El cazador de barcos es una historia cargada de suspense, que Justin Scott nos relata con una vibrante narrativa y un profundo conocimiento del mundo del mar y de los barcos. Desde 1979, año de su primera edición, ha fascinado a millones de lectores en todo el mundo, y se ha convertido en la segunda novela de tema náutico más leída después de Moby Dick. La implacable persecución que Peter Hardin emprende contra el Leviathan —superpetrolero responsable del hundimiento de su barco y de la muerte de su esposa— a través de los mares del mundo, nos embarca en una trepidante navegación, al mismo ritmo que el del protagonista. La narración que hace Justin Scott de la confrontación final, en aguas del golfo Pérsico, figura ya para siempre como uno de los mejores relatos de la literatura marítima de todos los tiempos.

Justin Scott

El cazador de barcos

ePUB v1.0

RicIV 01.10.12

Título original: The shipkiller

Justin Scott, 1978.

Traducción: Mireia Bofill

Editor original: RicIV

ePub base v2.0

A Gloria Hoye.

Mi amor, mi belleza, mi amiga.

LIBRO PRIMERO

CAPÍTULO PRIMERO

Grises borrascas y amarillas manchas de sol formaban una cuadricula sobre los horizontes oceánicos. La Sirena, un queche de doce metros, subía y bajaba al compás del oleaje, levantando la popa con cada ola, para sumergirse luego en los profundos senos; una mota de madera y fibra de vidrio suspendida a más de cinco mil metros por encima del fondo del Atlántico.

El velero se quedó un momento quieto en la cresta de una ola y Peter Hardin y su esposa Carolyn pudieron vislumbrar brevemente un barco en lontananza, un borrón oscuro que atravesaba su estela bajo un claro de sol, a muchas millas de distancia a sus espaldas. La Sirena se deslizó hacia el fondo del seno abierto entre dos olas. Altas paredes de agua, de un gris pizarra, se alzaban a ambos lados. Vividos chorros, de un azul de huevo de petirrojo, se extendían bajo la superficie como planos animales nadadores.

Los labios de Carolyn rozaron el rostro de su mando. Hardin la atrajo hacia sí. Cuando volvió la mirada atrás desde la cresta de otra ola, el barco había desaparecido tras la fina lluvia de la borrasca y La Sirena volvió a encontrarse solo, vela aislada sobre un mar vacío.

Peter dio un vistazo al compás. Nornoroeste. Nueve días desde su salida de Fanal, en las Azores; dos días más para llegar a Falmouth, en Inglaterra, si no empeoraba el tiempo. Examinó las velas. Fue un gesto tan automático y regular como el de un buen conductor al comprobar la situación a través del espejo retrovisor en medio de un intenso tráfico. El Génova había empezado a flamear. Hardin accionó la manivela. El tambor del winche recorrió varios dientes de la rueda y la vela dejó de ondear.

El velero de dos palos estaba efectuando una amplia bordada, con el viento casi directamente por la popa, la vela mayor, la de mesana y el foque muy abiertos, llenos y tensos los vientres. El viento, igual que la lenta y cálida corriente, venia del sudoeste, fresco y continuado.

La Sirena tenia veinte años. Los diseñadores, escépticos en un momento en que la fibra de vidrio era un material nuevo, todavía no probado, se habían excedido al construirla y su ancho y esbelto casco necesitaba una brisa como aquélla para cobrar bríos. Hardin había formado parte de su tripulación cuando la embarcación era nueva y él era un hombre joven. Tres años atrás la había comprado para celebrar su cuadragésimo cumpleaños.

Hardin estaba sentado a barlovento. Sus ojos escudriñaban el mar, atentos a la aparición de cualquier ola peligrosa. Su mano morena se apoyaba cómodamente sobre la piel de ante que recubría la cromada rueda del timón. Tenía la cara ancha y curtida, y unas finas arruguitas apuntaban hacia las profundidades risueñas de sus ojos, de un gris azulado. Era un hombre de complexión vigorosa y mediana estatura, con ágiles y flexibles dedos de artesano y un cuerpo macizo, endurecido por muchos años de intentar compensar el incesante vaivén de los barcos pequeños.

Llevaban todo el día soportando ráfagas de lluvia. Era la tercera etapa de su lenta y fácil travesía desde Nueva York. Luego, de manera bastante repentina, las borrascas se replegaron hacia el horizonte, las nubes que colgaban sobre sus cabezas se dispersaron, abriéndose como el diafragma de una lente, y el sol empezó a brillar con fuerza, arrancando destellos al mar y secando la cubierta.

Abrieron las escotillas de proa para que el aire cálido secara la humedad del camarote y se despojaron de sus ropas de mar de vinilo y también de las botas de caucho, todo el equipo de mal tiempo con el cual se habían protegido contra la fría, penetrante humedad de las borrascas. El viento aflojó todavía algo más y la pareja se quitó los jerséis de lana.

Finalmente, Carolyn miró esperanzada en dirección al sol y empezó a desabrocharse la camisa. Hardin, que la observaba, pensó que estaba muy hermosa con el corto pelo negro ahuecado por el viento, las mejillas encendidas y sus grandes ojos oscuros centelleantes. Aplaudió con entusiasmo cuando la camisa de la mujer cayó sobre la cubierta.

Llevaban diez años casados y su unión había sobrevivido a unas acusadas diferencias de edad, de gustos y de intereses; y los efectos de rebote de la fragmentación de las parejas amigas, para las cuales, con los años, los Hardin habían venido a representar una promesa de que el placer no tenia que ser forzosamente pasajero.

Carolyn le mandó un beso con la mano, se deshizo de los téjanos desteñidos y le arrojó sus braguitas. Eran los primeros días del mes de mayo y su piel todavía mostraba una blancura invernal. Se tendió boca abajo sobre el puente, que se extendía a todo lo ancho de la embarcación frente a los asientos de popa y apretó los dedos de los pies contra el reborde de la escotilla. Una graciosa y firme contracción recorría los músculos de sus piernas cada vez que el barco cabeceaba.

Hardin oteó inquisitivamente el horizonte. Sobre sus cabezas, el cielo estaba despejado, pero hacia popa los claros de cielo azul iban cambiando de forma a medida que unos oscuros cúmulos avanzaban bajo los estratos grisáceos, como planchas de hierro firmemente acopladas. Posiblemente se estaban fraguando nuevas borrascas, pero se hallaban lejos, a diez o doce millas de distancia, y avanzaban lentamente.

Peter también se quitó la camisa y se arrodilló al lado de Carolyn. Notó el calor del sol sobre su espalda. Le besó el tobillo, la pantorrilla, el dorso de la rodilla. Ella hundió los dedos menudos en sus escasos cabellos castaños. Cuando localizó un punto que le hizo estremecerse, le preguntó:

—¿Dejamos que se gobierne sola?

Hardin examinó otra vez el mar cada vez más calmado.

—Dejaremos que se gobierne sola —asintió—. No te vayas. Carolyn le acogió otra vez entre sus brazos con un lento e íntimo beso.

Estaban estrechamente abrazados cuando La Sirena se inclinó bajo el impacto de una penetrante y helada ráfaga de viento y una sombra de nubes envolvió el barco. Carolyn se apretó más contra él, con la piel de gallina.

—¿Qué sucede, capitán?

Hardin levantó la cabeza y miró hacia el mar. Bancos de nubes cargadas de lluvia habían ocultado los rayos del sol. Su mirada abarcaba nítidamente varías millas de distancia por delante de ellos, pero el horizonte se iba estrechando a ambos lados. Sobre sus cabezas, el sol ardía, blanquecino bajo las nubes, como la boca de un horno de fundición.

—Será mejor que…

—¿Ahora? —preguntó decepcionada Caroly—. ¿No sería mejor terminar primero una cosa y luego empezar otra?

—Me temo que no podrá ser.

Ella se incorporó sobre el codo y miró por encima de la borda. Una borrasca se acercaba por la popa formando una larga línea de bajas nubes negras cada vez más amenazadoras.

Carolyn las saludó con un gesto de exasperación.

—Podríais haber esperado un rato.

Se apresuraron a rizar las velas, riendo, y Carolyn cogió el timón mientras Hardin se dirigía a proa con el tormentín y las escotas. Enganchó la pequeña vela sobre el estay de trinquete, por debajo del génova, aseguró el pasador del mosquetón de la driza y pasó las escotas por una serie de poleas guía hasta llevarlas otra vez a la bañera.

Carolyn orzó ligeramente para hacer perder viento al génova a fin de que él pudiera bajarlo. La vela delantera empezó a flamear y una segunda ráfaga iría la hizo crepitar como las ramas de pino en una hoguera. Carolyn coordinó el movimiento del barco con el avance de la operación que él estaba realizando, y la vela cayó sobre la cubierta.

Peter la desenvergó y la introdujo a toda prisa por la escotilla de proa; no tenía tiempo de guardarla en la bolsa. Luego izó a mano el tormentín, dio una vuelta a la manivela del winche y tensó la vela.

Carolyn dejó que La Sirena abatiera con el viento y el tormentín se hinchó. Luego soltó la escota de la mayor y ésta perdió viento. Hardin bajó la gran vela rígida y Carolyn fue a ayudarle a recogerla y aferraría a la botavara con un cabo elástico.

Se desplomó riendo contra su marido.

—Mis piernas no lo resisten. Mis rodillas parecen de manteca.

La borrasca se acercaba a toda prisa, precedida por alocadas ráfagas de aire que arrancaban las crestas de las olas, aplanándolas. La espuma resbalaba sobre el mar y dejaba largos surcos, como caminos de torpedos. Se apresuraron en volver a la bañera, rizaron la mesana y pusieron otra vez La Sirena popa al viento.

Hardin bajó a asegurar el cuartel de la escotilla de proa. El camarote estaba bien arreglado, decorado con cálidos colores de tierra y bien provisto para el largo crucero. Comprobó que todo lo que debía estar asegurado quedaba bien firme y regresó corriendo a los asientos de popa, enfundándose por el camino la parka contra el mal tiempo. Cuando se adelantó a coger el timón para que Carolyn pudiera ponerse también la suya, sus manos se rozaron un breve instante.

—Ya está.

Carolyn se puso el jersey y la parka. Todavía llevaba las piernas desnudas, cuando la borrasca les dio alcance. Carolyn dejó caer el resto de sus ropas por la escalera del camarote, cerró la escotilla principal y se sentó junto a Hardin, con los pies apoyados contra el banco contrario. Su marido le dio la escota del tormentín y la besó en la boca.

Una fuerte ráfaga sacudió las velas y el mar levantó espumarajos bajo el tajamar, obligando a La Sirena a ponerse de través al viento. El barco escoró fuertemente. Hardin accionó la rueda, procurando ponerlo de popa al oleaje, cada vez más alto.

Con la tormenta llegó la oscuridad, como si aquélla hubiera extendido una lona negra por delante del sol. La temperatura bajó varios grados; una lluvia helada azotaba la cubierta; relámpagos zigzagueantes cortaban las sombras y teñían de un blanco acerado el encabritado mar. Las olas se hacían trizas, chocaban, se combinaban y saltaban a gran altura.

Carolyn amolló el tormentín para hacerle perder viento y también se hizo cargo de la mesana, pues Hardin estaba ocupado con la rueda del timón. La Sirena levantaba la cabeza, hinchaba el pecho y avanzaba con furia, como una yegua asustada, contra la tormenta.

Minutos después todo había terminado. El cielo se despejó, amainó el viento, subió la temperatura y el mar quedó recalmado. Una fuerte lluvia empezó a caer verticalmente sobre sus cabezas y luego cesó repentinamente.

—¡Uf! —exclamó Caroly—. La próxima vez arriaremos la mesana. Íbamos demasiado rápidos.

—La Sirena puede soportarlo —declaró Hardin. Luego sonrió y acarició las rodillas desnudas de su mujer—. Además, esta animación nos ha venido bien. Esto ya estaba empezando a resultar un poco aburrido.

—Tienes muy poca memoria. ¿Te gustaría acaso tener que pasar la noche en el esquife?

Carolyn señaló con un dedo imperioso el botecito blanco que llevaban atado encima de la cabina, detrás del palo mayor.

—¿Solo?

—Solo. Y se acerca otra borrasca, con que más vale que te decidas.

Una segunda línea oscura se iba aproximando a ellos, una milla más atrás. Todos los sentidos de Hardin se encontraron en esa línea. Se quedó mirando fijamente la tormenta que se aproximaba, intentando atravesar sus bordes grises y algodonosos para examinar el negro centro. No observó ninguna señal especialmente amenazadora, ninguna ola fuera de lo corriente, ningún indicio de un viento extraordinariamente fuerte.

—¿Qué sucede? —preguntó Carolyn, que iba captando su inquietud.

—No lo sé —respondió muy despacio Hardin—. Sólo que tengo un raro presentimiento.

Sacó los prismáticos del estuche y escudriñó la línea de nubes.

—Parecen traer más lluvia que viento, ¿no crees?

Le pasó los prismáticos. Carolyn asintió. No se observaba la penetrante negrura de una auténtica borrasca y tampoco se detectaban las primeras rachas que deberían anunciar su llegada.

Hardin miró a su alrededor. La primera borrasca había virado hacia el este. Frente a ellos brillaba el sol y todo parecía indicar que el tiempo habría clareado al anochecer, tal como sugería la subida del barómetro. Volvió a dirigir la vista hacia popa, sin acabar de decidirse aún a arriar la vela de mesana. El refrán decía: el momento de acortar una vela es cuando a uno se le ocurre por primera vez la idea de hacerlo.

—Vamos a arriar la mesana.

—A la orden, capitán.

La Sirena aflojó su andadura, con el velamen reducido al tormentín, mientras la franja lluviosa iba aproximándose cada vez más aprisa.

Hardin la examinó otra vez, procurando localizar el motivo de su inquietud. No observó nada. Cuando retiró los prismáticos de sus ojos, se topó con la mirada franca y sincera de Carolyn que le observaba. Ella siguió el contorno de sus labios con el dedo.

—Te quiero.

—Yo también te quiero.

—Abrázame, por favor.

Hardin se deslizó detrás de ella, cogió el timón y dejó que Carolyn se recostara entre sus brazos. Con una mano sobre la rueda del timón y la otra sobre el hombro de su mujer, oteó el mar por encima de su sedoso pelo negro. Ella le abrió la cremallera de la parka y apoyó la cabeza contra su pecho. La Sirena avanzaba tranquilamente, apuntando todavía su proa hacia los distantes rayos de sol, con las nubes a popa.

Carolyn se estremeció.

—Peter, tengo miedo.

—¿Qué sucede?

—No lo sé.

Carolyn recorrió el mar con la mirada, luego se volvió hacia atrás. Su cuerpo se puso tenso entre los brazos de Peter.

—¡Oh, Dios mío!

Hardin volvió la cabeza y se quedó anonadado.

Una negra muralla de acero tapaba el horizonte.

—¡Bordo!

Hardin hizo girar con fuerza y tan rápidamente como pudo la rueda del timón hacia babor y empezó a tirar de la escota del tormentín moviendo alternativamente ambas manos. El winche zumbó airadamente en su veloz carrera. La Sirena avanzaba dando guiñadas. Carolyn se situó de un salto junto a la botavara de mesana, soltó los rizos e izó la vela hasta el tope del palo.

Con las velas flameando, La Sirena viró lentamente hasta quedar completamente de popa al viento, mientras la negra muralla iba acercándose por babor. Ya estaba a menos de doscientos metros de distancia y se aproximaba velozmente.

—¡Suéltala! —gritó Hardin, mientras hacía girar otra vez la rueda hacia el centro y dejaba escurrirse a toda carrera la escota de mesana sobre la palma de su mano. Cuando la vela formó un ángulo recto con el barco, Peter dio una rápida vuelta de escota sobre el winche y cerró la mordaza. El tormentín se agitó con secos gualdrapeos, buscando el viento.

Hardin apretó el botón de arranque del motor, rogando al cielo que se pusiera en marcha. El motor era viejo y no lo habían utilizado desde las Azores. La escota del tormentín se enredó en torno a una cornamusa de driza del palo mayor. La vela cazada se puso a flamear inútilmente. Carolyn aseguró la escota de estribor y salió disparada a liberar el tormentín. La Sirena se precipitó en un profundo seno entre dos olas. A Carolyn le resbalaron los pies; perdió el equilibrio, cayó sobre cubierta y empezó a deslizarse hacia la borda. Hardin soltó un grito. Nada podía hacer, estaba demasiado lejos de ella para ayudarla.

Las piernas de Carolyn se deslizaron por debajo de los guardamancebos y tocaron el agua. Ella se agarró a un candelera con una mano, mientras que con la otra se aferraba desesperadamente a la cubierta. El agua la arrastraba fuera de la borda. La Sirena escoró pesadamente hacia el lado de babor y Carolyn aprovechó el movimiento para auparse otra vez hasta cubierta.

Se apresuró a levantarse, se colocó de un salto junto al palo y desenredó el tormentín. Hardin viró hacia la izquierda y la vela se llenó con un chasquido. Habían completado la bordada.

Carolyn echó a correr por la cubierta de babor y desapareció rápidamente por la escalera del camarote. Hardin advirtió que tenía la cara blanca como las velas del barco. Sólo ella sabia con exactitud cuan cerca había estado de caer por la borda frente al monstruoso buque que avanzaba sobre ellos.

El velero estaba cruzando su camino. Hardin volvió a accionar el botón de arranque del motor, sin despegar los ojos del enorme casco negro. Nunca había visto un barco tan inmenso. Ya deberían haberlo dejado atrás, pero era tal su manga que se hubiera dicho que avanzaba de costado. Menos de ciento veinte metros de mar les separaban de él.

El motor diesel gruñó sin arrancar. Carolyn subió corriendo del camarote con los chalecos salvavidas. Sostuvo el de Hardin para que su marido se lo pusiera, mientras él seguía sujetando el timón con una pierna, sin dejar de apretar frenéticamente el botón de arranque. Carolyn le ató el chaleco y luego se dispuso a ponerse el suyo. En todo ese rato no despegó ni un momento los ojos del negro casco.

El motor diesel tosió y se puso en marcha. Hardin accionó suavemente hacia delante la palanca del gas y aumentó dos nudos más la velocidad de La Sirena. El barco estaba ya tan próximo que Peter alcanzaba a distinguir las líneas de las soldaduras sobre el metal. El casco se alzaba por encima de los topes de los palos de La Sirena y era más ancho que un bloque de edificios.

Y se acercaba a gran velocidad. Una gigantesca ola de proa arqueó su cresta a más de veinte pies de altura. Hardin no distinguió ninguna persona asomada a la borda, no divisó el puente, ni las estachas, ni una luz, ni un nombre. Sólo una pared lisa, cuyo perfil plano sólo se veía interrumpido por la prominencia de un ancla más grande que toda La Sirena.

Hardin se dijo que conseguirían sobrepasar el filo de la ola de proa. Su mirada podía recorrer el costado del barco, un abrupto acantilado que se perdía a lo lejos entre la bruma. A su abrigo, el mar aparecía más calmado, protegido del viento como las aguas tranquilas de una albufera. La Sirena recibía el viento directamente de popa y llevaba las velas desplegadas hacia el costado de babor. Continuaron avanzando en ángulo recto con respecto al barco. Hardin hubiera querido abrir más el ángulo y orientar la proa más lejos, pero para ello habría tenido que hacer otra bordada y no le quedaba tiempo. Aceleró el motor. La Sirena avanzó entre temblores, pero en seguida tuvo que reducir otra vez el gas, pues el motor diesel estaba frío y amenazaba con pararse.

La vela de mesana empezó a gualdrapear. Luego, también el foque.

La Sirena aminoró la marcha, cabeceando torpemente.

Carolyn clavó inmediatamente los ojos en las velas.

—¿El viento?

Hardin advirtió todo el horror de lo que acababa de suceder. El monstruo les había robado el viento, formando una gran pantalla que se lo cortaba como si fuera un enorme farallón. Las velas se aflojaron y quedaron colgando fláccidas.

Hardin dio todo el gas al motor diesel. Pero estaba demasiado frío para soportar esa aceleración repentina y se paró con un gemido. Durante un largo instante sólo se escuchó el aleteo de las velas colgantes. El buque estaba a treinta metros. El motor que lo impulsaba, cualquiera que fuera, no hacía el menor ruido. Sólo el zumbido cada vez más penetrante de la ola de proa al encresparse anunciaba su proximidad.

Hardin y Carolyn se cogieron de la mano sin mirarse y empezaron a retroceder hacia la proa. Allí permanecieron acurrucados, aferrados al estay del trinquete, observando pasmados la silenciosa pared que poco a poco iba ocultando el cielo.

La ola hizo escorarse al queche, que quedó flotando sobre el costado como un animal vencido suplicando piedad con voz ronca. Carolyn y Hardin, las manos entrelazadas, intentaron saltar para esquivar el golpe; entonces el buque negro aplastó a La Sirena y la hundió en la mar.

CAPÍTULO II

La Sirena expiró entre los sonoros chasquidos de la fibra de vidrio al astillarse.

Hardin saltó. El agua estaba violentamente fría. Su cuerpo rompió la superficie y tiró de Carolyn. Algo le golpeó en el costado. El dolor le atenazó la rodilla. La mano de Carolyn se desprendió, arrancada de la suya. Hardin la oyó gritar una vez más antes de que las aguas volvieran a sumergirle.

El chaleco salvavidas le empujó nuevamente hacia la superficie. Un enorme golpe cayó con fuerza sobre su nuca. Todo pareció quedar en sombras, aun cuando sabía que tenía los ojos abiertos. Su cuerpo dio repetidos vuelcos, una y otra vez. Sus piernas y sus brazos parecían incapaces de hacer nada, pero el chaleco salvavidas le mantuvo a flote el gran casco metálico pasó rozándole.

Una parte de su mente se admiró al ver su lisura. Ni una junta, ni un remache, destacaban sobre la superficie pulimentada de la pared desnuda. La cabeza de Hardin empezó a hundirse bajo el agua una y otra vez; comprendió que las hélices le arrastraban hacia abajo.

Pataleó desesperadamente para alejarse del casco en movimiento, pero cada vez que conseguía apartarse un poco, el buque volvía a atraerlo de inmediato hacia la larga y recta ristra de agitadas aguas que separaba el navío del océano. Una y otra vez intentó apartarse, pero en cada ocasión volvió a ser succionado, hasta que sucumbió al agotamiento, el dolor y el miedo y sólo se preocupó de proteger su cuerpo de los golpes del metal.

El buque estuvo deslizándose durante tanto rato por su lado, que Hardin empezó a temer que tal vez permanecería eternamente atrapado entre esa muralla en movimiento y las aguas del mar. Cada vez que movía los pies, la tracción del barco hacia delante le hada volver sobre sí mismo y le golpeaba la espalda contra el casco. De no haber sido por el abultado chaleco salvavidas, habría quedado machacado. Tal como estaban las cosas, sufrió terribles magulladuras en los codos y las rodillas.

De pronto, el barco desapareció y Hardin se vio arrastrado en medio de torbellinos de espuma que le inundaron la nariz y la boca, y le quemaron los ojos. Se hundió bajo la superficie; el chaleco salvavidas de nada le servía en aquellas aguas llenas de las burbujas de aire que escupían en su estela las hélices del barco. La espuma se le introdujo en los pulmones; Hardin tosió y basqueó cuando la densa agua salada hirió las mucosas de su boca y su garganta.

La espuma fue trocándose en líquido. El mar se calmó. El chaleco salvavidas le elevó hasta la superficie. Se encontró solo sobre una extensión de agua plana como un estanque. La enorme popa cuadrada empezaba a perderse en una nube. Sobre ella se alzaba un alto puente blanco, coronado por un par de rectas chimeneas negras que eructaban humo gris. El aire estaba impregnado de humos de combustión, pero por debajo de ese olor se percibía un penetrante hedor a petróleo crudo.

Sobre la negra popa, escrito en nítidas letras blancas, podía leerse el nombre del barco: «Leviathan».

Debajo del nombre, su puerto de origen: «Monrovia, Liberia».

—¡Carolyn! —gritó Hardin.

Manoteó dando vueltas, oteando en todas direcciones, pero no pudo ver nada. El buque que acababa de arrollarle había desapareado, se había esfumado entre los nubarrones. Poco a poco fue levantándose otra vez el oleaje. Las olas fueron penetrando en la estela del navío, tímidamente primero, como si temieran su regreso, y luego con vigor, cada vez más osadas, hasta que Hardin se encontró bamboleándose desde el fondo de los senos hasta la cima de las crestas de las olas, gritando el nombre de Carolyn e intentando levantar el cuerpo por encima de la superficie del agua para abarcar una mayor extensión con su mirada.

Hacía un frío penetrante, que anestesió el dolor de sus codos y rodillas y le embotó la mente y el cuerpo. Las brumas fueron acercándose, limitando su visión. Estaba a punto de desvanecerse cuando su mano tocó algo sólido. Se estremeció de terror. Tiburones.

Pataleó y manoteó, mientras escuchaba los aullidos animales de su propia voz. Advirtió cómo el terror arrancaba a su cuerpo de los dominios del desmayo. Los instintos tomaban la iniciativa. Buscó el cuchillo que llevaba colgado del chaleco salvavidas y encogió las rodillas doloridas hasta que empezó a bambolearse como una pelota.

Otro golpe, y el terror volvió a contraerle el estómago. Estaba en la superficie del agua. Su mano se cerró sobre un objeto. Lo acercó a sus ojos. Madera astillada. Teca. Un trozo del refuerzo de la escotilla de popa.

Otros objetos empezaron a chocar contra su cuerpo. Madera, espuma de goma.

—¡Carolyn!

Una forma emergió de pronto de la bruma. Era blanca y bulbosa. Hardin nadó hacia ella, movido sólo por la idea de que era un objeto flotante. El chaleco salvavidas limitaba el alcance de sus brazadas, de modo que extendió los brazos ante si como una proa y empezó a agitar los pies, con gran dolor de sus rodillas. El objeto se alejó, deslizándose por su lado arrastrado por una ola. Hardin se lanzó tras él, hizo un último esfuerzo, lo tocó. Sus dedos resbalaron sobre la superficie viscosa. Retrocedió con la impresión de haber tocado carne viva.

Luego reconoció el esquife de La Sirena. O más bien la mitad de éste, partido como si lo hubieran seccionado con un cuchillo y flotando boca abajo, sostenido por su envoltura de goma espuma. Se agarró al extremo roto.

Si conseguía darle la vuelta y ponerse encima, podría buscar a Carolyn desde la altura más ventajosa del botecito. Extendió los brazos y se aferró a las dos bordas. Sin prestar atención a una nueva punzada de dolor en el codo derecho, agitó los pies para mantener el equilibrio y apretó con fuerza sobre un lado del esquife partido mientras intentaba levantar el otro. Ya lo había inclinado hasta la mitad cuando se le escurrió de las manos.

Hardin nadó tras él, alargó los brazos por encima de la base e intentó agarrar la roma quilla. Nuevamente, cuando ya empezaba a volverse hacia su lado, no consiguió retenerlo. Nadó a su alrededor hasta alcanzar el extremo partido y tiró de uno de los lados con todas sus fuerzas. Muy despacio, consiguió hundirlo bajo la superficie. Luego la goma flotante se resistió a dejarse sumergir más hondo. Hardin levantó los pies, los apretó contra la cara interior de la borda y empujó el esquife partido con todo su peso. El botecito dio un vuelco y quedó boca arriba.

Hardin cayó de espaldas y afloró a la superficie, basqueando y tosiendo, con la garganta y los ojos irritados por la sal. Localizó el esquife y se puso a nadar tras él. La popa flotaba muy levantada y el extremo partido, en cambio, permanecía sumergido. Hardin se acercó por el lado roto, dio media vuelta e intentó sentarse en el fondo. El botecito estuvo a punto de volcarse hacia atrás. Hardin extendió más los brazos a su espalda, se aferró al interior de ambas bordas y se aupó para asentar las nalgas en el fondo del bote. La popa se levantó todavía más. Aprovechando el movimiento de las olas, Hardin fue avanzando pulgada a pulgada sobre el casco maltratado hasta que, por fin, se encontró recostado contra la popa, medio sentado, hundido en el agua hasta la cintura, con los pies colgando por encima del extremo partido. Los encogió, todavía temeroso de los tiburones.

—¡Carolyn!

El botecito se balanceó. Parecía una jofaina poco honda. Sostenía bien su peso, a condición de que no intentara moverse. Pero en cuanto lo hacía se inclinaba peligrosamente y amenazaba con arrojarle otra vez al océano. Hardin fue probando cautelosamente, moviendo poco a poco el cuerpo hasta apoyar los hombros contra el yugo a fin de poder alzar la vista por encima de las bordas.

La niebla y la lluvia se mantenían pegadas a la superficie, permitiéndole una visibilidad de menos de quince metros. Descubrió los despojos de su velero, fragmentos de las cubiertas de teca, un armario, algunos jirones de tela de las velas. ¿Lo habrían triturado las hélices del buque?

El casco de fibra de vidrio de La Sirena no debía de haber tardado mucho en hundirse. Hardin se estremeció. Probablemente todavía seguía bajando y aún debían faltarle un par de millas para llegar al frío fondo fangoso, con las bombillas hechas trizas bajo la enorme presión del agua. Primero estallarían las lámparas y las lamparillas de lectura del camarote, después les tocaría a los fanales más pequeños y resistentes de las luces de situación.

—¡Carolyn!

Alcanzó a divisar un instante la mitad delantera del esquife. Forzó la vista en un intento de distinguir más claramente los detalles. ¿La habría alcanzado ella, como él había alcanzado su mitad? Una corriente lo hizo girar, revelando el hueco vacío del maltratado casco. Luego se alejó a la deriva hasta perderse de vista.

Hardin gritó el nombre de Carolyn una y otra vez, haciendo pantalla con las manos detrás de las orejas con la esperanza de recibir alguna respuesta. Sin resultado. Alargó el cuello tanto como pudo y escudriñó su campo visual, cada vez más reducido. Empezaba a oscurecer. ¿Habría perdido ella su chaleco salvavidas? ¿Habría sido succionada por debajo del barco? ¿Estaría flotando acaso, inconsciente, a un centenar de pies de él? Hardin siguió gritando su nombre durante varias horas.

CAPÍTULO III

El superpetrolero Leviathan era el mayor objeto móvil que existía sobre la superficie del planeta. Transportaba un millón de toneladas de petróleo procedente de Arabia y surcaba los océanos como una península escapada.

Las olas que La Sirena había sorteado trabajosamente, subiendo hasta su cresta para luego volver a bajar, no significaban nada para el gigantesco buque Su proa achatada las hacía saltar en pedazos como si fuera un ariete, y detrás de su popa el Atlántico Norte aparecía tan plano como una bahía bien resguardada.

