Índice

Portadilla

Índice

Cita

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Epílogo

Agradecimientos

Sobre el autor

Créditos

Grupo Santillana

«Solo los malos pensamientos disfrutaban ya de mi intimidad; los más tenebrosos, los más perversos pensamientos».

El gato negro, Edgar Allan Poe

Pablo camina, paso a paso. Nota la humedad de la madrugada en su rostro. La oscuridad allí, en plena naturaleza, muestra esa noche tonalidades metálicas. Un escenario que encaja bien con su estado de ánimo.

Una noche para morir. Para terminar con todo.

El muchacho continúa por el sendero que lo aleja del campamento, en silencio. Avanza arrastrando los pies. No vuelve la vista atrás, ni siquiera presta atención a los sonidos procedentes de la espesura.

Ya nada importa. En su interior, la oscuridad es mucho mayor. No puede huir de ella, como tampoco puede huir de ellos. No hay salida. Y el amanecer queda tan lejos… pasarán horas hasta que adviertan su ausencia.

Y para entonces será demasiado tarde.

Las copas de los árboles se recortan contra el firmamento. El muchacho ha alzado el rostro, sus pupilas se pierden en un cielo sin estrellas.

Pablo ha llegado hasta la orilla del lago. La madera cruje ahora bajo su peso; se encuentra ya en el embarcadero, lo recorre lentamente. Esa senda de tablones que se asoma al pantano, más allá de la última tabla, conduce a la muerte.

No cabe otro desenlace. No a sus ojos.

Se sitúa al borde. Dedica unos minutos a contemplar su reflejo, el brillo de las aguas y ese vaivén tenue con el que golpean contra el muelle.

Tiene miedo.

No es capaz de mantener por más tiempo su propia mirada. Y, sin pronunciar palabra, salta.

Experimenta la frialdad del agua conforme su cuerpo se hunde. No grita, no chapotea, no hace ningún esfuerzo por intentar mantenerse a flote. Se ha rendido. Poco a poco desaparece de la superficie. Una de sus manos brota de repente, surge para extender sus dedos en un gesto de vacilación antes de ser tragada por las aguas definitivamente.

La serenidad vuelve entonces al lago, la noche se cierra sobre el paisaje como si nada hubiera sucedido.

Cerca, los compañeros duermen en el campamento.

CAPÍTULO 1

La portezuela del todoterreno acababa de cerrarse a su espalda provocando un chasquido. Hugo se giró desde su posición, unos metros más adelante, para ver cómo se alejaba el último de los dos vehículos que les habían conducido hasta la finca. Después, reanudó su inspección del escenario que los recibía. Sentía curiosidad aunque, al mismo tiempo, un inesperado titubeo ganaba fuerza en su interior. ¿Había hecho bien en aceptar?

¿No habría sido mejor pasar de todo aquel asunto?

Ahora que se encontraba allí y no había vuelta atrás, que todo estaba a punto de empezar, una sombría intuición comenzaba a dominarle. No supo explicarse lo que experimentaba en esos instantes, ni su detonante —nada había ocurrido desde que sus compañeros y él llegaran a aquel lugar—, pero no se trataba de una sensación agradable, sino todo lo contrario: una vaga intranquilidad, como si un sexto sentido le advirtiera de que se encontraba al borde del abismo.

¿Acaso corremos algún riesgo?

Se esforzó por apartar de su mente esos augurios. Achacó su inseguridad a los nervios y prefirió centrarse en el panorama que tenía ante sus ojos: frente a él se alzaba un imponente portón enrejado que interrumpía el trazado de un muro de cuatro metros de altura. Aquella muralla de piedra se extendía circundando un terreno de gran superficie.

—Ni que fuera una cárcel.

Hugo dio un respingo. Había reconocido la voz femenina que llegaba hasta él desde su izquierda. Orientó su mirada hasta encontrarse con la esbelta figura de Diana Marín. Ella lo observaba con sus ojos penetrantes, sin pestañear, su rostro dominado por la mueca de leve desprecio que dirigía siempre a todo lo que la rodeaba.

Era una chica difícil... pero estaba muy buena, un factor que a juicio de Hugo eclipsaba todo lo demás.

—No sabía que también participabas en el experimento —se limitó él a comentar.

No había exteriorizado ningún entusiasmo, aunque lo sentía. Diana, que mascaba chicle, detuvo el movimiento de sus mandíbulas para sonreír.

—He venido con el grupo del otro coche. ¿También aquí vas a espiarme? —se apartó un mechón rubio de la cara.

—¿Espiarte?

—He notado que en el instituto me miras bastante —seguía observándolo. Y seguía sin pestañear.

Hugo evitó manifestar interés hacia ella. Conocía ese perfil de chica. Si pretendía atraerla tendría que aparentar indiferencia, no debía caer en la provocación.

—Pues no es así. Seguro que tu ego acaba superándolo.

A ella la divirtió aquel giro en la conversación que, evidentemente, no esperaba.

—Vaya, a lo mejor eres menos vulgar de lo que suponía…

Hugo enarcó las cejas.

—¿Vulgar?

—Verás, esperaba encontrarte aquí: eres deportista y todo eso. Imaginé que leer no está entre tus aficiones. Y los chicos como tú suelen ser muy previsibles con las tías, ¿sabes? Suelen ser previsibles en todo. Me aburren.

A Hugo le molestaron aquellas palabras.

—Las niñas bien, superficiales y creídas, también son un perfil muy corriente.

Ella sonrió. Su compañero acababa de ganarse un punto en su particular sistema de calificación masculina.

—¿Superficial y creída? No me conoces…

—Es la imagen que das. A mí me basta.

—Bueno —ella comenzó a alejarse sin despedirse—, durante estos días tendremos ocasión de comprobar nuestras impresiones...

—Seguro.

Hugo la siguió con la vista antes de recuperar la atención sobre el portón de entrada a la finca. En el fondo, había quedado satisfecho tras la breve charla con su compañera: si Diana había captado que la miraba en clase (lo cual era cierto), si contaba con verle allí e incluso había construido una imagen de él —aunque fuera poco positiva—, había que concluir que su presencia en el instituto no pasaba desapercibida para ella. Diana estaba interesada en él. De alguna forma, su pretendido ataque acababa de ponerla en evidencia. Vaya sorpresa.

—¿Te gusto, Diana? —murmuró Hugo para sí mismo, ganando confianza—. Nunca sospeché que tuvieras sentimientos…

Sus reflexiones fueron interrumpidas por la voz del profesor Vidal, el docente del instituto que dirigiría el experimento durante aquella semana:

—¡Chicos! ¿Estamos todos? —el hombre contaba con una mano mientras con la otra sostenía en el aire una bolsa de deporte—: Hugo, Esther, Jacobo, Diana, Álvaro, Cristian, Andrea y Héctor. Perfecto, coged vuestras cosas y entremos ya, ¡no hay tiempo que perder! ¿Alguien no me ha entregado aún la autorización de sus padres?

El profesor era un tipo alto y grueso, de andares nerviosos, que rondaba los cincuenta años. Solía llevar su escaso pelo enmarañado y las gafas de pasta que jamás se quitaba —ni limpiaba— le daban un permanente aire de ensimismamiento. Embutido en un apretado traje gris, acababa de activar por control remoto la apertura del acceso a la finca, cuyas hojas comenzaron a retroceder hacia el interior con un crujido. Lo que quedó ante los ojos de los recién llegados fue un camino empedrado flanqueado de árboles, una senda que serpenteaba hasta perderse en una zona boscosa tras describir un meandro muy pronunciado. No se veía ninguna construcción, ni siquiera entre las copas de los árboles, lo que confirmaba la impresión del vasto tamaño de aquella propiedad.

—¡Despedíos del exterior! —advirtió Vidal mientras iniciaba la marcha—. Tardaréis una semana en volver a pisarlo. ¡Abandonamos la civilización!

Se le veía emocionado, desde luego mucho más que a los jóvenes participantes en aquel proyecto, quienes a sus diecisiete años —excepto Jacobo, un repetidor que había cumplido los dieciocho— mostraban la típica apatía ante una novedad poco prometedora. Lo único que había convencido a los estudiantes para embarcarse en aquella iniciativa era que se perderían una semana de clases.

Hugo obedeció la instrucción de Vidal. Sus retinas archivaron todo lo que quedaba ante él: distinguió la carretera, los tramos de vegetación, el coche estacionado del profesor, los destellos anaranjados del atardecer. Sin motivo, procuraba grabar en su memoria cada detalle de aquel paisaje, como un condenado a cadena perpetua que recorre los últimos metros de libertad que lo separan de su celda.

El dramatismo con que estaba viviendo esa llegada era absurdo, pero no lograba evitarlo. La intuición que había brotado en su interior minutos antes —te estás equivocando, lárgate mientras puedas— resurgía.

Nunca le había ocurrido nada parecido. ¿Qué despertaba en él ese nerviosismo?

Hugo fue el último en atravesar el umbral de la finca, después de enviar un par de mensajes con el móvil. Tras él, el acceso volvió a cerrarse, apartándolos del mundo.

Todavía no eran conscientes del auténtico aislamiento al que iban a someterse. Daba igual; hubiera sido tarde para arrepentirse. Demasiado tarde.

Sueño 1

Hugo avanzaba a cámara lenta. Ante él se extendía un corredor en penumbra a cuyos lados las puertas se sucedían, todas idénticas, hacia un final que se perdía en la distancia.

Intentaba frenar, detenerse, algo monstruoso le aguardaba tras alguno de aquellos accesos. Era inútil, sus pies seguían conduciéndole hacia delante.

Hugo se veía a sí mismo abriendo cada una de las puertas. Los extraños interiores de las habitaciones quedaban entonces ante su vista, espacios vacíos y húmedos en los que aún aleteaba la respiración de presencias recientes. Presencias hostiles que le buscaban.

El eco de un gruñido brotó en ese momento. Algo hambriento le había detectado desde una de las dependencias que iban quedando junto a él.

CAPÍTULO 2

En cuanto los agentes forzaron la puerta del piso, llegó hasta ellos una oleada nauseabunda que se expandió con rapidez por toda la escalera. El inspector Esteban Lázaro apartó su rostro bronceado mientras reprimía una arcada. Se cubrió la nariz y la boca con una mano, procurando reponerse del impacto.

Aquello no era Diógenes, era algo mucho peor: el inconfundible hedor a muerto, que quedaba grabado en la memoria para siempre. Nada olía igual.

El inspector no necesitaba entrar en el piso para confirmar la sospecha de los vecinos:

—Aquí hay un fiambre —comentó a sus subordinados—. Seguro.

Dio la orden.

Los policías entraron a continuación para descubrir a los pocos minutos el origen de esa peste que ya había contaminado el patio de la casa alertando a los residentes. Lázaro, vestido con un impecable traje gris, avanzó sin prisa por el pasillo de aquel apartamento hasta llegar a un despacho donde los agentes comenzaban a recoger indicios.

Allí estaba el cadáver. Sentado aún sobre su silla, ante el escritorio. Así había sorprendido la muerte a aquel tipo. Su figura permanecía inclinada hacia delante, la cabeza quieta sobre el teclado del ordenador. Los brazos colgaban a ambos lados del cuerpo, medio apoyados encima de la mesa. El inspector imaginó su balanceo mientras ese sujeto agonizaba.

A la víctima, un hombre de unos treinta y cinco años, le habían rajado el cuello con un arma blanca, seccionándole la yugular. La sangre había manado en abundancia del corte, inundando el teclado y toda la mesa, que ahora mostraba una enorme mancha oscura, la huella vieja de un charco que se había extendido hasta resbalar por los cajones como una cascada. En el suelo había más fluido seco.

—Mira —Lázaro se giró al escuchar al detective Millán, su compañero, que se había acercado y ahora le enseñaba una bolsa de plástico con un cuchillo manchado en su interior—. El arma del crimen. Veinte centímetros de hoja. El asesino no se molestó mucho en esconderlo. Estaba en el suelo.

—¿Para qué iba a llevárselo? Demasiado comprometedor. Apuesto a que no encontraremos ninguna huella en él.

El detective Millán se encogió de hombros.

—Supongo.

Joven e inquieto, aquel policía ofrecía el aspecto informal de siempre: vaqueros, camisa por fuera del pantalón, zapatillas y una barba de varios días que quedaba bien en su rostro de facciones marcadas. Esteban Lázaro volvió a centrar su atención en la escena del crimen.

El cadáver permanecía con los ojos muy abiertos. Era una estupidez, pero el inspector imaginó que aquel tipo había muerto atento a una tecla concreta, tal vez la inicial del nombre de su asesino. A lo mejor su debilidad extrema le había impedido pulsarla antes de morir. Lázaro aproximó su propio semblante cubierto con un pañuelo, e intentó seguir la dirección de aquellas pupilas fijas que quizá ocultaban un último mensaje.

—La «k», la «l», la «m»…

No consiguió determinar hacia qué letra miraban exactamente.

Se apartó para dejar trabajar a los demás agentes. Los fogonazos de los flashes provocaban un baile de sombras que parecía agitar el escenario, aunque hacía días que nada se movía allí.

Unas manos enguantadas alzaron entonces, con delicadeza, la cabeza de la víctima. En la piel del rostro se dibujaban las marcas de las teclas. Nuevas fotos. La camisa empapada, rígida por la sangre seca, y la brecha en el cuello con restos coagulados que se amontonaban en su contorno, quedaron a la vista de todos.

—Una lesión muy profunda —valoró Millán, aún con la bolsa de plástico en una mano—. ¿El agresor tenía mucha fuerza?

El policía insinuaba una autoría masculina. Esteban le pidió que levantara la bolsa para fijarse una vez más en el arma del crimen.

—No necesariamente —respondió—. Con un instrumento tan afilado, un corte así no requiere especial energía; solo un tajo decidido.

—Quien hizo esto no vaciló.

Lázaro estuvo de acuerdo. Por otra parte, había sido fácil pillar a la víctima desprevenida, pues la puerta del despacho se encontraba a su espalda. O el asesino ya se encontraba en la casa, o —si es que no disponía de llaves— se había encontrado la entrada del piso abierta.

Reflexionó. ¿Qué se ocultaba detrás de aquella agresión tan violenta? ¿Rabia, locura? ¿Un ajuste de cuentas, tal vez? O a lo mejor nada de todo eso; simplemente, una resolución fría y calculadora. Una ejecución.

El detective recorrió con la vista la trayectoria que la sangre había seguido desde el cuerpo. Algunas salpicaduras delataban el impacto de la cuchillada, los movimientos convulsos de la víctima. Aquel tipo se había desplomado hacia delante en poco tiempo y la sangre había continuado brotando hasta precipitarse —Lázaro acababa de darse cuenta— sobre el ordenador. Eso no era una buena noticia.

—¿Estaría encendido? —se preguntó en voz alta.

—Seguro —Millán señaló una luz parpadeante que guiñaba desde el marco del monitor—. Si la pantalla lo estaba...

—Ojalá podamos recuperar la información del disco duro. Eso siempre ayuda a atar cabos.

—No te hagas demasiadas ilusiones, fíjate cómo ha quedado el equipo. ¿Empezamos a tomar declaración a los vecinos?

Esteban Lázaro suspiró.

—Adelante. Y avisadme en cuanto llegue el forense.

Hugo se había mantenido separado del resto del grupo conforme avanzaban por el terreno de la finca. El edificio que surgió ante sus ojos tras aquella caminata de casi veinte minutos era un caserón inmenso, con su torreón y los muros de piedra cubiertos de musgo. La fachada mostraba hileras de ventanales con venecianas de madera y en el extremo derecho se erguía la torre, de cinco alturas.

No tardaron en atravesar los umbrales de aquel edificio. Se encontraron con un escenario decadente: el vestíbulo, amplio y vacío, comunicaba con pasillos de paredes tapizadas con telas cuyo color había devorado el tiempo. Los muebles se veían viejos y algunas alfombras cubrían tramos de un rechinante suelo de madera que también había conocido épocas mejores. El techo abovedado de algunos corredores mostraba desconchones y grietas en la pintura.

A pesar de todo, la casa les gustó y las instalaciones importantes, como la cocina y los baños, se mantenían en buen estado. Alguien había encendido la calefacción horas antes y la temperatura en el interior del edificio era agradable.

El profesor Vidal lo tenía todo muy bien planificado, así que en pocos minutos los jóvenes participantes en el experimento habían tenido ocasión de dejar sus pertenencias en sus respectivas habitaciones de la segunda planta y el grupo completo se encontraba ya en uno de los amplios salones de la residencia.

Aguardaban impacientes una explicación al proceso de selección que habían protagonizado en el instituto y que había culminado con su presencia allí. Eran, de alguna forma, los elegidos. Pero nadie sabía con certeza para qué; tan solo se les había comunicado que el proyecto tenía que ver con los hábitos de lectura.

Hugo, el más atlético de los presentes, aprovechó esos minutos de espera para fijarse en el resto de los implicados en el experimento. Aparte de Diana, la pija hostil, había superado los tests Cristian Collado. Era un compañero de otra clase, pelirrojo, de baja estatura, huesudo y de flequillo muy largo que se apartaba regularmente de la frente mediante unos soplidos muy característicos. Conocido como el «salido» de la promoción, se pasaba el día haciendo comentarios sexuales y rascándose sin pudor los lugares más insospechados del cuerpo. Sus ojillos paseaban nerviosos por la estancia, atentos a cada rincón, pero sobre todo a las chicas. Para variar.

También estaba Álvaro, que le saludó con un gesto de cabeza al descubrir su mirada. Le caía bien. Alto, delgado y de amplia espalda, vestía con su particular estilo: foulard gris al cuello, abrigo y un sombrero negro bajo el que sobresalían unos mechones de flequillo que ocultaban sus ojos vivos, que no perdían detalle. Se le notaba emocionado con la casa. En el instituto se había ganado fama de ir a su rollo, hasta el punto de que circulaban rumores sobre él que ni se molestaba en desmentir. Nunca mostraba interés en lo que atraía a sus compañeros, salvo los idiomas y el dibujo, disciplinas en las que destacaba. Por lo visto, era un maestro de los videojuegos violentos. Aunque pocos conocían a Álvaro realmente. Hugo siempre había intuido que aquella actitud suya tan poco abierta no era hermetismo, sino ausencia; el modo en que pasaba desapercibido aquel chico tenía un aire de huida. Álvaro no se sentía cómodo en el instituto y se ocultaba en su propio refugio, un mundo más allá de las clases y los compañeros que a Hugo le habría gustado conocer. El horario escolar era para Álvaro un simple paréntesis que se abría en medio de su vida real, a la que retornaba en cuanto sonaba el timbre de la última clase. Era un tío distinto. Y ahora estaba allí, con los demás. Hugo decidió aprovechar esos días para intentar conocerle mejor.

Cerca de él se encontraba Jacobo Hernández, el repetidor, que a sus dieciocho años mostraba ya la corpulencia del adulto. De rasgos duros, arrastraba un largo historial de ligues y rupturas con alumnas del instituto, turbulenta trayectoria que le había granjeado fama de seductor. La incipiente barba y unos ojos de un azul intenso hacían estragos entre sus compañeras. A menudo faltaba a clase y se rumoreaba que el motivo de sus ausencias eran las borracheras. «No viene a clase porque no se tiene en pie», murmuraban algunos, alimentando su reputación. El hecho de que Jacobo nunca fuera a terminar los estudios, algo que nadie dudaba, no impedía sin embargo su éxito con las chicas. El atractivo de los rebeldes, había deducido Hugo hacía tiempo con cierto resentimiento. A ellas les encanta liarse con tipos enfrentados al mundo.

Junto a Jacobo permanecía sentada Andrea, la hippy, con su pañuelo palestino al cuello, las rastas y esa mirada entre absorta y confusa —boca entreabierta incluida—, secuela de una dosis diaria de marihuana. Hugo dedujo que su compañera habría decidido celebrar el comienzo del experimento fumándose algunos porros antes de viajar. Su ritmo vital parecía funcionar con efecto retardado; cualquier estímulo provocaba en ella reacciones a destiempo.

También habían invitado a Héctor Mainar, un compañero pálido y desconfiado cuya timidez rozaba lo enfermizo, hasta el punto de que nadie sabía nada de él después de varios años en el mismo instituto. Durante las clases permanecía mudo e inmóvil como una estatua, era incapaz de intervenir en público sin tartamudear y enrojecer. Pasaba los recreos solo, en un rincón, con los auriculares puestos (a saber qué música escuchaba) mientras devoraba su almuerzo. Nunca había mostrado el menor interés en hacer amigos. Era un alumno invisible, una sombra que jamás se apuntaba a las excursiones ni a las actividades extraescolares. Al contrario que Álvaro, Héctor no podía escudarse en una personalidad fuerte.

Hugo pensó que aquel chico lo iba a pasar mal, obligado a convivir con los demás durante una semana. No estaba preparado para eso… ¿cómo lo habían incluido en el experimento?

Por último se encontraba allí Esther, una estudiante de otra clase, famosa por su obsesión con la moda y la estética en general. Cada mañana aparecía en su aula luciendo —tenía buen tipo— un modelito distinto y con una capa de maquillaje de al menos medio centímetro de profundidad en la cara. Una de las leyendas que circulaban en el instituto sobre ella era que nadie había logrado ver nunca su verdadero rostro. Otra, que una compañera había intentado darle una bofetada durante una discusión y la mano agresora se había hundido en el sustrato de pote hasta desaparecer (¡sin llegar a tocar nada sólido!). E incluso había quien afirmaba que, en realidad, Esther se había quemado la cara en un incendio y ocultaba un semblante deforme. Los góticos del instituto, por su parte, defendían abiertamente que no tenía rostro, solo un molde que se quitaba para dormir. Ninguno de aquellos rumores, en cualquier caso, había hecho mella en los hábitos estéticos que Esther exhibía cada mañana. Ella menospreciaba a muchos de sus compañeros aunque, eso sí, se contaba entre las conquistas más recientes de Jacobo.

Hugo nunca había hablado con ella. Advirtió entonces lo incomprensible del grupo de estudiantes que constituían: una adicta al maquillaje, un tímido patológico, una hippy demasiado aficionada a la hierba, un oscuro experto en videojuegos violentos, un repetidor borracho, un obseso sexual, una pija que despreciaba a todos y él mismo, demasiado centrado —tuvo que reconocerlo— en el deporte, una fijación que le llevaba incluso a controlar en exceso su alimentación.

Vaya equipo. ¿De verdad habían superado todos ellos unas pruebas sobre lectura? ¿De qué iba aquel experimento?

El profesor apareció en ese momento. Los estudiantes lo observaron moverse con torpeza hasta un sillón que alguien había colocado frente a los asientos de ellos. Se recolocó las gafas de pasta, que le resbalaban por la nariz grasienta.

—Buenas tardes —saludó, con una carpeta entre las manos, acomodándose—. ¿Todo en orden? ¿Alguien ha tenido algún problema con las habitaciones?

Nadie emitió ninguna queja excepto Cristian, que acababa de comprobar que en la sala no había cobertura.

—Algún inconveniente debía de tener esta impresionante casa, ¿no? —contestó el profesor—. Bueno —su tono se volvió solemne—, ha llegado el momento de comenzar. ¿Preparados?

Tomó aire, como si lo que se propusiese comentar fuera muy serio.

Y empezó a hablar.

Sueño 2

Es sangre.

Un charco de sangre oscura que empapa el suelo sobre el que descansan sus pies desnudos. Hugo nota la caricia turbia de ese fluido.

Frente a él se extiende la sucesión infinita de puertas.

Hugo ha regresado al escenario de sus sueños. Lo reconoce. Del charco nace un reguero que resbala hacia delante, el rastro de un cuerpo herido que se pierde por el corredor.

Quiere huir, pero no puede. La sangre lo inunda todo a su alrededor, le guía hacia el horror que le aguarda más allá de la última puerta.

CAPÍTULO 3

—Nuestro fiambre ya tiene nombre —el detective Millán mostraba una cartera de cuero marrón—. Darío Querol. Treinta y seis años.

—¿Sabemos a qué se dedicaba? —Lázaro siempre había pensado que la profesión dice más de las personas que su edad o su indumentaria.

—Hemos encontrado varias tarjetas profesionales suyas —respondió el detective—. Por lo visto, debe de ser un publicista bastante bueno, me suena la empresa para la que trabaja: Premium.

—Un publicista… qué curioso. No se trata de un sector conflictivo.

—La gente a veces oculta una doble vida.

—Casi siempre, Millán —el inspector dirigió la mirada hacia la parte del piso que se veía desde la puerta del despacho—. Lo que está claro es que a este tipo le iba bien: muebles de los buenos, ropa cara... ¿habéis averiguado algo más durante el registro?

Su compañero negó con la cabeza.

—Todo normal: la casa está ordenada y limpia aparte de la escena del crimen. Hemos encontrado dinero y equipos informáticos de alta gama, así que hay que descartar el móvil del robo.

—En ningún momento me lo había planteado.

A Millán le sorprendió aquella certeza.

—¿Tan seguro estabas?

—Quienquiera que cometió el crimen sabía que su víctima estaría en casa, Millán. Lo más probable, ya que la puerta del piso no está forzada, es que incluso hubieran quedado en verse aquí.

—Es posible.

—Un joven empresario de éxito no es un perfil hogareño —respondió el detective—. Supongo que se pasaría todo el día en la agencia, inmerso en sus proyectos y con comidas y cenas de trabajo. No debía de pisar esta casa más que para dormir, de ahí que todo esté tan ordenado. ¿Crees que un ladrón que dispone de todo el día para entrar a robar en un piso escogería justo el único momento en que su propietario se encuentra dentro? No, Millán. La persona que acudió a esta casa, si es que no estaba ya en ella, vino expresamente a matar a Darío Querol. Llegó, cumplió su objetivo y se largó.

—Buena argumentación.

Esteban se quitó mérito con un gesto.

—La pregunta que ahora tenemos que hacernos es: ¿qué motivo puede llevar a alguien a acabar con un individuo como Querol?

—A lo mejor estaba metido en líos de drogas… —aventuró Millán.

—En tal caso, nuestra víctima parece ser de los que pagan. Y a esos no se los cargan.

—¿Y si su dinero procede del narcotráfico?

Esteban rechazó aquella hipótesis.

—Lo dudo. El estilo de los que se enriquecen con la droga es inconfundible y esta casa está diseñada con buen gusto, sin incurrir en el exceso. No, nuestra víctima no se movía en esos ambientes.

—¿Entonces? ¿Un crimen pasional? Eso justificaría su fácil acceso a la casa y la ausencia de robo…

—Si el móvil del crimen fuera de esa naturaleza —meditó Esteban—, su autor o autora no se habría limitado a un tajo tan limpio. Se habría ensañado, le hubiera asestado treinta, cuarenta puñaladas. Se habría dejado llevar por la rabia. Sin embargo, la persona que asesinó a Querol no perdió en ningún momento la calma. Ejecutó su cometido y se marchó.

Millán resopló.

—Qué frialdad…

—No le tembló el pulso al empuñar el cuchillo. Y por eso mismo no encontraremos huellas. Quien no se pone nervioso comete menos errores.

—¿Pero los comete?

El inspector Lázaro se alisó el traje.

—Los comete, sí. Porque se confía. Eso hemos de esperar, en algo habrá tenido que equivocarse…

Así lo deseaba. Intuía que se enfrentaban a un caso difícil.

—Los móviles no os servirán de nada aquí —afirmó el profesor Vidal, mirando a Cristian—. Ni en esta sala ni en cualquier otro lugar de la finca. Olvidaos de ellos. Se han instalado incluso inhibidores de frecuencia para garantizar el aislamiento. Es vital, para el éxito del experimento, que durante esta semana os veáis libres de los estímulos del exterior.

—¿Insinúa que durante toda la semana no podremos contactar con nadie de fuera? —Jacobo ya estaba asediando a una nueva compañera de clase y necesitaba continuar su proceso de acoso y derribo.

—Eso es. Vuestras familias han consentido, a través de las autorizaciones, a respetar las condiciones del experimento —Vidal se reacomodó en su sillón—. Si habéis traído portátiles, tablets o equipos parecidos, he de comunicaros que tampoco contaréis aquí con conexión libre a la red.

—¿No podremos navegar en toda la semana? —ahora era Esther la sorprendida—. ¿En serio?

Álvaro también se mostró contrariado y Hugo cayó en la cuenta de que no podría comunicarse con sus compañeros del equipo. Andrea se dedicaba a contemplar el paisaje desde uno de los ventanales con gesto ausente.

—¿Qué pasa, Esther? —Jacobo sonreía—. ¿Es que no has traído suficientes potingues para una semana completa y tienes que encargarlos? Claro, no te cabían en una maleta normal…

—Que te den, Jacobo —respondió ella—. A ti te da igual, como no sabes ni teclear…

—Chicos, chicos —intervino Vidal, conciliador—. Calma. Vais a pasar siete días juntos bajo el mismo techo, así que será mejor que os esforcéis por facilitar la convivencia o todo este montaje será un fracaso.

»Tenéis que entender lo importante que es lograr un aislamiento real. Solo aprovecharemos vuestro potencial para los estímulos que hemos preparado si vuestras mentes no se dispersan. Por ese motivo se os dijo que no trajerais consolas ni ninguna otra distracción. De hecho, me quedaré con vuestros móviles y dispositivos electrónicos hasta que termine la semana.

Se oyeron nuevas quejas. Héctor, bajo su habitual timidez, era el único que permanecía callado.

—¿Pero de qué va todo esto? —Diana intervenía con desgana—. ¿Va a registrar nuestros equipajes?

—Si es necesario, lo haré.

—¡Pues adelante! —el semblante de ella había adoptado su tradicional expresión de desafío—. Registre nuestras maletas. ¡Pero vamos a empezar ya, por Dios! Me estoy aburriendo. ¿Nos va a explicar de qué va todo esto?

El profesor se quedó observándola unos instantes antes de contestar:

—¿Habéis oído hablar de la publicidad subliminal?

Todos negaron con la cabeza excepto Álvaro, que a pesar de ello no hizo ningún comentario.

—A mí me suena —dijo Hugo.

Vidal asintió.

—Se trata de una técnica que consiste en adulterar imágenes para introducir en ellas mensajes ocultos que, aunque pasan desapercibidos para nuestros ojos, nuestro cerebro sí capta —aquella introducción logró intrigar un poco a los estudiantes, que se mantuvieron callados mientras el profesor reanudaba su explicación—: La publicidad convencional puede incitarnos a comprar algo, pero no obligarnos a hacerlo. La última palabra es nuestra. Dependerá de nosotros, por tanto, que su intento de persuasión se materialice en la compra o no.

El profesor interrumpió su intervención para dedicar una larga mirada a cada uno de los muchachos. Héctor escuchaba con los ojos clavados en el suelo, sin exteriorizar ninguna reacción.

—¿Pero qué ocurriría si algo pasara ante nuestros ojos sin que nos diéramos cuenta? —planteó—. ¿Cómo reaccionaríamos al no distinguir un mensaje que, sin embargo, sí ha llegado a nuestro subconsciente? ¿Podríamos defendernos de él?

»La respuesta es, obviamente, negativa. El hecho de no ser conscientes de un mensaje recibido nos vuelve vulnerables a él, porque no hemos tenido oportunidad de poner en guardia a nuestro cerebro. Lo asimilaremos sin criterio alguno. Seremos entonces carne de cañón, víctimas fáciles a las que manipular.

—Mola —susurró Andrea.

—Usted habla de mensajes que recibimos, pero de los que no nos damos cuenta —dijo Hugo—. ¿Eso es posible?

—Yo os hablo de contenidos que sí percibe nuestro cerebro, Hugo, aunque de un modo tan sutil que no nos percatamos de ello —afirmó el profesor—. Es posible, pero no legal.

—¿Cómo? —preguntó Cristian, apartándose el flequillo—. ¿Cómo se hace eso?

—La publicidad subliminal puede emplearse en cine, Internet y televisión. Juega con imágenes rápidas, basándose en una característica del ojo humano: su lentitud a la hora de registrar lo que queda en su radio de visión.

»Para que nuestros ojos perciban imágenes de forma consciente, estas deben llegarles a determinada velocidad. En el cine, por ejemplo, asistimos a un ritmo de proyección de veinticuatro fotogramas por segundo. Si esos fotogramas se sucedieran demasiado rápido, los veríamos, pero sin asimilarlos. Es decir, no nos habríamos dado cuenta de que los hemos visto. ¿Me seguís? —todos los oyentes del profesor hicieron un gesto afirmativo con la cabeza. Incluso Héctor—. Por tanto —prosiguió Vidal—, si pretendemos coger desprevenido al espectador, bastará con intercalar una imagen distinta en medio de las que componen la serie lógica de fotogramas de lo que está viendo, pero a mucha más velocidad; por ejemplo, a una tresmilésima de segundo. Esa imagen añadida será invisible para nuestros ojos, pero el cerebro sí la registrará. No notaremos nada extraño, pero el mensaje ya ha entrado en nosotros por la vía del subconsciente.

—O sea —tradujo Diana—, no nos damos cuenta pero el mensaje llega a nuestro cerebro.

—Exacto —convino el profesor—. Si nuestro mensaje subliminal cuenta con ingredientes potentes y el sujeto receptor ofrece una personalidad manipulable, tenemos el éxito garantizado.

—¿Y eso se ha hecho? —quiso saber Jacobo.

—Ha habido experimentos en esa dirección, sí. Por ejemplo, en un cine de Estados Unidos, durante la proyección de una película, intercalaron imágenes subliminales de Coca-Cola estimulando su consumo. A la salida de la película se comprobó que la compra de ese producto había aumentado en un alto porcentaje.

—¡Flipante! —exclamó Cristian—. La gente salió de la peli con la imagen de la Coca-Cola en la cabeza y pensó que les apetecía…

—…cuando en realidad no era cierto —concluyó por él Diana.

—Es genial —opinó Álvaro—. Y muy útil.

Hugo se preguntó en qué utilidad estaría pensando su compañero. Seguro que en ninguna normal.

—¡Cómo nos manejan! —Jacobo alucinaba—. Acojona un poco, la verdad. Porque si se puede estimular a eso, se podrá estimular a hacer cosas mucho peores…

Ahora Álvaro asintió con una sonrisa, como si enlazara aquella conclusión con sus propios pensamientos y le convenciera el resultado. Diana también había soltado una risilla maliciosa, pero no compartió su interpretación de las palabras del repetidor.

—Está prohibido emplear esas técnicas en la publicidad —se apresuró a advertir el profesor—. Y, además, la eficacia de los resultados también es discutible, porque depende en buena medida de la predisposición del sujeto receptor. Hay mucha leyenda al respecto.

—Profesor —se dirigió a él Hugo, intuyendo la respuesta a su pregunta—, ¿por qué nos cuenta todo esto?

Vidal se tomó su tiempo antes de responder.

CAPÍTULO 4

—¿Algo destacable en las declaraciones de los vecinos, Millán?

Lázaro aguardaba una respuesta a su pregunta, ambos aún en el domicilio del publicista. El detective consultó la libreta antes de responder a su superior.

—No sé, inspector. El muerto, por lo visto, era un tipo discreto, apenas se relacionaba con nadie del edificio. La imagen que tienen de él es la de un hombre educado pero distante.

—La finca cuenta con ascensor hasta el garaje y hay dos puertas por planta —analizó Esteban—. Supongo que nuestra víctima no se cruzaría con sus vecinos habitualmente, así que no tendrán controlados sus horarios y tampoco podrán confirmarnos si recibió alguna visita la fecha de su muerte.

—Hace cuatro días —se escuchó una tercera voz—. El señor Querol lleva cuatro días muerto.

Esteban y Millán se volvieron para descubrir al doctor Buil, que acababa de entrar en la habitación procedente de la escena del crimen. Era un tipo mayor, canoso y serio.

—¿Ya ha terminado de estudiar el cadáver, doctor?

—Al menos hasta la autopsia —el forense se quitó los guantes—. Aparte del tiempo que lleva muerto, nada nuevo puedo decirles aún. A falta de un análisis más minucioso en el laboratorio, parece evidente que la víctima murió desangrada al sufrir un corte en el cuello que alcanzó la yugular. No he detectado ninguna otra lesión visible.

—La postura de la víctima no es defensiva —señaló el inspector a continuación—. Le sorprendió el ataque.

—Estoy de acuerdo. ¿Creen que se sabía acompañado cuando fue agredido? —preguntó el doctor.

—Ni idea —Esteban se mordió el labio—. En caso afirmativo, había suficiente confianza con la otra persona como para que Querol estuviese trabajando con el ordenador en su presencia, así que no era un simple invitado.

—La otra opción —planteó Millán— es que sí se tratara de una visita, aunque conocida. A ver qué os parece esta teoría: Querol le permite entrar en el edificio a través del portero automático, después deja la puerta del piso abierta y vuelve a su despacho para terminar algo antes de que suba su visitante…

—Y para cuando quiere darse cuenta, ya le han cortado el cuello —concluyó el forense—. Desde luego, encaja.

—Sí, también es una posibilidad —aceptó Esteban—. Es probable por tanto que el asesino pertenezca al entorno de la víctima. Pero de momento no podemos llegar más lejos en nuestras teorías, necesitamos nuevos datos. Será mejor que ahora continuemos con el registro del domicilio.

Hugo y todos los demás esperaban una respuesta: ¿a qué venía aquella lección magistral sobre la publicidad?

Por fin, el profesor Vidal concretó el motivo de su presencia allí:

—Os he dado esta explicación porque habéis sido seleccionados para participar en un experimento de terapia subliminal que fomenta la lectura. A eso vais a dedicar los próximos siete días. En realidad, la prueba ha empezado ya; los vídeos que habéis visto durante el viaje en los DVD de los vehículos que os han traído contenían una dosis alta de material subliminal.

Jacobo soltó una carcajada.

—¿Y usted cree que va a funcionar con nosotros? ¡Mírenos! ¿De verdad cree que va a conseguir que alguno salga de aquí convertido en un fanático de la lectura?

—Los tests que realizasteis tenían como objetivo descartar a los ya lectores —aclaró Vidal—. La materia prima que buscábamos, si me permitís la expresión, es justo vuestro perfil: jóvenes susceptibles de condicionamientos externos, sin ningún interés por la lectura.

—Así que… —Hugo estaba impresionado—. ¿Tienen aquí material preparado para estimular subliminalmente a la lectura?

—Eso es —al profesor se le veía muy satisfecho—. Vamos a trabajar con todo tipo de contenidos: películas, música, textos… incluso videoclips y fotografías. Y ya veremos si, cuando termine el programa, sois los mismos.

—Pues vaya coñazo.

Jacobo no daba su brazo a torcer: su postura —recostado en el sillón, las piernas abiertas y la cabeza echada hacia atrás contra el respaldo— ya transmitía su escasa motivación.

—¿De verdad —insistió Vidal— no sientes ninguna curiosidad sobre los efectos que esta terapia puede producir en ti? ¿Y si a partir de ahora te resulta más fácil estudiar?

—¡Conmigo no va a funcionar! —Jacobo se negaba a ceder—. Así que no me coma la cabeza, profe. Tengo cosas mejores que hacer que quedarme aquí toda la semana perdiendo el tiempo.

El docente endureció su tono:

—¿Y qué cosas son esas tan importantes, Jacobo? Sorpréndenos con tu apasionante agenda.

El muchacho respondió a la ironía con una mirada severa.

—No es asunto suyo.

—¡Darle a la botella! —Cristian, haciendo con la mano un gesto alusivo a sus palabras, se echó a reír—. Eso lleva su tiempo…

—Al menos no me mato a pajas todo el día —Jacobo le soltó un manotazo—. Porque a mí las tías me hacen caso, ¿sabes?

Cristian se disponía a replicar cuando el profesor cortó la discusión:

—¿Queréis dejar de comportaros como críos?

—A mí tampoco me convence este experimento —Esther se apuntó en aquel momento a la rebelión—. Creo que paso. ¿Podemos irnos?

—Yo me quedo —Andrea se había puesto a jugar con sus rastas—. En la vida hay que probar cosas nuevas…

—Yo también me quedo —Álvaro parecía muy cómodo allí—. Tengo curiosidad, y además este caserón es una pasada.

Héctor, para variar, no pronunciaba palabra.

El profesor Vidal se puso en pie.

—Nadie se va a ir a ninguna parte —avisó—. Esta es una actividad escolar y como tal debéis considerarla. No se trata de algo opcional, ¿queda claro? Vuestros padres han firmado su consentimiento con la esperanza de que os resulte útil la experiencia, y vais a aprovechar esta oportunidad —los iba observando uno a uno—. ¡No quiero oír más tonterías!

—¿Y si nos negamos? —Jacobo ponía a prueba la paciencia del docente para calibrar su margen de maniobra.

—Habrá consecuencias académicas… y la duración del experimento se alargará. ¿Es eso lo que quieres, Jacobo? ¿Pasarte aquí dos semanas en vez de una?

—¿Dos semanas? —a Diana también la pilló fuera de juego aquella perspectiva—. ¿Dos semanas encerrados aquí?

—Depende de vosotros que eso ocurra —matizó el profesor—. Si os lo tomáis en serio, tal vez incluso podamos adelantar el final. Pero eso requiere que colaboréis. Hay mucho esfuerzo y dinero detrás de este proyecto, muchachos. No quiero sabotajes. Necesito que os entreguéis al cien por cien. Confiad en mí y pronto regresaréis a vuestras casas.

La amenaza de prolongar la terapia sí había surtido efecto en el repetidor, que ahora guardaba silencio. Su semblante ceñudo anunciaba una rendición provisional. Y es que Jacobo tampoco era ajeno al modo en que sus compañeros le vigilaban, al borde del reproche. Si finalmente pasaban allí una hora más de lo imprescindible, le echarían a él la culpa.

—¿Y bien? —Vidal recuperaba el control, el motín había sido desactivado—. ¿Estáis preparados para empezar o preferís seguir desperdiciando el tiempo? Cada minuto cuenta…

Hugo, Andrea, Cristian, Diana, Álvaro y Héctor respondieron afirmativamente. Después, a regañadientes, los dos compañeros más reacios terminaron asintiendo.

—¿Tan importante le parece la lectura como para organizar esto? —a Hugo le impresionaba el despliegue de medios que implicaba aquel proyecto—. Preparar todo esto ha tenido que costar mucho dinero. ¿De verdad merece la pena?

—No lo dudes —Vidal se mostró muy convencido—. Lo que ofrecen los libros no tiene precio, muchacho. ¿Aspiráis a entender el mundo, a llegar lejos, a conoceros a vosotros mismos? La lectura es el camino. Nada sale más rentable que leer, créeme. Te hace mejor. Y vosotros —los señaló— estáis a tiempo de descubrirlo. Aquí y ahora. La cuestión es si estáis dispuestos a apostar.

CAPÍTULO 5

El profesor Vidal les hizo pasar a una sala de proyección que ocupaba una estancia más reducida que el salón. La luz tenue y las paredes de tonalidad verdosa incitaban al sosiego. En el interior de aquella habitación se encontraron con ocho confortables butacas colocadas en semicírculo frente a una pantalla LED 3D de alta definición de ciento cincuenta pulgadas. Bajo ella, sobre una pequeña mesa, descansaba un reproductor blu-ray. Los altavoces distribuidos por toda la sala advertían también de un sofisticado sistema de audio.

—Por favor, sentaos —pidió el docente, mientras él se quedaba de pie junto al monitor—. Nos encontramos en el lugar donde se van a desarrollar las sesiones más importantes de la terapia subliminal. Cada día, conforme a horarios que tenéis que acatar con el máximo rigor, acudiréis aquí para visionar cuatro películas, que cogeréis vosotros mismos de aquel armario —señaló un mueble que abarcaba toda una pared lateral—. Los discos se guardan de acuerdo a un orden preestablecido que respeta la dinámica diaria: una proyección después de desayunar, otra antes de comer, la tercera a media tarde y, por último, la cuarta después de cenar.

—¿Están organizadas por días? —preguntó Diana.

—Sí. Está todo preparado para que no haya dudas en cuanto a lo que hacer en cada momento.

Les fue entregando a cada uno un dossier que contenía el cronograma con el plan completo, lo que incluía los horarios de desayuno, comida, merienda y cena.

—Tendréis que organizar por turnos las labores de la casa —avisó Vidal—. Espero que seáis responsables.

Eso no motivó a nadie.

—¿Pero es que usted se va a ir? —Hugo alucinaba ante el panorama que iba quedando ante sus ojos—. ¿Nos va a dejar aquí?

El profesor hizo un gesto afirmativo.

—Nada debe interferir en vuestra concentración, como os dije. Mi presencia solo serviría para distraeros.

—¿Y cómo sabrá que estamos siguiendo el programa de contenidos? —Esther acababa de sacar un espejo de su bolso: comprobó la intensidad de color en sus labios antes de seguir hablando—. Si no va a estar con nosotros…

—Las instalaciones de la casa cuentan con un dispositivo informático que permite controlar eso —comunicó Vidal—. Desde el puesto de supervisión yo puedo comprobar el empleo individual de los equipos electrónicos y si cada uno de vosotros respeta o no el planning del experimento.

A continuación, el profesor entregó a cada uno una tablet.

—Todos los equipos que os doy —prosiguió— cuentan con los contenidos que tendréis que leer, ver o escuchar para completar el impacto de las proyecciones. También emplearemos el formato papel para las lecturas: los títulos oportunos se encuentran ya en la biblioteca de la casa. Al igual que con las películas —añadió—, la asimilación de todos los textos está dosificada conforme a los siete días de duración del experimento.

—¿Quiere decir que ni siquiera somos libres para leer al ritmo que queramos? —Diana acababa de encender su tablet. Cristian, por su parte, ya había comprobado que la suya no detectaba ninguna red operativa. El destierro de Internet era ya un hecho.

—Me temo que no lo sois —contestó Vidal a la estudiante—. Dentro del armario encontraréis más documentación sobre vuestras obligaciones diarias para cada formato de información. Tan malo es no cumplir con los objetivos de trabajo planificados para cada jornada como anticiparse a ellos.

»Ya veis en qué consiste básicamente el experimento: se os va a someter a un bombardeo subliminal a través de todos los cauces posibles, un bombardeo que en teoría tiene que alterar vuestra nula predisposición a la lectura. Cuando la terapia termine, analizaremos cuál ha sido vuestra reacción y procederemos a extraer conclusiones que nos permitan estudiar el comportamiento del cerebro humano ante estímulos subliminales.

—¿De verdad piensa que van a conseguir algo? —Esther continuaba sin verlo claro.

—No hay garantías de ningún tipo —reconoció Vidal—. De todos modos, como pioneros en este tipo de terapias, debéis consideraros unos privilegiados.

—Conejillos de Indias —gruñó Jacobo—. Eso es lo que somos. No entiendo cómo mis padres han podido aceptar esto…

—Así que los contenidos han sido tratados —Hugo recuperaba las explicaciones del profesor—. Han intercalado imágenes a gran velocidad, de las que no nos daremos cuenta.

—En efecto.

—¿Y qué tipo de imágenes son? —Álvaro se acababa de adelantar a la curiosidad de sus compañeros.

Vidal esbozó una sonrisa.

—Eso es secreto. Saberlo condicionaría tu reacción al ver las películas, Álvaro. Lo que sí puedo adelantar es que el motor de nuestro subconsciente lo constituyen los instintos, principios y sentimientos más primarios. Por eso se puede decir que, en el fondo, somos todos muy semejantes. Las imágenes indetectables que se han insertado en el material con el que vais a trabajar van destinadas a satisfacer esos instintos y para ello despertarán en vuestro subconsciente sentimientos y sensaciones como la alegría, el apetito, el placer… todo vinculado a imágenes de libros y lectores para que vuestra mente asocie la felicidad con la lectura.

—¿Una semana sometidos a esa inmersión tan agresiva? —Diana recelaba—. ¿Y los efectos secundarios?

El semblante de Jacobo, sentado a su lado, se acababa de ensombrecer al escuchar la alusión al número de días que tendría que soportar allí.

—La dinámica de este experimento es inofensiva para la salud —defendió el profesor—. No hay nada que temer, como ya explicamos a vuestras familias cuando se presentó el proyecto. En el peor de los casos, no obtendremos ningún resultado. ¿Alguna otra duda? Ahora es el momento de plantearlas, no dispondréis de otra ocasión una vez dé comienzo la terapia.

—¿Y si necesitamos hablar con usted durante la semana? —preguntó Cristian—. Imagine que alguien se pone enfermo o…

—Contactar conmigo debe ser el último recurso, acordaos de que lo prioritario es la buena marcha del experimento y mi presencia rompería el clima de concentración. No obstante —prosiguió el profesor—, para casos de fuerza mayor podéis activar la llamada de emergencia —señaló un interruptor rojo en la pared más alejada de la puerta—. Ese aviso sonará en el puesto de control, donde yo estaré supervisando el cumplimiento del programa de contenidos.

Nadie volvió a intervenir. El profesor les concedió entonces un rato de descanso antes de invitarles a sentarse de nuevo con el propósito de mostrarles el protocolo que debían seguir para cada proyección. Algunos aprovecharon ese lapso de tiempo para efectuar junto a él un recorrido por las principales dependencias de la casa, deteniéndose en determinados lugares de especial importancia, como la despensa donde se guardaban las provisiones —que contaba con una enorme cámara frigorífica—, la bodega, la biblioteca o el cuarto del botiquín.

—En media hora —recordó el profesor cuando hubo terminado la visita—, empezaremos oficialmente el experimento. Preparaos para la primera sesión en la casa: será muy intensa. Yo me quedaré con vosotros hasta después de la cena para confirmar que todo comienza de modo correcto.

—¿Podemos ir a las habitaciones? —Esther había vuelto a sacar el espejo de su bolso.

—Sí —accedió Vidal—, podéis subir para ordenar vuestros equipajes o salir a dar un paseo por los alrededores de la casa sin alejaros mucho… lo que queráis. Pero sed puntuales, por favor. En media hora os quiero aquí.

Treinta minutos más tarde, todos se encontrarían en la sala de proyecciones atendiendo en silencio a una sucesión de imágenes aparentemente inofensivas. Todos menos uno.

El proyecto estaba en marcha.

Si Querol llevaba cuatro días muerto, ¿por qué nadie había denunciado su desaparición? En el supuesto de que no tuviera en la ciudad familia o amigos que le echaran de menos, su ausencia tenía por fuerza que haberse notado en la agencia de publicidad…

El inspector Esteban Lázaro recorrió por última vez las diferentes estancias del apartamento del publicista muerto.

—Educado, con formación universitaria, tímido, buen profesional —recitaba en susurros, sin dejar de dirigir la mirada hacia todos los rincones—. Llevaba una vida tranquila. Muy bien, señor Querol, ¿qué oculta usted? ¿Qué oscuro secreto esconde su apariencia de ciudadano perfecto?

Nada descubrió en aquel repaso final. Minutos después, abandonaba el piso. Comprobó cómo los agentes de policía precintaban la puerta de la vivienda y, a continuación, bajó por las escaleras dibujando en su mente la silueta de una mano que resbalaba por la misma barandilla que iba dejando a un lado.

La persona que mató a Querol no emplearía el ascensor. Demasiado arriesgado.

Tuvo que hacer este mismo recorrido: bajar dos plantas por la escalera, alcanzar el portal del edificio y desaparecer entre la gente de la calle.

Tal vez llevara una bolsa con ropa para cambiarse. El modo en que acabó con la vida del publicista tuvo que dejarle manchas comprometedoras y no le interesaba llamar la atención.

Premeditación, por tanto. Para matar a Querol no se improvisó, su asesinato respondió a un plan bien trazado.

CAPÍTULO 6

Héctor lloraba. Se enjugó las lágrimas sin detenerse, no había dejado de correr desde que abandonara la casa.

Se había alejado demasiado y empezaba ya a anochecer. Pronto tendría que volver, pero necesitaba escapar durante un rato de aquella encerrona que le habían tendido desde el instituto.

No quería estar allí.

Ansiaba perder de vista a los demás. Disfrutó de esos minutos de soledad, aunque sabía que no tenía más remedio que regresar antes de que transcurriese el tiempo que les había concedido Vidal.

¡Cómo odiaba a ese profesor!

Sentía claustrofobia dentro del caserón, rodeado de todos esos compañeros que se reían de él a sus espaldas.

Percibía sus miradas de desprecio, las mismas sonrisas burlonas que le dedicaban en el instituto.

¿Cómo afrontaría una semana en la que no podría huir de ellos? ¿Cómo lo soportaría?

Deseaba irse desesperadamente, pero era consciente de que no tenía posibilidad de contactar con sus padres desde aquel remoto lugar.. Aunque, ¿de qué habría servido? Eran ellos quienes habían prestado su consentimiento para que él participara en el experimento.

No se lo perdonaría nunca.

Héctor se detuvo. Frente a él, oculta entre una zona muy densa de árboles, acababa de descubrir una cabaña que contaba incluso con una antena parabólica. Vaya sorpresa.

¿Una cabaña en aquel lugar?

Se dispuso a aproximarse cuando una voz le detuvo:

—Hola, Héctor.

El chico se volvió, asustado.

Comprobó que alguien más estaba allí, muy cerca de él. Habían tenido la misma idea para aprovechar el descanso concedido por el profesor. Se observaron mutuamente.

—No esperaba encontrarte aquí.

Héctor bajó la cabeza.

—Yo… quería estar solo.

—Como siempre, ya veo. Qué casualidad que justo hayas terminado aquí, ¿verdad? Como yo.

—Sí…

—Y has descubierto la cabaña.

Héctor carraspeó.

