo mismo: «No es el momento más oportuno, Ágata». «Nunca lo es», se callaba ella.

Así que Ágata optó por hacer lo mismo que cuando diseñó los navíos: trabajar por su cuenta aprovechando los recursos que Arturo le brindaba. A Ofelia y a Lázaro les desconcertaron bastante algunos materiales nuevos que les pidió.

—¿Está segura de que necesita este mineral en concreto, señorita Guirado? —le preguntó el joven contable después de leerlo varias veces en el peculiar listado.

—¿Tanto le extraña?

—Bueno, es cierto que se utiliza como principal fuente de extracción de hierro, pero ¿para qué necesita hierro? ¿Y tanto? Ni siquiera yo termino de verle el interés.

Ágata apenas levantó la vista de sus esbozos, dedicándole una sonrisa misteriosa que llevó a Lázaro a alzar ambas manos antes de marcharse dejándola sola en el taller. No duró demasiado, al rato sintió en la nuca las miradas inquisitivas de su padre y Velasco. Con el corazón desbocado, aguardó ansiosa el veredicto de ambos.

—¿Me dijo que también necesitaría cristal de roca?

Ágata se sobresaltó y se encontró con la mirada confusa de Lázaro al abrir los ojos. Se había dormido sobre la mesa durante el tiempo que el contable se ausentó de la estancia y no pudo evitar una mueca de disgusto al constatar que, por supuesto, ni Aurelio ni su antiguo compañero de taller se encontraban allí.

—Perdóneme, señorita Guirado, no quería asustarla. Tal vez no deberíamos dejar que trabaje tanto, se ha quedado dormida sentada.

Conmovida por su preocupación, la joven acabó sonriéndole. Había perdido algunas presencias importantes, pero tenía otras que también la reconfortaban.

—No, no, disculpe usted, Lázaro. No quisiera ocasionar más molestias de las que ya doy.

—Para nada, señorita Guirado. Es un privilegio verla trabajar.

—¡¿Eso que veo son ojeras?! —preguntó Ofelia, que había entrado en el salón como un torbellino—. ¿Cuántas horas seguidas lleva trabajando?

—Justo se lo estaba diciendo ahora mismo, Ofelia —apoyó el contable—. A mí también me preocupa que se exceda.

—En nada acabo, perdonen.

—¡Por favor, niña, nada de «perdonen» ni de trabajar más! Ahora mismo le voy a preparar algo de comer, que ya veo que sería capaz de irse a dormir con el estómago vacío.

—El resultado bien merece su esfuerzo —dijo Lázaro señalando los moldes que la joyera había empezado a tallar.

—¡Qué disparate! —bramó Ofelia—. Nada es tan importante como la salud.

—Espero que me venda esta maravilla también, señorita Guirado —le susurró Lázaro, lo que le valió una colleja del ama de llaves.

Estaban riendo a carcajadas cuando irrumpió Arturo en la estancia.

—¿Se puede saber qué es todo esto? —preguntó con la vista clavada en los bocetos que había sobre la mesa.

Los tres enmudecieron en respuesta al tono inquisitivo y a la expresión desconcertada del barón.

—¿Estás fabricando otra joya para el rey? —preguntó Arturo tomando uno de los diseños de Ágata.

—Te… te dije que necesitaba verle otra vez.

—Y yo te dije que no era el momento, Ágata —sentenció con furia en la mirada.

—¿Y cuándo lo será? —repuso la joven sin amilanarse.

—Cuando yo te lo diga, ¡maldita sea!

Arturo tiró el papel de malas maneras. Ágata estalló rotunda:

—Serás el amo y señor de Madrid, pero no el mío.

Se desafiaron en silencio con la mirada. Ofelia y Lázaro parecían tan poco acostumbrados a que Arturo reaccionase de ese modo como ella.

—Barón, disculpe —se atrevió a hablar el contable—. Creo que la señorita Guirado…

—Tú te callas, Lázaro —dijo Arturo girándose amenazante hacia él—. Una cosa es que gestiones mi cuenta bancaria y otra que lo hagas sin consultarme.

La juventud del contable se hizo patente en su reacción indefensa.

—Niño, ¿a qué demonios viene ese tono? —intervino Ofelia indignada.

—Usted tampoco me replique, Ofelia, debió decirme lo que estaba tramando. ¿Desde cuándo me lo oculta?

—No lo pagues con ellos —dijo Ágata, que no daba crédito a lo que sucedía ante sus ojos.

—Lo. Pagaré. Con. Quien. Quiera. Mujer.

La mirada de Arturo fue tan implacable que, por primera vez, Ágata se encogió atemorizada, y empezó a temblar.

Esa imagen fue la que hizo reaccionar a Arturo, que al fin se dio cuenta de lo desagradable que estaba siendo. Ágata apretó los labios y contuvo las lágrimas.

—Así que tú sí puedes hacer lo que te venga en gana sin dar explicaciones, o intimidándonos, pero los demás no.

—Exacto —replicó él, aunque en un tono muy distinto, entre cansado y sobrepasado—. Porque, insisto, todo lo que te dé —dijo muy serio y le señaló la sortija— debe ser bajo mi control. Desconoces si me puedes estar perjudicando haciendo lo que se te antoja a mis espaldas, Ágata. Lo prudente que fuiste para pedirme ayuda la primera vez, ¿y ahora me tomas de la mano dispuesta a arrancarme el brazo?

Lázaro y Ofelia alzaron las cejas, perplejos. Ágata lo miró furiosa y se levantó de golpe, al tiempo que se quitaba el anillo con rabia.

—Con gusto me arrancaré el mío —espetó furiosa, y le tiró la sortija al pecho—. Porque seguiré trabajando con tu ayuda o sin ella, como he hecho siempre. Y, que conste, fuiste tú el que se empeñó en que me sirviera de este espacio y de tus malditos recursos.

Ágata rebasó a Arturo y salió del salón. El barón permaneció quieto, con el anillo de la perla gris bien aferrado en el puño contra el corazón y la mirada ausente. Ofelia se demoró un poco en salir de su estupor, pero trató de perseguir a la joven, en balde. Lázaro le dedicó a su superior una mirada despectiva de lo profundamente decepcionado que estaba, y terminó por retirarse escaleras arriba para alejarse de él.

Arturo se quedó completamente solo.

Tras aquella discusión, Ágata se levantó completamente desmoralizada el domingo. Ni siquiera se sentía con fuerzas para trabajar en su nueva joya. Era incapaz de reaccionar a pesar de que sabía que el tiempo no corría a su favor. Se comentaba por Madrid que Alfonso XII estaba tan contento con el Comedor de Gala, aunque no estuviera acabado del todo, que pretendía ofrecer una gran cena de inauguración en unas semanas. Ágata era consciente de que debía propiciar que la invitaran. Había avanzado con la pieza principal de su propuesta y con los engarzados, pero le faltaba mucho. Necesitaba practicar un poco más con los materiales y con algunos químicos para lograr el efecto que deseaba darle, aunque todavía no hubiera concretado en su fuero interno cómo lo quería. Tenía la idea y los medios, pero le faltaba el entusiasmo.

—Dijiste que no me harías daño —dijo en voz alta, recordando la promesa de Arturo—. Deliberadamente, claro.

La joven no tenía ninguna duda de que el barón de Valdecarros lo matizó porque sabía que acabaría lastimándola. Al mismo tiempo tanteó su dedo anular extrañando la sensación de llevar el anillo de la perla gris.

—¡Señorita Guirado!

Ágata alzó la cabeza y descubrió a Raimundo Ulloa en el umbral de la biblioteca.

—Vaya, ¿qué hace aquí el Real Guardajoyas en el día del Señor? —lo saludó con una sonrisa forzada.

—Dijo que podía tener sospechas de dónde procedía el anillo maldito de Mercedes, ¿verdad?

Ágata parpadeó intrigada y asintió.

—¿Eso quiere decir que conocía de antes a la condesa de Costigliole? —preguntó Raimundo sin tratar de ocultar su creciente desconcierto.

La joyera se tensó un momento. Raimundo debía de haber recabado información del propio Alfonso XII, y ella no pensaba dejar pasar la oportunidad de contarle lo que sabía. Omitió lo más escabroso, pero no la reacción de esa horrible mujer al volver a verla durante la merienda del Salón de Columnas. Raimundo se pasó las manos por el cabello dorado.

—Dios mío… ¿En serio cree que la condesa le robó el anillo a don Aurelio?

—Usted me confirmó las características del anillo. Es el de mi padre.

—Está claro que es el mismo, pero eso no significa que la aristócrata se lo llevara por la fuerza.

—Nos negamos a vendérselo y ese mismo día encontré la casa revuelta y a mi padre agonizando, Raimundo.

—Pero pudo caerse a causa de la agitación —repuso poco convencido—. No sé, señorita Guirado, acusar de robo y de asesinato es algo muy grave.

—Y entonces ¿qué hace aquí, Raimundo? Porque si la condesa no le preocupara, no se habría presentado, ¿no?

—No, no se equivoca.

A continuación, el Real Guardajoyas le contó que hacía unos días había llegado a palacio la nueva prometida del rey, la archiduquesa María Cristina de Habsburgo.

—Me avergüenza reconocer que no fue recibida como correspondía. Estábamos todos muy afectados todavía por la muerte de Pilar.

El Guardajoyas le confesó que estaba convencido de que la cena en el nuevo Comedor de Gala era un gesto para compensar un principio tan torcido y presentarla en sociedad como merecía. Alfonso XII seguía siendo reacio a contraer segundas nupcias con una desconocida, a pesar de que se lo hubieran aconsejado Guillermo Morphy o Antonio Cánovas del Castillo. Para colmo, la joven aristócrata austriaca era más pulcra y callada de lo que se rumoreaba y había salido mal parada en la injusta comparación que todo el mundo hacía con las hermanas de Orleans. Sin embargo, hasta el propio Raimundo había constatado, al tratarla en persona, que la aspirante a futura reina guardaba muchas sorpresas que ofrecer. El Guardajoyas le contó que la historia no acababa ahí: el rey ignoraba a María Cristina, pero, además, tanto el duque de Sesto como la condesa de Costigliole estaban decididos a hacerle la vida imposible.

—Tendría que ver cómo se comporta la italiana, señorita Guirado —dijo Raimundo con una mueca de disgusto—. Se restriega con Alfonso sin ningún pudor delante de ella.

—Será porque él lo permite —objetó Ágata, lo que ruborizó al joven.

—¿Qué va a hacer Alfonso? El rey está empeñado en no volver a casarse y tiene la esperanza de que ella rechace el compromiso. Por otra parte, la señora Olivieri es el colmo de lo ruin. Lo tiene engatusado y sometido como un súcubo, y se jacta de ello.

Ágata puso mayor interés al relato cuando Raimundo le contó que había oído hablar tanto del anillo a Viviana que decidió preguntarle a Alfonso por su origen. Le sorprendió lo que este le respondió y empezó a temerse lo peor.

—Alfonso ignora de dónde sacó la dama el anillo, pero he de reconocer que yo no esperaba algo como esto que usted me acaba de contar, señorita Guirado. La condesa es una criatura perversa, pero ¿tanto como para hacer algo así?

—Desde luego, no parece ser de las que se manchan las manos. Salvo para agasajar al rey, claro está.

—Quizá alguien la ayudó a revolver la casa de su señor padre, o incluso a agredirlo.

Ella lo miró en silencio, casi aturdida, incapaz de entender cómo no se le había ocurrido.

—El barón de Valdecarros seguro que conoce a todos los mercenarios de la ciudad. Podríamos preguntarle —propuso Raimundo con cautela.

—Descartaría esa posibilidad —dijo poniéndose pálida.

Pese a que había discutido con Arturo, ella era incapaz de concebir que él no le hubiese dicho nada si hubiera oído rumores o sabido que Viviana Olivieri había contratado los servicios de maleantes madrileños para que robaran en su hogar o atacaran a su padre para llevarse el anillo.

—Sigues poniendo la mano en el fuego por el barón, ¿no? —la tuteó Raimundo de repente—. Tal vez te quemes hasta el codo.

—Aunque la mayoría penséis lo contrario, Arturo no es un mal hombre.

—Habla tu corazón, no tu razón, Ágata.

—¿Y qué tiene eso de malo? —replicó con las lágrimas a punto de brotar de sus ojos.

—Las emociones truncadas lastiman más que los hechos. Yo lo sé bien.

—Raimundo. Yo… siento si te herí en el pasado, pero…

—No, Ágata —dijo dando un respingo—, no me refería a lo que pasó entre tú y yo. Hablaba de cómo el barón me decepcionó a mí. Cuando lo conocí yo era muy niño e iluso, y él, un joven militar admirable. Yo lo respetaba, mucho.

—Cuesta creerlo —murmuró ella con el ceño fruncido.

—El barón, de entrada, siempre ha resultado muy cercano. De hecho, su comportamiento de ayer por la mañana fue lo que me hizo recordar la época en que nos conocimos.

—¿Ayer? ¿A qué te refieres? —preguntó Ágata, anhelando hallar un motivo para su conducta posterior.

—Pues resulta que doña María Cristina toca el piano estupendamente. A saber por qué o cómo, el barón era el único que lo sabía, así que le rogó que lo acompañara para demostrárnoslo. Le costó convencerla, y aún más desestimar los comentarios escépticos que circularon por la sala, pero nos sorprendieron a todos. La archiduquesa tiene aspectos ocultos tras esa seriedad. —Raimundo hizo una pausa y bajó la cabeza antes de seguir hablando—: Cuando yo era niño, Arturo Bosco de Montesinos hizo algo parecido. Algunos jóvenes nobles se estaban burlando de mi relación con los Montpensier y de mi constitución débil, pero él se puso a decir que yo le había dado un golpe muy fuerte por reírse de mí. Quienes me habían humillado hasta entonces comenzaron a mofarse de él, pero al barón de Valdecarros no le importó. Nunca le preocupaban las consecuencias que recaían sobre su persona si podía ayudar a quien lo necesitaba. No entiendo qué le pasó después, Ágata, ni por qué ha cambiado tanto.

Ella pensó que en realidad siempre había sido así, y que no había cambiado para nada. Tal vez era una persona metal, de esas que vivían siempre para los demás. De repente se dio cuenta de que era posible que hubiera llegado tan enfadado por el trato injusto que le profesaban a la archiduquesa.

—Espero que no te molestara lo que le conté sobre ti.

—¿A quién? —replicó confusa Ágata.

—Pues… al barón, ¿a quién si no?

—¿Le hablaste a Arturo de mí? ¿Te refieres a cuando tú y yo nos acabábamos de conocer?