El Leviathan medía 640 metros de eslora, más de medio kilómetro. Cuando atravesaba una borrasca, desde el puente no se alcanzaba a ver la proa. Era tan ancho, que la distante mancha que Peter y Carolyn Hardin> al avistarlo sobre el horizonte, habían supuesto que era el costado de un barco que pasaba, de hecho correspondía a la proa del Leviathan apuntada directamente hacia ellos.

Dos días después —lapso durante el cual el Leviathan ya había descargado en Le Havre y reanudado su trayecto de retorno al golfo Pérsico—, dos petroleros de cien toneladas, ya viejos y relativamente pequeños, tuvieron una ligera colisión, rozando sus cascos, en el transitadísimo Canal de la Mancha. No se produjo ninguna explosión y los daños fueron leves. El buque vacío, que seguía el trayecto de salida correcto, continuó viaje rumbo al Atlántico, efectuando las reparaciones durante la travesía. El barco que se dirigía a puerto, completamente cargado y que había sido desviado de su ruta por un viejo capitán que prefería ignorar los trayectos marcados, sufrió abolladuras en varias planchas del casco y perdió una pequeña parte de su cargamento. La pérdida fue de menos de doscientas toneladas.

El petróleo que quedó flotando sobre las aguas fue arrastrado por el viento hasta la costa de Cornualles, donde atrapó a varios millares de gaviotas migratorias que se habían parado a descansar en sus playas. Pescadores, granjeros, tenderos y pintores bajaron al fondo de los acantilados rocosos para recoger a las víctimas; las aves se estaban envenenando con sus intentos de limpiarse con el pico el petróleo que les cubría las plumas. Instalaron un campamento de emergencia para quitarles el petróleo a las aves y mantenerlas calientes hasta que se hubieran secado.

La doctora Ajaratu Akanke, una joven africana, se unió a los equipos de rescate a última hora de la tarde cuando concluyó su turno de guardia en el hospital. A aquellas horas, la playa ya estaba sembrada de aves muertas y los gritos de las que todavía seguían con vida iban haciéndose cada vez más débiles. No era la primera vez que la doctora realizaba aquella tarea y, cuando observó que la mayoría de las aves que quedaban estaban sin vida, continuó su camino más allá de la mancha principal, que había dejado una capa de varios centímetros de pegajoso alquitrán sobre los guijarros, y se dedicó a buscar donde nadie había tenido tiempo de mirar todavía.

Era alta y de tez muy oscura, con pómulos prominentes, y una nariz fina y unos labios delicados que revelaban la presencia de un tratante de esclavos árabe o portugués entre los antepasados de su familia. Una sencilla cruz de oro colgaba de su cuello, suspendida de una fina cadenita.

Descubrió un cormorán varado entre dos rocas, donde lo había depositado la corriente. Sus ojos lucían con un brillo apagado bajo la espesa capa de petróleo que le cubría la cabeza y el cuerpo. Al parecer, el ave había salido a la superficie en medio de la mancha, después de una zambullida. Le esperaba una muerte segura, de modo que la doctora le retorció el cuello con sus largos y gráciles dedos.

Introdujo el cadáver en una bolsa de plástico, para impedir que el petróleo matara a alguna rapaz, y siguió buscando otras aves. Cuando se había alejado aproximadamente una milla del grupo principal de buscadores, dio un rodeo en torno a una alta roca manchada de petróleo y se detuvo en seco. Un hombre, semidesnudo, con un chaleco salvavidas amarillo, yacía sobre la plataforma de guijarros, con las piernas blanquecinas y la piel arrugada por el efecto de una prolongada inmersión. La doctora se arrodilló a su lado, preparada a encontrar otra muerte.

Hardin se despertó con la cabeza despejada. Comprendió que había sobrevivido. Comprendió que se encontraba en un hospital. Adivinó, por su actitud, que la sorprendente mujer de color que permanecía de pie junto a su cama era un médico.

La mujer estaba contando las pulsaciones de su muñeca izquierda. El frío contacto de sus dedos había interrumpido el sueño de Hardin.

—Buenas tardes —dijo la doctora con un acento cultivado, propio de las clases altas británicas.

—¿Dónde está mi esposa?

—Lo siento. Cuando lo encontramos estaba solo.

Sintió que le invadía una oleada de dolor.

—¿Qué día es hoy?

—Jueves.

Todo había sucedido un domingo.

—¿Han encontrado su cuerpo?

—No.

—Tal vez… ¿Dónde estamos? ¿En Inglaterra? —preguntó, guiándose más por el acento de ella y por su recuerdo de la posición de La Sirena que por el aspecto del lugar donde estaba.

Estaba en una amplia y luminosa habitación, con una sola cama, la suya. Dos de las paredes tenían ventanas y una ligera y cálida brisa agitaba tropicalmente las finas cortinas blancas.

—Fowey, Cornualles —dijo la mujer—. En la costa del Canal de la Mancha. Yo le encontré en la playa.

Hardin se sentó en la cama e intentó poner los pies en el suelo. No pudo mover la rodilla derecha.

—Tal vez se encuentre en otro punto de la costa. ¿Han encontrado alguna otra persona?

—No, lo siento.

—Tal vez un barco —dijo, escudriñando en su mente en busca de algo que le permitiera conservar la esperanza—. A lo mejor los franceses.

La mujer apoyó con firmeza un par de manos negras como el café sobre sus hombros y le obligó a recostarse otra vez sobre la almohada.

—Todas las autoridades están informadas de que un hombre fue hallado a orillas del mar —dijo—. Nadie conoce su lugar de origen, pero intercambian informaciones. Si alguien hubiera hallado a una mujer, viva o muerta, las autoridades lo sabrían.

Hardin intentó resistirse y descubrió que no tenia fuerzas. El esfuerzo le dejó tembloroso. Se dejó caer en la cama, con los ojos entrecerrados, y un negro vacío empezó a llenar su corazón. Incapaz de soportarlo, buscó refugio en las frases intrascendentes.

—Soy médico —dijo—. He sufrido una leve contusión.

Ella le observó cautelosamente.

—Lleva usted todo un día inconsciente, desde que le trasladamos aquí. ¿Cuánto tiempo estuvo en el agua? ¿Qué ocurrió?

—En ese caso —rectificó Hardin, disimulando una punzada de temor—, debo de haber sufrido una grave contusión. Recuerdo haber estado consciente por última vez el domingo por la noche… ¿Fractura de cráneo?

—No.

—¿Vómitos convulsivos?

—Todavía no.

—¿Respiración?

—Normal.

—¿Ésa es la razón de que no me hayan puesto sondas?

Por lo común se introducen sondas a través de la garganta y la nariz de los pacientes inconscientes para impedir un bloqueo respiratorio.

—Yo, o bien una enfermera, hemos permanecido a su lado en todo momento. Si hubiera permanecido inconsciente un rato más, habría recurrido a las sondas.

—He estado durmiendo para recuperarme del golpe —dijo Hardin.

—Es posible.

La doctora le secó la frente con un paño húmedo.

—¿Cómo se llama?

—Peter Hardin.

—Yo soy la doctora Akanke, doctor Hardin. Ahora debe dormir.

—Por favor…

—¿Sí?

—Siete grados, cuarenta minutos, longitud oeste. Cuarenta y nueve grados, diez minutos, latitud norte. Mi última posición más próxima. Dígales que la busquen por esa zona, por favor.

Ella le hizo repetir las coordenadas. Hardin le dio las gracias y siguió sus movimientos con la mirada mientras se deslizaba hacia la puerta. Sus ojos se desplazaron luego de la puerta hacia una de las ventanas. La brisa abrió la cortina. Hardin entrevió el mar, verde y reluciente, a lo lejos, allá abajo.

Se despertó en la oscuridad con el pelo erizado. Se puso tenso y esperó que se repitiera el movimiento. Se acercaba otra vez. Lo adivinaba, no podía verlo, pero sabía que iba aproximándose. Era negro. Y avanzaba directamente hacia él. Hardin saltó de la cama. Una de las ventanas estaba abierta de par en par. Llegaba hasta el suelo. La atravesó corriendo, seguido por la mancha negra que le pasó rozando. Siguió corriendo y de pronto se encontró en el agua, donde no podía avanzar con rapidez. La mancha negra se acercaba, precedida por una ola blanca.

Hardin dio un grito.

Entonces escuchó un sonido suave y se sintió a salvo. La doctora Akanke había acercado su cara a la suya. Le habló con voz líquida y dulce.

—Una pesadilla, doctor Hardin. No ha sido nada.

El capitán del puerto se empeñaba en llamarle teniente, porque Hardin había mencionado, en el curso del prolongado interrogatorio, que había prestado servicio como teniente a bordo de un buque hospital de la marina de guerra de los Estados Unidos. Era un hombre viejo y, pese a sus modales agradables, se mostraba claramente incrédulo.

Cuando Hardin comprendió que el otro se disponía a repetirle todas las preguntas por tercera vez, le dijo:

—Usted no me cree.

El capitán del puerto se puso a hojear sus papeles.

—No creo haber dicho eso pero ya que usted lo menciona, debo decir que todo resulta bastante increíble.

—¿Cree que miento?

—Su memoria…, sus heridas… La doctora Akanke dice que sufrió una contusión… No pretendo…

—Vi el nombre inscrito en la popa.

—No habría podido sobrevivir —declaró categóricamente el otro.

—Pero sobreviví —dijo Hardin—. Un buque llamado Leviathan, matriculado en Monrovia, hundió mi velero y mató a mi mujer.

—Teniente, el Leviathan es el navío más grande del mundo.

—Ya me lo ha dicho tres veces —gritó Hardin—. No es culpa mía, iqué diantre!

El capitán del puerto chasqueó la lengua y se dispuso a retirarse de la habitación.

—Tal vez cuando se sienta mejor.

Hardin sacó los pies de la cama y se incorporó a medias. Un agudo dolor le atenazó la rodilla. Volvió a desplomarse con el rostro distorsionado. El viejo le miró, lleno de alarma.

—¿Teniente?

—¿Se encontraba el Leviathan en la zona donde fui hallado? —preguntó Hardin con voz queda.

—Descargó en Le Havre el lunes por la noche. No obstante, considero…

—¡Largo de aquí! —exclamó furioso Hardin.

El inspector de policía de la localidad era un hombre de aspecto inteligente y juvenil, con una sonrisa llena de simpatía y la mirada fría. Empezó a hablar con desagradable seguridad.

—Lo siento, pero no se ha encontrado rastro de su esposa. Hemos comprobado los informes recibidos de todos los puertos del Canal de la Mancha y estamos en contacto con los franceses y los irlandeses.

—Podría haberla recogido un barco que no lleve radio.

—Es poco probable.

El inspector inclinó el cuerpo hacia él.

—Bien, doctor Hardin, ahora tenemos que verificar su identidad. ¿Conoce a alguien en Inglaterra?

Hardin citó los nombres de un par de médicos de Londres.

—Desearíamos tomar sus huellas digitales.

—¿Quién demonios creen que soy?

El dolor de la rodilla le ponía irritable, pero compartía el parecer de la doctora Akanke en cuanto a que el traumatismo craneal sufrido vetaba el recurso a los analgésicos.

—Éste es un puerto de entrada —respondió el inspector sin alterarse—. Con frecuencia recibimos visitas poco gratas, de traficantes de armas irlandeses, traficantes de drogas y todo tipo de extranjeros ilegales, pakistaníes, indios… ya sabe usted.

—¿Y qué cree que soy yo? —preguntó indignado Hardin, haciéndole blanco de su dolor por la desesperación de Caroly—. ¿Un pakistaní o un terrorista del IRA que ha nadado hasta la costa con un obús entre los dientes?

—Creo que ya basta por hoy; muchas gracias, inspector —dijo entonces la doctora Akanke.

La doctora, que permanecía vigilante junto a la puerta, había entrado en la habitación, flanqueada por dos enfermeras, que hicieron salir al policía. En cuanto éste cruzó la puerta, la doctora puso un termómetro en la boca de Hardin, y dijo:

—No se encuentra usted en condiciones de gritar.

Hacía veinticuatro horas que Hardin había recobrado el conocimiento en el hospital. El capitán del puerto y el inspector de policía habían avivado la profunda indignación que empezaba a arder en su fuero interno.

—Quiero telefonear a Nueva York.

—Yo le sugeriría que ahora duerma. Ya nos hemos puesto en contacto con su embajada.

—Dormiré cuando haya telefoneado a mi abogado, doctora. ¿Puede pedirme la conferencia, por favor? El tono en que le habló la hizo cambiar de actitud.

—Por favor —insistió Hardin—. Estoy muy alterado. Tengo que hablar con una persona.

—De acuerdo.

Veinte minutos después entró un asistente con un teléfono conectado a un largo cable. La operadora del servicio de conferencias con el extranjero verificó los dos números de la conexión y le anunció que podía hablar.

—Pete —dijo Bill Kline—. ¿Qué demonios sucede? Han dicho algo…

—Nos abordó un barco.

—¿Estáis bien?

—Carolyn ha desaparecido.

—¡Oh, cielo santo! ¿Cuánto tiempo hace de eso?

—Cinco días.

—Oh —suspiró Kline—. Oh, no…

Durante unos instantes sólo se escuchó el quedo siseo de la conexión.

—¿Queda alguna esperanza?

Hardin inspiró profundamente. No podía continuar mintiendo. El mar estaba demasiado frío. Él mismo había sobrevivido de milagro. Era poco probable que se produjera otro.

—No demasiadas… No, no queda ninguna esperanza.

Hardin cerró los ojos y escuchó los sollozos de su amigo. Kline adoraba a Carolyn. Había acabado por destruir su segundo matrimonio, de tanto compararla con su propia mujer.

—¿Qué ocurrió? —volvió a preguntar.

—Chocamos con un petrolero. El Leviathan.

—¿El Leviathan? ¡Dios mío! ¿No lo visteis venir?

—Emergió de un banco de bruma frente a nosotros. No nos dio tiempo a hacer nada.

—¿No les funcionaba el radar?

—No sé qué pasó, Bill. Nosotros teníamos levantado nuestro reflector de radar.

—¿Qué dijeron los del buque? —insistió Kline.

—Las cosas no pasaron como tú piensas, Bill —explicó Hardin—. El buque no se detuvo. Estuve cuatro días en el mar.

—¿Cómo? ¿Os arrollaron y continuaron tranquilamente su camino?

—Así es. Ahora, escúchame: quiero demandarlos.

—Bien, verás…

—Quiero que, quienquiera que sea el responsable reciba su castigo.

¿Puedes estar aquí mañana?

—Imposible, Pete. Tengo una cliente que ha recibido una citación para comparecer a declarar en Washington. Tengo que acompañarla. Además, necesitas alguien del país. Me pondré en contacto con mi procurador en Inglaterra. Un tipo de primera categoría. ¿Dónde estás?

Hardin se lo dijo.

—¿En un hospital? ¿Te encuentras bien?

—Me encuentro bien.

—¿Y el hecho se produjo en aguas británicas?

—No —dijo Hardin—. En alta mar.

—¡Oh…! Bien. Mi colega irá a verte mañana sin falta. Me pondré en contacto con el Departamento de Estado y me ocuparé de mandarte una transferencia a través de American Express. ¿Necesitas algo más?

—Ropa.

—Naturalmente. En seguida iré a tu casa.

Al oírle mencionar su apartamento, Hardin recordó las ropas de Carolyn y su fragancia particular, siempre presente en sus armarios.

—¿Existe alguna esperanza? —preguntó Kline, con voz entrecortada.

—Yo todavía confío —dijo Hardin—. Pero…

Transcurrieron unos segundos.

—Me encargaré de hacer todo lo necesario aquí —declaró Kline.

Hardin colgó, enfermo de dolor. La muerte de Carolyn había cobrado realidad al comunicárselo a Kline. Ahora el abogado transmitiría la noticia a su familia. Una terrible oleada de náuseas sacudió el cuerpo de Hardin, que se había tendido en la cama con la mano todavía sobre el auricular. Aguardó un instante el violento vómito, señal de que había sufrido daño en la médula oblonga, la parte más baja del encéfalo. Pero se durmió.

Al día siguiente recibió una llamada del Hospital Presbiteriano de Columbia, donde trabajaba Carolyn, para confirmar la noticia. Ella había solicitado la baja temporal de su cargo dentro del equipo médico, y el crucero a través del Atlántico era el inicio de lo que esperaba fueran cuatro largos meses de holganza antes de su reincorporación al trabajo.

Después se presentó una mujer joven de la Embajada norteamericana que había llegado en tren, procedente de Londres, para entregarle un pasaporte temporal, con un visado de entrada en Inglaterra, e interesarse oficialmente por él. Su persona pareció intimidarla, como si acabara de conocer a algún personaje de un espacio dramático de la televisión; hasta que Hardin dijo que deseaba la ayuda de la Embajada para presentar una demanda contra los propietarios del Leviathan. Entonces la joven palmeó la manta y declaró en tono ritual:

—Tiene que recuperarse.

A continuación se presentaron un par de periodistas de Londres que telefonearon varias veces, tras ver frustrados todos sus intentos de llegar hasta él por la negativa de la doctora Akanke, que les cerró personalmente el paso. Hardin empezaba a estar harto de su situación y, pensando que la prensa tal vez podría ayudarle, les mencionó un par de detalles antes de que la doctora Akanke viniera a interrumpirle para anunciarle que acababa de llegar el padre de Carolyn.

Ira Jacobs era un hombre bajo y delgado, de unos sesenta años, que llevaba ropas caras. Sin embargo, se sentía incómodo ante su yerno, que era protestante, por la pasmosa facilidad con que éste parecía conseguir tantas cosas. Carolyn había heredado sus ojos oscuros y sus manos menudas; la presencia del hombre dio nueva amplitud al dolor de Hardin.

Jacobs parecía al borde del colapso. La pena había acentuado las arrugas de sus mejillas y ensombrecido sus ojeras. La madre de Carolyn, anunció, estaba bajo un tratamiento de tranquilizantes y no había podido hacer el viaje. Luego se quedó de pie junto a la cama, muy envarado, sin querer tomar asiento. Dijo que quería saber lo que había ocurrido.

Hardin le describió los últimos momentos que habían pasado juntos él y Carolyn.

Jacobs se echó a llorar. Levantó unos ojos acusadores, con las mejillas mojadas de lágrimas.

—¿Por qué no prestasteis más atención?

—Estábamos atentos. Salió de un banco de bruma.

—¿Por qué navegasteis entre la bruma?

—No tuvimos más remedio.

—Fue una estupidez. Te llevaste a mi hija.

—Ira —suplicó Hardin.

—Qué locura, navegar a vela a través del océano. Era una médica brillante. ¡Y tan bella! Lo tenía todo para hacer agradable una vida. Y ni siquiera me has dejado su cuerpo.

Hardin hizo un esfuerzo y se enfrentó con la mirada angustiada del padre. Intentó cogerle la mano. Jacobs la apartó con gesto brusco.

—¿Por qué la arrastraste a hacer este viaje?

—Nos queríamos, Ira. Siempre habíamos navegado juntos. Los cruceros formaban parte de nuestras vidas. De nuestro matrimonio.

Jacobs retorció las manos.

—Ni siquiera ha dejado hijos.

—Habíamos tomado conjuntamente esa decisión. Éramos felices.

—No hacíais más que jugar. Ella era un persona seria hasta que tú te la llevaste.

Ira Jacobs empezó a andar hacia la puerta, luego se volvió bruscamente, con el rostro contorsionado.

—Siempre deseé que ese matrimonio no durase. ¡Y con cuánta razón, Dios mío! ella todavía viviría si mis deseos se hubieran cumplido.

La pared negra le persiguió esa noche, viscosa como alquitrán, y Peter sabía que si le daba alcance le sofocaría, inundaría su nariz y su garganta y se le escurriría por la tráquea hasta llenarle los pulmones. Sabía que era un sueño. Pero cuando la doctora Akanke le sacudió hasta despertarle, se aferró a ella, temblando de terror.

El procurador se llamaba Geoffrey Norton. Era más joven que Hardin e iba agradablemente vestido con una americana deportiva, una camisa azul y una corbata de vivos colores. Dijo que estaba dispuesto a hacer todo lo posible para servirle Le pidió a Hardin que le relatara exactamente todo lo ocurrido, excusándose por su insistencia, y le escuchó con gran concentración.

Cuando hubo terminado de relatar los hechos, Hardin añadió:

—Fue prácticamente un asesinato, puro y simple. Quiero que el capitán y la tripulación de ese barco respondan ante la justicia.

—¿Por qué? —preguntó Norton.

Lo dijo como si tratara de pedir un dato más, no como si formulara un desafío.

Hardin había estado reflexionando al respecto durante sus momentos de vigilia.

—Quiero que los demás capitanes y tripulaciones estén advertidos de que deben hacer todo lo preciso para vigilar la posible presencia de barcos pequeños —respondió—. No es la primera vez que un barco particular sufre un atropello, pero en esta ocasión han dado con alguien que no va a quedarse callado.

Una sonrisa cruzó fugazmente la boca de Norton.

—Esto simplifica el asunto, ¿no le parece?

—Si no le parece bien —replicó vivamente Hardin—, me buscaré otro abogado.

—Su motivo no me preocupa —dijo Norton—. La justicia es en gran parte un proceso de desagravio.

—Muy bien, ¿y ahora qué hacemos?

—Ya he comentado el asunto con un abogado del Almirantazgo, un especialista en derecho marítimo. Me ha explicado el procedimiento a seguir y me ha ayudado a identificar a los propietarios del Leviathan.

—¿Qué quiere decir con eso de identificar?

—Cuando se produjo el choque, el Leviathan había sido alquilado por un breve período a CPF French Petroleum. El barco está matriculado en Liberia, es propiedad de un consorcio con sede en Luxemburgo, formado por inversores ingleses, norteamericanos, árabes y suizos, y lo administra una compañía naviera liberiana llamada U.L.C.C., Ltd. (Ultra Large Crude Carriers Limited), Transportadores de Petróleo Ultra Grandes, Sociedad Limitada. Se trata de una compañía bastante nueva, pionera en el flete de buques de gran tamaño y especial calidad. Tienen una oficina en Londres.

—No me importa quién sea el propietario.

—Presentaremos la demanda contra U.L.C.C., Ltd. —replicó Norton.

—¿Por qué no acudimos directamente a los tribunales y formulamos una denuncia?

—No es la manera correcta de proceder. La compañía administradora del Leviathan contrastará nuestra demanda con el cuaderno de bitácora y cualquier parte que pueda haber dado el capitán del barco.

—El capitán no puede haber dado parte, puesto que no se detuvo.

—Probablemente no —reconoció Norton—. Pero, según me han informado, la compañía efectuará una escrupulosa investigación.

—Muy bien. ¿Y qué ocurrirá si no hay testigos de lo ocurrido?

—¿Ningún otro barco o nave pudo haber presenciado la colisión?

—Estábamos solos.

—Me he puesto en contacto con la unidad de la RAF que se encargó de la búsqueda de su esposa después de que usted fuera hallado en el acantilado. Hasta el momento, no han encontrado ningún rastro de naufragio.

—Han transcurrido seis días —dijo Hardin—. Y, además, La Sirena era de fibra de vidrio. Se habrá hundido como una piedra.

—Sí, claro. Si la U.L.C.C., Ltd. se niega a reconocer su responsabilidad, tendremos que trasladar el asunto a los abogados del Almirantazgo. Entonces ellos comunicarán a la compañía administradora del Leviathan nuestra intención de llevar adelante el caso. La compañía a su vez trasladará el asunto a su departamento jurídico y se lo notificará a Lloyd's, su compañía aseguradora. Entonces podemos intentar llegar a un acuerdo pactado. Si eso no resultara, podríamos presentar una petición para interponer una demanda ante el Almirantazgo. Como puede suponer, el asunto empezaría a resultar ya bastante caro.

—Un momento —le interrumpió Hardin—. Yo no quiero demandarles. Lo que quiero es que el capitán reciba su castigo.

Norton dejó su cuaderno de notas sobre la mesita de cabecera de Hardin. Cruzó las piernas y juntó las manos.

—Por desgracia, dado que el incidente ocurrió en aguas internacionales, el gobierno no tiene autoridad para procesarle.

—¿Qué puedo hacer entonces?

—Puede demandar a los propietarios del barco.

—Pero ellos no estaban al frente de la nave.

—Jamás conseguirá que el capitán sea juzgado por un tribunal inglés.

—Quiero que se castigue a los responsables directos de la muerte de mi esposa.

Norton miró por la ventana. Hardin observó el movimiento de sus pupilas azules, que se paseaban de un lado a otro como si el abogado estuviera leyendo alegatos impresos en su cerebro. Luego el hombre se volvió otra vez hacia él con una sonrisa.

—Podríamos proceder contra el barco.

—¿A qué se refiere?

—Podríamos embargarlo: hacer que se «detuviese» al buque.

—¿Cómo quedaría «detenido»?

—Es una antigua costumbre. Pero perfectamente válida. Un alguacil del Almirantazgo clavaría una orden de detención en el palo y lo mantendría bajo arresto hasta que se celebrara el juicio.

—¿Retendría al barco?

—En realidad, tendría que usar cinta adhesiva. Es difícil clavar un clavo en un palo metálico.

—¿Retendría el barco? —repitió Hardin, interesado por la idea de que fuera posible emprender una acción tan material y directa.

—Hasta que los propietarios pagaran la fianza. Entonces, naturalmente…

—Oh —exclamó desilusionado Hardin—. Pagarían el dinero y se largarían.

—Sin embargo —puntualizó Norton— todo esto es bastante especulativo por el momento. Primero tendríamos que convencer al tribunal del Almirantazgo de la validez de su alegación. El peso de la prueba recaería sobre usted —añadió un poco incómodo.

—Mi mujer ha muerto —dijo Hardin—. Mi barco está hundido. Me encontraron en la playa.

—Eso no prueba nada.

—¿Quiere decir que no puedo alegar nada, a menos que la tripulación del Leviathan reconozca que me arrolló?

—Lo siento.

Cuando Norton se hubo marchado, Hardin lo comprendió todo. El abogado había ido a verle por deferencia hacia Bill Kline, aun cuando sabia que nada podía hacer para ayudarle, y le había ido exponiendo cortésmente los hechos hasta hacerle comprender cuál era realmente la situación.

Cuando la mancha negra volvió a acercársele, tenía una apariencia demasiado real para ser un sueño. Hardin la esquivó, dando gracias al instinto, cualquiera que fuera, que le había permitido distinguir entre pesadilla y realidad.

Una patrulla de la policía lo encontró renqueando descalzo en un camino oscuro y le condujo otra vez al hospital.

—Buenos días —dijo la doctora Akanke. Le enfocó los ojos con una linterna y le tomó el pulso—. Tiene mucho mejor aspecto.

Hardin asintió con la cabeza. Su cuerpo empezaba a recordarle lo que solía ser antes.

—¿Sabe que ha dormido dos días seguidos? Hardin se encogió de hombros.

—Estábamos empezando a considerar la posibilidad de practicar una taxidermia.

Hardin desvió los ojos de la ventana para fijarlos en la cara de la doctora. Ésta ni siquiera había esbozado una sonrisa. Incluso sus ojos castaños permanecían impasibles. Le introdujo un termómetro electrónico entre los labios. Parecía un termómetro de vidrio y mercurio corriente, pero era de aluminio y en vez de estar graduado en un costado, tenía un diminuto indicador del tamaño de una uña.

Hardin volvió la cabeza para que ella no viera cómo apretaba el instrumento metálico con los dientes.

La doctora puso ojos de asombro cuando retiró el termómetro de su boca.

—¿Ocurre algo? —preguntó Hardin.

—Tiene cuarenta y dos grados de temperatura.

—Me noto un poco caliente.

La doctora le puso una mano en la frente y sus hombros se relajaron con un suspiro de alivio.

—No tiene nada. Debe haberse roto.

—Pruebe otra vez —sugirió Hardin.

Ella bajó el termómetro y se lo puso en la boca. Hardin se lo devolvió al cabo de un instante.

—Treinta y siete. Mucho mejor. Todavía tiene un poco de fiebre.

Se quedó mirando el termómetro dudosa.

—Es curioso. Es la primera vez que me falla.

Hardin se lo cogió de las manos, se lo metió en la boca y apretó los dientes.

—Ahora marca cuarenta y uno —dijo la doctora con una tímida risita—. Usted tiene la culpa.

—Es mi termómetro.

—¿Cómo dice?

—Yo lo diseñé.

—¿En serio? Son muy caros. Debe ser usted terriblemente rico.

—Éste es un primer modelo. Los pediatras se quejaron de errores en las lecturas. Descubrí que era sensible al contacto de los dientes. Algunos tenían un defecto de soldadura. Los nuevos tienen un grado de exactitud de cero coma cero uno aunque lo emplee para tomarle la temperatura a un tigre hambriento.

—Muy interesante —dijo la doctora Akanke—. Empezaba a sospechar que tenia fracturada la mandíbula.

—¿La mandíbula? Mi mandíbula está estupendamente bien.

—Eso parece. Acaba de sonreír.

Hardin apartó la cara.

—No es malo que olvide su dolor, doctor Hardin.

—Gracias —dijo él, intentando cortar la conversación.

—Quiero que hoy se levante de la cama —replicó ella con firmeza.

—Lo pensaré.

—Quiero que se levante y que venga conmigo.

—¿Adónde?

—Quiero que me acompañe a hacer mis visitas.

—Me he retirado de la práctica activa. Ahora diseño instrumentos.

—Acabo de terminar la carrera, doctor Hardin. Desearía su consejo. Hay una mujer en el pueblo…

—No sé si me sentiré con fuerzas.

—Baje a sentarse en el jardín esta mañana. Ya veremos qué tal se siente por la tarde.

Hardin permaneció dos días en el jardín, ignorando la magnífica vista de la costa de Comualles, con la mirada perdida en el mar que se extendía más allá de los acantilados. El hospital estaba situado en la cima de una colina que se alzaba sobre el puerto de Fowey. Éste ocupaba una estrecha rada de aguas profundas, bien protegida, pues su boca, una hendidura entre los altos acantilados de la costa, apenas dejaba entrar los vientos y las olas del Canal de la Mancha.

El pueblecito de Fowey, una mezcla de casitas blancas y color pastel, se aferraba a la inclinada pendiente de la costa occidental de la rada. A un cuarto de milla, al otro lado de la bahía, sobre la ladera este, se alzaba el diminuto villorrio de Polruan. Las granjas se extendían hacia el norte, desde la orilla del mar, y por detrás del hospital, cubriendo el suelo con una manta de cuadros verdes y castañas: las tierras aradas.