—¿Es que tú ya sabías que… que había una en la finca?

—Sí, Héctor. Lo que no estaba previsto es que tú te enteraras de eso. No has debido alejarte tanto de la casa… Qué imprudente.

Héctor no entendió esas palabras.

—¿Por… por qué dices eso?

Aquella figura alzó las manos, que había mantenido a la espalda, para mostrar un machete cuya hoja devolvió a Héctor el reflejo de su propio semblante incrédulo.

—¿Ves? No tendrías que estar aquí…

Entonces Héctor comprendió. O, más bien, atisbó la amenaza. Captó lo que ocultaban esas pupilas que vigilaban cada uno de sus movimientos, la engañosa serenidad con la que aquella presencia había ido aproximándose sin abandonar su tono cordial.

Quiere hacerme daño.

Siempre le habían odiado, aquello lo confirmaba.

Héctor no perdió tiempo en gritar —¿quién podría oírle allí?— ni en buscar respuestas. Su única reacción fue darse la vuelta y echar a correr.

A su espalda escuchaba un avance mucho más sereno y calculador. Un movimiento que se mantenía demasiado cerca.

Supo que corría sin rumbo, que se adentraba en el bosque siguiendo una dirección desconocida que no lo aproximaba a la protección de la casa.

Tropezó. El miedo agarrotaba sus piernas volviéndolo torpe.

Esther, recién maquillada, se asomó al dormitorio de Jacobo. El repetidor permanecía tendido en la cama, sin hacer nada. Ni siquiera se había descalzado.

—Hola, ¿qué haces?

Se sentó junto a él. El rostro impecable de la chica confirmó lo que el repetidor había supuesto:

—Veo que has vuelto a pasar por chapa y pintura. ¿Para eso querías subir a tu habitación?

—Eso no ha tenido gracia, Jacobo.

—¿No te cansas? Estás buena sin necesidad de tanto pote… te lo he dicho muchas veces.

—Si me esfuerzo por estar guapa es para gustarte más. Y lo sabes.

—No empieces, Esther. No pienso volver a hablar de eso.

—Pero…

—Lo nuestro fue un simple rollo, ¿cómo quieres que te lo diga? ¡No quiero nada contigo!

—Me dijiste que te gustaba…

—Fue divertido y ya está. Olvídalo.

Esther se mostró ofendida:

—¿Eso fui para ti? ¿Una diversión? ¿Una más de la lista?

Jacobo se incorporó.

—¡No me vengas con historias! Tú también lo pasaste bien, Esther. No te obligué a que hicieras nada que no…

—En esa fiesta yo había bebido. Te aprovechaste.

—¿Que me aproveché? ¿Pero de qué vas? Si prácticamente te me echaste encima…

—¡Eso es mentira!

Jacobo esbozó una sonrisa hambrienta.

—Esther, estabas pidiendo lo que estabas pidiendo…

La chica fue a darle una bofetada, pero él le sostuvo el brazo por la muñeca antes de que su mano le alcanzara.

—Te veo un poco violenta —dijo él—. Céntrate, o no vas a ser capaz de seguir el experimento…

Le soltó el brazo. Ella se lo frotó, dolorida.

—¡Me has agarrado demasiado fuerte, animal!

—Eres tú la que ha intentado pegarme. Legítima defensa.

Ella le contempló con asco.

—Que te den, paso de ti.

—A ver si es verdad.

—No sé cómo he podido perder el tiempo contigo…

Jacobo ignoró esas palabras:

—¿Te vas a ir ya de mi habitación?

Ella obedeció, dando un portazo.

Ni siquiera el tropiezo frenó la huida de Héctor, que había continuado corriendo a toda velocidad. Ahora se acababa de detener, exhausto.

Necesitaba recuperar el aliento.

Giró sobre sí mismo, atendiendo a la vegetación que quedaba ante sus ojos. Recelaba de cada sonido, de cada movimiento. No lograba frenar el ritmo de sus pulsaciones y el sudor le resbalaba por la frente, empañándole la vista. ¿Dónde se escondía su atacante?

¿Dónde?

Me está observando. Seguro.

Buscó entre las ramas aquellas pupilas que se habían fijado en él, esas pupilas que trasmitían una nítida ausencia de compasión y que había notado clavadas en su espalda durante toda la persecución.

Quiere matarme.

Está muy cerca. Sigue estando muy cerca. No se irá hasta que lo haya conseguido.

Continuó escrutando las inmediaciones, como una presa acorralada.

¿A qué espera esa fiera para atacar?

Héctor vigilaba a su alrededor. Y, por fin, en uno de esos giros, vislumbró de reojo una figura que apareció bruscamente detrás de él. No pudo reaccionar antes de sentir cómo una mano tiraba de sus cabellos hacia atrás, levantándole la cara.

Su garganta quedó expuesta durante una fracción de segundo. Un fugaz destello le advirtió de la dentellada que una hoja de metal acababa de producirle. Héctor, aun antes que el dolor, sintió la tibieza de la sangre resbalando por su cuello, empapándole la ropa.

Me ha cortado el cuello, Dios...

Se desplomó.

Sus ojos alcanzaron todavía a distinguir la silueta de su verdugo. Una silueta que, tras limpiar el arma con las hojas de un matorral, comenzaba a alejarse sin prisa en dirección a la casa...

CAPÍTULO 7

—El forense calcula que la muerte de Querol tuvo lugar entre las seis de la tarde y las dos de la madrugada —comunicó el inspector—, cuatro días antes del hallazgo del cadáver. Me pregunto cuándo llegaría el asesino a la casa de la víctima para cumplir su misión.

—Al menos sabemos que no fue por la mañana —comentó Millán—. Eso queda descartado.

—Se ha comprobado que Querol estaba de vacaciones, así que debió de pasar todo el día en casa. Pero el asesino escogió la tarde o la noche…

—Ni los vecinos ni el portero de la finca recuerdan haberse cruzado el día de su muerte con algún desconocido —señaló el detective—. Apuesto a que el asesino visitó tarde a su víctima.

—En esa comunidad de vecinos no hay negocios —recordó el inspector, apoyando aquella línea de argumentación—, solo pisos de particulares. Por eso el tránsito de gente que entra y sale del edificio es reducido. Demasiado arriesgado para alguien que acude a cometer un delito. El asesino tuvo que quedar con Querol por la noche, sí.

—¿Un presunto cliente que queda con el publicista por la noche? —Millán meneaba la cabeza—. Este caso es muy raro.

—Empiezo a creer que Querol llevaba tiempo trabajando en algo confidencial, Millán. De hecho… me pregunto si el asesino se llevó algo de la casa.

—Ya hicimos inventario. Recuerda que no parecía que faltase nada…

—Se hizo inventario de lo que quedaba. Pero como Querol vivía solo, ahora que ha muerto no hay nadie que pueda confirmar qué había en la casa antes del crimen. Si falta algo, nunca lo sabremos.

—¿Qué podrían haberse llevado si dejaron en el piso dinero en efectivo, obras de arte, equipos informáticos…?

—Un tipo como Querol debía de trabajar con varios ordenadores.

—Encontramos cuatro, Esteban.

—¿Y quién te dice que el publicista no tenía más?

—¿Insinúas que el asesino pudo llevarse un ordenador? Ni siquiera robó el que Querol estaba empleando cuando murió…

—Demasiado grande. Es un ordenador de sobremesa. El asesino sí pudo llevarse, en cambio, algún portátil. Y unidades de almacenamiento de información.

—Eso es imposible de comprobar.

—Lo sé, Millán. Lo sé.

Los chicos aguardaban en silencio, sentados en la sala de proyección. Habían llegado todos, con mayor o menor retraso, excepto Héctor.

El muchacho no aparecía por ninguna parte, lo habían buscado por diferentes zonas de la casa e incluso lo habían llamado a gritos cuando se hizo evidente que no iba a presentarse. Pero continuaba sin dar señales de vida.

Aquella espera inútil se prolongaba, lo que empezó a generar murmullos entre los estudiantes.

—¿No os ha dicho adónde iba? —preguntó el profesor, inquieto—. Tenemos que empezar ya…

—Héctor no habla con nadie —respondió Cristian—. Nunca. Es un… inadaptado.

Sus compañeros se volvieron hacia él al escuchar aquel sorprendente adjetivo en boca del muchacho. Jacobo soltó una carcajada.

—Pero —dijo el repetidor, conteniendo la risa—, ¿de dónde has sacado esa palabra? Si las películas que tú ves no tienen ni argumento…

A Cristian se le veía orgulloso de su intervención.

—Lo de Héctor Mainar es inadmisible —se quejó entonces Vidal, de pie junto a la pantalla—. ¡Está retrasando la dinámica del grupo! En cuanto me marche —advirtió—, es muy importante que respetéis los horarios de cada actividad. Tenéis que comprometeros a eso.

—Ahórrese el sermón con nosotros —se quejó la hippy—. Es Héctor el que no está.

—¿Y si le ha pasado algo? —Vidal empezaba a preocuparse muy seriamente—. Mira que os he dicho que no os alejarais de la casa…

—No le habrá pasado nada, profesor —Diana parecía muy segura—. Tranquilo, él es así. Volverá cuando le apetezca. No tendrían que haber contado con él para este experimento, eso es todo.

—¿Y qué vamos a hacer hasta que Héctor decida pasarse por aquí? —preguntó Andrea—. Es un tío rarísimo, igual no da señales de vida hasta mañana.

—Pues sería una decisión muy inteligente —dijo Esther—. Eso demuestra que Héctor es listo. Todos tendríamos que habernos perdido por la finca y así esto se habría terminado.

—A lo mejor se ha ido a explorar y se le ha pasado la hora… —aventuró Álvaro.

El profesor estaba muy molesto.

—Chicos, esto me parece grave. Es importante comenzar bien la terapia. Si estando yo presente no os comportáis con responsabilidad, ¿qué pasará cuando os deje solos? Los padres de Héctor serán informados de esta falta.

—Héctor aparecerá, no se preocupe —insistió Diana—. No le gusta la gente, es muy tímido. Habrá salido de la casa. Pero volverá pronto y no dará problemas.

—Eso espero.

—Comprenda que este montaje ha sido una sorpresa para todos… —añadió Hugo—. No imaginábamos algo así.

—Bueno, ¿empezamos o qué? —Jacobo empezaba a hartarse de tanto retraso—. Por culpa de ese bicho raro no pienso pasar más tiempo en este sitio.

Vidal se resignó:

—Vamos a empezar ya, sí. Supongo que en cualquier momento llegará Héctor. Cuando terminéis de ver la proyección, la dejaré preparada para que él pueda ponerse al día con los contenidos que se ha perdido. Tendrá que compensar su poca formalidad.

—¿Usted la va a ver con nosotros? —quiso saber Esther.

—Yo no necesito que me estimulen a leer —respondió Vidal—. Aprovecharé para empezar a buscar a vuestro compañero. Se va a enterar cuando lo encuentre…

CAPÍTULO 8

—¿Qué quieres, Cristian?

Andrea fumaba de pie junto a la ventana abierta de su habitación. Su compañero había llamado a la puerta y ahora asomaba la cabeza.

—Venía a ver si necesitabas algo.

Cristian vestía bóxers y camiseta, una indumentaria que acentuaba su figura esquelética. Se apartó el flequillo de un soplido.

—Tú a lo que has venido es a intentar verme en pijama.

—Hombre, tampoco me importaría —el chico esbozó una sonrisa traviesa; ella aún llevaba la ropa que había empleado durante el día—. En algún momento te lo tendrás que poner…

—No hace ni media hora que se ha ido el profesor y ya empiezas a dar el coñazo…

—Es compañerismo —se justificó él—. Vengo para comprobar qué tal estás, si has cenado bien, qué te ha parecido la última proyección…

Le acababa de guiñar un ojo. Andrea se disponía a responder cuando aparecieron por el pasillo Diana y Hugo, que se dirigían a sus respectivos dormitorios después de haber estado limpiando la cocina conforme al reparto de tareas que había acordado el grupo. Se detuvieron ante la puerta abierta del cuarto de Andrea.

—¿Qué se cuece aquí? —preguntó Hugo—. ¿Aún estáis de charla?

—Cristian ya se iba —anunció Andrea mientras tiraba la colilla al exterior y cerraba la ventana—. Me estaba acosando un poco antes de ir a la cama porque si no, no puede dormirse. Típico de los violadores en potencia.

—¡No te pases! —Cristian exageró una expresión dolida—. Solo he venido para desearte buenas noches. Desagradecida…

Diana sonrió.

—¿Y yo soy la siguiente a la que visitarás?

Al chico se le iluminó el rostro.

—¿Te apetece?

—Cristian —Hugo le palmeó la espalda—, ¿sabes lo que es una ironía? Prueba con Esther, anda…

—Paso, no quiero mancharme de pote al darle el beso de buenas noches.

Diana se apoyó en el vano de la puerta.

—Seguimos sin noticias de Héctor, ¿verdad? —preguntó—. Esto empieza a ser demasiado raro incluso para él.

—Nada es demasiado raro para ese tío —Cristian se apartó el flequillo—. Igual se ha convertido en hombre lobo… Hoy hay luna llena.

Todos contemplaron la noche a través de la ventana.

—Los bosques de noche dan miedo —comentó Andrea—. No me imagino a Héctor durmiendo al aire libre. Ni de coña. Es demasiado… frágil.

—A lo mejor ha encontrado algún refugio —se planteó Hugo—. Esta finca es enorme. O ha podido meterse en una cueva.

—¿En una cueva? ¿Héctor? Por favor… —Cristian descartó la idea—. Se mearía del susto antes que todo eso.

—¿Entonces dónde se ha metido? —Diana volvía a formular el interrogante.

—La verdad es que tampoco me importa mucho —Cristian se rascaba el trasero—. Si se ha largado, es su problema. Lo que me sorprende es que nos hayamos dado cuenta de que no está.

—No seas cruel…

—Pero si es verdad, Hugo —se defendió su compañero—. ¡No parece un ser vivo!

—Se supone que el profesor Vidal iba a echar una ojeada por los alrededores de la casa antes de irse, ¿no? —Diana se encogió de hombros—. A ver si hay suerte y lo trae de vuelta. Eso nos ahorrará líos.

—Antes he visto el resplandor de una linterna entre los árboles —Andrea se acomodó sobre la cama tras doblar sus almohadas—. Era Vidal, seguro.

—Ya habría regresado si hubiera localizado a Héctor —Hugo no se sentía muy optimista, recuperaba sus primeras sensaciones de inquietud—. Si mañana a mediodía continúa sin aparecer, ¿qué hacemos?

—Avisar al profesor. Paso de comerme este marrón.

Cristian no estuvo de acuerdo con la propuesta de Andrea:

—Vidal ha dejado claro que el botón rojo es solo para emergencias.

—¿No te parece una emergencia que un compañero tuyo esté desaparecido durante veinticuatro horas? —Hugo comenzaba a molestarse—. No te entiendo.

—Oye —se justificó el pelirrojo—, que nadie le ha obligado a largarse de la casa, ¿vale? Y ahora, por su culpa, todos jodidos. Al final van a cancelar el experimento y tendremos que volver a clase.

—No creo que lo hagan —Andrea bostezó—. Se han dejado en esto mucha pasta.

—A mí empieza a molarme —Cristian lo decía muy convencido—. Una semana sin padres ni profesores…

—Aunque sin libertad —añadió la hippy.

Hugo observaba en silencio a Diana y ella captó su mirada.

—¿Tú también ves alguna ventaja en esta locura? —le preguntó la chica, con un tono entre sarcástico y cómplice.

Él sonrió.

—Alguna, sí.

El simple hecho de que estuvieran hablando en ese instante constituía una prueba de ello. Por alguna misteriosa razón, en medio de aquel entorno tan artificial, ellos se sentían próximos. Algo que jamás había sucedido en el instituto.

—¿Y estos de qué van ahora? —escucharon rezongar a Cristian—. Me voy a la cama… ¿de verdad vais a dejar que duerma solo?

El inspector Lázaro apagó la luz de su mesilla, volvió a tenderse sobre la cama y cerró los ojos.

Había sido un día largo. Largo e infructuoso.

Empezó a moverse, cambió de posición varias veces. Aunque su intención era dormirse, su mente funcionaba todavía a pleno rendimiento. No lograba abandonarse al sueño.

Daba vueltas a un último detalle en el que había reparado poco antes de dejar la comisaría: si se sumaba el número de las facturas que Querol tenía registradas en 2014 salía un total superior en uno al número de trabajos cuyas copias conservaba en su archivo. Dicho de otro modo: en 2014 había una factura de un trabajo del que no había registro,.

Aquel descuadre solo podía significar una cosa: Querol había ocultado la copia de un encargo realizado.

Lázaro abrió los ojos.

¿Qué motivo lleva a un publicista a hacer eso?

El inspector se durmió mientras reflexionaba sobre dónde habría escondido el publicista aquel material.

Álvaro ocupaba el cuarto contiguo al de Hugo. Este, a punto de entrar en su dormitorio, reparó en el hilo de luz que se filtraba a pocos pasos por el corredor: su compañero tenía la puerta entreabierta. Decidió asomarse un momento.

—Hola —saludó, después de golpearla con los nudillos—. ¿Qué haces?

Álvaro, de pie, vestía pantalón de pijama y camiseta. Contemplaba la noche a través de la ventana de la habitación. Se volvió al escuchar la voz de Hugo.

—Vaya luna —dijo—. Es impresionante.

—Sí, la hemos visto desde la habitación de Andrea —Hugo calló un instante—. Noche de lobos, ¿eh?

Buscaba una conexión que rompiera el hielo con su compañero y había supuesto que aquel comentario podría ayudar.

Álvaro se le había quedado mirando. Valoraba esa última observación, que, efectivamente, le había sorprendido. Estaban manteniendo la primera conversación a solas desde que se conocían, y ambos se habían dado cuenta.

—El resplandor le da al bosque un toque fantasmal —dijo Álvaro—. Dan ganas de salir.

A continuación llegó hasta su maleta, arrinconada junto a la cama, de la que extrajo una cámara de fotos réflex. Recuperó su posición frente a la ventana con la cámara en la mano. Sobre el edredón Hugo vio varias láminas de dibujo con bocetos muy buenos de la silueta de la casa.

—¿El profesor Vidal te ha dejado quedarte con eso? —señalaba la cámara de fotos.

—Y con más cosas. La verdad es que no le he preguntado.

Álvaro manipuló la cámara hasta conseguir los parámetros adecuados, desactivó el flash, probó con varios enfoques y empezó a hacer fotos del exterior desde diferentes puntos. Después de cada disparo, comprobaba el resultado en la pantalla, elegía una nueva perspectiva y reanudaba su tarea con la máxima concentración.

—Sé de alguien que va a sentir mucha envidia cuando vea estas imágenes… —murmuró al cabo de unos minutos, con una sonrisa enigmática—. Es un paisaje perfecto.

¿A quién se refería? Hugo permanecía quieto, de pie junto a la puerta. Daba la impresión de que Álvaro había olvidado su presencia.

—Después de lo que ha explicado Vidal, me extraña encontrarte aquí —reconoció.

Álvaro interrumpió su sesión de fotos y se giró hacia él.

—¿Por qué? No sabes nada de mí.

Eso era cierto.

—Imaginaba que tú sí leías.

—¿Porque no juego al fútbol? Qué original.

Hugo apreció en Álvaro un cierto desprecio hacia su deporte.

—Tienes pinta de leer. Eso es todo.

—Me extraña que no pienses que un lector tiene que ser gordo y con gafas.

Hugo optó por defenderse con una evasiva:

—La verdad es que tienes un buen físico para el deporte.

—Hago deporte.

—Lo que no haces es leer, entonces.

—No es que no lea, es que hasta ahora no he encontrado los títulos adecuados.

—Eso suena a excusa.

—Pues no lo es.

—De acuerdo.

Hugo no tenía intención de discutir. Su maniobra de aproximación corría el riesgo de provocar un distanciamiento entre ellos.

—Bueno —terminó, con prudencia—, será mejor que me vaya a dormir. Tú tampoco tardarás, ¿no? Mañana va a ser un día duro…

—Yo duermo poco. Me inspira la madrugada.

—Qué suerte, yo necesito bastantes horas de sueño. Buenas noches.

—Gute Nacht.

Álvaro estudiaba alemán y solía incluir en las conversaciones palabras en ese idioma. Hugo ya estaba saliendo de la habitación cuando su compañero le lanzó una última pregunta:

—¿Se sabe algo de Héctor?

—No, sigue sin aparecer.

Álvaro había asentido con la naturalidad que impone una respuesta previsible. Después reanudó la sesión de fotos mientras su compañero cerraba la puerta y llegaba hasta su cuarto. No habían hablado tanto en años.

Horas después, Hugo comenzaría a sufrir las pesadillas que iban a contaminar sus noches: sangre, pasillos y el ingrediente implacable de la persecución.

CAPÍTULO 9

Un súbito alarido quebró la calma de la mañana: estalló en medio del silencio y su eco se perdió por los corredores de la casa. Todos despertaron de golpe.

Un segundo grito se dejó escuchar segundos después, al fondo de la planta.

Hugo acababa de asomarse desde su dormitorio y se encontró en el pasillo con los rostros de los demás, medio dormidos aún, pero igual de intrigados. Todos permanecían girados en dirección al origen del último chillido.

—¿Qué pasa? —Cristian se frotaba una pierna—. ¿Quién grita de esa manera? ¡Queda media hora para que nos levantemos!

—Un despertar muy estimulante —comentó Álvaro—. A lo mejor forma parte del experimento…

—No estamos todos —Diana repasaba sus figuras asomadas—. Faltan Esther y Andrea.

Un nuevo grito les hizo reaccionar y todos echaron a correr hacia la última de las habitaciones de aquel piso.

No estaban preparados para lo que encontraron en su interior.

Andrea, allí dentro, había retrocedido hasta chocar contra la pared. Se llevaba las manos a la cara, como si quisiera protegerse o para ocultar su mueca de espanto. No apartaba los ojos de la cama de aquel dormitorio. Los demás la imitaron para descubrir lo que había provocado ese ataque de pánico en la chica:

El cuerpo de Esther yacía tendido en un lecho salpicado de sangre… con la cabeza abierta.

Estaba muerta.

Alguien, durante la noche, había entrado en su habitación y le había golpeado brutalmente la cabeza con un objeto pesado. La agresión había sido mortal, no hacía falta ser médico para percatarse de ello.

—La… la han matado… —Cristian apenas se giró para vomitar, lo que no contribuyó a mejorar el ánimo del resto. Se limpió con la manga del pijama mientras el olor a vómito impregnaba la atmósfera de la habitación.

—Un asesinato… —murmuró Álvaro, impresionado.

A escasos metros de donde dormimos.

Diana abrazaba a Andrea, que permanecía en estado de shock. La ayudó a salir del dormitorio: allí no conseguiría tranquilizarla.

Jacobo miró a Hugo:

—¿Seguro… seguro que está muerta? —murmuró.

—¿Tú qué crees?

Los dos se aproximaron a la cama. Hugo, muy pálido, logró reunir la entereza suficiente para comprobar el pulso de su compañera. Nada.

Soltó aquel brazo inerte, ya algo rígido. Le repugnó su tacto blando, helado. Nunca había tocado a un muerto, ni siquiera había visto ninguno hasta ese momento. Intuyó que aquella imagen le perseguiría durante años.

—Está muerta, Jacobo —confirmó—. ¡Muerta!

El repetidor se encogió de hombros, de repente daba la impresión de que aquello no iba con él.

—Vaya putada, ¿no?

Hugo se negó a aceptar la actitud de su compañero:

—¿Qué comentario es ese? ¡La han matado!

—He visto cosas peores.

Hugo lo dudó. ¿Acaso Jacobo se estaba haciendo el fuerte? ¿Simulaba frialdad para, en realidad, ocultar que tenía tanto miedo como los demás? O a lo mejor lo único que le importaba —a fin de cuentas arrastraba el peor prestigio de la casa, ya había pasado por un reformatorio— era que no lo vincularan con esa muerte.

Porque alguien tenía que haber hecho aquello.

Hugo sintió un escalofrío, por primera vez consciente de la verdadera dimensión de la tragedia.

Alguien tiene que haber hecho esto.

No fue el único en llegar a esa conclusión:

—Pero tú discutiste con ella —Cristian, todavía mareado, señalaba a Jacobo—. Ayer. Os escuché. Ella quería volver contigo, ¿no?

—¿Y eso a qué viene? —el repetidor retrocedió hacia la puerta del dormitorio—. ¿Qué insinúas?

Cristian, a pesar de su reducido tamaño frente a él, mantuvo su acusación:

—Pues que eres un animal, todo el mundo lo sabe. No es la primera vez que alguna chica se queja de tus cabreos. Sobre todo cuando estás borracho…

—¡Yo no le he hecho nada a Esther! —Jacobo no ocultó su nerviosismo—. ¡Ayer por la noche me fui a mi habitación y no he salido hasta ahora! Habrá sido Héctor, o a lo mejor ha entrado alguien más en la casa y ella lo sorprendió cuando robaba…

—¿Un ladrón? ¿En su dormitorio? —Cristian se mostró escéptico hasta que una idea vinculada con el sexo iluminó su semblante—: Bueno, a lo mejor el intruso intentó violarla y …

—Héctor no sería capaz de hacer algo así —Hugo descartó la primera teoría de Jacobo—. Alguien tan tímido no sería capaz de reunir el valor necesario.

—Me da igual quién haya sido —el repetidor miró a sus compañeros—. ¿Y si … y si el asesino todavía se encuentra en la casa?

La repentina aparición de Diana, que acababa de entrar en la habitación, interrumpió aquella conversación cuyo rumbo iba derivando hacia conclusiones de lo más siniestras.

—He llevado a Andrea al salón —comunicó, muy seria—. Allí también nos hemos encontrado con una… sorpresa. Tenéis que bajar. Ya.

Hugo contuvo el aliento. Procuró leer en el semblante conmocionado de Diana, sin conseguirlo. ¿Otra sorpresa?

—¿No podemos quedarnos un poco más?

Todos se volvieron hacia la voz que había pronunciado aquella extraña petición. Se trataba de una voz sosegada, que traslucía una emoción muy distinta al miedo: reflejaba… interés, como el que hubiera manifestado un científico ante un hallazgo prometedor.

Era Álvaro. Se mostraba muy tranquilo. Ajeno a la discusión que acababa de desarrollarse, se había apartado de los demás hasta llegar al otro extremo del lecho donde descansaba el cuerpo de Esther. Ahora se dedicaba a contemplar esa zona de la habitación con un respeto inquietante.

—¿Sois conscientes de que estamos ante una auténtica escena del crimen? —planteó, sin desviar la mirada de las salpicaduras que cubrían la ropa de cama—. El paisaje de una tragedia tiene también su belleza: el último gesto del cadáver, su expresión, la firma del asesino...

Y el estallido de la sangre.

Sus ojos paseaban por todo aquel conjunto procurando retener cada detalle mientras los demás le contemplaban sin pestañear, perplejos ante su exhibición de indiferencia. Esa muerte no le afectaba; casi parecía que se estuviera recreando en ella.

—Álvaro —dijo Diana—, tenemos que bajar.

Hugo reparó en que su compañero tenía algunos dedos manchados de sangre; los había hundido minutos antes en el charco que había calado el edredón, tal vez para sentir la frialdad espesa de aquel fluido. Hugo interpretó unos trazos oscuros sobre el cuello de Esther que antes no estaban: Álvaro incluso había jugado a deslizar la sangre sobre la piel de la víctima. Se preguntó qué veía él en aquel horror, qué detalles distinguía que al resto se le escapaban.

Sí, definitivamente durante esos días iba a descubrir al verdadero Álvaro. Y el comienzo no le había decepcionado en absoluto.

—Supongo que para ella la gran tragedia ha sido morir despeinada —Álvaro señalaba el cadáver— y con los labios sin pintar. Ironías del Destino, nada le hubiera molestado más a Esther que no poder impedir que guardemos una última imagen de ella tan… descuidada.

Salvo Cristian, que soltó una breve carcajada, ninguno de sus compañeros apreció aquella concesión al humor negro.

—Estás loco —dijo por fin Jacobo— o eres el mayor friki que ha parido madre. ¿De qué estás hablando? ¡Han matado a Esther, esto no es una puta película!

—Lo sé —dijo Álvaro—. Pero no deja de ser una pena que la muerte te quite también la dignidad. Fijaos en la postura tan ridícula del cuerpo. Los asesinos deberían obedecer un código ético que les obligara a respetar a sus víctimas, tener hacia ellas cierta... consideración.

—Ya tenemos un sospechoso mejor que Jacobo —Cristian clavaba sus pupilas en él—. Si tan bonito te parece este espectáculo, a lo mejor es porque tú lo has provocado.

Todos se quedaron callados, aunque ni siquiera entonces Álvaro se mostró preocupado. Su atención no se distanciaba del cadáver.

—Será mejor que bajemos —Hugo rompió aquel extraño hechizo que parecía haber contaminado la habitación—. Andrea nos espera, ¿no?

—Y algo más —les recordó Diana con impaciencia—. La situación es peor de lo que imagináis. Vamos.

Hugo se preguntó a qué se refería ella. El experimento había empezado de la peor manera… justo cuando el profesor Vidal ya no estaba en la casa. Había que avisarle sin perder un minuto.

CAPÍTULO 10

Jaime Castro, el informático de la policía, se asomó al despacho del inspector:

—Me temo que no tengo buenas noticias.

Lázaro alzó la vista de los papeles que abarrotaban su mesa.

—¿En serio? —se estiró contra el respaldo de su silla, que rechinó al ceder—. ¿Sobre el caso Querol? Tenía muchas esperanzas puestas en ti… y esta mañana, créeme, necesito alguna novedad positiva.

El informático terminó de entrar.

—La víctima estaba trabajando con el ordenador cuando sufrió la agresión —comenzó—, eso está confirmado. El cortocircuito que generó la sangre sobre el equipo no deja lugar a dudas.

—Eso ya lo sé, Jaime. La cuestión es: ¿puedes arreglar el ordenador? Necesitamos saber en qué estaba metido Querol cuando murió. No hay que descartar que su asesino fuera un cliente suyo, y por el momento no tenemos nada. Ni una pista.

Su compañero resopló.

—Me llevará días intentarlo. Y sin garantías. El disco duro está muy dañado, a lo mejor no queda información que recuperar…

—Pero no lo sabes con certeza.

—Al cien por cien, no. La cosa pinta mal, por eso te lo digo…

Lázaro descartó con un ademán aquel pesimismo.

—Si hay una remota posibilidad, debemos intentarlo. Solo te pido que hagas todo lo posible… y pronto.

Jaime asintió.

—Te tendré al corriente.

—Gracias. Y si precisas motivación… —Lázaro hizo una pausa dramática—, recuerda que un asesino frío y calculador anda suelto. ¿Te basta?

El informático meneó la cabeza.

—Al final vas a conseguir que no duerma...

Todos, excepto Diana, se habían sentado en los sillones del salón, alrededor de una mesa rectangular de madera oscura. Ella, muy erguida frente a los demás, blandía un sobre abierto con gesto misterioso. Su palidez la traicionaba; tampoco Diana se había repuesto del trágico descubrimiento con el que habían amanecido, aunque ahora se viera obligada a tomar la iniciativa.

Alguien tenía que hacerlo.

Andrea seguía gimiendo en su asiento. Al menos había dejado de llorar.

Nadie hablaba, no se atrevían a hacerlo. Una atmósfera de incredulidad se había adueñado de la casa, los asfixiaba. Sentían como si estuvieran inmersos en una pesadilla de la que no lograban despertar.

Parecía imposible asimilar que Esther estuviera muerta. ¡Tan solo hacía unas horas habían cenado con ella!

¿Muerta? ¿De verdad está muerta?

Tenía tan solo diecisiete años…

Los chicos cruzaban las miradas, superados por unas circunstancias que jamás habrían imaginado. Todos salvo Álvaro —que mantenía su expresión emocionada— querían alejarse de allí, más que nunca. Y no regresar jamás.

Hugo recordó su intuición al llegar a la finca. El ambiente de aquella casa ya presagiaba que algo malo podía ocurrir… y así había sido.

—Necesito fumar… —Andrea, algo más repuesta, buscaba dentro de su bolso con pulso vacilante. Nadie se lo impidió porque nada tenía importancia ya, excepto lo único que no podía solucionarse: la muerte de Esther.

Diana alzó el sobre.

—Estaba encima de la mesa —explicó, con voz poco sólida—. Es un mensaje de Vidal dirigido a nosotros, con el aviso de «Urgente. Leer antes del desayuno de la primera jornada».

—¿Y qué importa? —a Hugo le resultó absurdo que en una situación así su compañera pretendiera continuar con el experimento—. ¡Eso puede esperar! Tenemos un cadáver en el piso de arriba, ¡hay que llamar a la policía!

—Primero, avisemos al profesor —Cristian se levantó, el pelo le cubría casi toda la cara hasta que se lo apartó—. Esto es una emergencia, ¿no? Voy a la sala de proyecciones, le daré al botón rojo y a esperar. Vidal sabrá qué hacer…

La respuesta de Diana interrumpió su movimiento:

—No te molestes, Cristian. No servirá de nada.

Cinco rostros inquisitivos se giraron hacia la estudiante.

—¿A qué te refieres? —Jacobo, harto de tanta incógnita, estiró un brazo y le arrancó el sobre de las manos—. ¿De qué va esto?

El repetidor extrajo de su interior una hoja de papel escrita a ordenador y sus ojos empezaron, en silencio, a recorrer aquellas líneas. Su semblante fue cambiando de color conforme avanzaba en su lectura.

Los demás aguardaban, expectantes.

—Dios… —susurró Jacobo—. ¿Pero qué locura es esta? No es posible…

Soltó el papel, que aterrizó suavemente en el suelo. El chico se había llevado las manos a la cabeza.

—Esto no está ocurriendo… —murmuraba—. No es posible…

Dio un puñetazo encima de la mesa. Cristian se encogió en su silla mientras Hugo se preguntaba qué podía impresionar tanto a alguien como Jacobo. ¿Qué estaba ocurriendo? Y ni siquiera disponían de sus móviles…

Diana, con gesto hermético, acababa de recuperar la carta. Inició en voz alta la lectura de un mensaje que ella ya había estudiado un rato antes, un mensaje que desvelaba lo que se escondía detrás de aquel experimento al que habían sido invitados.

Y, entonces, cuando de su boca empezaron a brotar las palabras, todos comprendieron que la auténtica pesadilla no había hecho más que empezar.

CAPÍTULO 11

Bienvenidos al Proyecto Hyde. Al verdadero proyecto.

Cuando leáis esta carta ya habrá empezado la primera jornada completa del experimento y habrá ocurrido algo trágico. Una muerte.

No será la última. Habrá más.

Se derramará más sangre. Debéis estar preparados.

Porque os he mentido; a vosotros, a vuestras familias, al personal del centro. Todos habéis colaborado sin conocer la naturaleza auténtica de mi programa. En realidad, este proyecto nada tiene que ver con la lectura, sino con el dolor. Habéis iniciado un proceso irreversible: un tratamiento subliminal que estimula a la violencia, a la agresividad. Y, después de la primera sesión que tuvisteis ayer, ya no hay vuelta atrás, solo cabe seguir hacia delante.

—Esto es alucinante… —Hugo se vio incapaz de permanecer callado ante aquel comienzo—. ¿Quién firma la carta? ¿Vidal? ¿En serio es él?

Diana asintió.

—¿De qué habla? —Andrea iba recuperando la compostura; ahora exhalaba el humo de su cigarrillo, que temblaba entre sus dedos—. ¿Se ha vuelto loco? Lo que dice no tiene lógica…

—De momento, sí —Álvaro señaló hacia el piso de arriba—. Habla de una muerte. Encaja, ¿no?

—Nos ha mentido a todos para llevar a cabo un proyecto al que jamás le habrían autorizado —Diana miraba a Hugo—. Y, encima, ha conseguido materia prima humana, como dijo. Aquí nos tiene.

—La jugada le ha salido redonda —añadió Jacobo—. El experimento es una trampa y hemos caído en ella como idiotas. Esta casa es una ratonera.

—Lo que nos está ofreciendo es el perfecto argumento para un videojuego —Álvaro no disimulaba una admiración que molestó a los demás—. ¡Nos hemos convertido en personajes reales! Y el escenario…

—¡Esto no es un juego! —Hugo le miró a los ojos—. Aquí no tenemos varias vidas ni existe la posibilidad de volver a empezar la partida si algo sale mal. ¡Despierta, Álvaro, todo es real!

Los demás contemplaban en silencio los dedos aún manchados del chico.

Diana aprovechó aquella pausa para proseguir con su lectura:

Los contenidos que debéis visionar, leer y escuchar fomentan la violencia. La despiertan en vosotros, pero al mismo tiempo contienen su antídoto: junto a los contenidos nocivos hemos incorporado un material subliminal destinado a neutralizar los impulsos agresivos. Por ello, el único modo que tendréis de evitar dar rienda suelta a vuestra brutalidad es seguir con la terapia. Renunciar a ella o incumplir los objetivos diarios os volverá potencialmente peligrosos para vuestros compañeros, pues no podréis frenar la violencia inoculada ya en vosotros.

Durante el viaje recibisteis una primera proyección con una carga muy potente. Alguien, de hecho, no habrá podido resistirse a la rabia desatada en su interior y esta noche habrá sucumbido a un arrebato de violencia que ha provocado la primera víctima.

Ha sido así, ¿verdad?

—¿Pero cómo ha podido Vidal anticiparse con tal exactitud a lo que iba a ocurrir? —Jacobo se negaba a aceptarlo—. ¡Estamos cumpliendo su plan al detalle!

—Y lo más dramático —añadió Andrea, de nuevo al borde de las lágrimas— es que no somos libres para decidir, ¿verdad? No tenemos más opción que obedecer las instrucciones de un loco si no queremos que esto… vaya a peor.

Se encendió un nuevo cigarrillo.

—Lo único que parece saltarse el plan de Vidal es la desaparición de Héctor —Diana pensaba en voz alta—. Su fuga no encaja.

—Ningún plan, por calculado que esté, cubre todos los imprevistos —opinó Álvaro—. Nadie imaginaba la reacción de Héctor, simplemente. Pero eso no cambia nada.

—Pues larguémonos —propuso Hugo—. Hagamos lo mismo que Héctor. Ya. No debemos permanecer en esta casa ni un minuto más. Desde aquí no podemos contactar con nadie, pero alguien pasará por el camino que conduce a esta finca, tarde o temprano.

—¿Tú crees?

Quien cuestionaba la suposición era Cristian. Y es que todos recordaban la intrincada ruta que habían seguido para llegar hasta allí. Seis horas en todoterreno atravesando zonas de bosque y montaña, lejos de cualquier población. Se trataba de un lugar elegido precisamente para que nadie les molestara durante la semana que abarcaba el experimento.

—Lo grave no es que ninguna persona vaya a acercarse por aquí —valoró Diana—, sino que nadie espera noticias nuestras hasta dentro de siete días. No nos echarán de menos ni se preocuparán. Durante siete días, estamos a merced de la mente enferma de Vidal, al margen del mundo.

—Qué bien se lo ha montado ese cabrón —dijo Jacobo—, debía de llevar meses preparando esto. Y qué bien —añadió— le ha salido la jugada.

—Incluso así, siempre será mejor huir —Hugo insistía, aquel caserón había pasado a convertirse en un lugar siniestro—. ¿No preferís acabar con esto ya? ¡Vámonos, dejemos aquí todo ese material envenenado! Arruinemos el plan de Vidal. Tal vez haya cobertura en algún punto del exterior…

—¿Y dormir en plena naturaleza, sin protección, cuando cualquiera de nosotros puede tener reacciones agresivas sin previo aviso? —Andrea descartó la propuesta—. Mira lo que le ha ocurrido a Esther…

Andrea ponía sobre la mesa la terrible acusación que el mensaje del profesor había confirmado: ningún desconocido se había colado por la noche en la finca; el asesino de Esther era… uno de sus propios compañeros.

Uno de nosotros. Salvo que se trate de Héctor, el asesino está entre nosotros.

Ahora mismo. Escuchando.

Todos adquirieron conciencia de las implicaciones de semejante afirmación. Uno de ellos tenía las manos manchadas de sangre en un sentido mucho más terrible del que insinuaban los dedos que Álvaro, cauto, procuraba apartar de la vista de los demás.

Uno de ellos había matado, sí. A lo mejor ni siquiera lo recordaba, pues habría cometido el crimen en pleno arrebato, perdiendo por completo el control y la conciencia sobre sí mismo. O quizá no...

Tal vez, incluso, se hubiera despertado aquella mañana con unas salpicaduras oscuras que no había sabido reconocer… y ahora callaba, aún más asustado que sus compañeros. Asustado ante lo que había hecho… y ante lo que podía volver a hacer.

—La verdad es que el único sitio que nos protegerá es esta casa —comentó Álvaro—. Qué sarcasmo.

Los seis se miraban entre sí y en sus pupilas vigilantes se leía un afilado interrogante: ¿Lo has hecho tú?

En el salón se había impuesto el silencio.

—Andrea, ¿qué hacías en la habitación de Esther tan pronto?

El tono suspicaz con que Diana manifestaba aquella duda alcanzó de lleno a su compañera. Todos cayeron en la cuenta de que su hallazgo del cadáver constituía, en sí mismo, un dato muy sospechoso.

—Ayer… ayer quedé con ella en que nos levantaríamos un poco antes —se justificó Andrea—. Queríamos desayunar con calma, ¿vale? No creo que eso sea un delito…

—¿Y eso implicaba que tú te metieras en su habitación? —Jacobo exhibía una mueca burlona—. Lo normal habría sido quedar abajo, ¿no?

—¡Eso hicimos! Y esta mañana he ido a la cocina directamente. Pero como ella no aparecía, me he cansado de esperar y he subido a ver si es que se había dormido.

—¡Ya lo creo que se había dormido! —exclamó Cristian— ¡Para siempre! ¡Has sido tú!

—¡Vete a la mierda! —Andrea apretaba las mandíbulas, a punto de perder el control.

—Al menos —empezó Diana, conciliadora— tienes que entender que eso te coloca en una situación muy comprometida. Eres quien más fácil lo ha tenido para acabar con ella.

—¡Pero si ni siquiera sabemos cuándo la han matado! —estalló Andrea—. ¡Seguramente lleva horas muerta!

—En eso tienes razón —dijo Álvaro—. Su muerte tampoco es tan reciente, no hay más que ver la sangre. Además, ya empezaba a notarse el rigor mortis. ¿No lo has notado, Hugo, cuando le has cogido el brazo? Yo sí. Esther lleva varias horas muerta.

—Pero si tenemos un médico en la casa y nosotros sin saberlo… —Jacobo meneaba la cabeza—. Tú has visto muchas series en la tele, friki.

—Lo que digo es cierto —Álvaro se mantuvo firme, ajeno a la ironía de su compañero—. He estudiado bastante sobre el tema. Ahora son las ocho, así que Esther no ha llegado viva al amanecer, eso seguro.

—¿Y qué? —preguntó Hugo—. Ese dato no cambia en nada el panorama. El asesinato se habrá cometido en algún momento a lo largo de toda la noche, de madrugada. Cada uno dormía en su habitación, así que ninguno de nosotros tiene coartada.

Cualquiera puede ser el asesino. Cualquiera.

—¿Que lo que dice Álvaro no cambia el panorama? —intervino Cristian—. ¡Lo empeora! Ahora no solo sabemos que Esther hace horas que está muerta, ¡sino que alguien ha sido capaz de matarla y después ha vuelto a acostarse, como si tal cosa!

Aquella observación implicaba una frialdad que iba más allá de las consecuencias del experimento.

—¿Hay un psicópata entre nosotros? —preguntó Andrea—. ¿Es eso lo que insinúas, Cristian? Porque si alguien aquí responde a ese perfil… —se había girado hacia Álvaro—. ¡Tú estás disfrutando con todo esto, no puedes negarlo!

De pronto, Álvaro se vio a sí mismo enfrentado a la expresión recelosa de los demás.

—¡Calma, no me condenéis tan rápido! —reaccionó—. No soy imbécil, ¿vale? Si yo fuera el asesino, me habría preocupado al menos de no parecerlo. Reconozco que soy un poco morboso, pero de ahí a matar a Esther y luego echarme a dormir…

—¿Un poco morboso? ¡Estás enfermo! —Cristian lo señalaba—. ¡Seguro que has sido tú!

—En un rato —contraatacó Álvaro— has acusado a Jacobo porque había discutido con Esther, a Andrea porque ha descubierto el cadáver y ahora a mí. ¿Quién será el siguiente sospechoso, señor detective de bajo coeficiente intelectual?

—Tampoco es posible salir de la finca —retomó Jacobo con un carraspeo, el único junto a Diana que había leído la carta completa del profesor Vidal.

Esa advertencia neutralizó la discusión. Las acusaciones mutuas quedaron olvidadas ante la dimensión del nuevo dato.

—¿Cómo que no es posible? —Hugo no daba crédito a lo que acababa de escuchar—. ¿Pero es que todavía hay más sorpresas?

Jacobo hizo un gesto a Diana para que continuara leyendo.

Tenéis el germen de la sangre en vuestro interior. Si no recibís la dosis diaria de información que calme vuestros impulsos, sentiréis una irrefrenable necesidad de causar daño, con la misma fuerza que experimenta un drogadicto que sufre el síndrome de abstinencia.

No conseguiréis resistir; no durante toda la semana. Cualquiera puede convertirse en agresor, cualquiera puede convertirse en víctima. Depredador o presa. De día o de noche. Bailáis en el filo de la navaja; la más leve desobediencia degenerará en nuevos ataques.

¿En qué estáis dispuestos a transformaros?

He aquí la paradoja: la única forma de mantener latentes esos impulsos asesinos es seguir sometiéndoos a la terapia subliminal, lo que a su vez introducirá en vosotros nuevos estímulos a la violencia que tendréis que frenar con los siguientes contenidos, en un círculo vicioso, una contrarreloj que culminará a medianoche del séptimo día. Solo quien logre llegar hasta la sesión final, sin adelantar ni saltarse ninguno de los materiales previstos, se verá definitivamente libre de los impulsos violentos que se habrán ido inoculando en él a lo largo de este experimento.

Aunque quizá el mayor premio sea llegar con vida hasta el final.

Cuanto más básica sea la predisposición ante el mensaje subliminal, más exitoso será el resultado. ¿Y qué hay más elemental en el hombre que el instinto de la lucha por la supervivencia?

Sí. Como participantes en el Proyecto Hyde os encontráis en un entorno en el que es imprescindible someterse a los contenidos previstos para sobrevivir. Pero no basta con cumplir el programa individualmente, pues el comportamiento de los demás os afecta: cualquiera que no lo haga pondrá en peligro a sus compañeros.

Y no podéis huir. Junto a los mensajes subliminales que estimulan vuestro lado agresivo, he incorporado otros destinados a impedir que abandonéis la finca. Eso es fácil de conseguir. He introducido tal cantidad de información subliminal repeliendo la idea de salir de la finca, que es posible que la mera visión de la valla os provoque ganas de vomitar. Lo he hecho para salvaros la vida: siete jóvenes a la intemperie, con la violencia fluyendo por sus venas y sin posibilidad de amortiguarla con nuevos contenidos subliminales, son una bomba de relojería que no tardaría en estallar.

Solo salvaréis la vida dentro de la casa.

Pero no perdamos más tiempo. Debéis comenzar ya la siguiente proyección antes de que alguien pueda perder el control... nuevamente. Mucha suerte.

Comienza la cuenta atrás…

—Los de la policía científica me han pasado su informe del caso Querol —dijo Esteban Lázaro, con una carpeta entre las manos—. Se han dado prisa.

—¿Y? —Millán peleaba en ese momento con una impresora que se negaba a escupir el papel, en una estancia grande de la comisaría plagada de mesas donde trabajaban otros agentes. De fondo, el característico sonido de teléfonos, conversaciones a media voz y tecleos.

—Me he encontrado con una observación curiosa —el inspector se mordía un labio, como solía hacer cuando pensaba—. Por lo visto, hay demasiada sangre sobre el ordenador de la víctima.

Millán frunció el ceño.

—¿Demasiada sangre? ¿Eso qué significa?

—Lo que has oído. De acuerdo con la posición final del cadáver, la trayectoria de la cuchillada y las salpicaduras sobre los muebles, en el informe se afirma que no debería haber llegado tanta sangre al equipo informático, se tendría que haber derramado de una forma más anárquica, precipitándose por todos lados. Y no lo hizo así.

El detective Millán recordó aquella imagen. Sí, ciertamente la sangre parecía muy concentrada en aquel punto.

—Nunca se me habría ocurrido. Esa conclusión nos lleva a afirmar que…

—Que el asesino se las apañó para que toda esa sangre cayera sobre el ordenador, y para que además lo hiciese de un modo aparentemente accidental.

Millán asintió.

—El agresor tuvo que coger de los pelos a su víctima, ya muy debilitada, para orientar su cuello abierto sobre el ordenador.

—Eso es —convino el inspector—. Después, para terminar, colocó la cabeza de Querol sobre el teclado, en una postura natural que no llamara nuestra atención, tal como encontramos el cadáver. Debió de decidir incluso la posición de los brazos…

—¡Se permitió el lujo de diseñar la escena del crimen después de matar a su víctima! —Millán golpeó la impresora, que seguía empeñada en su atasco de papel—. Acertaste en tu diagnóstico, Esteban: se trata de alguien muy frío. Un auténtico psicópata.

Lázaro suspiró.

—Hasta ahora, mi interés en el ordenador de Querol se debía únicamente a que no disponíamos de una línea clara de investigación. En cambio, si aceptamos que quien acabó con la vida del publicista puso especial cuidado en estropear el equipo informático de su víctima y en camuflar esa maniobra, todo cambia.

—Tienes razón. El asesino pretendía que no nos fijáramos en el ordenador ni en su contenido, luego ahí tiene que estar la clave del crimen. Gana enteros tu hipótesis de que el asesino es un cliente de Querol…

—Esa pequeña máquina estropeada oculta los secretos que el publicista se llevó a la tumba… —Lázaro se rascó el mentón—. Recuperar la información del disco duro se ha vuelto la máxima prioridad en este caso.

—¿Crees que Jaime Castro lo logrará?

—Él es el único que puede conseguirlo, Millán. Y más nos vale que así sea.

CAPÍTULO 12

Se habían hartado de pulsar el timbre rojo de emergencia sin obtener resultados, como era previsible. Ahora, ya fuera de la casa, Hugo avanzaba con paso firme por la senda que conducía a la salida de la finca, seguido de los demás participantes en el proyecto. Pronto la silueta del edificio se perdió de vista tras la vegetación. Nadie se detenía... ni se separaba del resto. En el fondo, albergaban el convencimiento de que, en presencia de todo el grupo, ninguno de ellos daría rienda suelta a sus instintos violentos en caso de sufrir un arrebato. Porque, debían tenerlo en cuenta, no habían visionado aún la proyección que, en teoría, anularía los estímulos de agresividad inoculados la noche anterior.

Juntos, necesitaban creerlo, se hallaban más protegidos.

Pero solo era una suposición. No se encontraban en condiciones de predecir el comportamiento de sus mentes. Por eso, entre disimulos, al mismo tiempo que permanecían próximos, se dirigían miradas vigilantes. En silencio. Vidal también los había contaminado, a través de sus explicaciones, con la semilla de la desconfianza.

Nadie podía estar seguro de nada ni de nadie. Ya no.

Todos somos asesinos potenciales. Incluso Héctor.

La única certeza en medio de aquella pesadilla la constituía la muerte de Esther.

No hay otro modo de salir de este juego demencial antes de los siete días, pensaba Jacobo, que la muerte. De aquí solo se puede escapar con los pies por delante. ¿Para sobrevivir solo queda someterse?

Hugo, desde su posición, mantenía el ritmo de las zancadas. La desesperación impulsaba a sus compañeros detrás de él; necesitaban comprobar hasta qué punto las palabras del profesor Vidal eran exactas o un simple farol.

Por un lado, lo hubieran dado todo por confirmar que nada los ataba a aquella finca, que la huida era factible. Por otro, un pesimismo sumiso se iba adueñando de todos ellos; a sus ojos Vidal parecía mucho más poderoso de lo que nunca habrían imaginado. Tenía las vidas de aquel grupo en sus manos.

Seguro que estaba disfrutando desde su cubil; el puesto de control.

—El poder —opinó Diana, en medio del avance mudo de los demás—. A ese bastardo lo que le pone es el poder. Tenernos a todos bajo sus órdenes. Sentirse Dios.

—Aquí Vidal sí es Dios —convino Álvaro, metros más atrás—. Él ha creado este mundo y nosotros somos sus criaturas.

Siguieron avanzando. También aprovechaban para estudiar el bosque, con la esperanza de detectar algún rastro de Héctor. ¿Les estaría espiando desde su escondite?

¿Dónde habría pasado la noche? ¿Cómo se estaría alimentando?

No daba la impresión de ser alguien capacitado para desenvolverse en plena naturaleza.

En el fondo, no obstante, su ausencia insuflaba en ellos cierto optimismo: a lo mejor el chico sí había logrado huir de la finca, lo que justificaría su desaparición.

Hugo se detuvo un poco más adelante; acababa de reconocer el último tramo del camino. Tan solo unos metros lo separaban del recodo que, más allá de las ramas bajas de los árboles, dejaría a la vista el portón de hierro forjado que conducía a la libertad.