—El barón de Valdecarros debió de oír de ti mucho antes —le contó, extrañado de que no lo hubiera interiorizado a esas alturas—. Sin duda, cuando se extendió el rumor de que impresionaste a la marquesa de Loring. Yo —se ruborizó—, yo mismo fui a Málaga por la curiosidad de conocerte, incluso más que a tu padre. Y correspondiste a mis expectativas, aunque reconozco que mi resentimiento pudo contaminar un poco mis impresiones a la hora de trasladárselas al barón cuando me preguntó. Coincidimos algunos meses después en Sevilla. ¿Él no te lo mencionó? ¿Lo que Guillermo Morphy y yo le contamos sobre ti? Recuerdo que se mostró muy intrigado por saber cómo eras, incluso físicamente, lo cual me irritó mucho.

Ágata se dio media vuelta para ocultar su estupor.

—Él en cambio ni siquiera me avisó de que eras el nuevo Guardajoyas. Y lo que sabía o no de mí también se lo ha callado.

Ante el silencio de su amigo, ella se giró decidida.

—Tengo que buscar la manera de reunirme de nuevo con el rey, Raimundo, y de convencerle de que se aleje de esa mujer.

—¿Cómo?

—Para cuando logre captar su atención, tendré preparados los argumentos —afirmó serena—. Tú ayúdame a conseguir la oportunidad.

Raimundo asintió, en tanto él era el primero que necesitaba esclarecer aquel desagradable asunto. Ágata lo acompañó hasta la calle y lo vio marchar con la conciencia un poco más tranquila.

Justo entonces salió Ofelia del edificio número cuatro de la Carrera de San Jerónimo. Ágata agachó la mirada. Sabía que nada de lo que ocurrió fue culpa de Ofelia ni mucho menos, pero la violentaba el recuerdo de lo sucedido.

Puesto que notó que el ama de llaves se detenía justo delante de ella, no tardó en levantar la vista, y se encontró que la mujer le tendía la palma de su mano con la sortija de Arturo. Ofelia se la estaba devolviendo en su nombre.

—Lo siente profundamente, señorita Guirado.

—¿Y por qué no viene él mismo a decírmelo? —susurró dolida, tomando el anillo para devolverlo a su sitio, en su anular.

—Hoy debía regresar sí o sí al palacio. Pero debería haberlo visto esta mañana, totalmente desquiciado, debatiéndose sobre si debía venir a buscarla.

—No sé qué demonios le pasa —confesó Ágata—. Lleva semanas intratable. En realidad, meses; desde que murió Velasco.

—Sí —suspiró el ama de llaves—, todo esto es insólito, muy insólito en él. Usted debe tenerle paciencia. Ya le dije que lidiaba con muchas cargas.

—Yo también, Ofelia.

Ágata la miró titubeante, pero decidió contárselo todo. La reacción no se demoró.

—Menudo percal… —meditó la mujer con la mirada fija en el horizonte. La joven joyera sabía que, al igual que Arturo, Ofelia había renunciado a fumar delante de ella, pero tuvo claro que habría deseado desesperadamente tener uno de sus puros a mano.

—Desde luego —asintió Ágata—, pero ni siquiera con todo lo que ha pasado creo en maldiciones.

—No, querida, me refería a lo del anillo y a esa mujer maléfica. No me extraña que el baroncito no la ayude más, señorita Guirado. Aquí pasa algo más, algo de lo que no somos conscientes.

—Lo mismo da lo que pensemos nosotras, Ofelia, ya ve que él ha puesto punto y final al asunto.

—Estará ocupándose del asunto por su cuenta, querida, como acostumbra a hacer.

Ágata asintió. Quería creer a Ofelia, pero de lo único que estaban seguras las dos era de que Arturo ocultaba algo. Ya no estaba tan convencida de que sus sentimientos por él estuvieran por encima de sus acciones.

—Creí… creí que Arturo se había convertido en mi amanecer, porque siempre aparecía para iluminarme el día, por muy turbio u oscuro que se pudiese presentar.

—¿Ya no lo cree?

—Soy una mujer enamorada, no estúpida.

—Lo sé. Lo sabe usted y él también. Al igual que sabemos que lleva ese anillo con más orgullo del que él se está mereciendo últimamente.

Ágata contempló la perla gris. Arturo creía que el anillo de pedida, en tanto que representaba la baronía de Valdecarros, estaba maldito, como llegó a pensar su padre Aurelio del anillo que fabricó para su madre. Ambas joyas cargaban con una supuesta maldición en torno al amor, pero eran opuestas: el ópalo estaba maldito por un amor honesto truncado, y la perla, por forzar el amor donde no lo había.

—Estoy convencida de que no para de actuar a nuestras espaldas —dijo Ofelia, sacándola de sus pensamientos.

—Yo también necesito actuar.

—Pues hágalo.

—Me ha prohibido usar nada suyo.

—No. Lo que dijo es que quería que se le informara. Y lo haremos, en parte. Cuente conmigo para lo que necesite, como ocultarle algún que otro detalle. Que usted lo puso muy bien en su sitio al decirle que no era el único con derecho a hacer lo que quisiera.

Ágata meditó otra vez. Largo rato. Acabó por girarse hacia ella, enigmática.

—¿Sabe, Ofelia?, tal vez sí que pueda ayudarme con otra cuestión.

33

Octubre de 1879

Viviana Olivieri fulminaba con sus ojos verdes a María Cristina de Habsburgo-Lorena y la austriaca aguantaba el desplante con mucha dignidad. Ambas se encontraban en el Salón de Gasparini con Alfonso XII, el gentilhombre Guillermo Morphy y el duque de Sesto. Raimundo Ulloa también se hallaba sentado a esa mesa en calidad de Guardajoyas y Mayordomo Real. Discutían sobre la organización de la cena de inauguración del nuevo comedor. El acto sería el día del Pilar en homenaje a la infanta fallecida, lo cual no dejaba duda a la futura esposa de que había llegado en un momento delicado.

María Cristina era una mujer particular, de figura estilizada y gesto sereno, que demostró la clase que tenía al dejar a Alfonso XII con un discreto y elegante palmo de narices tras burlarse en público de ella el día de su llegada. Tanto fue así, que el rey se sintió un miserable. Una cosa era no amarla, ella tampoco lo hacía, y otra muy distinta era despreciarla o humillarla. Si esa mujer se convertía en la próxima reina, podría y debía acabar siendo la madre de sus hijos. María Cristina no tenía que gustarle al rey, sino a España. Cánovas y el resto de los ministros la aprobaban, incluso Isabel II se pronunció a favor de su candidata a nuera. El barón de Valdecarros hizo saber de su talento al piano porque en Europa se decía que era una consumada música. El suyo era un gusto sobrio que se manifestaba en la sencillez de su vestimenta y la delicadeza de sus anteojos redondos, que no era en absoluto incompatible con lucir alguna joya de exquisito diseño. La archiduquesa era una gran admiradora del arte de la orfebrería. Interés que había servido para acercarla al rey, pues ambos sentían fascinación por las piezas curiosas.

Con quien pronto hizo buenas migas María Cristina fue con Raimundo, quien no tardó en ganarse su estima y en compartir con ella algunas inquietudes respecto a la condesa de Costigliole. Desde entonces, y como sucedía en ese momento en el Salón de Gasparini, se vigilaban mutuamente, igual que ella era observada por otra mujer relevante.

La archiduquesa austriaca podía engañar a cualquiera con su silencio y su presencia insulsa, pero no a Viviana. Había procurado lucirse delante de María Cristina por fastidiarla y por complacer a Alfonso, que deseaba mantener la distancia. Sin embargo, la italiana, que también se fingía estúpida delante de los hombres, reconocía al instante a quien hacía lo mismo. La niñata risueña de Sevilla logró robarle el corazón a Alfonso, pero esa austriaca era capaz de quitarle la corona de España sin que el monarca se diera cuenta. Viviana veía en los ojos negros de María Cristina a una reina en potencia de verdad. Y eso sí que no podía permitirlo.

—¿Sabes ya qué vas a hacer con el anillo de Mercedes, querido Alfonso? —le susurró Viviana al rey mientras los demás conversaban sobre el evento.

—Todavía no lo he decidido —respondió él al momento, volviendo su atención a lo que les decían Morphy y el duque de Sesto a los responsables del servicio.

Raimundo intercambió una mirada con la archiduquesa, que se había percatado de lo que la condesa le había preguntado al rey.

—Majestad —dijo el Guardajoyas requiriendo la atención de Alfonso XII—. Alabo sus esfuerzos por organizar un evento festivo. La infanta Pilar no querría verle mohíno. Recuerdo que en sus últimos días no dejó de hablar de lo feliz que le hacían a usted las sorpresas.

Raimundo midió sus palabras porque la difunta infanta había compartido con él detalles muy concretos de lo sucedido el día de su indisposición. Alfonso picó el anzuelo y recordó nostálgico la última conversación que había compartido con su hermana en una reunión social.

—Ella solo apoyó las reflexiones de la señorita Guirado, ¿recuerda, Pepe?

Sonrió tan afectado que Raimundo se sintió un poco culpable por manipularlo para que mencionara a Ágata. La alusión tuvo el efecto deseado en la condesa de Costigliole y el duque de Sesto: ambos resoplaron, la una con algo más de incomodidad que el otro.

—Ah, esa era la ragazza de los navíos de pedrería, ¿no?

—No es más que la hija de un joyero de Málaga que falleció y que ha acabado instalada con los Mellerio en Madrid, condesa. Una engreída que no sabe dónde está su lugar, majestad, eso es lo que es.

—Tal vez se convierta en la próxima baronesa de Valdecarros —repuso el rey, sorprendiendo a más de uno.

Raimundo y Viviana se atragantaron a la vez con el té por motivos muy distintos.

—Si no me equivoco, Arturo ha pedido su mano, ¡menudo es! —remató el monarca con una sonrisa.

—¡Lo que yo decía! ¡Qué despropósito! —exclamó el duque—. El barón impúdico con la joyera excéntrica. ¡Dios los cría y ellos se juntan!

—Siento curiosidad por la señorita Guirado, Alfonso —dijo María Cristina.

La archiduquesa disimuló con éxito que estaba compinchada con Raimundo y los demás la miraron desconcertados. Morphy rio por lo bajo ante el inesperado arrojo de la joven austriaca.

—El señorito Raimundo la conoce igualmente muy bien, ¿no es así? —intervino Morphy guiñándole un ojo al Guardajoyas.

El joven sevillano se sonrojó porque había acordado con María Cristina proceder con discreción para incitar al rey a que llamara a la joyera motu proprio. Antes de que se le ocurriera cómo responder, una voz grave irrumpió en la estancia:

—Nadie la conoce mejor que su prometido.

Arturo apareció en el momento justo, con un elegante atuendo borgoña adecuado para presentarse ante Alfonso XII. Viviana le dedicó un gesto amenazante para recordarle lo que esperaba de él. El Barón Tasador se giró cortés hacia María Cristina:

—Vine a ofrecer mi ayuda y descubro que podría complacer a la futura reina presentándole a la mujer que ha conquistado mi corazón. —Se llevó artificiosamente una mano al pecho—. Me temo que mi adorada Ágata anda muy ocupada con una nueva joya, una especie de… reto personal. De ser invitada, dudo que pudiese acudir a la cena.

Raimundo arrugó el ceño, sin entender qué se proponía Arturo. Estaba seguro de que la malagueña lo habría asesinado por inmiscuirse.

—Pero no se preocupe, alteza, se la presentaré con mucho gusto en otro momento. Podría ser una excusa perfecta para enseñarle el barrio joyero de Madrid.

—Por una vez, secundo la iniciativa del señor barón —asintió el duque de Sesto—. Las extravagancias, mejor fuera de palacio.

—¡Cielos, Arturo! —se rio el rey—. He ahí una muestra más del tacto mágico que te caracteriza. ¡Eres capaz de contentar a todos, incluyendo al bueno de Pepe!

—No sé qué nos sorprende viniendo de un barón de Valdecarros —murmuró con rabia Raimundo.

Arturo buscó la mirada al sevillano, pero se percató de que la archiduquesa estaba contrariada por su mediación y de que el Guardajoyas no se molestaba en ocultar su desconfianza hacia él. No obstante, el barón tomó asiento entre los organizadores de la cena con una sonrisa y comprobó que Viviana se mostraba satisfecha. Había alcanzado su límite.

Esa misma tarde, Ágata estaba despachando algunos asuntos con François Mellerio en su despacho cuando Arturo irrumpió en la estancia con los andares de un gigante destructivo y la mirada de un dios desafiante.

—Disculpe, monsieur, pero necesito que me preste a su mejor joyera —dijo mientras la tomaba de la mano para arrastrarla antes de que ella pudiese negarse.

—Cómo no, don Arturo —asintió François—, ¿por cuánto tiempo?

—Para siempre, si logro convencerla.

Al jefe no le dio tiempo a protestar ni a la empleada a gritar. Cuando Ágata logró despegar los labios, ya estaba dentro del coche de caballos del barón avanzando a buen trote.

—¡¿Se puede saber a qué viene todo esto, Arturo?! —exclamó ella al fin.

—En casa, Ágata —replicó sin mirarla.

—Ten… ¡tengo que trabajar! —se quejó la joyera—. En el taller Mellerio y en mis proyectos. No sé qué demonios te pasa últimamente, o por qué te comportas de este modo tan desquiciado, pero ¡qué menos que me digas ahora mismo a qué viene esto!

—En casa, Ágata —volvió a insistir, esta vez mirándola a los ojos.

Ella lo aceptó no solo por el brillo de sus ojos, sino por el énfasis que puso en que un tema tan importante debía abordarse en un lugar seguro. Y por cómo se refirió a ese lugar. «En casa». No solo la de él, también la suya.

Cuando por fin entraron en el salón de Villa San Andrés, Arturo se giró hacia ella.

—No debes volver a pisar el Palacio Real, Ágata.

La joyera parpadeó despacio y frunció el ceño aún más lentamente.

—Voy a regresar como sea, Arturo —respondió decidida.

—No si puedo impedirlo —replicó él igual de contundente—. Allí corres peligro. La próxima vez que te vea, la condesa de Costigliole podría jugártela con una mezquindad que no eres capaz de imaginar.

—¿Có… cómo lo sabes?

—Porque es lo que me dijo que haría si yo no te mantenía alejada.

Al escuchar esas palabras, Ágata estalló:

—¡¡Desgraciado!! —Se lanzó a golpearle en el pecho—. Me has estado mintiendo, canalla, ¡más que canalla!, ¡rastrero! —siguió gritándole al tiempo que se le quebraba la voz. Él estaba sufriendo más por esa realidad que por los golpes—. ¡¿Desde cuándo estás compinchado con ella?! ¡¿Por eso me has tenido vigilada desde que llegué de Málaga?!