Poco a poco, empujado por la doctora Akanke, Hardin fue bajando su mirada sombría de los horizontes marinos para fijarla en la vida que se desarrollaba a su alrededor. Observó que un pequeño ferry cruzaba el puerto cada cinco minutos entre Fowey y Polruan. Era poco más que un bote de remos con motor. Los pasajeros embarcaron en unos muelles de piedra inclinados.

Docenas de embarcaciones a vela se balanceaban sobre las aguas azules, fondeadas entre las boyas. Queches, viejas balandras y relucientes veleros nuevos giraban como las manecillas de un reloj al compás de las mareas, apuntando ora al norte, ora al sur, para volverse luego otra vez hacia el norte De vez en cuando, un pequeño carguero entraba en el puerto y avanzaba echando humo hasta media milla tierra adentro, para amarrar en un muelle gris donde cargaba arcilla de las minas de Cornualles con destino a los alfareros holandeses. Eso le explicó la doctora Akanke.

Al fin, un día Hardin accedió a acompañarla en sus visitas. El vehículo se dirigió hacia el norte y descendió las colinas hasta un transbordador que cruzaba el río Fowey varias millas más arriba del puerto. Luego, enfilaron por una estrecha carretera bordeada de setos hasta llegar a una apartada granja. Hardin se quedó esperando en el Land Rover 2000, con las ventanillas bajadas, y aspiró los aromas primaverales del campo. Se detuvieron en varias casas más y, cada vez, ella aceptó sin insistir la negativa de Hardin a acompañarla.

Los patios de las granjas eran bonitos y las casas estaban bien cuidadas; pero los altos setos que flanqueaban los estrechos caminos le causaban claustrofobia. Llegaron a lo alto de una colina y, de pronto, el mar apareció a sus pies, resplandeciente como un espejo partido en mil pedazos bajo el sol de mediodía. La doctora se detuvo al lado del camino, al borde del acantilado, y bajó del coche. Hardin siguió su ejemplo y echaron a andar por un pisoteado sendero de tierra que bajaba ondulante hasta el borde del acantilado.

—¿Ovejas? —preguntó él.

—Turistas.

La doctora recogió un envoltorio de cigarrillos.

Hardin miró con ojos entrecerrados el agua que lamía las negras rocas del fondo y pensó en Carolyn, tendida sobre la fría arena del fondo del océano o notando a la deriva dentro de su chaleco salvavidas, muerta desde hacía ya varios días, presa de las aves. Quiso arrancar esos pensamientos de su mente.

—¿Qué le sucede? —le preguntó la doctora Akanke.

—Estaba pensando en mi esposa.

—Estoy segura de que no sintió nada. Fue un milagro que usted sobreviviera.

¿Por qué yo?, se preguntó Peter ¿Y qué sintió ella? ¿Cuánto dolor y cuánto miedo? Siguieron andando en silencio, mientras él seguía luchando con su imaginación.

Al fin la doctora Akanke intervino.

—Es un lugar muy hermoso, ¿no cree?

—¿De dónde es usted? —le preguntó él.

—De Nigeria.

Sólo al pronunciar esa palabra habló con un acento que no era británico. El nombre de su país salió como una orgullosa melodía de su boca.

—Habla con perfecto acento inglés.

—He estado estudiando aquí desde que era adolescente.

—¿Ha pensado regresar alguna vez a Nigeria?

—Saldré para Lagos dentro de un mes.

Se protegió los ojos con las morenas manos llenas de gracia y oteó el mar.

—Su esposa también era médico.

—¿Cómo lo sabe?

—Su padre me lo dijo.

Al regresar de su primer largo paseo a solas, Hardin entró por la puerta principal del hospital. Una inglesa de mediana edad, sencillamente vestida, se levantó rápidamente con expresión de alivio. Luego, el desánimo volvió a invadir sus facciones.

—¿Sí? —inquirió Hardin, interesado por su aspecto transido de dolor.

Una tos húmeda y gorgoteante resonó detrás de una puerta cerrada.

La mujer movió la cabeza, mordiéndose los labios.

—Le había confundido con mi hijo. Tiene que llegar de Plymouth.

Se le quebró la voz y se sentó en el sillón del que acababa de levantarse. Hardin se arrodilló a su lado.

—¿Puedo hacer algo por usted?

Volvió a oírse la tos. La mujer irguió la cabeza y escuchó atentamente mientras el espasmo se prolongaba más y más, subiendo de tono hasta transformarse en un desgarrado rasgueo que lastimaba los oídos. Cuando por fin cesó el ruido, el cuerpo tenso de la mujer se desplomó aliviado.

—Es mi marido. Cáncer de garganta. Ha sido tan rápido —dijo en tono asombrado—. Hace dos días estaba sano y ahora el médico dice que morirá antes de que caiga la noche… El chico debe llegar de Plymouth.

Hardin asintió. La doctora Akanke le había mencionado el caso el día antes.

—Al principio no quería avisarle porque tenía exámenes, pero todo habrá terminado muy pronto.

La mujer parecía agotada, su cara redonda estaba pálida, sin color. Volvió a escucharse la tos.

—Debe dolerle mucho. Deseo que muera pronto.

—Lo comprendo —dijo Hardin y le estrechó la mano.

—No es malo pensar así.

—No.

Y de pronto se encontró llorando, derramando su angustia sobre el pecho de esa desconocida. El hijo, un apuesto estudiante universitario los encontró así. Le dio las gracias a Hardin por haber consolado a su madre.

CAPÍTULO IV

El apacible clima de mayo que Hardin había disfrutado en Cornualles se transformó, a su llegada a Londres, en una helada lluvia primaveral.

Tras un día de infructuosas idas y venidas entre el Almirantazgo británico y la Embajada de los Estados Unidos, una ráfaga de fría indignación barrió los últimos restos de depresión que aún quedaban en su mente.

Harto de recibir evasivas, telefoneó a Bill Kline a Nueva York. Ante la imposibilidad de convencerle de que era inútil intentar una acción legal, el abogado se puso en contacto con algunos conocidos de Washington.

Y al día siguiente, quienquiera que detentase el poder en la Embajada decidió que Peter Hardin era merecedor de la atención personal de un adjunto del encargado de negocios, un aburrido joven llamado John Cave que lucía una corbata del Links Club y ocupaba un bonito despacho con ventanas sobre el jardín.

—Sin duda ya debe de saber usted que tengo intención de presentar una demanda contra el capitán del barco que me arrolló. He averiguado que se llama Cedric Ogilvy y tengo entendido que es ciudadano británico. Quiero una carta de presentación aceptable para alguna personalidad del Almirantazgo británico que esté en situación de dar el visto bueno para que se abra una investigación.

—El Leviathan está registrado en Liberia —replicó Cave—. Es una bandera de conveniencia.

—Me importa un carajo quién sea el propietario. Quiero que juzguen al capitán.

—¿Cómo está John?

—Acabo de conocerle —respondió Hardin, a punto de perder la paciencia.

La rodilla le había estado doliendo toda la mañana y sentía un calor febril en el ambiente excesivamente caldeado del despacho del funcionario del Almirantazgo a quien había acudido con una recomendación de Cave. Se aflojó la corbata y se desabrochó el ajado cuello de la camisa.

—Bien, señor Hardin. He comentado el asunto con algunos de nuestros subalternos, las personas con quienes habló usted ayer, y creo conocer todos los detalles. Desgraciadamente, señor, no podemos hacer nada para ayudarle Si hubiera otros testigos, aparte de usted, y se tratara de un caso bien definido de actuación incorrecta, podríamos retener la nave. Pero no se cumple ninguno de los dos supuestos, al menos que nosotros sepamos. Y un simple proceso no serviría de nada, pues no tenemos poderes para obligar a comparecer en juicio a un barco liberiano.

—Pero el capitán es inglés —insistió obcecadamente Hardin.

Se apartó el mechón que le había caído sobre la frente. Llevaba el pelo incómodamente largo, y se sentía desaliñado y fuera de lugar en aquellos ordenados edificios. Un recuerdo intrascendente le atenazó el corazón: Carolyn se ocupaba de cortarle el pelo. Hacía diez años que no iba a la peluquería.

—Al mando de una nave de bandera extranjera, propiedad de Dios sabe quién —replicó el funcionario—. Lo siento, señor. Comprendo lo que debe sentir.

Esquivó la mirada vacía de Hardin.

Hardin salió del Almirantazgo y echó a andar por los muelles del Támesis bajo la lluvia, sudoroso por la fiebre, a pesar del frío húmedo. Le dolía la rodilla y temía sufrir un calambre de un momento a otro. Tomó un atajo a través de Temple Gardens. Una vez frente a la puerta de su abogado, decidió no entrar en el despacho de Norton y siguió caminando, sintiendo crecer su desesperación, ya sin saber qué paso dar.

Se sentía solo y desplazado en medio de la muchedumbre que llenaba Fleet Street a la hora del almuerzo. Las estrechas aceras estaban llenas de gente y en los pubs y tabernas no quedaba ni un hueco libre Se zambulló en un pub y pidió un pastel de carne caliente, porque tenía hambre; pero salió huyendo del animado ambiente antes de que la camarera pudiera servírselo, incapaz de soportar el recuerdo de Carolyn y de los viajes que habían hecho juntos a Londres.

Se adentró en la parte antigua de la City, recorrió un laberinto de estrechas callejuelas y altos edificios grises, localizó las oficinas de Lloyd's en Londres e interrogó a un portero uniformado con levita roja, quien le mandó al otro lado de Lime Street, a las secciones de Navíos y Carga de la compañía. En el segundo piso, Hardin localizó un despacho alfombrado de azul con grandes ventanales y varias hileras de modernos escritorios de madera cubiertos de papeles, carpetas, abultados sobres y teléfonos, y ocupados por hombres de aspecto juvenil que lucían camisas de alegres colores, corbatas con el nudo flojo y puños arremangados.

Se detuvo indeciso, con el abrigo chorreante y el pelo empapado y pegado a la cabeza, junto a una mesa con varias cafeteras automáticas situadas bajo la foto en color de una modelo. Al cabo de un rato, alguien advirtió su presencia y le preguntó qué deseaba.

Hardin procuró ordenar el torbellino de sus pensamientos. No estaba demasiado seguro de lo que había ido a hacer allí, pero no sabía a qué otro lugar hubiera podido acudir. Se apartó el mechón de los ojos y dijo:

—Desearía hablar con alguien con respecto a un accidente ocurrido en el mar.

—¿Es una cuestión de carga o de navío?

—De navío, supongo.

—Esto es la sección de carga. Le acompañaré hasta allí, es por aquí, al otro lado.

Le condujeron a una zona separada por una pared de cristal, en el fondo de la oficina de Navíos.

—Me llamo Hardin. Mi velero fue arrollado por el Leviathan.

Dos hombres ocupaban el despacho, los dos vestidos con camisas blancas. Habían colgado las americanas sobre el respaldo de sus sillas. Uno se le quedó mirando fijamente, mientras el otro se levantó, con una sonrisa.

—Conozco su historia, doctor Hardin, pero no acabo de comprender qué hace usted aquí.

—Lloyd's tiene asegurado al Leviathan —explicó Hardin—. Si presento una demanda, ustedes se verán implicados.

—No de una manera directa, siento decírselo. Esto no es como un seguro de automóviles. El naviero debe sufragar su propia defensa, en caso de que ésta sea necesaria. Nosotros nos limitamos a asesorarle.

—Oiga —dijo Hardin—, yo no quiero demandar a la compañía. Lo único que me interesa es presentar una acusación contra el capitán.

—Eso cae fuera de nuestra competencia.

El hombre fijó la mirada en Hardin y volvió a sonreír.

—¿Permite que le dé un consejo, doctor?

Hardin se pasó la mano por el pelo.

—Diga.

—Su situación no tiene salida. No puede demostrar que el Leviathan abordó su velero. Así de sencillo.

Hardin reconoció una expresión que le era familiar en la cara de ese hombre. ¿Cuántas veces había dispuesto él mismo sus facciones para ofrecer esa máscara de cansada simpatía a un paciente que se quejaba de una enfermedad para la cual no existía explicación?

Regresó al Almirantazgo sin ningún plan premeditado. Cuando llegó, comenzaban a cerrar las oficinas. Estaba de pie con la cabeza descubierta bajo la lluvia cuando un viejo Rolls Royce negro se acercó a la acera y una voz sonora le llamó desde la ventana trasera bajada.

—¡Doctor Hardin!

La puerta del coche se abrió y una mano arrugada le invitó a subir. Hardin reconoció a un anciano que había entrevisto a lo lejos en una de las oficinas del Almirantazgo. Subió en el coche y cerró la puerta. El vehículo, conducido por un chófer de pelo blanco, se adentró silenciosamente en el tráfico y enfiló hacia Trafalgar Square.

La mano arrugada pulsó un botón e hizo subir un cristal divisorio.

—Soy el capitán Desmond —dijo el hombre que ocupaba el asiento trasero—. De la Armada Real, retirado.

—¿Hablé con usted ayer? —inquirió Hardin, preguntándose qué secretos podría querer ocultarle a su viejo chófer el anciano capitán.

—Estábamos en la misma sala. Pude oír lo que usted decía. Ha pasado usted por una experiencia increíble, señor, y se lo dice un hombre que ha naufragado cuatro veces: la primera en un buque de vela dedicado al transporte de nitrato de Chile y otras tres veces por obra de los torpedos alemanes.

El coche siguió avanzando hábilmente entre el tráfico londinense, dejando atrás las aceras atestadas de funcionarios públicos que regresaban a sus casas bajo un ondulante dosel de negros paraguas.

La indignación de Hardin, próxima a estallar, emergió a la superficie. Empezaba a cansarle el truculento interés que atraía su experiencia.

—El milagro de mi supervivencia me parecería bastante más interesante si mi mujer también lo hubiera compartido —dijo—. Puede dejarme en el próximo semáforo, gracias.

—Mi esposa murió ahogada en la colisión de un transbordador alemán con el barco que yo mandaba —dijo Desmond—. Ocurrió un año después de terminar la guerra. Usted me ha hecho recordar la ira que sentí ante lo absurdo de aquel hecho.

—El avance de un petrolero de un millón de toneladas a plena velocidad con un campo de visibilidad inferior al espacio que necesita para parar la máquina es más que un absurdo. Es un hecho criminal.

—Yo no tuve la suerte de poder culpar a nadie —replicó Desmond—. Mi indignación desapareció mucho antes que mi dolor.

Volvió la mirada hacia la ciudad, mientras movía silenciosamente los labios.

—Esa velocidad es habitual. Confían en el radar. ¿Llevaba usted reflector?

—Evidentemente —respondió tajante Hardin.

—Algunos navegantes no lo llevan —explicó Desmond sin alterarse—. Aumenta demasiado la superficie expuesta al viento.

—Yo no intentaba batir ningún récord de velocidad. Llevaba un reflector grande en el palo de mesana. No comprendo cómo pudo pasárseles por alto.

—¿No lo perdió tal vez al atravesar la última borrasca, antes de la colisión?

—No. Conozco mi barco.

—Yo propondría la hipótesis de que, bajo las condiciones que usted me ha descrito, los del buque habían sintonizado su radar para abarcar el radio máximo, lo cual reduce la fiabilidad a corta distancia —sugirió Desmond—. O tal vez el radar había dejado de funcionar por completo, aunque un hecho así constaría en el cuaderno de bitácora.

—Cuaderno que no puedo examinar si no se abre una investigación.

—No creo que un naviero respetable ocultara esa información.

Hardin bufó en señal de incómodo desacuerdo.

—No —prosiguió Desmon—. Los petroleros no destacan por su buen funcionamiento mecánico. Las averías son tan frecuentes que se inscriben de manera rutinaria. Sería difícil ocultar la intervención de un equipo de reparaciones.

—Ningún instrumento electrónico es infalible —dijo Hardin—. Por alguna razón, ya sea por una avería, por la excesiva amplitud de su campo, por negligencia o por alguna causa inexplicable, el caso es que no me vieron. ¡Y, maldita sea, deberían tener vigías!

Después Hardin guardó silencio y se puso a mirar por la ventanilla, mientras el coche bajaba por The Mall y pasaba frente al Palacio de Buckingham, en dirección a los caballos salvajes del Arco de Wellington. El Rolls cruzó entre unas columnas con rótulos de «Entrada» y «Salida» que se alzaban frente a un edificio de piedra contiguo al Hyde Park.

—¿Tiene tiempo de entrar a tomar una copa conmigo? —le invitó Desmond cuando el coche frenó suavemente.

Hardin se estremeció. Tenía la ropa empapada de sudor por dentro y de lluvia por fuera. Un portero se acercaba al coche con un gran paraguas abierto y, aunque Peter se sentía terriblemente desaliñado, el resplandor ambarino de las ventanas del edificio era cálido e invitador.

Aceptó y siguió a Desmond a través de amplios y oscuros pasillos hasta una pequeña habitación, donde se instalaron en sendos sillones junto a un fuego de carbón.

—Whisky con soda —pidió Desmond dirigiéndose a un joven camarero italiano.

—Para mi, solo —dijo Hardin.

—Parece cansado —comentó Desmond.

—Sí.

Hardin empezó a frotarse la rodilla bajo el calor del fuego.

Desmond era muy bajito. Su delgado cuerpo no podía pesar más de cuarenta y cinco kilos. Su cráneo, rodeado de una banda de níveos cabellos, parecía estar casi separado de la parte inferior de la cabeza por efecto de las profundas arrugas que irradiaban de sus ojos.

—¿Puede ayudarme? —preguntó Hardin.

Desmond hizo un gesto negativo con la cabeza.

—¿Se da cuenta de que, sean cuales sean las intenciones de la sociedad propietaria del Leviathan y de la compañía petrolera que lo fletó, así como del capitán y la tripulación, el hecho es que ninguno de ellos cree que realmente abordaron su barco? —Levantó una mano para impedir que Hardin le interrumpiera—. Aguarde. El Leviathan es tan enorme que podría hundir un pesquero de cincuenta toneladas sin notar ni un leve estremecimiento. No me extrañaría que ya lo hubiera hecho. Se han venido produciendo continuas desapariciones frente a las costas de África desde que los superpetroleros empezaron a recorrer la ruta del Cabo.

—Pero yo no desaparecí —dijo Hardin—. Yo sé que el Leviathan me arrolló. Y sé que mató a mi esposa. Y que hundió mi barco. Y estoy decidido a hacer algo al respecto. Estoy harto de que me repitan que es demasiado grande para detenerse, y demasiado grande para avistar a las naves pequeñas, y demasiado grande para darse cuenta si las aborda.

Les sirvieron las bebidas. Desmond levantó su vaso con una triste sonrisa y empezó a beber a pequeños sorbos. Hardin apuró rápidamente el suyo.

—Todos somos responsables de nuestros actos —siguió diciendo—. Así son las cosas. Si son capaces de construir barcos tan grandes y de superar las dificultades tecnológicas que supone la construcción de una nave de esas dimensiones, también tendrían que poder superar las dificultades tecnológicas que implica el hacerlos navegar, incluida la necesidad de vigilar la presencia de barcos pequeños.

—Tómese otro —dijo Desmond e hizo una señal al camarero, que no tardó en volver con un segundo vaso de whisky—. Estoy de acuerdo con usted, doctor Hardin. Sin embargo, es discutible que realmente hayan superado todas esas dificultades. Lo cierto es que existen unas limitaciones. Unas limitaciones físicas. El Leviathan forma parte de la última hornada de superpetroleros. Lo construyeron en el Japón; lo dotaron de los motores adecuados, un par de hélices gemelas, un par de timones gemelos, para facilitar su manejo. Pero, aun así, es imposible detenerlo con un margen de menos de cuatro millas. Son un millón de toneladas, señor. ¿Se imagina usted la inercia?

—He tenido oportunidad de verlo en acción —replicó Hardin—. En resumen, el caso es que es demasiado condenadamente grande para surcar el océano.

—Un millón de toneladas de petróleo representan un arma económica impresionante —dijo Desmond—. El barco crea su propio mercado. No tiene más que decir en qué puerto quiere descargar.

El whisky había introducido una suave cuña que distanciaba a Hardin de su indignación. Ello le permitía aceptar la comodidad del mullido sillón y el calor del fuego. Se dedicó a asentir con la cabeza, mientras el viejo capitán se explayaba en detalles sobre su vida en el mar y sobre los cambios experimentados por la navegación mercante en los últimos tiempos.

—El paso del tiempo es el problema más grave que presentan los superpetroleros. Todos los barcos, igual que todos los hombres, están condenados a morir. La corrosión y las vibraciones acaban venciendo. Las planchas van desgastándose año tras año, corroídas por la acción exterior del mar y por la acción interior del petróleo. Las soldaduras se resquebrajan, los ensamblajes se separan, los motores pierden fuerza y el metal se fatiga.

—El Leviathan sólo empezó a navegar el verano pasado. En menos de diez años, ya habrá empezado a deteriorarse. A nadie le preocupa; entonces se proponen desguazarlo. Pero, hoy en día, casi todo lo que ocurre en el mar es inquietante y la prudencia suele quedar relegada a un triste segundo lugar ante el peso de los beneficios. ¿Qué ocurrirá si hay escasez de petróleo ese año o si el mercado de metal de desguace está en baja? ¿Qué ocurrirá si ese año el Leviathan vale más en el mar que como material de desguace? ¿Qué ocurrirá si sus propietarios se lo venden a un naviero dispuesto a correr el riesgo?

Desmond se quedó mirando el fuego.

—El barco tendrá una muerte horrible. Llegará un día en que no funcionará y quedará varado. O se partirá en dos. O se hundirá. Y ruego a Dios que cuando eso ocurra, esté vacío, porque si está cargado, desencadenará una destrucción incalculable en alguna costa de Europa o de África. El desastre causado por el Amoco Cádiz en Bretaña parecería sólo un pequeño derrame en comparación con aquello. Un millón de toneladas de petróleo… La costa que lo reciba permanecerá desierta mucho después de que se haya olvidado la causa de su destrucción.

—Si siguen haciéndolo navegar como hasta ahora —comentó Hardin—, se destruirá mucho antes de llegar a viejo.

—No es probable —replicó Desmon—. Desde luego, no mientras lo capitanee Ogilvy. Es un hombre que se toma muy en serio su responsabilidad. Y comprende…

—¿Usted lo conoce? —le interrumpió Hardin.

—¿A Cedric? Vagamente. Lo tuve como oficial de artillería durante un par de meses a bordo del viejo Agincourt, justo antes de la Segunda Guerra Mundial. Yo tenía un puesto de mando en el golfo Pérsico. Una cañonera de gran tamaño.

»Era casi un muchacho, quince años más joven que yo, suponga Ahora, naturalmente, es el capitán más envidiado del mundo. Conseguir ese cargo fue todo un éxito. Es curioso lo que le ha sucedido a Cedric con los petroleros. Detesta a los árabes y ahora visita el golfo Pérsico cada dos meses, con la exactitud de un reloj. Debe ponerse verde cada vez que los ve patrullar por unas aguas que antes solíamos vigilar nosotros.

—Y a mí me pone verde de indignación pensar que se encuentra en el puente de ese monstruo después de lo que me hizo.

—Ha pronunciado usted la palabra exacta —reconoció Desmond—. Es un monstruo y Ogilvy no lo domina por completo. Ningún hombre podría hacerlo.

—Siempre hay un responsable —dijo Hardin—. Y en el mar, es el capitán, ¡el patrón ante Dios! En este preciso momento, el Leviathan sigue la ruta que él ha marcado y la tripulación obedece sus órdenes. Si él decide apostar vigías, habrá vigías. Si no lo hacer, no los habrá.

—A decir verdad —comentó Desmond con una risit—. Lo más probable es que Cedric Ogilvy se esté tomando una pinta de cerveza en Hampstead en este preciso instante y pensando que ojalá su mujer le permitiera rumiar dentro de su casa.

—¿Le han relevado de su cargo? —preguntó Hardin.

—¡Oh, no, no, no! Los capitanes hacen un turno rotatorio. Él hace dos viajes y luego se toma uno de descansa Todavía estará otras seis o siete semanas en casa… Pero, doctor Hardin, quédese y tome otra copa. Hace una noche espantosa.

Sin embargo, Hardin ya se alejaba corriendo hacia la puerta.

Ogilvy vivía en un barrio de grandes mansiones independientes, construidas a principios de siglo. Las casas flanqueaban un paseo. Acudió a abrirle la puerta una mujer alta con el pelo blanco y una cara alargada y vulgar. El capitán Ogilvy todavía estaba en la City por cuestiones de negocios. Regresaría dentro de una hora.

Hardin no aceptó su invitación para que lo esperara y se fue andando hasta un pub que había visto una manzana más abajo, en la avenida principal.

The Lancer’s Arms era un local sin pretensiones, una sencilla combinación de muebles de madera de estilo campestre, objetos de caza —cuernos polvorientos, escopetas, cuchillos y fustas colgados de las bajas vigas— y accesorios de plástico para servir la cerveza de barril.

Pidió una pinta de cerveza amarga, la encontró poco fuerte y decidió seguir con el whisky. No había comido nada, aparte del desayuno del hotel. Y el whisky, sumado a los que ya había tomado con Desmond, le causó un efecto más fuerte de lo que habría deseado. Ya iba por el segundo o el tercer vaso, había perdido la cuenta, y empezaba a oscilar entre el aturdimiento y el olvido, cuando entró el capitán Cedric Ogilvy.

Era un hombre de unos sesenta años, de facciones atractivas, con la cara sonrosada y el pelo blanco; alto y erguido, aunque Hardin advirtió que arrastraba ligeramente los pies, síntoma de un principio de artritis. Dos clientes habituales del bar le saludaron y parecieron muy contentos de que el capitán respondiera a su saludo. Ogilvy se sentó junto a la chimenea.

Hardin, que se había quedado solo junto a la barra, siguió bebiendo y escuchando, mientras pensaba en qué lugar del barco debía encontrarse exactamente Ogilvy cuando el Leviathan le había abordado. ¿En el puente? ¿En el cuarto de derrota? ¿En su camarote? ¿En cubierta? Su mirada penetrante, ¿se había fijado en la pantalla del radar, había pasado por alto un apagado destello, había ignorado un extraño parpadeo? ¿Había quitado importancia a un puntito de luz, atribuyéndolo a un desperfecto? ¿Había estado realmente alerta, al menos?

No costaba mucho empezar a sentir antipatía por el capitán. Hablaba ruidosamente y sólo se interrumpía los segundos suficientes para dar ocasión a los demás de enriquecer un poco su monólogo. Parecía un hombre obstinadamente aferrado a sus opiniones y totalmente impregnado de una despreocupada confianza en sí mismo; el resultado de largos años de hablar con subordinados, conjeturó Hardin.

Uno de sus amigos pagó una segunda ronda. Mientras cambiaban los vasos, los grandes dedos gruesos de Ogilvy empezaron a tamborilear impacientes sobre su rodilla. Alguien le preguntó qué tal respondía el Leviathan. El capitán bajó el vaso antes de que tocara sus labios.

—Es un titán. Es el barco más grande del mundo, pura y simplemente.

Hizo un gesto de levantar el vaso, luego se detuvo otra vez.

—Lo único que siento es que no lo hayamos construido en Inglaterra, que los griegos y los japoneses hayan tenido que venir a enseñarnos lo pasadas de moda que estaban las tradiciones náuticas que nos retenían. Existe una nueva tecnología del mar, caballeros, y ésta se resume en una palabra: grande.

»Hay que construir barcos grandes. Dotarlos de calculadoras electrónicas para no tener un centenar de hombres dando vueltas en la sala de máquinas. Y poner unos cuantos buenos oficiales al frente de la tripulación; los míos son ingleses, como ustedes saben. Me los llevé cuando dejé la P & O. Los barcos grandes son rápidos y cómodos, y cumplen bien su cometido. Y esto ha sido siempre lo principal en el mar, caballeros. Cumplir la tarea asignada.

—¿Sin prestar atención a las muertes que eso cause? —preguntó Hardin en voz bastante alta.

Todas las miradas se volvieron hacia la barra para fijarse en Peter Hardin, que jugueteaba con su vaso vacío. Se lo alargó al camarero para que lo llenara.

—¿Decía usted, joven? —inquirió Ogilvy.

Hardin, al ver que el camarero no volvía a llenarle el vaso de whisky, lo golpeó bruscamente sobre la barra de madera. El insistente tamborileo le indicó que empezaba a estar borracho. Dejó el vaso y se dispuso a responder a Ogilvy.

—Usted mató a mi mujer y hundió mi velero con su gran barco, señor.

Los demás clientes del bar intercambiaron miradas de asombro, pero Ogilvy se levantó, comprendiendo a todas luces a lo que se refería, y replicó:

—Usted debe de ser el tipo que me ha estado difamando en el Almirantazgo.

—¿Niega lo que hizo? —gritó Hardin.

Su voz sonó chillona, incluso a sus propios oídos.

—Absolutamente —declaró Ogilvy, saliendo del círculo de sillas para acercarse a Hardin.

Tenía unos ojos pequeños, de un azul intenso. Y, cuando le tuvo cerca, Hardin comprendió que era un hombre mucho más duro de lo que sugerían sus blandas facciones.

—¡Lo niego!

—No tenía ningún vigía —dijo Hardin, apartándose el mechón de la frente—. No sabe lo que pasó.

En los ojos de Ogilvy apareció un breve destello de duda, luego se desvaneció como la llama de una vela en contraste con la luz del sol.

—El Leviathan no abordó a nadie —declaró con firmeza.

—Pasó directamente sobre mí, hijo de perra. Vi el nombre claramente inscrito de un extremo a otro de la popa.

Ogilvy se volvió hacia el grupo de hombres que los miraban boquiabiertos, de pie junto a la chimenea.

—Es evidente que este joven caballero necesita los cuidados de un médico. Ha estado blandiendo extravagantes acusaciones contra mí en el Almirantazgo; acusaciones que no han sido escuchadas, y con mucha razón. Al parecer está buscando algún villano sobre el cual descargar la culpa de la muerte de su esposa. Tengo la sospecha de que sabe muy bien que él fue el responsable, cualquiera que fuese el accidente que sufrieron, y se siente culpable.

Hardin le dio un puñetazo.

Ogilvy lanzó un grito y retrocedió tambaleante, apretándose la cara con ambas manos. Sus amigos acudieron rápidamente en su ayuda, con gritos de inquietud. Desconcertado, como el que no acaba de entender la trama de una película a la que ha llegado tarde, Hardin los vio apiñarse en torno al capitán.