La prueba de fuego.

Hugo seguía quieto, sin moverse, con los ojos clavados en la curva.

No se atrevía a avanzar más… porque le aterraba la idea de confirmar la advertencia de Vidal. La incertidumbre siempre permitía, al menos, albergar alguna esperanza. Pero ¿y si no lograba reunir las fuerzas necesarias para cruzar el acceso de la finca, una vez estuviera frente a ella?

¿Qué haría entonces? ¿Cómo reaccionaría?

Se negó a pensar. Se arriesgaba a ser incapaz de llegar más lejos. Reanudó sus pasos.

—Ahora veremos si todo esto no es más que una pesadilla… —susurró, sin girarse hacia sus compañeros—. Tiene que serlo…

Sus pies recorrieron los escasos metros que lo separaban del punto desde el que se enfrentaría a la imagen del muro.

Se asomó.

En cuanto distinguió el perfil herrumbroso de la verja, su determinación perdió solidez. El estómago le dio un vuelco y supo, sin necesidad de avanzar más, que no conseguiría atravesar los umbrales de aquella prisión.

Lo supo. No lo lograría.

Pero se resistió a aceptarlo.

Dio un paso hacia el portón, que parecía crecer ante sus pupilas hasta adquirir una dimensión imposible. Se mareaba. Su pulso comenzó a acelerarse. Un sudor frío empapó todo su cuerpo. Incluso su respiración se volvió torpe, insuficiente.

¿Todos aquellos síntomas se habían originado en su mente? Inconcebible…

Hugo se dio cuenta de que no podía luchar contra sí mismo. Cayó de rodillas, exhausto. Vencido.

El profesor Vidal no alardeaba de un falso poder; los tenía en sus manos.

Eran cautivos de su locura.

Hugo permanecía inmóvil. Sus ojos no se apartaban de aquella verja que, a pesar de su cercanía física, nunca había quedado tan lejos. O quizá era el mundo lo que se apartaba de ellos.

El muchacho se echó a llorar. No le importó hacerlo delante de sus compañeros. A su espalda, los demás procuraban en vano asimilar el fracaso de su intento soportando sus propios síntomas.

El interrogante sobre el paradero de Héctor cobraba fuerza a raíz de aquella constatación. Tenía que encontrarse dentro de los límites de la finca.

El publicista se encontraba de vacaciones el día de su muerte y no debía regresar al trabajo hasta una semana después. Por eso su ausencia no llamó la atención en la empresa durante los días posteriores al crimen.

Lázaro maldijo aquella circunstancia que les había hecho perder días valiosos. Cuatro días eran mucho tiempo, más que suficiente para que el asesino dispusiera de margen para borrar bien su rastro.

Al borde de la paranoia, el inspector se preguntó si se trataba de una coincidencia o, por el contrario, el autor del crimen había escogido aquella fecha precisamente por ese motivo. La frialdad que presuponían al asesino encajaba bien con un comportamiento tan calculador.

Y el hecho de que supiera que su víctima se encontraba de vacaciones, en ese caso, también cuadraba con la teoría de que pertenecía al entorno de Querol.

Lázaro pasó a consultar la base de datos de la policía desde su portátil, conectado por wifi a la red de la comisaría. Mientras Jaime Castro, en otra planta del edificio, luchaba por «reanimar» el ordenador del publicista muerto, él debía insistir en el hallazgo de nuevas líneas de investigación.

Tengo que encontrar algo.

Sabía que depender exclusivamente de lo que contuviera el equipo informático de Querol no era una estrategia recomendable. Sobre todo cuando ni siquiera había garantías de que lograran extraer alguna información de aquel dispositivo chamuscado y enterrado bajo la capa de fluido humano que se habría filtrado por cada una de sus rendijas.

Ahora, por lo pronto, investigaba al sujeto. Aparte de su profesión y edad, ¿quién era Darío Querol? Acababa de comprobar que carecía de antecedentes penales; en su historial no constaba ni una miserable multa.

No estaba fichado, lo cual era —para qué iba a engañarse— una lástima. Sus preferencias delictivas hubieran arrojado algo de luz. Pero nada. Su imagen de «ciudadano perfecto» se mantenía intacta.

—Si esto sigue así, me la acabaré creyendo.

Las cuentas bancarias en las que Querol figuraba como titular tampoco mostraban ningún movimiento significativo de dinero durante las últimas semanas. Aunque, claro, los pagos en dinero negro nunca se ingresaban en el banco.

Lázaro se levantó para llegar hasta la mesa alargada donde habían colocado buena parte de la documentación requisada. Entre otros materiales, había una carpeta con la etiqueta «facturas particulares».

El inspector la cogió. En su interior descubrió varios recibos por trabajos realizados hasta poco antes de la fecha de la muerte del publicista.

—Aquí tenemos su cartera de clientes más recientes… —dedujo en voz alta.

Sus ojos se pasearon por esos papeles. Había importes elevados, sin duda ese tipo era un profesional caro. Pero nada más. Los conceptos de los recibos —salvo el de la factura extra, que estaba vacío— tampoco revelaban indicios sospechosos.

Lázaro regresó a su mesa y descolgó el teléfono.

—Millán, soy yo. ¿Alguna novedad?

—El publicista tenía licencia de armas, inspector.

—Interesante. ¿Algún arma a su nombre?

—Era propietario de una Beretta 8000 Cougar que no ha aparecido.

—Bueno, ya tenemos un souvenir que se llevó nuestro asesino. ¿Algo más?

—Estamos revisando los soportes de información que Querol guardaba en su casa. Hay copias de sus trabajos, pero todo dentro de la legalidad.

—De acuerdo, tenme al tanto.

Lázaro colgó.

Evidentemente, no van a encontrar nada, se dijo. Si Querol estaba metido en negocios poco limpios, no iba a conservar el material a la vista de todos. La cuestión que ya se había planteado gracias al descuadre de las facturas volvía a aflorar: ¿dónde guardaría un tipo de su perfil la información confidencial?

¿Dónde?

CAPÍTULO 13

Un clima fúnebre se respiraba en la sala de proyección. Cada uno ocupaba ya su asiento, con el mismo gesto desolado con el que aguardaría su ejecución. Incluso Álvaro se mostraba serio.

La sentencia se había dictado. Estaban allí como condenados, títeres de un demente que disponía de siete interminables jornadas para manejarlos a su antojo.

¿Lograrían resistir sin sufrir más bajas? ¿Bastaría con obedecer o el diabólico profesor les reservaba alguna otra sorpresa?

Pensaban en sus familias, en sus amigos. No podían comunicarse con ellos. Un abismo los separaba de sus seres queridos, de la sociedad. De la realidad a la que pertenecían. Jacobo, que conservaba un móvil que había escapado al registro del primer día, había procurado en vano contactar con el exterior. La casa estaba blindada contra cualquier modalidad de conexión con el mundo.

Nada funcionaba allí salvo lo dispuesto por Vidal.

La suya era una isla de horror. Y ellos, simples peones. Piezas prescindibles que el profesor no dudaría en sacrificar a favor de su proyecto si alguien osaba rebelarse.

Recordaron las palabras de Vidal cuando entraban en la finca: «¡Abandonamos la civilización!».

Nadie había tenido la lucidez suficiente como para vislumbrar el carácter premonitorio de aquel aviso. En realidad, se trataba de una advertencia.

Una advertencia que habían desoído.

Y ahora estaban allí; mudos, asustados. Dispuestos a someterse a la siguiente proyección, con sus materiales y dispositivos electrónicos. Cada uno en el puesto asignado.

Dóciles.

—Tiene que haber alguna forma de escapar —dijo Jacobo, con rabia—. ¡A lo mejor Héctor la ha descubierto y se ha largado! ¡No podemos quedarnos aquí esperando a que ocurra otra desgracia! ¿Quién será el siguiente en caer, si obedecemos? No. Entre todos encontraremos la manera…

—Dedicar tiempo a planear la fuga es peligroso —recordó Diana—; cuidado con las propuestas que haces. Si no cumplimos con el programa nos convertimos en presas fáciles de los impulsos subliminales ya recibidos.

—Lo que nos pone en peligro a todos —terminó Cristian, por una vez sin ganas de intentar alusiones sexuales.

Hugo suspiró:

—No sé qué es más arriesgado, lo que hacemos o lo que dejamos de hacer.

—Lo que dejamos de hacer —Álvaro no había dudado—. Ahí está el peligro. La única oportunidad que tenemos es obedecer… y cruzar los dedos. Hay que aguantar siete días. Ciento cuarenta y ocho horas de resistencia.

—¿Estás seguro? —Andrea solo deseaba caer en un sueño profundo que la mantuviera al margen durante toda la semana. Era otra forma de huir.

—En el fondo, Vidal no cuenta con que obedezcamos —Hugo se sumó al bloque partidario de la sumisión al programa—. Por eso creo que hemos de intentarlo. Obedezcamos hasta el domingo.

Varias miradas se cruzaron en aquel salón, cada una inmersa en diferentes cálculos.

Había demasiado en juego.

—De esta reunión tiene que salir el compromiso de que todos, sin excepción, acataremos el programa de Vidal —concluyó Diana—. Un pacto de obediencia es la estrategia que evitará riesgos.

—Yo me apunto —afirmó Álvaro.

Hugo también apoyó la iniciativa. Poco a poco, los demás fueron asintiendo… excepto Jacobo, que aún se mostraba reticente.

—¿Y si me niego? —preguntó—. A lo mejor no soy tan cobarde como vosotros.

Diana se levantó de su sillón para situarse frente a él.

—Así que, como siempre, quieres ir a tu rollo.

Jacobo se encogió de hombros.

—No me va someterme a profesores locos.

—No te va pensar, Jacobo. Ese es tu problema. Por eso no te das cuenta de que al desobedecer a Vidal lo que haces es, precisamente, seguirle el juego.

Se contemplaron unos segundos.

—¿Ahora vas de líder, Diana?

—Todos estamos de acuerdo en esto —intervino Hugo desde su asiento—. No sigas por ahí, nadie ha impuesto nada. No se trata de valentía o cobardía, sino de cálculo. Lo más inteligente es aceptar las reglas del juego.

Jacobo sonrió.

—¿Nadie impone nada? Entonces cada uno es libre de hacer lo que quiera. Yo prefiero ir a mi aire.

—No nos lo podemos permitir —Diana exhibió un repentino cansancio—. Tu rebeldía nos hace vulnerables, Jacobo. Te necesitamos. Solo la garantía de que todos mantenemos a raya los impulsos violentos nos protegerá. Y para eso hay que cumplir con el programa. Sin excepciones.

—Muy emotivo tu argumento. Casi me convence.

—¿De verdad crees que sin nosotros tienes alguna posibilidad? —planteó Álvaro—. Eres lo que pareces: un completo imbécil.

Jacobo apretó los puños, a punto de lanzarse contra él.

—Vaya, el psicópata del grupo se cree muy listo…

—¡Discutir entre nosotros no nos ayuda! —Hugo también se había puesto de pie—. Un enfrentamiento es lo último que necesitamos. Por favor.

Tenía razón y los demás se dieron cuenta. Dedicaron unos minutos a recuperar la tranquilidad. Diana volvió a sentarse en su sillón y desde allí se dirigió al repetidor una última vez:

—Si optas por no seguir el programa, tendrás que apartarte de nosotros. Así que piénsalo bien.

—¿Cómo? —aquel aviso sí alarmó a Jacobo—. ¿Qué insinúas?

—Que no te admitiremos entre nosotros. Si quieres jugar con tu vida, adelante. Pero no jugarás con las nuestras.

—Si no asimilas los materiales que frenan los impulsos agresivos, tu agresividad irá en aumento —apoyó Hugo—. Por eso tendrás que mantenerte en otra zona de la casa.

—Dejarás de ser… fiable —concluyó Diana.

Jacobo había abierto mucho los ojos.

—¡No tenéis derecho a exigirme eso!

—De ti depende —Álvaro se encogió de hombros—. Aquí estamos para cumplir con el experimento. Si no vas a hacerlo, ¿qué sentido tiene que continúes con nosotros? Nos pones en peligro.

Jacobo los fue mirando uno a uno, pero no encontró ni un solo gesto de apoyo en los semblantes que lo observaban. Había demasiado miedo en todos ellos.

—¿Ni siquiera tú, Andrea? —tanteó—. ¿Vas a permitir que me quede solo como un perro?

—Quiero sobrevivir —contestó ella—. Prefiero que seas tú quien no lo consiga. Sin rencores, ¿eh?

—Eso es sinceridad —Álvaro aplaudió—. Bravo.

—¡Está bien! —Jacobo dio un puñetazo sobre la mesa—. Vosotros ganáis. Ya contáis con un esclavo más de Vidal, ¡cumpliré el puto programa! Seguro que ese loco os agradece vuestra colaboración. ¿Contentos?

—No —respondió Diana—. Pero al menos para ti es una buena noticia.

—¿Y Héctor? —Álvaro no dejaba de pensar en su ausencia—. Seguimos sin tener noticias suyas.

—Héctor es historia —dijo Hugo—. Ha decidido apartarse del proyecto, ¿no? A estas alturas se habrá convertido en una amenaza para todos, ni siquiera podemos asegurar que no esté implicado en la muerte de Esther.

—¿Y si aparece? —insistió Álvaro—. Porque sabemos que no andará muy lejos…

—Esa cuestión nos la plantearemos cuando ocurra —Diana se dirigió hacia el equipo de imagen—. Bastantes problemas tenemos ya como para ocuparnos de un asunto que todavía no lo es.

—Estamos solos —susurró entonces Andrea, con voz ronca—. Muy solos.

E indefensos, habría añadido Cristian. Procuraba distraerse imaginándola desnuda.

—Te equivocas —Diana había interrumpido su movimiento; estaba a punto de introducir el disco oportuno en el reproductor de blu-ray—. La situación es mucho peor, Andrea. No estamos solos; estamos… con nosotros mismos.

En eso consistía la auténtica perspectiva: en aquel infierno particular, ellos eran, para sí mismos, el adversario, el peligro. Sus propias conciencias podían convertirlos en asesinos o víctimas.

Sin transición.

Hugo callaba. No supo decidir cuál de aquellas dos alternativas era peor.

¿Cómo podrían vivir con las manos manchadas de sangre, con la sospecha de haber participado en un crimen? Ninguno de ellos regresaría a casa —si es que lo lograban— siendo el mismo que llegó a la finca.

—Que Vidal llame a esta aberración «terapia subliminal» me parece el colmo del sarcasmo —observó, con resentimiento—. Una terapia cura, mientras que este tratamiento… nos vuelve enfermos. Nos contamina.

Saca lo peor de nosotros, nos convierte en animales.

El montaje del profesor era de una perversidad inconcebible, y ellos, los prisioneros de su delirio.

—El experimento nos pone a prueba —matizó Álvaro—. Enfoquémoslo así. Seguimos siendo nosotros mismos, a pesar de todo. Vidal no puede controlar por completo nuestra voluntad.

Sí, seguían siendo ellos mismos. Hugo se preguntó qué implicaba eso en el caso de su peculiar compañero.

—Continuamos siendo nosotros —aceptó también Diana—. Todavía.

La casa se había vuelto tan fría… Allí estaban, sí. Preparados para proseguir con un programa que iba a conducirlos a través de una espiral de violencia de desenlace incierto.

La ausencia de Esther se dejaba sentir en la sala de proyección. Su silla vacía les recordaba de algún modo la oscura presencia de Vidal, era como si el profesor se hubiera acomodado junto a ellos, invisible y sonriente.

Vigilando.

Aquel loco reclamaba su espacio. Anhelaba ser testigo de su creación. Se percibía su aura carroñera en cada rincón de la casa, aguardando nuevas presas que sucumbieran al experimento.

—¿Pero qué gana él? —Cristian se removía en su asiento—. ¿Por qué hace esto? ¿Por qué a nosotros?

—En siete días —pronosticó Jacobo— esto terminará y lo sabremos. Nos tendrá que liberar si no la hemos palmado antes, habremos superado la prueba. Ese hijo de puta tendrá que afrontar las consecuencias de lo que ha hecho. Vendrán a buscarnos y entonces… a no ser…

Se interrumpió. No alcanzó a manifestar la última idea, pero su contenido llegó a las mentes de todos: A no ser que tenga previsto suicidarse cuando termine el plazo. Algo relativamente habitual en los dementes que se enfrentaban al mundo cometiendo una masacre, buscando en ella su inmortalidad.

¿Vidal encajaba en ese perfil o tendría otros planes para cuando acabara la semana? ¿Cómo aspiraba a salir impune de aquella locura que ya había costado una vida? El daño era irreparable y alguien tendría que pagar por él.

Jacobo se arrepentía de haber sacado un tema tan sensible. No pudo evitar una fugaz mirada a Diana, que había bajado la suya. La chica permanecía de pie, junto a la pantalla de LED, apretando los labios. De pronto parecía tan delicada…

Hugo se percató de que era la primera vez desde que la conocía que atisbaba en ella un rasgo de debilidad. Curiosamente, aquella pincelada de humanidad la hizo más atractiva a sus ojos. Se sorprendió al comprobar lo mucho que pensaba en ella desde la llegada a la finca.

—Continúa —dijo Diana a Jacobo, por fin—. No pasa nada. Ya lo he superado.

Todos callaban. En el instituto, la tragedia sufrida por la familia de Diana era un tema muy conocido pero del que nadie hablaba, mucho menos en su presencia.

—Perdona —se disculpó el repetidor—, no pretendía…

—Da igual. Han pasado tres años, no puedo pasarme la vida enganchada a mi pasado. Mi hermano no volverá, por mucho que yo piense en él. Murió, ya está —alzó los ojos—. Se tiró al lago, todos lo sabéis. Estabais allí. Y a lo mejor sí, Vidal ha planificado su final en esta historia. No creo que esté tan desquiciado como para no darse cuenta de que se ha metido en un callejón sin salida.

—Por lo pronto, es evidente que la muerte de Esther no le ha sorprendido —comentó Hugo—. Se anticipó a ella cuando escribió la carta. Ha sido su forma de decirnos que va en serio... y que lo tiene todo muy bien pensado.

—Es un loco muy listo —concluyó Andrea—. No hemos tenido suerte.

—Nosotros tampoco se lo pondremos fácil —Diana no estaba dispuesta a resignarse—. Queda mucha guerra por delante.

—Él nos subestima —Álvaro se apartó el flequillo que le tapaba los ojos—. Eso nos da una oportunidad.

A continuación, Diana introdujo el disco en el reproductor y se acomodó en su asiento con el mando a distancia en una mano.

—¿Preparados para la siguiente proyección? —anunció—. Ha llegado el momento…

Jacobo exteriorizó una última muestra de rebeldía:

—¿Obedecer no es rendirse? ¿Seguro que no tenemos otra opción?

—¡Lo que tenemos es un pacto! —le recordó Cristian—. No empieces otra vez.

Diana se había girado también hacia el repetidor; una profunda tristeza teñía su semblante.

—No lo hagas por el profesor, Jacobo —susurró—. Hazlo por nosotros. Obedece. Por nuestra seguridad.

Hugo, desde su asiento, se preguntó qué pretendía en realidad Vidal con aquel experimento. Quizá que se mataran todos…

Diana no esperó más. Presionó la tecla de play. Todos aguardaban junto a ella, muy quietos en sus asientos. Pronto la enorme pantalla que tenían delante empezó a ofrecerles una serie de hermosos paisajes en altísima calidad, acompañados por una banda sonora de música clásica que no tardó en derivar hacia melodías más reconocibles. Poco a poco, cada uno fue sumergiéndose en aquella sucesión de imágenes que observaban con desconfianza. En vano procuraron detectar fotogramas ocultos, parpadeos fugaces, aquel veneno que reptaba como una larva hacia sus cerebros.

CAPÍTULO 14

Aquella tarde el doctor Buil se puso en contacto con Esteban Lázaro para comunicarle que ya disponía de los resultados de la autopsia.

—Como verás, me he dado prisa.

—Te debo una. ¿Y bien? —el inspector todavía se encontraba en dique seco con respecto al caso Querol—. ¿Algún dato relevante?

—Tal como sospechábamos —comenzó el forense—, el cadáver no presenta ninguna otra lesión en el cuerpo más allá del corte en la garganta, que al afectar a la yugular provocó una pérdida de sangre incompatible con la vida.

—Murió desangrado, de acuerdo. ¿Nada más? ¿Ni un simple hematoma?

—Nada, Esteban. No hubo forcejeo, no hay heridas defensivas ni restos de ADN ajenos a él. Para cuando quiso darse cuenta, al señor Querol ya lo habían degollado. Se limitó a agonizar. Su último movimiento consciente fue llevarse las manos a la garganta, las tenía especialmente manchadas de sangre.

—Intentaría taponar la herida...

—De nada le sirvió. No se puede frenar con las manos una hemorragia tan masiva.

El inspector se frotó las sienes, cansado de dar palos de ciego en aquel caso.

—Supongo que uno tiende a engañarse en esas circunstancias tan extremas, necesita creer que aún puede luchar por su vida.

El forense descartó aquella interpretación con un gesto:

—Ni siquiera se trata de eso, Esteban. Fue un acto reflejo, simplemente. El tipo sabía que se moría. Se tuvo que dar cuenta desde el primer momento.

—¿Por qué sois tan crudos los médicos? No dejáis ni un resquicio al romanticismo…

El doctor Buil soltó una breve risa.

—No se nos paga para eso, Esteban.

—De todos modos, debo rebatir tu opinión. Querol sí se esforzó en ganar tiempo al procurar bloquear su herida.

—¿Cómo estás tan seguro?

—El teléfono fijo de su mesa estaba descolgado y manchado de sangre. No se trataba de salpicaduras, sino de huellas. Intentó efectuar una llamada antes de desvanecerse sobre el escritorio.

—No es mal argumento… ¿Llegó a marcar algún número?

—Hemos solicitado por vía judicial a la compañía telefónica un listado de sus últimas llamadas.

—A ver si tenéis suerte.

—Ojalá. ¿Algo más, doctor?

—Sí. Aunque no aporta nada que no sepáis, puedo confirmarte que el arma empleada para el asesinato es el cuchillo que recogió Millán de la escena del crimen. Su filo regular coincide con el contorno de la herida. ¿Encontrasteis huellas en él?

—No, solo restos de la víctima.

—Me temo que ese asesinato ha sido un buen trabajo.

—Estoy de acuerdo —Lázaro continuaba dándole vueltas al crimen—. La muerte de Querol se produjo con rapidez, ¿verdad?

—Sí, ¿por qué?

—Estoy planteándome todas las opciones. Incluso he llegado a pensar si el asesino colocó allí a su víctima para intentar engañarnos.

—¿Allí? ¿Te refieres a que lo agrediera en otro rincón de la casa y luego moviese el cuerpo hasta el escritorio? Olvídalo. El rastro de sangre habría delatado una maniobra así.

—El publicista ni siquiera alcanzó a levantarse…

—Su verdugo ejecutó el ataque con precisión. Querol no tuvo ninguna oportunidad.

—Qué fácil resulta morir en algunas ocasiones…

—Sobre todo si uno anda jugando con fuego —el forense se despidió—. Algo oculta ese tipo, inspector. Tienes que averiguarlo.

Hugo levantó la vista de su tablet.

—Diana.

Ella le imitó, dejando a un lado la suya.

—¿Qué quieres? No deberíamos distraernos.

—Lo sé.

Ambos estaban solos, el grupo se había disgregado después de la última proyección. La idea era reanudar individualmente el seguimiento de los contenidos previstos en el programa de Vidal, cada uno en diferentes espacios de la casa, y volver a reunirse para las actividades colectivas. Esa estrategia mejoraría la concentración y la seguridad.

O eso pensaban.

La atmósfera entre las paredes del edificio que les cobijaba había pasado a ser de resignación. Lo prioritario era resistir, alcanzar el séptimo día. Sonaba muy bíblico.

Habían optado por el mal menor.

Hugo y Diana habían acordado mantenerse próximos; la compañía en sus circunstancias podía llegar a dar miedo, pero la preferían a la soledad bajo el techo de aquel caserón que se volvía más inhóspito a cada minuto.

Los dos habían estado leyendo sus respectivos materiales complementarios, frente a frente… y en silencio hasta que Hugo había interrumpido aquella dinámica.

—¿Sabes? —prosiguió ahora el chico, con cierta timidez—. En clase nunca pensé que fueras una persona sentimental.

Él aludía a su reacción ante el tema del suicidio. Diana así lo interpretó:

—¿En serio? ¿Pensabas que ya no me afectaba la muerte de Pablo? ¿Tres años te parece tiempo suficiente como para olvidar a un hermano?

—Perdona, yo… no quería insinuar eso…

Hugo maldijo para sus adentros. Aquella chica le gustaba mucho, pero en su presencia siempre terminaba sintiéndose cohibido y no acertaba a emplear las palabras adecuadas.

—No hemos venido aquí a hacer amigos, Hugo. Y mucho menos ahora.

Diana exhibía un semblante hermético que, sin embargo, no engañó a su compañero:

—Vamos, Diana —Hugo se obligó a recuperar la firmeza—. Quiero conocerte de verdad. Bastante complicada es ya nuestra situación. Aquí tienes que protegerte de Vidal, no de mí.

Ella frunció el ceño.

—Yo que tú no sería tan ingenuo. Hasta que se demuestre lo contrario, aquí hay que protegerse de cualquiera. ¿Olvidas lo que le ha pasado a Esther?

Hugo rechazó esa cautela.

—¡Pero si todos hemos acordado seguir el tratamiento subliminal! No habrá peligro mientras respetemos la disciplina… Mantendremos a raya los impulsos violentos.

—Te olvidas de Héctor, que no tiene acceso a contenidos que frenen los impulsos que recibió durante el viaje. Además, ¿quién te dice que los demás seremos tan coherentes? —ella le señaló con un dedo—. ¿Quién te garantiza que, en este mismo instante, no hay alguien que ha decidido saltarse el programa? Alguien que, ahora mismo, no está leyendo en su tablet los textos previstos…

—Eso no tiene por qué ocurrir.

—¡Despierta, Hugo! ¿Con quiénes crees que estás conviviendo? Menuda tropa somos.

—Pero…

—El profesor Vidal ha tenido meses para escoger a sus candidatos, ¿no lo comprendes? Todos esos tests que nos obligaron a hacer… ¡por eso juega con ventaja! Y por eso sabía que no se equivocaba al predecir una muerte durante la primera noche. Nos ha estudiado muy bien, Hugo. Cada uno de nosotros es una bomba a punto de estallar, somos los más susceptibles del instituto a los estímulos subliminales. Si no, no estaríamos aquí. Nos ha elegido a conciencia.

Hugo no sabía qué decir; aquel discurso le superaba.

—Yo… —vaciló—, tenemos que conservar las esperanzas, Diana. El optimismo nos ayudará. Yo lo necesito. Hemos de creer en un final justo...

—¿Un final justo?

—Vidal tiene el control, pero nosotros tenemos la última palabra.

Ella sonrió, lo que suavizó sus facciones.

—Eres un idealista —le dedicó una mirada que a él le resultó turbadora—. Por desgracia, esto no es un partido de fútbol. El juego va a durar mucho más de noventa minutos, no hay banquillo y el árbitro es un demente.

»Tú hablas de tener la última palabra, ¿no, Hugo? Pues te voy a decir algo: Esther sí pronunció durante la cena de la primera noche sus últimas palabras. ¿Quieres ser el siguiente?

Cristian acababa de subir a su habitación para coger un paquete de pañuelos que guardaba en la mesilla. Ya salía de nuevo al corredor de los dormitorios, dispuesto a reanudar su lectura en una de las salas de la planta baja, cuando escuchó un ruido próximo.

Un sonido como el que producía un objeto pesado al chocar contra el suelo, procedente de una de las habitaciones ocupadas por las chicas.

Qué extraño.

Cristian se detuvo. ¿Había subido alguien a aquella planta para cumplir allí con los contenidos previstos antes de la siguiente proyección? Pero el ruido no encajaba con esa tarea; la lectura es una actividad tan silenciosa…

Sintió curiosidad, aunque al mismo tiempo se planteó si lo más prudente era alejarse ahora que todavía su presencia no había sido advertida por quien quiera que hubiera provocado el ruido. ¡A lo mejor esa persona estaba sufriendo un arrebato y por eso había tirado algo al suelo! Entonces atacaría a cualquiera que se interpusiera en su camino…

Debía largarse de ahí, ahora que aún estaba a tiempo.

Sin embargo…

Cristian decidió investigar. ¿Y si el profesor Vidal había regresado a la casa y estaba preparando una de la suyas? También podía tratarse de Héctor…

No se iría sin comprobar lo que estaba sucediendo. Aunque implicara correr riesgos, algo que de hecho ya hacían todos al moverse por cualquier rincón de la casa.

Caminó hasta llegar a la puerta del dormitorio de Andrea, que estaba entornada. Con cautela se inclinó para espiar el interior del cuarto por la rendija.

Y sí. Vio algo extraño.

CAPÍTULO 15

Esteban Lázaro estrechó la mano al recién llegado y, después, le invitó a sentarse al otro lado del escritorio mientras él tomaba asiento en su silla.

Estudió con disimulo la fisonomía de aquel tipo: vestía en plan clásico, de unos cuarenta y cinco años y físico corriente. Se estaba quedando calvo, lo que contrastaba con sus cejas pobladas.

—Gracias por acudir a la comisaría, señor Ballester —comenzó el inspector—. Su testimonio como socio de Darío Querol es importante para la investigación.

—Ningún problema. Como comprenderá, todo lo que yo pueda aportar para ayudar a resolver la muerte de mi socio… Ha sido una noticia terrible…

—¿Hacía mucho que trabajaban juntos?

—Unos diez años. Nos iba bien.

—Muy bien, por lo que estamos viendo en la documentación.

Ballester sonrió con modestia.

—Nos ha costado mucho esfuerzo llegar hasta aquí.

—Entiendo.

Lázaro comenzó a tomar notas en una libreta.

—¿Y ahora qué pasará con la empresa?

—Es una sociedad anónima. Cada uno era titular del cincuenta por ciento de las acciones, así que las suyas pasarán a sus herederos. Imagino que, como no estarán interesados en seguir con la actividad, me ofrecerán comprarlas.

—Con lo que se quedará con el cien por cien —Lázaro dejó de escribir y levantó la mirada.

Ballester se quedó con la boca abierta.

—¿Está usted comprobando si existe un móvil que me impulsara a asesinar a mi socio?

—Me limito a seguir con el procedimiento. Hay muchas posibilidades de que el autor del crimen pertenezca al entorno de la víctima. Pero aún es pronto para hablar de sospechosos, tranquilo. ¿Dónde se encontraba en el momento de la muerte del señor Querol?

Ya había facilitado a Ballester el dato calculado por el forense.

—En casa, con mi mujer.

—¿Puede ella corroborarlo?

—¡Pues claro! ¿Esto es un interrogatorio?

—No, simplemente le estoy tomando declaración como haremos con todas las personas próximas al fallecido. Acabaremos pronto, se lo prometo.

Ballester se calmó.

—Perdone mi actitud, pero es que todo este asunto me ha puesto muy nervioso…

—Es lógico, no se preocupe. Y dígame: ¿usted y su socio compartían todos los encargos de los clientes que llegaban a la empresa?

—Los que llegaban a la empresa, sí. Pero me consta que, de vez en cuando, Darío recibía peticiones de particulares que atendía solamente él.

El inspector se rascó el mentón. Ahora comprendía el contenido de la carpeta con la etiqueta de «facturas particulares» que guardaba el publicista en su domicilio.

—¿Pero eso no es un poco desleal? –preguntó.

Ballester negó con la cabeza.

—Se trataba de trabajos que no entran en el ámbito de nuestra empresa, así que no supone perjuicio alguno para la compañía.

—Explíquese, por favor.

—Darío tenía una formación muy amplia, algunos de los trabajos que le llegaban no tenían nada que ver con nuestra especialidad como publicistas, nunca los habríamos atendido. Desde el principio acordamos que en esos casos podría facturar él como autónomo.

—¿Algún ejemplo de encargos que escaparan a la competencia de su empresa?

—Cortometrajes de ficción —respondió Ballester—. Lo nuestro va más en la línea de vídeos corporativos, campañas de marketing, documentales… pero a Darío le encantaban los rodajes, ¿sabe? Incluso los de bajo presupuesto.

—Ya veo. ¿Y usted dispone de alguna información sobre esos encargos que desarrollaba el señor Querol al margen de la empresa?

—Me temo que no. Darío era muy reservado.

—Ya.

—Ni siquiera recibía a esos clientes en las instalaciones de la agencia. Decía que no le parecía ético.

—¿Y dónde se reunía con ellos, entonces?

Ballester se encogió de hombros.

—Ni idea. Supongo que en su casa, ¿no?

Lázaro volvió a tomar notas.

—Por último, señor Ballester: ¿cómo describiría a su socio? Le ruego que sea absolutamente sincero; nada de lo que diga aquí saldrá de este despacho. Necesito hacerme una idea lo más fiel posible de la personalidad de la víctima, y eso depende de lo que usted me diga.

—No sé… muy trabajador, serio, y, como ya le he comentado, muy reservado para sus cosas. Y ambicioso, eso también. Muy ambicioso.

—¿Ambicioso?

—Quería ganar mucho dinero. Nunca rechazó un encargo.

—¿Lo definiría como un tipo sin escrúpulos, en ese sentido?

—¿Qué quiere saber exactamente, inspector?

—Debo cubrir todas las posibilidades: ¿cree que el señor Querol habría estado dispuesto a aceptar cualquier encargo, incluso al margen de la legalidad?

Ballester resopló.

—Yo no conozco trabajos que él haya…

—No le estoy preguntando eso. Lo que quiero saber es si lo veía capaz de actuar así.

—Supongo… supongo que sí. Aunque insisto en que nunca le vi hacer nada raro…

Lázaro empezó una nueva página de su libreta.

—¿Calificaría a su socio de solitario?

El rostro de Ballester se relajó.

—Sin duda. Apenas conozco a amigos suyos, después de diez años. Y pareja estable no ha tenido, que yo sepa.

—Por último: ¿sabe usted si tenía enemigos? ¿Alguien que quisiera hacerle daño?

—Lo dudo mucho, era un tipo demasiado centrado en sus asuntos para generar conflictos.

—Tal vez uno de los encargos saliera mal, y algún cliente descontento…

—No hemos tenido ningún fracaso en las campañas que haya podido generar enfado en nuestros clientes, inspector. Y si así fuera —añadió—, ¿no le parece que la reacción habría sido exagerada? Nuestros clientes son gente razonable, no suelen resolver sus problemas cortando cuellos.

—Al menos los clientes comunes de la empresa…

—Claro. De los trabajos particulares de Darío no puedo responder, aunque imagino que tampoco…

—Muchas gracias por su cooperación, señor Ballester. Puede marcharse.

El empresario se levantó para dirigirse a la puerta del despacho. Antes de llegar a ella, se volvió hacia Lázaro:

—Inspector.

—Dígame.

—Llegado el caso, pagaré por las acciones de Darío un precio más que razonable. Lo único que gano es el control de la empresa, que me va a salir caro. Nada más.

—Control… —Lázaro valoró el alcance de aquella palabra—. El poder es otro de los grandes motores del crimen, señor Ballester. A cualquier escala.

CAPÍTULO 16

Andrea permanecía en cuclillas a los pies de la cama, atendiendo a algo que Cristian —que continuaba con su espionaje a través de la rendija— no lograba distinguir desde su posición. El cuerpo de ella se interponía.

Pero ¿qué estaba haciendo Andrea?

La actitud de la chica no parecía peligrosa, así que el muchacho, al cabo de unos segundos, decidió pillarla desprevenida empujando de golpe la puerta.

La iniciativa de Cristian provocó en Andrea un sobresalto. Ella se incorporó de un respingo y su compañero comprobó al enfrentarse a su semblante que estaba lívida.

—¡Cristian! —gritó Andrea—. ¿Qué haces aquí? ¿A qué viene esto? ¡No te acerques!

La chica tenía tal expresión de terror que Cristian se apresuró a calmarla:

—Tranquila —mostró sus manos abiertas—. No quiero hacerte daño…

—¿Entonces qué haces aquí? Deberías estar leyendo… ¡Has venido a atacarme!

Andrea hizo amago de retroceder hasta el cabecero de la cama.

—¡He venido porque he escuchado un ruido raro, eso es todo! —Cristian dio un paso hacia ella—. No tengas miedo.

—Bueno, pues ya has visto que no sucede nada, ¡no te acerques más!

Cristian obedeció.

—¿Qué estabas haciendo?

—No es asunto tuyo. ¿Quieres largarte ya?

Él se fijó con cierta sorpresa en que no estaba fumada. O eso, o se hallaba metida en algo tan grave que su aparición le había quitado de golpe todos los síntomas.

—Lo que ocurre en la casa es asunto de todos —Cristian se adelantó otro paso—. Te lo vuelvo a preguntar: ¿qué estabas haciendo?

—Leer en la cama —Andrea señaló su tablet, junto a la almohada—. Tú también tendrías que estar leyendo, Cristian. Queda poco para la siguiente proyección.

El chico reparó en que ella continuaba sin moverse de su lugar. De hecho, él aún no había conseguido ver la parte del suelo sobre la que había estado agachada minutos antes.

Y entonces comprendió que el gesto de miedo de Andrea no lo provocaba tanto su desconfianza hacia él como la posibilidad de que su compañero descubriese algo.

Debía de haberla sorprendido en unas circunstancias comprometedoras que él, no obstante, seguía sin percibir. ¿Qué se le estaba escapando?

Estudió la habitación.

—¿Qué hacías en el suelo, Andrea? —insistió, suspicaz—. ¿Qué ha sido ese ruido que he escuchado antes?

—No sé de qué me hablas. Si vuelves a acercarte, gritaré. Todos pensarán que tú mataste a Esther.

Cristian hizo caso omiso de la amenaza y terminó de llegar hasta ella, que finalmente se apartó sin chillar. El muchacho aprovechó para estudiar la zona de suelo que Andrea acababa de dejar a la vista.

El deterioro allí era evidente; la madera del parqué se veía hundida, astillada.

—¿Y eso? —Cristian señalaba el impacto—. ¿Se te ha caído algo? Tenía que pesar mucho…

—Ya estaba así cuando yo ocupé la habitación —se justificó Andrea—. Estas casas viejas…

Pero aquel destrozo no parecía antiguo.

La mirada del chico se posó ahora en una mancha del edredón. Después volvió a enfocar a su compañera, que se mantenía muy erguida y pálida frente a él.

—¿Qué está pasando, Andrea?

—Que un loco nos ha encerrado aquí. ¿No te has enterado?

—Ya sabes a qué me refiero. Algo me ocultas.

—No oculto nada. Por eso deberías irte a continuar tus lecturas. O a mirar porno, que es lo que te va.

—Te veo muy nerviosa.

—¿Y quién no lo estaría en nuestra situación?

Cristian echó una nueva ojeada a la habitación.

—Estás mintiendo, Andrea.

—No es cierto.

Cristian aproximó su rostro al de ella:

—¿Por qué no has gritado cuando he llegado hasta ti? Hubieran venido todos…

—Me has dado lástima —ella se mostró súbitamente ofensiva—. Habría sido fácil convencerles de que yo iba a ser tu segunda víctima. Pero he tenido compasión, solo eres un pringado, ni siquiera creo que acabaras con Esther. No vales ni para eso.

Cristian sonrió.

—¿Sabes lo que pienso yo?

—¡No me interesa! Lárgate ya.

Él no detuvo sus palabras:

—Creo que intentas evitar, precisamente, que vengan los demás. No los llamarás.

—¿Quieres hacer la prueba? —el tono era desafiante—. Mi paciencia tiene un límite… tú serás el único culpable de lo que ocurra…

Cristian se agachó, imitando la postura que adoptaba Andrea cuando él se había asomado a su dormitorio. Giró la cabeza hasta vislumbrar el hueco bajo la cama. Y allí descubrió un bulto mediano que arrastró hasta sacarlo a la luz. Pesaba mucho.

Se trataba de una escultura cilíndrica de bronce, de unos cuarenta centímetros de altura. Imitaba un tronco sin ramas. Sus relieves irregulares, salpicados de restos oscuros, emitían destellos al reflejar la luz de la habitación.

—Vaya —comentó Cristian—, qué cosas encuentra uno bajo la cama…

Andrea callaba. Se apoyó en la mesilla que había junto al cabecero, sin aliento.

La escultura estaba manchada de una sustancia que el chico identificó al instante.

—Es sangre, ¿verdad?

—Su… supongo.

—¿La misma que ha manchado el edredón?

Se quedaron en silencio unos instantes, mirándose sin pestañear.

—Andrea —concluyó Cristian—, ¿te das cuenta de que acabo de descubrirte ocultando el arma que se utilizó para matar a Esther?

Álvaro alzó los ojos de su tablet al notar la presencia que irrumpía en aquella sala donde él llevaba un buen rato dedicado a la dosis de lectura planificada. Era Jacobo, que se había detenido de golpe al verle tendido en el sofá.

—Vaya, hemos tenido la misma idea —se quejó el repetidor—. Quería terminar los materiales aquí. Y ahora…

—Ahora tendrás que irte —Álvaro no se incorporó—, esta habitación está ocupada. Búscate otro lugar.

—¡Tranquilo, no pensaba quedarme contigo! ¿De qué vas? Me pareces el más peligroso de todos.

Álvaro puso cara de hastío.

—¿Otra vez con eso? Me aburres.

—¡Cambia de rollo! Eres listo, has conseguido distraer a los demás con tus argumentos, pero a mí no me la das. Acabaste con Esther, ¿verdad? Venga —adoptó un tono cómplice—, no va a salir de aquí y, entre nosotros, yo casi me alegro de que lo hicieras.

Jacobo sonreía y Álvaro odió esa crudeza, aquel humor rudimentario que exhibía su compañero para intentar pillarle en una estrategia tan patética como él mismo. Su presencia contaminaba la exquisita atmósfera de miedo que se respiraba en el edificio. Jacobo no era digno de participar en una vivencia límite como aquella. Álvaro se asustó pensando que el repetidor tendría que haber sido la primera víctima. Semejante reflexión, demasiado apetecible, demostraba que todos eran vulnerables a la terapia. Incluso él.

Venga. No va a salir de aquí.

Tampoco había sido una frase afortunada. En la mente de ambos, por un instante, se dibujó el mismo interrogante: ¿quién lograría salir de allí?

Tal vez ninguno de nosotros dos, se dijo Álvaro. Algo que Jacobo, dada su limitada inteligencia, no parecía capaz de intuir.

Mañana podemos estar muertos. Los dos, alguno más, todos.

Qué definitivo se ofrecía el panorama.

Álvaro imaginó por primera vez sus figuras inertes en algún rincón de la casa, quizá dentro de pocas horas o, todavía peor, a punto de alcanzar la inmunidad que otorgaría el domingo a los supervivientes. Tenía que ser terrible ser vencido cuando la salvación quedaba tan cerca. Pero hasta el último momento cualquiera podía perder el control, cometer un error. Matar o ser ejecutado.

Habría nuevas víctimas del experimento. Álvaro estaba convencido; el juego de Vidal no encajaba con un planteamiento que permitiera una salida tan sencilla como la obediencia al programa. Vidal querría llegar más lejos, atrincherado en su misterioso puesto de control cual deidad insaciable. Su apetito de poder exigiría más sacrificios.

Más sangre.

Sí, podían morir allí. Le asombró su serenidad al plantearse aquella alternativa, al visualizar en la mente su cuerpo apuñalado, el brillo de su propia sangre resbalando por una piel que se enfriaba para siempre. Y sus pupilas vidriosas. Cayó en la cuenta de que importaba el cuándo de la muerte, pero también el cómo. Llegado el caso, ¿sentiría dolor? ¿Sufriría mucho? ¿Una muerte rápida o una muerte lenta? ¿Y a manos de quién? Álvaro volvió a recrear en su cabeza su silueta asesinada. La fantasía elegía nuevamente un cuchillo como arma del crimen. Si debía morir allí, le hubiera gustado diseñar sus heridas, los regueros de sangre, la postura final de su cadáver. La última puesta en escena, un privilegio que a toda víctima debía concederse a cambio del precio de un final prematuro.

Álvaro siguió repasando en su mente la imagen de su cuerpo sin vida, como si la certeza de que tarde o temprano uno tenía que morir le insuflara una extraña entereza. Pero no. Él quería vivir; había tantas experiencias que aún no había disfrutado…

Quería resistir.

—Tuviste que ser tú —insistió Jacobo cuando vio que su compañero volvía a prestarle atención—. Le tendiste una trampa a Andrea; siempre ha sido una infeliz y tú tienes pinta de manipulador…

Qué vulgar resulta este imbécil de pie frente a mí, se dijo Álvaro, con su gesticulación agresiva y su falta de estilo. Él nunca había entendido cómo Jacobo podía atraer a las chicas.

—No me conoces —contestó—. No tienes ni idea de cómo soy.

—Lo has dejado muy claro en esta casa.

—¿Qué he dejado claro?

—¡Venga, reconócelo! —Jacobo se aproximó y Álvaro percibió cómo su cuerpo se crispaba—. A ti te pone todo lo que está ocurriendo…

—Eres demasiado simple para entender mis emociones, Jacobo. No es tan sencillo.

—¿Seguro que no lees?

Se miraron unos instantes.

—¿Qué insinúas? ¡Dilo de una vez!

—No pegas aquí, Álvaro. Te pega más… estar al otro lado.

—¿Al otro lado?

—Junto al profesor Vidal. Esto te gusta demasiado, ¡no lo niegues! ¿Te llegó a contar algo de lo que estaba preparando? A lo mejor tú eres el único que ha sido invitado a esta fiesta… y nosotros somos el banquete.

A Álvaro le dejó helado aquella perspectiva.

—Estás más loco de lo que creía, Jacobo. Yo he llegado aquí como los demás.

El repetidor se dispuso a aproximarse más, pero Álvaro lo detuvo con un gesto.

—Quédate ahí. Tú no eres menos peligroso que yo.

El otro obedeció con una sonrisa.

—Pues a mí no me parece tan raro que Vidal haya introducido a un topo para vigilar de cerca el experimento…

Álvaro tuvo que admitir que su compañero era menos tonto de lo que había supuesto. A nadie más del grupo se le había ocurrido aquella inquietante posibilidad.

—De aquí al domingo —murmuró como respuesta—, esta casa se habrá convertido en un mausoleo. Aquí no hay topos, Jacobo. Solo víctimas esperando su turno para la ejecución.

CAPÍTULO 17

Hugo y Diana habían acudido a la sala de proyección. Allí habían dedicado unos minutos a contemplar el botón rojo de emergencia. Símbolo del fraude, del engaño al que se les sometía, lo habían pulsado repetidas veces, sin que —por supuesto— se generara efecto alguno. Ahora permanecían sentados.

—Mi hermano Pablo no se parecía a mí —dijo Diana, con expresión ausente—. Era más sensible. Siempre le afectó todo mucho. No tendría que haber ido a ese campamento… —ella se humedeció los labios, absorta en sus recuerdos—. Tenía tan solo once años cuando…

—No podíais imaginar lo que ocurriría, Diana. Ni tus padres ni tú.

Hugo hizo amago de acercarse; ella alzó el rostro, estudiándole con reservas.

—¿Puedo? —Hugo señaló el sillón que había al lado del que ocupaba su compañera.

—No deberías. No hay que fiarse de nadie. ¿Y si cualquiera de los dos sufre justo ahora un arrebato violento?

Pero la reticencia era débil; Hugo captó su vacilación. En el fondo, a pesar de su apariencia dura, ella también se sentía sola allí. Recordar la muerte de su hermano empeoraba las cosas.

—Yo estoy dispuesto a arriesgarme. Me voy a acercar, ¿vale? —avisó—. De momento, ambos estamos cumpliendo el programa de Vidal. No creo que haya peligro.

Se sentó junto a Diana y le pasó un brazo por los hombros. No se atrevió a llegar más lejos, aunque lo deseaba con una intensidad que seguía sorprendiéndole.

—Conste que me sigues pareciendo un tío vulgar —Diana procuró sonreír, aunque con tan poca convicción que el intento provocó en sus facciones una mueca triste—. No te emociones.

—Y tú me sigues pareciendo una borde —secundó él la broma, antes de retomar la conversación seria—. Tienes que quitarte de la cabeza lo de tu hermano, Diana. No se trata de olvidar a Pablo, pero han pasado tres años; es hora ya de cerrar ese capítulo.

—El problema de los… suicidios —a ella le costaba pronunciar esa palabra— es la culpabilidad que generan. Mis padres todavía no se lo han perdonado; no son los mismos y nunca volverán a serlo. Yo sé lo que piensan: se acusan mutuamente de la muerte de Pablo.

—Eso es terrible. E inútil.

Diana se encogió de hombros.

—Ellos aún discuten sobre quién obligó a Pablo a ir al campamento. Recuerdo que fue papá quien le convenció para que fuera. Decía que así se «curtiría». Pablo no quería ir, era un chico muy delicado y eso a mi padre no le gustaba. Al final obedeció, claro. Pero fue incapaz de resistirlo…

La imagen del cuerpo del chaval, que encontraron flotando un par de días más tarde, ganó consistencia en sus memorias. Porque Hugo también había sido testigo de aquella tragedia que había marcado a muchos alumnos del instituto.

—Yo estaba allí, ya lo sabes —él recordaba las búsquedas que se organizaron, la llegada de la familia, la infructuosa batida de la policía por el bosque—. Y lo que sucedió fue una cuestión de mala suerte. No hay que darle más vueltas.

El semblante de Diana se endureció. Le apartó el brazo.

—Mala suerte… y novatadas, Hugo. Se cebaron con mi hermano. ¿O es que has olvidado las bromas que sufrió?

Hugo negó con la cabeza. ¿Cómo olvidar aquello? Para colmo, Jacobo, un año mayor que ellos, era uno de los monitores de Pablo cuando ocurrió la desgracia. Su participación en los hechos no consiguió demostrarse, pero Fran Pardo, otro de los responsables, fue expulsado del instituto.

—Perdona —dijo—, lo que quería decir es que tus padres no podían prever lo que iba a ocurrir. Estoy de acuerdo en que algunos compañeros… se pasaron con él. Eso no lo discuto.

—¿Y, entonces, por qué nadie hizo nada hasta que fue demasiado tarde? Los castigos y las expulsiones no devolvieron la vida a mi hermano.

Diana manifestaba una acusación que Hugo había tardado en superar; varios estudiantes, incluido él, habían presenciado alguna de las bromas que sufrió Pablo. Cristian incluso había compartido tienda con él. Y no habían intervenido; un hecho de su pasado que continuaba avergonzando a Hugo en lo más íntimo.

—Yo… ya te pedí disculpas en su momento, Diana. Todos habíamos pasado en años anteriores por esa especie de ritual que organizaban los mayores durante el campamento, y jamás se había quejado nadie. No calculamos lo mucho que le afectaban a tu hermano esas pruebas. Cuántas veces me he arrepentido de no haberme dado cuenta de lo que estaba a punto de suceder...

—De poco sirve eso, Hugo. Los remordimientos no resucitarán a Pablo.

—Lo sé. Pero tienes que entender que en aquella época cada uno iba a lo suyo. Bastante teníamos con lo nuestro, aunque no sirva de justificación. Y, al menos, se castigó a los principales responsables.

—¿Eso debe consolarme?

—Debe ayudarte a pasar página. Éramos unos críos, Diana. Y ninguno de los que estábamos cerca llegó a darse cuenta del sufrimiento de Pablo. Fuimos testigos de bromas sueltas, sin más.

—Ya.

—Fran ya pagó, ¿recuerdas? —Hugo aludía al principal acosador de Pablo, un chico muy conflictivo que el año anterior había fallecido en un accidente de moto—. Al final el tiempo acaba poniendo a cada uno en su sitio.

—El único sitio de mi hermano es la tumba.

—Cuidado, Diana. La terapia subliminal se aprovechará de tu resentimiento.

Ella frunció los labios.

—¿Qué quieres decir?

—Apuesto a que preferirías que fuera Jacobo el que estuviera muerto y no Esther.

Ella se quedó en silencio.

—Esta pesadilla en la que nos ha metido el profesor Vidal saca a la superficie asuntos con los que no contaba —reconoció—. Hacía mucho que no pensaba en todo esto, perdona. No era mi intención remover el pasado.

—No tengo nada que perdonarte. Y tienes razón; el tratamiento subliminal despierta nuestros peores recuerdos. Yo mismo me encuentro tenso.

Todo ayudaba a generar impulsos agresivos.

—Pues conmigo también lo está consiguiendo, ¡qué ganas de romper algo! —Diana soltó una breve carcajada, que interrumpió al ver el gesto serio de Hugo—. No ha tenido gracia, ¿verdad?

—No quiero tener que desconfiar de ti.

Una sutil tristeza empañó los ojos de la chica.

—Hazlo, Hugo. Desconfía de mí porque yo lo haré contigo. Si estamos aquí es por algo. Perder la perspectiva resulta demasiado peligroso. Todos tenemos una doble cara.

Aquellas palabras le recordaron a Hugo El retrato de Dorian Grey, una obra de Oscar Wilde que trataba, precisamente, de un joven que ocultaba en un cuadro su lado más oscuro.

—A lo mejor prefiero correr riesgos —él no se dejó convencer, en el fondo llevaba mucho tiempo soñando con la oportunidad de intimar con Diana y no iba a desperdiciar la ocasión—. A veces merece la pena. Y me gusta lo que veo.