La expresión herida de Arturo cambió tras esa acusación.

—¡¿Por eso tantas atenciones?! ¡Velasco tenía razón!, incluso Raimundo, ¡siempre has estado manipulándome!

—¡¿Qué?! No, ¡no!, aguarda un momento, Ágata, ¡aguarda! —La agarró por ambas muñecas—. Mayo era el que estaba aliado con la condesa.

—¡¿Y tú no?! ¡Acabas de confesármelo!

—E-espera, ¡espera, Ágata!, por favor. Antes de odiarme con todas tus fuerzas, escúchame primero, te lo suplico. —Juntó las manos de ella y se las llevó a los labios, luego respiró profundamente. Ver que volvía a llevar la perla gris lo serenó—. Lo estás interpretando todo al revés. Mayo era quien estaba aliado desde el principio con la condesa de Costigliole. ¿Por dónde empiezo? No puedo negar que estoy interesado en ti desde antes de lo que crees.

—Explícate. Ahora.

Él tragó saliva y las lágrimas se agolparon en sus ojos, provocando el mismo efecto en ella.

—Lo siento, Ágata, pero soy incapaz de seguir engañándonos a ninguno de los dos. Lo cierto es que… te amo con toda mi alma. Puede que desde que supe que existías, y de eso hace mucho.

Ágata pasó de sentir que se le descompensaban los latidos del corazón al escuchar sus palabras a sentir que se le paraba al ver cómo caían un par de lágrimas de los ojos de Arturo, tan pesadas que ni rodaron por sus mejillas.

Le parecieron perlas grises, como su confesión llena de matices. Tanteó la sortija de pedida con el alma compungida.

—Te admiraba, fervorosamente —prosiguió él con la voz ronca—. Mucho antes de verte y confirmar los rumores de que la hija del joyero era tan bella como virtuosa, y osada. —La miró con la sonrisa franca y los ojos bien abiertos—. Eres un diamante, ¡demonios, Ágata! ¿De verdad no eres consciente de cómo te mira cada hombre que se topa contigo por primera vez? —exclamó indignado—. Cuanto más te trataba, menos entendía por qué una mujer como tú, hábil e independiente, había dejado el taller familiar de su ciudad natal para trabajar para otros en esta ciudad que no siempre valora los tesoros que alberga y atrae. Por eso me interesé tanto por tus motivos, y conforme ibas revelándome la verdadera y aterradora causa, más me sorprendía. Cuando Mayo apareció, no supe cómo comportarme. Ya estaba perdidamente enamorado de ti, pero, al veros juntos, pensé que me habías rechazado porque seguías sintiendo algo por él, y yo solo quise respetarlo.

Ágata notó cómo las lágrimas se deslizaban por sus mejillas. En el fondo nunca se había preocupado de veras por entender a su particular barón ni había apreciado sus esfuerzos por complacerla. De hecho, nunca consideró cuánto había llegado a herirle.

—Te juro por lo que quieras, Ágata, que yo no tenía ni idea de que Mayo, tú y la condesa de Costigliole pudierais estar conectados por el anillo. Ni siquiera cuando supe que el anillo de tu padre era la razón de que estuvieses en Madrid, o para relacionarte conmigo.

La culpabilidad se apoderó del rostro de Ágata, pero él le sonrió.

—Sí, por supuesto que sabía que tenías trato conmigo para obtener información, y lo comprendía. En realidad, me parecía la única explicación de que una mujer como tú me aguantase. Sin embargo, lo entendí todo cuando me preguntaste directamente por la joya. Cuando Mayo apareció, quise contribuir a que restaurarais vuestra relación para compensar mis errores. Yo le presenté a la condesa de Costigliole, que al final solo le utilizaría y alimentaría su ambición de forma corrosiva.

Ágata estaba en shock.

—Cuando supe el rol que jugó Mayo en tu desgracia —volvió a hablar Arturo—, mi furia y mi trato hacia él se hicieron incoherentes e inestables. Pero porque detestaba la idea de que pudieras amar a alguien sin saber la verdad.

—¡¿Y por eso le mataste?!

Arturo se quedó atónito ante la acusación de Ágata. La joven vio en sus ojos un desconcierto arrollador, pero no culpa.

—¿Cómo puedes pensar eso? —preguntó él profundamente dolido.

—T-tenías la cara magullada la noche en que murió —se justificó titubeante—. Aunque también es cierto que no es la única vez que te he visto así… —Ágata negó con la cabeza y decidió mantenerse firme—: No quisiste ayudarme a averiguar qué le pasó cuando te lo pedí, Arturo.

—¡Eso es por…! —Cerró la boca y acabó por resoplar rendido—. Eso es porque tenía, tengo, una sospecha de lo que le ocurrió a Mayo. Y tienes razón en que fue él quien me abrió el pómulo. Yo estaba con él en la cantina a la que acudió la noche en que murió. Pero no es lo que piensas. Llevaba tiempo tratando de averiguar algo sobre tu padre o el anillo, tú misma me viste en la taberna a la que te llevó el sábado aquel bregando con gente conflictiva. Tampoco conseguí descubrir nada ese fin de semana, así que estaba paranoico y terriblemente frustrado, y para colmo os encontré en la cocina de la mano el lunes por la mañana… Me hirvió la sangre, Ágata, lo siento de corazón. Me maldije el resto del día por provocar que tú y yo discutiéramos, reconozco que no me calmé. Al día siguiente, más tarde, seguí a Mayo desde el Palacio Real y lo descubrí ahogando las penas en alcohol, como si fuera él la víctima… Le terminé gritando que era patético, un rastrero y un verdadero traidor por las desgracias que había provocado, a lo que él respondió desahogándose conmigo a base de puñetazos, porque aseguró que yo no sabía lo que era «jugar con el fuego de una deuda del alma». —Sacudió la cabeza—. Ahora entiendo lo que trataba de decirme. —Volvió a mirarla—. ¡Pero yo jamás le toqué, Ágata! Me fui después de que él se ensañara conmigo. ¡Tienes que creerme! Mayo seguro que sabía todo lo que pasó a tus espaldas en relación con el anillo, y si se planteó contártelo fue demasiado tarde: pienso que nuestra pelea lo cabreó y lo condujo a seguir bebiendo hasta provocar otra reyerta que resultó en su muerte. Y yo…

A Ágata le resultaba una versión de los hechos demasiado fácil y oportuna. Sentía que la desconfianza iba creciendo en ella, justo cuando Arturo le apretó las manos para volver a llevárselas a los labios.

—Yo jamás podría traicionarte, Ágata. Por eso te he traído hasta aquí, para abrirte mi corazón con todas sus consecuencias.

Ella lo miró y, para horror de Arturo, se liberó de su agarre muy despacio.

—Si me has traicionado o no, solo puedo determinarlo yo. Porque sigo sin saber qué te traes con la condesa de Costigliole.

El barón cerró los ojos.

—Es lo único que no me has explicado todavía, Arturo, y es lo más importante.

El barón volvió a mirarla y asintió reticente.

—Déjame adivinar —arremetió ella—: la condesa se dio cuenta de que estuviste presionando a Velasco y de que no tardarías en llegar hasta ella, así que se te adelantó —dedujo mientras él apretaba la mandíbula—. Dime, ¿qué se supone que pretendías hacer? ¿Casarte conmigo para seguir distrayéndome, protegerme de ella y limpiar tu conciencia? —El silencio de él la llevó a alzar más las cejas—. ¿Ese era tu plan, en serio, Arturo?

Él ni confirmó ni desmintió, lo que la puso enferma.

—Por eso viniste tan abatido a ofrecerme el cheque en blanco aquella vez, ¿cierto? Fue por entonces.

Ahí él sí negó, intentando atraparla de nuevo, ella resistiéndose.

—Sí, a raíz de ahí procuraste mantenerte alejado de mí, porque intentabas lidiar con todo. Y yo vine a esta casa como una estúpida enamorada a arrojarme a tus brazos, pensando que lo que había nacido entre nosotros era más fuerte que cualquier otra circunstancia.

—Ágata, no, ¡no! —Tomó sus mejillas. Pegó sus frentes—. Fue después de tu visita formal al Palacio Real, después.

Ella arrugó el gesto, más lágrimas. Él inspiró profundamente.

—Puede que me equivocara al callarme que sospechaba de la condesa, pero tú te guardaste tus propios recelos, y las acusaciones eran graves, por eso la hice salir con la excusa del piano, para que ambas os vierais y valorar vuestras reacciones.

Se apartó un poco para evaluarla ahora, igual que hizo Ágata con él. Aquella escena sí que fue una trampa. Arturo se mostró arrepentido.

—Lo siento también por eso. Me hubiese gustado poder encararla sin que te siguiera haciendo daño. Pero es astuta y retorcida, ni siquiera he podido sacarle todavía cómo se hizo con el anillo de tu padre, ni confirmar tu teoría más atroz. Pero ya… ya nada me sorprende de esa mujer. Viviana Olivieri es el mismo diablo, Ágata.

Ella rio cáustica y se liberó.

—Qué me vas a contar.

—Ágata…

La joyera alzó una mano, tanto para que se callase como para que no volviera a tocarla. Arturo movió los dedos, como si necesitara desesperadamente que ella le permitiese hacer o decir algo más, pero antes de que despegara los labios, ella le preguntó:

—¿De verdad me amas?

Siguió un silencio indescifrable.

—Arturo, yo… me siento herida y decepcionada, sobre todo decepcionada, porque me has ocultado cosas importantes. También sabías de primera mano lo que pudo ocurrirle a Velasco y me negaste tu ayuda para averiguarlo cuando te la pedí. —Se le volvió a quebrar la voz—. Si te importo de veras, dime por qué te has comportado así.

Arturo la tomó de las manos, luego del rostro, y de las manos otra vez, para besárselas. Sobre todo, el dedo donde descansaba su anillo.

—Nada justifica mi comportamiento y lo mucho que te he herido, pero, Ágata, Ágata —suspiró su nombre, juntó sus mejillas—, me importas más que nada en el mundo. Que me fulmine el cielo ahora mismo si no te has convertido en lo más importante para mí, aunque no sea digno de amarte.

Ágata miró en sus ojos y lo vio con claridad. Fuera ruin o no, el peor hombre del mundo o un simple torpe, la amaba. La joven hizo lo único que le salió hacer: rodeó su cuello para abrazarlo. Pese a su diferencia de estatura, consiguió inclinarlo hacia ella. Desconcertado por el gesto, sin atreverse siquiera a respirar, Arturo titubeó varias veces, con las manos alzadas, como si pudiese herirla de tocar su espalda.

—No. Solo eres un hombre apuesto y orgulloso —le dijo ella al oído en un susurro ahogado.

Arturo la envolvió con sus brazos y con su alma.

—Y tú, mi mujer preciosa y temeraria. —La separó lo justo para volver a observarla de cerca—. Si no fuera por todo lo que tenemos que resolver aún, te rogaría que me dijeras también lo que sientes, y que acabases aquí y ahora con mi tormento. Comprendo que no merezco todavía esas dos palabras tuyas.

Ella le sonrió con ternura.

—Estoy de acuerdo en que pueden esperar, hay otras cuestiones más apremiantes, mi perla gris.

—¿«Perla gris»? No son las dos palabras en las que pensaba.

—¿Alguna queja con mi valoración?

—Jamás, querida. Solo espero que puedas aguardar a que enmiende mis propios errores.

Ella lo evaluó seria y juiciosa.

—Primero cuéntame cómo ha podido amenazarte la condesa.

Él bajó la cabeza en un gesto de derrota.

—Eres el barón de Valdecarros —insistió Ágata—, amigo personal del rey, una persona que se mueve por todos los estamentos de la capital y del resto del país, con muchísimos más devotos y agradecidos que enemigos. No lo entiendo.

Arturo se mantuvo callado un poco más. Hasta que se decidió a confesárselo:

—Viviana Olivieri me está chantajeando, Ágata.

—¿Con qué?

—Con Ofelia.

La joven arrugó el ceño.

—Sabe del verdadero parentesco que nos une.

Ágata enseguida arqueó mucho las cejas.

—¿Recuerdas la historia de Ofelia? —dijo Arturo—, ¿la de la hija recién nacida que le aseguraron que había fallecido poco después de nacer? No murió. Mi abuelo era el amante que jamás le reveló quién era, y cuando su esposa se enteró de que él le estaba ocultando un futuro hijo que ellos eran incapaces de concebir, le exigió a mi abuelo que pagara al médico que la asistió para quedarse con el bebé. Esa criatura acabó convirtiéndose en la segunda baronesa de Valdecarros. Mi madre.

La joyera seguía sin poder reaccionar.

—No saques conclusiones anticipadas —le pidió él—, Ofelia no lo sabe.

Ágata sacudió la cabeza, sin entender nada.

—Yo me enteré de niño por unas cartas. Y aunque la busqué, me propuse que Ofelia jamás llegase a saber la verdad. Mi abuelo le destrozó la vida dos veces, Ágata —insistió desesperado—. Primero al repudiarla cuando se quedó encinta, y después al robarle a su hija haciéndole creer que la perdió. Y todo para convertirla en una dama despreciable y caprichosa. ¿Quién demonios querría estar emparentado con los barones de Valdecarros? Recuerdo bien la primera vez que vi a Ofelia en el lupanar. Era idéntica a mi madre, maldita sea, solo que con los ojos más dulces y veinte años mayor. Supongo que mi padre no se dio cuenta porque siempre iba ebrio y nunca la trató directamente. Pero cuando la vi… Ágata, me pareció tan especial. Era bella, por fuera y por dentro, ¿entiendes? Con una intensidad y una autoridad admirables, con un instinto protector hacia sus muchachas que me conmovió. Quería pasarme el día observando cómo les cocinaba o velaba por su salud.

A Ágata se le derritió el corazón imaginando la cara embelesada de Arturo al descubrir que tenía por abuela a una mujer increíble, independientemente de dónde la encontró.

—Estoy segura de que desde ese día la cuidaste en la distancia hasta que se dieron las condiciones para contratarla —dijo la joven convencida.

—Ni pasándome toda la vida cuidándola podré compensarle el dolor que le causó mi familia —suspiró abatido—. ¿Cómo se puede compensar la pérdida de una hija?

—Nunca podrás, pero, de contárselo, le darías un nieto inesperado y otro motivo por el que seguir creyendo en la vida.

—Ahora lo entiendo todo.

Ágata y Arturo se estremecieron al escucharla a su espalda. Nunca habían sido tan descuidados. Ofelia los miraba desde el quicio de la puerta. Sus ojos de ámbar contenían a duras penas las lágrimas.