Ogilvy tenía la cara descompuesta de dolor y el cuerpo que retrocedía tambaleante pertenecía a un hombre ya viejo. La sangre comenzó a manar entre sus dedos y le manchó la camisa blanca, despertando las iras de sus amigos. Mientras éstos conducían al capitán hasta una silla, el camarero, un hombre fornido que debía pesar unos noventa kilos, se abalanzó contra Hardin con los puños expertamente levantados.

Le pegó dos lacerantes golpes cortos y luego lanzó un golpe cruzado con la derecha que le cayó sobre la sien y lo acorraló contra la barra. Con rápidos movimientos de vaivén le propinó otro par de golpes cortos, uno de los cuales le partió el labio, y luego se dispuso a golpearle el cuerpo.

Hardin esquivó el golpe y el puñetazo del otro se estrelló contra la barra. El camarero, furioso, embistió con rabia. Hardin le derribó con una banqueta. Después se sentó en una mesa apartada, con la espalda apoyada contra la pared y la cabeza entre las manos, y aguardó la llegada de la policía.

Le abrieron un sumario, acusándole de embriaguez en un local público, y de asalto y agresión, y le encerraron en una celda con varios borrachos que proferían constantes amenazas contra un asustado muchachito jamaicano acusado de robo con escalo. Cuando le preguntaron por su residencia en Inglaterra dio las señas del hospital de Fowey. Al amanecer empezó a perseguirlo la pared negra, precedida por la ola encrespada. Carolyn desapareció bajo la cresta de la ola con los brazos y las piernas girando en torbellino. Corrió en su ayuda y le agarró una mano, pero la ola se la llevó. Le despertó el sonido de sus propios gritos y el jamaicano que le sacudía y suplicaba:

—Señor, señor; ha tenido una pesadilla, señor.

Por la mañana, los policías le condujeron al juzgado. Hardin, muy consciente de la desventajosa situación en que le ponía su aspecto sucio y desaliñado, había decidido solicitar la presencia de un abogado y un aplazamiento de la vista, y si ello fallaba, pensaba pedir ayuda a la Embajada norteamericana.

Antes de que pudiera hacerlo, un joven que se movía con mucho aplomo empezó a ocuparse de los desconocidos procedimientos judiciales. Hardin tardó un rato en comprender que el hombre no era fiscal, sino su abogado defensor. Una vez leídos los cargos, un oficial de policía describió el panorama que había encontrado en el pub. El magistrado hizo un gesto de disgusto al escuchar la edad de Ogilvy. Hardin empezó a entender un poquito más la situación cuando vio entrar a la doctora Akanke, vestida con un traje sastre azul y un turbante blanco. La doctora cruzó airosamente la sala, le miró con una sonrisa preocupada y ocupó el estrado de los testigos para declarar que Hardin había sido su paciente y que lo había estado tratando de los efectos de un shock físico y mental.

El magistrado la interrogó con bastante rudeza. Cuando insinuó algunas dudas respecto a su cualificación profesional, el joven bien vestido solicitó una consulta en privado. Varias personas más, incluidos dos hombres de color se sumaron a la conversación. El grupo estuvo deliberando largo rato junto a la mesa del juez y el magistrado se volvió varias veces para pedir consejo a su asistente.

—Haga acercarse al detenido —ordenó secamente el ujier.

Hardin fue conducido presurosamente hasta la mesa. El magistrado parecía perplejo.

—Su comparecencia ante este tribunal, doctor Hardin, ha atraído la presencia de un abogado especialmente cualificado, un funcionario del Foreign Office y dos representantes nigerianos, además del adjunto del encargado de negocios de la Embajada norteamericana que espera en mi antesala. Si tan dignos personajes hubieran acudido aquí para declarar a favor del carácter de un matón que ayer golpeó a un caballero veinte años mayor que él y luego atacó al camarero que acudió en defensa del anciano, su presencia no influiría para nada en mi decisión y trasladaría estas graves acusaciones a un tribunal superior.

»Sin embargo, puesto que todos ellos se han desplazado hasta Hampstead con objeto de ratificar el testimonio de su doctora, la cual alega que usted no es plenamente responsable de sus actos, me han convencido para que le deje en libertad bajo su cuidado. No obstante, estará usted en libertad estrictísimamente vigilada. Si vuelve a acercarse al capitán Ogilvy, le mandaré a la cárcel. ¿Está claro?

La doctora Akanke condujo a Hardin hasta el hotel, donde recogió sus ropas, y luego puso rumbo a Cornualles por la autopista M5. Él se acurrucó en un rincón, apoyado contra la puerta del Land Rover, y recordó que cuando había llamado a Kline pidiéndole que intercediera en su nombre en la Embajada, su amigo le había dicho: «Vuelve a casa».

¿Qué encontraría en casa? ¿Las calles que había explorado con Carolyn cuando hacia demasiado frío para salir a navegar? ¿Los restaurantes preferidos de ambos? ¿Los asientos que tenían abonados en el Lincoln Center? O tal vez descubriría un lugar que nunca habían visitado y los contemplaría con ojos llenos de lágrimas, seguro de que a ella también le habría gustado.

Después pensó en Ogilvy y el Leviathan.

Cuando dejaron atrás Shaftesbury, se irguió en el asiento y dijo:

—Gracias. ¿De dónde sacó a esos dos peces gordos?

La doctora Akanke conducía con las dos manos apoyadas sobre el volante de madera del potente vehículo. No apartó los ojos de la carretera mientras le contestaba.

—El racismo empieza a constituir un grave problema en Inglaterra, sobre todo en las grandes ciudades. Temía que el tribunal desestimara mi testimonio a causa del color de mi piel, de modo que pedí ayuda a mi Embajada.

—Y ellos le mandaron dos diplomáticos y un alto funcionario del Foreign Office. Eso es una embajada.

Ella sonrió fugazmente.

—No les conviene que nadie me insulte. Muchas personas están convencidas de que mi padre pronto será nombrado jefe del estado mayor del ejército nigeriano. Otros dan por sentado que me casaré con el hijo de un político importante.

—¿Por qué acudió en mi ayuda? —preguntó Hardin.

—Usted es mi paciente. Todavía no está curado.

—Ahora lo estoy.

La doctora frunció el entrecejo dubitativa.

—¿Sugiere que golpear a ese hombre representó una especie de catarsis?

Hardin sonrió para tranquilizarla.

—No —dijo—. Fue un error.

—Me alegra que lo comprenda.

Hardin lo comprendía muy bien. Se había equivocado de enemigo. Ningún hombre, ningún capitán era tan responsable como para que Hardin pudiera desahogar su furia golpeándole.

Mientras Ogilvy cavaba su jardín en Hampstead, mientras la doctora Akanke le conducía a través de la ordenada belleza del condado de Dorset, el monstruo estaba allí fuera —cobijando a otro capitán que creía controlar la situación— y avanzaba resoplando a lo largo de la costa africana, como el brazo inflexible de un mortífero péndulo.

CAPÍTULO V

Ella no había conocido nunca un médico como él. Peter Hardin le dijo que no había estudiado cirugía, pero actuaba con la osadía y tajante decisión de un cirujano de primera fila; en eso le recordaba a su padre. Pero su padre era un soldado nigeriano yoruba y aquel hombre era un viudo norteamericano blanco, y algo le decía a la joven doctora que en el fondo tal vez fuera una suerte que tuviera que regresar a su país al cabo de un mes.

Ella tenía veintisiete años, acababa de dejar atrás la pesada monotonía de los estudios de medicina y de pronto se sorprendía prestando atención a los detalles más extraños: que las escasas sonrisas de Peter dilataban su ancha boca, pero nunca mostraba los dientes; el retumbante sonido de su voz; su manera de apartarse el mechón de la frente cuando se inclinaba sobre una página.

Tenía una enorme capacidad de concentración. Ella se detuvo a su lado y su sombra se proyectó durante varios minutos sobre el libro, sin que él lo notara. Peter estaba tumbado sobre la hierba del jardín del hospital, rodeado de libros y revistas. Desde su regreso a Londres, se había pasado la mayor parte del tiempo leyendo sobre temas de navegación y cuestiones marítimas. A las preguntas de ella, respondía que era una forma de terapia. Una vez al día, ambos charlaban por espacio de una hora. Hardin se negaba a hablar con el psiquiatra del centro, pero respondía abierta y cándidamente a las preguntas de la doctora y le dio varias veces las gracias por haberle ayudado a situar las cosas en su justa perspectiva.

Decía que se sentía mucho mejor y ella le creía. Su indignación parecía haber desaparecido, se había esfumado como si nunca hubiera existido. Ya no trataba con malos modos a la gente y tampoco se quedaba mirando fijamente al vacío, con los ojos encendidos por la ira, como solía hacer antes.

La doctora proyectó una sombra chinesca en forma de pájaro sobre la página que él estaba leyendo y la hizo aletear. Él levantó la vista.

—Hola.

—¿Te gustaría venir a mi despacho? —dijo Ajaratu.

—Se está muy bien aquí. A ti tampoco te vendría mal un poco de aire fresco.

Ella tuvo la impresión de que él había estado a punto de decir «sol» y luego había rectificado a tiempo. Se arrodilló a su lado, consciente de lo pálida que era la piel del hombre, a pesar del bronceado.

—¿Cómo va la terapia? —le preguntó.

—Estupendamente.

Peter Hardin alargó la mano para enderezar el montón de revistas, pero éste se desmoronó, abriéndose en abanico como una mano de bridge. Ajaratu hojeó los ejemplares de Seguridad en el mar y Juego limpio y luego cogió una llamativa revista en color con la fotografía de un soldado en la portada.

Él se la quitó de las manos y la apiló con las otras.

—Anoche no tuve ningún sueño.

—Espléndido.

—Al menos no recuerdo haber soñado nada.

—¿Cómo está tu rodilla?

—Rígida.

—Siguen los calambres.

—Lo intentan —respondió Hardin—. Pero estoy empezando a anticiparme a ellos y a cambiar de posición a tiempo.

—Tal vez no sea necesario operarte.

Una enfermera se acercó al jardín y anunció que había una llamada del extranjero para el doctor Hardin. Él se disculpó. Recibía un par de conferencias diarias.

—Perdón. Volveré en seguida.

No tardó en regresar.

—Mi abogado. Lo siento.

—¿Era importante?

La doctora deseaba averiguar hacia dónde se enfocaban en ese momento sus intereses.

Él miró hacia el mar.

—El seguro se ha hecho cargo del barco.

—¿Tu esposa tenía algún tipo de seguro de vida?

La indignación volvió a refulgir en su mirada, como el destello de un relámpago. Ajaratu se mantuvo a la expectativa. Se lo había preguntado adrede, para provocar su reacción.

—Sí —dijo pausadamente él—. ¿Otras preguntas agradables?

—Lo siento, Peter. He sido muy poco considerada. Ibas a hablarme de tus negocios.

—No hay gran cosa que decir —respondió Hardin—. Tengo un socio que se ha hecho cargo de la marcha diaria y mi abogado lo supervisa. Las patentes son de mi propiedad. La cosa funciona.

—¿Y tú qué haces, entonces? ¿Inventas nuevos instrumentos?

—O salgo a navegar.

Se quedó pensativo un instante.

—Es curioso, pero me resulta difícil conectar con la persona que era yo cuando hice ese termómetro. Parece como si hubiera transcurrido un largo tiempo, aunque sólo han pasado unos pocos años. Visto retrospectivamente, todo fue tan rápido… Se me ocurrió la idea; lo diseñé en una mañana; estuve algún tiempo más perfeccionándolo. Bill Kline se encargó de poner la cosa en marcha y de las negociaciones comerciales. Pasamos un período de enloquecida actividad cuando instalamos la fábrica y después, de pronto, empezó a entrar el dinero. A veces todavía me cuesta creer que haya sucedido. —Se rió—. Dudo que pudiera volver a hacerlo.

Ajaratu sonrió. Antes de comprender que Hardin se recuperaría con tanta rapidez, había telefoneado a Kline para averiguar algunos detalles de su vida que pudieran serle útiles para el tratamiento. La versión del invento que le había dado el abogado era menos despreocupada.

—Veinte horas al día, siete días a la semana, durante un año y medio. Eso tardó en tener el aparato a punto de producción. Una increíble resolución. En cuanto comprendió que había dado con la idea correcta, ya fue imposible pararle.

—Debió de haber sido duro para su esposa.

—¿Carolyn? —el abogado hizo una pausa.— Sí, fue duro. Pero ella había reanudado los estudios de medicina en aquel momento, estaba atareada y supieron resolver la situación, igual que lo resolvían todo. Ella era una mujer increíble… ¿Cómo está Peter?

La doctora le había dicho que no se preocupara. Aunque en esos momentos naturalmente, el abogado sabría por su conversación con Hardin que su amigo estaba bastante bien.

—El director sugiere que deberíamos darte de alta —le dijo Ajaratu a Hardin.

Él sonrió con una mueca.

—Sí, supongo que en cierto modo he estado utilizando el hospital como si fuera un hotel. Me buscaré una habitación en el pueblo.

—No hay prisa —dijo ell—. Tenemos algunas camas sobrantes.

Se abrazó las rodillas y se quedó contemplando la larga y estrecha rada que se extendía más abajo.

—¿Qué piensas hacer?

Hardin señaló con la cabeza los brillantes cascos que se balanceaban junto a sus amarras.

—Voy a comprarme un barco.

Los ricos londinenses propietarios de los veleros los dejaban al cuidado de un enjuto viejo cornuallés de rostro astuto. Su nombre, Culling, aparecía grabado sobre los docks y los cobertizos de su varadero, situado en el extremo norte de la rada, del lado de Fowey. Escuchó sin hacer comentarios las explicaciones de Hardin sobre el tipo de viaje y de barco que tenía en mente, luego le hizo subir a un desvencijado bote de remos de madera, dio un tirón a la cuerda de un fuera borda Seagull y enfiló hacia el centro de la rada, donde los barcos que tenía a su cargo apuntaban las proas hacia la corriente como ovejas frente al perro pastor.

Una brisa fresca agitó las aguas e hizo vibrar musicalmente los aparejos de los yates en los palos de aluminio. Hardin estaba impresionado. Eran barcos para cruceros en alta mar y de competición. Pasaron ronroneando junto a un espectacular casco blanco, un Spartman & Stephens Nautor Swan construido en Finlandia. Hardin admiró sus poderosas líneas anhelando poseerla Sería difícil imaginar un velero mejor diseñado para que pudiera tripularlo un solo hombre. En los Estados Unidos había muy pocos, pero Hardin, en cierta ocasión, había visto uno en Boston.

Culling aminoró la marcha del pequeño motor y dijo:

—Ahí lo tiene. Un señor velero.

Hardin soltó un silbido. Ahí estaba. Un grácil y rápido velero Hinckley aparejado en Marconi. Otro diseño norteamericano, un Tripp, pero mucho más antiguo, con un largo lanzamiento de proa y bello como un cuadro.

—¿Cómo llegó hasta aquí? —preguntó Hardin mientras el marinero se abarloaba al velero y detenía expertamente el bote haciendo girar el motor sobre su soporte.

Culling se encogió de hombros.

—Lo venden muy barato. Necesita algunos retoques pero es una ganga.

Hardin subió a bordo y echó un vistazo al velero. Últimamente no lo habían cuidado con demasiado entusiasmo. Los cromados estaban corroídos y la primera manivela que tocó estaba atascada. Aunque eso no era forzosamente importante. El Hinckley era un barco sólido, construido en Maine y él buscaba algo más que un brillante acabado de la pintura.

—Necesitaré un buen rato para examinarlo bien —dijo Hardin.

—Tómese el tiempo que quiera.

Culling se tendió en el fondo del bote y se cubrió los ojos con la gorra de algodón, ofreciendo a todos los fines y propósitos la impresión de que dormía.

El cuartel de la escotilla que daba a la escalera del camarote se abrió con gran dificultad. Hardin tuvo que apretar con todas sus fuerzas para apartarlo lo suficiente para poder bajar al camarote. El interior del barco estaba sucio y olía a humedad. Una arrugada manta había empezado a criar moho sobre uno de los camarotes de proa. Hardin comenzó por la proa y fue avanzando hacia atrás, revisando los armarios, los comportamientos de las velas, las sentinas y alacenas, intentando descubrir los puntos fuertes y los defectos del barco, calculando hasta qué punto lo había estropeado su anterior propietario.

Encontró botellas de licor medio vacías, ingredientes para cócteles, servilletas de papel, vasos y platos de plástico y unas cuantas piezas de recambio y herramientas. Las existencias de pasadores, poleas, cabos, drizas y cinta aislante eran escasas. Quienquiera que hubiera hecho la travesía desde los Estados Unidos con el barco no había sido la última persona a bordo.

Sacó la vela mayor de su bolsa. La lona estaba deteriorada a todo lo largo del pujamen. El único punto flaco del dracón era su inestabilidad química al permanecer expuesto a la luz del sol y la vela estaba destrozada porque no se habían preocupado de cubrirla cuando estaba aferrada en la botavara.

Iluminó con su linterna las profundidades de un armario y descubrió que el mamparo que separaba el camarote principal del camarote de proa se había desprendido ligeramente del casco; sin embargo, cuando levantó las tablas que cubrían la sobrequilla encontró poca agua en las sentinas y la caja de estopas que protegía el eje del motor parecía cerrar bien.

Subió otra vez a cubierta, diciéndose que un buen barco de fibra de vidrio como el Hinckley podía sobrevivir a la acción de un propietario descuidado como el que había tenido éste mucho más tiempo que un barco de madera o de acero. La madera se pudría y el acero se oxidaba; la fibra de vidrio, en cambio, se limitaba a esperar que llegaran tiempos mejores.

El aparejo fijo, los estays y obenques de alambre que sostenían el palo, parecían en buen estado, aunque sería necesario cambiar algunas juntas corroídas. El aparejo móvil, las drizas y las escotas, estaban gastados. Cuando llegó a la proa, Hardin se apoyó en el estay de proa y su mirada examinó toda la eslora del barco. El estay parecía muy tesado.

Culling se apartó la gorra de la cara y le gritó desde el bote de remos.

—¿Le conviene?

—Tal vez.

Hardin recorrió la cubierta, inspeccionando los candeleras que sostenían los pasamanos y comprobó que varios de ellos estaban flojos. Las burdas del palo mayor, así como los obenques, estaban tan tesados como el estay. Bajó a la bañera y volvió a examinar la escotilla que tanto le había costado abrir. Observó que las guías no sólo estaban limpias, sino que, además, alguien las había ensanchado con un cincel, en un inútil intento de lograr que el cuartel resbalara más fácilmente. Introdujo la mano por la escotilla y palpó el primer peldaño de la escalera. Estaba suelto. Recordando la hendidura que había encontrado entre el mamparo del camarote y el casco, se inclinó sobre la borda del barco y lo examinó en toda su extensión. Se incorporó bruscamente y cruzó el yate para bajar al bote de Culling.

El marino le sonrió con una mueca.

—¿Sí?

—Está hecho un plátano.

—¿Un plátano?

Hardin golpeo el casco con la mano.

—Tiene una prominencia en el medio. Algún condenado imbécil ha estado tesando demasiado la jarcia. El atirantamiento ha deformado el casco.

—Veo que entiende usted de barcos, señor.

—También sé reconocer a un estafador —le replicó Hardin.

La acusación no pareció afectar a Culling. Enrolló la cuerda en torno a la rueda del fuera borda.

—Voy a mostrarle otro —dijo.

—No creo que me interese —respondió Hardin.

Se había sentado en la proa del bote, mirando hacia atrás.

Culling dio un tirón a la cuerda y el motor empezó a zumbar como una lata llena de mosquitos.

—No tardaremos ni un minuto. Nos viene de paso camino del embarcadero.

Hardin asintió con expresión sombría. El viejo ladrón tenia controlados todos los barcos decentes del puerto. Contempló el panorama de pueblecitos y colinas balanceándose en un círculo de suaves colores peninsulares. De todos los bellos parajes que había visitado con Carolyn, ninguna poseía una luz tan pálida, clara y reveladora como Cornualles.

El paisaje interrumpió su vaivén y cuando Culling aminoró la marcha del motorcito, Hardin se volvió y pudo ver el Nautor Swan, a unos veinte metros de distancia. Incluso amarrado, tenía todo el aire de un tiburón al acecho.

—¿Ése?

—Ése —le confirmó Culling.

El Swan poseía las líneas cortas y afiladas de una bayoneta. La impresión que causaba era más de fuerza que de belleza, con su proa no demasiado inclinada y la cuadrada popa cortada formando un claro ángulo hacia delante. La alargada cabina apenas se alzaba unos treinta centímetros por encima del punto más alto de la cubierta.

Hardin desvió la mirada de las líneas rectas del casco para fijarla en el astuto rostro de Culling.

—¿Qué está tramando ahora? Seguro que cuesta más de lo que puedo pagar.

Las traviesas facciones de Culling se suavizaron.

—El propietario ha quebrado y sus acreedores quieren cobrar. El barco vale cincuenta y cinco mil libras, pero me conformaré con cuarenta y cinco.

—No lo dirá en serio —replicó Hardin.

Unos cuarenta y cinco mil dólares era más de lo que tenía intención de gastar, pero representaba una ganga por un yate usado que nuevo debía de haber costado ciento veinte mil.

—Es un tesoro —dijo Culling—, y, como persona encargada de venderlo, solamente a mí me corresponde decidir quién se lo merece.

Hardin esbozó una débil sonrisa mirando en dirección al maltratado yate Hinckley.

—¿He superado la prueba?

—Ya suponía que lo conseguiría. Salte con cuidado.

Culling acercó suavemente el bote de remos y esta vez subió a bordo con Hardin.

El barco era más ancho de lo que sugería su recortado perfil y Hardin se detuvo embriagado un momento junto al timón de aluminio, para devorar con la mirada las anchas cubiertas de teca y los suntuosos aparejos e imaginar el placer que sería manejarlos. Era un yate transoceánico capaz de viajar a la velocidad y la distancia que quisiera su patrón.

La grácil cabina era una prolongación del casco de fibra de vidrio, y estaba tan estrechamente incorporada al mismo como el borde cortante de un cuchillo a su hoja. En aquellos lugares donde la madera podía proporcionar comodidad, el barco estaba hecho de ese material; las cubiertas, las cornamusas para amarrar las escotas y la regala habían adquirido una tonalidad gris por efecto de la intemperie.

El espacio de popa era reducido y poco profundo. Hardin levantó las tapas de los asientos, de teca, y encontró varios cajones para guardar cosas, incluido uno que contenía una balsa de salvamento, todos con las sentinas bien selladas. Los imbornales dobles de dos pulgadas lo desaguarían rápidamente si una ola llegaba a inundarlo.

—Tiene tres años —dijo Culling, acariciando los pasamanos con gesto cariñoso—. Once metros y medio de popa a proa. Nueve en la línea de flotación. Uno noventa de calado. Desplaza ocho toneladas. Y con un lastre de tres mil doscientos kilos. Ha estado en Canarias, Río de Janeiro y Fort Lauderdale, y ha regresado aquí vía Azores.

—¿Usted se ha encargado de su mantenimiento? —le preguntó Hardin.

—Así es. No es que necesitara gran cosa. El dueño lo mimaba mucho. Baje y verá.

Abrió la escotilla de metacrilato ahumado, deslizándola con tanta facilidad como si estuviera montada sobre rodillos.

Buena parte de la acción de El cazador de barcos transcurre a bordo de un velero similar al que aquí presentamos. Por ello, hemos considerado de interés incluir estas ilustraciones con la esperanza de que sean útiles al profano en la complicada terminología marinera.

Es fácil comprender que un velero avance empujado por el viento.

Pero no es tan fácil comprender que pueda avanzar contra el viento.

A ello se le llama ceñir o barloventear.

El viento, que incide sobre el barco formando un ángulo de 45º con el eje de éste, obliga a la embarcación a moverse en la dirección en la que menos resistencia halla: avante.

- 1. Vela mayor

- 2. Foque (vela pequeña)

- 3. Spinnaker (gran vela en forma de balón)

- 4. Palo

- 5. Popa

- 6. Proa

- 7. Línea de flotación

- 8. Botavara

- 9. Tangón de spinnaker

- 10. Rueda del timón

- 11. Balcón de proa

- 12. Escota

- 13. Back Stay

- 14. Obenque

- 15. Candelero

- 16. Stay de proa

- 17. Babor

- 18. Estribor

- 19. Timón

- 20. Orza

- 21. Motor

- 22. Winche

Hardin lo examinó con ojos desconfiados hasta que pudo determinar que tenía casi dos centímetros de espesor y estaba inserto en unas profundas guías, de manera que no podía ser arrancado de cuajo por una ola. Aunque utilizaba los últimos adelantos tecnológicos y los materiales más modernos, a sus cuarenta y tres años, Hardin tenía edad suficiente para haber empezado a navegar cuando los veleros todavía se construían de madera y llevaban velas de lona con escotas de cáñamo de Manila y sentía una conservadora desconfianza hacia artilugios tales como las escotillas de plástico.

Bajó por la escalera hasta el camarote principal. El interior era un diminuto templo de madera de teca, luminoso y bien ventilado, con líneas y cantos redondeados que demostraban que los carpinteros finlandeses eran conscientes de que estaban construyendo un barco y no una casa rodante. Se quedó contemplando apreciativamente la labor de artesanía; luego apartó la belleza de su mente y decidió fijarse en lo esencial.

Los armarios tenían buen aspecto. Estaban limpios y ordenados y bien surtidos con todas las herramientas y materiales de reparación que se encuentran a bordo de un barco bien cuidado. Las velas habían sido protegidas de los rayos del sol y estaban ahora convenientemente guardadas. Recorrió los pañoles de las velas, pasando revista a las enormes existencias.

El propietario había sido un tanto exagerado en lo tocante a las velas y no había escatimado gastos. Si se quedaba con ese barco, Hardin tendría que dejar algunas en tierra a fin de disponer de más espacio para almacenar provisiones. Los armarios donde se guardaban los cabos estaban igualmente bien equipados, las sentinas estaban secas y el motor diesel auxiliar, protegido por una sólida caja insonorizada, estaba limpio y acababan de cambiarle los tubos.

—Veinte caballos —dijo Culling—. Reducción de dos y medio a uno. Depósito de combustible de 95 litros. Puede recorrer hasta trescientas millas a una velocidad de seis nudos.

—¿Hélice dextrógira?

—De dieciséis pulgadas. —Culling hizo un gesto de asentimient—. De tipo abatible.

—¿Generador?

—Alternador acoplado al motor principal.

Para hacer funcionar el equipo que pensaba instalar, Hardin necesitaría un generador bastante potente. Echó una rápida ojeada al panel de mandos y a los interruptores. Como todo a bordo del Swan, estaban limpios y en buen estado.

—Muy bien —dijo Hardin—. Saquémoslo del agua. Quiero examinar los fondos.

Culling apuntó la cabeza en dirección a la estrecha hendidura entre los acantilados, con gesto invitador.

—¿No le gustaría hacerlo navegar primero?

Hardin negó con la cabeza.

—Primero quiero asegurarme de que no lleve todo un arrecife adherido debajo.

Culling sonrió.

—Yo soltaré la amarra y usted puede ponerlo en marcha.

Soltó los dobles cabos que sujetaban el barco al noray y asintió complacido cuando el motor se puso a ronronear ansiosamente en cuanto Hardin pulsó el botón de arranque. Hardin se preguntó por centésima vez si tal vez habrían podido eludir el choque del Leviathan si él hubiera cambiado el destartalado motor de La Sirena antes de iniciar la travesía del Atlántico.

El Swan respondía prontamente a sus órdenes; lamentó no tener tiempo de salir a navegar antes un poco. Pero tenía que saber aquella misma noche si ése era el barco que buscaba, pues todavía tenía que conseguir otras cosas igualmente importantes para su plan.

Desde el agua, el varadero de Culling aparecía como un círculo de bien cuidados cobertizos para los barcos, rodeado de enormes casamatas desvencijadas. Oxidados rieles surgían del agua y desaparecían en las sombras de las casamatas como si fueran los huesos de algún monstruo marino varado. Hardin preguntó por qué se alzaban allí aquellas ruinas y Culling le respondió que, a principios de la guerra, había sido una base de reparaciones de las lanchas torpederas que luchaban contra los alemanes en el Canal de la Mancha.

Hardin encaró el Swan hacia un raíl más pequeño y en buen estado de funcionamiento y siguió las órdenes que le gritaba el otro, hasta que el casco estuvo firmemente asentado sobre la guía sumergida. El motor que accionaba el cabrestante traqueteó perezosamente, un cable salió del agua y arrastró el barco hasta tierra. Culling apoyó una escalera contra el casco.

Hardin bajó, se metió debajo de la afilada proa y empezó a golpear la fibra de vidrio con el mango de madera de un punzón. Daba un golpe seco a intervalos de pocos centímetros, comprobando metódicamente toda la superficie, con el oído atento para captar el delator sonido blando o hueco que revelaría una deslaminación de las capas de vidrio o una reparación mal hecha.

Estuvo un par de horas comprobando el casco con el punzón. En dos ocasiones, al percibir un sonido que no le gustaba, dio vuelta a la herramienta y hundió la punta del punzón en la fibra de vidrio. La primera vez descubrió una minúscula deslaminación, que probablemente estaba allí desde que había sido fabricado el barco. Aunque no presentaba síntomas que hicieran temer su agravamiento. Culling la marcó con un círculo de tiza.

La segunda parecía más grave. El punzón se hundió con angustiosa rapidez en un punto débil situado en el centro de una abolladura de unos cinco centímetros. Parecía como si el barco hubiera chocado con algún objeto duro y de pequeño tamaño mientras avanzaba a bastante velocidad. Hardin fue golpeando toda la zona circundante, calibrando el alcance del daño sufrido. Cuando tuvo la certeza de que no era un fallo estructural, dejó que Culling lo marcara con un círculo.

Una vez hubo examinado el exterior del casco, Hardin dijo:

—Repare esos dos puntos y pinte el fondo, por favor.

—Todavía no lo ha probado.

—Le pagaré su trabajo tanto si lo compro como si no. ¿Le importa que me quede hasta la noche?

—Conectaré la electricidad.

—Gracias. —Hardin se quedó mirando al hombre, pensativo—. Señor Culling, ¿usted sabe quién soy yo y lo que le ocurrió a mi barco?

Culling asintió, con un destello de curiosidad en sus ojos.

—Sí. Algo he oído. Siento lo ocurrido con su señora.

—Estoy diseñando un aparato electrónico que pueda impedir que vuelva a repetirse un hecho parecido. Un aparato para avisar a los grandes buques.

—¿Cómo piensa hacerlo?