—¿Arriesgarte? ¿Por mí? Creo que vas un poco rápido.

—La situación no es para tomárselo con calma. Quién sabe lo que puede suceder mañana.

—Apenas me conoces. Y estamos siendo manipulados, podemos perder el control. Hay un cadáver en el piso de arriba.

—Pero no todo está siendo malo —Hugo le acarició el pelo, necesitaba una visión esperanzadora de aquella experiencia que se había colado en sus vidas, arrancándolos de la realidad—. Este experimento ha permitido que nos conozcamos mejor.

Diana le apartó el brazo.

—Honestamente, no creo que eso valga el precio de una vida.

A Hugo le molestó el comentario:

—Las cosas pueden decirse con suavidad, ¿sabes? Solo intento ver un lado positivo en todo esto.

Ella se disculpó:

—Lamento no ser tan romántica como tú. Es lo que hay, ¿no querías conocerme? Pues aprovecha. Aquí tienes una primera dosis de mí.

Él no se dejó engañar; Diana empleaba de nuevo la coraza que solía exhibir en el instituto. Supuso que la habían hecho sufrir en el pasado, que alguna mala vivencia sentimental la había llevado a mostrarse siempre tan arisca. O a lo mejor la muerte de su hermano la había vuelto así. Hugo, consciente de ello, estaba dispuesto a ir poco a poco.

—Sé que hay mucho más dentro de ti.

—Tú mismo.

El tono de Diana había perdido frialdad, a pesar de sus palabras. Se quedaron en silencio.

—Quién me iba a decir a mí que estaría hablando contigo de un tema tan íntimo como el de la muerte de Pablo —confesó ella—. Es absurdo.

—Me alegro de que lo hayas hecho, aunque sea doloroso para ti. Eso siempre ayuda.

Diana le miró a los ojos:

—¿Aún te sigo pareciendo una chica pija?

Hugo se echó a reír.

—Tus padres son ricos, ¿no?

—Eso no puedo evitarlo. ¿Tengo que pedir perdón por ello?

En ese instante, una voz ajena interrumpió la conversación:

—¡Vaya sorpresa! —era Jacobo quien acababa de entrar en la estancia—. ¿Así que habéis decidido leer juntos? Primero Álvaro me echa de su sala y ahora descubro esto. Qué bonito…

—¿Y a ti qué te importa lo que hayamos decidido? —Hugo se esforzó delante de Diana por aparentar una firmeza que no sentía, aunque dio por sentado que para impresionar a la chica hacía falta bastante más.

Jacobo le observaba con curiosidad; no esperaba esa reacción en un compañero que nunca levantaba la voz en el instituto.

—¡Vaya con el futbolista! ¿Te gusta Diana? —preguntó, captando la complicidad entre ellos—. Te has puesto muy gallito…

Hugo enrojeció.

—¿Qué quieres? Estamos ocupados.

—Creí que se había acordado que solo nos reuniríamos para las proyecciones —respondió—. ¿Algún otro incumplimiento que yo deba saber?

—Hemos cumplido con las lecturas, si te refieres a eso —intervino Diana—. No somos idiotas. ¿Y tú? Muy pronto has acabado, con el patético nivel de comprensión lectora que debes de tener…

Jacobo se disponía a responder cuando una llamada a gritos procedente del piso de arriba le interrumpió. Hugo y Diana se pusieron en pie de un salto.

—¡Es Cristian! —reconoció Hugo—. ¿Qué pasa?

Escucharon sus nombres.

—Quiere que subamos al piso de los dormitorios —Jacobo se había girado hacia la puerta—. Joder, no quiero más sorpresas en esta casa…

CAPÍTULO 18

—Seguimos sin saber a qué corresponde la factura extra de Querol —comunicó Millán—. Ni siquiera hay constancia de que la cobrara.

—No me sorprende —dijo el inspector Lázaro—. Si el publicista estaba metido en algo ilegal, no habrá dejado pruebas tan evidentes. ¿Y las declaraciones de los empleados?

—Tanto el socio como los tres trabajadores de la agencia cuentan con coartada en el momento del crimen. En cuanto a los vecinos, no vieron ni oyeron nada especial durante aquellas horas.

—¿La coartada del socio te parece sólida? Porque él sí tiene móvil para acabar con la vida de Querol.

—Bueno, su mujer confirma que se encontraba con él esa noche, tal como te dijo Ballester.

—Fíate de los acuerdos conyugales…

De todos modos, Lázaro tampoco se planteaba seriamente que el socio estuviera implicado en el asesinato. Pero es que no tenían otra dirección en la que avanzar. La situación del caso se mantenía así de decepcionante y seguían sin noticias del informático, el único en condiciones de arrojar algo de luz si lograba reparar el ordenador de la víctima.

Tenía que haber algo más, algo que se les estaba escapando. ¿Pero de qué se trataba? En la mente del inspector cobraba fuerza la hipótesis de que el asesino fuese uno de los «clientes particulares» del publicista.

—¿En qué piensas, Esteban?

—En la perfecta vida del señor Querol —contestó; sus dedos bailaban sobre la mesa—. Tampoco estaba metido en drogas.

—Es cierto. No hemos encontrado en su domicilio ningún indicio.

Lázaro asintió.

—El forense ha confirmado que gozaba de buena salud —completó— y no han encontrado en su cuerpo ninguna sustancia sospechosa.

—¿Entonces? ¿Por qué mataron al publicista?¿Una ex resentida?

—Recuerda la absoluta calma que transmite la escena del crimen. Se trata de algo mucho más premeditado.

El detective suspiró.

—Ni sexo ni dinero. Pues ya no sé qué más aportar.

Lázaro se frotó las sienes.

—Ya has hecho bastante, Millán. Vete a casa, te necesito fresco por la mañana.

—De acuerdo, jefe.

Millán abandonó el despacho dejando al inspector sumido en la incertidumbre. La clave de todo giraba en torno al móvil del crimen, que se resistía a aflorar. ¿Por qué mataron a Querol? La corazonada de Lázaro iba haciéndose más fuerte: el secreto del publicista se ocultaba en su ordenador y las manos que le habían cortado el cuello tenían que pertenecer a un cliente.

Un cliente que, cumplido su encargo a Querol, no quiso dejar rastros y le hizo callar para siempre.

—Es extraño —murmuró el inspector—. Si el publicista se hubiera metido en algo tan peligroso, se habría preocupado de contar con algún material que le sirviera de seguro de vida.

Cuando te codeas con gente sin escrúpulos, es recomendable guardarse las espaldas.

¿Pero de qué se trataba? Y, sobre todo: en caso de que Querol dispusiera de documentos comprometedores como garantía, ¿dónde los habría escondido?

Andrea se derrumbó.

—No me creéis… —susurró entre sollozos—. No me creéis…

Jacobo atacó:

—¿Creerte?¿Creer que has llegado a tu dormitorio para continuar leyendo y te has encontrado encima de la cama con eso? —señaló la escultura de bronce con los restos de sangre—. ¿Por quién nos tomas?

—Es la verdad, os lo juro…

—Sí, claro —insistió el otro—. Y también es casualidad que fueras precisamente tú quien encontró el cadáver… Desde luego, tienes mala suerte, ¿eh?

La ironía de Jacobo no ayudó a serenar los ánimos.

—Menos suerte ha tenido Esther —intervino Hugo, intentando reconducir la conversación—. Los demás aquí seguimos, al menos.

—Tú tampoco pareces demasiado triste por su muerte —Andrea, girada hacia Jacobo, seguía defendiéndose, con un hilo de voz—. A lo mejor te interesaba que dejara de molestarte… Qué pesadas son las ex, ¿verdad?

El repetidor acusó aquella insinuación, que lo colocaba en el punto de mira como sospechoso.

A Álvaro le habría gustado comunicar a los demás el comentario que precisamente sobre eso le había hecho Jacobo un rato antes, pero le dio miedo que el otro le devolviese el golpe sacando a colación su teoría sobre el topo de Vidal.

—Si fuera verdad que no estás involucrada en la muerte de Esther, nos habrías avisado entonces —dijo de pronto Cristian—, cuando viste la escultura. Pero has preferido callarte. Nos hemos enterado porque te he pillado escondiéndola, Andrea. Es el comportamiento de un culpable. Más vale que confieses, será todo más fácil. ¡No podemos perder tiempo!

Era cierto; en unos minutos debían someterse a la siguiente proyección.

—He tenido miedo —intentaba ella justificarse—, pensé que no me creeríais. ¡Como estáis haciendo ahora! Me he puesto nerviosa y… ¡joder, si me has pillado es porque me espiabas, Cristian! ¡Eso sí es sospechoso! ¿Por qué no estabas leyendo?

El aludido abrió mucho los ojos.

—¿Ahora te atreves a señalarme a mí? —se giró hacia los demás, con gesto de perplejidad—. ¡No puedo creerlo, esta tía es capaz de todo con tal de salvar el culo! Pero no te va a servir, Andrea —clavó en ella sus ojos claros, cargados de un sorprendente odio que solo Hugo advirtió—. Esta vez no. Si me he acercado a tu habitación es porque escuché el ruido que armaste cuando se te cayó la escultura. ¡Estás con la mierda hasta el cuello y lo sabes!

Andrea quiso lanzarse contra él, pero Jacobo se interpuso con toda su corpulencia y la contuvo.

En silencio, todos se dieron cuenta de lo condenatoria que resultaba aquella reacción en la chica. La agresividad constituía la firma del asesino, su sello.

¿Acaso Andrea se estaba retratando con esa actuación? Por otra parte, ¿cómo hubieran respondido los demás ante una acusación de asesinato?

Todo seguía siendo demasiado confuso.

—El consumo de marihuana te vuelve muy sensible a lo subliminal —Diana empleaba un tono mucho más correcto, que no consiguió apaciguar a su compañera—. Quizá fueras la más vulnerable a la primera proyección la pasada noche. Eso habrá provocado…

—¡Que no! —Andrea volvió a perder el control, empezó a tirarse del pelo al borde de un ataque de histeria—. ¡Que yo no maté a Esther! ¡No salí de mi habitación en toda la noche! ¡Tenéis que creerme!

Pero ella solo veía ante sí los semblantes hostiles de un jurado que ya la había sentenciado. Hugo y Álvaro se miraron, buscando un mutuo apoyo a su indecisión. Ninguno de los dos se atrevía a manifestar una postura clara.

—Es posible que no lo recuerdes —prosiguió Diana, sin abandonar su actitud conciliadora—. Aún no sabemos si quien se somete a los impulsos subliminales lo hace con plena consciencia. No estamos diciendo que quisieras hacerlo, pero…

—¿Y tú? —Andrea la señalaba—. ¿Acaso tú no eres presa fácil de la terapia?

Las facciones de Diana se afilaron.

—¿Qué quieres decir?

—Vamos, no me miréis así —Andrea se iba girando hacia todos—. Sé lo que me digo, y vosotros también. Desde que murió su hermano, Diana no ha sido la misma. Seguro que ha acumulado mucha rabia en su interior, nunca ha terminado de aceptar lo que ocurrió. ¡Es perfecta para este experimento! La más peligrosa…

—Te estás pasando, Andrea —Hugo la interrumpió, intentando sin éxito que abandonara ese tema tan espinoso.

—¿Y vosotros no? —repuso ella—. ¿Vosotros no os estáis pasando conmigo? ¡Me limito a defender mi inocencia!

—Pues tu forma de hacerlo es patética —Diana escupía las palabras—. Utilizar a mi hermano muerto para hacernos dudar es tan rastrero... Dice mucho de ti. Sin duda eres capaz de aprovechar que alguien está durmiendo, indefenso, para matarlo.

Hugo, a pesar de su inevitable inclinación a apoyar todo lo que afirmara Diana, tuvo que reconocer que ella no había sido justa. Se había dejado llevar por el enfado, lo que le obligó a él a compensar la acusación:

—Si Andrea hubiera asesinado a Esther —se dirigió a sus compañeros—, ¿tan torpe iba a mostrarse después como para llevarse el objeto utilizado y manchar su cama? ¿Y por qué esperar tanto a ocultar la escultura? No tiene lógica…

—¿Y por qué no? —Jacobo se negaba a conceder a su compañera la presunción de inocencia—. La terapia no te convierte en un asesino profesional, simplemente desboca tus instintos de agresividad, ¿no? Pues eso encaja con una chapuza de crimen…

—Tal vez no haya sido una chapuza.

Álvaro no habría calificado así el asesinato de Esther y de aquel modo lo había manifestado. A su juicio se trataba de una obra maestra en ese arte prohibido de la muerte, como demostraba el modo en que el sangriento final de Esther arrastraba a todos a un caos de acusaciones y miedos que los volvía vulnerables. Alguien en aquella estancia estaba desempeñando un doble papel a la perfección.

Alguien de aquí, en el fondo, no tiene miedo.

Álvaro se preguntó si, al menos, ese alguien sufriría remordimientos.

Hugo, desde su posición, se había dado cuenta de que todos querían que Andrea fuera la autora del asesinato. Lo necesitaban. Necesitaban un chivo expiatorio que los salvara de la tortura que implicaba vivir cada minuto pensando que quizá tenían las manos manchadas de sangre. Culpar a Andrea libraba a los demás de ese tormento. Pero tal circunstancia amenazaba la objetividad de sus conclusiones y una equivocación en aquel improvisado juicio acarreaba consecuencias gravísimas; por ejemplo, que el verdadero culpable, con fuertes tendencias violentas que podían estallar en cualquier momento, quedara libre de toda sospecha.

Un culpable que, de prosperar la acusación contra Andrea, se moverá con libertad por la casa para aproximarse a los demás.

—¿Cómo puedes hacerme esto, Jacobo? —se quejó Andrea—. Con todo lo que hemos compartido…

Los demás no supieron cómo interpretar aquel inesperado comentario.

—Estás exagerando —repuso él—, lo nuestro fue un simple rollo…

—No dijiste eso cuando te dejé —Andrea entraba de lleno en la guerra sucia—. Aún no lo has superado, ¿verdad? No estás acostumbrado a que te rechacen y ahora quieres vengarte…

—¿Pero de qué estás hablando? —el rostro de Jacobo enrojecía por momentos—. ¡No cambies de tema, intentas distraernos!

—Te liaste también con Andrea… —Cristian contemplaba a su compañero, que no lo había negado—. ¡Qué fuerte! ¡Y cortó ella!

Diana interrumpió aquel rumbo de la conversación con un nuevo interrogante:

—¿Entonces no estás convencido de la culpabilidad de Andrea, Hugo?

Su voz impuso el silencio en medio de aquel desorden. Ahora ella —en realidad, todos— lo miraba con sus ojos atentos, aguardando una respuesta que se hacía esperar.

—Lo… lo que digo —se explicó Hugo, cohibido ante la súbita expectación que se había generado en torno a él— es que no lo veo tan claro. Acusar a alguien de un asesinato es algo muy serio. No debemos precipitarnos. Ya sé que todo apunta a que lo hizo ella, pero aun así…

—Yo estoy contigo —dijo Álvaro—. Esto se parece cada vez más a un linchamiento popular.

—¿Esa es vuestra opinión? —preguntó de nuevo Diana.

Su voz envolvía a Hugo; sentirse bajo su atención le ponía nervioso.

Andrea se adelantó a su respuesta:

—¡Alguien me ha tendido una trampa, eso es lo que pasa! ¡Quien mató a Esther ha acudido en algún momento a mi habitación mientras leíamos y ha dejado la escultura sobre mi cama para incriminarme!

Los demás se quedaron callados ante esa inquietante hipótesis. ¿Era posible? ¿Cabían las estrategias en aquella pesadilla concebida por el profesor Vidal?

El hecho de que alguien hubiera preparado una trampa, de ser cierto, implicaba un comportamiento mucho más calculador de lo que el experimento parecía permitir en los participantes. Hasta ese momento, los episodios violentos se planteaban como resultado de arrebatos incontrolables, estallidos que el sujeto no era capaz de reprimir.

Pero si uno podía actuar de un modo tan premeditado sabiendo que había matado a una persona… todo el panorama cambiaba. A peor.

Jacobo volvió a plantearse la existencia de un topo a raíz de aquel nuevo horizonte. Aún no se había atrevido a plantearlo abiertamente (incluso una teoría así podía volverse en su contra), pero servía muy bien para justificar un montaje como el que denunciaba Andrea.

—Esa acusación no tiene fundamento —Cristian se resistía a aceptar lo que acarreaba la alternativa formulada por su compañera—. Deja de buscar argumentos retorcidos, Andrea. Reconoce que tú mataste a Esther.

Casi daba la impresión de que se lo estaba suplicando.

Pero ya nadie secundó su postura. La vacilación iba contaminando las mentes de todos… junto con el miedo, que ganaba consistencia en cada uno de ellos.

Veían que las escasas certidumbres sobre las que se sustentaba su esperanza en medio de aquel experimento se iban debilitando con el transcurso de las horas. La maquinaria que Vidal había puesto en marcha estaba muy bien engrasada e iba dando sus frutos; los acorralaba.

—¿Hugo?

Diana seguía esperando la conclusión del chico.

—No sé si Andrea mató a Esther —contestó él al fin—. No puedo saberlo. Quizá lo que el asesino pretende sea desviar la atención. Si recuerda lo que hizo es natural que no quiera ser descubierto. Dentro de unos días, cuando nos liberen, habrá que responder por lo que haya ocurrido en esta casa. Lo que está sucediendo es… real.

La imagen del cadáver de Esther se impuso en la mente de todos. El único simulacro era, tal vez, el de su supervivencia.

—Estoy de acuerdo —manifestó Diana—. Si se trata de una trampa, es probable que el asesino no la haya preparado para seguir dando rienda suelta a sus instintos homicidas, sino para camuflar su… tropiezo. Se supone que nadie quiere perder el control por culpa de los estímulos subliminales…

O eso querían creer.

Lo que quedaba patente era que ya no albergaban la suficiente convicción como para sentenciar a Andrea.

CAPÍTULO 19

Cuando Lázaro salió de la comisaría, era ya noche cerrada. Abstraído, estuvo a punto de ser atropellado al cruzar un paso de cebra con el semáforo en rojo. El susto, bocinazo incluido, le hizo despertar de su ensimismamiento.

Como inspector, tenía la mala costumbre de obsesionarse con los casos difíciles. Y el asesinato del publicista pertenecía a esa categoría.

—¿Quién gana con la muerte de Querol? —se iba diciendo a media voz, una vez recuperó el paso—. No tiene un seguro de vida con beneficiarios a los que podríamos investigar, ni herederos cercanos interesados en su patrimonio. ¿Entonces?

La otra incógnita lo atormentaba todavía más: ¿dónde guardaría un tipo como él documentación de importancia?

Seguía pensando en la hipótesis de un cliente como autor del crimen.

«No te estreses», le había dicho Millán aquella tarde. «A Querol no lo vas a resucitar por mucha prisa que quieras darte. Lo cogeremos, Esteban. El capullo que lo mató no se nos va a escapar, ha tenido que cometer algún error».

No te estreses.

Al mismo inspector le sorprendía la urgencia con la que pretendía resolver aquel caso, una premura que no estaba justificada: apenas acababan de descubrir el cadáver. ¿Por qué experimentaba entonces tal impaciencia?

¿Por qué sentía que debía darse tanta prisa en detener al asesino?

Cayó en la cuenta de que, de ser cierta su intuición sobre el auténtico móvil del crimen, un interrogante vital permanecía flotando en el aire:

¿En qué consiste ese clandestino encargo que el asesino ha hecho a Querol, y que ha forzado al cliente a acabar con su vida para garantizar su silencio?

A partir de aquella incógnita, Lázaro pudo reconocer la verdadera corazonada que le impulsaba a acelerar sus investigaciones: su sexto sentido de policía le advertía de que, tal vez, hubiera más vidas en juego.

De que la sangre no había terminado de derramarse en aquel caso.

Tras la última proyección del día, todos se habían marchado a sus habitaciones, excepto Hugo y Diana. Ambos permanecían en el salón, a media luz, sentados a cierta distancia uno de otro. La escena hubiera resultado incluso romántica en otras circunstancias, algo que el chico apreció.

Desde donde se encontraban, escucharon sonidos curiosos procedentes de la planta superior.

—Están atrancando las puertas de sus habitaciones —adivinó ella, sin asomo de humor—. Hace solo unas horas eso me habría hecho gracia. Ahora lo entiendo.

Los dormitorios no disponían de cerradura con llave. En determinados detalles, se notaba que aquel caserón nunca había funcionado como hotel.

—Todo es peligroso. Ni siquiera deberíamos estar aquí —dijo Hugo—. Me refiero tú y yo, a solas. Volvemos a ser imprudentes.

—Los dos estábamos presentes en la última proyección. Eso habrá frenado los impulsos violentos que hemos absorbido durante la jornada, ¿no?

—Y nos habrá metido unos nuevos, Diana. No hay forma de estar tranquilos, de estar seguros. No hay garantías. Tú misma me recomendaste que no me fiara de ti.

—Lo sé. Dar consejos es fácil.

—No eres tan fría como pretendes hacernos creer.

Se quedaron en silencio.

—¿Prefieres que nos vayamos a las habitaciones? —las pupilas de Diana se detuvieron en las de Hugo, dispuestas a interpretar la respuesta del muchacho.

—Ahora no conseguiría dormir —dijo él—. Prefiero quedarme contigo.

Ella asintió.

—¿Tienes miedo?

—No sé ni lo que debo sentir —confesó Hugo—. Pero los nervios me están matando.

—Yo sí estoy asustada.

—Todos estamos muy tensos, Diana.

—Aunque cada uno canaliza la ansiedad a su manera.

—¿Algunos a través de la violencia? —Hugo seguía pensando en Andrea, a quien todos vigilaban ahora estrechamente—. ¿A quién debemos creer?

¿Quién será el próximo en rendirse a la agresividad?

—Yo estoy como tú, Hugo. Solo aspiro a resistir hasta el final, me conformo con salir de aquí. No pretendo resolver enigmas, eso ya lo hará la policía.

Hugo bajó la cabeza.

—No sé si lo vamos a conseguir, Diana. Esto me está superando… ¡y solo llevamos un día y una noche!

A Hugo le sorprendía la facilidad con la que había dejado de pensar en el fútbol, en el deporte.

—Hace un rato me has dicho que hay que mantener la esperanza —el tono de ella adquirió firmeza—, no dejes que el pesimismo te domine. Porque tenías razón. ¿No dices que te gusta ver el lado positivo de las cosas? Hay que creer que se puede escapar de esta trampa.

—A lo mejor no es tan sencillo.

—Nunca lo es —ella hizo una pausa—. ¿Lo harás por mí?

—Claro. Creía en lo que te dije. Supongo que solo estoy teniendo un momento de bajón…

Diana le acarició la mejilla. La intimidad de aquel contacto sorprendió al chico.

—Me gusta tu idealismo, Hugo. No lo pierdas. Necesito ver que alguien entre estas paredes confía en que todo va a salir bien.

Hugo estaba dispuesto a fingirlo por ella si llegaba el instante en que su mente fuera incapaz de alimentar esa esperanza. De pronto fue consciente de que se estaba enamorando. Qué absurdo en aquellas circunstancias.

—Nos conocemos poco —dijo—. Pero quiero que sepas que puedes contar conmigo.

—Ya lo estoy haciendo, Hugo. Me ayuda confiar en ti. Porque a mí —sonrió— me atormenta la misma duda que no te has atrevido a formular.

Aquella afirmación pilló por sorpresa al muchacho.

—¿Tan segura estás de saber lo que pienso?

—Eres mucho más expresivo de lo que imaginas. Puedo leer en tu mirada.

Hugo habría preferido que Diana le leyera los labios… con los suyos. De pronto necesitaba un beso de ella.

—Prueba, entonces —carraspeó, intentando apartar de su mente la imagen de aquel deseo—. Dime cuál es ese interrogante que me asusta.

—¿Y si Vidal lo ha planificado todo para que no haya posibilidad de un buen final? —soltó ella—. Nos ha demostrado que es capaz de todo…

Hugo tuvo que admitir que Diana era sumamente perspicaz.

—Has acertado. Puede que todo no sea más que un juego macabro.

—Que nuestra suerte esté escrita.

—Sí.

—¿Y en qué ayuda plantearse eso? —Diana rechazó esa suposición—. Pensamientos así te debilitan, no son constructivos. Tenemos que creer que se puede salir de esta. O perderemos.

—Lo estoy intentando.

—¿Te apetece? —ella le tendió una petaca envuelta en una funda de cuero negro—. Es ron.

Él negó con la cabeza.

—¿Alcohol? ¿De dónde has sacado eso?

—Jacobo ocultaba en su equipaje varias botellas.

—No sabía que tenías tanta confianza con él…

Su tono había sonado más rígido de la cuenta. Hugo se avergonzó al sentir cierto resentimiento hacia su compañero por el simple hecho de haber sido útil para ella. Era una reacción infantil.

—No la tengo —aclaró Diana—. Paso de él, pero imaginé que Jacobo no habría venido «seco» al experimento. Y me bastó acercarme a él en plan insinuante para que me pasara algo de su… mercancía.

Había adoptado un gracioso acento de mafiosa.

—Ya imagino.

—Tranquilo, no he pagado la bebida con mi cuerpo ni nada de eso —Diana se echó a reír—. Y encima esto sabe a garrafón.

—No creo que el alcohol sea bueno para el experimento…

—Necesito sentir que desobedezco en algo a Vidal, ¿sabes? Fingir que me rebelo de algún modo.

—Entiendo. Un amago de libertad…

—Algo así.

—¿Crees que Andrea mató a Esther? —Hugo sacaba de nuevo a colación aquel interrogante.

—Lo único que puedo afirmar es que es la principal sospechosa de haberlo hecho.

—¿Y quién no lo es? Cristian, por ejemplo, encaja en el perfil.

—¿Cristian?

—Vidal nos explicó que los contenidos subliminales juegan también con imágenes sexuales.

—Sí, lo recuerdo.

—En Cristian ese tipo de recursos tienen que tener mucha fuerza.

—Supongo que sí, es un saco de hormonas con patas…

Hugo resopló.

—Eso es lo agotador, Diana. Si te paras a pensarlo, no puedes fiarte de nadie.

—Y aquí estamos tú y yo —ella sonreía—, jugando con fuego.

—No tiene gracia.

—Puede. Pero no pienso darle a Vidal el placer de verme sufrir.

Volvieron a quedarse callados. Y así transcurrieron varios minutos, que ellos dedicaron a recuperar en sus memorias la imagen de sus familias, de sus amigos. La madrugada traía consigo una soledad mucho más intensa, que despertaba en ellos la conciencia de su aislamiento, de su debilidad. Casi dolía la distancia que los separaba de sus vidas.

Entonces llegaron hasta ellos, muy tenues, los primeros acordes de una melodía que Diana reconoció al instante:

—Es Clint Mansell —dijo sin el menor titubeo, asombrada ante la irrupción de aquella música en medio del silencio de la noche—. Together We Will Live Forever, ¿la conoces? Me encanta Mansell.

Hugo negó con la cabeza, intrigado.

Se trataba de una canción solemne, que iba desgranando sus notas con una cadencia lánguida. La melodía de una última noche.

—Una perfecta banda sonora para acompañar nuestra situación, ¿verdad? —añadió ella—. Quien quiera que la esté escuchando, no habría podido elegir mejor. ¡Bravo por esa rebeldía!

—¿Together We Will Live Forever? —repitió Hugo—. Incluso el título es oportuno.

—Sí, toda una ironía. Mansell tiene otra canción que también habría encajado: Requiem For A Dream.

Hugo asintió.

—Me pregunto cuántos sueños va a enterrar esta pesadilla que estamos viviendo...

—Luchemos por los nuestros, Hugo. Los muertos no sueñan.

—Pienso hacerlo.

Se miraron a los ojos hasta que empezó a resultar incómodo.

—Así que alguien —retomó ella, apartando los suyos— ha decidido abandonar su habitación para escuchar música… Interesante. ¿Cómo lo interpretas?

—De momento, lo que me parece es que todo el mundo ha logrado burlar el registro del profesor Vidal.

Hugo recordó la cámara de fotos de Álvaro, el móvil y el alcohol de Jacobo… Y ahora alguien no se molestaba en ocultar que contaba con un reproductor de sonido.

—¿Tú no? —le preguntó Diana, reconociéndose implícitamente entre los infractores—. ¿No te guardaste nada para ti?

Hugo sonrió.

—Bueno, me he quedado con mi iPod. Pensé que la música no hace daño a nadie…

—Qué difícil se hace pensar en algo que no haga daño aquí dentro —ella suspiró—. El clima de esta casa lo pervierte todo. Esa música que suena, a pesar de su tono triste, creo que nos da esperanzas.

—Porque pertenece al mundo que dejamos atrás al acudir a esta trampa —convino Hugo—. Escucharla nos recuerda que todo sigue allí aún, esperándonos. La realidad existe más allá.

—Más allá del muro.

Se quedaron en silencio.

—Ojalá esa música rompiera el hechizo que nos mantiene encerrados aquí.

—Magia negra —dijo Diana.

Su rostro mostró una expresión traviesa:

—¿Quién crees que es? ¿Quién tiene tan buen gusto como para atreverse a vagar por esta tétrica casa en plena madrugada escuchando a Mansell? ¡Se admiten apuestas!

Hugo sonrió.

—No hay equivocación posible. Solo hay un candidato que reúna esos requisitos: Álvaro.

Diana se levantó.

—¡Estoy de acuerdo! ¿Vamos? Habrá que comprobar si hemos acertado.

Hugo vaciló:

—¿Seguro? Deberíamos evitar las situaciones de riesgo…

—Situaciones como esta, ¿no? —ella le guiñó un ojo—. Hasta ahora no te he visto tan prudente.

Pero es que ha llegado ya la madrugada, habría respondido Hugo si hubiera sido capaz de reunir el valor suficiente, si no hubiese temido no estar a la altura de lo que ella esperaba de él.

Esther fue atacada de noche, el tiempo de los crímenes.

Para completar la escenografía, el carillón de la biblioteca dejó oír sus campanadas.

Hugo también se había puesto en pie. Diana proponía adentrarse en el paisaje dormido del edificio, recorrer las entrañas de aquella criatura muerta que pretendía devorarlos en una lenta digestión de varios días.

—¿Y si estamos equivocados y se trata de Héctor? —planteó Hugo—. Podría ser muy peligroso…

—Casi tanto como dejarlo libre por la casa mientras nos vamos a dormir.

A la vista de tal argumento, a Hugo no le quedó más remedio que obedecer. Tampoco quería separarse de ella, en realidad. Salieron de la sala y la música, casi inaudible aún, les fue guiando por uno de los pasillos hasta la biblioteca. Él hubiera pagado lo que fuera por cogerla de la mano en aquel avance cauteloso en medio de la penumbra. Caminaban como profanadores de alguna ruina arqueológica, midiendo sus pasos hacia un enigma que podía amenazar sus vidas.

Empujaron la puerta entornada de aquella estancia que no habían vuelto a visitar desde que el profesor Vidal se la mostrara en la ruta guiada.

En su interior descubrieron a Álvaro, tal como habían previsto. Este, sentado en un sillón junto al reloj de pared, dio un respingo al verlos.

—¿Os ha molestado la música? —señaló unos pequeños bafles que había conectado a su móvil—. Puedo bajarla más.

—No, no —contestó Diana—. De hecho tienes muy buen gusto. Pero teníamos curiosidad. No esperábamos que nadie se atreviera a estar por aquí solo, a estas horas. Y menos aún escuchando a Clint Mansell. Muy... oportuno.

Álvaro sonrió.

—Yo tampoco habría imaginado que os iba a ver juntos. Os la estáis jugando…

—A veces merece la pena correr ciertos riesgos —dijo Hugo, mientras dirigía una fugaz mirada a Diana—. Nos íbamos ya a la cama cuando hemos oído tu música.

—Tú también estás siendo un imprudente, Álvaro —las pupilas de Diana recorrían los anaqueles repletos de libros de aquella sala—. ¿A quién se le ocurre quedarse aquí solo? ¿No puedes dormir?

Hugo le habría preguntado si no sentía miedo.

—Yo duermo poco —dijo Álvaro—. Me gusta la noche. Y las habitaciones son como celdas, demasiado silenciosas y vacías. Además, Esther murió en su dormitorio, ¿no? Quedarse en la cama —sentenció— no nos salvará si alguien enloquecido por la terapia decide fijarse en nosotros.

—Tú sí que sabes animar —Hugo ya estaba bastante asustado, no necesitaba más estímulos—. De todos modos, ayer nadie desconfiaba. Esther no bloqueó su puerta, pero esta noche todos vamos a hacerlo. Hoy los cuartos sí son un lugar protegido. La biblioteca, no.

—El único lugar seguro es el exterior de la finca —repuso Álvaro—. No te engañes. Como dijo un poeta: no se puede escapar de la Muerte cuando su sombra viene a buscarte…

Hugo captó en su expresión cierta melancolía.

—¿Por qué has elegido este sitio? —Diana estudió a Álvaro con detenimiento y el chico supo leer en su semblante la intención de la pregunta—. No estabas leyendo.

—No, no he venido para leer. Si lo que te preocupa es que no cumpla el perfil que nos ha traído a todos a esta casa, puedes estar tranquila. Me gusta el ambiente acogedor de las bibliotecas, eso es todo, así que mi presencia aquí no me hace más sospechoso que los demás.

—Entiendo.

—¿Cómo lo lleváis vosotros?

Hugo y Diana se miraron.

—Como podemos —Hugo pasó los dedos por los lomos polvorientos de los volúmenes que sobresalían de una estantería—. Libros. Me han advertido a menudo de las malas consecuencias de no leer, pero nunca imaginé hasta qué punto tenían razón. Si lo llego a imaginar…

Diana y Álvaro se echaron a reír.

—No leer puede ser letal —el chico soltó una nueva carcajada—. ¡Lo de Vidal sí es animación a la lectura!

Hugo contempló la absurda escena que protagonizaban en ese momento. Tres adolescentes riendo en mitad de la noche, rompiendo el silencio con la música de fondo de Clint Mansell, bajo el resplandor de las lámparas de tulipa verde. Y aquel escenario rebosante de libros completaba el conjunto, una ironía más. La estancia que ocupaban se alzaba como una isla en medio de las tinieblas. Minutos de paz, de extraña complicidad surgida del miedo. Instantes de compañía frente a la desolación que iba derramándose a su alrededor. La muerte acechaba. Cualquiera de ellos podía transformarse en el monstruo de esa nueva madrugada, pero algo les decía que, al menos durante aquel lapso de tiempo en esa segunda noche, allí, juntos, estaban a salvo. Tregua en un oasis. El miedo se había quedado en el pasillo. Luego regresarían a sus habitaciones, se rompería el encantamiento, volverían a territorio hostil. La confianza habría muerto. Volverían a observarse como desconocidos, a mantener las distancias. Pero hasta entonces…

—¿Sabes, Diana? Yo también perdí a un hermano —reconoció de pronto Álvaro—. Y también ahogado. En una piscina.

—Vaya… —ella, descolocada, no supo qué responder—. Lo... Lo siento.

Hugo, a su lado, se había quedado con la boca abierta. ¿A qué venía aquella confidencia?

—Yo era muy pequeño —continuó el otro chico, ajeno al asombro de sus compañeros— y se trató de un accidente, así que no pretendo decir que sé lo que has debido de sufrir tú. Lo que sí conozco es la huella que deja una ausencia definitiva en la familia. Ya nada vuelve a ser igual.

Diana tragó saliva. Era evidente lo mucho que le seguía costando hablar de aquello.

—Te… te agradezco tus palabras, Álvaro.

—No sé si es la noche o el peligro lo que le impulsa a uno a las confesiones —dijo él—. Pero hacía tiempo que necesitaba decírtelo.

Cualquiera diría que aún se siente culpable por el suicidio de Pablo, pensó Hugo, recordando sus propios remordimientos cuando trascendieron los detalles de la muerte del niño.

—¿Y cómo es que sabes tanto de medicina? —preguntó para lograr un giro que relajara a Diana—. Todo eso del rigor mortis, el estado de la sangre… lo que afirmaste sobre el tiempo que lleva muerta Esther, ¿es cierto?

Álvaro asintió.

—Me interesa la medicina —dijo—. Es lo que me gustaría estudiar cuando llegue a la universidad. Y la sangre… bueno, digamos que es un ingrediente frecuente en las historias que me gustan.

Hugo hubiera querido poder interpretar aquella última afirmación. Las palabras de su compañero suscitaban, como era habitual, más preguntas que respuestas.

—Siempre tan misterioso —intervino Diana—. Incluso cuando cuentas algo, da la impresión de que es mucho más lo que te callas.

Álvaro esbozó una sonrisa perversa.

—Yo podría decir lo mismo de ti, Diana. Todos arrastramos algún secreto.

—¿Y a mí me excluís? —Hugo se quejaba, medio en broma—. ¿No soy lo suficientemente misterioso para vosotros? Vale, me dedico al deporte. Pero aun así…

Por primera vez, Hugo se planteó si lo que ellos poseían frente a él, lo que los hacía diferentes, era un pasado difícil. Sus vivencias extremas, el dolor. Quizá eso justificaba una complicidad entre ellos que nada tenía que ver con la atracción física o la amistad.

Diana se le aproximó para darle un beso en la mejilla.

—Así te compenso —dijo ella—. ¡Y ahora brindemos!

Diana acababa de mostrar su petaca, cada vez más vacía. A Álvaro le brillaron los ojos.

—¡Buena idea! —el chico abrió un mueble de minibar integrado bajo las estanterías, de donde extrajo varias copas de cristal—. ¡Bebamos!

Diana rellenó las tres copas y cada uno alzó la suya. Todos de pie, se contemplaron con solemnidad.

—¡Por la supervivencia! —gritó Hugo.

—¡Por la noche! —añadió Álvaro.

El tintineo del cristal al entrechocar marcó un instante que no olvidarían. La cuenta atrás se reanudaba.

Poco después, subieron a la planta superior para encerrarse en sus respectivas habitaciones.

El silencio y la oscuridad se fueron imponiendo en el caserón como una marea que inundaba el edificio.

CAPÍTULO 20

Jacobo acababa de despertarse. Notaba el cuerpo húmedo de sudor y al abrir los ojos se encontró envuelto en un remolino de sábanas empapadas que anunciaba las turbulencias del sueño. Una de las almohadas incluso había caído al suelo.

Daba la impresión de que allí, sobre la cama, se había librado una batalla.

Le gustó la comparación; y es que, en aquella casa, cada uno era su propio contrincante.

Cada uno, en efecto, debía enfrentarse a sus inclinaciones íntimas, no solo a las de los demás. Durante el sueño el cuerpo parecía rebelarse, como si se aprovechara de la inconsciencia del cerebro para escapar a su control.

Durante el sueño despertaban, paradójicamente, los impulsos oscuros. Y con ellos brotaban las pesadillas.

Jacobo se incorporó para contemplar de nuevo el panorama revuelto de su lecho. Supo que no se trataba de la resaca generada por todo lo que había bebido antes de acostarse.

Allí, en aquel caserón, se dormía distinto. Se dormía mal. El suyo era un sueño recurrente, contaminado de imágenes que luego no conseguía recordar pero de las que le quedaba una especie de regusto amenazador.

No era capaz de concretar su contenido aunque sí la naturaleza que compartían aquellas imágenes: sangrienta, frenética, absorbente.

Esos eran los adjetivos que le venían a la cabeza.

¿Les sucedería a los demás lo mismo?

Jacobo ya se había levantado el día anterior con la sensación de no haber descansado lo suficiente. Su cerebro no desconectaba por la noche, casi percibía sus neuronas burbujeando a pleno rendimiento en medio de la madrugada.

Empezó a sentir miedo de sí mismo.

Cristian se revolvió inquieto en la cama. Llevaba mucho rato resistiendo las ganas de ir al baño, pero ya no podía más. Maldijo por lo bajo la situación, no le apetecía renunciar a la protección que le brindaba el dormitorio.

Finalmente, se levantó. De nada servía aguantar, quedaban varias horas por delante antes del desayuno.

Había que decidirse.

Se calzó, apartó la silla que había utilizado para bloquear la puerta y segundos después se asomaba al corredor desierto. Vaya panorama.

Allí fuera reinaba la oscuridad, pues la noche que se intuía tras los ventanales de uno de los extremos del corredor había conseguido ocultar la luna con unas pesadas nubes. Cristian no podía ver cómo se amontonaban, presagiando una tormenta que aún tardaría en desatarse. Ni siquiera alcanzaba a distinguir el interruptor de la luz, aunque sabía que por fuerza debía de encontrarse dos puertas más a la derecha. Se encaminó hacia ese punto.

Procuró tranquilizarse; a fin de cuentas, después de la muerte de Esther el grupo había comprobado que las amenazas de Vidal iban en serio, así que nadie habría osado incumplir los contenidos previstos para la jornada que ya habían superado.

De ser así, en principio no hay nada que temer, se dijo. Todos estarán durmiendo. Debía relajarse, para cuando quisiera darse cuenta ya estaría de nuevo en su habitación.

Cristian tanteó la pared hasta localizar el relieve del interruptor. Se apresuró a pulsarlo. Consiguió que el ambiente adquiriese un aspecto menos lúgubre con la luz de las lámparas, aunque igual de solitario y frío. Más allá de los cristales, al fondo del pasillo, el viento aullaba con gemidos que ascendían y se desvanecían.

Un paisaje muy poco alentador.

Cristian emitió un suspiro y comenzó a caminar.

No tardó en llegar hasta la puerta del baño de aquella planta. Giró el pomo, sintiendo cómo se acentuaban aún más sus ganas de aliviarse.

Pero la puerta no se abrió.

Cristian soltó un taco. Volvió a intentarlo, sin éxito. La hoja de madera estaba atascada.

—Joder con las casas viejas…

El otro baño se encontraba en el piso inferior, muy cerca de la cocina. No tenía más remedio que acudir a él si no quería terminar haciéndoselo encima.

Cristian dirigió una mirada vigilante al corredor, donde todo continuaba en calma.

¿Tenía que bajar?

Un retortijón en la tripa acabó con su titubeo. Llevándose una mano al vientre se lanzó hacia la puerta que comunicaba con las escaleras, envueltas en una densa penumbra pues el resplandor de las lámparas apenas llegaba hasta allí. Encontró un nuevo interruptor metros más adelante, que accionó antes de comenzar a descender los peldaños, y no tardó en enfrentarse al pasillo inferior, que ofrecía una estampa tan desoladora como la del piso de arriba: tan solo negrura y el eco de sus pisadas.

Ante él se abrían ahora multitud de puertas cuyo interior, todavía oscuro, albergaba salones y estancias vacías. Cristian se esforzó en pulsar cuantos interruptores quedaban a su alcance hasta alcanzar el baño de aquella planta.

Quería regresar a su dormitorio. Le aterraba imaginarse vagando solo por aquel caserón mientras los demás dormían.

El peligro podía acechar en cualquier rincón…

Se repitió para serenarse que todos excepto Héctor habían respetado el programa del profesor Vidal. Agarró el picaporte y, empujándolo hacia abajo, echó todo su peso hacia delante. Sintió con alivio cómo el resorte cedía y la hoja se hundía hacia el interior. Ante él quedó un cuarto de baño listo para ser utilizado.

Bien.

Cristian apenas había terminado cuando escuchó un sonido que identificó al instante: alguien acababa de cerrar el portón de la escalera que conducía al pasillo de los dormitorios, en la planta superior.

Sí, no había duda; aquella resonancia cavernosa tenía que haberla provocado el cierre de uno de los accesos que comunicaban los tramos de escaleras con cada piso.

El pánico ascendió por sus entrañas como una náusea. Lo que encogía su corazón no era que ese ruido que había percibido constituyese una señal inequívoca de que alguien más se encontraba fuera de su habitación —lo cual no tenía que ser necesariamente peligroso; tampoco se había instaurado en la casa un toque de queda—, sino el hecho de que no se le ocurría ninguna razón que impulsara a alguien a abandonar de madrugada la protección de su cuarto para cerrar la comunicación de una escalera; lo único que se conseguía así era… —entonces cayó en la cuenta— aislar la zona de dormitorios.

Él se había quedado fuera… o lo habían dejado fuera.

Cristian contuvo el aliento mientras se mantenía a la escucha sin mover un músculo.

Entonces captó cómo se cerraba el acceso inferior. Supo así que no estaba solo en la planta baja. Ya no.

Alguien había descendido hasta allí. Alguien que le estaba buscando.

Esteban Lázaro estudiaba en su portátil el contenido de un correo electrónico que había llegado a su bandeja de entrada horas antes. Nada mejor para conciliar el sueño, se dijo con sarcasmo, que esta apasionante lista de llamadas que ha remitido la compañía telefónica a la policía.

—Veamos… —el inspector revisaba cada línea y anotaba determinados números—. Estos extractos corresponden a las llamadas recibidas por el fijo y el móvil de Querol durante las tres últimas semanas antes de su muerte. ¿Algo destacable?

Tal como le adelantaba un compañero de la comisaría en el correo, entre aquellos datos figuraban números de móviles de particulares (cuya titularidad se estaba comprobando), otros de empresas, algunos de telemarketing, el fijo de la agencia… y, ahí estaban, cuatro llamadas que se habían confirmado como procedentes de una cabina pública de teléfono, cuya dirección se facilitaba también en el mensaje.

—Qué exótico…

Lázaro se preguntó quién podía emplear hoy día un recurso tan anacrónico como una cabina en plena calle. Tal vez un anciano, un niño o algún inmigrante recién llegado al país que no dispusiera todavía de terminal. En cualquier caso, perfiles que no solían relacionarse con un exitoso publicista de mediana edad.

¿Quién puede haber llamado cuatro veces a Querol desde esa cabina durante las últimas semanas?

El inspector comprobó la duración de esas llamadas: quince minutos, treinta y dos, veinte, veinticuatro.

—Son verdaderas conversaciones —dedujo—. Y Querol vive solo, así que forzosamente era él el destinatario de las llamadas.

¿Con quién hablabas, Darío?

Lázaro tecleó en Google Maps la dirección de la cabina y pulsó la tecla de enter.

—Pero si está en las afueras…

Se trataba de una zona de la periferia de la ciudad, ocupada tan solo por campos y un área de tamaño medio con un edificio en el centro que resultó ser un instituto bastante conocido. La cabina se encontraba junto a la única parada de autobús visible en las inmediaciones.

Lázaro arqueó las cejas, perplejo.

—Solo alguien del centro pudo salir a efectuar esas llamadas desde la cabina —concluyó—. ¿Algún profesor?

El inspector descartó en principio a los alumnos, pues Querol no tenía hijos. Quedaba, por tanto, el personal docente y el de administración y servicios.

Lázaro se fijó en las horas a las que se habían producido las llamadas: las cuatro se habían iniciado pocos minutos después de diversas horas en punto.

—Cambios de clase —siguió conjeturando—. Un estudiante no podría haber llevado a cabo las llamadas, porque se habría perdido la asignatura siguiente. Pero un profesor con horas libres…

Las personas que trabajaban en labores de secretaría, conserjería… etc., tampoco disponían de tal libertad de movimientos. Como mucho habrían salido a llamar durante su descanso para el almuerzo.

—¿Entonces debo concluir que un profesor llamó cuatro veces a Querol durante las últimas semanas antes de su asesinato?

Siempre y cuando, matizó Lázaro para sí, el autor de las llamadas no fuese alguien que se desplazaba para ese propósito hasta allí…

¿Un profesor empleando una cabina telefónica?

En pleno siglo XXI, resultaba extraño que un docente no tuviera móvil. Por tanto… ese misterioso profesor se negaba intencionadamente a utilizar su propio teléfono —y el del centro escolar— para comunicarse con Querol.

Se trataba de un comportamiento muy sospechoso.

El problema para identificar al autor de esas llamadas radicaba en que el instituto era bastante grande, con alrededor de ochocientos alumnos, lo que implicaba una plantilla de profesores que rondaría las sesenta personas.

Lázaro decidió que a la mañana siguiente se acercaría hasta el instituto para solicitar los horarios de todo el personal docente.

—Al menos podré descartar a todos aquellos profesores que tengan clase durante las horas a las que se produjeron las llamadas.

Lázaro, satisfecho ahora que por fin disponía de una nueva línea de investigación, apagó el ordenador. Se obligó a intentar dormir al menos unas horas, consciente de que necesitaba estar al cien por cien si pretendía resolver aquel caso que ya empezaba a ofrecer un horizonte prometedor.

CAPÍTULO 21

Sí. Alguien acababa de cerrar el portón de la parte inferior de la escalera, por lo que la incomunicación con el piso de arriba era completa. ¿Héctor u otro de sus compañeros?

Cristian se preguntó si esa persona que se movía por las dependencias de la casa a aquellas horas pretendía con su maniobra aislarle de los demás.

¿Me estoy volviendo paranoico?

Porque también cabía la posibilidad de que el misterioso paseante nocturno no supiese que él había salido de su habitación; quizá se tratara de alguien que, simplemente, no conseguía dormir y había preferido dar una vuelta. Habría cerrado los portones, en tal caso, por si su movimiento molestaba a los durmientes.

Rezó por que así fuera; lo hubiese dado todo por una justificación inofensiva. Aunque no pensaba fiarse; era demasiado peligroso.

¿Y si gritaba avisando a los demás? Pero eso delataría su posición, cuando además ni siquiera estaba seguro aún de que corriera algún riesgo.

Cristian se apartó de la puerta del baño, bloqueada con el pestillo, para buscar alguna escapatoria que no implicara cruzar el vestíbulo de las escaleras. En la pared opuesta, un ventanuco se abría a una especie de pequeño claustro que rodeaba un patio interior de la casa.

No había más opciones.

Cristian comprobó que si vaciaba los pulmones de aire podría pasar a través de aquel hueco. Ya tenía medio cuerpo fuera cuando unas pisadas se detuvieron al otro lado de la puerta del cuarto de baño. Alcanzó a percibirlas con un escalofrío. Alguien parecía seguirle los pasos.

O eso, o alguno de sus compañeros recorría esa misma ruta por culpa de la puerta atascada del baño de arriba.

Cristian insistía en buscar —con escasa convicción— una explicación racional a lo que estaba sucediendo.

A continuación el pomo empezó a ser forzado, cada vez con más violencia. El pestillo no cedió.

Unos golpes fuertes contra la puerta sucedieron a esos primeros intentos. Para entonces, Cristian ya se había descolgado por el ventanuco hasta aterrizar en el patio. El chico inició una silenciosa carrera hacia uno de los accesos que comunicaban las estancias interiores con el claustro. Cristian fingió que no escuchaba cómo su perseguidor astillaba la puerta de madera del baño, unos sonidos que le helaron la sangre.

Ya no cabe duda. Viene a por mí.

Gritó. Pero se encontraba al otro extremo de aquel caserón de macizas paredes y los portones de la escalera que conducía al piso superior permanecían cerrados. Su llamada de socorro no obtuvo respuesta.

Alcanzó la entrada a una dependencia que resultó ser un salón que no recordaba haber visitado. Mal asunto; acababa de adentrarse en un ala del edificio distinta de aquella en la que residían para el experimento.

Se estaba alejando de sus compañeros, pero ya no disponía de tiempo para retroceder; nuevo ruidos llegaban hasta él, demasiado próximos.

Le estaban dando caza.

Cristian cruzó la sala y se encontró en un recibidor al que daban varias puertas. Angustiado, abrió la primera de ellas y se ocultó en esa habitación, un pequeño despacho. Agarró un flexo de metal con una mano; no se le ocurrió una herramienta mejor para defenderse.

Esperó. En cualquier momento, la puerta se abriría, dejando a la vista al monstruo que le buscaba.

¿Quién le estaría persiguiendo? ¿Andrea, dispuesta a acabar con quien la había delatado? ¿Hugo? ¿Álvaro, que buscaba disfrutar de una nueva escena del crimen? ¿Jacobo, enloquecido por el alcohol? Tal vez Héctor, cuya frágil personalidad habría sufrido con mayor intensidad el impacto de las proyecciones. O Diana, furiosa ante el recuerdo de la muerte de su hermano.

Todo era posible.

El sonido de unos pasos que accedían a la sala con la que comunicaba aquel despacho interrumpió sus reflexiones. Su perseguidor estaba muy cerca, en el vestíbulo.

Cristian contuvo la respiración. Apretaba el flexo con tal fuerza que tenía los nudillos blancos.

¿Y ahora qué?

Las pisadas se detuvieron a pocos metros, como indecisas. Unos interminables segundos después, comenzaron a alejarse para acabar perdiéndose en una de las habitaciones contiguas.

Volvió el silencio.

Cristian supo que no podía quedarse ahí. Debía salir antes de que quien se movía en las proximidades terminara de registrar la otra habitación, pero el miedo agarrotaba sus miembros de tal modo que cualquier iniciativa rápida se le antojaba fuera de su alcance. Tuvo que hacer un esfuerzo inmenso para comenzar a abrir muy lentamente la puerta del despacho sin provocar ruido.

Asomó la cabeza con cautela y ante sus ojos apareció el recibidor vacío. Estudió primero el lado del que creía haber escuchado los últimos pasos y, antes de volver la mirada hacia el otro, vio de refilón —demasiado tarde— una figura que le advirtió del poco tiempo que su perseguidor había empleado en inspeccionar los otros cuartos.

Cristian se había precipitado y pagaría su error.