—No… no puedo disculpar mi egoísmo —balbuceó Arturo con la mirada clavada en el suelo—. Pues por egoísmo he ocultado más cosas de las que debía a la mujer que amo, y por egoísmo mantuve cerca a mi abuela aun sabiendo que nada le heriría más que descubrir nuestra conexión por otros… Por eso escondí todos los retratos de familia en el desván… Lo siento, Ofelia. Lo siento mucho.

—No. Te. Atrevas —dijo cortante la aludida con los labios apretados, como si lo arrastrara desde el fondo del alma.

Arturo y Ágata se temieron la peor de las reacciones, hasta que ella desplegó una sonrisa llena de amor y corrió a abrazarlo.

—Ni se te ocurra llamarme otra cosa que no sea «abuela», mi niño. ¡Hemos perdido demasiado tiempo tratándonos como lo que no somos! Dios mío, ¡tanto, tanto tiempo queriéndote sin saber! Deja que te vea bien. Ay, siempre he pensado que me recordabas a mi hermano Fergus. Él también era gigante, y muy, muy divertido.

Tras estamparle un sonoro beso en la mejilla que le hizo deshacerse en lágrimas de alivio, Arturo comenzó a reír. Ágata sonrió dichosa y se alejó dando pasos hacia atrás.

—Le diré al cochero que me lleve de vuelta al taller. Qué menos que dedicaros una velada.

—Ágata, no, por favor —repuso Arturo alzando la mano sin soltarse del abrazo de su abuela—. No hemos terminado de hablar.

—Sí que lo hemos hecho, Arturo —dijo intercambiando una mirada cómplice con Ofelia, que lo retuvo agarrándolo—. Al menos, sobre el motivo por el que me trajiste aquí, que era para convencerme de que no regresase al Palacio Real. Me temo que no puedo acceder a tu petición.

—Pero ¿no te das cuenta de lo peligrosa que es esa mujer, Ágata? —inquirió él—. ¿De lo lejos que está dispuesta a llegar?

—Cada uno debemos luchar nuestras propias batallas, niño —le dijo Ofelia.

Y él la miró contrariado, a ambas. Dos eran demasiados frentes.

—Si tengo la oportunidad de ver al rey y delatar a esa horrible condesa, lo haré —dijo Ágata—. Agradezco que me hayas contado la verdad, Arturo, pero… yo también debo hacer lo que creo más correcto.

—¿No puedes decirme qué vas a hacer con el anillo?

Esa noche, Viviana Olivieri acudió a los aposentos de Alfonso XII para hablar con él, por una vez ajena al desinterés del monarca. La italiana no podía correr el riesgo de que la sortija siguiera en el joyero de los aposentos reales. La joyera de Málaga podría aparecer en cualquier momento con su estúpida historia familiar, así que la condesa debía actuar deprisa y recuperarla, deshacerse de ella si era preciso, para que Ágata Guirado no pudiese presentar ninguna prueba que la perjudicara. Siempre que fuera su palabra contra la de Viviana, tendría las de ganar.

—Te dije que estoy pensando qué hacer con él —replicó el rey mientras contemplaba Madrid asomado al balcón—. Mientras tanto, seguirá bajo la custodia de Raimundo.

Viviana puso los ojos en blanco. También empezaba a estar cansada de aquel joven redicho de Sevilla.

—Yo te lo regalé para desearte lo mejor en tu matrimonio, Alfonso; me duele que lo asocien a ninguna calamidad.

—No te preocupes, querida. Yo siempre lo veré como algo especial —dijo el rey—. Perteneció a Mercedes.

—¡¿Por qué no puedes devolvérmelo y punto?! —estalló furiosa.

—Viviana… Si no fuera porque te conozco lo suficiente para saber que la naturaleza impulsiva de tu carácter viene más del capricho que de la maldad de corazón, empezaría a pensar que te alegras de todo lo que ha pasado en torno a ese anillo.

El rey estaba acostumbrado a los arrebatos de su amante, pero su semblante contrariado desveló que no esperaba tanta violencia en su tono.

—Ese anillo fue un regalo que te hice a ti, no a las mujeres que te rodean.

Alfonso XII iba a replicar con dureza, pero María Cristina entró en la estancia alertada por los gritos.

—¿De qué anillo estáis hablando?

Tanto el rey como Viviana se tensaron. Aunque ninguno de los tres ignoraba sus respectivas relaciones, no dejaba de ser violento encontrarse allí. Incluso vestidos. Sin embargo, lejos de mostrarse cohibida, la prometida del rey alzó la barbilla y la amante la fulminó con la mirada.

Viviana Olivieri observaba a María Cristina de Austria desde hacía días, pero solo entonces comprendió que la archiduquesa debía ser su siguiente objetivo.

34

Ágata no recibió la invitación del rey, sino de María Cristina de Habsburgo-Lorena, y fue a través de Raimundo. La proximidad y complicidad del Guardajoyas con la archiduquesa la habían prevenido lo suficiente de las malas intenciones de la amante de Alfonso XII como para propiciar un reto de lo más insólito entre la futura reina y la amante de Alfonso: quien lograra sorprender al monarca recibiría el anillo como premio. Y aunque la condesa y la futura reina tuvieran motivos distintos para quererla, ambas comprendían que esa joya simbolizaría una victoria absoluta frente a la otra sobre todo lo demás. La austriaca había convocado a la joyera malagueña a palacio porque confiaba en que la persona que había comprendido los gustos tan particulares del rey era la indicada para darle el éxito, y Viviana había recogido el guante a su manera: ella se encargaría del evento de inauguración donde se decidiría el destino del anillo, por tanto, su sorpresa podía adoptar formas insospechadas.

La noche de la cena que estrenaría el nuevo salón, la joven subió los peldaños de la escalera principal del Palacio Real con un lustroso vestido anaranjado, el mismo que lució en la primera ocasión en que fue invitada a Villa San Andrés. No iba acompañada por Arturo a pesar de que, como tuvo ocasión de comprobar la joyera, había pregonado a los cuatro vientos que estaban prometidos. Ágata contempló su sortija de pedida con la perla bajo el encaje y se llevó la mano al pecho, sobre el que descansaba su nueva joya, para infundirse ánimos.

El barón de Valdecarros se mostró muy contrariado cuando ella le anunció que había sido invitada a la cena y que pensaba ir «con o sin él», pero se limitó a asentir. Ágata pensaba que trataría de impedir que asistiera; en cambio, Arturo la miró a los ojos con intensidad, tomó su mano y besó donde reposaba la perla gris. «Velaré por ti tanto como pueda», dijo dándole a entender que no la acompañaría.

Después de aquel beso tan sentido sobre el símbolo de su compromiso, Ágata no sabía qué esperar de él. En su mirada vio la determinación de que haría lo que pudiera para apoyarla y recordó que le había dicho que la amaba. Ella necesitaba creer ambas cosas, aunque tras esa conversación no había vuelto a verlo.

Aun así, Ágata avanzaba por los corredores del Palacio Real con la esperanza de divisar al barón, hasta que tuvo que recordarse que no estaba allí por Arturo y que no lo necesitaba para lo que debía hacer. La joven no podía quitarse de la cabeza el riesgo que corría y las consecuencias que podrían derivarse de su fracaso. No podía consentir de ninguna manera que Viviana se saliera con la suya; debía exponerla y apartarla del rey.

Minutos antes de la hora de la convocatoria, Ágata aguardaba en el Salón de Alabarderos antes de acceder al Salón de Columnas, donde tendría lugar la recepción y el baile previo a la cena en el nuevo Comedor de Gala. Ese día sí que se hallaba en un acontecimiento aristocrático en toda regla; lo supo al ver de lejos los pomposos atuendos de los otros invitados. El rey y sus consejeros lucían trajes de gala, con bandas y condecoraciones en el pecho. Se fijó en la mujer del brazo de Alfonso XII. Llevaba anteojos, un elegante conjunto celeste de encajes y trocados y la dignidad de la más regia señora. Debía de ser María Cristina de Austria. Ágata tragó saliva y volvió la cabeza, temerosa de parecer indiscreta con su anfitriona. Entonces divisó a la condesa de Costigliole, que esa noche había escogido un exuberante conjunto de drapeados y lazadas en verdes y rosados. La italiana debió percibir su presencia, porque, pese a no dejar de beber champán y de hablar con un par de interlocutoras, desvió la mirada hacia donde estaba Ágata y esbozó una sonrisa triunfal. Como si se considerara ganadora de la partida antes incluso de que se iniciara. La joyera bajó la cabeza y se miró las manos enguatadas de encaje negro. Se sintió pequeña y sola. Y un poco insegura, consciente de cómo muchos la veían: una pobre joyera huérfana a la que nadie reconocía ni reconocería jamás. Entonces recordó que era hija de su padre y que sus enseñanzas la habían conducido al Palacio Real.

Esa bruja no la intimidaría. Ni ella ni nadie. Nunca más.

Ágata inspiró profundamente, volvió a dirigir la mirada a sus guantes y, sin dudar, se desprendió de ellos para que sus manos callosas y tiznadas de artista lucieran junto con las alianzas de sus padres y el anillo de Arturo. Alzó el mentón y accedió al salón bajo el escrutinio de Viviana Olivieri.

La joyera de Málaga se recreó en los bellos detalles del entorno. La condesa había escogido lo celestial como temática para la decoración. Las flores, los adornos, los manjares, incluso los atuendos del servicio aludían a los ángeles con una finura y una belleza que solo podían ser obra del buen gusto. Ágata sabía que su admiración únicamente alimentaría el ego malsano de su enemiga, pero también le satisfizo que la condesa ignorara sus planes.

—Eres la viva imagen de la perdición.

Ágata se giró de golpe y se topó con la última persona que esperaba encontrarse. Arturo se había afeitado y peinado pulcramente para la ocasión y lucía un esmoquin negro con pajarita blanca, aunque lucía sus tres cadenitas de tasador y el alfiler que ella le había obsequiado en la solapa. Arturo le dedicó tal repaso que Ágata no pudo evitar sonrojarse.

—Cuidado, señor barón, cualquiera pensará que no le disgusta verme aquí. Su reacción cuando le anuncié que vendría presagiaba las peores represalias.

—Jamás me disgusta verte, querida. Espero que seas consciente de que eres de las pocas personas que se atreven a retar al barón de Valdecarros en esta ciudad.

—Eso tampoco te desagrada.

—Menos si te presentas así.

—Ya me viste con este vestido una vez —replicó ella restándole importancia.

Él se inclinó sobre su hombro y le susurró al oído:

—Dudo mucho que lo que me haces sentir ahora mismo sea mérito del vestido o de los accesorios, mujer.

Su voz aterciopelada le puso la piel de gallina, como el roce de sus mejillas. Temió que le diera un beso en la clavícula desnuda, como solía hacer siempre. En su lugar, alzó su mano derecha y pegó sus labios sobre la sortija de la perla.

—Aunque me complace que lleves mi propuesta de matrimonio tan a la vista.

—Ya que te has preocupado de anunciárselo a todo el mundo, era lo suyo.

—No está de más que se sepa que gozas de mi protección. —Volvió a besarle en la palma de la mano casi a modo de disculpa—. Que los diablos rondemos a un ángel puede desatar impresiones imprevisibles.

—Eso es una cosa y otra, afirmar públicamente que nos vamos a casar —le reprochó—. Te recuerdo que me dijiste que no me estabas proponiendo nada en firme.

—Lo dije —asintió serio. Enseguida dibujó una sonrisilla pícara—. Pero hasta un hombre como yo tiene derecho a soñar.

A Ágata sus palabras le parecieron mucho más profundas de lo que pretendía aparentar con su tono bromista.

—¿Puedo? —preguntó acercando la mano a la joya que llevaba colgada al cuello.

La joven dudó un instante, pero acabó asintiendo. El Barón Tasador extrajo su llavero de ganzúas de medición, aunque primero observó los detalles de la pieza con una mueca de satisfacción en los labios.

—La Resurrección de Cristo.

Ágata calló, pero Arturo no necesitaba corroboración. La nueva joya consistía en un medallón del tamaño de la palma de Ágata. En él se apreciaba una escena con relieves sin fondo: en el centro, un hombre con el torso y las piernas al descubierto sobre un pedestal; una tela roja le cubría las vergüenzas y se ondulaba con el viento. Llevaba una cruz en una mano y con la otra bendecía a varios soldados romanos que se cubrían de la luz de su aparición. A sus pies yacía un esqueleto. Todo el conjunto estaba rodeado por un círculo de oro y piedras preciosas, del que además colgaban perlas y otras gemas. La canica de Juana Crooke presidía la cadena al cuello. Arturo pegó la oreja al medallón y golpeó las partes del conjunto con sus distintos cilindros de evaluación, al tiempo que recitaba:

—Oro esmaltado… Rubíes… Cristal de roca. Interesante. Y…

Al llegar a la base del medallón dibujó una mueca extrañada que hizo sonreír a Ágata.

—¿Esmalte? —Intentó tantear de nuevo cambiando los cilindros—. Parece una base de… ¿hierro en bruto? No reconozco esta técnica tan rugosa —dijo Arturo deslizando la yema del pulgar sobre el esqueleto—. Creo que ni siquiera se la vi a Mayo, y eso que él era experto en esmaltes; dudaba que le quedase algo por demostrar.

—Le quedaba mucho por demostrar —le corrigió ella.

Arturo se lamentó de haber mencionado a su difunto amigo con tan poco tacto. Ágata se forzó en recuperar la sonrisa y le quitó la joya de las manos.

—Daré más detalles en el momento oportuno. ¿No tienes otros asuntos que atender? Suponía que estarías muy ocupado. Ni siquiera te excusaste por no acompañar a tu prometida.

Arturo le devolvió el gesto divertido. Tomó aire y asintió. Volvió a besar su mano y, sin decir nada más, se fue a hablar con unos y con otros. Entre ellos, don Alfonso. Se quedó embelesada mirándolo desde lejos. Notó que la tomaban del codo y exclamó sobresaltada:

—¡Cielos! Raimundo, qué susto me has dado.

—Lo siento, Ágata, estaba esperando a que terminases de hablar con el barón. Solo quería comprobar si viniste preparada.

—Tú dirás —le enseñó el colgante.

El Real Guardajoyas extrajo del chaleco su lupa de joyero y observó la magnífica pieza asintiendo. No obstante, al momento sacudió la cabeza preocupado.

—Tu pieza de orfebrería es extraordinaria, Ágata —le dijo—, pero no sé si será suficiente para derrocar el pomposo despliegue de Viviana Olivieri. Se ha esmerado mucho en tenerlo todo preparado. Ha tenido en vela a un batallón de criados para la decoración y no le ha dado tregua al servicio de cocina —añadió acariciando el medallón.

—Tendremos que esperar hasta el final de la velada para averiguarlo.