—Tengo un par de ideas. Un radar de largo alcance y gran potencia, por una parte. Y un sistema de escucha de sonar especial. Algo que permita advertirles a tiempo. El caso es que pienso probar todos estos aparatos durante mi crucero. He pensado que tal vez sería posible instalarlos aquí antes de zarpar. Necesitaré algún espacio para trabajar.

—Depende de cuánto necesite —respondió Cullin—. Se acerca el verano… —Encogió los hombros como excusándose.

—Sólo necesito un rincón apartado. ¿Podría instalar un banco de trabajo en uno de esos viejos barracones?

—¿Eso es todo? Naturalmente.

El viejo parecía haberse quitado un peso de encima al ver que podía hacerle el favor.

—Me gustaría no darle demasiada publicidad al proyecto hasta que haya zarpado —dijo Hardin—. Quiero perfeccionarlo antes de darlo a conocer.

Culling sonrió con sus dientes torcidos.

—En este pueblo no hay secretos. Pero no llegan muy lejos.

Hardin subió al barco y comenzó a golpear otra vez toda la superficie por su parte interior. Después probó el sistema eléctrico, el motor diesel, las bombas, las tuberías de agua dulce y agua salada, las manivelas y el timón, y confeccionó una lista de las partes que era preciso reparar o cambiar.

Cuando terminó, ya era entrada la noche. Culling, que le había ofrecido una comida y una inagotable serie de tazas de té caliente, enfocó su linterna sobre la popa del Swan. El nombre inscrito en letras doradas empezaba a descascararse.

—¿Quiere que lo repinte aprovechando que está en seco?

—Cámbielo —dijo Hardi—. No ponga puerto. Sólo el nombre. Con letras negras.

—¿Qué nombre?

—Carolyn.

CAPÍTULO VI

El desvencijado casco de una torpedera abandonada llenaba un enorme cobertizo, lejos de la entrada principal del varadero de Culling. La proa, llena de disparos de ametralladora, exhibía una desafiante hendidura abierta en dirección al puerto, como si estuviera clamando por la tumba que le había sido negada. La popa se perdía entre las sombras de la casamata.

Hardin se instaló un banco de trabajo a la sombra del barco de guerra muerto —tres gruesas tablas sobre cuatro patas redondas, procedentes de una vieja botavara aserrada—, puso varios tubos fluorescentes para complementar la luz natural que entraba a raudales por la fachada abierta del cobertizo y desplegó sus herramientas sobre las vigas más próximas.

Lo primero que hizo fue construir una larga y estrecha caja de madera contrachapado, un molde de paredes trapezoidales, con los ángulos interiores redondeados, que luego recubrió de parafina, para forrarlo después con cuatro capas de tela de fibra de vidrio pegadas con resina epoxídica. Repitió el mismo procedimiento con una plancha de madera contrachapada sobre la cual había atornillado previamente dos escuadras de hierro cromado.

La fibra de vidrio laminada tenía que curarse Hardin aprovechó ese tiempo para adquirir material electrónico en Plymouth y Bristol. Después extrajo la caja de fibra de vidrio que había formado en el molde de madera y separó la cara posterior, más estrecha, con una fina cuchilla, fijó con resina epoxídica la pieza lisa con las escuadras de hierro sobre la parte superior de la caja y volvió a acoplar la parte que acababa de cortar con unos goznes y un reborde de caucho para hermetizarla.

Había creado una larga y estrecha cápsula estanca, de sesenta centímetros de ancho por un metro ochenta de largo. Tenia los ángulos redondeados y un perfil fusiforme, llevaba unos conectores en la parte superior y la parte trasera era una pequeña portezuela hermética.

Hardin la llevó al borde del muelle, la llenó de rocas y la sumergió para ver si dejaba filtrar el agua. Culling se acercó a ver qué estaba haciendo. Le ayudó a izar la cápsula fuera del agua, lió un cigarrillo con papel de regaliz y observó sin decir nada mientras el doctor abría la portezuela y extraía las rocas. Por fin, cuando Hardin la hubo puesto boca abajo y dejó caer las últimas piedras, tan secas como en el momento de meterlas dentro, Culling encendió su cigarrillo y le preguntó:

—¿Un ataúd?

Hardin ignoró sus palabras. Admiraba los conocimientos prácticos del viejo cuidador de barcos, pero procuraba mantener deliberadamente las distancias, pues Culling siempre parecía estarle observando.

—¿Puede subir mi barco? —le preguntó.

—¿Ahora?

—Ahora.

Había esperado que fueran las cuatro, hora en que los empleados de Culling regresaban a sus casas. Se habían quedado solos.

—Sí. La rampa está libre.

—Lo tendré un par de horas fuera del agua.

—Muy bien.

—Después puedo botarlo yo mismo.

—Esperaré.

Hardin remó hasta el Swan y lo llevó hasta los railes. Cuando tuvo el velero fuera del agua, hizo cuatro perforaciones en la falsa quilla y fijó la caja hermética sobre la base del casco, en la aleta, entre la quilla y el árbol de la hélice, con grandes tornillos de cromo. Culling le observaba interesado.

—Usted perdonará, doctor, pero ¿qué diablos está haciendo?

Hardin terminó de apretar los tornillos de palometa que le permitirían retirar fácilmente la caja, salió de debajo del barco y se levantó estirando el cuerpo. Había llegado el momento de revelarle alguna cosa a Culling.

—Es un estuche para el sonar.

—¿Un sonar? Tiene capacidad para ocultar el cuerpo de un hombre.

Hardin se rió.

—Tiene que ser grande. En realidad es una gran oreja. Irá forrada con una chapa por dentro. ¿Qué le parece?

—No sé…

—No he inventado nada nuevo —siguió diciendo Hardin—. Sólo intento que el aparato resulte lo suficientemente barato y sencillo para que se decidan a usarlo los navegantes.

—¿Y el radar?

—Ése es el próximo paso. El principio es el mismo. Tiene que ser barato y sencillo y, puesto que está destinado a un velero, no puede consumir demasiada energía.

—¿Para eso son todos esos aparatos que hay en el galpón?

—Unos son para el radar —dijo Hardi—. Otros para el sonar.

Una caja negra era una caja negra y no le costó mucho mentir. En su condición de médico e ingeniero, estaba habituado a trabajar en un mundo cerrado, con el conocimiento exclusivo de secretos de biología y de física que resultaban tan misteriosos para la mayoría de la gente como la lengua latina para un siervo del medioevo.

Culling examinó la caja, suspendida de la quilla como la barquilla de un pequeño dirigible. Palpó los ángulos cromados.

—No entiendo gran cosa de radares y sonares —comentó—. Pero lo que sí puedo decirle es que una caja de estas dimensiones tendrá la suficiente capacidad de flotación para despegarse con fuerza del barco si no le pone un lastre.

Hardin abrió la portezuela hermética.

—Dejaré que se llene de agua para probarla. Si va bien le pondré un lastre de plomo en la base. ¿Cree que frenará la marcha de la embarcación?

Culling la examinó desde diversos ángulos.

—Es difícil saberlo, doctor. El casco tiene una línea tan perfecta que cuesta predecir qué efecto puede tener una pequeña alteración.

Se puso en cuclillas y midió el volumen de la caja con las manos, palpándola como haría un buen cocinero con un pollo recién muerto.

—Preferiría que fuera un poco más pequeña.

Hardin se agachó a su lado y la observó, dubitativo.

—Maldita sea, puede que tenga razón.

Culling se deslizó por debajo del barco con lento andar de cangrejo y una vez fuera estiró con cuidado su retorcida figura. Mientras se masajeaba los músculos de la parte baja de la espalda con sus huesudos puños, dijo:

—Pronto tendrá ocasión de averiguarlo, cuando la saque a alta mar.

Era la primera vez que navegaba en alta mar desde el accidente sufrido hacía un mes y sintió un miedo espantoso al divisar un gigantesco petrolero, en el momento mismo de entrar en la estrecha hendidura que se abría entre los acantilados para salir al Canal de la Mancha. El petrolero destacaba tan nítidamente contra el sol como un navío de juguete sobre un tablero de juego vacío; se alzaba con facilidad sobre las olas, con el casco carmín y negro, la obra muerta de un blanco reluciente y tan enorme que miniaturizaba a los barcos que lo rodeaban, a pesar de que sólo tenía un cuarto del tamaño del Leviathan.

El Swan requirió su atención haciéndole olvidar su pánico. El velero empezó a surcar seguro el cortante oleaje del Canal de la Mancha, manteniéndose fijo en su curso con escasa tendencia a inclinarse bruscamente o a balancearse. Había puesto en marcha el motor, por si el barco necesitaba una ayudita para salir de la angosta rada; pero el Swan había navegado bien contra el viento y pudo sacarlo del abra con una sola bordada hacia estribor.

Luego, con el viento del sudoeste en la popa y la vela mayor y el génova izados, puso rumbo al este siguiendo la costa inglesa, mientras examinaba nervioso la procesión que desfilaba por el canal de navegación de salida. Nunca había visto tantos grandes buques reunidos.

Predominaban los petroleros y grandes cargueros —buques para el transporte de cereales y minerales—, que se alzaban negros e imponentes sobre las centelleantes aguas bañadas por los rayos del sol. También había barcos de carga más pequeños, los más viejos con voluminosas grúas erguidas sobre las cubiertas, los más modernos llenos hasta los topes de grandes contenedores rectangulares.

El negro y gris anonimato de los buques empezó a hacérsele tan monótono que la aparición de un barco dedicado al transporte de frutas, con exuberantes listas verdes sobre la proa reluciente, le dejó deslumbrado. Era blanco, un bonito barco de línea aerodinámica y con la estrella de David orgullosamente pintada en la chimenea. Al verla, Hardin recordó un viaje a Israel con Carolyn.

Lentamente fue muriendo el día. Hardin escudriñó la costa, contrastó los rasgos característicos con las indicaciones de su mapa y preparó un par de anclas. Los barcos iban desfilando en pulcra y ordenada procesión. Las cubiertas, de un rojo encendido, se confundían con el color de las nubes, para luego consumirse hasta parecer ceniza. Las aguas del Canal se tiñeron de un denso azul gris, no como el color pizarra del Atlántico Norte, sino más exuberante, como si las fértiles tierras de Inglaterra y Francia les hubieran prestado su color.

Casi había anochecido cuando entró en el puerto de Portland. Encontró un lugar para fondear, cerca de la entrada del puerto; aferró las velas y se dejó caer agotado en su litera.

Se despertó al amanecer, con las manos y los músculos rígidos de tanto manipular las velas, las palmas doloridas. Devoró hambriento unas manzanas, queso y cereales tostados, preparó café y zarpó del puerto como un espectro al impulso de una leve brisa matutina. A las nueve, el viento ya había empezado a animarse. Hardin forzó la marcha del Swan y consiguió llegar a Chichester a última hora de la noche el comportamiento del velero en condiciones muy diversas —navegando contra el viento, dando bordadas o con el viento en popa— no parecía verse demasiado afectado por la caja que llevaba suspendida de la quilla.

A la mañana siguiente, Hardin se despertó tarde y estaba haciendo los preparativos para izar las velas cuando la patrulla del puerto de Chichester se acercó con una rápida motora a su barco anclado. Un oficial de aduanas le pidió permiso para subir a bordo. Hardin exhibió los papeles del barco y su pasaporte. Otro funcionario esperaba en la lancha en compañía de un perro.

—¿Viene de Fowey? —le preguntó amablemente el inspector.

—Hice una parada en Portland.

—¿Y adonde se dirige?

—A Rotterdam. Voy a hacer un crucero por el Rin.

—No le entretendremos mucho. Puede acompañarnos o continuar con sus ocupaciones, como prefiera.

—Continuaré con lo que estaba haciendo —dijo Hardin.

El inspector llamó al perro. Era una mezcla de pastor alemán. El piloto de la lancha le soltó la correa y el perro saltó bajo los guardamancebos y se metió en la cabina del velero.

Hardin dejó que la leve brisa le soplara en la cara y decidió utilizar el génova. Bajó por la escotilla de proa, tomó la vela y se abrió paso por el lado del inspector, que estaba registrando uno de los armarios. El perro gimoteaba, excitado. Hardin se rascó una oreja.

—¿Qué hacen?

—Chester es un rastreador —explicó el otro.

—¿Droga?

—Explosivos.

Hardin asintió indicando que comprendía. Era la respuesta que esperaba. El IRA seguía representando una constante amenaza terrorista. Estos supuestos funcionarios de aduanas probablemente debían de pertenecer a la policía secreta.

—¿Registran todos los barcos que entran en el puerto?

—Escogemos algunos, más o menos al azar. Y sabemos identificar a un extranjero.

Aquella noche llegó a Hastings y al día siguiente se puso en marcha muy temprano, iniciando la travesía del Canal de la Mancha, que lo llevó hasta Calais tras dieciocho horas de navegación, agotado por la constante tensión nerviosa de tener que sortear los grandes buques al cruzar los canales de tráfico marítimo en dirección este y oeste. A la mañana siguiente soplaba un fuerte viento y el Mar del Norte apareció encrespado en cuanto hubo abandonado el puerto. Estuvo luchado todo el día contra el fuerte oleaje y sólo consiguió llegar hasta Ostende, en la costa occidental de Flandes.

Al otro día aún fue peor. Soplaba un duro temporal de levante, pero Hardin salió del puerto barloventeando, dejó atrás las señales que advertían del peligro a las pequeñas embarcaciones y fue voltejeando rumbo al este, a lo largo de la costa desconocida. No podía perder tiempo esperando que amainara. Empezó a caer una bruma que le hizo pasar de largo el acceso al canal interior que enlazaba con Rotterdam atravesando Holanda. No se atrevió a hacer frente a la rompiente que rugía amenazadora a estribor y siguió adelante. Finalmente, aquella tarde, cuando empezaba a despejar la niebla, alcanzó la Punta de Holanda.

Arrió las velas y, con el motor a toda marcha, empezó a adentrarse en el Canal de Nieuwe, dejando atrás Europoort, un enorme complejo de cobertizos plateados y muelles para los grandes petroleros, desparramados sobre una baja y lisa llanura coronada de niebla, encerrada entre los bosques azul grisáceo de tenues chimeneas que alimentaban continuamente el amarillo del cielo. A diez millas del mar se introdujo en el Nieuwe Maas y fue siguiendo el canal flanqueado de diques que se adentraban serpenteando entre las dársenas del puerto de Rotterdam.

Cada dársena estaba circundada de amarraderos para buques de gran calado, vías de ferrocarril y depósitos de mercancías. El cielo, más azul aquí que sobre los humos químicos de Europoort, asomaba entre una plateada maraña de tuberías, bosques de grúas y nubes de cables negros.

El puerto era una fuente de movimiento, un nudo de comunicaciones donde se descargaban, apilaban, almacenaban y clasificaban mercancías. Gigantescas grúas sobre railes izaban los containers llegados en grandes cargueros grises, verdes y negros, procedente de Europa, Asia y las Américas. Flotantes tolvas neumáticas para cereales rodeaban a los buques depósito y succionaban su seco cargamento. Grúas montadas sobre pontones trasladaban fardos y plataformas de carga desde los transatlánticos fondeados, y los vapores de cabotaje y las gabarras fluviales de proa achatada descargaban sacos y cajas procedentes del interior del continente.

El velero de Hardin, una airosa astilla blanca espolvoreada con una mortecina capa de sal que habían ido depositando las salpicaduras de las olas del Mar del Norte, se fue abriendo paso entre las motonaves y los barcos polícromos, como un tiburón que desdeñara las bellezas de un arrecife de coral para seguir rastreando el olor de una presa distante. Hardin, sentado en el asiento de popa, con la carta del puerto sobre las rodillas, permaneció indiferente al colorido de la escena, sin prestar atención a otra cosa que no fueran los obstáculos.

Un remolcador se cruzó en su camino y fue a detenerse con la proa pegada a un buque de carga. Hardin dio marcha atrás y esperó que el práctico del puerto, con su inmaculado uniforme blanco, subiera al barco por la escala. Antes de que el remolcador se apartara de su camino dejando atrás una estela de aguas agitadas, descubrió un trozo de red de carga y descarga flotando junto a su barco. Pensó que podría serle útil. La haló a bordo con ayuda de un garfio y extendió la malla de algodón anudada sobre el techo de la cabina para dejar que se secara.

Siempre navegando a motor, dejó atrás Rotterdam, adentrándose en el canal de Noord y luego en el de Merwede, para seguir más tarde por el Waal. Los anchos canales, flanqueados por diques, ofrecían una extensa y despejada panorámica sobre una ordenada campiña verde más baja, tan llana como el mar. Cuando el sol se ocultaba tras una distante hilera simple de árboles plumosos plantados a intervalos equidistantes, Hardin abandonó el Waal, metiéndose en un pequeño canal. Echó el ancla junto al margen de tierra, comió un poco de queso y fruta, y se durmió, mecido por los sonidos terrestres de los coches y camiones que circulaban por una carretera próxima.

Le despertó la incongruente combinación del balanceo del barco unido a los terrestres olores de una campesina mañana de junio. Asomó la cabeza por la escotilla de proa y en seguida descubrió la causa del balanceo. Acababa de pasar una barcaza, cuya proa achatada había levantado un pequeño aguaje. Se lavó, tomó un café, se preparó unos huevos y consultó sus mapas.

El motor diesel se despertó con un quejido y alejó suavemente al velero de la ribera, para volver a remontar el Waal, en dirección al río Rin y la frontera alemana. Hardin estaba cómodamente sentado junto al timón, manteniendo sin mayor problema el sencillo curso recto, mientras disfrutaba de la belleza de las tierras llanas y el calor del sol.

A ella le hubiera encantado aquel lugar. Varios años atrás habían hecho una escala en Ámsterdam, durante un rápido viaje; pero no tuvieron tiempo de admirar el campo holandés. Hardin pensó que ahora podría haber estado sentada a su lado. Una horrible sensación le hizo un nudo en la garganta. ¿Cómo era?

¿Cómo eran su cara y su figura, en nombre de Dios? Se metió corriendo en el camarote, en busca de su cartera, para ver la fotografía de Carolyn y sólo entonces recordó que todo lo que tenía era nuevo, adquirido después de que el Leviathan la matara.

Al anochecer, echó la amarra en las afueras de Wesel y al día siguiente se dirigió a Frankfurt en un BMW de alquiler. Se compró una guerrera de maniobras del Ejército usada, cogió un habitación en el Schlósshotel Kronberg —un apartado hotel castillo situado en uno de los barrios del noroeste de la ciudad y se durmió.

Se despertó al atardecer, recorrió treinta kilómetros en coche en dirección al sudeste, hasta Aschaffenburg, aparcó el automóvil en las afueras de la ciudad cuartel y continuó a pie hasta la ajetreada zona de bares y nightclubs frecuentada por los hombres del cercano campamento del Segundo Regimiento del Séptimo Ejército de los Estados Unidos.

Las prostitutas alemanas le examinaron especulativamente desde el fondo de oscuras y estrechas callejuelas iluminadas por los parpadeos del neón. Pagó copas a varias personas en bares frecuentados por soldados solitarios, que bebían lentamente su cerveza a tres dólares la botella, mientras esperaban que algo viniera a cambiar la situación. Le explicaron que en el Segundo Regimiento pasaban tres semanas dentro y una fuera. Cada mes, los soldados de infantería acudían a pasar una semana en Aschaffenburg, con la paga de tres semanas en el bolsillo y tres semanas de maniobras que olvidar. Eso explicaba la gran abundancia de patrullas militares, dijo un cabo con gafas. El cabo le preguntó a Hardin si quería comprar un poco de hachís.

La policía militar lo detuvo en la acera llena de gente. Había estado intentando esquivar las patrullas, pero de pronto cayeron sobre él dos hombres una cabeza más altos que él, con las porras cortas amenazadoramente suspendidas de la muñeca por una correa. Un sargento le pidió los papeles arrastrando las palabras en un brusco tono militar.

Había cometido el error de escoger una guerrera que parecía hecha a medida para él. Tenía intención de confundirse con los soldados para inspirarles confianza. Pero su aspecto no era de soldado ni de turista, sino de alguna cosa intermedia que había llamado la atención de la policía militar.

Titubeó un momento y eso despertó su curiosidad. Dos PM que hasta ese momento estaban escudriñando la calle por encima de su cabeza, fijaron su mirada en él, con los ojos encendidos por destellos de excitación. ¿Qué habrían descubierto?

No tenía escapatoria. Rápidamente, les tendió la cartera con su pasaporte. El sargento anotó su nombre en su libreta; tenía que salir en seguida de Aschaffenburg. El sargento emitió un gruñido de sorpresa.

—¿Qué hace usted aquí, doctor? —le preguntó, adoptando la actitud automáticamente respetuosa que conceden los norteamericanos a los médicos.

—Estoy de viaje por Alemania.

—Esto no es Alemania. Es un antro de borrachos.

—Me sentía nostálgico —dijo Hardin con una sonrisa—. Deseaba escuchar el acento de los Estados Unidos.

El sargento hizo una mueca.

—Sí, comprendo a lo que se refiere…

Le devolvió la cartera.

—Tenga cuidado. Es una ciudad peligrosa.

—¿Algún lugar especialmente no recomendable?

El sargento soltó un bufido.

—Los locales situados fuera de la zona de permiso. Y algunos de los restantes. Los distinguirá enseguida por la apariencia. Y manténgase apartado del bar Florida si no quiere recibir algo muy sociable que escuece donde duele.

Se llevó la mano a la visera en un saludo y condujo otra vez a sus hombres hacia la calle.

Hardin siguió paseando, buscando, esquivando las patrullas. No observó nada sorprendente, nada que no hubiera visto años atrás durante los permisos en tierra en las Filipinas o en el Japón. En el caso presente, los adolescentes que vendían drogas y observaban las calles con amarga envidia eran rubios, de piel clara, igual que sus hermanas de los bares, pero con la excepción del color de los miembros del séquito del campamento, Aschaffenburg era igual a cualquier ciudad situada junto a cualquier base militar norteamericana de cualquier lugar del mundo. Y aunque las muchachas tenían los brazos más llenos que en Oriente, las señales de los pinchazos eran idénticas.

Alrededor de medianoche dio con el bar Florida —que un grupo de soldados que pasaban describieron muy adecuadamente como «una auténtica covacha»— en una calle escasamente iluminada, junto a las ruinas de un edificio incendiado con las ventanas claveteadas y antiguas señales indicando que se trataba de un lugar prohibido para los soldados. Apestaba a cerveza derramada, a hamburguesas grasientas y a cigarrillos. Los precios de las bebidas aparecían inscritos sobre los inmundos espejos formando una orla. Además de una larga barra, en el local había pequeñas mesitas, circulares y una puerta oscilante en el fondo, con una abertura en forma de rombo a través de la cual se divisaba una mortecina luz roja encendida en la habitación contigua.

La mayor parte de los clientes del Florida bebían cerveza y whisky solo. Tenían aspecto de soldados profesionales; hombres de unos veinte años, con las caras hundidas, marcadas por la sombras vacías de los malos ratos pasados y por la ignorancia, los ojos apagados por el alcohol y la estupidez, los cerebros enturbiados por oscuros temores ante lo que tendría que ocurrir cuando se les acabaran los períodos de reenganche.

Hardin les conocía perfectamente. Había vendado sus contusiones, cosido sus heridas punzantes y extraído fragmentos de cristal roto de sus cuerpos cada noche que los tripulantes del barco donde prestaba sus servicios como médico militar bajaban a tierra de permiso. Y ya antes los había visto en las salas de urgencia de los hospitales de Nueva York, durante sus noches de guardia como médico interno.

Ocupó un lugar en la barra, cerca de la puerta, y pidió una cerveza. El enorme camarero depositó una botella sobre la sucia fórmica y le cobró nueve marcos. Hardin pagó con un billete de cien. Al ver que no le ofrecía ningún vaso, bebió de la botella, dejando el cambio visiblemente apilado a su lado sobre la barra.

De inmediato consiguió atraer la atención. Los dientes más jóvenes empezaron a pasearse por su lado casi rozándole y murmurando ofertas para venderle drogas. Hardin los ignoró. Algunos de los más insistentes desplegaron sus mercancías sobre la barra. Hardin quedó sorprendido al ver la cantidad de heroína que le ofrecían. El camarero se acercó con los ojos amenazadores y los otros se apresuraron a marcharse. Hardin pidió otra cerveza.

Un cabo con aire de chivato, un soldado profesional de unos cuarenta años, con la tez grisácea y las manos temblorosas, vino a instalarse a su lado. Compuso una elaborada sonrisa con sus dientes rotos y cariados y farfulló:

—Hola, amigo.

Hardin le saludó con la cabeza.

El soldado se instaló cautelosamente en el taburete contigua Sobre su manga descolorida destacaban una señales más oscuras en el lugar donde los galones perdidos habían adornado antaño su uniforme.

—¿Cómo va la vida?

—Muy bien —respondió Hardin—. ¿Y a ti?

—Me llamo Ronnie.

Extrajo un par de billetes arrugados y algunas monedas sueltas de su bolsillo y empezó a contar el dinero sobre la barra.

—Te invito a una cerveza.

Hardin acercó su propio dinero al camarero.

—Pago yo, Ronnie.

El cabo se lanzó ávidamente sobre su cerveza y no paró hasta haberse bebido la mitad. Entonces pareció recordar lo que le había movido inicialmente a acercarse.

—¿Qué haces en Alemania? —preguntó.

—Negocios.

Ronnie asintió y bebió otro poco. Hardin le observaba atentamente, a la expectativa, fascinado por las pretensiones de indiferencia del hombre mientras su rostro se contraía como el de un animalillo asustado olfateando el viento. De pronto le espetó:

—Tengo un cuarenta y cinco automático.

—¿Lo tienes o puedes conseguirlo? —preguntó Hardin.

A Ronnie se le iluminaron los ojos.

—Lo tengo guardado ahí fuera. Cincuenta pavos.

—¿No tienes nada más grande?

—Claro. —Se humedeció los labios—. Puedo conseguir un Ml 6. Setenta y cinco pavos.

Hardin movió la cabeza. No era el hombre que necesitaba.

—Sesenta.

—No, gracias, Ronnie. No me interesa.

—Vamos. Cuarenta —suplicó el otro—. Te lo daré por la mañana.

—Largo de aquí.

El cabo se escurrió hacia su mesa. Hardin pidió otra cerveza, seguro de haber dado con el bar que le convenía.

Una mujer guapa y gruesa de unos treinta años le pasó revista y le preguntó en inglés, con un fuerte acento alemán, si deseaba divertirse un rato.

—Más tarde.

Acercó algunos billetes más al tabernero.

—Una copa para la señora.

Ella sonrió sorprendida y pidió un schnapps.

—¿Cómo te llamas?

—Katrin.

Hardin apuntó con la cabeza en dirección a la puerta con el rombo rojo.

—¿Tienes alguna amiguita ahí dentro, Katrin?

Ella no vaciló más de un segundo. Si el generoso civil norteamericano prefería zwei(dos), sería complicado.

—Ja.

—Pregúntale si le gustaría beber algo.

Katrin regresó con una tal Hilda de ojos muy abiertos, que también tomó un schnapps. Hardin, instalado entre las dos mujeres, movía de vez en cuando la cabeza en respuesta a sus tentativas de darle conversación, mientras seguía observando y aguardando.

Los hombres entraban y salían del cuarto reservado. En cierto momento, cuando tres ruidosos sargentos las saludaron por su nombre, las dos mujeres dejaron a Hardin excusándose y los condujeron al cuarto trasero. El grupo reapareció al cabo de diez minutos. Los sargentos desaparecieron por la puerta de entrada y las mujeres volvieron al lado de Hardin junto a la barra, donde aceptaron otro schnapps para cada una y se dedicaron despreocupadamente a la tarea de repintarse los labios.

Pasada una hora, en el curso de la cual recibió otra oferta de drogas y un archivero borracho intentó venderle una granada de mano, el local empezó a vaciarse y Hardin llegó a la conclusión de que había perdido la noche. Se disponía a guardarse el resto de su dinero cuando un especialista de tercera alto y delgado con una prominente nariz encorvada, adherida como un garfio de carnicero a su rostro abotagado, se acercó tambaleante a la barra y pidió una cerveza con un marcado acento sureño.

Rodeó la botella con una inmensa manaza y puso la otra sobre el trasero de la mujer que tenia mas próxima. Ella soltó un chillido. El soldado miró a Hardin con una burlona sonrisa desafiante y esperó su reacción vigilándolo con los ojos entrecerrados. Aunque todavía no debía haber cumplido los treinta, el alcohol ya había moldeado sus facciones convirtiéndolas en una hinchada bola y tenía una calva incipiente, como si su pelo hubiera querido escapar de la corrupción.

Hardin depositó otra vez el dinero sobre la barra. Había visto la insignia de oficial de intendencia que lucía el hombre Suministros. Hizo una señal al camarero para que le sirviera otra cerveza y empujó con el dedo el montón de billetes sobre la superficie de fórmica. El otro examinó asombrado el dinero. Luego, como si hubiera comprendido vagamente que estaban respondiendo a su desafío con otro de distinto tipo, dejó caer encima de la barra un fajo de marcos alemanes sujetos con una goma elástica y pidió una cerveza, sin soltar a la mujer alemana, mientras seguía hurgando con los dedos en las carnes de ésta.

Se bebió ruidosamente la segunda cerveza, tiró la botella al suelo y preguntó:

—¿Cuánto?

Los ojos de Hilda se posaron brevemente sobre el fajo de billetes que yacía encima de la barra.

—Ochenta marcos.

—Un cuerno. Cincuenta.

—Setenta.

—¿Y tú? —le preguntó a Katrin, pero Hilda le cogió del brazo y se lo llevó al cuarto trasero, diciéndole que se conformaría con cincuenta.

Diez minutos más tarde estaba de regreso, solo.

Katrin lanzó una ojeada nerviosa a la ventanita en forma de rombo y se acercó más a Hardin.

—¡Cerveza! —bramó el sureño—. ¿Moc schrtell? Joder, me da sed.

El camarero le trajo la cerveza. También él lanzó una ojeada hacia la ventanita en forma de rombo. El soldado hurgó en su bolsillo. Se quedó con la mandíbula colgando.

—¡Asquerosa kraut! ¡Me ha birlado la pasta!

Dio un torpe manotazo en dirección a Katrin, que ya había empezado a apartarse. Ella gritó. Con gestos más rápidos, aullando de rabia, el otro la abofeteó, haciéndola sangrar por la boca; luego pasó rozando a Hardin y se precipitó hacia el cuarto trasero. Un par de camareros intentaron cortarle el paso, pero el soldado agarró una botella de cerveza de una mesa, la rompió contra el respaldo de una silla y empezó a cortar el aire con el reborde dentado.