La silueta blandía algo alargado que el chico solo logró distinguir cuando se estrelló contra su cabeza, hundiéndose con saña y salpicando de sangre puertas y paredes: el atizador de la chimenea del salón. Cristian soltó el flexo y se desplomó. Su mirada quedó fija en un punto perdido de aquella estancia mientras los golpes continuaban cayendo sobre él.

Pronto la quietud volvió a adueñarse de aquella parte de la casa, solo interrumpida por la entrecortada respiración de alguien que procuraba reponerse del esfuerzo.

El carillón advirtió desde la biblioteca, con sus campanadas, que el tiempo del Proyecto Hyde continuaba transcurriendo. Aunque quedasen menos participantes.

CAPÍTULO 22

Jacobo volvió a despertarse. Se mantuvo quieto, con los ojos cerrados, sin ganas de confirmar el desordenado escenario de su cama.

Notaba el pijama empapado.

La noche se le estaba haciendo eterna. ¿Cuánto quedaría para que sonara el despertador?

Y entonces lo percibió.

Sentía en los dedos un tacto pegajoso.

Jacobo pestañeó.

¿Qué tenía en las manos?

Alargó un brazo para encender la lámpara de la mesilla.

Lo que descubrieron sus ojos le cortó la respiración: tenía los dedos manchados de… sangre.

Sangre reciente.

Salió de la cama de un salto, mientras tanteaba su cuerpo y su cara en busca de heridas.

Pero no encontró ninguna.

Su mente, sin embargo, no le concedió tregua; acababa de llegar a la única conclusión posible:

La sangre no es mía.

Era sangre de otro.

Las implicaciones de aquella deducción no eran precisamente tranquilizadoras.

—¿Pero cómo es posible? —Jacobo no lograba entenderlo—. ¿Cómo ha llegado hasta mí?

Sus ojos se detuvieron en un bulto que asomaba entre las sábanas, junto a varias salpicaduras oscuras.

Jacobo tragó saliva. No quería más sorpresas.

No. Por favor.

¿Qué es eso?

Jacobo apartó la ropa de cama.

Ante su vista quedó una prenda ensangrentada que no era suya.

—¡No, Dios, no! —Jacobo contempló sus propias manos—. ¿Qué he hecho?

Y a quién.

A quién he atacado.

Quién ha sido la siguiente víctima.

Se giró hacia la puerta de la habitación, que estaba entornada. Recordaba no haberla atrancado, como habían hecho otros, aunque sí la había cerrado. Su picaporte ofrecía también restos inconfundibles.

¿He sido yo?

¿También yo hice daño a Esther?

Jacobo no dejó que su cabeza se dejara llevar por las suposiciones. Así solo conseguiría cometer alguna estupidez más.

A continuación, comprobó la hora en su reloj: disponía de una hora y media antes de que los demás se levantasen.

Calma. Jacobo procuró serenarse. De nada servía recrearse en la desesperación. Tenía que pensar.

Si actuaba con rapidez, aún podía salir de aquello, podía evitar que lo atraparan. En caso contrario, con sus antecedentes, no tendría ninguna posibilidad ante sus compañeros.

Ni él mismo sabía lo que había hecho; no estaba en condiciones de defenderse.

Jacobo sentía la garganta seca; cogió una de sus botellas y bebió un trago largo. Después, se vistió y empezó a meter más ropa en su mochila. También pasaría por la despensa de la casa, en la planta baja, para coger víveres y algún cuchillo que le sirviera de arma, por si se veía obligado a protegerse.

Tenía que largarse de allí. Ya. Abandonar la casa antes de que los demás se lo impidieran.

No quería saber a quién pertenecía toda aquella sangre. Ahora eso no importaba. Lo prioritario era huir.

Miró por la ventana de su dormitorio, hacia la noche que lo iba a recibir en pocos minutos.

Y una linterna, se dijo. Necesito una linterna.

Dejó la habitación sin hacer ruido. No sentía miedo de enfrentarse a la intemperie; nada le parecía más peligroso que permanecer entre las paredes de aquella casa maldita.

Minutos más tarde, Jacobo se despedía de la mansión y se adentraba en la negrura de la arboleda cercana con el avance furtivo de un delincuente. Su último pensamiento antes de perder de vista el edificio removió la posibilidad de que aquella sangre con la que había despertado fuese un montaje para tratar de mostrarlo como presunto culpable ante los demás, y es que una parte de su ser lo creía así. Resultaba muy duro aceptar que era un asesino.

Pero entonces, al fugarse, ¿seguía obedeciendo los designios del cerebro enfermo que le había conducido a esa trampa?

Quizá no fueran más que títeres en aquel diabólico escenario.

CAPÍTULO 23

Esteban Lázaro apenas había dormido tres horas, pero ya estaba al volante de su vehículo, sorteando el tráfico congestionado de la ciudad en dirección al instituto.

Había pedido a Millán que hablase mientras tanto con el informático de la policía, tal vez tuviera algo nuevo que contarles. Debían estar pendientes de todos los frentes abiertos, acelerar en la medida de lo posible las indagaciones; y es que el inspector no se quitaba de la cabeza esa acuciante sensación de que la muerte de Querol ocultaba algo oscuro que no había concluido con su asesinato.

Lo último que necesitaba era tener bajo su conciencia nuevas víctimas, había que solucionar aquel caso sin pérdida de tiempo.

Los de la científica, por otro lado, tampoco habían aportado gran cosa después de analizar minuciosamente la escena del crimen. Al menos, nada que no supieran ya.

Minutos más tarde, Lázaro aparcaba el coche en el estacionamiento del centro escolar y se dirigía a la puerta principal.

—Buenos días —saludó al conserje, mostrando su credencial de la policía—. ¿Puedo hablar con el director?

Le hicieron pasar a un recibidor y, a los pocos minutos, fue conducido hasta el despacho del profesor Salgado, responsable del instituto.

El inspector deseó que, con aquella maniobra, estuvieran cerrando el cerco sobre el autor de la muerte de Querol… antes de que aquel misterioso asesino cometiera otra barbaridad.

Sus rostros crispados lo decían todo sin necesidad de que nadie pronunciara palabra. ¿Qué podía decirse?

Los hechos hablaban por sí solos; la sangre era ya un testimonio suficiente.

—Jacobo ha matado a Cristian —repasó Hugo en voz alta— y ha huido. Parece claro. Ya habéis visto los restos encima de su cama.

La puerta rota de uno de los baños indicaba que Cristian se había resistido, había intentado escapar.

—Falta el atizador de la chimenea del salón —añadió Diana.

—¿El atizador? —Andrea no esperaba un dato tan extraño.

—Ayer por la noche lo dejé colgado junto a la chimenea —confirmó Diana—. Ahora ya no está. Se ve —adoptó un tono irónico— que Jacobo se lo ha llevado por si vuelve a hacerle falta…

—Qué espanto —la hippy bajó la mirada—. Esto no puede estar pasando…

—Un atizador —a Álvaro, para variar, se le veía menos intranquilo—. Qué instrumento para matar tan... sugerente. Provoca salpicaduras muy generosas. Al menos Jacobo ha sido creativo.

Andrea le miró con asco:

—¿Te estás tomando a broma la muerte de Cristian?

—No, me limito a constatar un hecho.

—Es la ventaja de no sentirse sospechoso, ¿verdad? —le dijo Diana—. Puedes compartir tus pensamientos sin censurarte. Eso está bien aunque, si me permites un consejo, deberías cuidar más tu imagen.

Álvaro se encogió de hombros.

—¿Qué importancia tiene la imagen aquí?

—Puede llegar a tenerla —completó Hugo—. Si hay más víctimas, es posible que la autoría de esas nuevas muertes no esté tan clara como esta. Y entonces…

—Entonces yo pasaré a ser el sospechoso número uno —concluyó Álvaro con cierto aburrimiento—. Muchas gracias por el aviso.

—Para mí ya lo eres —Andrea continuaba dedicándole un desprecio evidente—. ¡Sigues disfrutando! Estás aquí más a gusto que un psicópata en un parque temático sobre la muerte. ¡Es… insultante!

Álvaro se dedicaba a recrear en su mente aquella imagen.

—¿Un parque temático sobre la muerte? —repitió—. Me tienes que dar a probar de tu hierba, Andrea. Es imposible que una metáfora así se te haya ocurrido a ti sola.

—¡Vete a la mierda, monstruo!

—Ya estamos en ella. Y tus gritos no nos ayudan.

—Tiene razón, Andrea —Diana les obligó a recuperar la calma—. Hemos de mantenernos unidos.

—Además, debo añadir que tengo sentimientos —aclaró Álvaro sin sarcasmo—. Puedo llegar a ser incluso cariñoso… si la persona lo merece.

Sonreía. Quedó claro que a Andrea la excluía de esa categoría.

A Hugo no le extrañó aquella dualidad extrema de su compañero. En Álvaro confluían la sensibilidad y el sadismo de un modo asombrosamente compatible. Se trataba de un conjunto que resultaba, por alguna razón, armonioso. Otra cuestión era qué despertaba en aquel muchacho cada una de esas dos facetas, un enigma que Hugo se propuso averiguar... si ambos vivían para contarlo.

—Cristian era, simplemente, un tipo inofensivo —proseguía Álvaro—. Primario como un chimpancé. Me da pena que haya muerto, en serio, pero me esfuerzo en verlo todo desde una perspectiva más amplia…

—En la que su muerte equivale a nuestra supervivencia durante un día más —terminó por él Diana.

Álvaro había dejado de sonreír.

—Si he de elegir —reconoció—, prefiero que sea él el muerto y no yo. ¡Exactamente lo mismo que siente cualquiera de vosotros! Basta de poses. En el fondo, lo que sentís es alivio aunque yo sea el único que se atreve a manifestarlo.

El resto callaba. ¿Quién, siendo honesto, podía defenderse de aquella recriminación? El instinto de supervivencia conducía al egoísmo.

—Todos somos igual de prescindibles para los demás —dijo Hugo—. Lo único que cuenta para cada uno es llegar con vida al domingo.

—Cristian ha sido una víctima para el sacrificio —Álvaro jugaba con un colgante oscuro que llevaba al cuello—, el Elegido para aplacar los instintos de alguien demasiado sensible a la terapia subliminal.

—Si al menos su asesinato nos ofreciera garantías hasta la próxima noche… —reflexionó Diana—. Hasta ahora las dos muertes se han producido de madrugada, pero eso no quiere decir que durante el día cualquiera de nosotros no pueda sufrir un arrebato homicida.

—Cualquiera de nosotros —dijo Álvaro—. Tú lo has dicho.

Los cuatro, reunidos en el salón, se dejaron envolver por el silencio.

—Con Cristian van dos —recordó Andrea—. ¡Os lo dije, lo mío fue una trampa! Jacobo colocó en mi habitación la escultura para desviar la atención… Cristian no quiso creerme y ya veis…

—Que Jacobo presuntamente haya matado a Cristian esta noche —matizó Hugo— no implica que también acabara con la vida de Esther. Cualquiera pudo hacerlo, todos estamos sometidos a los mismos estímulos subliminales.

—Pero no todos somos igual de sensibles a ellos, ¿verdad? —Andrea esbozó una sonrisa retorcida—. ¿Quién lo es más? ¡Se admiten apuestas!

—¿Quién es más sensible a los estímulos? —repitió Álvaro desde su rincón—. No me extrañaría que la marihuana intensificara los efectos de la terapia, Andrea. Así que yo que tú sería prudente con esas apuestas...

La aludida se giró hacia él:

—Y me lo dice el sádico.

—Y me contesta la yonqui que encontró el cadáver.

Andrea no estaba dispuesta a iniciar un nuevo combate:

—¿Pero es que, después de lo que ha pasado, pretendéis seguir vigilándome?

—Continúas siendo la principal sospechosa de la muerte de Esther —Diana la señaló—. No podemos fiarnos. Lo siento. Además, no deja de ser muy conveniente que justo haya muerto la persona que te pilló ocultando la escultura con la que se mató a Esther.

—¿Y por qué voy a fiarme yo de vosotros? —estalló Andrea, poniéndose en pie—. ¡No os quiero cerca! ¿Me oís? ¿Quién me dice que alguno de vosotros tres no asesinó a Esther? Y aunque no sea así, podéis sufrir un arrebato violento mientras me controláis…

Hugo tuvo que reconocer que su compañera tenía razón. La situación se había vuelto insostenible: cualquier tarea de vigilancia sobre Andrea implicaba al mismo tiempo una amenaza para ella.

La proximidad conllevaba riesgos.

—Es una situación alucinante —comentó Álvaro—. Hagamos lo que hagamos, corremos algún peligro. ¡Qué lástima que no tengamos conexión! Porque esto merece una crónica en la red. Lo que nos va ocurriendo hora tras hora…

—No olvides que todo esto es real —advirtió Diana al muchacho—. Aquí los problemas no se solucionan borrando unas palabras en el muro de tu perfil.

—Bueno —se defendió Álvaro—. Pero igualmente alguien nos espía desde su refugio, a través de los dispositivos. Alguien sigue muy de cerca nuestros pasos. No es tan distinto a lo que ocurre en las redes sociales. ¡Vidal nos stalkea!

—E incluso marca nuestros movimientos —añadió Hugo—. Una pena que no podamos bloquear su cuenta.

—Me pregunto si habrá cámaras ocultas por algún lado… —dijo Álvaro—. No me extrañaría.

—Por favor, no os dejéis liar —se quejó Andrea—. ¡Cuánto rollo tienes, Álvaro! Seguro que si fuera posible le habrías dado al «me gusta» al ver la escena del crimen de Esther, ¿verdad? ¡Tú ya estabas enfermo antes de venir aquí!

—Estás otra vez gritando, Andrea —le avisó Diana—. No hace falta decir las cosas así.

—Es que yo no quiero estar cerca de Álvaro —Andrea se resistía a ceder—. Ese es el problema.

—Nos necesitamos los cuatro —Hugo supo que una división dentro del grupo era una pésima idea que encantaría al profesor—. ¿Os dais cuenta? Ahora más que nunca. Si empezamos a separarnos y a incumplir el tratamiento, no sobreviviremos. Tenemos que mantenernos unidos, aunque —se apresuró a aclarar— sin bajar la guardia.

El mal menor.

—Tienes razón —aceptó Álvaro—. Dividirnos nos debilita frente a Vidal. Olvidemos nuestras diferencias… al menos hasta el domingo. Yo estoy dispuesto a intentarlo.

Diana miró a su compañera.

—Andrea, te toca. Es el momento de que decidas si estás con nosotros: si contamos contigo o vas a seguir poniendo objeciones. Cada minuto cuenta y no podemos permitirnos titubeos. Ya no.

La aludida emitió un gruñido. Se dio cuenta de que se había quedado sola en su queja.

—Está bien —se resignó—. No me queda más remedio. Supongo que lo que cuenta es resistir, a cualquier precio.

—¿A cualquier precio? —Diana se puso en guardia—. Yo tampoco pretendía…

Andrea corrigió sus palabras:

—Me refería… me refería a que, aunque sea con cuidado, aunque no nos fiemos entre nosotros, estoy dispuesta a mantenerme junto a vosotros.

—Mejor así —aprobó Diana—. Dejemos las cosas claras, esto puede ir a peor.

—Esto irá a peor —corrigió Álvaro—. El profesor Vidal se encargará de ello. ¡Está demostrando ser un villano muy profesional!

Aquella terminología de cómic hizo gracia a Hugo.

—Una pena que no haya ningún superhéroe que vaya a acudir en nuestra ayuda —comentó—. Habría estado bien.

Volvieron a quedarse en silencio; intentaban asimilar el vuelco que habían dado los acontecimientos. Necesitaban recuperar fuerzas para proseguir con el programa después de lo sucedido. Sin embargo, el lastre que suponían los dos cadáveres se interponía. El recuerdo de las muertes de Esther y Cristian consumía sus esperanzas.

—Creo que sé por qué el profesor ha bautizado este experimento como Proyecto Hyde —dijo entonces Diana, con expresión distante—. Ahora lo entiendo.

—¿A qué te refieres? —Hugo pensó que cualquier dato servía para entender mejor aquel proyecto, para buscar algún fleco suelto que facilitara una fuga.

Vidal tiene que haber cometido algún error.

—El nombre del experimento hace referencia a una obra titulada El misterioso caso del doctor Jekyll y Mr. Hyde, estoy convencida —explicó ella—. Trata de un médico inglés que se transforma en otro hombre al consumir una sustancia: un ser malo, peligroso. Solo un antídoto le permite recuperar su primera identidad, la bondadosa. En el fondo —añadió—, lo que hacía la sustancia era despertar en él el lado oscuro de su personalidad… Eso, quizá, es lo más inquietante: el monstruo estaba dentro de él… y acabó devorando a su otro yo.

—Conozco la obra —dijo Álvaro, admirado ante aquel hallazgo—. ¡Y lo que dices cuadra perfectamente con lo que estamos viviendo! Esto se pone cada vez más interesante…

—¡Dios mío! —Andrea meneaba la cabeza—. ¿Entonces Vidal se ha inspirado en ese libro? ¡Se ha vuelto completamente loco!

El paralelismo con la situación en la que se encontraban era evidente.

—¿Así que esa historia termina mal? —quiso saber Hugo, con ánimo de analizar cada detalle, por insignificante que fuera.

—Muy mal —se limitó Diana a responder.

—¿Cómo que muy mal? —Andrea necesitaba un desenlace esperanzador—. No me digas eso, por favor…

—Se le termina el antídoto —Diana sonreía—. Eso es lo que ocurre. Vaya contratiempo, ¿no? Se queda para siempre convertido en la fiera. Es lo que tiene jugar con fuego…

—Me pregunto si al doctor Jekyll le merecería la pena —pensó Álvaro en voz alta.

—¿El qué? —Hugo no había entendido el comentario—. ¿Experimentar para convertirse en un monstruo?

—No —respondió su compañero—: Me refiero a pagar ese precio por el privilegio de conocer su lado oscuro, por liberar a la bestia que todos llevamos dentro. ¿Te parece poco? ¿A ti no te tentaría?

—No todos llevamos una bestia en nuestro interior —Diana rechazaba esa visión tan deprimente del ser humano—. Aunque a ti te resulte menos atractiva una naturaleza civilizada, Álvaro.

—Estoy de acuerdo —Andrea terminó de liar un cigarrillo—. La mayoría somos buena gente.

Presas, tradujo Álvaro mentalmente. Presas en un mundo de depredadores.

—De todos modos, la comparación con la historia de ese médico no sirve —dijo Hugo—. Nosotros no hemos elegido estar aquí. Esa es la diferencia. Nosotros no decidimos jugar.

—Vidal lo hizo por nosotros —Diana hizo un gesto afirmativo—. Solo espero que haya calculado mejor la cantidad de antídoto necesario.

Hugo no añadió nada. Pensaba en el hecho de que el profesor hubiera escogido el nombre de Hyde, no el de Jekyll, para bautizar el proyecto.

Ha elegido el que alude al ser maligno.

La oscuridad acechaba en cada rincón de la casa.

—Juguemos —concluyó Álvaro, con los ojos brillantes—. Ya que estamos, juguemos. No tenemos más remedio. Y ganemos la partida.

CAPÍTULO 24

Esteban Lázaro se encontraba solo en un despacho del instituto, revisando la documentación que le había facilitado el director. Aquellos papeles contenían cuadros con los horarios de todo el personal del centro, que él revisaba minuciosamente por orden alfabético.

Su objetivo era comprobar qué profesores disponían de horas libres en los momentos en los que se habían desarrollado las conversaciones telefónicas con el publicista asesinado. A pesar de que ya había analizado el reparto de las clases de casi toda la plantilla, le sorprendió no descubrir ni un solo docente que, con arreglo a su horario, estuviera en condiciones de haber efectuado las cuatro llamadas que recibió Querol procedentes de la cabina. Ni siquiera los jefes de departamento, con una carga menor de asignaturas a impartir, disponían de los cuatro huecos que el inspector necesitaba. ¿Entonces?

El propio director del centro disfrutaba de mayor libertad de movimientos, pero una ojeada a su agenda durante la breve entrevista que Lázaro había mantenido con él le había hecho descartarlo como candidato a autor de las llamadas.

—¿Tal vez no fue un profesor quien llamó a la víctima? —se planteó, poco convencido.

Alguna de las conversaciones había sido bastante larga, así que difícilmente nadie de secretaría o de mantenimiento habría dispuesto del suficiente margen de tiempo.

—¿Algún alumno?

Hasta aquel instante, esa posibilidad le había parecido improbable ya que Querol no tenía hijos ni familia.

Aun así decidió estudiar también los movimientos del colectivo de alumnos, ya que en todos los centros era frecuente que algunos estudiantes lograran saltarse clases. En tal circunstancia, un alumno sí habría tenido margen para llegar hasta la cabina y llamar al publicista. Aquella hipótesis era factible. Y eso que no se le ocurría ninguna razón por la que alguien tan joven tuviera interés en contactar con Querol en cuatro ocasiones durante las últimas semanas.

Lázaro se levantó. Pediría información sobre el sistema del instituto para controlar las ausencias de los estudiantes, aunque él seguía convencido de que quien había efectuado las llamadas tenía que ser un profesor.

—¿Qué creéis que debemos hacer con Jacobo? —Diana se dirigía a ellos mientras esperaban a que Andrea regresara del baño—. Está claro que se habrá escondido bien, después de lo que ha hecho.

—De todos modos, hay que encontrarle —respondió Hugo—. Antes de que cometa otra locura.

—Estáis hablando de buscar a alguien que se ha convertido en un asesino… —observó Álvaro—. Andrea no estará dispuesta a correr ese riesgo. Ni de coña.

—¿Y tú? —Hugo se había girado hacia Diana.

—Yo simplemente pienso que nuestra prioridad es seguir con el tratamiento para que ninguno de nosotros caiga tan bajo como él… si es que no lo hemos hecho ya.

Los tres pensaron en la misteriosa muerte de Esther, que seguía sin esclarecerse.

—Hay que impedir que alguien ajeno al efecto tranquilizante de las proyecciones se mueva libremente —Hugo no olvidaba que el repetidor tampoco podía salir de la finca—. Jacobo empeorará, y quedan todavía cinco días para que todo esto acabe. Si no recibe el tratamiento, terminará atacándonos. No resistirá.

Diana asintió.

—Quién me iba a decir que esta finca tan enorme se quedaría pequeña —comentó—. Pero es que ninguna distancia es suficiente cuando un asesino anda suelto…

—Es cierto —Álvaro volvía a entretenerse con su colgante, un diminuto cilindro oscuro enganchado a un cordón—. Pero eso mismo hace que las sensaciones que se generan entre estas paredes sean más potentes.

Diana enarcó las cejas.

—¿Sensaciones? —preguntó—. ¿A qué te refieres ahora? ¿Con qué reflexión friki nos vas a sorprender esta vez?

—Me refiero al miedo —Álvaro se humedeció los labios—. Yo no quiero morir, pero al menos la locura de Vidal nos arrastra a emociones intensas. Disfrutemos del miedo —hizo una pausa—. Qué curioso, nunca me he sentido más vivo que ahora que me la juego a cada paso. ¡Jamás experimentaremos nada tan auténtico!

—Jamás experimentaremos nada más… si acabamos muertos —Diana no lo veía tan claro—. El miedo que sufrimos es un miedo inútil. Nos lastra.

—Yo necesito libertad para sentirme vivo —a Hugo tampoco le había convencido aquella visión—. No me sirve tu planteamiento, Álvaro. Esto es una cacería. Tu enfoque es demasiado… romántico.

—Tal vez —reconoció él.

—Tiene que resultar muy fácil estimularte por vía subliminal —le dijo Diana—. Eres tan… soñador. Me caes bien, pero Andrea tiene razón: quizá seas el más peligroso de todos nosotros.

Álvaro sonreía.

—¿Fácil estimularme? A mí no se me puede estimular más, Diana. Esa es la diferencia. Yo ya era así. Soy el que menos ha cambiado de toda la casa. Eso me hace inofensivo.

—Lo dudo —ella suspiró—. Lo dudo mucho.

—¿Y Héctor? —Hugo retomaba la conversación inicial—. Sigue en paradero desconocido.

—La situación de Jacobo —le advirtió Diana— no es ahora tan distinta a la suya…

—Héctor no es un asesino.

—Eso no lo sabemos con seguridad. Pudo regresar a la casa para matar a Esther y luego volver a ocultarse.

Él se quedó mirándola.

—¿Adónde quieres llegar?

—Antes insistías en buscar a Jacobo por un motivo que también es aplicable a Héctor —respondió por ella Álvaro—. Ambos serán incapaces de reprimir sus impulsos violentos porque no tienen acceso a la terapia.

—Las circunstancias no eran las mismas cuando se marchó Héctor… —intentó argumentar Hugo—. Han cambiado.

—Yo creo que, en el fondo, no —Diana se mostraba inflexible—. Los dos han recibido estímulos subliminales, aunque en dosis diferentes. Y los dos, tal como dice Álvaro, se encuentran ahora sin posibilidad de recibir tratamiento. La libertad de cualquiera de ellos es igual de peligrosa para nosotros.

—¿Entonces?

—No tiene sentido buscar a uno sí y a otro no —concluyó ella—. Si decidimos abandonar la protección de la casa, tiene que ser para localizarlos a los dos. ¿De qué sirve asumir riesgos si vamos a terminar dejando una amenaza moviéndose libremente por ahí?

Hugo claudicó:

—Vosotros ganáis. Si decidimos buscar a Jacobo, buscaremos también a Héctor.

—Es lo más inteligente —Álvaro acariciaba su colgante como si fuera un talismán.

—Me pregunto qué se siente al matar por primera vez —Hugo miró ahora hacia el bosque que comenzaba en las inmediaciones, a través de la ventana del salón—. Si eres consciente en el momento de hacerlo, no creo que te recuperes nunca de una experiencia así.

Álvaro adoptó una mueca morbosa:

—Algunos animales, una vez prueban la carne humana, ya no quieren otra cosa.

Hugo se giró hacia él.

—¿Qué quieres decir?

—La situación de Jacobo me ha recordado esa anécdota, que escuché en un documental. Jacobo ya ha matado. No tiene nada que perder, está sentenciado.

—¿Y?

—Y por eso su mente, imagino, no pondrá muchas objeciones en seguir matando. Anulado el primer escrúpulo, vía libre para sus impulsos, que irán a más. Llegados a este punto de degeneración, ¿qué diferencia hay entre matar a una persona, a dos o a tres?

—Estoy de acuerdo —dijo Diana—. Eso lo hace más peligroso.

Hugo no pestañeaba.

—¿De verdad creéis eso?

—Viendo cómo han transformado los estímulos subliminales a Jacobo en el poco tiempo que llevamos, sí —respondió Álvaro—. Ese tío va a convertirse en una fiera, un animal que no reconocerá a nadie. Una… máquina de matar.

Hugo meditó unos instantes, impresionado ante aquella perspectiva que —era evidente— seguía emocionando a su compañero.

—Será mejor que reaccionemos —avisó Diana ante el giro de la conversación—. Lo primero es comprobar que Jacobo no se encuentra en este ala de la casa —mostró un juego de llaves que había recuperado del vestíbulo principal—. Nos aislaremos y así, en caso de que pretenda regresar para sorprendernos, no podrá llegar a nosotros.

—¿Lo desterramos, entonces?

Hugo traducía su propio interrogante a palabras mucho más crudas: ¿lo abandonamos a su suerte? Una decisión que también arrastraría definitivamente a Héctor, de acuerdo con lo que acababan de acordar.

A él le costaba compartir la responsabilidad de una decisión tan severa; Jacobo, a pesar de todo lo sucedido, era un compañero sometido al experimento, una víctima más que necesitaba ayuda.

Él no ha elegido matar.

—Nos estás preguntando si renunciamos a buscarlo cuando dispongamos de una zona segura… —interpretó Diana.

—A mí me parece una postura razonable; Jacobo escogió su destino al fugarse —Álvaro se encogió de hombros—. Como hizo Héctor. Seguir su rastro conlleva demasiado riesgo, y todo lo que precisamos se encuentra en este sector: la cocina, las provisiones, los dormitorios, la sala de proyecciones, el botiquín con las medicinas… Limitemos nuestros movimientos a esta zona. Aquí aguantaremos.

—De todos modos —añadió Diana—, dudo que Jacobo esté cerca, seguro que ha abandonado el edificio. No es tonto.

Hugo se preguntó si el repetidor acabaría cruzándose con Héctor en algún sector de la finca. Daba escalofríos imaginar el desenlace de aquel hipotético encontronazo.

—Durante el día se moverá por el exterior —coincidió con Diana—. Pero ¿qué pasará cuando llegue la noche y se intensifiquen sus arrebatos homicidas? Volverá a buscarnos, no resistirá. Jacobo es de naturaleza más impulsiva que Héctor.

—Por eso conviene inspeccionar cuanto antes esta parte de la casa e incomunicarla —apoyó ella—. Nuestra seguridad es fundamental si pretendemos continuar con la terapia.

—¿Y después? —Álvaro se había vuelto hacia Diana—. No hemos contestado a la pregunta de Hugo: ¿desterramos a Jacobo hasta que transcurran los cinco días que quedan?

—No lo sé —ella se mostraba reacia a posicionarse—, ya lo pensaremos cuando hayamos solucionado el tema de nuestra protección.

—Me parece bien. Pero hay otra urgencia.

Esa observación pilló fuera de juego a Diana.

—¿Otra?

Álvaro señaló el piso de arriba:

—Tenemos dos cadáveres en la casa. El cuerpo de Esther no tardará en empezar a pudrirse… No pueden quedarse donde están.

Hugo puso los ojos en blanco.

—No estarás insinuando…

—Hay que trasladar los cuerpos a la cámara frigorífica.

Andrea llegaba en ese momento y alcanzó a escuchar los últimos retazos de la conversación.

—¡Pero son escenas de crímenes! —lo decía con una cara de asco que no logró disimular—. Si tocamos algo, estropearemos pistas. Habría que esperar a que la policía…

—Álvaro tiene razón —la interrumpió Diana—. ¿Te ves capaz de resistir aquí dentro cinco días más, Andrea, mientras dos cuerpos se van descomponiendo a tu lado? Yo no.

—Es absurdo incomunicar este sector del edificio con dos cadáveres dentro —a Hugo le repugnaba la idea casi tanto como la alternativa de moverlos—. Para protegernos de Jacobo tenemos que resolver primero lo de los cuerpos, es cierto. Hay que trasladarlos a la cámara. Solo entonces podremos crear un área de seguridad.

—Tiempo tenemos —coincidió Diana—. Tal como has dicho, no creo que Jacobo se plantee visitarnos antes de que llegue la noche. Y Héctor tampoco lo ha hecho hasta el momento… que sepamos.

Por suerte, en aquel caserón todo era de unas dimensiones desproporcionadas, así que tampoco tendrían problemas de espacio a la hora de depositar los muertos en la cámara hasta que la pesadilla terminara.

—Primero cumplamos con las proyecciones previstas en el programa de Vidal —propuso Hugo—. Después trasladaremos los cuerpos.

No olvidaban que su estrategia defensiva se basaba en respetar el programa del profesor.

—No seré capaz de ayudaros sin un poco de hierba... —a Andrea empezaban a superarla los acontecimientos hasta extremos inimaginables.

—Esa es una forma de huir que no te servirá de nada —la previno Hugo—. Aquí está la realidad. Y te necesitamos ágil, Andrea. Tienes que rendir al cien por cien.

Los ojos de ella se llenaron de lágrimas.

—Pues no puedo. Lo siento. Estoy desorientada, me he perdido en un mundo que no identifico. ¡No soy tan fuerte como vosotros! ¿Qué ha sido de mi vida? ¿En qué nos hemos convertido?

«No soy tan fuerte como vosotros». Demasiado tarde se dio cuenta Andrea de que sus palabras constituían una suerte de confesión: de los cuatro, se acababa de reconocer como la más vulnerable a los estímulos subliminales. La más peligrosa, en definitiva. Álvaro le cedía su lugar como favorito en ese peculiar podio del crimen. Andrea leyó en los ojos de sus compañeros aquella interpretación a la que ninguno, sin embargo, se atrevió a aludir.

—Nos hemos convertido en supervivientes —Hugo respondió en ese instante al último de sus interrogantes.

—Y tu vida, como la de todos —añadió Álvaro, extendiendo un brazo en dirección a un ventanal—, se encuentra más allá del muro. Esto es el infierno.

CAPÍTULO 25

Las horas iban transcurriendo y con el avance del día el panorama no mejoró para Jacobo. Él, que conocía bien la frustración, acababa de sentir algo mucho peor al fracasar en su intento de atravesar el acceso enrejado del muro de la finca.

Apenas quedaban en él resquicios de humanidad que recobrar.

La libertad se encontraba allá fuera, a tan solo unos pasos. La percibía como un soplo de aire fresco que agitaba su cabello frente al viciado ambiente que flotaba en la mansión. La libertad estaba allí, allí mismo. Pero, al igual que le ocurriera a Hugo, había sido incapaz de vencer el espacio que le separaba de ella por culpa de los efectos que provocaba en su cuerpo cada nuevo acercamiento.

Imposible.

La intensa carga subliminal que había soportado su mente lo convertía en prisionero de aquella propiedad. Sin solución. No tuvo más remedio que dar la vuelta y perderse en dirección al este, hacia el extremo de la finca que quedaba más lejos de la zona edificada. Si no podía huir de aquel lugar, al menos se ocultaría bien.

No creyó que sus compañeros se atrevieran a buscarle. Al menos hasta que terminara aquella pesadilla… y con ella —tal vez— las vidas de todos.

Caminaba arrastrando los pies, convertido en una ruina humana. Un charco le devolvió una imagen de sí mismo demacrada y sudorosa, todavía con restos de sangre en las manos y la ropa hecha un despojo. Irreconocible. Unas horas a la intemperie, huyendo al amanecer, y ya tenía ese aspecto… de asesino.

De asesino.

En qué pocas horas puede degenerar una persona hasta convertirse en una sombra de sí misma, se dijo. En qué pocas horas uno puede perderlo todo. Y sin saber siquiera por qué.

Continuó caminando hacia las profundidades del bosque. Debía encontrar un refugio para guardar sus pertenencias y cobijarse por la noche. Confió en que en su exploración no tuviera la mala suerte de encontrarse con Héctor. Aunque todo era posible…

El recuerdo de su compañero le hizo llevarse una mano a la empuñadura del cuchillo. Allí fuera no había lugar para la compasión; matar o morir.

Siguió atravesando el bosque.

No se planteaba regresar a la casa, pues su fuga constituía el más sólido de los indicios de culpabilidad. Había firmado su propia sentencia al tomar aquella iniciativa.

Ya era tarde para arrepentirse. Nadie estaría dispuesto a creerle… cuando, además, ni siquiera él mismo sabía con certeza lo que había hecho.

Un avión cruzó el firmamento en ese momento. Él contempló su estela, absorto. Disfrutó de ese recuerdo de la civilización, de aquella imagen que flotaba sin ataduras, al margen del mundo.

Reprimió su rabia, su impotencia. El odio que sentía hacia Vidal le consumía. No le habría importado morir a cambio de poder estrangularlo con sus manos. Lentamente. Hasta conseguir que pidiera perdón por el dolor que había causado.

Lo hubiera sacrificado todo —qué poco le quedaba ya— con tal de sentir cómo la vida de aquel loco se diluía entre sus dedos, por verlo implorando piedad inútilmente.

En su memoria pronto surgieron también los rostros de sus compañeros, a los que imaginó como cómplices del artífice de su desgracia. Imaginó sus gestos acusadores, los recreó conspirando en su contra…

Se contuvo. Tenía que resistir esos impulsos, ignorarlos.

No debía hacer daño a nadie. A nadie más, al menos. Salvo en caso de legítima defensa.

Sin darse cuenta, había incrustado en un tronco el cuchillo que llevaba. Y sus ojos febriles buscaban entre la vegetación, con avidez, la silueta de la casa.

Sus pasos empezaron a conducirle hacia ella.

—Estás muy blanco.

Diana se había aproximado a Hugo, que permanecía apoyado en una pared de la cocina. Frente a ellos, la puerta de la cámara frigorífica todavía estaba abierta. Desde su posición se distinguían los bultos envueltos en sábanas ensangrentadas que acababan de trasladar hasta allí.

—Tú tampoco tienes buen aspecto —respondió él, con un hilo de voz—. Creí que sería más fácil…

Diana asintió.

—Taparlos no ha servido de nada —ella se acababa de colocar junto a su compañero—. Aunque no les hayamos visto la cara, sabíamos demasiado bien lo que arrastrábamos. Ha sido una experiencia terrible...

Una más, pensó Hugo. De las que te marcan para toda la vida.

La idea de que les estaban arrebatando la juventud volvió a ganar consistencia en su cabeza.

Con cada nuevo horror iban perdiendo su identidad. ¿Lograrían recuperarse algún día de aquellas vivencias?

—Me siento como un enterrador —el chico se frotó los ojos, agotado—. Parece mentira que hace apenas unas horas fueran nuestros compañeros. Esther y Cristian, que ya no existen. Qué fuerte. ¿Crees que habremos destruido pruebas?

—Lo que creo es que eso, en nuestras circunstancias, no tiene importancia. ¿De qué sirve que la policía lo tenga mejor para investigar si para cuando lleguen… —señaló la cámara frigorífica— estamos todos ahí dentro?

Los dos se quedaron mirando aquellos fardos inmóviles; se esforzaban en recordar que lo que contenían habían sido personas.

Personas que albergaban sueños, que pertenecían a una familia.

Ahora solo eran… restos.

La muerte de alguien joven nunca tiene sentido.

—Es cierto —susurró Hugo—. Qué pocas cosas importan ahora.

Diana abrió la ventana de la cocina.

—Necesitamos aire fresco —dijo—. Me estoy mareando.

Se asomaron, agradeciendo el contraste con el frío. Como ruido de fondo, se escuchaban las arcadas de Andrea. El traslado del segundo cuerpo había sido excesivo para ella y había tenido que precipitarse nuevamente hacia el baño para vomitar. Álvaro acababa de acudir allí para acompañarla.

—Para ser hippy —dijo Hugo— Andrea está resultando muy delicada, ¿no?

—Lo suyo es una pose.

Se mantuvieron en silencio, sin apartar sus ojos del paisaje.

—Curioso —Hugo hacía sus propios cálculos—. Apenas llevamos cuarenta y ocho horas aquí y siento como si hiciera una eternidad que abandonamos nuestras vidas, el mundo exterior.

Como si hiciera una eternidad que habían sido unos simples estudiantes de diecisiete años con toda la vida por delante. Con futuro, con sueños.

Diana hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Aquí el tiempo funciona de otra manera. Todo gira en torno al programa de proyecciones, vivimos en una constante contrarreloj. Psicológicamente, Vidal ha conseguido alejarnos del mundo mucho más que la distancia física que nos separa de él. El aislamiento es completo.

—Bravo —Hugo se giró y dio un manotazo sobre la mesa—. Nos ha privado de todo…

—Para él somos números, Hugo. Sujeto Uno, sujeto Dos… Por eso no le afecta quién pueda morir. Somos carne de laboratorio, un daño colateral que está dispuesto a asumir en favor de su experimento.

Andrea se refrescaba la cara frente al espejo del lavabo.

—¿Te encuentras mejor? —Álvaro no había cruzado la puerta del baño por exigencia de su compañera.

—¿Tenías que ser tú precisamente quien viniera a comprobarlo? —Andrea empezó a secarse el rostro con la toalla—. Ya son ganas de tocarme las narices…

—Hemos quedado en permanecer juntos los cuatro.

—Sí, pero no en confiar entre nosotros. Además, ya hemos incumplido ese pacto. Aquí solo estamos tú y yo.

Álvaro se apartó el flequillo de la frente.

—Estar sola, en esta casa, es mucho más peligroso que tenerme cerca —dijo.

—Pues eso dependerá de lo que pase por tu cabeza —repuso Andrea—. ¿Has tenido alguna vez pensamientos normales?

—¿Y tú? ¿Has tenido alguna vez pensamientos, de cualquier tipo?

—Muy gracioso.

—Andrea, entiéndelo. Precisamente porque mis gustos son conscientes, no soy peligroso. Lo peligroso son los impulsos inconscientes. Todo ese material subliminal no despertará en mí nada que no estuviera ya vivo en mi interior. Tengo muy controlada mi afición a lo sangriento.

—¡Vaya discurso! ¿Y se supone que eso debe tranquilizarme?

—Si eres inteligente, lo hará.

Jacobo había logrado por fin resistirse a la atracción que parecía emanar de la casa y fue capaz de elegir otro rumbo que lo apartara de ella. Aunque tampoco se alejó tanto como hubiera sido deseable, al menos no había regresado. Así no haría daño a nadie… ni se lo harían a él.

Procuró ubicarse. La mansión quedaba hacia el oeste, a bastante distancia. Ni siquiera se adivinaba desde su posición, pero él notaba su magnetismo alcanzándole a través de los árboles.

Llamándole.

Reanudó su caminar con intención de distraer la mente. Lo peor que podía hacer era detenerse y ponerse a pensar. Aumentó el ritmo de sus zancadas, siempre atento al paisaje que le iba ofreciendo la vista; tenía muy presente la posibilidad de que Héctor se estuviera moviendo por la misma zona.

Tampoco allí estaba fuera de peligro.

Distinguió, en el extremo de la arboleda que le rodeaba, una especie de cobertizo bastante grande que se confundía con las sombras del bosque. Aceleró el paso, con curiosidad. Se preguntó si acababa de descubrir el escondite de Héctor.

Se detuvo a pocos metros, parapetado tras el tronco de un árbol. Debía estudiar el panorama antes de delatarse.

Se trataba de una cabaña. En realidad era una construcción menos rudimentaria de lo esperable: amplia y bien equipada, contaba con varias ventanas y una antena parabólica en el techo.

No se oía ningún ruido.

—Joder —Jacobo se quedó sin respiración ante el calibre de su hallazgo—, esto tiene que ser el puesto de control de Vidal. Seguro.

Agarró con fuerza su cuchillo y, agachándose, comenzó a aproximarse. El destino le ofrecía la oportunidad con la que soñaba y no estaba dispuesto a desperdiciarla.

Venganza.

Tras una corta carrera, llegó hasta uno de los tabiques de la cabaña. Poniendo mucho cuidado en cada pisada, rodeó la construcción hasta alcanzar la primera ventana.

Llegaba la maniobra crítica: asomarse.

Jacobo intentó tranquilizarse mientras prestaba atención a todo sonido que pudiera proceder del interior. Cualquier error le costaría caro; el profesor había demostrado ser una persona peligrosa.

Escuchó.

Silencio absoluto.

No se percibía ni el más leve movimiento allí dentro.

Con el transcurso de los minutos, Jacobo empezó a plantearse que la cabaña estuviera vacía. A lo mejor Vidal había salido. A fin de cuentas, era humano; sin ayuda, el profesor no podía asumir una vigilancia de veinticuatro horas.

Jacobo contó hasta diez, levantó el cuchillo y, muy lentamente, se asomó desde el exterior a la ventana. Ante sus ojos quedó una pequeña sala llena de monitores. A la derecha distinguió una diminuta cocina y, al fondo, una puerta abierta que daba a un pequeño espacio donde se veía el cabecero de una cama.

Fue al orientar la mirada hacia la izquierda cuando se encontró con la escena.

Cuando descubrió aquello.

Jacobo había palidecido, incrédulo.

Imposible.

No podía ser cierto lo que veía. Por el bien de todos.

—Tengo que volver a la casa —susurró para sí mismo, cuando recuperó el aplomo—. Ya.

CAPÍTULO 26

Andrea y Álvaro acababan de entrar en la sala.

—Perdonad, chicos —se disculpó ella, con un semblante aún más pálido que el de los demás—. Pensaba que lo iba a resistir mejor…

Ninguno de ellos se encontraba bien. De hecho, la mañana había terminado y nadie pensaba en la comida.

—Lo importante es que los cuatro nos hemos ayudado —dijo Diana—, que estamos juntos en esto. Es lo único que nos salvará. Eso, y la fidelidad al programa de Vidal. Hasta el momento no nos hemos saltado ni una sola proyección. Tampoco los contenidos en la tablet, ni los libros...

Sin embargo, la lealtad al grupo no garantizaba nada; cualquiera de ellos podía sufrir un arrebato violento, estaban hartos de recordarlo. Una certidumbre que delató el modo cauto en que se observaban mutuamente.

En realidad, no constituían un grupo; se limitaban a compartir sufrimientos.

—Menos mal que no nos hemos cruzado con Jacobo mientras llevábamos los cuerpos —Andrea suspiró mientras se servía un vaso de agua—. Teníais razón, a estas alturas debe de estar bien lejos.

—Bien lejos… pero dentro de la finca —precisó Hugo—. Como Héctor. Ninguno de los dos habrá conseguido llegar al exterior.

—Por eso Jacobo regresará, antes o después —Diana recuperaba el pronóstico de su compañero—. Volverá a por nosotros, sobre todo teniendo en cuenta que no está cumpliendo con los contenidos previstos por el profesor. Quizá tenga menos aguante que Héctor. Cuanto más tiempo pase ahí fuera, más fuertes se irán haciendo sus impulsos violentos.

—Al no seguir con las proyecciones, tampoco recibirá los nuevos estímulos que refuerzan la agresividad —Hugo volvía a esforzarse por buscar el lado positivo a todo, incluso aunque eso supusiera contradecirse—. Estoy pensando que a lo mejor su degeneración no es tan fuerte…

Álvaro rechazó aquel argumento:

—¿Las muertes de Esther y Cristian no te parecen prueba suficiente? Bastó una única jornada para desatar los peores instintos en alguno de nosotros.

—Sí, pero… —Hugo se resistía a sentenciar a su compañero de una forma tan cruda—. Jacobo ya ha satisfecho esos instintos, ¿no?

Las palabras de Álvaro resonaron en su cabeza: Algunos animales, una vez prueban la carne humana, ya no quieren otra cosa.

—Cuidado —Diana se negó a dejar margen para la ingenuidad—: Jacobo no se ha liberado del contenido tóxico que ya ha recibido. Volverá a sufrir ataques.

—Pero, entonces… —Andrea no cesaba de dirigir miradas hacia la ventana abierta, como si de un momento a otro fuera a aparecer Jacobo con su atizador.

—Entonces… olvídate del compañero al que conociste. Ahí fuera hay una bestia —Álvaro se recreaba en su propio dramatismo—. Una bestia que volverá a dejarse arrastrar por el apetito de la sangre.

Casi sintieron el eco de aquella profecía perdiéndose por los corredores de la casa.

—Tenemos que cumplir con la siguiente proyección —Hugo consultaba su reloj— y después aislar esta zona de la casa. No perdamos más tiempo.

El inspector Lázaro se rindió. Resultaba imposible controlar los movimientos de ochocientos alumnos: el sistema de ausencias era demasiado complejo para alguien que no estuviera familiarizado con la dinámica escolar: había faltas a clase con justificante de los padres, otras sin justificante, algunas con llamada de teléfono al centro, con conversación mantenida con el tutor, incluso ausencias sobrevenidas durante la mañana.

—Y eso sin contar con las ausencias que se nos escapan —reconoció el profesor que le acompañaba—. Nos han llegado a colar justificantes falsos. Y luego están las autorizaciones que se conceden a los alumnos para que falten a algunas clases mientras colaboran en campañas, en actividades del instituto… Algunos piden permiso para ir al baño en mitad de la clase y se quedan haciendo tiempo fuera.

Lázaro suspiró. Aquello le superaba.

—¿Los docentes son rigurosos, al menos, con el control de ausencias durante sus clases?

—La dirección del centro así lo exige, aunque luego cada profesor es distinto.

—Yo pretendía —se sinceró el inspector— averiguar si hubo algún alumno que pudiera saltarse las clases para efectuar varias llamadas desde la cabina que tienen ustedes junto a la parada del autobús.

—Pues mucho ánimo —le deseó el profesor, desentendiéndose—. Va a ser una tarea complicada.

—Ya veo.

Lázaro se levantó, dispuesto a irse. Allí estaba perdiendo el tiempo. Necesitaba más información para avanzar en esa dirección. Se había precipitado con su maniobra, ahora se daba cuenta. La impaciencia siempre es mala consejera.

En ese momento, sonó un timbre por todo el instituto y un murmullo creciente fue llegando hasta ellos desde el pasillo.

—El final de las clases —anunció el profesor, consultando su reloj.

Más allá de la puerta del despacho donde se encontraban, una marea de jóvenes invadió el corredor. El inspector se quedó mirando aquella masa de chicos cargados con sus mochilas, carpetas y libros. Hablaban todos a un tiempo, reían, gritaban, corrían. Discutían, se insultaban. Dos parejas cruzaron de la mano.

Lázaro decidió que su presencia en aquel instituto no era útil. No todavía. Qué impotencia saber que entre esas paredes se movía alguien vinculado con la muerte de Querol y no poder distinguirlo.

Pero aquel fracaso era inevitable; sus ojos aún no sabían lo que estaban buscando.

—Volveré —dijo al profesor, ya de pie, recogiendo sus cosas—. Muchas gracias por su cooperación, debo irme.

—Como quiera, inspector. Estamos a su disposición.

Unos minutos más tarde, Lázaro llegaba hasta su coche. Se giró una última vez para contemplar la silueta del edificio.

—Qué me ocultas… —susurró—. Qué secreto escondes.

La sensación de urgencia que le invadía cada vez que pensaba en el caso Querol volvió a intensificarse.

Tuvo miedo de no estar siendo lo suficientemente sagaz en aquel caso. Y de lo que se encontrarían más adelante como consecuencia de ello.

CAPÍTULO 27

Se encontraban en la cocina, donde habían improvisado una especie de merienda para recuperar fuerzas.

—¿Y ahora? —Andrea les miraba; resultaba triste comprobar cómo cedía toda iniciativa en ellos—. ¿Qué hacemos?

—Ya hemos cumplido con el programa de Vidal —Diana apartó la vista de la cámara frigorífica—. Ahora toca aislar nuestra zona. Antes de que sea demasiado tarde.

Los cuatro se giraron hacia la puerta que conducía al pasillo, con una convicción que iba flaqueando a cada segundo. Daba miedo adentrarse por el caserón sabiendo que tanto Héctor como Jacobo podían ocultarse allí, dispuestos a satisfacer su agresividad. Pero no tenían más remedio.

Álvaro se asomó entonces a una pequeña alacena que se abría junto a la cámara. Volvió a aparecer mostrando en una de sus manos el alargado filo de un cuchillo, lo que provocó que los demás se apartaran.

—¿De dónde has sacado eso? —Andrea estaba a punto de salir corriendo.

—¡No pasa nada! —el chico se apresuró a tranquilizarla—. Lo he cogido de uno de los cajones. Si tenemos que revisar una zona de la casa donde puede ocultarse Jacobo, hay que estar preparados...

Lentamente, depositó el arma sobre la mesa de la cocina. Ni siquiera ese gesto relajó las facciones de sus compañeros. La terapia subliminal los transformaba en desconocidos incluso para sí mismos. Nadie estaba seguro de cómo iban a reaccionar los demás.

A continuación, Álvaro entró de nuevo en la alacena y, a los pocos minutos, regresaba a la cocina con unas tijeras de podar, un hacha pequeña y otro cuchillo que colocó junto al suyo.

—En uno de los armarios había herramientas y utensilios de jardinería —se explicó—. Todos tenemos que ir armados. Por si acaso.

Se hizo el silencio.

—Hasta ahora —dijo Diana, indecisa— no habíamos dado ese paso, Álvaro. Estamos contaminados por la terapia subliminal. ¿Eres consciente del riesgo que supone que nos movamos por la casa con armas?

—¿Prefieres enfrentarte con tus manos a Jacobo o a Héctor? —repuso el chico—. Ellos ya habrán conseguido algo con lo que atacar. Yo no pienso ponérselo tan fácil…

—Álvaro tiene razón —admitió Hugo, tras meditarlo unos segundos—. Ha llegado el momento de jugar en serio.

Los cuatro recordaron la escultura que había aplastado la cabeza de Esther y el atizador con el que Jacobo, presuntamente, había acabado con la vida de Cristian.

—Apártate —pidió Andrea a Álvaro—. Yo me quedaré con el otro cuchillo.

La intrusión de las armas acababa de romper el clima de camaradería que habían logrado generar entre ellos. Era un precio inevitable.

Álvaro obedeció.

—Elige tú —le dijo a Diana cuando Andrea se hubo retirado con su arma.

—Gracias.

Diana escogió las enormes tijeras.

Hugo se quedó con el hacha. Calibró su peso mientras volvía a su posición. Aquella arma le daba más confianza que el primer cuchillo, del que Álvaro ya se había adueñado.

—¿Y ahora? —preguntó—. No deberíamos separarnos.

El silencio se impuso otra vez.

—No pienso ir a vuestro lado —Andrea se encogía contra la pared opuesta de la cocina—. Ahora todo ha cambiado. Antes, me quedo aquí.

—¿Hasta que pasen los siete días? —preguntó Hugo—. ¡Eso es absurdo! Nosotros cuatro hemos respetado el ritmo de proyecciones. El peligro son los demás…

—En realidad, eso no lo sabemos —intervino Diana—. Es imposible valorar cómo nos está afectando a cada uno el experimento. Cada hora nos cambia.

—¿Cada hora? —Andrea sostenía su cuchillo con las dos manos, como si el contacto con el arma pudiera brindarle algún consuelo—. ¿Hasta ese punto llega esta locura?