—¿A qué te refieres? —preguntó extrañado.

Ella dudó si debía adelantarle su plan, pero no tuvo tiempo de darle más vueltas porque una voz conocida la llamó por su nombre:

—¡Señorita Guirado! No sabía que asistiría a este evento.

Amalia Heredia Livermore, la marquesa de Loring, la mujer que protagonizó la anécdota que le dio su fama desde niña, la observaba admirada, con sus ojos negros intensos y un vestido impresionante de fondo burdeos y bordados oscuros muy elaborados. Iba del brazo del duque de Sesto, a quien Ágata se apresuró a saludar antes de identificar a la pareja que los acompañaba.

—Yo tampoco sabía que nos la podríamos encontrar aquí, señora marquesa. ¿Ahora invitan a las clases bajas a estos eventos?

—Hola, Juana —dijo Ágata en un tono neutro.

Juana Crooke estaba cubierta de diamantes y llevaba un imponente conjunto ocre con relieves en perlas e hilos color ébano. Ágata esperaba que fuera con su marido, pero descubrió con agrado que llevaba del brazo a Matilde Livermore, quien le dedicó un gesto más amable.

—Señora vizcondesa —matizó Juana—, ¿no te enteraste? El vizconde de Anoeta, tío de mi esposo, falleció hace un par de meses, y ante la falta de varones en esa rama de los Gross, mi querido Marcos heredó el título nobiliario, ¡y yo con él! Hoy él y mi hermano están en el norte ocupándose del papeleo, porque Lucas ya ejerce de abogado, ¿verdad, Mati? Es increíble que no te enteres de nada, Ágata.

—Madrid aísla mucho de lo que ocurre en los extremos del país —replicó la joyera con una sonrisa aún más falsa que la de la vizcondesa—. Sobre todo si no interesa.

Juana dejó de sonreír. Matilde, en cambio, no pudo contenerse, igual que la marquesa de Loring.

—Entiendo por qué la hija del señor Guirado ha llegado tan lejos —intervino Antonio Cánovas del Castillo, que también acompañaba al grupo—. Tuvo usted muy buen ojo con ella, señora marquesa.

—Siempre lo tengo, mi estimado Antonio. Será porque descubrí en los de Ágata Guirado unas aventurinas oscuras llenas de audacia.

Puesto que dirigió una mirada a sus manos, Ágata se maldijo.

—Precisamente hoy no llevo sus guantes, señora marquesa. Pero le aseguro que me han acompañado en momentos determinantes.

—No lo recordará, querida, pero cuando se los di le dije que no le regalaba unos guantes, sino una idea: usarlos cuando desease cubrir lo que nadie tenía por qué ver si no lo deseaba. Que hoy quiera que le vean las manos solo presagia una velada de lo más prometedora.

—Yo creo que sus manos lucen algo de mayor interés —comentó Cánovas.

—Cielos —se sorprendió la marquesa—, ¿está usted prometida, señorita Guirado?

—Esa es la perla gris de la baronía de Valdecarros —apuntó el ministro—. La recuerdo bien de cuando la llevó la anterior baronesa, que el Señor la tenga en su gloria.

—¡Ágata! ¡Enhorabuena! —la felicitó Matilde muy sincera—. ¿Significa eso que no volverás a Málaga? Dado que mister Bereton se niega a alquilar la parte de su casa que correspondió a la familia Guirado, dábamos por sentado que antes o después retomarías el negocio de tu padre.

Ágata no tenía ganas de dar explicaciones allí en medio y tampoco deseaba profundizar en sus inciertos planes de futuro.

—Hoy solo he venido a mostrarle al rey mi nueva joya.

—Como saben, su majestad quería que le sorprendieran —intervino Raimundo, que se había mantenido en un discreto segundo plano.

Todos contemplaron el colgante boquiabiertos, salvo Juana, que palideció al darse cuenta de que su canica coronaba la joya. Miró a Ágata indignada, pero esta se limitó a guiñarle un ojo con regocijo.

—Ni la sorpresa que lleva en el dedo ni la que pende de su cuello son tan especiales. Igual que usted, señorita Guirado —habló por fin el duque de Sesto.

—Ágata Guirado es muy especial —le cortó Matilde asombrando a los presentes por la contundencia de su tono, completamente inesperada dado su carácter apacible—. Como persona y como profesional —remató.

Por un instante, la joyera creyó ver a esa niña de hermosos tirabuzones que se enorgullecía de prestarle sus muñecas para que las pusiese más bonitas.

—Como si las mujeres pudiesen destacar en nada —dijo con desprecio el duque—. Ni siquiera poseen creatividad propia. La señorita Guirado seguramente imitará lo que hacía su padre, y hasta nuestra virtuosísima condesa de Costigliole hace lo que hace con las cuerdas vocales porque siempre la acompaña algún hombre hábil tocando.

Ágata estaba segura de que incluso Viviana Olivieri se habría enfurecido ante tal desconsideración, y sería la primera vez que ambas estarían de acuerdo en algo.

—En Sevilla el talento de la mujer es más que respetado, excelencia —intervino Raimundo, también molesto—. En la Cartuja, por ejemplo, Carlos Pickman ya las nombra jefas de taller e incluso diseñadoras de vajillas.

—Ya, también en Sevilla tienen ustedes esa patochada de historia poco creíble… ¿Carmen, era? ¿De ese escritor francés…, un tal Mérimée? Creo que sus mujeres de ejemplo no me sirven, señor Ulloa, mucho menos para respaldar a la señorita Guirado.

—Se equivoca, excelencia, y estoy de acuerdo con Matilde en que nuestra Ágata es diferente a cualquier otra mujer que haya visto usted hasta ahora.

Ágata creyó que se lo había imaginado, pero no: Juana Crooke había salido en su defensa. La vizcondesa fulminó al duque con sus ojos negros, igual que Matilde, como si las dos cuñadas le advirtieran que iban a seguir defendiéndola si la insultaba otra vez.

Justo entonces el rey se les acercó con su prometida e interrumpió la discusión.

María Cristina de Austria aprovechó que Alfonso XII se atenía al protocolo y saludaba antes al resto para intercambiar una mirada cómplice con Raimundo y dedicarle un saludo muy especial a Ágata.

—Así que esta joven es la señorita Ágata Guirado, la joyera de Málaga. Encantada de conocerla.

Escuchar ese sobrenombre de labios de la archiduquesa le dibujó una enorme sonrisa.

—El honor es mío, alteza, y aún más que me haya invitado.

—No me quite mérito, señorita Guirado —intervino el rey—, después de todo, yo accedí a este juego particular. Raimundo se lo habrá explicado.

—¿Qué juego, majestad? —preguntó el duque de Sesto inquieto.

—Una chiquillada que me propusieron mi prometida y la condesa de Costigliole, inspirándose en una observación que me hizo la señorita Guirado sobre mi carácter durante nuestro primer encuentro. Prometí un buen premio a quien me sorprendiera más esta noche.

—¡Majestad! ¿Desde cuándo hace ese tipo de concesiones sin consultarme?

—Tú eres mi preceptor, Pepe, no mi ayo. A Morphy y a Raimundo les pareció un juego divertido y sin maldad. A quien quizá deberías controlar es a tu amiga italiana, que es la que tiende a salir con los mayores dislates.

El duque de Sesto cerró la boca de golpe y se sonrojó un poco, más de pudor que de coraje. Últimamente, hasta él se daba cuenta de que la condesa se tomaba demasiadas libertades.

—Siento si le estamos causando problemas, majestad —se excusó Ágata—. En mi caso, sin duda pequé de vanidosa por aprovechar la oportunidad de tratar de sorprenderle de nuevo.

—Puede —se rio Alfonso encogiéndose de hombros—. Pero la soberbia es el principal pecado de las mentes privilegiadas, y confieso que los fundamentos de la suya me tienen intrigado. En los últimos tiempos, conseguir distraerme ya es todo un logro.

—Mi único deseo es que valore mi habilidad, majestad.

—Es usted muy hábil, señorita Guirado, y no solo con la joyería. También con las palabras. Me dejó claro en nuestra última charla que desea limpiar la memoria de su padre, pero tendrá que explicarme por qué contribuirá a ello que usted se haga con el premio que tanto se disputan mi futura consorte y mi buena amiga la condesa.

Ágata enmudeció. El rey le estaba preguntando por el anillo. Observó a los presentes y comprendió que no podía ser tan imprudente.

—Si le parece bien, don Alfonso, se lo contaré cuando sea merecedora de tal valioso premio.

El rey ladeó la cabeza y Ágata le sostuvo la mirada.

—Estoy segura de que mi prometido no tomará ninguna decisión hasta el final de la velada —añadió María Cristina.

Él se rio, pero ni afirmó ni desmintió, se despidió y la pareja de futuros esposos se retiró para seguir atendiendo a los invitados, lo que los demás tomaron como una señal para hacer lo mismo. Doña Amalia animó a Cánovas y al duque de Sesto a marcharse, y Juana y Matilde se despidieron escuetas del mismo modo.

—No le ha impresionado —apuntó Raimundo en cuanto volvieron a estar solos—. Tu colgante es exquisito, pero insuficiente.

—Confía, amigo mío.

—Ya te dije que el rey no aceptaría ceder el anillo así como así. Si todo sale según lo previsto, él y la archiduquesa se casarán a finales del mes que viene, ¿sabes?

Ágata alzó las cejas, curiosa. Sabía que contraerían nupcias pronto, pero no tanto.

—Los ministros se lo han aconsejado a su majestad, pero la inminencia de la boda ha avivado su apego a la memoria de Mercedes. Su compromiso con María Cristina sigue siendo demasiado frágil, tenemos que evitar a toda costa que la condesa se salga con la suya.

—Ese anillo ha causado suficientes problemas en este palacio, sí.

—No es solo el anillo, Ágata. Alfonso tiene demasiados estímulos alrededor, confundiéndole e impidiéndole avanzar. Ni siquiera yo, dedicándole toda mi atención estos días, he terminado de entender qué trama exactamente la condesa. Hasta el barón parece incómodo últimamente al tratarla.

De golpe Ágata buscó a Arturo en la sala. Cuando lo localizó junto a Viviana cerca del piano y de la orquesta de violines y chelos, sintió que las entrañas se le encogían, pero cerró los ojos con fuerza y se ordenó ceñirse al plan. Sin darle tiempo a negarse, Ágata tomó del brazo a Raimundo y lo condujo hacia el centro del salón, donde había varias parejas danzando.

—Espero que sepas bailar la mazurca —le anunció antes de dibujar con su cuerpo el primero de los pasos de esa danza—. Necesitamos evadirnos, aunque sea por unos minutos.

—Pues… —titubeó desconcertado por la encerrona, dejándose llevar a duras penas— lo cierto es que la he bailado muy pocas veces en mi vida.

—Tranquilo. Yo solo una.

Dicho eso, comenzaron a moverse junto con el resto de las parejas. Ágata se sorprendió de haber retenido bien los pasos, y se congratuló de que Raimundo la siguiera a la perfección. Ambos acabaron por sonreír y por pasárselo bien.

—Teníamos pendiente este baile —le dijo Ágata entre giro y giro— desde hacía demasiado.

—En absoluto. Salvo que lo entiendas en honor a nuestra amistad —repuso Raimundo.

—¿Ahora vas a renegar de los sentimientos que me profesaste?

—Para nada —rio él la picardía de ella—. Lo cual no tiene nada que ver con que me preocupe que acabes con un hombre que bien podría perjudicarte.

Ágata iba a defender a Arturo, pero Raimundo frenó de repente al sentir un toque en el hombro.

—¿Me devuelve a mi prometida, señor Ulloa?

Arturo les pegó un buen susto, aunque Ágata descartó que hubiera escuchado la conversación, pues iba acompañado del señor Morphy. En cualquier caso, aunque Arturo se dirigió a Raimundo, la miró a ella con solicitud.

—Creí que estaba ocupado con el resto de los invitados —protestó el Guardajoyas.

—Quiero que Ágata me ayude a presentar mi propuesta de sorpresa para el rey. Yo también tengo derecho a jugar.

La joyera se preguntó si habría estado cuchicheando sobre la apuesta con la condesa de Costigliole.

—Miedo me da preguntar qué estás tramando —dijo Ágata.

—Algo por lo que no me perdonarás en la vida, querida.

Entonces Arturo alzó la mano dirigiéndose a los músicos y todos dejaron de tocar. En cuanto se vieron sin el acompañamiento de los violines y demás instrumentos, los bailarines frenaron y el resto de los asistentes, incluidos Alfonso XII y María Cristina, atendieron.

—¿Qué trastada vas a hacer ahora, querido discípulo? —preguntó Morphy intrigado.

—¿Bailar?

—¿Con qué música? —se indignó Raimundo.

—Silbaré —le respondió Arturo guiñándole un ojo.

—Tú no silbas desde los diez años, Arturo —protestó Morphy—. Sea consciente, señorita Guirado, de que se lo prohibieron de niño. Podría arrastrarla al ridículo.

—En todo caso, que sea un ridículo memorable —anunció ella dejándose llevar al centro de la sala; luego le dijo a Arturo al oído—: Para llevar tanto tiempo sin silbar, bien rápido que lo hiciste al conocernos.

—Porque pensé que te incitaría igualmente a seguir deleitándome con la música que estabas tarareando, pero me quedé con las ganas.

—¿Y pretendes vengarte hoy?

El barón se limitó a sonreír satisfecho. En cuanto estuvieron posicionados, Arturo comenzó a silbar, con alegría y finura, y Ágata identificó enseguida la melodía del chotis que bailaron en la plaza Mayor la noche de la verbena. Pese a su desconcierto, Ágata debía admitir que la canción y los pasos de baile la transportaron a las sensaciones de aquella noche mágica. El sabor del chocolate. El aroma de la lluvia. La textura de la primera vez que probó sus labios. La invadió el amor incondicional que sentía hacia él y hacia la ciudad de Madrid, por lo que, sin pensar, Ágata comenzó a cantar.

La joyera tenía una voz tan hermosa como Arturo sospechaba. Mientras duró el chotis, él no dejó de silbar y de sonreír al tiempo que ella le daba la letra. Cuando Ágata concluyó la canción, Arturo paró. Los aplausos no tardaron en llegar. Ágata sintió calor en las mejillas.

—Sea lo que sea lo que te proponías con este despropósito —le susurró ella—, espero que te hayas quedado satisfecho.

Arturo la miró sagaz, pero después desvió sus ojos de avellana y ella lo imitó. Se dio cuenta entonces de que Viviana los observaba prendida en un odio apasionado. La joyera frunció el ceño y volvió a buscar respuestas en Arturo.

—Descuida. Me he quedado incluso más satisfecho de lo que esperaba. ¿Te importaría prestarme al Real Guardajoyas?