Una porra apareció mágicamente en la mano de uno de los camareros. El hombre esperó sin inmutarse que llegara su oportunidad; luego se interpuso, aprovechando un gesto desmañado del soldado, y le golpeó la cara.

El soldado se tambaleó, soltó la botella y se llevó las manos a la nariz. El segundo camarero le lanzó un diluvio de fuertes puñetazos sobre el estómago y el bajo vientre hasta que se desplomó. Le dieron algunos puntapiés y, cuando dejó de retorcerse, levantaron el cuerpo fláccido entre los dos y lo sacaron por la puerta.

Hardin los siguió, con una botella de cerveza llena en la mano. Los camareros dejaron caer al soldado delante del club incendiado y regresaron a su propio bar.

Hardin escudriñó preocupado los alrededores en busca de la policía militar. La calle estaba desierta. El alboroto de primera hora de la noche se había calmado, y habían desaparecido los adolescentes. Se arrodilló al lado del soldado inconsciente. Llevaba una tarjeta de identificación militar en el bolsillo. Roscoe Hendersen. Especialista de tercera. Cuerpo de Suministros. Segundo Regimiento. Séptimo Ejército. Escuchó unas cautelosas pisadas. Una patrulla. Se incorporó presuroso y se aplastó contra las sombras, pidiendo a Dios que no se metieran por aquella estrecha callejuela, porque, si encontraban a Hendersen, se lo llevarían. La policía militar continuó por la calle principal.

Hardin esperó hasta que se hubo perdido el ruido de sus pasos. Luego vertió su cerveza sobre la cara del soldado. El otro se despertó gimoteando. Empezó a remover la cabeza sobre los adoquines. Se protegió del chorro de cerveza con las manos, mientras escupía, y cuando Hardin dejó de mojarle, sus dedos carnosos buscaron a tientas la nariz. Hardin se arrodilló a su lado.

—No te la toques.

—Mierda. Duele como una condenada.

Se palpó las mejillas que empezaban a hinchársele. De pronto intentó incorporarse. Hardin lo ayudó hasta que consiguió ponerlo de pie, apoyándose tambaleante contra el edificio.

—¿Quién diablo eres? —le preguntó, apartándose de él—. ¡Ah, sí, estabas ahí dentro! ¡Pues vaya condenada ayuda que me has prestado!

—No era mi pelea.

—Claro. ¡Mierda!

Se alejó de Hardin con un encogimiento de hombros y echó a andar haciendo eses hacia el Florida.

—¿Adónde vas? —le preguntó Hardin.

—Tengo que recuperar mi dinero.

—Ella se ha ido.

—Se lo sacaré a todos esos otros desgraciados.

—Te matarán.

—Lo necesito.

—Espera un momento —dijo Hardin—. Quédate ahí. No te muevas. ¿Cuánto te ha soplado?

—Trescientos dólares. Y algunas monedas alemanas.

Su voz áspera y aguardentosa adquirió un tono de preocupación.

—Debo algún dinero a unos tipos —dijo quedamente—. Lo quieren para mañana.

Hardin movió sorprendidamente la cabeza. Al parecer, el «nuevo ejército» estaba recurriendo al mismo material de base que había alimentado el viejo. ¿De dónde los sacaban? el Cuerpo de Suministros era un fácil camino de acceso a considerables riquezas para cualquier persona con dos dedos de frente y el instinto goloso de un chaval de cuatro años que se ha quedado solo en una tienda de caramelos. ¿Cómo podía haberse endeudado con los usureros ese imbécil?

—¿Cuánto tiempo llevas en el Ejército, soldado?

—Seis años —murmuró Hendersen.

Hardin asintió con la cabeza; alguien tenía que trasladar las cajas de un lado a otro.

Hendersen lo apartó con la mano, intentando abrirse paso. Hardin le puso un pie detrás del tobillo y empujó el torso del hombre más alto que él con la palma de la mano. Hendersen cayó sentado al suelo y empezó a deshacerse en berridos de indignación. Hardin se limitó a mantenerse lejos de su alcance.

—Tienes la cara demasiado deshecha y estás demasiado aporreado para meterte otra vez ahí dentro.

—Necesito mi dinero —repitió obstinadamente Hendersen. Se lamió la sangre que le goteaba por el labio inferior.

—¿Cuánto les debes? —inquirió Hardin.

—Ya te lo he dicho. Trescientos dólares. Esos tipos no se andan con bromas. Me matarán si no les pago.

Eso era lo último que harían los usureros. Más bien utilizarían a Hendersen como infiltrado en Suministros. Hasta que los sargentos lo descubrieran. Entonces, serían ellos los que le matarían.

Hendersen hizo ademán de incorporarse otra vez.

—Quédate ahí —le dijo Hardin—. Quiero hablar un momento contigo.

Hendersen se dejó caer de nuevo. Se cubrió la nariz formando un cuenco con las manos y se quedó mirando a Hardin por encima de los dedos.

—¿De qué?

—Tal vez pueda restituirte una parte de ese dinero.

Hendersen fue bajando muy lentamente las manos.

—¿Si? ¿Cómo?

—Estoy buscando alguna pieza de artillería. Estoy dispuesto a pagar unos doscientos dólares.

—¿Qué clase de cañón quieres?

—Algo que pueda transportar. ¿Qué puedes conseguirme?

—Tal vez un mortero.

—No.

Hendersen se lo quedó mirando.

—¿Cómo lo quieres de grande? ¿Crees que puedo sacar cualquier trasto de la base?

—Sé que puedes hacerlo.

—¿Qué quieres?

—Un Dragón.

—¡Estás de broma!

—Cuatrocientos dólares por un Dragón M47.

—¿Cuatrocientos dólares? ¡Dios mío!

Por un instante, Hardin pensó que tal vez no le había ofrecido bastante, pero la siguiente pregunta de Hendersen le confirmó que no era así.

—¿Para qué demonios quieres un Dragón?

—Cuatrocientos dólares. Me lo entregarás mañana junto a la base.

Hendersen se puso dificultosamente de pie apoyándose contra la pared del edificio. Miró de arriba abajo a Hardin con expresión astuta. Su cara hinchada tenia un color amarillento bajo el resplandor de la única farola.

—Lo necesitas de verdad, ¿no es así?

—Así es.

—Quinientos dólares.

—Adiós, amigo.

Hardin dio media vuelta y se alejó a paso rápido, en dirección a la calle principal. El soldado le siguió tambaleándose.

—Está bien, está bien. Espera. Sólo quería…, ya sabes.

Hardin se detuvo.

—¿Puedes conseguirlo?

—Claro que sí. Hemos estado remolcando todo un cargamento de esos malditos trastos desde el campo de maniobras. Tenemos que mandarlos a los almacenes de la base para su desmantelamiento.

Hardin había leído que estaban retirando los Dragones.

—Quiero uno que funcione —dijo.

—No te preocupes.

—Te lo advierto ahora mismo, Roscoe. Pienso desmontarlo y asegurarme de que así sea antes de pagarte.

—Funcionará. Te lo aseguro.

—Te daré cincuenta pavos por el manual de funcionamiento.

Hendersen sonrió con una mueca.

—Es tuyo.

—¿Dónde nos vemos?

El soldado sugirió varios sitios que Hardin fue rechazando. Por fin, describió uno apartado que parecía seguro. Luego dijo:

—¿Vas a pagarme algo por adelantado?

—No.

—¿Y si no te presentas?

—Puedes vendérselo al Ejército Rojo.

—Mierda. No conozco a nadie en él…

—Estaré allí, Roscoe. Ahora será mejor que vayas a que te arreglen la nariz.

Hardin volvió al bar Florida, se tomó una cerveza con Ronnie y le compró su revólver.

Sólo los gritos de los pájaros rompían el silencio. Hardin estaba tendido entre las vigas de un establo semiderruido y desde allí vio acercarse un jeep del ejército, que levantó una nube de polvo sobre el estrecho camino de tierra. No le costó identificar al conductor por la venda blanca que le rodeaba la cara entre la boca y los ojos.

Hardin se dejó caer sobre el suelo de tierra, se escabulló por la parte trasera del establo y se quedó vigilando la puerta de entrada a través de una hendidura en la pared de piedra. El jeep se detuvo con un chirrido.

—¿Estás ahí? —llamó Hendersen.

Hardin aguardó.

El alto soldado apareció en el umbral. Cuando vio el BMW aparcado en el interior, puso una rodilla en el suelo y se sacó una pistola de los pantalones. Hardin fue deslizándose a lo largo de la pared del establo hasta que pudo ver el jeep. En la parte trasera había una bolsa de lona alargada. Tiró una piedra contra el jeep. La piedra rebotó ruidosamente sobre el capó. Hendersen se tiró al suelo y apuntó la pistola en dirección al ruido.

—Suéltala —dijo Hardin.

Hendersen se puso rígido. Lentamente, miró por encima del hombro, y su mirada topó con la boca cavernosa del cañón del cuarenta y cinco que Hardin sostenía con ambas manos, apuntándole el soldado soltó la pistola.

—Apártate.

Hendersen se deslizó hacia un lado. Hardin abandonó su refugio detrás de la esquina del establo, recogió el arma de Hendersen y la arrojó entre las altas hierbas.

—¿Para qué has traído una pistola? —preguntó Hendersen.

—Para hacer frente a la tuya. Levántate Abre la bolsa.

—¿Vas a pagarme?

—Si me has traído lo que te pedí, sí.

Hendersen no apartó los ojos del revólver mientras abría el talego de lona y, después de sacar unos cuantos almohadones, deslizó la bolsa por encima de una caja de madera de alrededor de un metro veinte de largo por unos treinta centímetros de base.

—Ábrela —dijo Hardin—. Encima del capó.

Hendersen sacó la caja del jeep y la depositó encima del capó, resoplando por el esfuerzo. Separó la tapa con ayuda de un largo destornillador. Hardin se acercó un poco. El Dragón estaba rodeado de virutas de madera y olía a aceite de engrasar.

—Ve a sentarte debajo de ese árbol.

—¿Es un atraco? —preguntó tristemente Hendersen.

—No. —Le apuntó con la pistol—. Al árbol.

Esperó que el soldado se hubiera sentado con la espalda apoyada contra el tronco. Luego se puso la pistola en el cinto. Roscoe metió la mano debajo de su chaqueta y extrajo un objeto reluciente. Hardin se quedó petrificado, maldiciéndose por no haber cacheado al soldado por si llevaba otra pistola.

—¿Te importa que eche una siesta? —preguntó Roscoe y levantó una botella.

Hardin respiró.

—Claro que no. Ponte cómodo.

Sacó sus destornilladores y alicates y, con ayuda del manual de la OTAN, fue desmontando el Dragón. Después auscultó sus secretos con el equipo electrónico que había comprado en Wesel. Cuando tuvo la certeza de que el sistema de control electrónico se hallaba en buen estado de funcionamiento, volvió a montar el arma. Después tapó otra vez la caja con el martillo, la recubrió nuevamente con la bolsa de lona y la metió en el maletero del BMW. Pesaba horriblemente. Sacó el coche del establo, dejó el motor en marcha y se acercó al árbol, con el revólver en la mano. Hendersen le observaba ansioso, pasándose la lengua por los labios y paseando alternativamente la mirada entre su rostro y la pistola automática.

Hardin le arrojó el dinero. El soldado puso cara de sorpresa.

Hardin se fue directamente al muelle de Wesel, cargó la pesada bolsa en el velero, devolvió el coche de alquiler y al caer la noche ya se deslizaba suavemente Rin abajo, impulsado por su motor. Se detuvo al amanecer en una tranquila ensenada junto al río, tiró el revólver por la borda, guardó el Dragón en lugar seguro y durmió varias horas. Después continuó el viaje río abajo, siguió por el canal interior que comunica con el Mar del Norte, ahorrándose el paso a través de Rotterdam; pasó la noche en un pueblo de pescadores holandeses y a la mañana siguiente levantó las velas y enfiló la proa con rumbo oeste.

Aquella noche, llego a Calais. Entró en el puerto francés después de oscurecer, durmió y zarpó con el alba. Forzando la marcha, recorrió una larga diagonal a través del estrecho de Dover y al atardecer llegaba a Eastbourne. Las ráfagas que soplaban del sudoeste le impidieron al día siguiente llegar más allá de Chichester. Por la mañana abandonó el puerto de Chichester, luchando contra un fuerte viento del oeste y tuvo una tarde difícil circunnavegando la isla de Wight.

Estaba satisfecho con el Swan. Podía obligarle a hacer lo que quisiera. Y el barco le facilitaba continuamente la salida de situaciones difíciles, navegando muy ceñido al viento y abriéndose paso en el duro oleaje que golpeaba las costas de la isla, con tanta suavidad que casi se diría que avanzaba sobre raíles. Y tal vez todavía habría respondido mejor si la cápsula que llevaba bajo el casco no hubiera dificultado su andadura.

Cuando estaba próximo al faro de St. Catherine —un blanco cilindro achatado que se alzaba entre un bosque de antenas de radio, en el extremo más meridional de la isla de Wight—, un rápido yate a motor con casco de acero, y flanqueado por un par de esbeltos guardacostas, apareció atronadoramente en su campo visual, procedente del canal de Solent, y se le cruzó a escasa distancia por la popa. La triple estela se lanzó en pos del Swan. El velero levantó la quilla, cabeceó airadamente una vez y luego continuó su camino, impulsado por el viento, que durante unos breves instantes llegó cargado del olor a aceite diesel.

CAPÍTULO VII

Miles Donner contemplaba el cabrilleo de los rayos de sol que las aguas onduladas de Le Havre reflejaban sobre el techo del lujoso salón del Orión. Aunque estaba muy enfrascado en su conversación con la docena de hombres y mujeres que había a bordo del yate, automáticamente examinó las posibilidades técnicas de fotografiar el efímero efecto.

Donner parecía confuso. Sus facciones eran delicadas, los labios llenos, la mirada cálida, y las cejas espesas. Poseía los modales desenvueltos de un caballero inglés de mediana edad sumamente destacado en algún campo profesional: podría ser un físico que frecuentara los cócteles de sociedad de Surrey o un autor de novelas para señoras muy vendido en los Estados Unidos. O lo que de hecho era: un fotógrafo comercial, un maestro de la luz natural, especializado en la promoción de viajes. Esa profesión le permitía ganarse bien la vida y constituía una perfecta cobertura. Provisto de su pasaporte británico, podía meterse en un avión cuando quisiera e irse a hacer fotografías a cualquier parte del mundo.

La conversación se desarrollaba en hebreo. Le proporcionaba una oportunidad de intercambiar información y encontrarse entre los suyos sin necesidad de coberturas. El yate estaba registrado a nombre de una compañía siderúrgica sueca. Siempre que era utilizado por la Mossad, lo escoltaban un par de lanchas armadas capaces de seguir su velocidad de treinta nudos.

LaFaur, jefe de la gran central francesa, era el centro de atención. Hombre muy excitable y vanidoso, con frecuencia se comportaba como si estuviera al frente de todas las operaciones europeas, aunque no era así. Este poder se centralizaba en su país. En aquel momento estaba describiendo la reciente depresión nerviosa de un agente de París. El hombre había desaparecido de manera repentina.

—De inmediato di instrucciones a mi oficina para que se iniciaran las operaciones de búsqueda habituales. No tardamos en averiguar que ni los palestinos ni los rusos le habían hecho nada. Y otro tanto podía decirse de nuestros «amigos». Y, sin embargo, había desaparecido. Incluso registramos las cárceles y hospitales, por si había sufrido un accidente de verdad.

»Nada.

Lanzó una mirada en torno a la mesa. Donner le devolvió la mirada. LaFaur apartó los ojos.

—¿Y saben dónde le encontramos? —preguntó pomposamente.

Grandig, de la central alemana, dirigió a Donner una levísima sonrisa, apenas esbozada, y levantó una mano:

—Apareció en el aeropuerto de Orly.

A LaFaur se le descompuso la cara.

—¿Cómo lo has sabido? —le espetó—. Esa información no estaba destinada al consumo general.

Grandig sonrió relajadamente. Tenía la figura ancha y redonda de un tabernero de Munich, una mente brillante y metódica, una voz baja y serena y un secreto sentido del humor.

—¿Adónde se dirige un agente de la Mossad cuando tiene problemas? —preguntó.

—Pero…

—Ha sido una conjetura, LaFaur —dijo conciliador—. Hace un mes nos ocurrió algo parecido en Bonn.

Se levantó para seguir hablando, ya sin rastro de humor en su voz.

—Últimamente hemos sufrido algunos fracasos terriblemente desmoralizadores. Esto aumenta las tensiones a que están sometidos nuestros agentes. Nuestro hombre llegó a pasar cuatro días viviendo en el aeropuerto hasta que lo localizamos.

—Nosotros dimos con el nuestro en dos días —dijo LaFaur.

—Tal vez deberían concederos una medalla —dijo Grandig.

LaFaur miró a Donner con ojos llenos de indignación. Donner sonrió y se encogió de hombros.

Grandig siguió hablando.

—Nuestro hombre había dejado sus ropas en la consigna automática y se afeitaba y se lavaba en el lavabo de caballeros. Quería estar cerca de los aviones, pues el único amigo de que dispone un agente de la Mossad es un piloto de un avión de El Al.

Los otros asintieron. Varios de ellos fijaron los ojos en la superficie lustrosa de la mesa. Todos habían trabajado como agentes y todos conocían esa sensación de aislamiento. Donner simpatizaba con sus sentimientos. A diferencia de sus colegas más jóvenes —sabras criados en Israel y que habían tenido que aprender las costumbres de sus países de destino— él era súbdito británico y su hogar estaba en Inglaterra. Había nacido y se había educado allí, excepto algunos años de su niñez, pasados en Palestina. Había sido profesor de Historia en Cambridge y residía en Londres desde hacía treinta años.

Era sionista en el momento de realizarse la Partición en 1948 y había intentado volver a Israel para colaborar en su defensa, pero sus superiores le habían convencido de que podía ser más útil en Inglaterra. Siguiendo sus instrucciones, se había ido apartando lentamente de sus amigos sionistas, como un hombre que va perdiendo interés en un movimiento, y poco a poco fue creándose las características de una vida inglesa. Con los años, esta vida había llegado a parecer su propia vida; una confusión que le mantenía en una especie de limbo, en tanto que hombre con el hogar en un país y la patria en otro. Un hombre que a veces empezaba a pensar que estaba envejeciendo mientras seguía aguardando el final de una guerra sin fin.

—La reputación es nuestra arma más potente —siguió diciendo Grandig—. Y los fracasos la han mellado. El asesinato de ese camarero en Noruega…, la detención de algunos agentes…, la explosión de la mesa de despacho del jefe de nuestra central de Bruselas bajo sus propias narices. Somos demasiado pequeños para poder decir: «Ya veréis la próxima vez», como hacen las grandes potencias. Para nosotros, cada ocasión es la única.

—Basta —sonrió Donner—. Cuéntales las buenas noticias.

—¿Qué buenas noticias? —preguntó suspicaz LaFaur.

—Como sabéis —dijo Donner—, las fuerzas de la OTAN continúan retirando los misiles antitanques Dragón M47.

—Ésas no son buenas noticias —dijo la mujer que dirigía la central de Roma—. Dentro de seis meses esos misiles lloverán sobre nuestras patrullas de seguridad.

—Aguardad un momento hasta que Grandig os relate lo ocurrido.

—Miles nos ayudó —dijo Grandig.

La mujer de Roma era tan hermosa como bien conocida por su mal genio Se pintaba los ojos con polvillo de carbón, el kajal que utilizan las mujeres árabes, y el brillante contorno que rodeaba sus ojos oscuros los hacia relucir como si fueran de fuego.

—Si estáis compitiendo a ver quién es más modesto —dijo tajante—, declaro ganador a Grandig. ¿Y ahora podríamos seguir con el asunto? Tenemos muchísimas cosas que hacer hoy.

—Se trata de una buena operación —dijo Grandi—. Una buena cooperación entre mi unidad, la unidad holandesa y nuestra gente del norte de África. Descubrimos un complot palestino para sacar las armas clandestinamente del país. Las están adquiriendo de manos de un sargento mayor norteamericano y han sobornado al «hijo» de Kohler e Hijo, Maquinaria Agrícola, para que los oculte entre los cargamentos de tractores que exporta su padre.

—Los tractores van metidos en cajas selladas y se almacenan en unas garantizadas instalaciones de Rotterdam, donde no son registradas por la aduana holandesa, pues se trata de un cargamento en tránsito. Hace dos días, salieron rumbo a Túnez en un carguero ruso. Allí separarán las armas de la maquinaría agrícola y luego enviarán las primeras a Oriente a través de territorio árabe.

—¿Y cómo podremos impedirlo? —preguntó LaFaur.

Grandig dirigió una sonrisa a Donner.

—Miles consiguió colocar en el último momento una pequeña caja perteneciente a una compañía inglesa a bordo del barco. Imagino que contenía algo fulminante.

Varias sonrisas iluminaron los rostros alrededor de la mesa.

—¡Espléndido! —dijo el nuevo jefe de la Central de Bruselas.

—Hasta la próxima vez —declaró Grandi—. Hay demasiadas armas de esas por ahí sueltas. En este preciso momento, los norteamericanos se encuentran con un curioso misterio relacionado con los Dragones. O, más concretamente, con un Dragón.

—Un arma —dijo LaFaur— es problema de los alemanes.

Encendió un cigarrillo con la colilla del que estaba fumando y Donner pensó fugazmente que tal vez el mismo LaFaur tenía problemas. Parecía haberse tornado muy irritable desde la última reunión de jefes de Central.

—Cualquier arma es un problema para los israelíes mientras no se demuestre lo contrario —declaró Donner con firmeza.

—Continúa —dijo la mujer de Roma.

—Un Dragón fue robado, torpemente, del campamento del Séptimo Regimiento de AschafTenburg. Los norteamericanos no dieron demasiada importancia al hecho. Se habrían contentado con castigar al soldado responsable sin remover más la cosa; pero, como podéis suponer, la policía alemana no fue de la misma opinión. Sobre todo, con los últimos herederos de la BaaderMeinhof pululando por allí.

—Nuestro interés —le interrumpió LaFaur—, es menos evidente.

Grandig ignoró sus palabras.

—Poseen informes en las secciones de intendencia de la OTAN, igual que hacemos nosotros, precisamente en previsión de tales casos, y, cuando tuvieron noticia del robo, exigieron la colaboración del Ejército norteamericano para realizar una investigación a fondo hasta descubrir al destinatario del arma.

»Fue más bien como tirar al aire con una pieza de artillería. La policía mandó sus requisitorias a los altos mandos de la Bundeswehr. Y los resultados llovieron explosivamente sobre el comandante de la base norteamericana.

»Varios soldados fueron acusados de negligencia en el servicio y se sugirió al principal responsable que le convenía más cooperar. Éste contó una historia descabellada, que nadie creyó. Como el hombre era un alcohólico, los alemanes recurrieron al simple procedimiento de negarle cualquier bebida. Mantuvo la misma historia.

»Afirma que vendió el arma, sólo por cuatrocientos dólares, a un civil norteamericano.

—Querrás decir a un civil árabe-norteamericano —puntualizó LaFaur.

—No. El soldado fue muy claro a este respecto y su descripción tiende a confirmar su historia. El hombre era un norteamericano. No un alemán. Ni un árabe-norteamericano. Sino un norteamericano puro y simple, si es que existe tal cosa.

—Un criminal —dijo Donner.

—Eso pensé yo —declaró Grandi—. Pero, al ver que crecía el escándalo, los investigadores norteamericanos interrogaron a la policía militar que estaba de guardia en la zona de diversión donde estableció contacto el hombre. Una patrulla recordaba haber dado el alto a un civil norteamericano y haber revisado sus papeles. Sólo el sargento de la patrulla llegó a ver el pasaporte norteamericano. Por desgracia, no se preocupó de tomar nota de la información.

—¿No recordaba nada? —preguntó LaFaur.

—Está inconsciente —dijo Grandig—. Le rompieron un taburete sobre la cabeza en una riña de borrachos. Estamos intentando averiguar si existe alguna relación entre ambos incidentes. Pero, de momento, todo lo que sabemos es que la única persona que vio el nombre de nuestro hombre yace inconsciente en el hospital de la base.

—¿Se recuperará?

—Probablemente. Los policías suelen tener la cabeza dura. Entre tanto, hemos obtenido una información interesante que sugiere que el hombre podría no ser un criminal. Los otros miembros de la patrulla declararon que su sargento llamó «doctor» al hombre.

—¿Un médico? —preguntó la mujer de Roma.

—Eso creen los norteamericanos. Ellos tienden a reservar ese titulo para designar a los profesionales de la medicina.

Donner volvió a fijar la vista en los reflejos que ondulaban sobre el techo. El misil antitanque Dragón M47 poseía un sistema de lanzamiento tubular, de rastreo óptimo y teledirigido. Y un arma de esas características era muy potente. Con ella, un solo hombre podría detener un tanque en una batalla. Y en un aeropuerto, ese hombre sería capaz de destruir un reactor de transporte de pasajeros a setecientos metros de distancia.

El norteamericano podía ser un criminal corriente. O también podía ser un francotirador que actuara en nombre de la rama provisional del IRA, o del Ejército Rojo alemán, o de las Brigadas Rojas italianas, o de los palestinos. Donner decidió ocuparse de manera prioritaria de esa investigación en cuanto regresara a Londres.

El sol se reflejaba sobre los prismáticos del jefe del puerto cuando Hardin pasó con su velero por debajo del acantilado que era su observatorio y entró en el puerto de Fowey. Zigzagueando entre los yates y barcos de pesca fondeados, se abrió paso hasta el varadero de Culling, arrió las velas —primero el foque, luego la vela mayor— y dejó que la corriente le llevara hasta su punto de amarre. En el tiempo que le llevó atrapar el viscoso cabo y hacer el doble nudo, un barco de la patrulla costera —una lancha con motor fuera borda— se había acercado zumbando a su lado. El oficial le saludó llamándole por su nombre.

—¿Buen viaje, doctor Hardin?

—Muy bueno, gracias.

—¿Dónde ha estado?

Hardin le condujo al camarote donde tenía su carta de navegación y le mostró las rutas que había marcado sobre ella.

—¿Qué hizo en Rotterdam?

—Seguí mi camino hasta el Rin sin detenerme.

—Lamento tener que decirle que nuestras franquicias para la Comunidad Europea no son válidas para nuestros visitantes norteamericanos. ¿Hizo algunas compras? ¿Alcohol, tabaco, diamantes?

Hardin respondió con una sonrisa:

—No bebo gran cosa mientras navego, nunca fumo y no tengo ninguna amiguita.

El oficial le devolvió la sonrisa.

—¿Le importa que eche un vistazo?

—En absoluto.

El inspector de aduanas empezó a registrar el barco y Hardin volvió a cubierta. Culling le saludó desde el muelle, a unos cien metros de distancia. Diez minutos más tarde, cuando los funcionarios de aduanas trasladaron a Hardin a tierra, todavía seguía allí; y cuando la lancha empezaba a alejarse, le preguntó:

—¿Cómo ha marchado la cosa?

—Tenía usted razón —respondió Hardin—. Es demasiado grande. He notado un tirón en el timón.

Y echó a andar hacia el cobertizo donde había instalado su taller, dejando atrás al otro.

Culling gritó a sus espaldas:

—La doctora Akanke ha preguntado por usted.

Hardin no se detuvo. El viaje a Alemania había sido más largo de lo que había previsto y todavía tenía que montar las piezas del radar, construirse un reflector, probar la guía de ondas, instalar el nuevo generador y aprovisionar el barco. Había estado navegando desde el alba, pero se instaló junto a su banco de trabajo, sentándose sobre una caja vacía, y enchufó la pistola de soldar. Después de tantos días de otear en lontananza en busca de las balizas y los accidentes geográficos característicos, le costó un poco concentrar la vista en los detalles de su tarea. Había sido un viaje agotador.

Estuvo varias horas soldando nuevos empalmes para el transmisor del radar, el tubo de rayos catódicos y los controles remotos. A continuación, después de efectuar una serie de pruebas, dejó a un lado las delicadas piezas electrónicas y dobló y atornilló varios tubos de aluminio de distintas longitudes hasta formar una estructura rectangular.

Luego, cogió el martillo y la sierra de través y construyó una burda batea de madera de un metro veinte de largo por treinta centímetros de ancho, con una depresión de treinta centímetros más honda en el centro. Vista de lado, tenía la forma de un plátano uniformemente redondeado. Recubrió el interior con tela metálica, que fue aplastando y adaptando a la curva del molde. Después extrajo la tela metálica, depositó alegremente la frágil media luna sobre el banco de trabajo, con la cara cóncava hacia abajo, y la reforzó por detrás con la estructura de aluminio.

Soldó una T de metal en el centro y, cuando hubo terminado, se recostó contra el banco de trabajo, demasiado agotado para moverse, y se quedó mirando su antena. Minutos más tarde, echó una ojeada a su reloj. Las manecillas aparecieron borrosas ante sus ojos. Eran las tres de la madrugada. Había estado trabajando diez horas seguidas, sin descansar. Se disponía a accionar el interruptor cuando escuchó el rumor de unos pasos que se aproximaban por el extremo abierto del cobertizo. La noche era oscura y en el puerto sólo brillaban las luces de señalización del Canal. Una sombra avanzó entre los destellos rojos y verdes.

—Todavía trabajando —dijo Culling.

—Acabo de terminar.

Culling se metió en el deslumbrador círculo de luz de los fluorescentes.

—Ahora mismo iba a marcharme —dijo Hardin, preguntándose qué haría el hombre en el varadero a aquella hora—. Tendré que pedirle que me preste un bote e irme a dormir un rato.

—¿Qué es esto? —preguntó Culling.

—Una antena de radar.

—¿De alambrada de gallinero?

—Funciona.

Culling hizo un gesto de asentimiento.

—Me gusta la idea. Usted sabe simplificar las cosas.

—Las cosas que mejor funcionan son las sencillas.

Hardin alargó la mano para apagar la luz.

—Tengo que dormir un poco.

—¿Qué tiene en la caja?

—¿Qué caja? —preguntó Hardin y su voz resonó en el callado galpón.

—Esa cápsula que tiene debajo del barco.

—Agua. Ya se lo dije, la dejé abierta para ponerle lastre.

Culling movió la cabeza.

—Usted fue a buscar algo y lo ha conseguido.

—¿Qué trata de decirme?

Culling empezó a moverse lentamente en torno al círculo de luz, deteniéndose a observar las herramientas y el material de Hardin mientras iba asintiendo con la cabeza. Pasó el dedo por la antena bipolar situada en el centro del reflector en forma de media luna. Hardin le observaba, con un torbellino de pensamientos en la cabeza.