—La terapia es muy agresiva —apoyó Álvaro—. Ninguno de nosotros es el mismo que era esta mañana, aunque lo parezcamos. El tratamiento nos cambia, nos va… deformando. No somos los mismos que éramos ayer por la noche ni quienes seremos dentro de unas horas.

Si es que seguimos vivos para entonces.

El chico lanzó una mirada a Diana y a Hugo que ambos entendieron. Recordaban el último brindis. Ellos también hubieran querido cobijarse en ese espejismo de la madrugada pasada en la biblioteca, aquel oasis que habían compartido en medio del terror. Pero ese refugio ya no existía; se había diluido bajo la atmósfera sombría del caserón.

—Si alguien sufre un arrebato —dijo Andrea— atacará al que tenga más cerca. Y yo soy la más débil.

—¿Sufrir un arrebato mientras estamos juntos? Eso no ha sucedido hasta ahora —Álvaro descartó esa posibilidad—. Y el hecho de que llevemos armas no lo va a provocar. Creo que nos estamos precipitando. La unión hace la fuerza, ¿no?

¿Era la prudencia de Andrea una reacción excesiva? A Hugo le costó aceptar que una nueva distancia se interpusiera entre él y Diana por culpa de las armas. Aunque en el fondo sabía que el recelo de su compañera estaba justificado.

Ellos seguían siendo agresores en potencia, preparados para estallar ante cualquier detonante que activara los estímulos recibidos.

—Con armas en las manos yo tampoco estoy tan dispuesta a confiar —reconoció por fin Diana—. Lo siento. Aquí todo cambia en segundos… No es nada personal.

—¿De verdad no te parece más peligroso que nos separemos? —planteó Hugo por última vez—. Así se lo pondremos más fácil a Jacobo…

—No digo que nos dividamos por la casa —matizó ella—, eso sería un suicidio. Lo único que propongo es inspeccionar esta zona manteniendo una distancia prudencial entre nosotros, un espacio que nos permita reaccionar ante… imprevistos. Solo eso.

Andrea estuvo de acuerdo.

—A mí eso sí me parece razonable —dijo Álvaro—. De ese modo nos protegemos sin dejar nuestras vidas en manos de los demás.

Hugo también se sumó a esa nueva estrategia, con lo que pudieron reanudar su labor. Los cuatro salieron de la cocina, con las armas en las manos y procurando no aproximarse en exceso a los otros.

—¿Empezamos por la parte de los salones? —sugirió Diana, a media voz.

Los demás asintieron sin pronunciar palabra. La atmósfera de los corredores ya los había alcanzado, miraban en todas las direcciones como si Jacobo fuera a surgir de cada rincón.

Y es que el repetidor llevaba ya bastantes horas en paradero desconocido. Podía encontrarse en cualquier parte. Incluso observándolos desde algún escondite.

A paso lento y con las armas en ristre, los chicos llegaron a un sector de la casa que contaba con un acceso al exterior. Se trataba de un factor que aumentaba el riesgo. Las probabilidades de que alguno de los dos chicos desaparecidos anduviera por allí se multiplicaban.

Ante ellos se abrían cuatro puertas que comunicaban con estancias medianas que ya conocían: un salón, un baño, un despacho y una estancia ciega empleada como almacén.

Hugo, con un gesto, indicó a sus compañeros que cada uno abriera una de aquellas salas al mismo tiempo, a una señal. Diana asignó las estancias entre ellos mientras Álvaro y Andrea asentían a la espera del aviso.

Hugo levantó un brazo tras situarse frente a la puerta que le correspondía. Comprobó que sus compañeros también se habían colocado en sus posiciones y, bajando el brazo, iniciaron la maniobra.

Hugo apenas había entrado en su cuarto cuando un grito procedente de la habitación donde se había introducido Andrea le sobresaltó.

Agarró con fuerza su hacha y salió al vestíbulo. Allí se encontró con Diana y Álvaro, que solo tuvieron tiempo de contemplar cómo Andrea salía corriendo de su sala, enloquecida, y se perdía por otras dependencias de la casa. No lograron detenerla.

—¡Está histérica! —exclamó Diana, saliendo tras ella—. ¡Comprobad qué le ha provocado ese ataque y esperadnos aquí!

Andrea se dirigía a un sector vacío de la casa, una zona que, por tanto, no ofrecía garantías. Había que frenarla antes de que las cosas se complicaran todavía más.

Hugo y Álvaro se asomaron con cautela a la habitación que le había tocado registrar a la hippy, el baño.

Un olor nauseabundo impregnaba todo aquel espacio. No les costó distinguir lo que había sumido a su compañera en un estado tan incontrolable: allí, sobre el inodoro, descansaba la cabeza cortada de Héctor.

CAPÍTULO 28

Atardecía. Tras él, el bosque empezaba a convertirse en una marea oscura cuyo oleaje de ramas se mecía al ritmo de las ráfagas de viento. Jacobo permanecía quieto frente a una de las entradas laterales de la casa. La urgencia por reunirse con los demás se veía frenada ahora por su miedo ante lo que pudiera provocar el encuentro.

Era vital que hablara con ellos, pero… ¿estaba en condiciones de comportarse como una persona normal cuando se viera ante sus compañeros?

Lo dudó. ¿Y si no lograba controlarse? Una creciente ansia había empezado nuevamente a envenenar sus pensamientos, contaminaba su cerebro. Su mano volvía a empuñar el cuchillo con una fuerza exagerada, que no respondía a ningún motivo racional. Sí, se dio miedo a sí mismo.

Jacobo se veía dominado por la necesidad de descargar toda aquella energía que se acumulaba en su cuerpo a cada minuto, amenazando con reventar sus entrañas.

Su corazón latía a toda máquina.

Intentó canalizar la violencia hacia imágenes pacíficas, sin conseguirlo. Ahora que era libre de los frenos que incluía el programa del profesor estaba sufriendo uno de aquellos ataques que generaba la terapia subliminal.

En el peor momento.

Tenía que conseguir soportarlo, reprimir esos impulsos de brutalidad que nacían en lo más profundo de su mente, o su entrada en la casa solo provocaría más caos, más dolor.

Tal vez, más muertes.

Y lo que tenía que decir a sus compañeros era demasiado importante.

Hubiera querido gritar, aullar al viento la tortura que lo consumía.

Pasó los dedos por el filo de su cuchillo, los estrechó hasta sentir la mordedura de la hoja. Notó la tibieza de una sangre que era suya resbalar por el antebrazo. Disfrutó del dolor que lo apartaba de otros apetitos.

Poco a poco, el ataque fue remitiendo.

Esteban Lázaro procuró interpretar el semblante del informático, que acababa de entrar en su despacho. Sin embargo, el rostro del técnico era tan neutro que no logró adivinar si Jaime era portador de buenas o malas noticias. Apenas contuvo la impaciencia:

—Por lo que más quieras —comenzó, sin entretenerse en saludos—, dime ya si tenemos algo. ¡Suéltalo!

—Hemos podido recuperar parte del contenido del disco duro —anunció el informático—. Lo demás se ha perdido.

Lázaro se había puesto de pie.

—¿Y? ¿Habéis encontrado algo sospechoso, algún indicio que pueda vincularse con la muerte de Querol?

—Aparte de material inofensivo —comenzó Jaime—, hemos localizado un archivo encriptado que contiene vídeos.

El inspector se quedó frío.

—¿Vídeos? ¿Pero qué clase de vídeos?

—Son como… documentales.

—Venga, Jaime —Lázaro empezaba a desanimarse—. ¿Y unos documentales no son material inofensivo?

—Estos, no —ahora el informático sonreía—. A mí me extrañaba que el publicista hubiera guardado contenidos tan vulgares con un nivel de seguridad tan alto. Porque nos ha costado mucho dar con las claves…

Lázaro resopló.

—¿Quieres dejarte de rodeos? ¡Cada minuto cuenta!

—Vale, vale. El caso es que hemos empezado a analizar los vídeos con programas informáticos muy avanzados. Vas a alucinar, Esteban: ¡las imágenes contienen material audiovisual adulterado subliminalmente para estimular a una violencia salvaje!

—Pero qué me estás diciendo…

El inspector ya conocía la publicidad subliminal, pero nunca se le había ocurrido asociarla con una finalidad de esa naturaleza.

—Lo que oyes —respondía el informático—. Es fascinante, nunca había visto nada igual. Un trabajo de primera, ese tal Querol era muy bueno en lo suyo. Muy bueno.

La mente de Lázaro funcionaba a pleno rendimiento.

—Son contenidos prohibidos —murmuró.

Un encargo ilegal. La hipótesis de que el asesino del publicista era un cliente se confirmaba. ¡Por fin!

—¿Y para qué querría alguien un material así? —se preguntó en voz alta—. ¿Cuál es su alcance, qué utilidad tiene?

—Viendo la calidad de ese trabajo —opinó el informático—, aplicándolo a según qué personas es una bomba.

Lázaro no terminaba de verlo claro.

—¿Una bomba? ¿A qué te refieres?

—Solo hemos recuperado una porción del disco duro de Querol. Apuesto a que había fabricado más piezas de vídeo. Imagínate que obligas a alguien a asimilar horas y horas de ese material… ¡si es impresionable, puede acabar haciendo cualquier barbaridad!

El inspector tragó saliva.

—Si el cliente compró ese material, es porque pensaba utilizarlo.

Jaime asintió.

—Le habrá costado una fortuna, desde luego. Pero lo vale.

Lázaro veía por fin justificada la urgencia en aquel caso. El cliente pensaba utilizar ese material, sí. Y pronto.

—Este tipo de crimen condena a la víctima a morir en soledad —observó Álvaro ante la cabeza cortada de Héctor—, lo que vuelve todo mucho más dramático. Es triste que nadie escuche tu último mensaje al mundo… Pero, claro, si van a matarte no puede haber testigos.

—La compañía del asesino no cuenta, claro.

—No cuenta.

—Bueno, ¿qué opinas? —Hugo se había quedado junto a la puerta del baño mirando a su compañero, que en ese momento se inclinaba para estudiar cada detalle de los restos que habían ahuyentado a Andrea. Al menos desde allí el impacto del hedor se atenuaba.

—¿Me estás pidiendo mi valoración como… experto en la materia?

Hugo asintió.

—No estamos para perder tiempo, así que me fiaré de tus impresiones. Tampoco hay nadie más a quien recurrir hasta que vuelvan Diana y Andrea.

—Gracias, de todos modos. ¿No te quieres acercar?

—No, Álvaro. No tengo ningún interés.

—¿Es por mí? —el chico se giró hacia Hugo y observó el aspecto de su compañero con gesto de aprobación—. Tu pinta con el hacha es mucho más siniestra que la mía… me recuerda a la peli El resplandor.

—No, no es por ti. Es por la cabeza de Héctor. Como comprenderás, no me apetece verla más de cerca.

—Claro, tendría que haber caído en eso. Perdona.

Álvaro, todavía agachado, recuperó su posición para tocar con el dedo una de aquellas mejillas heladas. Le impresionó el vacío que teñía la mirada de su compañero decapitado. No se decidió a cerrar sus párpados.

—Los difuntos nos contemplan —susurró, acercando su rostro con solemnidad—. Y en sus retinas apagadas nos asomamos al abismo que se abre más allá de la muerte…

—Bonita cita.

—Es mía.

Hugo admiró aquella capacidad de abstraerse que exhibía Álvaro en medio de la angustiosa situación que estaban viviendo. Conserva su mundo, se dijo. Álvaro es el único que tiene un refugio al que escapar de esta pesadilla. Y eso le hace fuerte.

Aunque ese mundo paralelo no le salvará la vida si alguien lo elige como siguiente víctima.

—¿Qué piensas? —insistió, atento al pasillo por si volvían las chicas—. ¿Alguna pista?

—Lo más evidente es que no hay salpicaduras de sangre —comenzó Álvaro—. No sé cuánto hace que esta cabeza ha sido cortada, pero desde luego Héctor lleva muerto bastantes horas.

—¿Héctor ha sido asesinado hace bastantes horas? —Hugo no esperaba semejante afirmación.

—Tal vez incluso durante el primer día. Se nota que estos restos han empezado a pudrirse.

—Pero entonces…

Álvaro le observó con curiosidad.

—¿Por qué te sorprende tanto lo que estoy diciendo?

Hugo suspiró.

—Siempre había pensado que Héctor era el asesino de Esther. Todo encajaba: era el único que no había recibido el freno de la proyección inicial, se movía sin control …

—Su culpabilidad nos dejaba libres de sospecha a los demás —adivinó Álvaro—. Eso es lo que tú necesitas, ¿no? Lo que te tranquiliza.

—¡Los demás cumplimos con el programa el primer día! ¿Por qué iba nadie salvo Héctor a reaccionar, entonces, durante esa noche? Es absurdo…

—No todos somos igual de sensibles a la terapia —dijo Álvaro—. Ya lo sabes. Uno de nosotros se manchó de sangre demasiado pronto. El atenuante de la terapia no fue suficiente durante la primera noche para contener a la fiera que alguien lleva en su interior.

—¿Pero cómo…? —a Hugo le costaba aceptar aquella teoría—. ¿Y cuándo? Estuvimos todos juntos hasta que nos fuimos a dormir; Héctor ya se había largado de la casa. Ni siquiera el profesor fue capaz de encontrarlo.

—A lo mejor Héctor fue asesinado durante el primer descanso —aventuró Álvaro—. O decidió regresar de madrugada a la casa y se encontró con quien no debía… Eso lo situaría como la víctima inicial, algo que cuadra con un asesinato donde no ha habido premeditación. Morir aquí tiene bastante de accidental, el asesino no tiene más motivo que saciar su agresividad. Es cuestión…

—…de mala suerte —concluyó Hugo por él—. De cruzarse en el camino del loco.

—Eso es.

—Pero Vidal en su carta habla de una única muerte durante la primera noche…

—El profesor no contempló en su plan ninguna fuga. El comportamiento de Héctor lo distorsiona todo.

Hugo reflexionó unos instantes.

—Así que uno de nosotros pudo matar a Héctor durante la primera noche…

—O incluso antes, recuerda que no todos nos mantuvimos juntos durante el primer descanso.

A Hugo no terminaba de convencerle aquella teoría.

—¿Y ese alguien sintió el impulso de asesinar a Esther después de haber satisfecho sus ansias con Héctor? Lo dudo mucho.

A Álvaro no le costó improvisar una nueva versión de los hechos:

—¿Y quién te dice que ambas muertes son obra de un mismo culpable? Quizá durante la primera noche fueron dos los que no consiguieron resistirse a sus impulsos homicidas.

—Esto cada vez pinta peor… —Hugo se pasó una mano por la cara—. ¡Vaya carnicería! ¿De verdad somos tan vulnerables a esos estímulos?

—No tengo una respuesta para eso. Aunque los hechos hablan por sí solos…

—Desde luego.

—Dos muertes en tan pocas horas… cuando aún no sabíamos de qué iba el juego —Álvaro pensaba en voz alta—. Dormíamos sin protección. Realmente, la primera noche participamos sin sospecharlo en una auténtica ruleta rusa.

—Nos podría haber tocado a cualquiera.

Imaginaron al segundo asesino escogiendo una de las puertas del pasillo de los dormitorios, seleccionando a una víctima, su mano crispada a punto de detenerse sobre el pomo de sus propias habitaciones. Esther había sido la elegida, pero la tragedia había rondado muy cerca de todos ellos. Su aliento flotaba en el ambiente.

—La muerte sigue paseándose en esta casa —Álvaro echaba una última ojeada a la cabeza cortada de Héctor—. Nos va dando caza.

Hugo se negó a dejarse impresionar aún más:

—No dramatices. Así ha sido desde que nos trajeron a la finca y sin embargo continuamos vivos. Nada ha cambiado.

—En eso te equivocas —Álvaro se apartó de los restos del compañero muerto para llegar hasta la puerta donde aguardaba Hugo—. Algo sí es ahora distinto: el ritmo del experimento.

—¿A qué te refieres?

—Esto se acaba —Álvaro adoptaba una expresión ausente—. ¿No notas cómo todo se está precipitando? Pensábamos que la dinámica del experimento se mantendría constante hasta el domingo, confiamos en una rutina que podía salvarnos. Pero ha sido un error. Dudo que el profesor Vidal cuente con apurar el plazo de la terapia. Tal vez no esté en sus planes esperar tanto.

Una sensación de frialdad caló en el cuerpo de Hugo. Las palabras de Álvaro implicaban una sentencia de muerte. Se obligó a descartar aquella hipótesis:

—Si así fuera, Vidal no se habría tomado tantas molestias en preparar los materiales y el programa. Lo único que ha ocurrido es esta broma macabra del asesino de Héctor.

—¿Broma macabra?

Hugo asintió.

—Vidal no ha contado con que su experimento despierte también el humor —señaló hacia el interior del baño—. Y en este crimen lo hay. ¿A quién se le ocurriría colocar ahí la cabeza de su víctima? Humor enfermizo, pero humor.

—Estoy de acuerdo. Humor... pero también estrategia.

Estrategia. De nuevo los indicios parecían excluir la alternativa de un arrebato inconsciente. Lo más pavoroso era, precisamente, admitir la presencia entre ellos de un asesino calculador.

—¿Tú crees? —Hugo se resistía a contemplar ese panorama.

Álvaro había fijado su mirada en él.

—Ha ocurrido mucho más que una broma macabra, Hugo. Acéptalo. La cuenta atrás va acelerándose. Estamos en caída libre, ha cambiado la velocidad de los acontecimientos. La fuga de Jacobo, la muerte de Cristian y ahora esta trampa… Todo a partir de la última noche.

—¿Trampa?

—Quienquiera que colocó la cabeza de Héctor ahí ha logrado que nos separemos. Nos ha debilitado. No puede ser una casualidad justo cuando nos disponíamos a aislar esta zona de la casa.

Un certero movimiento de ajedrez que cambiaba el rumbo de la partida. Los dos se observaron mutuamente, cada uno con su arma en la mano. De forma inconsciente habían aumentado la distancia entre ellos. La cordialidad se desvanecía.

—Solo ha podido ser uno de nosotros cuatro o Jacobo —susurró Hugo.

—¿Se te ha ocurrido que quizá el profesor Vidal se haya animado a participar? —Álvaro procuraba de nuevo contemplar todas las opciones—. A estas alturas me lo creo todo, no hemos sabido nada de él desde que se fue.

—¿Ya vuelves con eso? A Vidal le interesa la conclusión del experimento… Él disfruta como observador, no intervendrá hasta el último momento.

—Espero que estés en lo cierto…

Se quedaron callados.

—Será mejor que vayamos a por las chicas —propuso Hugo—, cuanto antes nos reunamos menos posibilidades habrá de que ocurran nuevas… desgracias.

Álvaro titubeó.

—¿Y si ellas vuelven mientras las buscamos? Pueden estar en cualquier sector del edificio.

—Si tal como dices esto es una trampa, quedándonos aquí solo seguimos el juego a su autor.

—Salvo que esa mente enferma haya contado con que saldríamos a buscarlas. Diana y Andrea saben dónde las esperamos, este es el punto de encuentro acordado. Yo no me muevo de aquí.

Hugo vaciló. Sus sentimientos por Diana le impedían esperarla por más tiempo sin hacer nada. ¿Y si necesitaba su ayuda en ese preciso instante?

—¿Tienes miedo, Álvaro? —preguntó con una súbita indignación—. ¿Es eso?

El otro muchacho no se dejó llevar por los nervios:

—Es sentido común. Aunque tú estás en tu derecho de hacer lo que te dé la gana. Ve a buscarlas si quieres. Auf Wiedersehen!

Hugo se arrepintió de su reacción. No tenía derecho a pagar su frustración con Álvaro.

—Perdona. Estoy tan asustado…

—Olvídalo. Con eso juega Vidal.

Hugo comenzó a moverse por el pasillo. La impaciencia lo consumía.

—¿Y cómo resistes sin actuar? A mí me matan las esperas…

Álvaro se encogió de hombros.

—Típica impaciencia de los deportistas… Pero aquí ganará quien logre dosificar sus fuerzas hasta el final. La clave está en la resistencia.

—Eso es verdad.

—El miedo puede disfrutarse, Hugo. A mí me gustan las emociones fuertes y el miedo solo es una más.

—Yo no soy como tú, no encuentro ningún placer en sufrir. No puedo ver las cosas así. Me voy —decidió por fin—. Necesito actuar, puede que Diana y Andrea estén en peligro.

—Habríamos oído sus gritos. Además, es más probable que nos necesiten cuando vuelvan aquí…

—¿Y si algo les impide regresar? ¡Estoy harto de esta espera sin noticias!

—Diana es importante para ti, ¿verdad?

—Sí, mucho.

Álvaro acarició el colgante que llevaba al cuello.

—Perderse solo por la casa en estas circunstancias es un suicidio, Hugo. Piénsalo bien una última vez.

—¿Quién me dice que quedarme aquí, a solas contigo, no lo es?

Álvaro sonrió.

—En eso tienes razón. Cada hora que pasa todos parecemos más sospechosos. Incluido tú.

—¿Yo?

—Decapitar a Héctor exige fuerza. Y tú eres el deportista del grupo…

Lázaro empezaba a atar cabos, a entender sus intuiciones en torno a ese caso.

Por eso había experimentado desde el principio aquella impaciencia en avanzar. Querol no era más que un intermediario, su asesino aún no había provocado la verdadera tragedia. En el fondo, el inspector lo había sabido desde el principio.

La muerte de Querol constituye la antesala de algo peor.

—…Querol no tenía escrúpulos —el informático seguía hablando—. ¿No le preocupaba lo que el cliente hiciera con esos vídeos? ¿Cómo podía dormir tranquilo después de entregar una mercancía tan peligrosa?

—Querol era un profesional —dijo Lázaro—. No hacía preguntas, simplemente. Solo se ocupaba de lo suyo; una vez que el producto terminado se entregaba y él ya había cobrado, no era asunto suyo lo que hiciera el cliente.

—La discreción es la mejor tarjeta de visita si uno quiere aumentar su cartera de clientes…

—Exacto. ¿Habéis descubierto algún dato que nos permita llegar a la persona que compró ese material?

—Nada —Jaime suspiraba—. Lo único que puedo decirte es que el archivo se modificó por última vez hace tres semanas.

—Tres semanas… —a Lázaro se le empezó a acelerar el pulso—. Eso es mucho tiempo si el cliente tenía prisa para experimentar con el producto.

Pero cómo llegar hasta ese comprador…

Las llamadas efectuadas desde la cabina próxima al instituto recuperaban ahora todo su protagonismo.

¿Es un profesor el cliente secreto de Querol?

De ser así, ¿sobre quién piensa aplicar los vídeos adulterados? ¿Sobre los… alumnos?

El alumnado. Sin duda se trataba de un perfil muy propenso a la manipulación.

Un colectivo que multiplicará los efectos del contenido subliminal.

Lázaro no se atrevió a imaginar las consecuencias de aplicar aquel material sobre los estudiantes.

—¡Avisa a Millán, nos vamos al piso de Querol! —se levantó de golpe—. ¡Allí tiene que estar la información que nos falta!

—¡De acuerdo, jefe!

El inspector recogió sus cosas a toda velocidad. El publicista era un tipo inteligente, se daría cuenta de que estaba apostando demasiado alto cuando aceptó aquel encargo.

—Tuvo que fabricarse un seguro de vida —susurró mientras comprobaba el estado de su arma reglamentaria—. Algo que garantizase su seguridad después de que el cliente se llevara el material.

Saber demasiado suele resultar incómodo para aquellos que dependen de lo que sabes. El compromiso de tu silencio a veces no es suficiente.

Tiene que estar en su casa, se dijo. Su seguro de vida tiene que estar allí.

CAPÍTULO 29

Andrea tardó en dejar de correr. Para cuando su ánimo se lo permitió, estaba completamente perdida en las profundidades de la mansión. Todo le daba vueltas. Procuró frenar su respiración mientras se limpiaba el sudor de la cara con el dorso de la mano armada.

Un silencio absoluto la rodeaba. Desde los ventanales se derramaba la luz mortecina del anochecer. Todo eran sombras.

Habría vuelto a gritar, pero algo le decía, ahora que recuperaba la calma, que hacerlo resultaba muy peligroso. No convenía anunciar su llegada.

Estaba sola. En una zona abandonada de la casa.

Jacobo podía estar acechando en cualquier lugar.

Andrea no conseguía quitarse de la mente la grotesca imagen de la cabeza ensangrentada de Héctor. ¿Quién era capaz de disfrutar con aquella atrocidad? ¿Qué pretendía el asesino con una exhibición así?

Ya no cabía ninguna duda: el monstruo era Jacobo, su último crimen lo había delatado.

Aunque, bien pensado… ¿Cuándo había sido decapitado Héctor?

Álvaro todavía encajaba mejor con una carnicería semejante. Tal vez hubiera esperado hasta entonces para preparar el espectáculo y de ese modo alejar las sospechas de sí mismo.

Todo era posible.

Andrea, vacilante, estudió el panorama que se abría ante ella. Se encontraba en una sala muy amplia. Los ventanales que daban a esa estancia estaban cubiertos por unas celosías que la hacían sentirse observada. ¿Habría alguien tras esos enrejados, espiándola? Ella alzó el cuchillo, cuya hoja temblaba demasiado para resultar convincente.

Ahora se arrepentía de haberse separado de sus compañeros. Allí, sin ellos, se sentía todavía más vulnerable.

Localizó el interruptor más próximo, pero no se atrevió a pulsarlo por miedo a señalar su posición. La luz que se filtraba a través de los ventanales permitía una penumbra suficiente.

Bien, se dijo. Es momento de concretar la ruta a seguir. Tengo que salir de aquí cuanto antes.

Entonces, escuchó el ruido.

Andrea, muy quieta, no tuvo que pensar para saber con certeza que lo captado era un sonido humano: en alguna zona próxima, el entarimado del suelo había crujido. No se trataba del típico ruido de las casas viejas, que parecen cobrar vida conforme pasan los años. No. Lo que había oído lo había producido algo pesado que se movía; alguien se encontraba cerca.

Volvió a captar otro ruido.

Había sido tan claro que ella tuvo la impresión de que no se trataba de un descuido de su perseguidor; quien merodeaba por allí quería que Andrea supiera que no estaba sola. Advertía a la víctima de su inminente caza.

Una macabra versión del juego del gato y el ratón.

De repente, aquel caserón adquiría un aspecto aún más lóbrego. Andrea se dio cuenta de que allí se respiraba maldad. El ambiente opresivo que flotaba en esas dependencias era tan maligno que ella misma lo percibía en medio de su lucha por ofrecer resistencia, por no ceder a un miedo que la habría incapacitado para defenderse.

Su vida estaba en juego.

Atenta a cada rincón, escudriñando en la oscuridad, llegó hasta la puerta de la sala y salió de ella con el cuchillo en alto.

Allí fuera, en medio del silencio que dominaba los corredores interiores, se encontró con una galería abierta que se extendía a modo de atrio, rodeada de arcos y columnas. Delimitaba un jardín cuadrado en cuyo centro distinguió un estanque de piedra.

La noche y el murmullo del agua.

Andrea estudió el recinto que tenía ante ella, tratando de orientarse. Cuando ya se disponía a abandonar aquella posición, demasiado visible, volvió los ojos hacia un rincón apartado sobre el que su mirada había pasado con excesiva rapidez. Y en aquel punto, envuelto en tinieblas, acertó a vislumbrar una silueta de negrura más densa que poco a poco, al tiempo que Andrea entrecerraba los ojos, fue tomando forma.

Su impresión se confirmó. En aquel recoveco de la pared había alguien.

Alguien que la esperaba.

Andrea gritó. Esta vez sí echó a correr, dando tumbos.

A su espalda, la figura emergió de la oscuridad. Una horca relució en sus manos. Su cuchilla curva se orientó hacia la silueta fugitiva, metros más adelante, como si la señalara.

Hugo se alejaba por el pasillo cuando Álvaro, que permanecía quieto como un centinela junto a la puerta del baño, gritó su nombre. Su compañero se detuvo al escuchar la llamada.

—¿Qué pasa? —preguntó mientras se giraba—. Tengo que encontrar a Diana...

Durante unos segundos, Álvaro se limitó a contemplar la figura tensa de su compañero.

—¿Sabes? Yo… yo no llegué a hacer los tests.

—¿Cómo?

El chico volvió sobre sus pasos hasta quedar a pocos metros de su compañero.

—No hice las pruebas.

Hugo meneaba la cabeza, perplejo ante aquella repentina confesión.

—No entiendo. ¿Qué quieres decir?

Álvaro suspiró. Lentamente, venció la última distancia que les separaba. A lo largo de aquel breve recorrido no dejó de sostener la mirada inquisitiva de su compañero. Quedaron frente a frente.

—Esos días estuve enfermo, no fui a clase.

Hugo tardaba en reaccionar. Ambos se habían olvidado de las armas que sujetaban, ni siquiera las veían.

—Pero eso no es posible… —acertó por fin a decir—. ¡Fuiste seleccionado para este experimento!

Álvaro soltó una carcajada que brotó de él con un regusto amargo.

—Eso es lo que me preocupa. No sé qué criterio se ha seguido para elegirnos, pero desde luego no han sido esas pruebas que hicisteis. El profesor miente. Tiene que haber otro motivo —tomó aire—. Yo ya estaba en la lista antes de que se revisaran los resultados de los tests. No hay otra explicación que justifique mi presencia aquí.

—¿Otro motivo que nos vincula a todos? —Hugo se llevaba las manos a la cabeza—. Dios… ¿y por qué no dijiste nada cuando llegamos?

Álvaro se encogió de hombros.

—Curiosidad. ¡Me gustó demasiado lo que vi, no quería problemas! Entonces yo tampoco sospechaba lo que nos tenía reservado Vidal.

—Pero…

—Además, la información es poder. Saber algo que ignoran los demás te coloca en una posición de ventaja.

—¿Y de qué te ha servido? No estás mejor que el resto.

—Al menos sigo vivo.

—¡De momento! Nada impide que seas la siguiente víctima.

—Eso es cierto.

—Joder, debiste advertirnos…

De pronto, a Hugo ya no le hacía tanta gracia el misterio que rodeaba siempre a su compañero. Había jugado sucio.

Álvaro bajó la cabeza.

—Después de la primera muerte, no me atreví a decir nada. Todo eran acusaciones, y con la imagen que tengo…

—¡La que te has ganado a pulso!

—En serio, estaba dispuesto a decíroslo —Álvaro parecía verdaderamente arrepentido—, pero entonces… Jacobo me insinuó la posibilidad de que hubiera un topo entre nosotros y eso me obligó a callar.

Hugo apenas lograba asimilar cada nueva aportación de su compañero.

—¿Un… un topo?

Álvaro asintió.

—Jacobo me dijo ayer, durante uno de los ratos de lectura, que creía que a lo mejor el profesor Vidal contaba con un espía dentro de la casa.

Hugo se había quedado con la boca abierta.

—¿Y tú te lo crees?

—No, el profesor jamás desperdiciaría una de las plazas disponibles si puede espiarnos de otro modo. Pero si os enterabais de que yo no había hecho los tests, seguro que me caía a mí ese marrón. Todo el mundo está demasiado nervioso…

Hugo no daba crédito a lo que escuchaba.

—¿Y por qué me lo estás contando ahora? ¿Por qué a mí?

Álvaro alzó la cara. Los rostros de ambos estaban muy próximos. Hugo vio de refilón cómo su compañero levantaba la mano libre y sintió el deseo de apartarse cuando notó aquellos dedos rozar su propia mejilla. Álvaro acababa de acariciarle, un gesto que le pilló desprevenido. ¿De verdad lo había hecho? ¿Qué pretendía? Siempre jugando a la ambigüedad…

—Me apetece confiar en ti —murmuró Álvaro—, eso es todo.

A Hugo no le sirvió aquel argumento ni su gesto tan íntimo. Seguían juntos, enfrentados a una distancia insignificante, inmóviles en medio de ese pasillo en penumbra donde el silencio —y sus alientos— iban condensándose.

Diana y Andrea continuaban, mientras tanto, en paradero desconocido.

Álvaro, ajeno a la impaciencia de Hugo, a su desconcierto, dedicaba su atención a los labios entreabiertos de su compañero. Incluso se humedeció los suyos y por un instante pareció que se disponía a besarle. No se molestaba en disimular un interés que resultaba obsceno bajo aquellas circunstancias. Sus miradas —la suya extrañamente nostálgica, la del futbolista severa— volvieron a encontrarse.

Álvaro no llegó más lejos.

—Sería una pena que te pasara algo, Hugo. Te estoy avisando.

Se separaron lentamente.

—¿Es una amenaza?

—Eres el único en esta casa cuya compañía me dolería perder. No quiero que te ocurra nada.

Hugo rechazó aquella preocupación:

—Ocultas demasiados secretos, Álvaro. No puedo fiarme de ti.

—Pues deberías hacerlo.

—A lo mejor me has mentido en todo —Hugo no sabía ya qué creer—. Quizá sí hiciste las pruebas y me cuentas todo esto para… para… no tengo ni idea de para qué.

—Esa acusación es absurda.

—Todo es absurdo en esta casa. Pero ya hay tres cadáveres. ¿Puedes demostrar que no hiciste las pruebas?

—No hay forma de comprobarlo desde aquí. Si llamaras al instituto, te confirmarían mi ausencia durante esos días.

—Pero no puedo.

—No, no puedes. Te estoy diciendo la verdad, ¿por qué iba a mentirte?

—Dímelo tú.

—Lo único que quiero es protegerte. Ha llegado la noche, el momento más peligroso…

—La mejor protección será contárselo a Diana y Andrea. Ellas tienen que saber esto. Lo merecen.

—¿Para asustarlas aún más? —Álvaro se resistía—. Ya habrá tiempo para las explicaciones.

—Imagina que te creo —dijo Hugo—, que acepto por un instante que lo que nos ha traído hasta aquí no es el experimento. Que todo es una enorme tapadera. Tal vez si intentamos encontrar lo que tenemos en común...

Álvaro sonrió con fragilidad.

—Hubiera sido una buena estrategia si estuviésemos todos vivos. Ahora es demasiado tarde, algunos se han llevado a la tumba su secreto.

CAPÍTULO 30

Lázaro permanecía bajo el vano de la puerta de entrada a la casa, muy atento a la perspectiva que el apartamento ofrecía desde allí.

—¿Ves algo, jefe? —Millán salió en ese momento del despacho donde Querol había sido asesinado, con las manos vacías—. Yo sigo sin observar nada extraño. Y es la tercera vez que registro esta habitación.

—Algo se nos está escapando… —susurró el inspector, sin dejar de hacer barridos visuales desde su posición—. Tiene que estar aquí. ¿Dónde esconderías tú un material del que depende tu vida?

Millán se encogió de hombros.

—No sé qué decirte. Este hombre no tiene caja fuerte. Y hemos inspeccionado cajones, armarios, ordenadores, cada papel, incluso hemos estudiado las llaves que se han encontrado en los sucesivos registros por si alguna corresponde a un apartado de correos o caja bancaria. Nada. A lo mejor lo guarda en la agencia…

—No. Tú no guardarías algo vital en tu lugar de trabajo. Tiene que estar aquí… pero no lo vemos.

—Pues no sé…

—Vamos a revisar las paredes y el techo. Miremos detrás de los cuadros, bajo los muebles, incluso dentro del horno.

—De acuerdo.

Comenzaron a recorrer la casa. De vez en cuando, Lázaro golpeaba con los nudillos algunos tramos de tabique, buscando cavidades invisibles. Nada.

En determinado momento, Lázaro se quedó contemplando el reflejo de luz que el cristal de una ventana derramaba sobre el parqué de espiga.

Millán captó aquella mirada.

—Madera de la buena —observó—. Esto es un suelo y no esa tarima flotante que venden. Vale una pasta por metro cuadrado.

Lázaro dio varios pasos en dirección al salón y, de repente, se agachó hasta casi rozar el suelo con la nariz. El detective se aproximó, intrigado.

—¿Qué haces?

—¿Ves esa grieta? —el inspector señalaba un pequeña zona del parqué donde una de las láminas de madera con forma de espiga parecía no encajar tan bien como las demás. La irregularidad era casi imperceptible.

—No creo que sea nada, ni siquiera un parqué como este queda perfecto.

—Bueno —dijo Lázaro—, no tenemos nada mejor.

El inspector clavó allí las yemas de los dedos, intentando mover esa tabla, y, después, probó con las uñas. La lámina se desplazó levísimamente.

—¡Rápido! —instó a su ayudante—. ¡Consígueme algo para hacer palanca!

Millán se metió en el despacho del apartamento y salió enseguida con un abrecartas, que tendió a su superior.

—Vamos allá… —Lázaro empezó a maniobrar hasta que el filo encajó en el hueco. Entonces empujó el mango de su herramienta hacia un lado y, con un chasquido, la espiga de madera se levantó.

El inspector la apartó. Ante los ojos de los dos policías quedó un hueco muy delgado pero de cierta profundidad. No estaba vacío.

Al inspector se le iluminó el rostro:

—¡Ya lo tenemos!

Hacía quince minutos que Hugo se había separado de Álvaro para iniciar la búsqueda de las chicas por una zona desconocida de la casa. Antes de alejarse del sector controlado, habían convenido que su compañero se quedaría junto al baño por si ellas regresaban antes de que él volviera.

Ten mucho cuidado, había insistido Álvaro, con su semblante grave, mientras él se perdía por los primeros corredores sintiendo cómo la mirada de su compañero se clavaba en su espalda. Ya ha muerto suficiente gente.

¿Suficiente gente? Para Hugo una única víctima ya habría supuesto un precio excesivo.

Y ahora estaba allí, inspeccionando espacios extraños con un hacha en las manos. Él mismo encarnaba el prototipo de asesino. En aquella casa, los papeles que jugaban resultaban confusos; podían invertirse en cualquier momento. ¿Y si se encontraba con Diana y justo entonces él sentía un ataque de violencia? ¿Y si lo sufría ella?

Hugo atravesó un vestíbulo muy amplio, en cuyo centro nacía una escalinata de mármol con balaustrada que terminaba en el piso superior. En otras circunstancias, aquel conjunto le habría impresionado, pero ahora lo contemplaba con indiferencia.

—Pero dónde me he metido…

Comenzó a registrar aquel recibidor de techos altos. Dedujo que se trataba de la entrada posterior de la casa, una zona que no habían visitado hasta ese momento. Vidal, en su ruta guiada de la primera tarde, se había limitado a llevarlos por el sector de la casa que emplearían durante el experimento. Hugo descubría ahora que el edificio era mucho más grande de lo que parecía desde fuera.

Frente a la escalera se levantaba el enorme portón que comunicaba con el exterior.

Hugo se detuvo frente a él, indeciso. Le dieron ganas de escapar para siempre de aquel caserón de pesadilla. Salir y alejarse sin volver la vista atrás. Olvidarse de Andrea, de Jacobo, de Álvaro. Incluso de Diana.

Y empezar una nueva vida.

Hugo despertó de su ensoñación, era demasiado peligroso distraerse. Nada había cambiado en su realidad: seguía siendo prisionero del profesor Vidal y Jacobo continuaba libre, quizá muy cerca de donde él se encontraba ahora.

Con Héctor, la lista sumaba ya tres muertos. ¿Dónde habría dejado el asesino el resto de su cuerpo?

¿Dónde pretendía que lo encontraran?

Quizá les reservaba alguna otra sorpresa.

Aquel juego, en cualquier caso, no había terminado con la muerte del chico. Simplemente, había un jugador menos en la partida.

Hugo sostenía el hacha, lo único que le transmitía algo de seguridad. No se decidía a dar el siguiente paso. No tenía ni remota idea de lo que debía hacer. Estaba solo, en mitad de la casa, con el recuerdo de la cabeza arrancada de un antiguo compañero.

¿Quién, en su sano juicio, habría sabido cómo reaccionar?

Los acontecimientos iban precipitándose y en su caída sepultaban la estrategia que ellos habían planificado. Álvaro estaba en lo cierto; el experimento imponía una nueva velocidad para la que no estaban preparados.

Diana les había pedido que se quedaran para averiguar qué había asustado a Andrea. Bien, ¿y después? ¿Era Álvaro quien acertaba al quedarse esperando?

¿Dónde estaban ellas? Si hubieran regresado a tiempo, él no habría tenido que salir a buscarlas y ahora no se encontraría perdido en aquella laberíntica casa donde cada paso suponía una apuesta a vida o muerte.

¿Qué estarían haciendo sus compañeras en ese momento?

¿Y Álvaro? ¿Se mantendría en el lugar acordado?

El caos se había impuesto y eso los convertía en presas muy accesibles. Jacobo podía desplazarse a su antojo por la mansión sin que ellos controlaran sus movimientos.

A Hugo le asaltó la convicción de que Diana y Andrea habían tenido algún problema. El hecho de que no hubieran aparecido todavía…

Tal vez se habían encontrado con el repetidor.

Hugo borró de su mente aquel presagio, se negaba a contemplar la posibilidad de que Diana hubiese protagonizado un episodio tan peligroso.

No; ella era fuerte, inteligente. Y sabía comportarse con frialdad.

Jacobo, en cambio, era un tipo muy básico y previsible.

A lo mejor Héctor tuvo la mala suerte de cruzarse con él en el bosque o en la casa, como le había ocurrido a Cristian la noche anterior. Pero ahora, con armas, disponían de mayor margen de maniobra para enfrentarse a ese animal. Las chicas no eran un plato tan fácil.

No, se dijo Hugo, si ellas no han vuelto es porque han encontrado un lugar seguro mientras Andrea se recupera del susto.

A fin de cuentas, tampoco podían imaginar que él se perdería al salir a buscarlas.

Un crujido interrumpió sus reflexiones.

La tregua había terminado.

Andrea había logrado atravesar varios corredores sin ser alcanzada por esa sombra que la perseguía en silencio. Sus fuerzas, no obstante, iban abandonándola, así que sabía que no tardaría en verse obligada a detenerse.

No resistiría mucho más.

Sus esperanzas de encontrar a Hugo, Álvaro y Diana se iban diluyendo y con ellas sus posibilidades de supervivencia.

Sola era una víctima fácil.

Cada vez que se volvía, notaba la presencia de su agresor más cerca. Percibía su ansia de matar, su apetito.

Observaba con atención cada nuevo espacio de la casa que se abría ante sus ojos, pero seguía sin reconocer las estancias a las que llegaba en su fuga. Minutos más tarde, al pretender subir por una escalera hacia el primer piso, tropezó con los peldaños y se golpeó la cabeza contra la barandilla. Aquello acabó con su huida. El relieve puntiagudo contra el que había impactado su frente le abrió una brecha en la sien, que comenzó a sangrar.

Andrea ya no tuvo fuerzas para levantarse; aguardó así, tendida sobre los escalones, intentando taparse la herida de la cabeza.

No tardó en aparecer la figura que la había estado acosando.

Lo único que Andrea pudo hacer al reconocer su identidad fue abrir mucho los ojos y suplicar compasión.

Después comenzó a chillar.

De nada sirvió. La horca cayó sobre ella con furia, repetidas veces. Muy pronto Andrea dejó de sentir el dolor de las mordeduras de la cuchilla en su carne. Allí quedó su cadáver, con los ojos abiertos, empapado en su propia sangre que resbalaba por los peldaños.

CAPÍTULO 31

Millán acababa de encender el portátil que llevaba en el coche para ver el contenido del pendrive que habían encontrado en el hueco secreto de Querol.

—¿Ya? —el inspector no lograba reprimir su impaciencia.

—¡Tranquilo, jefe, deje trabajar a la máquina!

El ordenador reconoció por fin la unidad y, a los pocos segundos, apareció el icono en el escritorio. Millán pulsó el cursor del ratón sobre él y al momento accedieron al contenido de la memoria.

—Fotografías en formato jpg, archivos de vídeo en formato AVI y también hay dos de audio —dijo Millán.

—Comienza a abrir todo, por favor.

Los archivos contenían documentales —sobre temas históricos, deportivos, literarios— de unos cincuenta minutos de duración cada uno, aparentemente normales.

—Seguro que esos vídeos ocultan material subliminal —adivinó Lázaro—. Querol se guardó unas muestras de lo que había hecho para su cliente. Continúa con lo demás.

Los archivos de sonido arrojaron una información mucho más suculenta: nada menos que tres conversaciones telefónicas en las que se distinguía perfectamente cómo se acordaba el encargo secreto que iba a realizar el publicista y detalles alusivos a la recogida del material, la forma de pago… Casualmente, la fecha del último plazo de cobro coincidía con la de la muerte de Querol.

—Fue a pagarle y lo mató —dedujo Millán—. Todo un clásico.

Las fotografías, finalmente, mostraban a una persona cuya fisonomía encajaba con la voz que había encargado los contenidos subliminales a Querol.

—Este es el seguro de vida del publicista —concluyó Lázaro—: Nos ha dejado pruebas incriminatorias y la imagen de quien le contrató.

A Millán le sorprendían aquellas fotos.

—Jamás habría imaginado que detrás de una persona con este aspecto se escondiera un perfil tan sanguinario.

—Estoy de acuerdo. Pero ya sabes; la realidad siempre acaba superando a la ficción.

—De todos modos, la casa no estaba revuelta —recordó el detective—. ¿Después de acabar con Querol no buscó este material comprometedor?

—Apuesto a que ignoraba que existía —opinó Lázaro—. Te lo dije cuando comenzó esta investigación: por muy frío que sea un criminal, siempre comete fallos.

—Subestimó a Querol.

—El problema es que nuestro ambicioso publicista no tuvo ocasión de advertir a su cliente del as que se guardaba en la manga, con lo que su seguro de vida no le sirvió de nada.

—¿Y ahora qué hacemos, inspector? Porque Querol no ha tenido la consideración de facilitarnos la identidad de su cliente…

—Arranca —ordenó Lázaro—, hay que localizar al director del instituto. Él reconocerá este rostro. Estamos ya muy cerca, solo espero que lleguemos a tiempo.

—De momento no ha salido nada en las noticias, así que con un poco de suerte no se ha llegado a emplear el material adulterado.

—Ojalá, Millán. Ojalá.

Hugo se movía por el corredor procurando que las pisadas no delataran su avance. Sostenía con fuerza el hacha, asustado ante la posibilidad de un encuentro con su compañero fugitivo.

Jacobo era más fuerte, y si encima estaba rabioso… No se vio con demasiadas posibilidades en un cuerpo a cuerpo.

Comprobó el siguiente tramo, atento a cualquier señal de alarma. La casa nunca le había parecido tan siniestra. Jacobo acechaba cerca, lo presentía.

Llegó junto a un ventanal entornado y, en el preciso instante en que se disponía a pasar por delante, sintió cómo una sombra se inclinaba sobre él: el asesino de Cristian, que aún no le había detectado, se asomaba para entrar en la casa.

Sí, era Jacobo.

Fuerte, ágil, con un cuchillo de grandes dimensiones en la mano.

Estaba sucio y su semblante mostraba una expresión ansiosa.

Todo sucedió muy rápido, Hugo no tuvo tiempo de pensar: para cuando quiso darse cuenta, tenía a su lado la figura del compañero, que al notar su presencia se había girado hacia él levantando el arma.

Los dos se identificaron mutuamente como atacantes; Hugo no pensó ni supo leer otra cosa en el rostro sorprendido de Jacobo. Simplemente sintió que se le echaba encima y, como acto reflejo ante la amenaza, se limitó a empujar su brazo armado con la energía del miedo. Jacobo no esperaba aquel primer movimiento ni su fuerza. Para cuando Hugo tomó conciencia de lo que estaba ocurriendo, ya había hundido el hacha en el vientre de su compañero, que cayó de rodillas perdiendo el cuchillo.

Hugo se quedó mirándolo, sin dar crédito a lo que acababa de ocurrir. ¿Por qué no había reaccionado Jacobo de un modo más agresivo? Le dio miedo concluir que lo que pretendía el desterrado no era hacerle daño, solo defenderse. Soltó el hacha.

Tal vez el repetidor no se movía por la casa para saciar sus impulsos, como él suponía.

La sospecha de la equivocación invadió la mente de Hugo, que contempló sus manos vacías con remordimiento. Jacobo agonizaba en el suelo.

Él lo había matado. Por fin, Hugo había sucumbido al experimento. Al creer que su vida estaba en juego, había matado a un compañero.

Sus manos estaban manchadas de sangre.

Había sucedido.

—Lo… lo siento —se limitó a balbucear—. Lo siento mucho.

Pero su compañero no le escuchaba, obsesionado con su mensaje:

—Vidal… —se iba quedando sin aliento—. Vidal… está muerto…

El muchacho interrumpió sus palabras para escupir sangre. Hugo, de pie junto a él, no quiso aceptar lo que había entendido. Aquel aviso le había arrancado de su estado de shock. Se inclinó para escuchar mejor.

—Se ha suicidado… —insistía Jacobo, con un hilo de voz—. Descubrí el puesto de control… en medio del bosque…

Hugo se apartó. ¡Eso era imposible! ¿Cómo iba a estar muerto el profesor? Tenía que vigilarles, dirigir el proyecto. Achacó aquella absurda advertencia a un delirio de su compañero.

A Jacobo apenas le quedaban fuerzas:

—Yo he visto su cadáver… la cabaña…

Los ojos de Jacobo se cerraron y su cabeza cayó hasta quedar apoyada en el suelo.

Estaba muerto.

Hugo permaneció allí, petrificado, como velando el cuerpo de su antiguo compañero. No entendía nada.

¿Jacobo había acudido a la casa para contarles eso?

Los muertos no mienten.

—Resuelto el misterio —comentó el director después de facilitar su respuesta, inclinado ante la pantalla del portátil—. Ya tienen la identidad que buscaban.

Los policías habían aparecido en la puerta de su casa sin previo aviso minutos antes. El docente intuía que el asunto era grave, así que no había tenido inconveniente en colaborar.

Lázaro no se anduvo con rodeos:

—¿La persona de la imagen ha acudido al instituto estos días?

El director puso cara de circunstancias.

—Me temo que se encuentra fuera de la ciudad.

El inspector palideció.

—¿Fuera de la ciudad?

—Los han llevado a una finca muy aislada —comenzó a explicar el director—, en plena naturaleza. Varios alumnos del centro fueron seleccionados para participar en una experiencia pionera en el mundo educativo que pretende estimular a la lectura a través de contenidos multimedia, ¿saben? Estamos muy esperanzados con los resultados de este proyecto, que dirige uno de nuestros más prestigiosos profesores, el doctor Vidal.

Lázaro no parecía impresionado.

—¿Cuántos estudiantes han sido llevados allí?

—Ocho, en total.

—Y entre ellos está… —el inspector señaló la foto que habían mostrado al director desde el portátil.

—Sí.

Esteban Lázaro y Millán se miraron. Todo iba encajando.

—¿Cuándo ha empezado ese… experimento? —quiso saber el inspector.

—Salieron hacia la finca anteayer. Regresarán este próximo domingo.

—Llevan poco más de cuarenta y ocho horas allí —calculó Millán—. Puede que no sea demasiado tarde.

El director captó el tono acuciante del detective.

—¿Hay algún problema?

—No estoy autorizado a facilitarle esa información —contestó el inspector.

Lázaro volvió a cruzar la mirada con su ayudante antes de dirigirse de nuevo al director:

—Profesor Salgado, ¿está muy lejos ese lugar?

—Sí. Se consideró beneficioso para la experiencia que ellos desconectaran por completo de su día a día, en un entorno saludable. Incluso se prohibió a los padres contactar con ellos para no perturbar las dinámicas previstas.

—Un entorno saludable… —Millán meneaba la cabeza hacia los lados, incrédulo ante lo que estaban descubriendo.

Lázaro hizo una última pregunta al profesor:

—¿Tiene la dirección exacta?

—Por supuesto, ahora mismo se la facilito.

—También necesitaré el móvil del docente responsable de esa terapia y una lista con los nombres e información de todos los estudiantes que participan.

El inspector se giró hacia Millán:

—Llama a comisaría y pide un helicóptero. Hay que salir para allá sin perder un minuto.

CAPÍTULO 32

Diana había terminado encontrándole. Allí lo descubrió, en medio del pasillo, de rodillas junto al cuerpo de Jacobo. Tal y como se había quedado al verle morir. Absorto, desorientado ante el giro que habían dado los acontecimientos. Incapaz de decidir su siguiente paso.

Incapaz de asumir los que ya había dado.

Diana se percató de su estado y lo condujo con delicadeza hasta un salón cercano para que pudiera sentarse, no sin que antes Hugo se apartara un instante para cubrir el rostro del compañero muerto. Un último gesto de humanidad.

—Has vencido a Jacobo —susurró ella—. Tienes que verlo así. Gracias a ti podemos estar ahora aquí, los dos. Sin miedo.

—Lo he matado —murmuró él—. No es lo mismo…

—Te hubiera matado él —repuso Diana—. Has tenido que hacerlo para sobrevivir. ¿Es que acaso no recuerdas lo que les ha hecho a Cristian y a Andrea?

Hugo pareció despertar ante aquel último dato:

—¿Andrea?

Diana bajó la mirada.

—No llegué a tiempo, Hugo. Lo siento. La encontré ya muerta —señaló algunas manchas en su ropa—, tirada en una escalera. La habían cosido a puñaladas.

Ella mostró también una desolación que se había empeñado en ocultar a los ojos de su compañero. Diana arrastraba su propia culpabilidad; no había sido capaz de proteger a la más débil.

—Pero…

Diana le acarició el pelo.