—¿Ahora vas a bailar con Raimundo?

—Eso sí que sería memorable, pero no. Solo quiero conversar con él.

Arturo volvió a reír y le dio un beso en los nudillos. Ágata observó de lejos cómo su amigo sevillano escuchaba al Barón Tasador, extrañado por lo que este le decía, y luego se centró en su principal foco de interés de la noche. Viviana seguía consumiéndose de rabia. La velada sí que prometía.

La condesa hizo una seña al paje principal del evento y, apenas unos minutos después, este anunció a los invitados que debían pasar al Comedor de Gala. Cuando lo hicieron, Ágata se quedó impresionada. La estancia necesitaba algunos arreglos más y se inauguraría oficialmente a finales de noviembre con uno de los banquetes de los esponsales de los futuros reyes de España; aun así, era de una belleza embriagadora. Ágata admiró la enorme mesa, cubierta por flores y adornos exuberantes. Debía reconocer que la condesa de Costigliole se había esmerado. Congratulándose de su buen gusto en la decoración y la lluvia de alabanzas que le propició, la italiana cruzó la estancia contoneando las caderas hasta hallar su sitio no muy lejos del rey. Ágata comprobó molesta que su sitio estaba más lejos y que Arturo trataba de llamar su atención con un gesto de la cabeza. Al principio no entendía qué trataba de decirle, luego vio que le estaba indicando las paredes que tenían a su espalda. Ella contuvo una sonrisa al fijarse en los tapices. Claramente, Alfonso XII había hecho caso a sus consejos.

La joven se acomodó con agrado entre Raimundo y el señor Morphy. Tras degustar entre conversaciones la sopa de arroz clara como previo, y los seis entrantes, dando buena cuenta de los escalopes de lenguado en papillote, la joven dejó de repente sus cubiertos sobre el plato. Dudó si sería el momento adecuado. Sus acompañantes la observaron de reojo, extrañados por su inesperada tensión. Ágata no quería esperar más. Incluso el mayor talento también necesitaba de sonrisas, palabras artificiosas y un poco de espectáculo. Hizo sonar su copa.

—Damas, caballeros, excelentísimos e ilustrísimas —Ágata miró al duque de Sesto y a Arturo, que la observaban desconcertados por su llamada de atención—, altezas —hizo lo mismo con el rey y su futura consorte—. Si me lo permiten, me gustaría mostrarles mi nueva obra que, a bien de la bondad de la señora archiduquesa, he preparado para sorprenderles esta noche.

—¡Cómo es posible, señorita Guirado! —exclamó Alfonso XII—, ¿después de lucir su preciosa joya, de bailar y cantar, todavía tiene algo más que ofrecernos?

Viviana contuvo el malestar, aunque no perdía detalle, y Arturo dio un sorbo a su copa de vino, intrigado. Ágata alzó el mentón y sonrió aún más.

—Es que aún no les he mostrado mi joya, majestad.

—Por supuesto que sí —repuso escéptico el rey—. Es su precioso colgante que representa la Resurrección de Cristo, ¿no? ¿Qué más tiene que mostrar?

—Les ruego que observen con mucha atención —les pidió Ágata.

Acto seguido, Ágata se levantó e hizo un gesto con la cabeza. Al momento, algunas doncellas y sirvientes se adelantaron de sus puestos junto a las paredes. Rodeando a la joyera, unos se llevaron las manos al cuello, haciendo el gesto de desenroscar algo; otros depositaron cerca de ella las campanillas diminutas que formaban parte de su atuendo angelical.

Entonces sucedió algo que provocó más de una exclamación ahogada. Los comensales de la mesa vieron cómo los badajos de las campanillas y los remaches de metal con forma de plumas que se habían quitado los sirvientes salían disparados hacia los pies del resucitado de Ágata. Parecía como si un montón de querubines se postraran ante la imagen de la joya.

—¡Dios mío, señorita Guirado! —exclamó Alfonso XII, con la misma expresión maravillada que su prometida—. ¿Cómo ha conseguido que vuelen?

—¡Brujería! —gritó el duque de Sesto.

—De su padre también se decía que era un alquimista —comentó otro noble.

Juana y Matilde dedicaron una mueca despectiva a todos los que asentían entre murmullos.

—No es brujería ni alquimia —los corrigió Ágata—, sino ciencia aplicada al arte. Señores, altezas, seguro que han oído hablar de la magnetita, uno de los minerales de los que se extrae el hierro. Solo quienes la manipulan saben de sus propiedades magnéticas, esto es, que atrae al mismo hierro. Se la puede tratar con procedimientos eléctricos, con cobre, o químicos para potenciar esta cualidad. Me consta, de hecho, que los suecos y los austriacos —asintió en dirección a la futura reina— están experimentando con ello y con un nuevo elemento, el didimio, para producir imanes más potentes. Yo me he limitado a probar algunos de esos pequeños trucos en mi taller para ofrecerles algo… diferente.

Ágata tomó los fragmentos de metal que se habían pegado a la base del medallón y los fue encajando entre sí, mostrando que no eran piezas independientes, sino las partes de un todo. Cuando mostró de nuevo la joya, pendía de ella un nuevo ser alado. El ángel caído: Lucifer. Los propios adornos de metal de su vestido cobraron sentido entonces, al componer el marco de atardecer de nubes y estrellas que recibían el descenso de la criatura expulsada del cielo. Muchos en la mesa, al reconocerlo, se llevaron las manos a la boca; no Alfonso XII ni María Cristina.

—Brujería, ya les digo, y blasfemia —insistió el duque de Sesto.

Morphy, Raimundo y quienes la rodeaban pusieron los ojos en blanco. El Guardajoyas le dedicó un gesto complacido a Ágata por la insólita puesta en escena.

—Parecía la Resurrección de Cristo, señorita Guirado —intervino de repente María Cristina, para sorpresa de muchos—, ¿ha querido comunicarnos algo más con su obra?

—Esta joya no representa solo el triunfo de la vida sobre la muerte —respondió la joyera—, sino la del bien sobre el mal —añadió, y miró a Viviana, que le aguantó la mirada—. Aunque también consideré —miró entonces a Arturo— que apreciarían las obras curiosas. Sobre todo si son transgresoras y cobran vida.

El barón de Valdecarros sonrió al reconocer las reflexiones que había compartido con ella sobre los gustos de la familia real frente al Reloj de Pastor.

—Por otra parte, ya han visto que no habría podido llevar a cabo esta exhibición yo sola —dijo Ágata mirando al rey y señalando a las personas que se encontraban a su espalda—. Debo darle las gracias a todo el servicio del Palacio Real por prestarse a ayudarme. Dicen que las campanas son el sonido de los ángeles, también que viven en el corazón de las personas humildes, así que cuando me enteré de la temática de la cena —miró a Viviana, que había entornado los ojos—, quise aprovecharlo y compartir mi propuesta con los empleados del palacio. Debo añadir que lo hicieron felices sobre todo porque sabían que complacería a su majestad.

—¿Es eso cierto? —preguntó Alfonso XII dirigiéndose a todos ellos.

Mayordomos, criados, doncellas y miembros del servicio de cocina se inclinaron visiblemente emocionados.

—Supongo que su verdadera sorpresa ha sido demostrarme lo afortunado que soy, señorita Guirado. Lo cual no resta mérito a su talento ni a su ingenio. Querida —se volvió hacia María Cristina—, claramente apostaste por la candidata ganadora.

Muchos asistentes al evento desconocían a qué se estaba refiriendo el rey. Poco le importaba a la joyera de Málaga. La futura reina sonrió complacida y Viviana hervía de rabia.

Después de que retiraran los restos de los capones y de la merluza frita, y antes de que llegaran los buñuelos y las manzanas asadas que se servirían de postre, la condesa de Costigliole apuró su copa de vino y anunció que se retiraba ya a sus aposentos.

Ágata no se fiaba de la retirada silenciosa ni de la renuncia al postre de la italiana, así que ella también se levantó de la mesa.

—Discúlpenme, voy a acercarme a la Real Cocina para agradecer la colaboración del servicio.

Raimundo arrugó el ceño incrédulo y Arturo trató de retenerla con la mirada, pero estaba decidida a hacer lo que debía. Por supuesto, en lugar de bajar a la cocina, subió y siguió a Viviana muy discreta. Esquivando a los alabarderos de guardia, Ágata llegó a la zona de los dormitorios. Se acercó a una puerta entornada donde alcanzó a ver la sonrisa maléfica de la condesa de Costigliole mientras sacaba el anillo del antiguo joyero de la reina Mercedes.

—Sé que no se caracteriza por jugar muy limpio precisamente, pero esta maniobra es burda hasta para usted.

Viviana se sobresaltó, pero se giró despacio, con esa teatralidad que se gastaba, y alzó el mentón, resuelta.

—Mira quién fue a hablar… —espetó con desdén—. ¡Tú has osado desafiarme en mi terreno cuando debías quedarte bien quietecita en el tuyo!

Ágata tuvo la impresión de que se había perdido.

—Que te quede claro: nadie, ¡nadie!, me eclipsa cantando. ¡Niñata, más que niñata! Que mi golpe de gracia de esta noche iba a ser ofrecer mi mejor aria con los más refinados violines, ¡y ese barón inútil va y te anima a desafinar con esa música chabacana del populacho! Aunque sea lo más lamentable que he presenciado en mi vida, ¡¿quién iba a mirarme o a escucharme después?!

Ágata no podía creerlo. Estaba convencida de que su nueva joya causaría tal estupor que enfadaría muchísimo a Viviana, pero ni en sus más descabellados planes habría imaginado que lo que la llevaría al límite sería la música. En cambio, Arturo sí se lo había figurado.

—Y esta es su solución, llevarse el anillo sin que nadie se entere. Otra vez.

—Yo fui la que lo conseguí —espetó Viviana con la joya en su puño cerrado—, yo fui la que se lo obsequió al rey. Eso me da derecho a mí, ¡y no a ninguna otra!, a ser la mujer más importante de este país.

Entonces Ágata notó cómo una figura enorme la inmovilizaba por la espalda y le colocaba una hoja de metal en el cuello.

—Ya era hora de que aparecieras, querido —dijo la condesa.

35

La figura desconocida la soltó y, de un empujón, la puso de espaldas contra la pared. Ágata palideció al reparar en ese hombre. Era casi tan alto como Arturo, vestía de alabardero y de nuevo tentaba su cuello con una daga extremadamente afilada. Ágata balbuceó aterrada, pero entonces reconoció la ceja izquierda partida. Era el mismo hombre que la estuvo mirando mal cuando asistió a la merienda del rey. Debía de habérselo cruzado también en el pasillo y había aprovechado para seguirla. El hombre estaba tan cerca de su rostro, sin dejar de presionar la hoja sobre su garganta, que reparó en la característica forma de media luna de su cicatriz. Y se transportó muchos meses atrás, al peor día de su vida. Notó en las mejillas la humedad de las lágrimas.

—Fue usted —sollozó Ágata furiosa—. Ahora le recuerdo. El día que la condesa vino a nuestro taller de Málaga lo vi en mi calle, al otro lado de la acera. Se acercó a una mujer con un sombrero que…

—¡Esa era yo, ragazza estúpida! —se burló Viviana cruel, jugueteando con la sortija—. Me atavié decente únicamente para visitaros. Y como os negasteis a aceptar la jugosa cifra que os ofrecí, tuvimos que aprovechar tu ausencia para hacerle a tu señor padre otra visita más… persuasiva.

—¡Ustedes lo mataron! —gritó la joven.

—No, querida, ya está bien con esa cantinela —la atajó, molesta, la italiana—. Aquí nadie mató a tu padre, él se cayó solo. Bueno, forcejeamos un poco, ¿y qué? Resbaló sin más, mala suerte que lo hiciera hacia el hueco de las escaleras.

—Le dije que no debía fiarse de que él cumpliera con ella, condesa —chasqueó la lengua el alabardero—. Nuestro barón ya no tiene lo que hay que tener.

—¡Tú sí que no tienes lo que hay que tener! —irrumpió una voz como un trueno.

Arturo entró en la alcoba extenuado por la carrera y al ver la escena se frenó en seco y alzó las manos.

—¿Vas a cortarle el cuello a una mujer inocente solo para escarmentar al hombre que te salvó la vida, Jacinto?

Ágata recordaba ese nombre. Era el compañero al que Arturo había ayudado, por quien casi murió.

—Hace demasiado tiempo que no eres ese hombre, Arturo.

—Hace demasiado que no nos vemos como para que tengas eso tan claro.

—Arturo, tú estabas llamado a liderar una revolución, ¡me rajé la ceja como símbolo de mi lealtad ciega hacia ti, diablos!, y ahora, mírate: aquí, rodeado de nobles, lejos de las noches que dedicamos a hablar de un futuro mejor.

—Menos las que te ibas al burdel o con las mujeres de tus amigos, ¿eh, Jacinto?

—Pero, claro, tomaste el título de barón cuando tu turbia familia pereció para hacer lo propio con esa aristocracia a la que nunca tragaste. La nueva corte te cambió, este rey te cambió. ¡El Pacificador, lo llaman! —Liberó una risotada cáustica—. Desde luego, consiguió ablandarte hasta a ti. También la joyera. El deseo es otra forma de vasallaje, Arturo. Apuesto a que ya no te pesa tanto el título ahora que puedes ofrecérselo.

—Jacinto, suéltala, por favor —pidió el barón de Valdecarros en tono sufrido—, lo que creas que tengamos pendiente puedes hablarlo conmigo. Condesa, ¡Viviana! —le rogó a ella—, me prometió que no lastimaría a Ágata.

—¡Mientras la mantuvieras al margen, stronzo! ¿No te parece que has incumplido tu promesa, barón? Los dos os habéis interpuesto en mi camino ¡sin tener ni idea de nada! —estalló de nuevo Viviana, y señaló a Ágata desquiciada, volcando en ella todo su veneno—: ¿Crees que porque naciste en un entorno consagrado al trabajo ya sabes lo que es la impotencia, el anhelo o el sacrificio? ¡Ja! De nada sirve todo eso si desconoces lo que es el hambre. Y no el que te gruñe en las entrañas, sino ese que sale del alma, implacable, con el que eres incapaz de vivir si no le pones remedio. De niña me juré que demostraría mi valía algún día, esos mismos hombres y mujeres que me ignoraban acabarían por arrastrarse ¡ante mí! Y tú no serás la excepción —le siseó—. ¡No pasé por años de humillaciones y desventuras para que una artesanucha sin verdadero talento me lo fastidie todo!

Ágata miraba perpleja a Viviana. Era la personificación de la cara más oscura de la ambición.