De pronto, Culling se volvió y le miró directamente a la cara.

—No es un traficante de armas irlandés. No es un contrabandista de drogas. ¿Qué clase de contrabando puede haber ido a buscar?

Hardin interrumpió el largo silencio.

—¿No cree —le preguntó con voz calmada— que si hubiera salido en busca de contrabando sería peligroso hacerme preguntas?

Culling cloqueó, con la tranquila risa del que sabe de qué va la cosa.

—No creo que sea usted el tipo de hombre capaz de hacerme daño.

—¿No le basta con eso? —inquirió Hardin.

—No puedo dejar de preguntarme qué se traerá entre manos —dijo Culling. Señaló el banco de trabajo con la cabeza—. ¿Qué es lo que hace en mi cobertizo?

—Estoy construyendo un radar de largo alcance.

—¿Y un sonar?

—Sí. Y pienso marcharme muy pronto.

Culling se lo quedó mirando un largo rato. Luego pasó por detrás del banco y se acercó a la proa de la vieja lancha torpedera. Acarició la curva que se alzaba sobre sus cabezas.

—Era una valiente —dijo, hablando un poco para sus adentros y otro poco para que le oyera Hardin—. Recibió una andanada directa frente a Cherburgo en otoño del cuarenta. Casi la hizo saltar por los aires. Le destrozó el motor de estribor. Pero consiguió traer a los chicos de regreso a casa. Bueno, a los que quedaban vivos. Cuando la subimos aquí, comprobamos que tenia partida la popa. No habría podido hacer ni una milla más.

Mientras el viejo le iba describiendo los enfrentamientos de los barcos de madera contra los escuadrones costeros alemanes, sus recuerdos iban suscitando imágenes en la mente de Hardin. Veía las pequeñas torpederas grises escurriéndose por las hendiduras de los acantilados al caer la noche y escuchaba el rugido de sus motores dirigiéndose al sur. Y veía el varadero al amanecer, cuando los hombres de Culling se alineaban junto al muelle, aguardando el momento de comprobar los daños sufridos. Y, detrás de ellos, las ambulancias, y más allá los altos mandos del grupo, contando los supervivientes a la luz brumosa del nuevo día.

Culling acarició la madera lastimada.

—La desmontamos y después trasladaron la base de las torpederas a otro punto de la costa. Y ahí terminó la guerra para este varadero… Venga, quiero mostrarle algo.

Condujo a Hardin a la zona de penumbra detrás del barco y se metió debajo de la parte central del casco. Hardin se agachó a su lado.

—¿Tiene la linterna de bolsillo? —le preguntó Culling.

Hardin encendió su linterna en forma de estilográfica.

—Por aquí —dijo Culling—. Ahí está.

El rayo de luz se posó sobre una ancha cuchara de acero que se proyectaba sobre el casco del barco.

—Entradas de agua para refrigerar los motores —le explicó Culling—. Hay otras más allá y otras dos en el lado de estribor.

—¿Y…?

—Cada noche que hundían algún barco, era preciso remolcar algunas torpederas hasta el puerto porque estas entradas de agua estaban bloqueadas y no podían refrigerar los motores Rolls Royce. ¿Sabe por qué ocurría eso?

»Las tripulaciones de las lanchas torpederas estaban formadas por exiliados. Franceses liberados. Polacos. Holandeses. Algunos odiaban a los alemanes más de lo que yo hubiera podido imaginar; y cuando algunos de esos muchachos hundían un barco alemán, viraban en redondo y volvían a acabar con los supervivientes, pasaban una y otra vez por encima de los hombres que nadaban en el mar. Su carne bloqueaba las entradas de agua y los motores se recalentaban y se paraban. Lo sé muy bien. Nosotros teníamos que limpiar las aberturas.

—¿Por qué me cuenta esto?

—Desperdiciaban las oportunidades que les dábamos —siguió diciendo Culling—. Era más importante hundir barcos alemanes que matar marinos. Inutilizaban sus propios barcos cuando deberían haber continuado el ataque.

Hardin se incorporó lentamente y se frotó la rodilla fracturada.

—No sé qué decirle.

—No corre peligro en este puerto —le dijo Culling—. Puede quedarse todo el tiempo que le haga falta.

—Un sistema de actuación fuera de lo corriente.

—Aparentemente se trata de un francotirador.

—Salido de no se sabe dónde.

Las averiguaciones informales que había efectuado Donner en el MI 6, el Deuxiéme Bureau y la CÍA no le permitieron descubrir sobre el robo del Dragón nada que la Mossad no hubiera averiguado ya antes. El policía militar seguía inconsciente y los alemanes estaban siguiendo la pista de todos los médicos norteamericanos que habían entrado en su país en los últimos seis meses.

Donner no daba demasiado crédito a la teoría del tal médico; y, aun cuando el supuesto francotirador fuera médico, no habría pasado por los controles de inmigración. Pero la idea de que un desconocido se paseara por Europa con un arma antitanque le ponía muy nervioso, sobre todo porque los informadores de las otras agencias de espionaje no habían encontrado rastros de que el IRA provisional o el Ejército Rojo prepararan ninguna operación importante Ante lo cual, Israel aparecía como un blanco muy probable.

Aprovechó que le debían antiguos favores y repitió sus preguntas extraoficiales en niveles superiores. Recibió las mismas respuestas. No se había descubierto nada nuevo. Sólo una cosa. No era una novedad, pero un aguerrido agente de la MI 6, ya entrado en años —un hombre que había hecho lo imposible y había conseguido infiltrar a los terroristas judíos del Irgun antes de la Partición—, planteó una pregunta que había estado preocupando a Donner:

—¿Por qué no mató al soldado que le vendió el arma?

Donner se paseaba por las calles de Londres intentando hacerse una imagen del hombre. Le hubiera gustado verle bajo una apariencia sencilla, como un asaltante de bancos o un atracador de carretera que planeaba detener a una camioneta blindada para el transporte de dinero; pero eso era soñar despierto. Un criminal, incluso un burdo aficionado, habría asesinado fríamente a fin de cubrir sus huellas. ¿Un idealista? Movió negativamente la cabeza. Ésos mataban con más facilidad que los profesionales.

Claro que él también era un idealista, se dijo rápidamente; pero uno no mataba a un hombre que podría volver a serle útil. Y si un hombre suponía un peligro, no debían iniciarse los tratos con él. Sus intentos de adivinar por qué aquel hombre no había matado al otro no le estaban llevando a ninguna parte. Necesitaba hechos, no suposiciones.

Utilizó algunas fuentes de Fleet Street, pero los reporteros no pudieron decirle nada nuevo. Metido en ese callejón sin salida, Donner entró en sus archivos y escudriñó sistemáticamente el pasado reciente, en busca de futuros acontecimientos públicos capaces de suscitar un ataque terrorista. Empezó a notar la desusada sensación de pánico.

CAPÍTULO VIII

—¿Dígame, señor Culling? ¿Ese que veo allí es el doctor Hardin? ¿O se trata de un mono sabio?

Ajaratu Akanke parecía enfadada.

Hardin miró hacia abajo desde su asiento en una guindola montada en lo alto del palo de su velero. El barco se extendía quince metros más abajo en forma de ojo de mujer. Ajaratu estaba de pie en el muelle al lado de Culling e intentaba protegerse con la mano del caluroso sol de junio. Llevaba la bata de laboratorio desabrochada y, ahora que tenía la cabeza echada hacia atrás, su blusa color trigo aparecía muy tensa dibujándole el contorno de los senos y los finos músculos del liso vientre. Un turbante azul le cubría los cabellos y de su bolsillo colgaba un estetoscopio.

—Debe ser un mono —siguió diciendo ella—. El doctor Hardin le habría dicho a su médico que había regresado hace días de su viaje.

—De verdad lo lamento —le gritó Hardin.

Culling también intervino en su defensa.

—Es un hombre ocupado, señorita. Se pasa todo el día trabajando en el barco y la mitad de la noche en el cobertizo.

—¿Cómo estás, Peter?

—Muy bien.

—¿Qué haces ahí arriba?

—Estoy montando una guía de ondas.

—¿En serio? ¿Qué clase de ondas te propones guiar?

—Radar.

—¿Por el palo?

—Está hueco.

—Es curioso…

Ajaratu bajó la cabeza y escuchó lo que le decía Culling. Hardin continuó introduciendo el cuadrado tubo flexible por el hueco del palo. Llevaba las herramientas en una bolsa de lona que se había colgado del cuello.

—¿Qué tal por ahí abajo? —gritó.

Culling saltó a bordo del barco y desapareció en la cabina.

Unos instantes más tarde Hardin advirtió que empezaba a tirar del extremo inferior de la guía de hondas. Siguió introduciéndola en el palo, mientras Culling la sacaba por el agujero que había abierto en el aluminio, cerca del techo del barco y la llevaba hasta la mesa en donde Hardin estaba instalando el radar.

Culling se asomó por la escotilla.

—Ya basta.

Hardin fijó el extremo de la guía que tenía en la mano en el armazón del reflector, que ya había atornillado al palo.

—¿Peter?

—¿Qué?

Hardin iluminó el interior del palo con su linterna de bolsillo. Tenía pensado fijar la guía de ondas en la base, pero parecía que tal vez oscilaría en la parte central. Era preciso asegurarla también a media altura, pero el palo medía menos de treinta centímetros de diámetro y no había forma de introducir ningún instrumento hasta la mitad de su altura.

—Peter, ¿me oyes?

—Sí, dime.

Se enjugó el sudor de los ojos.

—He dicho que cómo está tu cabeza…

—Atareada.

—Quisiera examinarte.

Si taladraba un par de estrechos agujeros a media altura del palo, podría pasar un alambre en torno a la guía y mantenerla sujeta. Aunque tendría que ir con cuidado para no perforar la guía. Debería haber hecho antes los agujeros. Estaba trabajando demasiado deprisa, adelantándose a su propio proceso mental, cometiendo pequeños errores.

—He dicho que me gustaría examinarte.

Hardin apretó los labios con gesto de frustración. Debería haber pensado que tendría que sujetar esa guía antes de introducirla en el palo. El trabajo se estaba retrasando. El radar no estaba terminado y todavía tenia que instalar un nuevo generador para aumentar la potencia del alternador del barco. Después tenia que aprovisionarse, comprar velas de tormenta —había pensado llevar la vela mayor a la tienda aquella mañana para que le abrieran una tercera hilera de olíaos para los rizos—, ropas, cartas… La lista parecía interminable.

—¿Peter?

—Estoy muy ocupado.

—Ya lo veo —le gritó Ajarat—. Tal vez podría hacerte la revisión mientras cenamos juntos.

—¿Esta noche?

Tenia la cabeza hecha un torbellino. Debía empezar a trabajar en el generador.

—Tengo que trabajar hasta muy tarde…

La voz de la doctora adquirió un tono profesional.

—Entonces te espero mañana a las nueve en mi consulta, doctor Hardin.

Dio medio vuelta y se dirigió con paso firme al Rover blanco. La ligera falda que llevaba enrollada a la cintura se abrió como una flor cuando se instaló airada en el asiento del conductor. El coche se estremeció con su portazo. Hardin intentó saltar de la guindola, inesperadamente atraído por la imagen apenas vislumbrada de sus largos muslos esbeltos, relucientes como fuego negro.

—¡Culling! ¡Deténgala!

Culling echó a correr hacia el Rover que hizo marcha atrás y entró patinando en el sendero, entre dos líneas de gravilla proyectada al aire. Hardin apoyó las manos sobre el tope del palo, se aupó y desasió las piernas de la guindola de lona. Después cogió la camiseta que colgaba del bolsillo trasero de su pantalón corto y la enroscó muy apretada en torno al backstay, cogió la tela entre ambas manos y se deslizó en vertiginoso ángulo desde lo alto del palo hasta la popa.

Aterrizó suavemente, procurando no golpearse la rodilla fracturada. Saltó al muelle y pasó corriendo junto a Culling en pos del Rover. Ajaratu le miraba acercarse. Sus grandes ojos castaños lucían tan límpidos, frescos y profundos como dos manantiales del bosque.

—Eres un mono.

—Debes perdonarme —dijo Hardin jadeante—. A veces me dejo absorber demasiado por mis propios pensamientos. Me gustaría mucho cenar hoy contigo.

—Si no estás demasiado atareado…

—¿Te va bien a las ocho?

—Vendré a buscarte —dijo ell—. Comeremos en un lugar poco elegante. Puedes llevar tus herramientas.

El coche partió a toda velocidad entre los viejos cobertizos y desapareció tras una nube de polvo.

Culling soltó una risita.

—Es toda una dama, la duquesa.

—¿La duquesa?

—Sí. Le pusimos ese nombre cuando llegó. Se nota en la espalda, sabe.

—¿Qué se nota en la espalda? —preguntó Hardin.

Culling, según había ido descubriendo en los últimos días, mientras trabajaban juntos, poseía complejos puntos de vista sobre todo lo que le llamaba la atención.

—La aristocracia. Su espalda no se encorva como la de las personas vulgares. Ella tiene ese tipo de espalda.

Hardin rememoró la erecta postura de Ajaratu.

—Es verdad.

—Tíñala de blanco y podría ser la duquesa de Cornualles.

Hardin le lanzó una penetrante mirada, pero no había asomo de malicia en sus pequeños ojitos azules.

Aquella tarde, al taladrar el palo para fijar la guía de ondas, Hardin perforó el tubo que la recubría. Tuvo que sacarlo todo otra vez, recorrer cuarenta kilómetros hasta la tienda para comprar otro y después subirse de nuevo al palo para instalarlo. Estaba de un humor de perros cuando Ajaratu pasó a recogerle para ir a cenar.

Iba sentada en el asiento trasero del Rover. Un sonriente ordenanza del hospital hizo subir a Hardin a su lado y les condujo en dirección a los acantilados, dejando atrás el pueblecito de Fowey. Ajaratu le explicó que, puesto que era muy posible que aquélla fuese la última vez que cenaba fuera de casa en Inglaterra, tenia intención de disfrutar de la comida sin tener que preocuparse por la posibilidad de que le husmearan el aliento para ver si había bebido. Obedeciendo a su sugerencia, Hardin descorchó la botella de champaña que yacía en el cubo lleno de hielo situado entre los dos.

Cuando llegaron a lo alto del acantilado, cogieron la botella y se alejaron del coche para contemplar en silencio cómo se iba poniendo el sol en el mar. Hardin advirtió que la tensión de los preparativos empezaba a abandonar lentamente su cuerpo. Una suave melancolía se instaló en su lugar. El champaña y la idea de llevarse secretamente a un chófer —ofreciéndole una generosa recompensa— eran el tipo de cosas que solía hacer Carolyn. Llenó otra vez las copas.

Cenaron en un restaurante de Fowey. Era un local turístico, con las paredes forradas de madera de pino y una vista panorámica sobre el puerto y las débiles luces de los caseríos de Polruan en la otra orilla. Estaban a principios de junio y era día laborable, así que el comedor estaba prácticamente vado. Después de comer, la propietaria les ofreció un brandy y le dijo a Ajaratu que en el pueblo lamentaban mucho su partida.

—¿Ya has preparado todo tu equipaje? —le preguntó Hardin, cuando se quedaron nuevamente a solas.

—Esta mañana he enviado los últimos cajones a Lagos. Sólo me quedan algunas maletas.

—¿Excitada?

—No, me siento un poco confusa.

—¿Por qué?

Ella saboreó su brandy, paladeándolo sensualmente y examinando su color al contraluz de la vela.

—Por muchas cosas. Lo uno y lo otro…

—Ponme un ejemplo.

Ella le miró a los ojos. Después desvió la mirada y habló en tono artificiosamente despreocupado.

—Cosas curiosas. Me he estado preguntando qué sensación me causará no destacar ya por mi apariencia. Durante la mayor parte de mi estancia en Inglaterra he sido la única flor negra en medio de un campo de lirios. Llamo la atención. Eso ya no ocurrirá en mi país.

Hardin sonrió.

—Seguirás llamando la atención. Eres una mujer hermosa.

—Gracias.

Le subió el color a las mejillas.

Llevaba un vestido azul pálido que le dejaba los brazos y la fina línea del cuello al descubierto. Peter intentó encontrar un término capaz de describir el color de su piel sedosa. No se había detenido a pensarlo hasta entonces; pero no tenia la piel negra, ni marrón, ni de ningún otro tono que pudiera describirse en una sola palabra. Decidió que era una mezcla, una intensa y rica tonalidad entre granos de café y la reluciente crema de cacao.

—¿Quién es ese afortunado político?

—¿Te había hablado de él?

—Le mencionaste.

—En realidad es el hijo de un político importante. No estoy segura de que él pueda llegar a tanto. Tiene buenas intenciones, pero es difícil ser un hombre con un padre tan grande.

—¡Oh, sí!

—¿Hablas como hijo de un padre así? —preguntó Ajaratu.

—En cierto modo.

—Nunca me has hablado de él.

Hardin sonrió. El brandy le estaba embriagando agradablemente.

—He estado intentando darle alcance desde que tenía doce años. Esa edad tenía él cuando huyó para hacerse a la mar. Había nacido en mil ochocientos ochenta y siete y en aquellos tiempos todavía podían hacerse esas cosas.

—Era mucho mayor que tú.

—Oh, sí. Tenía casi cuarenta años cuando yo nací. Luchó duro hasta que llegó a ser el segundo oficial a bordo en un buque de crucero que navegaba por el Pacífico Sur. Sólo tenía dieciséis años. Y me refiero a una lucha de verdad, porque en aquellos tiempos era preciso defender con los puños cualquier puesto por debajo del primer oficial. El primero de a bordo conocía las técnicas de navegación, de modo que pegarle estaba considerado una falta grave. De todos modos, mi padre llegó a ser capitán. Y entonces regresó a Nueva York y se hizo médico. Y todo lo hizo solo, sin ayuda de nadie.

Hardin miró por la ventana. Un buque costero brillantemente iluminado entraba en aquel momento en el puerto, formando un curioso contraste con las colinas en sombras y con las pocas luces que todavía estaban encendidas en Polruan. El buque de carga continuó su camino fuera de su campo de visión, en dirección a los muelles donde cargaban la arcilla, y Hardin se topó con el reflejo de la cara de Ajaratu, que le miraba desde el cristal.

—Y había conseguido un cómodo nivel de vida cuando tú naciste —dijo suavemente ella.

—Así es.

—Una vida tranquila.

—Sí.

Ella estaba intentando sonsacarle. Hardin se sintió amenazado y añadió bruscamente:

—Varios psicoterapeutas de salón me han dicho que ésa es la razón de que me alistara en la marina, y de que ahora navegue, y de que dejara de practicar la medicina. Todos han llegado a la conclusión de que no soy capaz de tomar en serio mi propia vida, después de compararla con la suya. Es una perfecta sandez.

—Yo no he dicho ni media palabra.

—Me alisté en la marina porque me gusta el mar. Lo cual es una de las razones por las que navego a vela. Y dejé de practicar la medicina por varios motivos, entre ellos por el simple hecho de que me fascinaba la electrónica. ¿Cómo se explicaría, si no, que volviera a la universidad cuando tenía treinta y seis años? Carolyn también había reanudado sus estudios para aprender ginecología, de modo que vivimos unos cuantos años la pobre vida de los estudiantes. —Una sonrisa le iluminó la cara—. Y por lo que respecta a que no me tomo la vida en serio, cuando nos conocimos, Carolyn me dijo que era el hombre de treinta años más serio que había existido desde los tiempos de Alejandro Magno… Ella fue quien me hizo adoptar una actitud más despreocupada. —Bebió un sorbo de brandy, pensativo. Al cabo de un rato, volvió a dirigir la mirada a Ajaratu—. ¿Sabes una cosa? Lo malo de tener un padre viejo es que ya ha transcurrido la mayor parte de su vida. Cuando regreses a Lagos verás a tu padre dedicado a lo suyo, haciendo de general…, de persona importante. Me habría gustado poder ver así a mi padre. Todo lo que conocí de él fueron relatos sobre cosas que habían ocurrido antes de que yo naciera. Eso las hacía parecer muy importantes e imposibles de superar.

—¿Y si nada de todo eso hubiera sido cierto?

—Oh, eran cosas verídicas, no lo dudes. Estaba demasiado satisfecho consigo mismo —y conmigo— para ser un hombre que tuviera que inventarse una vida… Sólo que me habría gustado poder verle en pleno momento de triunfo. Ya había triunfado. Yo nací demasiado tarde para poder verle avanzar airoso por un pasillo al frente de una nueva promoción o emerger de una tormenta con el traje de hule chorreante. Pero creo que estoy empezando a emborracharme y a ponerme romántico.

—Yo vi a mi padre empapado en sangre. Antes de la guerra civil. Una turba atacó a mi madre porque era una ibo. Él mató a dos hombres con una espada de ceremonia, pero ahora se sienta frente a un enorme escritorio como cualquier otro ejecutivo atareado.

Ajaratu se mordió un nudillo.

—Es curioso, pero nunca le había hablado a nadie de esto. Mi madre y yo partimos poco después de Nigeria.

—¿Te casarás cuando regreses a casa? —le preguntó Hardin.

Le chispearon los ojos y habló en un inglés imperiosamente conciso.

—No estoy absolutamente segura de que llegue a casarme, en absoluto.

—¿La adorable solterona de Lagos? No lo creo.

Ella rió.

—Puede que me peine con un moño y dedique el resto de mi vida a cuidar a los leprosos en la selva.

—¿Dónde ejercerás la medicina?

Ella hizo una mueca.

—Mi padre me ha conseguido una plaza en una clínica. Le dije que quería trabajar con los pobres; pero conociéndole a él, tendría a un policía apostado en la puerta de mi despacho, registrando a mis pacientes. No podría tolerar que su hija se relacionara con personas indeseables.

Ajaratu apuró su copa y soltó una carcajada.

Hardin hizo una señal al camarero para que volvieran a llenarlas.

—Los ricos también están enfermos —dijo.

Ajaratu se inclino hacia delante, con una expresión súbitamente intensa.

—Quiero hacer algo que dé valor a toda mi vida.

—¿Cómo qué?

Sus cabellos, peinados hacia atrás sujetos con una elaborada horquilla de marfil, reflejaron el resplandor de unas velas cercanas.

—Algo especial. Algo importante que pueda recordar con orgullo. No sé. Probablemente acabaré volviendo a la universidad. Me gustaría estudiar —te burlarás de mí—, creo que me gustaría estudiar psiquiatría.

Hardin se rió.

—No me digas. Ya sabía yo que me estabas usando como conejillo de indias.

El camarero les sirvió el brandy.

—¿Irías a graduarte en Ibadán?

Ella pareció sorprendida.

—Pero ¿qué sabes tú de Ibadán?

—Es el hospital universitario más importante de África. Siempre me he preguntado por qué no estudiaste allí en vez de venir a Londres.

—La guerra civil. Mi padre nos mandó a Inglaterra en cuanto se iniciaron los combates. Entonces yo era una adolescente y, cuando por fin terminó la guerra, ya estaba en la universidad.

—¿Dónde está tu madre?

—Murió. El clima de este país. Me eduqué en casa de un coronel británico retirado a cuyas órdenes había servido mi padre antes de la independencia. Tenía varios hijos y ninguna hija. Ellos me metieron en un colegio de monjas.

—No me extraña que estés confundida ante la idea de volver a Nigeria.

—He estado allí otras veces durante las vacaciones.

—¿Qué te pareció?

—Es una tierra de frontera. Como vuestro lejano oeste en su tiempo. Un país muy optimista. La gente está muy ocupada ganando dinero y construyendo. Y rebosan de entusiasmo. Estoy realmente encantada de pensar que voy a regresar a casa.

—Se ha disipado la confusión —sentenció Hardi—. Me alegra comprobar que al menos eso ya está resuelto.

—¿Lo está?

—¿Ocurre algo?

Ella negó con la cabeza.

—Háblame de tu viaje. ¿Adónde te diriges?

—Primero a Monrovia. Cerca de donde tú estarás. Unos mil quinientos kilómetros, poco más o menos.

—¿Y después?

—Al Brasil.

No le costó pronunciar la mentira. La había utilizado varías veces aquella semana.

—El señor Culling me ha dicho que estás probando un radar.

—Así es. Una mezcla de negocios y placer, todo en uno.

—Pero ¿no está inventado ya el radar? No comprendo qué te propones hacer.

—Estoy intentando construir un sencillo aparato de alarma que pueda instalarse en lo alto del palo sin que se interpongan los foques y que tenga un alcance superior a las veinte o treinta millas que cubren los radares corrientes para barcos pequeños.

—¿El foque es la vela anterior?

—Sí. Si consigo que funcione, intentaré montarlo de manera que pueda tenerse guardado abajo y subirlo al tope del palo con una driza… Perdona un momento.

Sacó una pluma y trazó un boceto sobre una servilleta de papel. Se había tomado tan en serio la mentira, que acababa de ocurrírsele una buena idea para montar el aparato. Después se guardó la servilleta en el bolsillo y volvió a coger el hilo de la conversación, excusándose otra vez.

—¿Cuándo te marchas? —preguntó Ajaratu.

—En cuanto pueda. No quiero que me coja la estación de los huracanes.

—¿Cuándo tardarás en llegar a Monrovia?

—Unas tres semanas. Es un barco muy veloz.

—Solo…

—Estoy solo.

El dolor continuaba acechándole. Advirtió cómo se interfería en el placer que le había proporcionado el brandy, como esas pequeñas olas que rizan la superficie del agua cuando se levanta el viento. ¿Qué podría haber hecho mejor?, volvió a preguntarse.

—¿No te aburrirás?

—No.

—¿Y qué sucederá cuando duermas?

—El barco seguirá navegando. Un piloto automático controlará el timón. Mantiene el barco en un rumbo aproximado.

—¿Y si estás cerca de tierra o en una vía de tráfico marítimo?

La mirada de Hardin se endureció imperceptiblemente.

—Entonces uno no duerme —dijo—. A propósito, ahora que hablamos de dormir… podrías hacerme un favor. Necesito algunas pastillas para mantenerme despierto y algunos antibióticos. No puedo extenderme una receta aquí, en Inglaterra. ¿Crees que podrías…?

—Naturalmente. Aunque todavía tendrías que ir con cuidado con los fármacos hasta que te hayas recuperado completamente de la contusión.

—Estoy perfectamente.

Bebió un sorbo de brandy.

—Fíjate, incluso soy capaz de beber otra vez.

—Nunca he navegado en un yate —dijo Ajaratu.

—Pasado mañana saldré a probar la antena del radar —dijo Hardin—. Vente conmigo.

—¿No te estorbaré?

—Podrás ayudarme, si quieres que te dé trabajo. —Hardin sonrió—. Puedes venir.

Donner descubrió la noticia casi por casualidad en el Times de Londres. Comprobó las fechas en otros periódicos. El Mirror había hinchado una breve entrevista hasta ocupar una llamativa media página. Donner telefoneó a Grandig en Alemania desde una cabina pública. Grandig le devolvió la llamada quince minutos más tarde desde otra cabina.

—He estado pensando en el asunto del Dragón —dijo Donner.

—No ha sucedido nada nuevo —respondió Grandig; su inglés no tenía ninguno de los atractivos de su hebreo.

—Se me ha ocurrido una sugerencia —dijo Donner—. Investigad todos los hoteles y restaurantes del lugar y todas las agencias de alquiler de coches. Preguntad por un hombre con mucho dinero.

—Gracias —dijo Grandig— pero ya lo estamos haciendo.

—Tengo un nombre.

—¿Cómo?

—No se lo digas a tus amigos.

—¿Por qué no?

—Podríamos utilizarlo nosotros.

Donner se fue a su casa y mecanografió a triple espacio un informe dirigido a un hombre llamado Zwi Weintraub, que empezaba a estar bastante viejo y tenía dificultades para leer.

Cuando daba clases de Historia en Cambridge, Donner había quedado fascinado con el general George Washington, que había sabido captar perfectamente la relación existente entre poder e información.

El joven Washington, que era un espléndido jinete, se había valido de esta habilidad y de su extraordinaria energía para cabalgar regularmente desde la frontera hasta Williamsburg, donde mantenía informados a unos cuantos hombres poderosos de la situación de la guerra contra los franceses. La información fresca les permitía mejorar su posición dentro de la Casa de Representantes de Virginia y les ponía en deuda con Washington. Así, éste pudo contar años más tarde con su apoyo para promover sus propias ambiciones.

La costumbre de Washington le había sido muy útil a Donner a lo largo de su propia carrera. Desde la Partición, siempre había dado parte de sus planes a Weintraub, consultándole muchas veces antes de hablar con sus superiores directos. Weintraub había ido ascendiendo dentro del gobierno y le concedía a Donner mayores posibilidades de acceso al poder y a la información de las que estaban normalmente al alcance de un agente de la Mossad.

Se dirigió al aeropuerto de Heathrow, donde dio el informe sellado a un copiloto de El Al que lo entregaría personalmente.

El sol se había puesto detrás de las colinas cuando el Swan se acercó a su baliza frente al varadero de Culling, en el puerto de Fowey. Ajaratu cogió el bichero y cobró hasta cubierta el chorreante cabo de la baliza. Pasó luego la maroma por el escoben que Hardin le indicó y forzó la gaza en torno a la cornamusa. Después se volvió hacia Hardin para recibir su aprobación, pero éste ya estaba arriando el foque, de modo que le ayudó a meter la vela en su correspondiente bolsa.

Tenía la cara encendida por el sol. Sus cabellos estaban cubiertos de sal. Tenía las manos desolladas y le dolían todos los músculos del cuerpo de tanto manipular los cabos y hacer girar las manivelas. Reacia a dar por terminado el día, dijo:

—Lo he pasado estupendamente. ¿Puedo invitarte a cenar para agradecértelo?

—Lo siento —dijo Hardin—, pero estoy demasiado cansado y tengo que levantarme temprano.

—La próxima vez…

Se le quebró la voz. El radar de Hardin había funcionado a la perfección. Ya estaba listo para zarpar. Ajaratu tuvo que hacer un esfuerzo para sonreír.

—Supongo que no habrá una próxima vez.

Él dejó caer el foque por la escotilla de proa. Después se incorporó y la miró a los ojos. El corazón de la muchacha dio un brinco. El rostro de Peter, aunque lleno de dolor, todavía conservaba el rastro de una sonrisa. Pero aunque nunca reía y sonreía muy raras veces, Ajaratu sabía que había disfrutado con su compañía.

—¿Qué ocurre? —le preguntó él.