—No le des más vueltas, has hecho lo correcto. Ahora Jacobo iba a por ti… y después me habría matado a mí, como seguramente hizo también con Héctor. Empiezo a pensar que solo ha habido un asesino en esta casa. ¿Habéis visto la cabeza en el baño? Qué brutalidad, Jacobo era un psicópata. En el fondo —añadió, aproximando su rostro al de Hugo— te debo la vida, y Álvaro también.

—Todo es demasiado confuso…

—Hugo, ahora te necesitamos al cien por cien. Tenemos que resistir hasta el domingo.

Él lloraba.

—Lo único que quiero es que acabe esta pesadilla… No puedo más. De verdad, no puedo más.

Ella le abrazó. Los dos necesitaban el calor de otro cuerpo, el consuelo de la compañía.

—¡Esto acabará pronto! Tenemos que resistir.

—Jacobo… —comenzó Hugo cuando logró contener las lágrimas— dijo antes de morir que Vidal se había suicidado. En el puesto de control.

Ella no supo qué responder.

—Eso… eso no tiene sentido. ¿Cómo va a suicidarse, en medio de su experimento?

—Lo mismo pensé yo… ¿pero para qué iba Jacobo a inventarse una mentira así?

Diana mantuvo su incredulidad:

—Estaba agonizando. Probablemente no sabía ni lo que decía. Confundía la realidad con sus fantasías, con su deseo de que el culpable de todo esto pagara con su vida.

El chico no conseguía creerlo.

—Me lo repetía… Y, además —su voz se quebró—, creo que no pretendía atacarme.

Ella se le quedó mirando.

—¿Pero qué de qué hablas? ¡Era un loco, Hugo! ¡Un asesino! ¿Para qué iba a arriesgarse a regresar a la casa entonces?

—Yo me defendí —Hugo reprimía nuevas lágrimas—. Me lancé contra él porque pensaba que iba a matarme, te lo juro. Fue todo tan rápido… Pero apenas opuso resistencia, no se esperaba mi reacción. Mientras se moría no paraba de repetir su mensaje…

Diana se indignó al percibir aquella compasión en el chico:

—¡Hablas de Jacobo! ¡Ya era peligroso en el instituto! ¿Cómo puedes insinuar…?

—Te cuento lo que ha ocurrido…

—Necesitas descansar y reponer fuerzas, eso es todo. ¡Juntos podremos enfrentarnos a Vidal! Lo que sucede es que te sientes mal por haberte defendido de Jacobo y ahora su muerte te parece injusta. No te castigues, Hugo. Le has vencido, créetelo. ¡Nos has hecho un favor a todos!

Todos. Daba vértigo asumir el miserable número que implicaba esa palabra dentro de la casa: ya solo quedaban vivos tres de los ocho jóvenes que habían llegado a la finca.

La sangre de cinco cadáveres salpicaba esas paredes.

—Vino a advertirnos —Hugo meneaba la cabeza, con la mirada perdida—. Jacobo vino a advertirnos de lo que había descubierto en el bosque. Y yo ni siquiera le di tiempo para que se explicara… tenía tanto miedo…

Diana siguió negándose a aceptar esa descripción de los hechos:

—¿Vidal prepara todo este montaje y se suicida cuando quedan todavía varios días de experimento? ¡No tiene ninguna lógica! ¿Es que no lo ves?

Hugo se secó los ojos.

—Eso es cierto… —aceptó—. Pero de lo que sí estoy seguro es de que Jacobo no habría dedicado sus últimas palabras a mentirme…

—Estás agotado, no te encuentras en condiciones de pensar. Necesitas descansar —ella le ayudó a levantarse—. Hay que largarse de aquí, alejémonos de ese cadáver que te sigue haciendo daño. Más tarde hablaremos. ¿Sabes algo de Álvaro? Tenemos que reagruparnos cuanto antes.

Hugo se alarmó.

—¿Álvaro? ¿No te has encontrado con él en el baño de la planta baja?

Diana negó con la cabeza.

—He acudido donde habíamos quedado, pero allí no había nadie. Por eso he salido a buscaros. Me ha costado mucho dar contigo, yo no había pisado aún esta zona de la casa.

—Dios… —Hugo se cubrió la cara con las manos—. ¿Dónde se habrá metido? Me juró que no se movería de ahí…

Diana se encogió de hombros.

—Tranquilo, ahora que Jacobo está muerto, Álvaro no corre ningún peligro. Quizá haya empezado a buscarnos en otra parte del edificio.

—No —Hugo fue categórico—. Me dejó bien claro que no estaba dispuesto a apartarse de allí hasta que volvierais. Incluso intentó convencerme de que me quedara con él.

—Entonces… —Diana midió sus palabras— te mintió, supongo.

Se miraron.

—¿Y por qué iba a hacer eso?

Ella callaba. Una repentina sombra oscureció su semblante.

—¿Cuánto hace que os habéis separado, Hugo?

—Pues… hace ya bastante rato.

—¿Y por dónde dices que ha aparecido Jacobo?

Hugo señaló la ventana más próxima.

—Por ahí.

—Pero eso conduce al exterior…

—Sí.

Diana suspiró antes de formular el interrogante que había comenzado a quemarla por dentro:

—¿Por qué iba Jacobo a salir de la casa si ya estaba dentro? Podía llegar a esta zona del edificio desde el interior.

Hugo sintió que se quedaba sin respiración:

—Salvo que no estuviera dentro todavía.

Diana clavó los ojos en la ventana.

—Lo que implicaría…

—Que no ha podido matar a Andrea —concluyó por ella Hugo—. Si es cierto que aún no había entrado en la casa, no ha tenido tiempo de cruzarse con ella. ¡Por eso me has preguntado cuánto hace que he dejado solo a Álvaro! ¿En serio piensas que ha podido hacerlo él?

—Yo he tardado mucho en encontrar a Andrea, apenas hace un rato. Y acababan de atacarla, las heridas sangraban todavía. Creo que he estado a punto de cruzarme con su asesino.

—Mierda.

—Retiro mis acusaciones contra Jacobo —Diana también se mostraba impresionada—. Álvaro ha esperado a que lo dejaras solo para ir a por Andrea. Conoce muy bien la casa, ¿no?

Eso cuadraba con el perfil de un chico que no tenía inconveniente en pasearse solo por el edificio en plena noche mientras escuchaba a Clint Mansell. A buen seguro se había dedicado a explorar cada rincón en sus ratos libres, una experiencia que ahora le estaba resultando sumamente útil.

El cazador que recorre sus dominios.

Hugo volvía a hundirse.

—Pero… pero… él ha insistido en que me quedara acompañándole —objetó, sin fuerzas—. Y te aseguro que ha sido muy… insistente. Mucho.

Ella le enfocó con sus penetrantes pupilas.

—Álvaro sabía que serías incapaz de no ir a buscarme.

—Dios —Hugo recordó las palabras de su compañero—. Sí, de hecho me ha preguntado si tú eras importante para mí.

Diana volvió a aproximarse a él.

—¿Y tú qué le has contestado?

Los dos se observaron.

—Le he dicho que mucho.

Ninguno de ellos añadió nada más durante unos segundos. Se abrazaron de nuevo e incluso se atrevieron a cerrar los ojos. Soñaron, y por primera vez sus memorias recuperaron recuerdos libres de pesadillas.

—No sé lo que va a suceder dentro de un rato —susurró Diana en su oído—, pero sí sé lo que va a suceder ahora mismo. Aquí estamos tú y yo, podemos concedernos una tregua.

Su boca buscó la de él y ambos comenzaron a besarse con una energía que nacía de la desesperación. La proximidad de la muerte intensificaba las sensaciones.

CAPÍTULO 33

El inspector Lázaro comenzaba a hartarse de permanecer esperando junto al coche la llegada del helicóptero.

—¿Pero por qué tardan tanto? —se quejó, sin dejar de dar vueltas al vehículo—. ¡Es un asunto de vida o muerte!

Se habían situado en un solar vacío entre edificios que permitía un aterrizaje.

—Estarán a punto de llegar —Millán intentaba calmarle, sin éxito.

—¿A punto de llegar? ¡Ya tenían que estar aquí!

Millán se encogió de hombros. —Ya sabe lo difícil que es disponer de este tipo de recursos…

—Cada minuto cuenta. ¡Bastante ventaja nos lleva ese monstruo!

El detective comprobó la pantalla de su móvil.

—Nada —comunicó—, el profesor Vidal sigue sin devolver mis llamadas.

—¿Al menos has logrado que dé señal?

—No, todo el rato me sale desconectado o fuera de cobertura. El director me ha facilitado también un número fijo, pero tampoco responde nadie.

Lázaro se preguntó si aquella dificultad en contactar con el docente implicaba en sí misma un mal síntoma. ¿Acaso la tragedia ya había tenido lugar? No quiso ni concebir la posibilidad de llegar demasiado tarde.

—¡Ya está aquí! —gritó entonces Millán, con los ojos enfocados hacia el cielo.

Un punto oscuro entre las nubes fue creciendo de tamaño al tiempo que empezaba a escucharse un sonido de vibración.

Llegaba el siguiente asalto.

—¿Qué acaba de ocurrir, Diana?

Hugo tenía que saberlo. Aún sentía el sabor de ella en los labios. Había sido un beso tan… auténtico. Su mente, que parecía flotar en un entorno sin gravedad, no estaba preparada para pasar de la muerte al amor de un modo tan súbito.

Diana no respondió en un primer momento.

—Y qué más da —dijo, por fin—. Los dos lo necesitábamos, ¿no?

—Ya, pero…

—En esta casa no hay futuro, Hugo. Por eso es inútil hacerse preguntas. Es una pérdida de tiempo.

De nuevo aquella frialdad. Hugo había aprendido a reconocer en Diana esos momentos en los que salía a flote su personalidad más hostil. Aceptarla a ella implicaba aceptar ese lado conflictivo que arrastraba, fruto de un pasado quizá menos cómodo del que él hubiera imaginado. El suicidio de Pablo brotó en su memoria. No debía de ser fácil vivir en un hogar contaminado por la culpabilidad.

—Hay que localizar a Álvaro —susurró ella—. Ya solo quedamos él y nosotros en esta casa. Mientras no lo encontremos, corremos peligro.

Hugo se resignó a abandonar su tema de conversación. La realidad se imponía, y era cierto que en medio del sangriento caos que les rodeaba dedicarse a hablar de otras cuestiones constituía un lujo de lo más inoportuno. Aunque él lo hubiera dado todo por conocer los sentimientos de ella. Todo.

Tendría que esperar.

—Me sigue pareciendo imposible que Álvaro haya matado a Andrea… —comenzó—. Si hubieras visto la serenidad con la que me hablaba mientras os esperábamos… Además, ¿por qué no me atacó a mí? Si lo que necesitaba era satisfacer su agresividad, lo habría tenido más fácil conmigo que perdiéndose por la casa tras vuestros pasos. Ni siquiera podía saber si tú habías alcanzado a Andrea…

—¿Atacarte a ti? Tú vas armado con un hacha, Hugo. Eres tío y estás en buena forma. No, Andrea se anticipó a su destino cuando dijo eso de que ella era la más débil.

La presa fácil.

Hugo no acababa de verlo tan claro:

—A Álvaro no le habría costado nada sorprenderme —dijo—. Incluso le di la espalda varias veces, estaba demasiado preocupado por vosotras. Si Álvaro hubiese querido, yo ya estaría muerto.

Diana meneó la cabeza.

—Pues está claro que por alguna razón no quiso acabar contigo, lo que demuestra algo que ya sospechábamos: las agresiones no tienen por qué ser tan espontáneas. Pueden obedecer a una estrategia.

Hugo se había quedado boquiabierto:

—¿Alguna vez te planteas que tú también cometes errores?

Ahora fue ella la que mostró asombro.

—No entiendo por qué dices eso.

—Incluso mis objeciones las empleas para apoyar tus teorías, Diana. El hecho de que Álvaro no me atacara lo has convertido en un argumento más a tu favor.

—Eso no es justo, Hugo. Creo que estoy siendo muy racional.

—¡Lo único racional es que es imposible saber quién ha acabado con Andrea! Jacobo también ha podido hacerlo, aunque no entendamos por qué salió de la casa si ya estaba dentro.

—¿Vas a negar la inclinación que siente Álvaro hacia la muerte? ¿Cómo ha reaccionado ante la cabeza cortada de Héctor? ¡Dímelo!

—Álvaro es morboso —reconoció Hugo—, eso no lo ha ocultado nunca. Pero le mueve un interés… científico, de hecho ha calculado que Héctor pudo ser asesinado el mismo día de su desaparición.

Diana encajó ese dato con extrañeza.

—¿Tan pronto?

—Eso ha dicho él.

Ella se quedó pensando antes de retomar su acusación:

—Analiza el momento de las muertes, entonces. Álvaro pudo matar a Esther acudiendo a su habitación en plena noche, e igualmente acabar con Cristian sin testigos. En cuanto a Héctor… ¿estuvo Álvaro contigo durante el primer descanso que nos permitió Vidal?

De nuevo esa obsesión por atribuir todas las muertes a un mismo autor. Hugo lo comprendía: de ese modo el panorama se ofrecía menos peligroso y ellos mismos tranquilizaban sus conciencias; solo uno era el «malo». No obstante, la realidad imponía sus reglas; nada permitía confirmar esa hipótesis, podía haber tantos asesinos como cadáveres.

—No —respondió—. Álvaro no estuvo conmigo.

—Conmigo tampoco.

—Ya sabes que es muy de ir a su rollo —justificó Hugo—. Seguramente se fue solo a explorar la casa…

—Luego no tiene coartada para el asesinato de Héctor, si es que lo mataron durante ese rato. Algo que Jacobo sí tiene, por cierto.

—¿Seguro?

—Estuvimos en la misma sala durante el descanso. Jacobo no mató a Héctor.

Hugo no se rindió:

—¡Venga, Diana! ¿Esa suposición convierte a Álvaro en el asesino de Andrea? Ahora resulta que como no sabemos dónde estuvo durante ese primer descanso, Álvaro es el culpable de todos los crímenes. ¡Por favor!

—Pero…

—Si Álvaro pudo hacerlo —la interrumpió—, yo también. Y tú, Diana. ¡Los tres estábamos solos en el momento de la muerte de Andrea! Ninguno tenemos coartada. Ni siquiera Jacobo, en realidad…

Diana le observó con detenimiento.

—¿Por qué proteges tanto a Álvaro? Casi ni os conocíais antes de venir a esta casa… ¿De pronto os habéis hecho amigos?

Bueno, pensó él, de pronto tú y yo nos hemos besado y eso no te ha parecido tan raro.

Sin embargo, Hugo se daba cuenta de lo llamativa que resultaba su actitud. Diana tenía razón, él se resistía a considerar a su compañero como un psicópata, que era lo que insinuaba ella. Y no había un motivo para esa defensa… salvo el sincero interés que había despertado en Hugo aquel muchacho de personalidad extraña.

Álvaro le interesaba, sí. Era, sin lugar a dudas, un tipo diferente que procuraba pasar desapercibido en medio de un instituto repleto de gente demasiado gris. Y él, rodeado a todas horas de sus compañeros del equipo de fútbol, no había sido capaz de darse cuenta de lo que ocultaba hasta esos días de encierro.

—Tu modo tan firme de defenderle… —Diana seguía con sus deducciones—. Eso es porque, en el fondo, te planteas muy en serio que yo esté en lo cierto. Por eso te asustan mis teorías. ¿Qué ocultas, Hugo? Hay algo que te da más miedo que mis acusaciones…

El chico bajó la mirada.

—Álvaro no hizo las pruebas de selección para este experimento —soltó de un tirón—. Eso me ha dicho. Aun así, ya ves que fue incluido en el grupo de elegidos.

Diana tardó en reaccionar.

—Ahora sí que no entiendo nada. Jacobo te dice que Vidal se ha suicidado, y Álvaro… Esto es una locura. ¿Qué más nos falta por descubrir?

—Álvaro tampoco tiene ni idea de por qué se le convocó. Pero él sentía curiosidad, por eso decidió acudir sin hacer preguntas.

—Lo que está claro es que Vidal contaba con su presencia.

—A lo mejor Álvaro me ha mentido…

—¿Y qué utilidad tiene para él una mentira semejante? ¡Si lo coloca como principal sospechoso! No, un dato tan incoherente tiene que ser cierto.

—Joder.

CAPÍTULO 34

Álvaro caminaba a pasos lentos. Sus zapatillas aterrizaban con cautela sobre el suelo de madera de aquel corredor, sin provocar ruido salvo algún crujido. Procuró incluso suavizar el sonido de su respiración para no delatarse. Territorio enemigo. Avanzaba con la mirada atenta a cada uno de los rincones que iban quedando ante su vista, lugares que podían servir de escondite a una persona. A un agresor.

Notaba el sudor en la mano que sostenía el cuchillo, en su frente, en la ropa húmeda. Los latidos le retumbaban en el pecho y en la sien. Aquello sí era miedo, en estado puro. Terror. Y cada sombra que atisbaba en las proximidades, la promesa de un ataque que tardaba en producirse.

La calma a su alrededor parecía a punto de hacerse añicos.

Escuchó, muy débiles, las campanadas del carillón de la biblioteca. Los minutos continuaban transcurriendo. Álvaro los imaginaba precipitándose uno a uno en una cuenta atrás, su golpeteo regular como el impacto seco de la cuchilla de una guillotina que sube y baja, sube y baja.

El péndulo de la muerte.

Víctimas o asesinos. ¿Quién podía intuir a esas alturas qué papel desempeñaba cada uno?

—Cuál me toca a mí esta vez en la ruleta rusa… —murmuró.

La incertidumbre era la peor de las torturas.

Se obligó a sonreír. Miedo. ¿No era eso lo que soñaba con experimentar desde pequeño? ¿Lo que rastreaba a hurtadillas cuando se dedicaba a escudriñar la oscuridad cada noche desde la ventana de su habitación? El Destino le concedía su deseo. Tal vez el último: terror y soledad en medio de un escenario sombrío. Ahora comprendía que el único modo de contemplar el miedo cara a cara era asomarse a la inmensidad de la muerte. Y eso tenía un precio.

El peaje de los sueños.

Álvaro seguía adentrándose en esa zona de la casa sin toparse con Hugo, Diana o Jacobo. Sabía —pues había visto el cadáver de Andrea— que aparte de ellos no había más supervivientes moviéndose por aquel edificio. Ya no quedaba vivo nadie más.

Solo ellos, más allá del mundo. Y Vidal.

¿Cuál de nuestros cuerpos será el próximo cadáver en el nuevo escenario que alguien prepara?

Nadie pronunciaba palabra en el interior del helicóptero. Se palpaba el clima de contrarreloj. El piloto, consciente de ello, volaba a la máxima velocidad, siguiendo una ruta directa.

La incógnita sobre lo que iban a encontrarse en la finca obsesionaba a Lázaro. Como ignoraban el papel que el profesor Vidal había jugado en todo aquel entramado, no habían permitido que el director del instituto se pusiera en contacto con él para advertirle de la llegada de los policías. De todos modos, ellos mismos tampoco habían logrado comunicarse con el docente, así que había sido una cautela innecesaria.

Por eso mismo seguían sin tener ni la más ligera idea sobre lo que había sucedido durante los días que los chicos llevaban participando en el experimento.

Se limitaban a desear que no fuera demasiado tarde.

—¡Tienen hasta el domingo! —observó Millán en voz alta, para hacerse oír por encima de la vibración de las hélices—. ¡Seguro que llegamos a tiempo!

Esteban Lázaro quiso creerlo así, aunque no las tenía todas consigo. El problema de un material como el que había fabricado Querol era lo imprevisible de los efectos que podía provocar.

Por otra parte, que la materia prima para estimular a la violencia fueran unos adolescentes multiplicaba la eficacia del experimento; a esa edad, todo estímulo encontraría el caldo de cultivo perfecto para desarrollarse.

Cuarenta y ocho horas eran un plazo más que suficiente para generar una tragedia. La ausencia de respuesta del doctor Vidal tampoco ayudaba a alimentar esperanzas.

—¿Qué le hubieras dicho a ese profesor si hubiese contestado a las llamadas? —le preguntó el detective.

—Buena pregunta —respondió Lázaro, mientras consultaba su reloj con el gesto contrariado de un niño impaciente.

La cabeza cortada de Héctor les miraba con sus ojos muertos. El hedor iba en aumento dentro del baño, e hileras de diminutos insectos correteaban sobre aquel semblante acartonado, simulando líneas de expresión.

—No está —susurró Hugo, asomado al interior desde el pasillo—. Álvaro no está.

Evitó mirar los restos del compañero asesinado mientras se cubría la nariz con un pañuelo.

—¿Esperabas encontrarlo ahí? Bueno —Diana cambió de opinión—. No era imposible, a fin de cuentas dicen que el asesino siempre vuelve al lugar del crimen.

Ella aguardaba en el corredor, con su arma preparada, atenta a cualquier movimiento que se escuchara en las proximidades. Alguien tenía que vigilar la retaguardia y aquel caserón, un laberinto que empezaba a odiar, ofrecía demasiados emplazamientos desde los que lanzar un ataque.

—Supongo que aún tenía esperanzas... —Hugo se empeñaba en buscar algún mensaje que Álvaro hubiera dejado, una señal que le permitiera defender su presunción de inocencia. Pero su compañero no había preparado nada antes de abandonar su posición; una conducta muy sospechosa.

¿Adónde ha ido?

—¿Esperanzas de qué? —Diana sonrió sin alegría—. Todo se ha ido a la mierda, Hugo. Esto es la guerra. Es él contra nosotros. Y a estas alturas es evidente que Vidal no piensa intervenir hasta que nos hayamos matado entre nosotros.

—Vidal no intervendrá porque está muerto —recordó Hugo—. Yo sigo creyendo que Jacobo decía la verdad.

—No pienso discutir contigo —ella se impacientó—. Mira, en cuanto resolvamos el problema de Álvaro, saldremos de la casa y buscaremos esa cabaña de la que te habló Jacobo antes de morir. Así saldremos de dudas pero ahora, por favor, hemos de movernos. Álvaro tiene que encontrarse cerca, no creo que esté dispuesto a abandonar la casa en plena noche.

Hugo asintió. Se preguntó, inquieto, qué significaba para su compañera «resolver el problema de Álvaro».

—¿Y qué haremos si lo encontramos? —planteó—. ¿Te has parado a pensarlo?

—Lo primero es comprobar en qué estado se encuentra —ella hizo una pausa—. Tampoco tengo todas las respuestas, ¿vale?

—Pues lo parece.

—Solo intento que esta situación no nos supere, ¡necesitamos estar ocupados o nos volveremos locos! Vayamos poco a poco. Si Álvaro ha matado a Andrea, es posible que haya saciado por el momento su arrebato de agresividad y se muestre pacífico. Hablaremos con él.

—Tú sigues pensando que lo hizo.

—¡Pues claro! Así todo cuadra.

Hugo procuró interpretar el alcance de la maniobra que proponía su compañera: una cacería.

—Tú no quieres hablar con él, Diana —concluyó—. Lo has sentenciado ya. Tú pretendes tenerlo controlado hasta el domingo. Encerrarlo.

Ella le estudió con ojos atentos mientras Hugo apoyaba la espalda en la pared del pasillo. Ambos se sentían exhaustos después de horas de tensión acumulada, pero había que continuar.

—De verdad que no entiendo por qué lo proteges tanto —dijo Diana—. ¿No se supone que soy yo quien te importa?

—Lo eres. Pero mi conciencia también tiene algo que decir en todo esto. Bastante mal he dormido las últimas noches. No quiero cometer errores.

—Está bien —aceptó ella—, hablemos claro. A estas alturas, con lo que sabemos, hay que impedir que Álvaro tenga libertad de movimientos. Eso es lo que pienso y espero que lo entiendas.

—Él podría decir lo mismo de nosotros.

—No —rechazó Diana—. Porque él se sabe culpable… y por ese motivo sabe que nosotros somos inocentes. Tiene las manos manchadas con la sangre de Andrea.

—Eso no puedes demostrarlo. Ni su implicación en las otras muertes.

Diana probó con otro argumento:

—¿Y entonces dónde está Álvaro ahora, en plena noche? ¿Por qué no ha respetado lo que acordamos si tanto interés tenía en esperarnos cuando estabas tú delante?

—Yo…

—¡Ha huido, Hugo! Ha escapado después de matar a Andrea. Y solo escapa quien tiene algo que ocultar. Asúmelo, nadie en su sano juicio andaría solo en estas circunstancias.

—Él sí.

La acusación de Diana sonaba tan fuerte… Hugo descubrió la posibilidad de una causa más noble que la fuga en la comprometida ausencia de Álvaro; su compañero, de haber acabado con Andrea en un ataque de locura, estaría asustado, asediado por los remordimientos. Por eso se había escondido. Incluso cabía la posibilidad de que se hubiera alejado para protegerles, incapaz de garantizar su propia calma si se cruzaba con ellos.

O, sencillamente, se había ocultado en algún rincón de la casa porque ya no confiaba en nadie. Porque, en definitiva, tenía tanto miedo como ellos mismos y su capacidad de disfrutar de «emociones fuertes» se había agotado.

Álvaro era humano, después de todo. Y quería vivir.

Hugo suspiró. Qué lejos quedaba el domingo… el día de la salvación. Incluso si Vidal se había suicidado, en cuanto no regresaran al instituto a la hora prevista saltarían las alarmas. Acudirían a buscarles. Todo habría terminado.

Tenían que resistir.

—Nosotros seguimos siendo una amenaza —dijo Hugo, interrumpiendo sus cavilaciones—. Esto va a peor, ni siquiera deberíamos… buscar juntos a Álvaro.

Instinto de supervivencia.

Le dolía la posibilidad de separarse de Diana, pero debía ser realista. Ya habían desobedecido el programa de Vidal, hacía horas que no recibían el tratamiento subliminal. ¿Qué oscuros impulsos se estarían gestando en el interior de cada uno?

Ella, sin embargo, rechazó sus palabras:

—Me niego a verte así, Hugo. Cumpliremos con el programa de Vidal, compensaremos lo que nos hemos saltado. Te lo prometo. Yo sigo confiando en ti y hasta ahora no nos ha ido mal, ¿verdad? Somos los únicos supervivientes junto a Álvaro.

—Es cierto.

Hugo no podía negar que su mutua compañía les había ayudado. Al menos… hasta ese momento.

CAPÍTULO 35

Aquel escenario le resultaba demasiado familiar. Álvaro sorteaba en su avance pasillos alfombrados, puertas, escaleras, ventanales que ofrecían un horizonte de tenebrosos paisajes, de bosques cuya silueta se agitaba por culpa del viento que aullaba en el exterior. Qué conjunto tan perfecto, pensó él, solo falta la tormenta: el resplandor de los relámpagos que ilumine fugazmente el rostro de mi asesino.

Tengo que llegar a mi habitación.

Seguía sin cruzarse con los demás. Aquel edificio, que multiplicaba sus recovecos como por hechizo, parecía ir devorando a sus huéspedes minuto a minuto. ¿Qué habría sido de Hugo?

Álvaro medía cada zancada. Había elegido una ruta larga pero más segura, con la que evitaría atravesar la zona próxima a la sala de proyección. Sus movimientos, con el cuchillo en la mano, no hacían sino completar esa escenografía tan similar a aquella que había recorrido miles de veces a través de la pantalla del ordenador. Ahora comprendía lo engañosamente fácil que resultaba explorar un territorio hostil desde la seguridad de tu habitación.

Todo era real en esta ocasión. No habría protección. Ni nuevas vidas a las que recurrir.

Sí, Álvaro se sentía como un participante que despertaba en medio de un videojuego brutal. Encarnaba un personaje en un entorno apocalíptico: cadáveres, un mundo vacío lejos de la civilización, la lucha desesperada de unos elegidos. Solo contaba con una única vida, el arma que sujetaba y una energía que iba menguando sin posibilidad de recuperación.

El objetivo del juego estaba claro: ir superando pantallas hasta alcanzar la que ofrecería el panorama apacible del domingo.

Su memoria escogió una banda sonora que acompañara sus pasos: los acordes tenues de Atra Aeterna, o tal vez alguna melodía inquietante de Norman Corbeil.

Acarició su talismán, ese colgante que llevaba al cuello y que había sido testigo de tantos buenos momentos. La aventura continuaba... con él como uno de los protagonistas.

El inspector se desabrochó el cinturón de seguridad y se inclinó hacia delante desde su asiento para dirigirse al piloto.

—¿Estamos cerca? —preguntó, incapaz de soportar por más tiempo su nerviosismo.

—Sí, señor. Tardaremos poco.

El hecho de volar de noche impedía que fueran más rápido, lo que convertía el trayecto en una tortura. La oscuridad del exterior no ayudaba a distraerles. Lázaro confió en que, una vez en su destino, no fuera difícil encontrar una zona llana donde aterrizar. En caso contrario, estaba dispuesto a saltar desde el aire si hacía falta. No perdería ni un solo minuto más de los que ya estaban empleando en aquel viaje.

—¿Llamo al profesor Vidal? —propuso Millán desde su asiento—. Hace rato que no lo intentamos.

Todo era mejor que la incertidumbre, así que el inspector asintió a pesar de no haber decidido aún cómo actuar si por fin lograban contactar con el docente.

—Cualquier información que obtengamos nos será útil —dijo—. Adelante.

Varios coches patrulla de la policía también se dirigían hacia la finca del experimento, aunque a sus compañeros les costaría bastante más tiempo alcanzar el destino.

Por Dios, rogó Lázaro. Que lleguemos a tiempo.

Habían iniciado la búsqueda después de visitar la cocina —era importante recuperar fuerzas aunque no tuviesen apetito—, pero después de un buen rato vagando por los corredores de la zona menos conocida de la casa seguían sin dar con el paradero de Álvaro. Resultaba extenuante desplazarse con la tensión del miedo, que agarrotaba todos sus movimientos. La llegada a cada nueva estancia, a cada tramo de pasillo, generaba en ellos una crispación difícil de atenuar. Cualquier sombra parecía amenazadora, había tantos rincones donde esconderse… Y se suponía que Álvaro conocía la casa mejor que ellos.

Jugamos en su terreno... y en su momento: la noche.

A pesar de todo, Hugo sentía una especie de culpabilidad por estar buscando de aquel modo a su compañero. No se había vuelto a saber nada de Álvaro desde que se separaran, no era justo que ya lo considerasen un peligro. Sin embargo, la inseguridad les llevaba a desconfiar de él.

—Me imaginaba que habría preferido ocultarse por este sector —reconoció Diana entre susurros, ajena a sus dudas—, lejos de nosotros. A lo mejor me he equivocado.

—En cuanto haya luz suficiente, saldremos de la casa para buscar el puesto de control —Hugo se asomó a un salón con el hacha preparada—, hayamos o no encontrado a Álvaro. Tenemos que averiguar qué está ocurriendo.

No pensaba en dormir, a pesar del cansancio. ¿Cómo hacerlo en aquella situación? A raíz de las últimas vivencias, no se atrevió a imaginar las pesadillas que su mente le tenía reservadas para cuando se dejara vencer por el sueño.

—Me parece bien —Diana estudió otra zona de la nueva sala—. Reconozco que yo también necesito saber si lo que te dijo Jacobo es cierto.

—No llegó a decirme dónde se encuentra ese sitio, solo habló de una cabaña que está en el bosque. Tenemos que encontrarla.

—Te acompañaré, claro. Aunque eso puede cabrear a Vidal…

—No lo cabreará si es verdad que está muerto. Y si no… será el menor de nuestros problemas, ¿no te parece?

Diana asintió.

—Tienes razón. Nada importa ya.

Tras la primera inspección, se apresuraron a atravesar la estancia rumbo al sector de la casa que comunicaba con la planta de los dormitorios. Fue entonces cuando Diana tropezó y cayó al suelo, ahogando un gemido.

—¡Diana! —llamó Hugo, sin alzar la voz—. ¿Estás bien?

Había retrocedido hasta la figura tendida de ella.

—Me he torcido el tobillo —Diana, todavía en el suelo, se llevó las manos a la zona lesionada. Por el modo en que arrugaba el rostro, el dolor debía de ser intenso—. Mierda, creo que me he hecho un esguince. Ayúdame a levantarme, por favor.

Hugo se inclinó para que ella se apoyara en él. Sin embargo, a pesar de sus intentos, Diana fue incapaz de pisar con el pie afectado. Impotente, se dejó caer en un sillón al que la condujo su compañero.

Avanzar por la casa sin encender las luces conllevaba riesgos como aquel, que ahora dejaba a la chica aún más vulnerable. Y ella se dio cuenta.

—¿Y ahora qué hacemos? —Hugo no estaba dispuesto a irse sin Diana—. ¡Apenas puedes moverte!

Ella fue tajante:

—Tienes que continuar la búsqueda sin mí.

Hugo se negó, a pesar de que le seguía costando imaginar a Álvaro como un asesino:

—Ni hablar. No te dejaré aquí en ese estado.

—Con tu ayuda podré encerrarme en el baño más cercano hasta que vuelvas —propuso ella—, estaré a salvo. Hugo —añadió—, hay que encontrar a Álvaro antes de que todo empeore.

—Pero…

—Además —ella sudaba de dolor, ahora apretaba los dientes para evitar nuevos gemidos—, si no te separas de mí, tampoco llegarás al botiquín. Yo puedo curarme, pero necesito vendas y algún antiinflamatorio.

Hugo maldijo por lo bajo ante aquel giro de las circunstancias que lo complicaba todo mucho más. A su preocupación por Diana se unía el panorama de tener que enfrentarse solo, en plena noche, a aquel caserón que olía a muerte. La situación empezaba a parecerse peligrosamente a sus recurrentes pesadillas.

Álvaro llegó a la biblioteca sin pretenderlo. Al acceder al sector habitado de la casa reconoció aquella puerta, que se interponía con su magnetismo en su ruta hacia la planta de los dormitorios. No tenía previsto concederse una pausa, pero de pronto necesitó abandonar por unos instantes la frialdad de esa atmósfera viciada que se respiraba en la casa.

Necesitaba escapar de la sensación de peligro inminente.

Prestó atención antes de empujar la puerta por si captaba algún ruido sospechoso. Nada. Alzó el cuchillo y, lanzando una última mirada al pasillo que dejaba a su espalda, entró en la sala y volvió a cerrar tras él. En cuanto encendió una de aquellas lámparas de tulipa verde, un aura de calidez se derramó por la habitación. Álvaro se dejó inundar por ella antes de acomodarse en uno de los sillones. A continuación, depositó su arma sobre el escritorio y cerró los ojos.

Paz. Quietud.

Se limitó a escuchar su propia respiración, que por primera vez empezó a sosegarse. Solo pedía eso; un descanso.

De nuevo aquella estancia repleta de libros, de paredes forradas de madera, se le antojaba una tierra de nadie al margen de lo que sucedía en la noche exterior. Solo aquel rincón podía brindarle una tregua, serenar su ánimo. El clima maligno del edificio no había profanado aún aquel recinto.

Álvaro abrió los ojos. En un extremo de la mesa descansaban las copas que habían utilizado Hugo, Diana y él para brindar la madrugada anterior. Despedían todavía un leve aroma a alcohol.

Cogió una de ellas y la alzó en el aire en un nuevo brindis imaginario.

—¡Por la supervivencia! —susurró.

Su voz sonó débil, carente de convicción. Frente a él, la hoja de cristal de una vitrina le devolvió una imagen demasiado melancólica de su rostro.

—No te lo crees, ¿verdad? —habló a su reflejo, con una sonrisa—. No crees que vayas a llegar con vida hasta el domingo…

Ahora que intuía cómo se iba aproximando el desenlace de aquella pesadilla, se preguntó si habría matado a alguien durante esos días. La posibilidad de que hubiese habido asesinatos calculados no impedía que también se hubiera cometido alguno fruto de arrebatos inconscientes. Y él sufría lagunas de memoria, sobre todo durante esas noches en las que ni dormir había resultado una tarea pacífica.

Extrajo de un bolsillo los auriculares, los conectó a su móvil y se los colocó mientras seleccionaba una canción de las que guardaba en el teléfono. Un último privilegio, se dijo.

Le dio al play. A los pocos segundos comenzaba la melodía de Summoning Of The Muse.

—Uno tiene derecho a elegir su propia banda sonora como despedida… —susurró a su reflejo—. Dead Can Dance siempre es buena compañía.

El domingo quedaba tan lejos…

CAPÍTULO 36

Diana le insistió a través de la puerta del baño en que estaría bien, mientras Hugo escuchaba cómo ella deslizaba el pestillo. Esa había sido su última conversación. Hugo, al otro lado, desde el pasillo, se había sentido más tranquilo. La imaginó tal como habían acordado; sin moverse, sentada sobre la tapa del inodoro, aguardando su regreso con el arma entre las manos.

Diana le había dejado claro que lo primero no era traerle el medicamento y las vendas, sino localizar a Álvaro. A Hugo le admiró su entereza, teniendo en cuenta los dolores que debía de estar soportando. Tuvo que prometerle que seguiría sus instrucciones. Ella se despidió rogándole que tuviera mucho cuidado.

«Puede que Álvaro ya no sea Álvaro» le advirtió. «Recuerda que cada minuto que pasa nos va transformando».

Hugo no lo había olvidado. Incluso se analizaba a sí mismo a cada rato, temeroso de experimentar cualquier impulso de agresividad. Seguían distanciándose del último tratamiento de terapia recibido, y eso acarreaba un mayor peligro.

Ahora, tras un torturante peregrinaje por las entrañas de la casa, Hugo había concluido su primer recorrido por el ala adyacente a la zona habitada. Sin novedades. Para bien o para mal, no se había cruzado todavía con su compañero.

Se secó el sudor de la frente. Por fin había alcanzado el área que comunicaba con la planta de los dormitorios, su nuevo objetivo. Esquivó los salones, la cocina, un baño… Llegó enseguida a la escalera y minutos después, estaba ascendiendo los últimos peldaños para enfrentarse al corredor que le interesaba.

Caminó hasta situarse ante la puerta de la habitación de Álvaro. Tras comprobar que ningún sonido se escuchaba en el interior de aquel cuarto, levantó el hacha y entró de golpe.

No había nadie.

Recuperó la calma. Cerró la puerta a su espalda y, ya más tranquilo, se dedicó a inspeccionar cada rincón de la habitación en busca de cualquier elemento que pudiera conducirle a confirmar o descartar la acusación de Diana contra su compañero.

Contempló los elementos de aquel conjunto: la bolsa de viaje de Álvaro junto a la cama, un cinturón y ropa amontonada sobre la silla, unas zapatillas en el suelo. Nada llamativo. Su compañero incluso había procurado personalizar la habitación pegando en la pared, junto al cabecero de la cama, una ilustración firmada por Victoria Francés. A Hugo aquel nombre no le sonó de nada.

Sobre la pequeña mesa con la que contaban todos los dormitorios, Hugo descubrió varias láminas de dibujo ocultas bajo unos papeles. Con trazos expertos, Álvaro había recreado en ellas la silueta del caserón bajo la luna, un rostro femenino sonriente (aquí había empleado un estilo de aire manga) y… el cadáver de Esther sobre la cama.

Hugo se quedó observando este último dibujo. Era de un realismo sobrecogedor. La expresión inerte del semblante, la postura del cuerpo, el paisaje violentado de la habitación...

Por mucho que aquel crimen hubiera quedado grabado a fuego en las retinas de todos, era imposible que Álvaro hubiese reflejado con tal perfección la escena. Su única aportación creativa eran las heridas de la víctima, que el chico había multiplicado para justificar una presencia mayor —y más líquida— de sangre que no se correspondía con la realidad. Había convertido aquella muerte en algo mucho más reciente y gore, pero por lo demás… todo era idéntico, hasta el mínimo detalle.

—Tuvo que volver —murmuró Hugo—. Álvaro tuvo que volver a la habitación de Esther para dibujarla con tal fidelidad. Y solo pudo hacer algo así por la noche.

La imagen de su compañero en medio del silencio de la madrugada —si es que no había vuelto a emplear música de fondo—, enfrascado en su labor artística junto al cuerpo sin vida de Esther resultaba estremecedora. ¿Era Álvaro tan frío como para centrarse en su creación a pesar de saberse en medio de la escena de un crimen? ¿De verdad era capaz de tomar como modelo a una compañera muerta, terminar su tarea y después conciliar el sueño?

«Yo duermo poco. Me gusta la noche», les había dicho durante su encuentro en la biblioteca.

Claro, pensó Hugo. Uno duerme poco si durante la madrugada se dedica a otras cosas. Cosas como dibujar cadáveres.

A pesar de lo impactante de aquellas muestras de frialdad, Hugo se obligó a recordar que no constituían ninguna prueba que confirmara que Álvaro era un asesino. Se le ocurrió otra teoría, un nuevo móvil: ¿cabía la posibilidad de que su compañero «fabricara» las escenas que luego deseaba dibujar? Dicho de otro modo: ¿mataba para luego plasmar en el papel su crimen?

Tal vez, pero desde luego los dibujos por sí mismos no demostraban nada.

Hugo reanudó su registro, quería regresar cuanto antes a por Diana. En uno de los cajones de la mesilla encontró la cámara réflex de su compañero. La encendió y comprobó las últimas imágenes tomadas: estancias de la casa, la luna, paisajes nocturnos desde algún ventanal… y siete fotos del cadáver de Esther bajo diferentes enfoques, entre los que destacaban dos primeros planos de sus heridas.

Aquel hallazgo era previsible. Definitivamente, Álvaro había vuelto a visitar el cuarto de Esther. Un dato que lo único que confirmaba era su atracción hacia lo morboso. Si esas imágenes constituían la recreación de un asesino, necesitaría algún apoyo más sólido para verificarlo.

Hugo siguió pasando fotos. Se llevó una segunda sorpresa al verse a sí mismo como protagonista en una de ellas. ¿Cuándo se la había hecho su compañero? Con asombro, tuvo que reconocer que esa imagen robada era muy bonita: debía de haberse tomado durante alguno de los descansos entre proyecciones, y en ella aparecía su rostro con aire ausente, mirando hacia el exterior de la casa a través de una de las ventanas del salón principal. La luz cálida del atardecer caía sobre su semblante y aclaraba la tonalidad parduzca de sus ojos muy abiertos. Se le veía soñador, joven, guapo. Distante.

—Vaya —dijo Hugo, sorprendido—. Ahora resulta que sí fui capaz de huir de esta casa, al menos durante unos minutos.

Algo de lo que solo Álvaro se había percatado.

Hugo no continuó con su inspección. Acababa de captar un ruido procedente del pasillo.

El susto le cortó la respiración.

¿Había alguien ahí fuera?

Sujetando con fuerza su arma, se dispuso a salir.

—¿Qué le parece esa explanada? —el piloto señalaba un claro en medio del bosque.

Esteban Lázaro gruñó. Distinguía la silueta oscura de la casa a cierta distancia gracias al resplandor lunar. Dada la urgencia de la situación, habría preferido que los dejaran en un punto de mayor proximidad.

—¿Entonces no puede acercarnos más? —preguntó.

El piloto negó con la cabeza.

—Demasiados árboles.

—Pues adelante, no perdamos tiempo.

El inspector se volvió hacia Millán mientras revisaba su arma:

—¿Estás preparado?

—Hace rato.

—Bien. En cuanto aterricemos, a correr. ¿Has visto la casa?

El detective resopló.

—Es enorme.

Ese dato no era una buena noticia. En otras circunstancias habrían esperado a los refuerzos, pero no había margen. Tendrían que meterse en la boca del lobo sin conocer el escenario ni a sus protagonistas.

—No es el tamaño lo que me preocupa —dijo Lázaro—, sino la falta de luces encendidas. ¿Te has fijado?

Millán miró de nuevo hacia la mansión y confirmó lo que su superior había observado.

—Pues es verdad. No se ve una sola ventana con luz.

Eran las once de la noche.

—¿A estas horas todos duermen, en una casa ocupada por ocho adolescentes y un profesor? No me lo creo.

—Ni yo.

Lázaro interpretó aquel hecho de la única forma posible:

—La fiesta ha empezado sin nosotros, compañero.

Silencio y penumbra. Álvaro caminaba por el pasillo, sintiendo tras él la mirada de las grietas que mostraban las puertas entornadas. Hilos de oscuridad que derramaban su negrura por el corredor, desde los que tal vez unos ojos aguardaban con avidez su paso. Ese paisaje le producía escalofríos. Sin embargo, no tenía más remedio que arriesgarse a continuar su marcha hacia las escaleras.

Álvaro se detuvo. Empuñó con más fuerza el cuchillo mientras se giraba una última vez hacia la sala que acababa de abandonar.

—La biblioteca no puede protegerme —susurró para sí mismo, infundiéndose ánimos—. Su paz es un espejismo. Debo largarme de esta casa antes de que sea demasiado tarde.

Y para eso necesitaba alcanzar su habitación, recuperar sus cosas. Se disponía a volverse para reanudar el avance, pero ya no pudo hacerlo. Un tacto helado en la nuca le advirtió de que su último giro hacia la biblioteca había sido un error. La frialdad del metal en su cuello así se lo indicó.

—Ahora ya sabes lo que se siente al ser encañonado —murmuró una voz que reconoció—. Una emoción más de las que coleccionas. Te la regalo.

Sobre el asombro de Álvaro se impuso la rabia.

—¿Como última voluntad?

Escuchó una carcajada.

—Muy ocurrente.

A Álvaro le había impresionado aquella aparición, la agilidad con que la silueta había surgido en su único momento de descuido. En tan solo un segundo, su suerte había cambiado. Le habían pillado fuera de juego a pesar de todas sus precauciones. Y era muy consciente de que eso, en aquel escenario, equivalía a la muerte.

La vida real rara vez concedía segundas oportunidades, esa partida no podría volver a comenzar. No con él.

La he jodido.

—Vaya sorpresa —reconoció, por fin—. No esperaba esto. Ni lo esperaba de ti.

Álvaro intuyó a su espalda una sonrisa. Vio de refilón una mano enguantada, el brillo de la pistola que rozaba su cuello.

—Lo imagino. Tira el cuchillo.

Álvaro apretaba los dientes. Obedeció al cabo de unos instantes, no tenía alternativa por mucho que le doliese desprenderse de su única defensa. Al menos logró ganar tiempo con su aparente resignación.

—Veo que se la colaste a Vidal… —Álvaro no había contado con que alguien tuviera un arma de fuego dentro de la casa—. ¿Viniste al experimento con tanto equipaje?

Silencio.

—¡Deja de hacer preguntas y camina! Ya suponía que tú no te pondrías a llorar cuando llegara este momento.

Era un tono de ejecución.

Álvaro tenía miedo, pero se resistía a exteriorizarlo. No estaba dispuesto a perder la dignidad, ni a facilitar el disfrute de su verdugo.

—¿Ha habido más víctimas antes que yo? —preguntó, pues era lo que cabía deducir—. ¿A cuántos has matado?

Le hablaba con desprecio.

—No serás el último.

Así que esto es lo que se siente al mirar a la muerte cara a cara, se dijo Álvaro. Estoy sentenciado.

Era tan poco lo que podía hacer… Que duro resultaba aceptarlo siendo tan joven.

Ansiaba llegar al amanecer del domingo. Quería seguir viviendo.

Notó cómo la presión en su cuello se hacía mayor. Su verdugo le instaba a avanzar empujando el arma. Sin embargo, él se negó a dar un solo paso.

—¿Quieres obedecer? —insistió la voz—. ¡Muévete!

Álvaro negó con la cabeza.

—Vas a matarme.

Su afirmación no obtuvo réplica. La situación era tan evidente, el desenlace tan previsible, que ninguno de los dos estaba dispuesto a mentir. De nada habría servido.

—¿Prefieres morir aquí?

Álvaro sabía que se enfrentaba a una mente calculadora. Si interesaba que fueran a otra zona de la casa era por algún motivo. Esa fue la razón por la que no cedió, aun a riesgo de acortar sus últimos minutos de vida. Se negó a ser una presa dócil.

Ahora o nunca, pensó el chico. No queda tiempo.

Álvaro intentó un giro súbito, una maniobra que le permitiera apartarse de la mano que empuñaba la pistola. Se oyó una detonación seca, un estallido que ahogó el silenciador del arma.

La memoria de Álvaro aún llegó a recrear una melodía fúnebre antes de que la negrura colapsara sus recuerdos.

CAPÍTULO 37

Diana permanecía sentada sobre el inodoro, con su pie dolorido apoyado encima del bidé. Ese rato le había brindado la oportunidad de pensar, de trazar planes para la recta final de aquella pesadilla. Había recuperado el ánimo. Entonces, escuchó el sonido de unos nudillos que golpeaban la puerta del baño desde el otro lado.

—¡Diana, soy Hugo!

Ella reconoció su voz. Sí, era su compañero. Había regresado sano y salvo. Se disponía a levantarse cuando una ocurrencia brotó en su mente: ¿y si el Hugo que aguardaba tras la puerta ya no era el mismo del que se había separado un rato antes? ¿Y si su compañero se esforzaba ahora para modular la voz fingiendo una calma que no sentía, en pleno ataque de agresividad?

Diana se detuvo.

Cada hora nos transforma.

—¿Has encontrado a Álvaro? —preguntó, para ganar tiempo.

Ella pretendía obligarle a seguir hablando, necesitaba continuar escuchándole para rastrear síntomas sospechosos en su tono de voz antes de franquearle el paso.

—Sí —respondía él—. No te lo vas a creer…

Hugo parecía sereno, dadas las circunstancias. En sus palabras se percibía una cierta crispación, algo natural teniendo en cuenta que había estado vagando por aquella casa en busca de un asesino.

Diana se decidió por fin. En el fondo tenía ganas de verle. Los sentimientos conducían a la imprudencia, lo sabía y aun así tomó la determinación de apostar por los suyos. Recuperó su arma y, a los pocos segundos, alcanzaba la puerta a la pata coja. Entonces descorrió el cerrojo y ofreció vía libre a la silueta que esperaba.

Hay riesgos inevitables, se dijo.

Hugo demostró que la decisión de la chica había sido acertada. Tan amable como siempre, la ayudó a volver a su posición inicial para que pudiera descansar la pierna. Llevaba en sus manos vendas y un frasco con pastillas que le tendió.

—Es el antiinflamatorio que me pediste —dijo—. ¿Cómo te encuentras?

Pero Diana, con el medicamento en la mano, estaba más atenta a otro detalle:

—¿Y el hacha?

—La he dejado ahí, apoyada contra la pared del pasillo —Hugo señalaba a su espalda—. Ya no me hace falta.

Diana frunció el ceño.

—¿Y eso?

—¿Tú estás bien?

Diana asintió.

—Por suerte la lesión no es tan grave como parecía. Aún me duele, pero la hinchazón ha bajado; me he estado poniendo calor en la zona.

—Me alegro. ¿Quieres un poco de agua?

—Sí, por favor.

Hugo cogió un vaso de cristal que había sobre el lavabo y lo llenó bajo el grifo antes de pasárselo. Diana se tomó la pastilla.

—Contéstame: ¿has localizado a Álvaro? —ahora ella manipulaba el vendaje para cubrir el tobillo afectado.

—Si quieres, te ayudo —Hugo eludió una vez más la cuestión—. Estamos hartos de lesionarnos en los partidos.

—Lo que quiero es que me respondas.

Se miraron.

—Álvaro está muerto, Diana. Se ha suicidado.

A aquella declaración siguieron unos segundos de silencio. Pareció que ella iba a decir algo, pero al final no lo hizo; se limitó a quedarse con la boca abierta.

—¿Álvaro se ha… suicidado?

Su semblante mostraba todavía una mueca incrédula. Hugo asintió con desánimo.

—Supongo que es la prueba que buscábamos. Álvaro no ha podido resistir sus remordimientos, así que tendré que creer que ha matado durante estos días, tal como tú decías. O a lo mejor… —él no olvidaba los últimos momentos que había compartido con su compañero— no ha querido hacernos daño y ha preferido acabar con su vida.

El afecto que había empezado a experimentar hacia Álvaro exigía una visión benevolente de su final. Por eso lo rodeaba de aquel aura de generosidad.

Hugo no había conseguido desprenderse de la tristeza que la visión del cadáver de su compañero le había provocado. Vivía esa tragedia con mucha mayor intensidad que las muertes de los demás.

Pero si apenas hablábamos antes de venir aquí, pensó. ¿Por qué me afecta tanto?

En su fuero interno albergaba la respuesta al interrogante: sentía que con aquella muerte había perdido a alguien que habría podido llegar a ser un buen amigo. Sus vidas no se habían cruzado a tiempo, tan solo habían logrado intuirse mutuamente.

Álvaro era de esas personas que dejan huella y solo entonces —tan tarde— Hugo lo descubría.

—Quiero ver su cuerpo —Diana se incorporó, con cuidado de no apoyar el pie lesionado.

A Hugo le sorprendió su petición:

—¿Pero es que no me crees?

—No se trata de eso. Lo necesito para tranquilizarme, para convencerme de que el peligro ha terminado.

Él comprendió. Diana solo descansaría cuando hubiese confirmado que el último asesino —si es que había habido más— ya no era una amenaza. Era su forma de exorcizar el Mal que habitaba aquella casa.

—¿Seguro que puedes andar?

—Con tu ayuda, sí. ¿Dónde…?

—Hay que llegar hasta la zona de la biblioteca.

Ella adoptó una expresión que Hugo supo interpretar:

—No creo que sea casual que Álvaro escogiera ese lugar para acabar con su vida —dijo él—. Junto al cuerpo he visto una de las copas con las que brindamos.