—Si tengo que destruiros a ambos o a toda la familia real española para lograr que se me dé el lugar que me corresponde, tened por seguro que lo haré —añadió Viviana.

—Deberíamos matar al rey —dijo Jacinto—. Mis camaradas y yo maldijimos cuando se nos escapó en el último atentado.

—Me da igual lo que hagas o por qué, Jacinto —dijo Viviana con los brazos cruzados—. Aunque no puedo negar que las ganas que le tenías al joyero por su reputación política me sirvieron para que me acompañaras a Málaga y me ayudaras a intimidarlo o a revolver la casa para dar con esta preciosidad de anillo. Del mismo modo que no me costó utilizar la reputación de Velasco para quitármelo del medio.

Ágata sintió que el alma le abandonaba el cuerpo. Arturo frunció las cejas, consternado.

—Oh, espera, espera, ¡esto me encanta! —se burló Viviana del dolor de la joven y del estupor del barón—. ¿Tomasteis por asesinato la muerte del joyero… y la de Velasco la creísteis accidental de verdad? —Volvió a carcajearse—. Por casualidad presenciamos cómo el barón y él discutían, y cuando se largó, yo me encargué de conducir a Velasco al callejón de atrás de esa taberna de mala muerte y Jacinto hizo el resto.

De repente, el rostro del falso alabardero se contrajo de dolor y la soltó. Cayó de rodillas llevándose las manos a la cabeza. Ágata no entendía qué había sucedido, porque Arturo seguía inmóvil cerca de la puerta. Al apartarse del hombre caído, descubrió a Raimundo Ulloa, que había aparecido con el gesto desquiciado y con un báculo en alto con el que había golpeado al asesino.

—Antes me pidió que les cubriera las espaldas, barón —le dijo a Arturo con la respiración acelerada—, pero no pensé que fuese algo literal.

Ágata se congratuló de que Arturo le hubiese pedido ayuda a Raimundo. Acto seguido, aprovechando que su antiguo compañero estaba aturdido, Arturo lo inmovilizó con el fajín del uniforme. Jacinto gruñó con la mirada desenfocada un instante antes de desmayarse.

—¿Crees que esto ha solucionado algo? ¿O que mi fortaleza dependía de Jacinto? —preguntó Viviana tras recuperar la compostura—. Te sigo teniendo a mi merced, Arturo Bosco de Montesinos. Eres el colmo de lo patético —remató rompiendo a reír.

—Diría que nadie la gana en eso, condesa. Sobre todo si emplea información privada para chantajear a quien sí sabe lo que es el honor.

Los cuatro que seguían en pie se giraron hacia la puerta. Guillermo Morphy, gentilhombre y mentor predilecto del rey, llevaba un buen rato atendiendo a la disputa desde fuera de la estancia antes de inmiscuirse.

—Viejo Willy… Así que fue usted —balbuceó Arturo.

—Me temo que todos deberíamos haber estado mucho más atentos a lo que esta mujer tramaba —le dijo a su discípulo con pesar—. La condesa de Costigliole sintió curiosidad por tu familia y a mí se me escapó contarle mis conjeturas sobre la relación de tu abuelo Rodolfo con el lupanar en el que no quiso volver a poner un pie. Lo siento, hijo.

Arturo bajó la cabeza, dolido por la traición.

—De todas formas, condesa, no entiendo con qué va a chantajear al señor barón. No hay nadie en la ciudad de Madrid que no pondría la mano en el fuego por su honor.

—¿Perdone? —se escandalizó Viviana—. Acaba de confesar que se enteró de sus orígenes bastardos por el primer barón, así que usted sería el primero en quemarse, caballero.

—Ah, no, no. He dicho que yo le conté mis conjeturas a usted sobre la relación del abuelo del barón con un lugar, pero nadie me lo corroboró. Así se lo diría al rey si me preguntara, y que pondría con gusto la mano sobre las brasas para defender a mi discípulo. Estoy seguro de que muchos más lo harían, sobre todo si es para evitar que un ser tan ruin como usted se salga con la suya.

Viviana tembló, el brillo de sus ojos se apagó ante la evidencia de otra derrota. Luego Morphy extendió la mano en dirección a la condesa y por más que ella apretó los dientes y dio patadas al suelo, le tendió el anillo.

—Así que nunca tuvo pruebas tangibles, como me aseguró —murmuró Arturo arrastrando la ira en las palabras—. Será víbora. Es usted pura escoria retorcida y mentirosa.

Contra todo pronóstico, Viviana no replicó, sino que se dio la vuelta y echó a correr.

La joyera parpadeó confusa e hizo ademán de perseguirla, pero Arturo y Raimundo la retuvieron.

—Déjala, Ágata —dijo el barón de Valdecarros—, que crea que puede huir.

—Pero… ¿y si sale del país? —titubeó el Guardajoyas.

—Sin duda lo hará —resopló Morphy—. Seguro que volverá a París con el rabo entre las piernas, pero se le olvida que allí está doña Isabel. La reina exiliada le tiene más ganas de lo que se pueden imaginar. Si ya se culpaba por habérsela presentado a su hijo, ni se imaginan lo que le hará cuando le contemos lo del anillo o su regocijo ante las muertes de sus sobrinas, su suegra o su hija. La muerte de su padre tampoco caerá en saco roto, señorita Guirado —añadió tendiéndole el anillo.

Ágata lo contempló sumida en las dudas.

—Pero si tú quieres que vaya a buscarla, haré que sobre ella caiga todo el peso del dolor que te ha causado —dijo Arturo.

—Que nos ha causado —le corrigió Ágata tomando el anillo—. Mi familia no ha sido la única víctima de esa mujer, hasta este miserable lo ha sido —y señaló a Jacinto—. Así que no me parece tan mal castigo dejarla a la suerte de otra mujer sin escrúpulos. Pero hasta que no hablemos con el rey, confiaré la sortija a las mejores manos —dijo ofreciéndosela a Raimundo, más en calidad de amigo que de Guardajoyas. Le sorprendió que este inspirara profundamente y se dirigiera a Arturo.

—Yo lamento muchísimo mis malas palabras hacia usted y su familia, barón —terció el joven sevillano—. No descarto haber contribuido también a su situación con la condesa, pues aunque ignoro a qué se refería ella o el señor Morphy, mi padrino conoce muchos secretos turbios de este país, no descarto haber hablado de más yo también con él delante de cualquiera. P-pero el señor Morphy lo ha expresado bien: que aquí todo lo que se dice sobre usted son conjeturas, y que nadie ha visto ni oído nada que de verdad lo comprometa. Yo pondría la mano en el fuego también para defender su honor, señor, en compensación por mi ignorancia y mis faltas.

Arturo quedó gratamente sorprendido con esa inesperada lealtad de Raimundo y le dedicó una sonrisa tan sincera que lo ruborizó un poco. Ágata no tuvo dudas de que su amigo vio en él al joven militar que tanto admiró de pequeño.

—Bueno, esta situación tan incómoda se ha alargado demasiado —suspiró Morphy—, ¿qué le parece, señorito Raimundo, si usted y yo llevamos a este bellaco ante los verdaderos alabarderos del rey? Así también le damos un poco de intimidad a mi discípulo y a la señorita Guirado, creo que la necesitan.

Raimundo asintió conforme y alzaron a Jacinto cada uno por un brazo para conducirlo al que sería un merecido castigo y una larga penitencia. Ágata y Arturo se quedaron inmóviles un instante más, observando el lugar por el que habían marchado los otros.

La joven fue la primera en volverse en busca de los ojos del barón, que seguía sin poder reaccionar a causa del miedo de lo que había estado a punto de suceder.

—He cometido muchos errores en mi vida —dijo Arturo tratando de contener el temblor de su voz y de sus manos—, pero perderte sí que hubiese sido imperdonable.

Ágata se estremeció y recordó las palabras de su padre sobre la importancia de aprender de los errores. Entonces Arturo la miró, con esos ojos que adoraba algo enrojecidos por sus lágrimas de perla gris. Ella lo observó muy seria y acabó sonriendo.

—No pudiste quedarte al margen, ¿eh? —susurró, notando convulsiones en la barbilla—. Cuidado, señor barón, cualquiera pensará que de verdad me ama.

Arturo le devolvió la sonrisa con la timidez que se apoderaba de él cuando lo adulaba. Ágata se le acercó y lo abrazó con todas sus fuerzas, y él la envolvió con sus brazos. Ella le acarició el pecho, el corazón. Él tomó su mano para besarle la base de la palma.

—Siempre, Ágata. Siempre velaré por ti. Y siempre podrás contar conmigo —dijo el Barón Tasador, y la besó en los labios—. ¿Ahora qué, brillantito? —le preguntó y tomó su mano siendo muy consciente de que aún llevaba su anillo de pedida.

Ágata sabía que no se refería a las conversaciones que les aguardaban con el rey o los Mellerio.

—Entendería que quisieras volver a Málaga —intentó saber de otra forma Arturo con un deje de pesar.

Ágata ladeó la cabeza y giró la mano para entrelazar sus dedos.

—Una parte de mí nunca se marchó —comenzó a decir—, y permanecerá ligada a ella, a mi padre y a Velasco. Pero yo siempre quise más. —Apoyó la cabeza sobre el pecho de Arturo—. ¿Más libertad para ser una artista plena? ¿Más confianza para poder hacerlo sin que me importara que me juzgasen? ¿Más reconocimiento para poder vivir de ello? No lo sé. En cambio, tú… —le tiró de las solapas de la chaqueta y alzó la cabeza para mirarlo a los ojos— tú siempre has creído en mi capacidad, y me has recordado continuamente que no necesitaba a nadie para recorrer mi propio camino. Cielo santo… ¿Eres real? —se le quebró la voz y le contagió a él la emoción de su mirada. Se puso de puntillas para que su mejilla incitara a la de Arturo a alcanzarla—. Menudo aburrimiento sería caminar ya sin ti —sonrió, provocándolo a él también—. He aquí mi invasivo y arrollador amanecer, inundándolo todo de una luz y una energía que nunca pedí, pero sin las que ya no concibo vivir.

Él no pudo contenerse y la aupó para terminar abrazándola con fuerza, lo que llevó a Ágata a reírse.

—Pero, por supuesto, ya no tienes la obligación de casarte conmigo.

Arturo se separó de ella para tomarle el rostro y demostrarle que ni de broma iba a consentir que Ágata se confundiera en ningún sentido. Pegó sus frentes y sintió en los dedos la humedad de sus respectivas lágrimas.

—Ágata, si yo soy tu amanecer, tú eres mi noche plagada de estrellas, ¡demonios! Eres la única persona en la que hallo el sosiego y la esperanza. Si quisieras ir a Málaga o al fin del mundo, yo te acompañaría sin dudarlo.

—Tú amas esta ciudad —negó ella—, jamás te haría elegir entre ella y yo. Entre otras razones —sonrió pícara—, porque yo también he acabado sintiéndola como mi verdadero hogar.

Arturo la miró de cerca, primero confuso, por si no había entendido bien, luego con una sonrisa pletórica, y las lágrimas volvieron a rodar por su rostro, conmoviéndola.

—No vayas a hincar ahora la rodilla.

—Pondré Madrid entera a tus pies.

—La pobre te consiente demasiado, me temo. Ha estado ayudándote desde la verbena y con el resto de tus absurdas ocurrencias.

—Sabía que las clavellinas obrarían su magia. También tengo que enseñarte las higueras que he plantado en el jardín de casa, y el taller que me gustaría montar.

—Creo que ya quedé completamente conquistada cuando nos vi bajo tu madroño.

Epílogo

Madrid, 29 de noviembre de 1885

Alfonso XII falleció repentinamente por culpa de una despiadada tuberculosis tres días antes de cumplir los veintiocho años. A la ceremonia en su honor, celebrada en la nueva catedral de Madrid dedicada a la Almudena, la reina María Cristina de Habsburgo-Lorena acudió acompañada por la baronesa de Valdecarros, su amiga y joyera de máxima confianza. Juntas pondrían el llamado «anillo maldito» al cuidado de la Virgen.

Seis años atrás, Ágata aceptó el encargo de alterar la pieza creada por su padre a fin de que el rey pudiera conservarla. Decidió reemplazar el ópalo que atormentó la conciencia de Aurelio Guirado por la perla de los barones de Valdecarros para acabar con la maldición que asediaba a las gemas y a todas las familias vinculadas a ellas. La sortija robada y regalada por Viviana Olivieri dejó de ser la misma, aunque conservaba su esencia de dos piedras.

Ágata engarzó el ópalo en el anillo de pedida en honor a la memoria de su padre y a la de su amigo Velasco. Arturo y ella no creían en maldiciones, pero sí en el valor sentimental de los objetos. Desde entonces, Ágata lucía en su mano derecha, ya siempre descubierta, la alianza de su padre en el pulgar, la de su madre en el índice, el ópalo en el corazón y la alianza de casada en el anular. Libre quedaba el meñique, que era el dedo de medir para los joyeros.

Ágata y Arturo contrajeron nupcias apenas unos meses después de que lo hicieran los reyes de España y se instalaron en Madrid. La joyera regresó a Málaga brevemente para recoger las pertenencias y liberar al señor Bereton de seguir custodiando la casa y el taller donde los Guirado habían vivido, amado y trabajado con tanta pasión. Cerraba una etapa habiendo logrado su sueño de infancia: ser la mejor joyera de España.

En la capital, Raimundo continuó siendo la cara visible de la joyería española como Real Guardajoyas; el Barón Tasador siguió siendo la figura más importante de la joyería en las sombras de Madrid, y la joyera de Málaga se convirtió en el nexo entre ambos mundos con el respaldo de sus mecenas: la reina y Lázaro Galdiano, que gracias a su fortuna logró dedicarse por completo al coleccionismo.

La trágica muerte del rey reabrió una herida antigua. María Cristina le confesó a Ágata que, poco antes de morir, el rey se obsesionó con el recuerdo de su primer amor y le rogó a Raimundo que le permitiera tener el anillo de Mercedes con él durante su convalecencia. Ágata se preguntó si eso fue lo que firmó su sentencia de muerte.

María Cristina le recordó que no creían en la maldición, pero la reina pensaba que lo mejor que podían hacer era entregárselo a la Virgen de la Almudena, como medida protectora. Así, la regente le pidió a Ágata que fabricara un receptáculo para guardarlo y que nadie osase llevar puesta esa sortija nunca más.

Porque hay que reparar los errores, pero no olvidarlos.

Tras poner a buen recaudo la joya y encender los cirios tal y como les había indicado el obispo, María Cristina de Habsburgo-Lorena se acarició distraídamente la barriga de embarazada y Ágata Guirado se llevó la mano cargada de anillos a la suya.