Diana asintió.

—Típico de él. Un último homenaje, un guiño a los supervivientes.

—Y música —añadió Hugo, muy afectado—. Música triste. Sonaba por el altavoz de su móvil, que también estaba en el suelo. En la pantalla se leía Dead Can Dance. No conozco ese grupo.

—Hay que cuidar la puesta en escena… —Diana también se dejaba llevar por la pena—. No consigo ver la muerte de Álvaro como una buena noticia, a pesar de todo. Debería consolarme nuestra propia seguridad pero... Todo es tan triste… Qué cara sale la tranquilidad en esta casa.

—Aún me parece imposible que él esté implicado en los asesinatos.

La ayudó a llegar hasta la puerta del baño.

—¿Seguro que quieres ver el cuerpo?

—Sí, de algún modo siento que se lo debo. Tal vez haya que terminar el brindis que él empezó.

Hugo se detuvo antes de llegar al pasillo.

—Diana.

—¿Sí?

Señaló su brazo.

—No has soltado tu arma.

Sus miradas se encontraron de nuevo.

—No, no lo he hecho.

Esas pocas palabras decían mucho, demasiado. Hugo mantuvo las pupilas clavadas en su compañera, ocultando el dolor que le había provocado aquella respuesta.

—Yo he dejado la mía —le recordó—. Ahí fuera. No tengo miedo junto a ti. ¿Y tú? ¿Tienes miedo?

¿Tienes miedo de mí?

Diana vaciló. Sus ojos bailaban entre el semblante de su compañero y la tijera que todavía sostenía con la mano libre.

—¿Y Vidal? —se justificó—. A lo mejor…

—Me habría encontrado con él, Diana. No sé si ese profesor está vivo o muerto, pero desde luego no se encuentra entre estas paredes. No queda nadie vivo en el edificio salvo nosotros.

Lentamente, Diana dejó caer al suelo su arma, que rebotó contra los azulejos emitiendo un tintineo metálico.

—Yo… estoy cansada de tener miedo, Hugo. No quiero sentirlo junto a ti.

Él la abrazó. Después, sin prisa, fue conduciéndola hacia la biblioteca mientras encendían las primeras luces.

El detective acababa de forzar la cerradura. Empujó con una mano y la puerta se hundió hacia el interior.

—Vía libre —anunció en susurros—. ¿Seguro que quieres entrar por aquí?

Dirigió el haz de su linterna hacia el hueco. Se trataba de un diminuto acceso en la fachada posterior del edificio al que habían llegado tras atravesar un invernadero abandonado.

Esteban Lázaro hizo un gesto afirmativo. Había escogido la vía más recóndita para adentrarse en aquel inmenso edificio.

—Emplear entradas principales siempre es peligroso cuando desconoces el terreno. Prefiero perder unos minutos a cometer un error. El elemento sorpresa es nuestra única ventaja.

—De acuerdo, jefe.

Comenzaba el juego, última ronda.

—Vamos allá —el inspector entró en primer lugar, dirigiendo su linterna hacia todos los rincones a los que apuntaba con su pistola. Polvo, silencio, oscuridad. La sombra de unos muebles, la silueta fantasmal de una escalera que ascendía. Aquella calma era una buena señal, su llegada había pasado desapercibida a los inquilinos del edificio.

CAPÍTULO 38

Las salpicaduras en la pared delataban el impacto de la bala contra su cabeza.

Ellos se habían detenido a cierta distancia, con solemnidad, y ahora bajaron la mirada hasta distinguir lo que buscaban.

Sí. Allí continuaba el cuerpo de Álvaro, tendido en el pasillo junto a la puerta de la biblioteca. Sus largas piernas extendidas y aquellas manos cuyos dedos abiertos procuraban, tal vez, asir esa vida que se le escapaba. Sus cabellos largos, pegajosos, cubrían una mirada opaca.

La expresión de quien ha visto la muerte demasiado cerca.

Hugo tenía la intención de mantenerse a distancia mientras Diana se conciliaba con aquella escena de soledad definitiva, pero fue incapaz de no enfrentarse por segunda vez al rostro inerte de Álvaro.

Ni muerto pierde su magnetismo, se dijo. Es como si me siguiera llamando, como si no hubiera dejado de insistirme: «Quédate conmigo. No te vayas».

Hugo quiso fijarse en los detalles, como habría hecho su compañero.

No puedes analizar tu propia muerte, Álvaro. Ni dibujarás el perfil de tu cadáver en una lámina.

Hugo contempló el estallido de la sangre, que había manado desde el orificio en la sien hasta manchar el colgante oscuro sobre el cuello. Estudió la tez morena teñida de fluido, la boca abierta. Se preguntó si a Álvaro le habrían satisfecho los regueros rojizos que surcaban su piel hasta encharcar el suelo, el trazado que dibujaban en su cuerpo y sobre la ropa como una firma macabra.

—¿Te sientes más tranquila? —preguntó a Diana, deseoso de alejarse de allí.

—Es muy triste, pero por primera vez siento que puedo relajarme, que el peligro ya depende solo de nosotros —ella no apartaba los ojos del cuerpo de Álvaro—. Empezamos a controlar la situación. Vamos a conseguirlo, Hugo.

—Me gustaría pensar que todo ha terminado.

Él no lograba experimentar ningún entusiasmo a pesar del privilegio que suponía seguir con vida en aquel matadero. Tal vez fuera por el efecto de todo lo que habían sufrido, pero se sentía como si le hubieran extraído la vitalidad hasta dejarlo seco. No encontraba dentro de sí ni un resquicio de energía, de ilusión. Su apatía cuadraba mal con la euforia que debe de sentir el superviviente de una catástrofe, pero no conseguía evitarlo. Solo veía sombras a su alrededor, un horizonte yermo.

—Vamos —Diana le tiró del brazo, su cojera se había suavizado—. Hay que comer y dormir unas horas ahora que por fin podemos hacerlo con garantías. Tenemos que recuperar fuerzas. Sobre todo tú, tienes un aspecto horrible.

Dormir. Hugo no quería enfrentarse a las pesadillas que le aguardaban después de aquella jornada tan sangrienta. Seguro que se le aparecía en sueños Jacobo, exigiendo venganza.

—No creo que consiga dormir —dijo.

—Yo tampoco. Pero hay que intentarlo. Este día interminable tiene que acabar de una vez.

Hugo se había detenido. Antes de continuar, quería dejar las cosas claras:

—En cuanto amanezca quiero salir a buscar el puesto de control de Vidal.

El último enigma.

Diana se encogió de hombros.

—Me parece bien. Es lo que habíamos acordado. ¿Vamos?

Ella le tendió las manos y Hugo se dejó llevar nuevamente hacia la cocina.

—¿Y las proyecciones? —preguntó el chico con voz ausente.

—¿Has sentido algún impulso extraño durante estas últimas horas?

—Creo que no.

En realidad, todo lo que sentía le parecía extraño.

—Yo tampoco, así que dudo que pase nada si esperamos a mañana para retomar la terapia.

Hugo asintió. Nada cambiaba en una casa ocupada por cadáveres. Aquel mundo concebido en la mente enferma de Vidal iba perdiendo impulso, se cristalizaba con la sangre de las víctimas.

—No creo que nuestro estado empeore por retrasar un poco más el tratamiento —coincidió—. Si nuestros cuerpos no han reaccionado todavía…

—Ni tú ni yo estamos en condiciones de hacer nada salvo descansar —Diana acababa de abrir la puerta de la cocina, aunque ninguno de los dos se atrevió a dirigir sus ojos hacia la cámara frigorífica—. Adelante, Hugo.

A través de aquellos rincones familiares, él aún percibía las voces de sus compañeros muertos. Su memoria rescataba esos ecos, escenas vividas con todos ellos, tan próximas en el tiempo que parecía imposible que Andrea, Esther, Álvaro, Cristian, Jacobo, Héctor… ya no existieran. Deseó poder comunicarse con sus fantasmas para suavizar la soledad que le consumía. Ni siquiera la compañía de Diana lograba consolarle. Nunca aquel caserón se le había antojado tan inmenso, tan vacío.

Ella lo intuyó.

—Solo nosotros podemos darnos calor —le susurró, antes de comenzar a besarle—. Debemos vivir por los demás.

Alguien tiene que contar lo que ha sucedido aquí.

CAPÍTULO 39

Allí, en el tramo de pasillo más próximo a la ventana, se distinguía un bulto. El resplandor de la noche que se colaba a través del cristal permitía adivinar los contornos de un cuerpo tendido en el suelo y el brillo negro de un charco bajo él.

Era el cadáver de un muchacho.

Lázaro y Millán extremaron su cautela. Se giraban hacia todas las direcciones a cada paso, escudándose tras sus armas. Aquel hallazgo demostraba que ya habían accedido a la zona ocupada de la casa, aunque el resto del escenario seguía sin mostrar señales de presencias humanas: solo suciedad, paredes con cuadros viejos, estancias mudas y nuevos corredores.

Mientras Millán vigilaba las inmediaciones, el inspector se inclinó para estudiar el cuerpo.

—No lleva mucho tiempo muerto —dictaminó—. Dos horas, tal vez tres.

Definitivamente, la fiesta había empezado sin ellos.

—¿La edad se corresponde con la de los chicos? —preguntó el detective desde su posición.

—No parece un adolescente. Según la información que nos ha facilitado el director del instituto, uno de los estudiantes es algo mayor. Tiene que ser este.

—Jacobo Hernández.

Millán había estudiado durante el trayecto la lista de los alumnos seleccionados para el experimento.

—Eso es. El cuerpo presenta una herida profunda de arma blanca en el vientre.

El detective hizo un gesto afirmativo.

—La violencia ha comenzado a desatarse. No han tardado ni setenta y dos horas…

Lázaro maldijo su mala suerte.

—¿Quién puede calcular en qué momento va a prender la mecha de una aberración como esta? Espero que el chico sea la única víctima.

El inspector hubiera querido lanzarse por toda la casa para advertir del peligro, había que impedir a toda costa que aquella locura alcanzara a más inocentes. Ojalá hubiesen podido contar con más hombres, pero el resto de los efectivos se encontraba aún lejos.

Y esa casa era tan grande…

Poco podía hacerse ya por Jacobo Hernández. Para aquel muchacho era demasiado tarde, pero quizá todavía fuera posible salvar otras vidas.

Lázaro estaba dispuesto a jugarse la suya en el intento.

Al menos sabían a quién buscaban. Tenía grabada a fuego en la memoria la imagen que el director del instituto había reconocido.

Su objetivo, tan joven, tan sonriente, no estaba lejos.

No puede estar lejos.

—Alguien ha tapado la cara al cadáver —observó el inspector, irguiéndose—. No parece la reacción lógica en un asesino que se mueve por accesos de rabia.

—Es posible que el resto del grupo haya descubierto el crimen. Eso explicaría también el silencio y la ausencia de luces en la casa. Habrán huido.

Lázaro arqueó las cejas.

—¿Huir? ¿Adónde? No. Mi instinto me lo dice, Millán. Siguen en esta casa. No sé cuántos quedan vivos ni en qué parte del edificio se encuentran. Pero vamos a encontrarlos. Y a sacarlos de aquí.

Es hora de acceder a la zona principal de la casa. No podemos esperar. Hay que terminar con esta locura.

No quería pensar en la muerte. Hugo cerró los ojos y por un instante se imaginó jugando al fútbol con sus amigos del equipo, metiendo un gol en un partido importante de la temporada. Oyó los aplausos de los espectadores; él corría abrazado a sus compañeros en una mañana soleada, de un azul luminoso. Su memoria rescataba aquellas imágenes que se convertían en asideros para su conciencia. Ahora se veía en el banquillo mientras comentaba alguna jugada o la última metedura de pata del árbitro. Una escena cotidiana que pertenecía a un pasado extrañamente remoto. Todos sonreían y en sus rostros jóvenes brillaban facciones soñadoras, ingenuas.

Yo era feliz…

Hugo permanecía tendido en la cama de su habitación. Había subido hasta la planta de los dormitorios para relajarse unos minutos, todo giraba demasiado rápido en su cabeza. La situación había cambiado tanto en apenas unas horas… No lograba asimilarlo.

Diana, él. Solos. La noche. Y una casa entre cuyas paredes los cadáveres se multiplicaban. ¿Cómo habían llegado hasta ese punto?

¿De verdad solo hacía tres días que habían llegado a la finca?

Qué lástima que uno no pudiera despertar y concluir que todo había sido un mal sueño.

Al menos Diana se encontraba cada vez mejor. Ahora que ya no sentía miedo de moverse sola por el edificio, había preferido quedarse en la cocina preparándose un café. Aún cojeaba, pero el vendaje y los antiinflamatorios habían cumplido su misión.

La tardía cena les había sentado bien. A pesar de que estaban psicológica y físicamente exhaustos, habían quedado en reunirse de nuevo. En compañía tal vez tuvieran más posibilidades de conciliar el sueño, de entrar en calor en medio de ese frío íntimo que generaba todo el horror que albergaba la casa. Y aún quedaban tantas cosas de las que hablar... Hugo apenas conseguía reprimir su impaciencia. Por ejemplo, aquellos besos cuyo significado él seguía sin atreverse a aventurar. ¿Y si lo que había llevado a Diana a esa complicidad era un simple impulso fomentado por la terapia, si su pasión no respondía a un sentimiento real? ¿Volvería ella entonces a ser la misma de antes cuando regresaran al instituto?

Hugo sonrió sin convicción. Se había permitido el lujo de imaginar el retorno al mundo cuando aún quedaban varios días de resistencia hasta el domingo. La esperanza renacía tímidamente y con ella un temor que resultaba ridículo ante la amenaza de muerte que todavía se respiraba allí: el problema era que no quería enfrentarse al menosprecio de Diana. Estaba enamorado de ella.

Un poco pronto para preocuparse por eso, ¿no?, se dijo.

Hugo se incorporó. El hecho de que su mente empezara a hacer planes, a pensar en el futuro, era un buen síntoma.

Aunque la salvación quedaba lejos. En todo caso, las pérdidas eran irreparables. Varias familias ignoraban todavía el drama que iba a golpearlas cuando la auténtica naturaleza del Proyecto Hyde trascendiese.

Ni Hugo ni Diana se habían atrevido a plantear la labor pendiente de llevar los nuevos cadáveres a la cámara frigorífica. Necesitaban encontrarse mejor para volver a enfrentarse a una tarea tan espantosa. Y necesitaban la luz del sol.

Con la llegada del día todo adquiría un aspecto menos dañino.

Tres cuerpos más aguardaban entre los muros de la mansión: Andrea, Jacobo y Álvaro… además de la cabeza de Héctor. ¿Dónde estaría el resto de su cuerpo?

Seis muertos. El demencial proyecto del profesor Vidal se saldaba con seis jóvenes muertos… si lograban que la lista —eso esperaban ellos— no aumentase hasta el domingo.

La dimensión de la tragedia escapaba a su capacidad de asimilación.

Seis jóvenes muertos y quizá también el profesor, algo que pensaban comprobar en cuanto amaneciera. Si Jacobo estaba en lo cierto…

Hugo no dejaba de dar vueltas al asunto. ¿Por qué iba el profesor a acabar con su vida si quedaban varios días de experimento y, además, la terapia estaba siendo un éxito a sus ojos?

Su suicidio no respondía a ninguna lógica.

¿Qué explicación podía justificarlo?

Y aquellos seis crímenes dentro de la casa… Si a Hugo ya le costaba imaginar a Álvaro como autor de la muerte de Andrea, mucho más admitir la posibilidad de que su compañero fuera un asesino múltiple. No, las manos de Álvaro no podían ser las únicas manchadas de sangre durante aquellos días. Él no estaba detrás de todas las muertes. A lo mejor aquel chico sí hubiera sucumbido por fin a la terapia, pero otro —u otros— lo tenían que haber hecho antes que él.

Consciente… o inconscientemente.

La posibilidad de cometer agresiones en arrebatos incontrolados seguía asustando a Hugo. Aquellas pesadillas tan vívidas que sufría cada noche…

¿Estoy yo implicado en alguno de los asesinatos?

Hugo supuso que nadie albergaba la seguridad de su propia inocencia en los crímenes. Las pesadillas que le atormentaban… Esas turbias horas en las que uno confundía realidad y sueño constituían una región nebulosa donde todo era posible.

¿Habría hecho daño a alguien durante aquellos días? Quiso creer que no, su personalidad sana y fuerte tenía que haber resistido bien los embates de la terapia.

Hugo miró sus manos.

No, yo no he hecho daño a nadie.

Luego estaba el enigma de la participación de Álvaro en el experimento. ¿De verdad no había hecho las pruebas de selección? ¿Entonces por qué había sido convocado?

Si, tal como Álvaro había llegado a insinuarle, el proyecto del profesor Vidal solo era una tapadera… ¿qué oscuro secreto los vinculaba a todos?

Esther, Héctor, Cristian, Andrea, Álvaro, Jacobo, Diana y él. Ocho vidas tan distintas con el único nexo común del instituto donde estudiaban. ¿Y qué papel desempeñaba en todo aquello el profesor?

Incógnitas, incógnitas…

Entonces su memoria, de pronto, ató cabos.

Fue como un chispazo, un centelleo que le inundó por dentro.

No lo buscaba pero sucedió así, de modo accidental. Sin previo aviso. Simplemente las piezas, unas piezas que había tenido en su cabeza desde el principio, encajaron. Casi percibió el chasquido del engranaje en su cerebro.

Sí, hay algo que todos los participantes en el experimento tenemos en común más allá del centro en el que estudiamos.

Hugo se había quedado quieto, paralizado ante la impactante deducción que acababa de generar su mente.

Tenía sentido. Por primera vez, algo tenía sentido.

Su impresión era tan fuerte que atenuó por un momento el dolor que empezaba a alojarse dentro de él ante las implicaciones de su idea.

En ocasiones la ignorancia servía de refugio. La verdad podía ocultar terribles secretos.

A veces es mejor no saber.

Hugo se levantó. Llegó hasta la puerta de su habitación y la abrió para asomarse al pasillo. Algún ruido brotaba desde la planta de abajo. Diana continuaba en la cocina, donde habían quedado en juntarse de nuevo.

Hugo salió al corredor con los movimientos precarios de un sonámbulo. Llegaba el momento de comprobar su corazonada.

Quiso equivocarse.

CAPÍTULO 40

El olor les advirtió antes de que se asomaran al interior de ese baño. La puerta cerrada no había impedido que el hedor de la putrefacción fuera filtrándose al pasillo poco a poco.

—Dios —Millán se quedó sin palabras al enfrentarse a la mirada muerta de aquella cabeza—. ¿Qué significa esto?

Lázaro golpeó la pared con rabia.

—¡Significa que otro de los participantes en este experimento ha sido asesinado! —el inspector empezaba a hartarse de aquel caso en el que siempre parecían llegar tarde a cada escenario—. Ya van dos víctimas, pero lo peor de todo es que este crimen no es tan reciente como el otro.

—Sí —Millán atendió al estado de aquellos restos—, a este chico lo han matado hace más tiempo.

Era una pésima noticia. Desde que conocieran la verdadera naturaleza de la terapia, Esteban Lázaro había albergado la esperanza de que durante el transcurso de las primeras jornadas aquel experimento no hubiese desencadenado aún su poder destructivo. A fin de cuentas, quedaban todavía varios días de tratamiento. Pero si tan pronto habían empezado a generarse sus efectos…

Por supuesto, ninguno de los dos cadáveres se correspondía con la persona a la que buscaban como sospechosa de la muerte del publicista.

—La situación es mucho más grave de lo que imaginábamos —dijo el inspector—. Millán, no quiero imprudencias ni heroicidades, pero…

—Estoy preparado, inspector.

Los dos abandonaron aquel baño sin perder tiempo. Sabían que el encuentro con su objetivo no tardaría en producirse.

Hugo avanzaba lentamente por el pasillo de los dormitorios, con la perplejidad pintada en el rostro. No era fácil aceptar lo que su mente estaba construyendo, sobre todo porque aquellos pensamientos destruían otras certidumbres… que le afectaban en lo más íntimo.

Sí, a veces era mejor no saber. Demasiado tarde; la caja de Pandora se había abierto.

Maldijo por lo bajo. Cuando la calma empezaba a imponerse, todo se desmoronaba a su alrededor. La amenaza del dolor y el miedo surgía de nuevo.

Y él aún no tenía fuerzas.

Hugo continuó caminando. Justo cuando alcanzaba la habitación de su compañera, recuperó en su memoria la primera conversación que había mantenido con Diana al llegar a la finca. Se detuvo.

—Ella se metió conmigo porque yo era deportista… —susurró, procurando abrir la puerta del dormitorio sin hacer ruido—. No le sorprendió que yo hubiera sido seleccionado para participar en la terapia subliminal…

«Esperaba encontrarte aquí: eres deportista y todo eso. Imaginé que leer no está entre tus aficiones...».

Esas habían sido sus palabras.

Hugo se quedó helado. ¿Cómo sabía Diana en qué consistía la versión oficial del experimento antes de que el profesor la explicara?

Por eso no le extrañó a ella que un deportista como Hugo se encontrara entre los elegidos. Diana disponía de una información que no poseía ningún estudiante antes de llegar a la finca.

¿Por qué?

¿Más secretos?

En el instituto habían sido muy rigurosos con eso, ni siquiera a los padres se les había explicado con exactitud el contenido de la terapia, sino simplemente la mecánica que iba a seguirse, el lugar y la duración.

Nada más.

Su mente seguía hilvanando detalles que por primera vez encontraban su lugar en el conjunto: era ella quien había entendido el nombre del proyecto, Hyde. Ella la que había explicado a los demás la trama de la obra El doctor Jekyll y Mr. Hyde.

¡El título correspondía a un libro!

Si Hugo conocía El retrato de Dorian Grey era porque figuraba dentro del programa de una asignatura. Pero esa historia del doctor Jekyll no la habían estudiado en ningún curso, podía jurarlo.

La suspicacia seguía ahí, creciendo, alimentando sus sospechas.

¿Cómo conoce Diana tan bien esa obra si se supone que los seleccionados para el experimento no somos lectores?

Hugo volvió al interrogante inicial: ¿y cómo había averiguado ella en qué consistía la versión oficial del experimento?

Si estaba al tanto de eso, ¿también era consciente de lo que ocultaba la terapia?

Se negó a llegar tan lejos. Aún saboreaba sus besos. Diana le gustaba demasiado como para lanzar sobre ella una acusación semejante.

Se negó a dañar la imagen que se había forjado de su compañera durante aquellos días, a convertirla en un monstruo. Hugo se vio incapaz de creer algo así. Imposible.

Era tan doloroso. La necesitaba. Tenía que haber alguna otra explicación…

Una explicación que garantizara su inocencia en esa pesadilla que continuaban viviendo. Diana no está implicada en el Proyecto Hyde, se insistió Hugo, salvo como una participante más.

Porque de ser cierta esa hipótesis, ella no solo era una auténtica psicópata, sino que durante aquellos días se habría limitado a divertirse con él, a utilizarlo mientras decidía el momento de concluir su juego.

Hugo, en tal caso, solo habría sido una víctima más que no despertaba en ella ningún sentimiento. La última víctima.

La ansiedad había conducido a Hugo hasta la puerta de aquel dormitorio, el de Diana, que ahora tenía delante. Debía encontrar algún indicio que le permitiera librar a su compañera de la acusación que iba ganando solidez en su cabeza. Evitó dejar volar la imaginación, pues había oído que el estrés provocado por las experiencias traumáticas generaba paranoias.

A lo mejor se le estaba yendo la cabeza… Por un instante lo deseó, deseó con todas sus fuerzas estar equivocado en sus sospechas. Sentía que la traicionaba a cada paso.

Y ahora estaba allí, quieto ante su habitación. No renunciaría a Diana sin pruebas concluyentes.

Por fin logró reunir la determinación suficiente como para abrir esa puerta que le separaba de la intimidad de ella. Ante su vista quedó un escenario similar al de las otras habitaciones: el armario, la cama, la mesilla, el escritorio junto a la ventana. Recordó el dormitorio de Álvaro, aunque el de Diana era mucho más aséptico. Aquí no se intuía la personalidad del huésped.

Hugo cayó en la cuenta de que no veía ningún equipaje.

Empezó a buscarlo hasta que descubrió bajo la cama una maleta que recordaba. Sí, era la que llevaba su compañera cuando los dejaron a la entrada de la finca el domingo anterior. Hugo se agachó para llegar hasta el bulto y lo arrastró hasta colocarlo junto a la mesilla.

Se giró hacia la puerta, muy tenso. Si ahora aparecía Diana… ¿Cómo iba a explicarle lo que estaba haciendo? Se sintió sucio.

Pero todo seguía en calma.

Hugo descorrió las cremalleras de la maleta, dejó a la vista su interior y empezó a registrar el contenido.

No tardó en dar con algo que no hubiera querido encontrar: un libro.

Hugo se quedó blanco.

Se titulaba El talento de Mr. Ripley, de una tal Patricia Highsmith.

Una novela de ficción. De las que se leen por placer, se dijo él.

Diana nos ha mentido desde el principio. Me ha mentido a mí también.

Ya no cabía ninguna duda. La cuestión era… por qué.

¿Qué juego se traía entre manos? ¿Qué papel había desempeñado en aquella carnicería?

La oscura teoría de Hugo ganaba enteros con aquel último descubrimiento. Dolía como una puñalada. Incluso entonces él continuaba resistiéndose a llegar más lejos en sus deducciones, pero la confianza en Diana se había agrietado de forma irreparable. Demasiadas incógnitas enturbiaban su imagen, difuminaban su verdadero rostro. A Hugo se le encogió el estómago. No era miedo lo que ascendía por su cuerpo, era una tristeza inmensa.

¿Quién es ella, en realidad? Me ha estado engañando.

Hugo repasó las últimas horas. Ahora sabía hacia dónde mirar en su memoria. Se percató de que había sido precisamente Diana quien sugirió que empezaran a registrar los salones esa última tarde y quien asignó a Andrea el baño donde se encontraba la cabeza de Héctor.

¿Se trataba de una casualidad que fuese la más inestable del grupo quien tuviera que enfrentarse a aquella escena gracias a la decisión de Diana? La huida de Andrea había provocado, tal como le había advertido Álvaro, que todos se separasen.

Su compañero muerto había calificado ese sangriento montaje en el cuarto de baño como una trampa. «Estrategia», había dicho. Y no se equivocaba.

—Veo que ya te has recuperado.

Hugo se volvió de un salto.

Allí estaba Diana, apoyada en el marco de la puerta.

CAPÍTULO 41

A Hugo le sorprendió que, ni siquiera en esas circunstancias, en medio de su reciente desconfianza, disminuyera su atracción hacia ella.

Diana sonreía, pero sus ojos eran fríos. Eso no podía maquillarlo.

—Yo… —Hugo vaciló. Ya de pie, se limitó a levantar el libro que acababa de encontrar en la maleta.

—No es mío —dijo Diana—. Me lo entregó mi madre para que se lo devuelva a mi tío, que es quien vendrá a recogerme el domingo.

Hugo valoró aquella respuesta. Se trataba de una justificación verosímil, pero no la creyó. Ya no.

Comprobaba que Diana tenía una mente ágil, su extraordinaria capacidad para improvisar acababa de ofrecerle una notable demostración.

¿Qué más cosas desconocía de ella?

El chico lanzó el libro sobre la cama.

—Diana, el primer día, cuando nos vimos…

—Te escucho.

—Sabías de qué iba esto. Antes de que Vidal nos lo explicara. Por eso no te sorprendió verme aquí, tú misma lo dijiste. Un deportista no suele leer.

La sonrisa de Diana iba perdiendo naturalidad.

—Te estás dejando llevar por todo lo que hemos vivido aquí, Hugo. Ahora ves conspiraciones donde no las hay.

Él no se dejó convencer:

—¿Y lo de Hyde? ¿Cómo es que conocías esa novela, Diana? ¿También vas a meter a tu tío en esto? ¿Te contaba historias de terror cuando eras pequeña? Creo que ahora me cuadraría un detalle así de tu pasado…

Lo que sentía por ella daba paso a la indignación. A la indignación… y al miedo. Empezaba a ser consciente de que estaba jugando con fuego, pero la decepción lo volvía imprudente.

Las facciones de ella se habían afilado hasta ofrecer una mueca feroz. Su mirada también había cambiado; ahora sus pupilas mostraban un abismo, la negrura de un alma torturada. Hugo supo que se estaba asomando a la auténtica Diana, y lo que vislumbró en aquellas profundidades le asustó.

Había pasado esos días en compañía del verdadero monstruo, sin darse cuenta. No reconocía a la persona que tenía delante.

—¿De qué va esto, Diana? —su voz perdía firmeza por momentos—. Lo único que nos vincula contigo a todos los participantes en el proyecto de Vidal es… —llegaba el instante de confirmar su teoría— la muerte de tu hermano. ¿Se trata de eso?

Diana acababa de sacar una pistola que había mantenido oculta bajo su ropa y ahora le apuntó con ella. Hugo reparó en que se trataba de la misma arma con la que Álvaro se había quitado la vida. Todavía se distinguían las manchas de sangre adheridas al cilindro del silenciador. Él retrocedió, comprendiendo la temeridad que había cometido al acorralar a la chica con sus acusaciones. Pero ya era tarde.

—Va de justicia —respondió por fin ella—. De que uno tiene que pagar por lo que hace. ¡Los siete sois responsables de la muerte de Pablo!

—Eso... eso es absurdo...

—Es la verdad. Merecéis el castigo que no tuvisteis.

—¡Estás completamente loca!

—Y tú piensas demasiado, Hugo. Así solo has conseguido adelantar lo inevitable.

—¿Pensabas… matarme? ¿Después de lo que…?

Hugo se resistía a creerlo, sus sentimientos se rebelaban. No podía ser verdad.

Por eso tenía que escuchárselo decir a ella.

—Has sido la gran revelación de estos días —comenzó Diana—. Pero esto tiene que terminar, eres una pieza más que ha cumplido su función.

Cómo dolían esas palabras. «Una pieza más».

—¿Y a qué esperabas para acabar conmigo?

Esta vez ella no quiso responder, lo que llevó a Hugo a plantearse un nuevo interrogante que hasta ese momento no se le había ocurrido:

—¿De dónde ha salido ese arma, Diana? Es imposible que Álvaro viniera con ella.

—La he traído yo. Sabía que me haría falta, antes o después.

Antes o después.

A raíz de su inquietante respuesta, las circunstancias de la muerte de Álvaro empezaban a desdibujarse. ¿Cómo había llegado la pistola a manos del chico?

—Diana… —a Hugo le temblaba la voz—. ¿Has tenido algo que ver en el suicidio de Álvaro?

—Ha sufrido la misma suerte que el profesor Vidal.

—¿El profesor Vidal?

Hugo solo aspiraba a intentar comprender lo sucedido esos días. Diana volvía a sonreír.

—Muerto en el puesto de supervisión —respondió—. Creerán que se suicidó al arrepentirse de la tragedia que ha provocado.

Hugo abrió mucho los ojos:

—¿Creerán? ¿Qué insinúas?

La voz de ella había recuperado una serenidad escalofriante:

—¿De verdad quieres saberlo?

Cada nuevo detalle ahondaba en la herida de Hugo, pero la necesidad de comprender se impuso al dolor.

—Sí. Quiero saberlo.

Ella se encogió de hombros.

—Maté al profesor durante la primera noche. Necesitaba el control para comenzar el juego... Después coloqué en el salón la carta que a la mañana siguiente yo misma iba a encontrar.

Hugo sufrió un mareo, tuvo que apoyarse en la pared. Tenía frente a él a una desconocida, a una demente que había asesinado a Vidal... y —quedaba claro— a Álvaro. Con ambos había seguido la misma estrategia: simular un suicidio.

Sintió asco de haber besado aquellos labios y una profunda tristeza por su compañero. Apenas acertaba a seguir hablando:

—¿Cuándo… cuándo te has encontrado con Álvaro?

Diana se aproximó un poco más, sin bajar el arma. Le guiñó un ojo.

—Mientras tú lo buscabas. Esperarte en el baño era demasiado aburrido…

Le había mentido, había fingido la lesión en el pie y ahora se permitía el lujo de bromear. Resultaba aterrador.

—Mataste también a Vidal —Hugo se iba hundiendo sin remedio—. Jacobo sí vino a advertirnos…

—Me hiciste un favor al acabar con él —Diana volvía a sonreír—. Yo no contaba con que nadie descubriese el puesto de supervisión, pero Jacobo llegó a ver el cadáver del profesor.

Hugo meneaba la cabeza, incapaz de procesar lo que Diana iba confesando con una satisfacción obscena.

—¿Pero es que Vidal no estaba al tanto de todo esto?

Diana soltó una carcajada.

—El pobre inútil pretendía realmente estimular a la lectura con su experimento. Yo decidí aprovecharme del proyecto para organizar el mío.

Hugo se llevó las manos a la cabeza.

—¿Cómo supiste lo que estaba preparando? Nadie informaba de nada en el instituto…

Diana se tomó su tiempo antes de responder.

—Digamos que nuestro profesor tenía la mano muy larga. ¿A que eso no lo imaginabas? Hace unos meses se pasó conmigo durante una tutoría y yo supe sacar partido a su… debilidad. Le amenacé con denunciarle y a partir de ese momento...

Hugo, impresionado ante la perversidad que se alojaba en aquel cuerpo joven, no acertó al principio a añadir nada.

—¿Pero cuánto tiempo llevas organizando esta trampa?

—En realidad he esperado años a que surgiera una oportunidad como esta.

—¿Entonces… entonces Vidal sabía o no sabía lo que planeabas?

—Solo era un viejo verde. Habría sacrificado su carrera antes que aceptar mis intenciones. Lo que le pedí fue que me lo explicara todo, que me enseñase las instalaciones y me dejara elegir a los candidatos para el experimento. Yo me incluí, claro.

—Y luego…

—Cambié sin su consentimiento las proyecciones que vimos durante el viaje y traje en mi maleta el resto de los materiales. A Vidal le dejé hacer la pantomima del comienzo hasta que se largó a la cabaña. Durante la primera noche —ella se recreaba al recordarlo— me acerqué al puesto de control y lo quité de en medio para cambiar sus contenidos por los míos. Créeme; nadie dudará de que se trata de un suicidio.

Hugo apenas respiraba. Diana era la encarnación del Mal.

—¿De dónde has sacado ese material que estimula a la violencia?

—Mi padre solía hacer encargos a un publicista de los buenos, ¿sabes? Ya había jugado en otras ocasiones con la publicidad subliminal; papá siempre hablaba de eso y de lo que podía conseguirse con ella en el terreno de los negocios.

—¿Fuiste a ver a ese tipo? ¿Te atreviste a hacerlo?

—Le hice una buena oferta; papá es generoso con su niña. Y el publicista aceptó sin hacer demasiadas preguntas.

—Hablará, Diana. Cuando todo esto salga a la luz, ese publicista irá a la policía y…

—No irá a ningún sitio —le cortó ella—. Antes de venir a la finca me encargué de eso.

Otra víctima.

—Dios…

—Un buen plan, ¿verdad? Con lo que yo no contaba era con que alguien descubriera la cabaña —ella continuaba con su narración; necesitaba su tiempo de gloria, un testigo de su triunfo—. Héctor fue el primero, me encontré con él durante el descanso que tuvimos antes de la primera proyección.

—Y decidiste… —Hugo no logró continuar.

—Lo iba a hacer de todos modos.

—¡Lo decapitaste!

—Eso se me ocurrió más tarde. Necesitaba un golpe de efecto, que además tuviera sello masculino para que Jacobo pareciera culpable ante los demás. Nadie imagina que algo así pueda hacerlo una chica.

—Pero entonces eres tú la que ha acabado con todos…

Ella lo negó.

—La terapia subliminal ha funcionado. Muy bien, por cierto. Me ha ahorrado trabajo; no sé quién ha matado a Cristian ni a Esther.

Diana había excluido a Andrea de esa incógnita, lo que suponía un reconocimiento de su implicación en aquella muerte. Otra más.

Después de escucharla, Hugo no quiso creer que hubiera habido otros asesinos; aquella última afirmación suya tenía que ser un farol.

—Mientes. Solo tú estás detrás de todos los crímenes.

—Puedes pensar lo que quieras, Hugo.

Se trataba de la única libertad que ella le iba a dispensar.

Hugo tuvo que sentarse en la cama, muy lentamente para no provocar ninguna reacción en Diana que anticipara el desenlace. Su compañera seguía apuntándole con el arma, cada vez más cerca.

Él protagonizaría la última ejecución. No albergaba ninguna esperanza. Si aún estaba vivo era porque debía asistir a la victoria de Diana. Pero su utilidad como espectador terminaría pronto.

Tenía que continuar ganando tiempo hasta que se le ocurriese algo…

—Pero… —comenzó—, por qué, Diana. ¿Te compensa haber arruinado tu vida por venganza? Esta locura no resucitará a tu hermano…

—No he arruinado mi vida, solo las vuestras.

—¿De verdad crees que tu plan va a salir bien?

Diana adoptó un aire vulnerable. Se puso a temblar e incluso sus ojos se llenaron de lágrimas. Transmitía una impresión tan delicada…

—¿Qué te parece mi interpretación de chica traumatizada? —Diana volvía a reír—. En mí verán a la única superviviente de una pesadilla cuyo autor se ha suicidado. Solo despertaré lástima, Hugo. Nadie sospechará de mí. Nadie.

Ni siquiera el miedo impidió en esta ocasión que Hugo estallase:

—¡Eres un monstruo, Diana! Y los monstruos no pueden disimular. ¡Te pillarán!

—Eso no va a ocurrir.

Hugo se había puesto en pie y sostenía su mirada de desafío.

—¡Estás enferma, no te va a salir bien!

—Te lo dije ayer —le cortó ella—, me encanta tu ingenuidad. Pero despierta: la única justicia aquí es la mía.

Diana pronunciaba aquella afirmación con el tono de una sentencia.

Una sentencia de muerte.

Hugo notaba el cañón del arma apuntándole a la cabeza, cada vez más cerca. Fue repasando el papel que todos habían jugado en aquel campamento donde el hermano de Diana había decidido acabar con su vida.

Para empezar, asumió su propia responsabilidad. Había llegado a ver alguna de las bromas que gastaron al chico y colaboró —a desgana— en uno de los rituales de iniciación que se hacían a los nuevos del campamento. Todos los del equipo de fútbol solían participar.

Jacobo fue monitor de Pablo: no logró demostrarse su participación en las novatadas, pero nadie dudaba de que también había intervenido.

Cristian compartía tienda de campaña con el hermano de Diana: se negó a testificar alegando que él no había visto nada. Hugo supuso que había mentido para evitar complicaciones.

—Esther y Andrea no le hicieron novatadas —explicó de pronto Diana, adivinando sus pensamientos—, pero fueron testigos de ellas. Se debieron de reír mucho.

—Eso no puedes saberlo.

—Sí, puedo. Mi hermano escribía un diario, ¿sabes? Las menciona a ellas… como las que os aplaudían a vosotros. También habla de Héctor, por cierto, a quien pidió ayuda. Fíjate si estaba desesperado. Pero Héctor pasó de él.

—Héctor tenía ya sus problemas, ¿qué querías que hiciera?

—Algo. Cualquier cosa. Todo menos dejar morir a mi hermano —Diana comenzó a llorar de rabia—. Vuestro silencio cómplice impidió que se hiciera justicia. Durante estos años no ha habido una sola noche que no me durmiera leyendo cada página del diario de Pablo. Nadie se merece lo que sufrió…

Hugo suspiró.

—Ninguno nos dimos cuenta de eso, ¡bastante culpables nos sentimos entonces! ¿Por qué no acudió a los profesores?

—Tenía miedo de que lo tomaran por un chivato y entonces se ensañaran más con él.

—¿Y Álvaro? ¿También vas a decirme que Álvaro participó en todo esto?

—Alguien tuvo que meterle en la cabeza lo del suicidio. Álvaro siempre estaba hablando de la muerte y de gilipolleces góticas parecidas. También aparece en el diario de Pablo.

—¿Y solo por eso ya lo haces responsable de la muerte de tu hermano?

—Cada uno cumplió su papel.

Hugo bajó la cabeza. Su compañera estaba completamente desquiciada.

—Qué desastre —dijo, bajando la voz—. Nadie imaginaba que Pablo lo estuviera pasando tan mal, Diana. Tienes que creerme. Te pido perdón, ojalá pudiera cambiar algo de lo que ocurrió…

—No puedes. Nadie puede. Vosotros lo asesinasteis. Y ahora tenéis que pagar, como Fran.

Hugo alzó el rostro.

—¿Fran? Pero si murió en un accidente de… —calló, comprendiendo de improviso la dimensión de aquel infierno en el que vivía Diana desde la muerte de su hermano—. ¡Dios! ¿También tuviste algo que ver con su muerte?

—Nadie escapa a la justicia.

—A tu justicia, Diana.

—¿Por qué vais a seguir viviendo cuando mi hermano no puede hacerlo?

—Y has pasado estos años planeando tu venganza… —Hugo tenía la boca seca. Aquello superaba todo lo imaginable.

—Esperaba una oportunidad —ella sostenía el arma con las dos manos—. Se me ha concedido. Mi hermano descansará en paz cuando acabe contigo. Todo habrá terminado.

—Venga, Diana —suplicó Hugo—, todavía puedes arreglarlo… Esta locura ha llegado demasiado lejos…

—Tú lo has dicho. Ya es tarde para cambiar de rumbo. Colócate frente a la ventana, quiero verte bien.

—Por favor, te lo ruego…

—¡Hazlo!

Hugo obedeció. Sentía cómo el pánico se adueñaba de su cuerpo y de su mente. El cañón de la pistola le enfocaba a la cara.

—Adiós, Hugo —Diana le envió un beso.

A continuación, su dedo índice acarició el gatillo. Iba a disparar. Hugo cerró los ojos, aguardaba la detonación que anunciaría su muerte. Se preguntó si sentiría dolor. Su memoria se llenó de imágenes de su familia, que no suavizaron el terror que sentía. Lamentó no poder siquiera despedirse de sus padres, de su hermano.

Qué duro era morir por un motivo tan absurdo…

De pronto, una voz masculina irrumpió en la escena:

—¡Diana, todo ha terminado!

Ella abrió mucho los ojos, pero no los desvió de su objetivo.

Hugo, que aún contenía el aliento, se atrevió a mirar de refilón. Un hombre trajeado de mediana edad acababa de aparecer por la puerta. Iba armado y apuntaba con su pistola a la chica. A su lado surgió otro tipo más joven que también portaba un arma.

—Soy el inspector Esteban Lázaro —se presentó el primero, en un tono mucho más sosegado—. Lo sabemos todo, incluido lo del asesinato de Darío Querol. No lo empeores, Diana. Baja el arma. Ya es hora de volver a casa.

Ella no respondió. Se limitó a mantener su postura, quieta como una estatua. Tampoco estaba dispuesta a obedecer. Esos segundos se hicieron eternos para Hugo, cuya vida pendía de un hilo, de algo tan volátil como el simple impulso de una demente. En vano buscó algún indicio de piedad en las pupilas de su compañera. Solo halló vacío en ellas.

Diana está tan muerta como su hermano.

—No puedes salir de esta… —el inspector insistió sin perder la calma mientras iba aproximándose, muy lentamente—. Querol dejó material que te compromete. ¿Cómo crees que hemos dado contigo? Pero aún puedes negociar con nosotros…

—Debo acabar lo que empecé… —murmuró ella—. Mi hermano lo merece. Ya es tarde.

Hugo intuyó que no debía intervenir. El riesgo era demasiado alto. Cualquier intromisión podía desencadenar la tragedia.

—No es tarde —el inspector dio un paso más, su compañero avanzaba por el otro lado con movimientos igual de pausados—. Mientras haya una vida que salvar, tienes algo que ofrecernos. No te condenes. Llegaremos a un acuerdo.

Diana mostró una primera vacilación, un leve titubeo.

—Pablo murió solo…

—Tu hermano no querría ver tu vida arruinada —Lázaro se había detenido a un metro de distancia—. Habría preferido que vivieras por él.

—Usted no puede saber lo que Pablo…

—Sé lo suficiente. Sé que eres la única hija que les queda a tus padres. Con eso me basta. ¿Vas a hacer más daño a tu familia? ¿Crees que eso le hubiera gustado a tu hermano?

Brotaron las lágrimas. Aunque su pulso seguía firme, la coraza de Diana empezaba a perder solidez. Para Hugo fue como si ella recuperara la forma humana.

La chica empezó a bajar el arma.

—Suelta la pistola, Diana. Terminemos con esto.

Pero ella se resistía a esa última rendición. Durante aquellos minutos no había apartado la vista de Hugo ni un instante. Y en sus ojos se leía todavía una rabia contenida que no había sido satisfecha.

El apetito de venganza aún palpitaba en aquella mente obsesiva.

—Suelta la pistola. Por favor.

Bonita voz, se dijo Hugo. Grave, envolvente. La voz de un negociador profesional.

¿Por qué me fijo en eso si estoy a punto de morir?

A punto de ser asesinado por la persona a la que he empezado a amar.

Un silencio absoluto sucedió a la segunda petición. Todos allí quietos, tensos, como si bajo sus pies se extendiera un campo de minas. Nadie se atrevía a llegar más lejos. Las consecuencias de un error serían fatales.

Y ese dedo femenino que seguía rozando el gatillo.

Hugo temblaba. Imaginó el proyectil que lo mataría, lo vio salir del arma para impactar contra su pecho. Incluso recreó el olor a pólvora, la detonación, el calor húmedo de la sangre, su corazón reventado. No soportaría mucho más aquella situación. Su equilibrio estaba a punto de desintegrarse. Había llegado al límite. Era el fin. Su mirada se cruzó con la del segundo policía. Imaginó sus caras cuando descubrieran la masacre que había tenido lugar en la casa. Y se repitió por enésima vez que no quería convertirse en el cadáver número ocho.

Por favor, tira la pistola. Diana, tira la pistola. Déjame vivir.

Más minutos de silencio, de pulso.

Y lo hizo. Ella soltó por fin su arma, que aterrizó en el suelo junto a sus pies.

—Bien, Diana. Lo estás haciendo bien. Ahora —ordenó el inspector— apártala de una patada. Hacia mí.

Diana obedeció. En cuanto lo hizo, Millán se abalanzó sobre ella de un salto. Se disponía a esposarla cuando la joven se revolvió con una fuerza sorprendente y, separándose del detective, se lanzó contra Hugo, esgrimiendo un pequeño puñal que acababa de sacar de un bolsillo.

La oscuridad se rebelaba en su interior.

El chico llegó a ver el fogonazo de locura en los ojos de su compañera y logró apartarse a tiempo. Diana, sin embargo, no tuvo margen para reaccionar y se precipitó contra la vieja ventana de madera, que no logró frenar su furiosa acometida. El marco se hizo astillas, el cristal estalló y Diana se precipitó al exterior desde una altura de ocho metros.

No se escuchó ni un grito.

Su cuerpo quedó tendido cerca de la puerta de entrada a la mansión, su semblante crispado por un último alarido que no era de dolor, sino de rabia.

EPÍLOGO

«¿Quién está ahí?», gritaba Cristian visiblemente asustado, mirando a su alrededor. Después se lanzaba a correr mientras él tomaba otro camino para cortar su huida. Lo conseguía… se aproximaba a su compañero.

Un espejo le permitió ver entonces su propio rostro.

Hugo se vio a sí mismo en aquel reflejo, con el atizador alzado y unas facciones ávidas. Cristian huía de él.

El chico despertó de la pesadilla con el cuerpo empapado de sudor, al igual que en noches anteriores en las que también había sido víctima del mismo sueño. De hecho, esas imágenes le perseguían desde la tortuosa semana transcurrida en la finca del experimento. Ni siquiera el apoyo del psicólogo del instituto había logrado librarle de ellas.

Solo que esta vez era diferente porque recordaba su contenido. Hugo recordaba su contenido… y el desenlace. No supo si el abundante sudor se lo producía precisamente eso, pues implicaba algo mucho más aterrador que la pesadilla: quizá, en efecto, Diana no hubiera sido la única asesina en la casa.

Monstruoso.

Hugo se levantó con lentitud, reacio a creer que ya estaba despierto. Eran solo las doce de la noche, apenas llevaba una hora en la cama. Tras vestirse a oscuras se dirigió como un autómata, fuera ya de su cuarto, a la habitación de su hermano. Empujó la puerta entornada.

—Mario.

Su hermano levantó los ojos del ordenador. Sentado ante su escritorio, aún mantenía los dedos sobre el teclado.

—¿Qué pasa?

—Necesito que me lleves en coche.

—¿Ahora?

—Ahora.

El desconcierto de Mario se acentuó. Atento a la expresión de Hugo, a su gesto absorto al borde de las lágrimas, intuía que su hermano le estaba pidiendo algo importante. Algo que, quizá, necesitaba hacer para intentar superar el espanto que había vivido semanas atrás.

—¿Vamos lejos? —se limitó a confirmar, reparando en que Hugo vestía ya ropa de calle.

—Sí.

Mario reaccionó sin hacer nuevos comentarios. Desde el pasillo les llegaba el rumor de una conversación proveniente del dormitorio de sus padres, ajenos a la maniobra de sus hijos.

Pronto rodaban por la carretera, en medio de un compacto silencio. Las manos de Hugo temblaban en su regazo, y a pesar de mantener el rostro girado hacia la ventanilla tardó en darse cuenta de que en el exterior había empezado a llover. Indicaba el rumbo a seguir con voz ronca. En sus instrucciones se percibía la urgencia.

En unos minutos empezó a jarrear, pero Mario no levantó el pie del acelerador hasta que estuvo bien lejos de la ciudad; solo lo acabó haciendo, en realidad, cuando la cortina de agua tras el vehículo consiguió amortiguar definitivamente el resplandor de las últimas casas.

Oscuridad. De todo aquel largo viaje, lo único que Hugo recordaría más adelante sería el monótono movimiento de los limpiaparabrisas, que se le antojó como el vaivén de un péndulo que marcaba rítmicamente su acercamiento a la finca de los horrores. A su mente acudió el carillón de la biblioteca, que marcó horas de muerte y ahora parecía reírse de él.

A las seis de la mañana llegaron a la propiedad. Allí no llovía. Mario, exhausto y medio dormido, apagó el motor pero dejó las luces encendidas. Se frotó la cara con las manos. Se disponía a abrir su puerta cuando Hugo le detuvo.

—Quédate en el coche. Por favor.

Se contemplaron mutuamente.

—¿Estás seguro de lo que estás haciendo? —Mario titubeaba—. No deberíamos estar aquí. Y a ti no te conviene…

Hugo sostenía una linterna y las pesadas tenazas que había cogido de casa.

—Tengo que hacerlo, Mario. O no podré superarlo. Confía en mí.

Su hermano asintió.

—De acuerdo.

—No tardaré.

Hugo abandonó el coche y dirigió hacia delante el haz de su linterna. En cuanto distinguió la conocida valla, todos los allí asesinados, con sus rostros inertes, se revolvieron en su cabeza. Vomitó, fruto de la impresión. En cuanto se repuso, alcanzó el portón y maniobró con sus tenazas hasta romper la cadena que impedía el acceso. La apartó junto al precinto de la policía.

Entró con paso vacilante.

No tardó en atravesar el primer bosque. Siguió caminando por el camino de piedras. Cada metro que avanzaba penetraba en su carne como una cuchilla. Era la mordedura del miedo y de los remordimientos.

Se esforzó en reprimir las ganas de huir, de olvidarse de todo. Debía llegar hasta el final, resolver la incógnita.

Tengo que saberlo.

Al cabo de un rato, la imponente construcción se dejó ver entre las copas negras de los árboles. Se sintió observado por esa silueta fantasmal desde cuyos ventanales se reflejaba la noche. Ignoró aquella sensación y por fin llegó al lugar que buscaba, un rincón oculto —que creía no haber visitado durante los días de la pesadilla subliminal— que quedaba en las inmediaciones. Se le escaparon unas lágrimas al reconocer, con tal fidelidad, aquel escenario de su sueño.

Todo parecía demasiado exacto a sus ojos.

Yo ya he estado aquí.

Con un estremecimiento, dirigió su mirada hacia las ramas bajas de uno de los árboles próximos, y en aquel momento distinguió perfectamente lo que aún tenía la esperanza de no encontrar: el atizador de la chimenea.

Agradecimientos

Quiero expresar mi cariñoso agradecimiento a: Alberto Baeyens, Gabriel Brandariz, Kevin Chicón, Pepe Trívez, Asun Utande, Begoña Oro, Alfonso Sebastián y Salvador Baena. Todos ellos me han acompañado en diferentes momentos del proceso de escritura de esta novela, aportando sus valiosas impresiones y confidencias. Recorred las líneas de esta historia y encontraréis las vuestras.

Sobre el autor

David Lozano compagina su faceta de escritor y guionista con la de docente. Fue galardonado en 2006 con el premio Gran Angular por su libro Donde surgen las sombras. Con esta novela, Hyde, vuelve a ofrecernos un thriller que se adentra en una región que ha explorado con éxito en obras anteriores: la de la intriga, el miedo, la muerte.

© Del texto: 2014, David Lozano

© De esta edición:

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ISBN ebook: 978-84-204-1748-6

© Del diseño de cubierta: María Pérez-Aguilera

© De la imagen de cubierta: Arcangel Images

Conversión ebook: David Rico Pascual

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