La sortija de María de las Mercedes de Orleans y Alfonso XII permanece todavía bajo la custodia de la catedral de la Almudena de Madrid, en una de las vitrinas de su museo, dentro de un colgante a modo de receptáculo, donde se lee su historia.

Pese a que se afirma que la joya jamás volvió a salir de ahí desde que la reina María Cristina la donó a la Virgen, nadie ha sabido explicar por qué en lugar del famoso ópalo de la condesa perdura una hermosa perla gris junto al misterioso diamante.

Algunos lo consideran una variante más de las muchas que tiene la leyenda. Yo me he permitido el gusto de convertir el misterio en una historia de amor, poder y ambición.

Nota de la autora

Esta historia es especial para mí por muchas razones. Hacía muchos años que quería escribir una novela sobre joyeros porque la joyería es un arte que llevo en la sangre. Mi abuelo materno, José García Ojeda, fue un joyero orgulloso de su profesión muy reconocido en Málaga. Como hermano mayor de la Hermandad de Humillación y Estrella, realizó varias obras para su amada Virgen, no solo de orfebrería, también diseñó el manto que hoy sigue llevando. Tuvo entre su clientela a artistas de otros ámbitos, como Juanita Reina, que se convirtió en una amiga. Además, mi abuelo fue gran amante de la copla y la zarzuela, y la obsesión que plasmo en mis novelas por los artesanos cantantes y bailarines se debe a él, a mis recuerdos de infancia en los que lo escuchaba cantar mientras trabajaba en su taller. Muchas de las situaciones entre Ágata y su padre, como el juego de averiguar las gemas de las cajitas, están inspiradas en anécdotas reales: mi abuelo me las regalaba si acertaba. Nunca tuve la habilidad de Ágata, pero sí siento que he heredado mucho de él, que fue un hombre peculiar y con carácter. Me gustaría que hubiese sido testigo de todo esto tan bonito que estoy viviendo con los libros y que viera su universo retratado en La hija del joyero.

Tengo la suerte de contar con el resto de mi familia, a la que debo muchas escenas que he contado en esta historia. He dedicado este libro a mi abuelo Pepe y a mi padre Javier, pero también quiero dedicárselo a mi madre Inma, a mi tía Luisa y a mi tía María José, porque ellas sí que son las auténticas hijas del joyero; y a mi abuela Paqui, la esposa del artista. Otra persona que he tenido muy presente durante la escritura de este libro es un gran amigo de mi abuelo, Alfonso, al que conocí ya al final de sus días, pero del que mi abuelo me hablaba mucho. Alfonso trabajó en Patrimonio Nacional del Palacio Real de Madrid limpiando, restaurando e incluso cosiendo en la sastrería. Invitó a mi abuelo a visitar el palacio más de una vez y le enseñó sus secretos, al tiempo que le presentaba a otras personas fascinantes que trabajaban allí. Espero que todos disfruten de esta historia allí donde estén.

Respecto a la parte histórica de la novela, también aquí tengo cuestiones que aclarar y que agradecer.

Ya en otras novelas he retratado a la clase alta malagueña, con sus familias insignes, como los Larios, los Gross o los Crooke. También he comentado en varios eventos y encuentros que siento una admiración especial por Amalia Heredia Livermore, marquesa de Loring, una figura femenina destacada del siglo XIX. Fue cierta su buena relación con la reina Isabel II, que fue quien les concedió el título de marqueses a ella y a su marido, del mismo modo que el matrimonio Loring medió desde su salón de Madrid para restaurar la monarquía de los Borbones. Lo hicieron a través de su gran amistad con los duques de Sesto y con Antonio Cánovas del Castillo, un político malagueño que también estuvo muy implicado en el desarrollo de Alfonso XII.

De este monarca solo puedo decir que he procurado respetar lo que de él han dejado inmortalizado historiadores y académicos. Pienso que fue una figura muy interesante para su breve reinado, no exento de polémicas y responsabilidad por los desafíos que encaró ante el pueblo español, que lo amó o lo odió sin término medio, de ahí que se rodeara de tantos consejeros de todas las clases sociales posibles. Ágata y Arturo están inspirados en esas personas curiosas con las que entablaba amistad, y para construir su personalidad inquieta he tenido presentes a figuras artísticas genuinas de la historia como Pablo Ruiz Picasso o Wolfgang Amadeus Mozart, que ya desde muy niños crearon obras que manifestaban su talento y excepcionalidad.

En tanto a la relación de los Borbones con Málaga, también es cierta la anécdota del espía de Fernando VII, el gobernador Vicente González Moreno, apodado «Viriato», que traicionó al general Torrijos y a sus hombres para que murieran fusilados el 11 de diciembre de 1831 en las playas de San Andrés, y que fue inmortalizado por Antonio Gisbert en uno de los cuadros más emblemáticos del Museo del Prado. Aquí he querido hacer otro homenaje a mi tierra a través de la historia ficticia de la familia de Arturo.

Nuestra «malvada» condesa italiana existió, pero se llamaba Virginia Oldoini, condesa de Castiglione, aristócrata de quien se dice que no solo fue amante de Alfonso XII, cuando él tenía diecisiete años y ella veinte más, sino también de Napoleón III de Francia. Hay mucho rumor en torno a su figura, y se le atribuye ser el origen del anillo maldito, que, por supuesto, existe también, el cual se conserva en el museo de la catedral de la Almudena junto al retrato de Mercedes de Orleans. Se dice que Virginia Oldoini se lo regaló a Alfonso XII cuando se casó con su primera esposa, como gesto de buena voluntad por un feliz matrimonio, pero que en realidad tuvo intenciones deshonestas, pues todas las mujeres cercanas a Alfonso XII que llevaron ese anillo acabaron muriendo de forma desagradable. También el propio rey. Por otra parte, la verdadera pasión artística de la condesa de Castiglione era posar como modelo, pero decidí hacer de Viviana una soprano de ópera reconocida como guiño a la amante más famosa de Alfonso XII, Elena Sanz, que también existió. No obstante, los historiadores coinciden en que el gran amor del joven rey fue su prima Mercedes, fijación que conservó hasta el final de sus días.

Para la figura de Velasco también me inspiré en un personaje real: Francisco Marzo, un joyero singular que apareció un mes de marzo por la corte de Madrid y que deslumbró al rey con un talento insólito para su considerable juventud. Para Raimundo Ulloa mezclé algunas figuras que rodearon a Alfonso XII, amigos y mentores, muchos de ellos no necesariamente de noble cuna. En cuanto al personaje de Lázaro, es un homenaje al famoso coleccionista Lázaro Galdiano, cuyo museo en Madrid conocí de mano de mi abuelo, que admiraba su colección de joyas más que ninguna otra. Con los años descubrí otros aspectos fascinantes de su vida, como que tuvo un romance con Emilia Pardo Bazán cuando la intelectual mantenía una relación con Benito Pérez Galdós.

Ahora llega el momento de dar las gracias a todos los que han hecho posible esta novela.

Mil gracias de corazón a Patrimonio Nacional y a todas las personas que trabajan en el Palacio Real de Madrid, por cuidarlo con tantísimo mimo y por enseñarnos cada recoveco y detalle curioso a quienes deseamos visitarlo y admirarlo. Me siento en deuda con los investigadores, académicos y guías turísticos a los que he ido consultando y escuchando en mis visitas al museo de la catedral de la Almudena. Por supuesto, también deseo agradecer la conservación de muchos de los palacetes de la Alameda Principal de Málaga, como el Archivo Municipal, donde ubico a la familia Crooke; y de otras tantas mansiones del siglo XIX como la del número veinte de la calle Puerta del Mar. Mención aparte merece el Jardín Botánico de la Concepción, antigua villa de los marqueses de Loring, que mantiene viva su espectacular colección arqueológica y arbórea.

De vuelta a Madrid, gracias al señor Guerra por enseñarme su precioso hostal de la Carrera de San Jerónimo, donde, en su origen, se ubicó el edificio de los Mellerio. Igual que agradezco la amabilidad de todos los pequeños hostales de la zona por mostrarme las estructuras internas de los que fueron los negocios del resto de los joyeros de entonces. En general, doy las gracias a la ciudad de Madrid por mantener su esencia de eterna anfitriona que no juzga a todo el que la visita. Madrid fue mi hogar durante todo un año mientras ejercí la profesión de periodista radiofónica, y cada vez que la piso recibe a esta malagueña con los brazos abiertos con esa chulería simpática y polifacética que tanto me conquistó desde el primer día, igual que Arturo lo hizo con Ágata.

Gracias a toda mi familia por animarme y por alegrarse de mis éxitos. Sé que he sido un ser complicado desde cría, pero vuestro afecto me empujó a mantenerme fiel a como soy. Gracias a mis amigos, especialmente a Isa, que ahora es mamá, pero que siempre será para mí esa niña con la que me escapaba a comprar chucherías en el quiosco o con la que iba a esos concursos de pintura donde coincidíamos con personajazos a nuestra altura. En esta novela he querido rendir homenaje igualmente a esos otros compañeros fieles y fugaces que no hablan, pero de los que también recibimos un apoyo incondicional; si no he concretado la raza de Josefina o la de mis tres dogos ha sido para que cualquiera que lea estas páginas conecte con esa mascota a la que tanto amó de niño o sigue amando ahora.

Gracias a mi agente Alicia: eres mi madre literaria porque quien soy entre estas páginas nació contigo, y porque diste coherencia a todo ese revoltijo creativo que sigo siendo. Del mismo modo que agradezco a Lua, y a todas las personas detrás de Bookbank, por llevarme más lejos de lo que nunca soñé. Gracias a mi equipo de Ediciones B, especialmente a mi editora Ana, por ser el faro que siempre me guía para encontrar la mejor versión de mí misma; sin ti nada de esto tampoco habría sido posible. Lo mismo va por Carmen y por Toni, esos genios maquiavélicos que estáis detrás de todos los autores perversos de la letraza que es B, y que nos animáis a explotar en nuestras locuras. Gracias a mi correctora espartana Gabi, a la que admiro por encararme con profesionalidad y a la que valoro por respetar tanto mi propia voz; o a Marta, por cuidarme igualmente con sus importantísimas revisiones de estilo. Gracias a Nuria, a Jimena, a Blanca, a Sara y a Natalia, porque sin comunicación, marketing y promoción, los autores y las autoras no llegaríamos a la gente. A este respecto, debo muchísimo también a esos maravillosos comerciales que estáis distribuidos por toda España y que nos mimáis desde que ponemos el pie en cada ciudad; del mismo modo que a los libreros: ¿qué sería de los escritores sin vosotros y vosotras? Igual que de esa gente mágica que hay por las redes sociales cuidando de los más jóvenes para que se enganchen a la literatura y a las cosas que merecen la pena. Gracias por conectarnos con los lectores y las lectoras.

Así llego a ti. Gracias, gracias, y siempre GRACIAS, por permitirme compartir contigo mis historias. Espero no haberte desquiciado en exceso y haberte sacado alguna que otra sonrisa. También sería bonito haberte inspirado a soñar y a no rendirte en perseguir tus más profundos anhelos.

Una familia dedicada al arte de la joyería.

Un anillo maldito.

Todas las joyas esconden una historia, pero solo algunas deben permanecer ocultas.

Málaga, 1867. Ágata Guirado crece entre piedras y metales preciosos en el taller de su padre. Ya de niña demuestra un talento extraordinario para la joyería, pero también un carácter indomable que se rebela contra una sociedad que quiere apartarla del oficio. Sin embargo, su destino está a punto de cambiar.

Madrid, 1878. Tras el misterioso robo de un anillo en el taller Guirado, Ágata emprende un viaje a la capital en busca de respuestas. En una ciudad marcada por profundas desigualdades, pronto descubrirá que la joya desaparecida puede estar relacionada con algunas muertes en la familia real.

Tras el éxito de la saga La Cartuja, vuelve Inma Aguilera con una espléndida ficción histórica que nos sumerge en el apasionante mundo de la joyería. Desde los humildes talleres artesanos hasta las deslumbrantes colecciones de la realeza, estas páginas brillan con luz propia para seducirnos con un relato inolvidable.

Inma Aguilera (Málaga, 1991) es doctora en Educación y Comunicación social. Se licenció en Periodismo por la Universidad de Málaga y cursó el máster de Radio de RTVE en la Universidad Complutense de Madrid. De regreso a su ciudad natal se especializó en locución y doblaje, poniendo voz a documentales y audiolibros. Al mismo tiempo, inició un nuevo camino profesional como docente e investigadora en la Universidad de Málaga.

En 2016 recibió el XXI Premio de Novela Ateneo Joven de Sevilla por El aleteo de la mariposa y, cuatro años más tarde, recibió una mención especial en el VIII Premio Internacional HQÑ por El excéntrico señor Dennet. También ha sido galardonada en varios certámenes de cómic, pintura e ilustración.

Con La dama de La Cartuja inauguró una nueva etapa en su carrera literaria que le mereció el reconocimiento al mejor libro revelación en los premios Un año de libros 2024. Poco después, concluyó esta apasionante saga histórica con La pintora de la luz, ganándose una vez más el aplauso de la crítica y los lectores. Ahora, con La hija de joyero, se confirma como una de las autoras más talentosas del panorama editorial en nuestro país.

Primera edición: agosto de 2026

© 2026, Inma Aguilera

Los derechos sobre esta obra han sido cedidos a través de Bookbank Agencia Literaria

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Diseño de portada: José Luis Paniagua

Imagen de portada: composición a partir de las imágenes de © Richard Jenkins y Magnific

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Índice

1. La hija del joyero

2. Primera parte

1. Capítulo 1

2. Capítulo 2

3. Capítulo 3

4. Capítulo 4

5. Capítulo 5

6. Capítulo 6

7. Capítulo 7

8. Capítulo 8

9. Capítulo 9

10. Capítulo 10

11. Capítulo 11

12. Capítulo 12

3. Segunda parte

1. Capítulo 13

2. Capítulo 14

3. Capítulo 15

4. Capítulo 16

5. Capítulo 17

6. Capítulo 18

7. Capítulo 19

8. Capítulo 20

9. Capítulo 21

10. Capítulo 22

11. Capítulo 23

12. Capítulo 24

13. Capítulo 25

4. Tercera parte

1. Capítulo 26

2. Capítulo 27

3. Capítulo 28

4. Capítulo 29

5. Capítulo 30

6. Capítulo 31

7. Capítulo 32

8. Capítulo 33

9. Capítulo 34

10. Capítulo 35

5. Epílogo

6. Nota de la autora

7. Sobre este libro

8. Sobre Inma Aguilera

9. Créditos

Table of Contents

La hija del joyero

Primera parte

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Segunda parte

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Tercera parte

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Epílogo

Nota de la autora

Sobre este libro

Sobre Inma Aguilera

Créditos