Ella inspiró profundamente. Había pensado pedírselo durante la cena o al día siguiente por la mañana, pero comprendió que había llegado el momento de hacerlo, allí, en el barco, con la brisa vespertina refrescándole la cara y las primeras estrellas encendiéndose por el este en el negro horizonte.

—¿Puedo acompañarte?

No había sido una pregunta acertada. En cuanto la hubo pronunciado comprendió que no era acertada. Él no la entendió.

—¿Adónde? —le preguntó.

—A Monrovia. Puedo coger un avión hasta casa desde allí. Podría ayudarte. Pagaré mi comida y haré las guardias y te ayudaré a preparar el barco para zarpar y no te estorbaré y sólo te hablaré cuando tú también tengas ganas de hablar. Puedo dormir en el camarote de popa. Y te haré la comida.

Su voz se perdió en un murmullo. ¿Cómo había podido cometer la locura de enamorarse de un norteamericano blanco de Nueva York justo cuando estaba a punto de regresar a Nigeria? Pero ¿se estaba enamorando de él? Ésa era la pregunta más desconcertante.

Él la examinó con ojos calculadores.

La muchacha era fuerte y atlética y había captado el funcionamiento del barco más rápidamente que la mayoría. Si se la llevaba consigo tendría oportunidad de llegar a su destino en mejor forma que si navegaba solo hasta allí. El trayecto hasta Rotterdam sin ayuda había resultado agotador. Compartir las guardias representaba dormir mejor, navegar de manera más eficiente y, por tanto, a mayor velocidad, así como una travesía más segura al cruzar las vías de tráfico marítimo.

Por otra parte, perdería varios días para dejarla en Monrovia. Aunque si tenía problemas con el tiempo, siempre podía llevaría a Dakar, ahorrándose mil kilómetros de recorrido, y en cualquiera de los dos puertos podría reabastecerse de alimentos y de agua… y de combustible, si había tenido necesidad de usarlo, cosa que no podría hacer más adelante.

¿Y si ella descubría sus planes?

Pero no los descubriría. Porque la próxima etapa de su plan consistía simplemente en un crucero hasta el África occidental, exactamente lo que les decía a todas las personas que le preguntaban. ¿Conseguiría enseñarle lo suficiente para poder dormir tranquilo mientras ella cuidaba del timón? Ése era el quid de la cuestión. Se la llevaría si podía serle útil. Y no le costaría demasiado averiguarlo.

—Tu coche tiene mil piezas móviles y en este velero hay menos de cincuenta —dijo—. La diferencia está en que no necesitas conocer íntimamente cada una de las piezas de tu coche para poder conducirlo.

Donner cogió un avión hasta Ámsterdam. Grandig llegó en tren. Se reunieron en el Pechcadpu, un tranquilo restaurante junto al Brouwers Kanaal. El menú estaba escrito en francés. La decoración era estilo Art Déco de los años treinta y a través de las altas ventanas del comedor se divisaba una alargada perspectiva aguas arriba del canal del siglo XVIII, inundado de luz.

Entre el bar negro y lleno de espejos y el comedor había unos estanques de cristal donde los clientes podían seleccionar el pescado que comerían luego. Donner y Grandig se sentaron primero en el pequeño bar privado. Cuando se saludaron, parecían un par de mercaderes de diamantes o de marchantes de arte europeos que hubieran acudido a celebrar un trato lucrativo con una costosa velada en una ciudad desconocida.

—¿Por qué Ámsterdam? —preguntó Grandig.

—Aquí estamos a salvo de indiscreciones.

—¿De quién?

—De cualquier persona, aparte de ti y de mí —dijo Donner—. ¿Has guardado el secreto?

Después de Weintraub, en nadie confiaba tanto como en Grandig.

—Hasta el momento sí —respondió Grandi—. Hardin pasó dos noches en el Schlosshotel de Kronberg. Está lo suficientemente cerca de Aschaffenburg, donde fue robada el arma. Viajaba en un coche que había alquilado en Wesel. Cómo llegó a Wesel es un misterio de su entrada en el país, a menos que hubiese llegado hacía mucho tiempo.

—Un barco —dijo Donner—. Probablemente subió por el Rin.

—Claro. Sería fácil… ¿Quién es el hombre?

—No puedo decírtelo. Es un secreto entre Weintraub y yo.

—¿Extraoficial?

—Sí.

Grandig agitó el resto de su bebida en el fondo del vaso.

—No nos conviene tener demasiadas ruedas girando dentro de otras ruedas.

Donner sonrió.

—Tómalo como una iniciativa.

—¿Sabes que han abierto una investigación sobre ti?

Donner ocultó la sorpresa que esto le causó con una sonrisa. El sobresalto le hizo palpitar el corazón.

—Gracias por decírmelo.

—Confío en ti —dijo Grandig.

—¿Por qué están investigando mi conducta?

—Te acusan de no respetar la disciplina y de un exceso de independencia. No sé de qué se trata, pero seguro que tú podrás recordar algo.

Donner asintió.

—Probablemente fue algo similar a este asunto de Hardin —comentó Grandig.

—Llevo treinta años jugando a este juego, Grandig. Soy mucho más ducho en él que la mayoría de los nuevos.

—Eso no significa que te tengan más simpatía por ello.

Grandig cogió un menú y lo estuvo leyendo durante varios minutos. Después preguntó:

—¿Qué debo hacer con respecto a la investigación del Dragón?

—Preferiría que no hicieras nada, si es que esto te es posible sin poner en peligro tu situación. Sabemos que Hardin no representa una amenaza para nuestros intereses. Deja que los alemanes sigan dando vueltas en círculos sin llegar a ninguna parte. Pronto se aburrirán.

—Puede que no.

—¿Por qué?

—El policía militar norteamericano empieza a recuperarse.

—¿Recuerda el nombre?

—De momento no recuerda ni el suyo propio.

—¿Puedes hacer algo para que se mantenga este estado de cosas?

—Es un poco demasiado tarde ya —dijo Grandig—. No resultaría natural ahora que ha recuperado el conocimiento.

Pidieron la cena en el bar. Después el camarero les hizo pasar al comedor, con un alto junto al vivero para que Donner escogiera su trucha. Donner inspeccionó la docena de peces que nadaban en el agua transparente.

—Esa.

El camarero introdujo su salabre. Los peces se dispersaron, huyendo hacia los extremos del tanque; pero él ya había atrapado la gorda trucha seleccionada por Donner.

—Buen trabajo.

El joven sacó el salabre del agua. La trucha se debatía frenéticamente, azotando el agua con la cola, en posición casi vertical dentro de la malla que se ceñía a su cuerpo.

—Atención —exclamó Grandig con una risita.

Agitando poderosamente su cuerpo reluciente, el pez logró deshacerse de la red y saltó otra vez al agua. El camarero empezó a remover las aguas al instante para recuperarlo.

—No —dijo Grandi—. Déjela vivir. Coja otra. Ésta merece vivir un poco más.

—¿Cuál, señor? —preguntó el joven, retirando el salabre.

—Es mía —declaró Donner con una suave sonrisa.

—¿La misma, señor?

Donner contempló un momento la trucha que daba vueltas alrededor del vivero agitando velozmente la cola.

—La misma —respondió—. Cójala.

El alivio que sintió Culling al saber que Hardin se llevaría a la doctora africana en el barco, no duró demasiado. Había preparado muchos yates para zarpar y, cuando cargaron el Swan, advirtió que Hardin se había aprovisionado, a pesar de todo, para un largo viaje, no para un simple crucero a lo largo de la costa noroccidental de África. Los tres camarotes estaban abarrotados.

En el camarote de proa se guardaban las velas, quinientos metros de cabo de nailon y de dacron de distintos grosores comprendidos entre media y una pulgada, y dos anclas de reserva, sumamente dúctiles y de veinte kilos de peso cada una. Las anclas ocupaban el extremo posterior de los depósitos de las velas, una a cada lado del barco para que el peso quedara distribuido de manera uniforme. Una tercera ancla, una Danforth 22 S, ocupaba el pañol situado debajo de los asientos de popa, en unión del tormentín y las escotas.

La proa, y las taquillas que separaban el camarote principal del de proa, estaban llenos a rebosar de ropa: prendas impermeables, sábanas, mantas, toallas, jabón soluble en agua salada y material médico. Saltaba a la vista que Hardin era un hombre que se preocupaba de estar cómodo a bordo, a lo cual Culling no tenia nada que objetar. Había observado que las personas despreocupadas muchas veces sufrían accidentes o simplemente se agotaban hasta no poder continuar.

En el camarote principal había una mesa abatible y cuatro literas, encima y a continuación de los sofás que ocupaban ambos lados. El saco de dormir de Hardin ocupaba una de esas literas, pulcramente enrollado, a punto de ser utilizado en el lado que quedara situado a sotavento. Los espacios de la alacena estaban llenos de latas, botellas y vasos, pero el espacio central del camarote aparecía despejado, otro aspecto que Culling admiró. Era necesario estar cómodo en un espacio tan reducido y cerrado. Se preguntó dónde habría escondido Hardin el contenido de la cápsula de fibra de vidrio que había retirado del casco.

El viejo cogió con las tenazas un tercer bloque de hielo de veinticinco kilos de la bañera y empezó a bajar dificultosamente por la escalerilla que daba acceso a la sección posterior de la cabina principal, la cual quedaba separada de la sección anterior por medios mamparos. La cocinilla estaba situada a estribor de la escalera y la mesa de navegación a babor. Tanto si estaba estudiando sus cartas de navegación como si estaba cocinando, Hardin podía subir rápidamente a la bañera.

Culling metió el hielo en el refrigerador. Los bloques de hielo se conservarían durante tres días con el tiempo relativamente fresco que reinaba en el Atlántico a mediados de junio. En el refrigerador había alimentos frescos para la primera semana de viaje —huevos, leche, queso, pan en envoltorios de plástico, verduras, carne cocida, naranjas, limones, manzanas y zumos—, así como provisiones secas y enlatadas para los días siguientes —arroz integral, patatas deshidratadas, pastas, cereales, sopas, conservas de carne y de verduras, leche condensada, chocolate, café y té.

Culling escudriñó los armarios y cajones en busca de algún espacio vacío. Uno de los cajones estaba prácticamente lleno de frascos de cristal ambarino con vitaminas. Culling deslizó un cuenco de piedra lleno de queso Stilton entre las vitaminas. Después ocultó una botella de vino generoso en el saco de arroz. Cuando tuvieran que empezar a comer arroz, les alegraría poder beber un buen vino.

Culling subió por la escalerilla y echó un último vistazo a la mesa de cartas. Una potente radio de onda corta, un radioteléfono VHF y un lorán —el nuevo tipo C, de más largo alcance— ocupaban los estantes encima de la mesa de cartas. En los cajones y espacios libres que había debajo de la mesa estaban las cartas y los manuales suplementarios (Derroteros de África e Instrucciones náuticas) publicadas por el Departamento de Cartografía del Ministerio de Defensa, un sextante, un cronómetro y el Almanaque náutico. En un armario situado a proa de la mesa de cartas estaban guardados un sextante de respeto, un segundo cronómetro, unos prismáticos, pistolas lanza bengalas, linterna de señales y banderas. Sobre la mesa de madera de teca ya estaban desplegadas las cartas del Canal de la Mancha que Hardin utilizaría aquella misma noche.

El camarote de popa contenía herramientas, pintura para el casco, material para recomponer la fibra de vidrio, varias tablas de madera de roble y de teca, una bombona de gas propano de recambio para la cocinilla, dos de plástico de veinte litros llenos de agua fresca para completar los doscientos litros contenidos en los dos depósitos del barco y reservas de combustible, así como más alimentos (suficientes latas de conserva para que Hardin pudiera sobrevivir en alta mar una larga temporada después de desembarcar a la doctora Akanke en Monrovia).

Ella estaba guardando sus cosas en el camarote de proa. Este era completamente independiente del camarote principal donde dormía Hardin. Y Culling estaba seguro de que, a menos que el vino generoso se les subiera a la cabeza una noche, esa situación se mantendría a lo largo del viaje. Por lo que había podido observar, la doctora era poco más que un servicial marinero para él.

En medio de la agitación de los preparativos de última hora, Hardin tuvo a menudo la sensación de estar repitiendo los mismos gestos —desembarazar sus compras del exceso de cartón y plástico de los envoltorios, guardar y volver a guardar a fin de distribuir equitativamente el peso, catalogar el lugar donde estaba almacenada cada cosa— que había hecho sólo dos meses atrás cuando él y Carolyn habían cargado La Sirena y habían puesto rumbo a Europa en el viejo queche.

Mientras empezaba a caer el crepúsculo y las colinas de Fowey y Polruan iban cubriéndose de luces lentamente, Hardin observó en qué sentido agitaba el aire los negros catavientos cuadrados que aleteaban en los obenques. Antes solía hacerlos con retazos de las medias de Carolyn, pero durante el trayecto de regreso de Rotterdam había descubierto de manera casual que el negro destacaba mejor contra el cielo nocturno.

El viento soplaría fuerte sobre el Canal de la Mancha.

—El foque número tres —le indicó a Ajaratu.

Ella se fue al camarote y reapareció unos momentos después en la cubierta de proa trayendo la vela. Hardin fue izándola lentamente, repitiendo las operaciones en voz alta para que ella aprendiera. Se sentía muy tranquilo. Los preparativos estaban terminados y, de un modo curioso, la presencia de la muchacha parecía posponer la tensión que sabía que aparecería cuando la hubiera desembarcado y comenzara la batalla.

De pronto, cuando estuvo izado el foque, se encontraron listos para partir.

En el muelle ya no quedaba nada. La cubierta estaba despejada. Habían concluido la tarea. Como para alentarlos, la marea abandonó su instante de calma, comenzó a descender y tiró del Carolyn apartándolo del muelle, tensando las amarras, intentando arrastrarlo hacia la boca del puerto. Casi había anochecido.

Ajaratu saltó al muelle y abrazó a Culling. Él le palmeó el hombro, pero cuando Hardin le estrechó la mano para darle las gracias, pareció sentirse incómodo. Volviéndose hacia las colinas desde las cuales soplaba la brisa, declaró:

—El viento y la marea están con usted, doctor. Un hombre no puede pedir gran cosa más.

Hardin izó la vela mayor, dejando que Ajaratu accionara la manivela para levantarla el último par de metros.

—Creo que ya podemos partir —dijo.

Soltó la amarra, la enrolló una vez en torno a la cornamusa y le alargó el chicote a Ajaratu. Culling se ocupó de la amarra de popa. Hardin cogió el timón.

—Suelta la amarra, Ajaratu.

Ella arrojó el cabo al muelle.

Hardin cazó la escota de la mayor. La vela se hinchó, separando el barco del muelle.

Hardin le hizo una señal con la cabeza a Culling.

El viejo soltó el cabo de popa y el velero quedó libre.

CAPÍTULO IX

—Demasiado tarde —declaró Culling, examinando con desconfianza a los tres hombres que llenaban su pequeño despacho en la parte anterior del cobertizo principal.

—¿Cuándo ha zarpado? —preguntó el más viejo de pie entre los otros dos.

Culling se rascó la cabeza.

—Oh, esta tarde, si no recuerdo mal.

—¿A qué hora?

—A las cuatro poco más o menos. ¿Los caballeros son amigos suyos?

—¿Zarpó a la vela con la marea en contra? —inquirió el hombre del medio.

Varias horas después de zarpar de Fowey, la proa del velero empezó a subir y bajar.

—¿Qué es eso? —preguntó Ajaratu. La primera vez que habían salido a navegar había ido hacia levante.

—El Atlántico —respondió Hardin.

—¿Tan pronto?

Estaba muy oscuro y él sentía más que veía su presencia a su lado.

—Quiere hacernos saber que nos espera ahí fuera —explicó.

—¿Me marearé?

—Espero que no.

—Eso no es demasiado alentador.

—Deberías dormir un poco.

Ella se quedó silenciosa.

Hardin oyó el murmullo del motor de un barco en la oscuridad. Parecía llegar de sus espaldas y torció el cuello para asegurarse de que llevaba encendida la luz de popa. Así era. Una nube cubrió la estrella que había utilizado como guía.

Durante varios minutos guió su rumbo por la dirección del oleaje y del viento, mientras esperaba que reapareciera la estrella. Al ver que no sucedía así, encendió la mortecina luz roja de la bitácora y comprobó el rumbo en el compás.

Desde los asientos de popa no podía ver las luces rojas y verdes de la proa, ni tampoco la luz blanca de popa. Una pantalla las recubría de manera que sólo iluminaran un ángulo de treinta grados en los dos lados de la proa y de doce grados en la popa. El sonido fue acercándose y creciendo a sus espaldas; después cambió de tono; el barco había avistado su luz de popa y estaba virando para pasarle a una distancia segura.

Su estrella reapareció. Justo a estribor del palo, exactamente donde debía estar. Hardin empezó a buscar otra con la cual sustituirla. Navegar guiándose por una estrella era mucho más sencillo que intentar seguir las indicaciones del compás, pero era preciso cambiar de estrella cada quince o veinte minutos; de lo contrario, puesto que éstas se desplazaban sobre el firmamento, uno acaba siguiéndolas hasta lugares por los que no tenía intención de pasar. Le explicó a Ajaratu lo que estaba haciendo y dejó que ella se ocupara de buscar otra estrella.

El viento empezaba a arreciar, todavía procedente del norte, de tierra, y ahogaba el sonido del barco que se aproximaba. Sin embargo, a pesar del oleaje del Canal que se atravesaba en el camino de las olas del Atlántico, el Swan avanzaba cómodamente. Estaban siguiendo una ruta entre la vía marítima de salida y la costa, siguiendo los contornos del canal para esquivar las rocas marcadas en la carta. Las luces de varios buques de alto bordo salpicaban la oscuridad de la noche hacia babor. Casi toda la costa estaba envuelta en sombras.

Una silenciosa explosión de luz blanca ocultó el negro del cielo y del mar.

—¿Qué es eso? —exclamó Ajaratu.

Un poderoso motor rugió a su lado. Un chorro de agua helada baño los asientos de popa.

Hardin cerró los ojos e intentó despejar la ceguera sacudiendo la cabeza.

—¡Bajen esa luz! —chilló.

Una voz enérgica resonó en inglés amplificada por un megáfono.

—Yate Carolyn. Yate Carolyn. Prepárese para el abordaje.

—¡Apague esa luz! —gritó Hardin—. No veo nada.

La luz se apartó e iluminó el mar delante del velero. Hardin con los ojos entrecerrados divisó la silueta de un rápido guardacostas bajo el reflejo del foco. El megáfono volvió a bramar.

—¡Guardia costera! ¡Acérquese!

El guardacostas se acercó más y Hardin pudo distinguir a varios marinos de uniforme preparados para el abordaje Uno de ellos empuñaba una ametralladora ligera.

—¿Qué demonios quieren? —exclamó Hardin indignado, con los ojos todavía doloridos por el resplandor de la luz.

—Guardia costera —tronó el altavoz—. Registro de armas.

Hardin vio que el que sostenía el megáfono era un oficial con una chaqueta de mezclilla de color oscuro. ¿Registro de armas? ¿Podría disuadirles? Por unos locos segundos consideró la posibilidad de acercarse y tirarlos por la borda con un golpe de botavara. Pero ¿y después qué? el Swan podía navegar eternamente sin combustible, pero nunca conseguiría escapar de la persecución de un barco de motor. Tendría que intentar disuadirles. Desde luego, con todas las provisiones que llevaba, su velero tenia un aire bastante inocente.

—Muy bien —le dijo a Ajarat—. Voy a ponerme al pairo. Prepárate a arriar el foque… ¡Ahora!

Cazó la vela mayor al centro. El barco se irguió y empezó a cabecear. El guardacostas se colocó a su lado, con la cubierta un metro más arriba por encima de la superficie, pero timoneado por manos expertas. Los barcos se rozaron suavemente y los marineros se apresuraron a saltar a bordo. Ataron un par de cabos a popa y a proa mientras el oficial y el marino de la ametralladora montaban guardia. En cuando los barcos estuvieron abarloados, el motor de la lancha aceleró ligeramente y los dos avanzaron unidos con la velocidad suficiente para romper el oleaje con la proa.

El oficial dejó el megáfono en manos de uno de sus hombres y saltó a la bañera del velero. Era un hombre de mediana edad, con una cara de facciones llenas y sensibles.

—Existen sistemas más seguros para dar el alto a un barco sin necesidad de cegar a la tripulación con un foco —le espetó Hardin.

—En realidad, estamos justo en el limite. No solemos molestar a los patrones de yate, pero hemos tenido información de que una célula del IRA pretende introducir explosivos franceses en el sur de Irlanda. No le entretendremos más de un minuto. Si tiene la bondad de conducirme abajo, señor, y dejarme ver sus papeles, todo quedará solucionado en seguida.

—Su casco está golpeando el mío —dijo Hardin.

El oficial hizo una señal y un musculoso joven cuyos brazos se dibujaban claramente debajo del jersey oscuro saltó a bordo.

—El contramaestre Rice gobernará su timón mientras estamos abajo. ¿Le importa quedarse aquí, señorita? —preguntó cortésmente.

—En absoluto —respondió Ajaratu—. ¿Desea ver mi pasaporte?

—El caballero me lo mostrará cuando bajemos, gracias. Suelta las amarras, Rice.

Los marinos subieron otra vez al guardacostas con sus cabos. Rice cogió el reluciente volante con una sonrisa apreciativa e hizo virar el barco dejando que se llenara la vela mayor arrizada. Rice miró la bitácora.

—¿Dos cuarenta? —le preguntó a Hardin.

—Será suficiente —dijo Hardin.

Se notaba en su postura que Rice era un marino competente. Hardin hizo bajar al oficial al camarote principal y abrió uno de los cajones situados debajo de la mesa de cartas en busca de sus pasaportes y los documentos del barco.

El oficial levantó el brazo y cerró la escotilla. Después le indicó el sofá con la cabeza.

—Siéntese allí, doctor Hardin.

Hardin se irguió sorprendido.

—¿Cómo sabe…?

El hombre sacó un pequeño revólver negro y repitió:

—¡Siéntese!

—¿Cómo? ¿Quién diablos es usted?

—¿Dónde está el Dragón?

—¿Qué?

—Siéntese, doctor Hardin.

Hardin se dejó caer en el sofá, con la cabeza hecha un torbellino. El oficial hizo un gesto en dirección a la escotilla.

—No creo que esa mujer de ahí arriba sea absolutamente imprescindible para su plan. La arrojaré por la borda si no coopera de inmediato. Haré que se ahogue como se ahogó su mujer.

Hardin se incorporó, temblando. La pistola volvió a su refugio en el cinto del hombre.

—¿Qué quiere de mí? —murmuró Hardin.

—¿Dónde está el Dragón?

—No sé de qué me habla.

—El soldado que se lo vendió ha sido arrestado. ¿Dónde está?

Hardin se sentó pesadamente.

—Debajo de sus pies.

—Déjemelo ver.

El hombre retrocedió hasta la mesa de navegación y vigiló atentamente a Hardin mientras éste desmontaba la mesa abatible y levantaba la tablazón del suelo. Hardin le mostró la caja de madera.

—Ahí dentro —dijo—. Sellado herméticamente contra el agua.

—¿Funciona?

—Sí, funciona.

—¿Sabe usarlo?

—Es un arma sencilla.

—Y su blanco es enorme.

—¿Quién es usted?

—¿Lo sabe la mujer?

—No.

—¿Por qué la ha llevado consigo?

—Para conservar mis fuerzas.

—Bien.

—¿Quién es usted?

—Deseo ayudarle.

Hardin no le creyó, pero dijo:

—Si quiere ayudarme, puede largarse de mi barco y dejarme en paz.

—Su empresa es demasiado arriesgada sin mi ayuda.

—Eso es un problema mío.

—¿Cómo se propone localizar su objetivo?

—¿Qué objetivo?

El hombre esbozó una leve sonrisa.

—Creo que no acaba de entender usted la total indefensión de su situación, doctor Hardin. Esa lancha está armada. Ésos son mis hombres.

Hardin miró por la portilla. Casi no se distinguía la lancha, una esbelta silueta entre las aguas oscuras y el cielo negro, con el motor ronroneando perezosamente, palpitando apenas para seguir la marcha del velero que surcaba el Canal a toda vela.

—¿Por qué? —preguntó Hardin.

—Podemos ametrallarle. Podemos hundirle Podemos ahogarle. A usted y a su compañera. Nadie lo sabrá jamás… ¿Cómo se propone localizar su objetivo?

—Déjeme en paz.

—También podríamos entregarlo a las autoridades.

Hardin advirtió que su expresión le había traicionado.

El hombre sonrió.

—¡Oh, veo que eso sí se lo cree! Puede estar seguro de que lo demás también es verdad; pero con esta última amenaza bastará.

Ya no sonreía.

—¿Cómo se propone localizar su objetivo?

—Con el radar.

—¿Qué radio de acción?

—Cincuenta millas.

—¿Cincuenta millas? Parece demasiado optimista tratándose de un radar.

—Lo he construido yo mismo.

—Cincuenta millas. Tres horas de antelación si su objetivo se desplaza a una velocidad de dieciséis nudos. Eso suponiendo que logre acercarse a una distancia de cincuenta millas.

Sus ojos se empequeñecieron hasta casi cerrarse y se acarició la base de la barbilla con el pulgar.

—Eso no me satisface No puedo permitir unas condiciones inseguras.

—¿Usted no puede permitir? —explotó Hardin—. ¿Qué demonios está diciendo?

—Quiero que consiga lo que se propone.

—Entonces déjeme tranquilo.

—Exijo que lo consiga.

—Lo tendré presente.

El hombre sonrió.

—Hará usted algo más que tenerlo presente, amigo. Hará exactamente lo que yo le diga.

—No —replicó Hardi—. Para mí, las cosas funcionan de otro modo.

—Ya hemos comentado mis opciones.

—¿Qué quiere de mí?

—Quiero lo mismo que usted. Y puedo ayudarle. Puedo rastrear su presa. Puedo advertirle de cualquier variación en su fecha de salida, su ruta o su destino. Sabré dónde se encuentra en cada momento y le avisaré con un amplio margen de tiempo para que pueda atacarlo.

—¿Qué se propone en realidad?

—Lo que yo me proponga realmente carece de importancia, doctor Hardin. Le ofrezco el Leviathan en bandeja de plata.

El hombre se metió la pistola en el bolsillo y avanzó sobre el suelo convexo del camarote para acercarse a la radio albergada sobre la mesa de navegación.

—Acérquese, doctor Hardin.

Encendió la radio y manipuló el sintonizador.

Hardin se colocó a su lado. El hombre se sentó ante la mesa de teca, cogió un lápiz y una hoja de papel y escribió GMHN.

—Es una buena radio —comentó—. Le daré una siglas de identificación falsas. GMHN. Golf-Mike-Hotel-November. Ya me ocuparé de documentarlas. Si las invierte obtendrá mi señal de identificación. ¿Cuándo se propone realizar el ataque?

—Dentro de tres o cuatro semanas.

—Le llamaré la semana próxima y la siguiente. Y después, todas las noches. A las ocho, hora del meridiano de Greenwich. Las veinte horas, pues. Estableceremos un código, porque hablaremos a través de un canal abierto vía Estación Transoceánica de Portishead.

—¿Qué hará si no respondo a su llamada?

—En cuanto yo esté fuera de este barco, doctor Hardin, es evidente que no podré obligarle a hacer nada. Pero me resulta difícil creer que pueda ignorar usted una información sobre la posición exacta del Leviathan. ¿Me equivoco?

—No se equivoca —reconoció Hardin.

Y después, aunque sabía que no obtendría respuesta, declaró:

—Pero quiero saber su nombre y para quién trabaja.

Un penetrante ruido sincopado interrumpió el zumbido estático del canal de radio abierto.

—¡Maldición! —masculló el hombre y apartó la radio.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Hardin.

—El Carpintero Ruso. Está probando un nuevo radar que alcanzará más allá del horizonte para localizar los misiles intercontinentales norteamericanos y tienen hechas un lío todas las conexiones de onda corta de Inglaterra. Si se interfiere en nuestras comunicaciones, volveré a intentarlo pasados cinco minutos. Nunca dura demasiado.

—¿Quién es usted? —repitió Hardin.

—En vez de inventar una mentira, prefiero decirle que mi nombre es Miles y que actúo en relación con un estado democrático que busca una nueva arma.

—¿Y yo qué tengo que ver con eso? —preguntó Hardin.

—Usted es el prototipo.

—¿El prototipo de qué?

—Del arma.

LIBRO SEGUNDO

CAPÍTULO X

El viento pulsó los cables que se entretejían formando una tela de araña entre la imponente masa del buque y el estrecho y alargado malecón de la refinería. Era un viento suave, una amable brisa de un atardecer de junio, y los cables eran gruesos; pero el casco del Leviathan, un muro de treinta metros de altura y de más de quinientos metros de largo —unas dos hectáreas de superficie expuestas al viento— recogía el aire como una gigantesca vela.

La tensión que soportaban los cables era enorme. Dobles cabos en la proa y la popa, cabos de refuerzo, cabos de tracción y cabos de la parte media del barco, doce en total, se repartían la carga. Raspaban las cornamusas del buque y tiraban incansablemente de los grilletes encargados de amortiguar las sacudidas. Recubiertos de una espesa capa de grasa en la parte que rozaba el metal, los cables enlazaban muy tensos los norays del muelle con las bitas de maniobra y con las cornamusas, dividiendo la vasta cubierta con una especie de sucesión de bajas cercas, una serie de obstáculos demasiado bajos para deslizarse por debajo de ellas y demasiado altos para pasar por encima sin esfuerzo.

El viento soplaba del sudoeste y, puesto que el Leviathan estaba amarrado con la proa orientada hacia el norte, hacia el fondo del puerto de Southampton, en dirección a la ciudad donde confluían los ríos Test e Itchen, la mayor tensión se ejercía sobre los cables de popa, sobre los que se movía un grupo de mozos de cuerda pakistaníes que acarreaban cajas llenas de carne y verduras frescas. La velocidad del viento aumentó de tres a cinco nudos durante varios segundos. En el puente de mando, la pantalla del radar Doppler indicó que la popa del buque se había apartado diez centímetros más del muelle.

Un buque en lastre resultaba indecente en cierto modo, se dijo el práctico del puerto de Southampton. El Leviathan, vacío, asomaba un buen trozo por encima del agua. Los quince metros superiores del casco estaban pintados de un nítido negro mate, pero más abajo se extendían otros quince metros de superficie pintada de rojo, la parte que permanecía oculta bajo la superficie cuando el buque iba cargado. Esta parte estaba surcada de cicatrices en los puntos donde los rascadores mecánicos habían arrancado las algas y los moluscos, pero lo más feo era la enorme protuberancia bulbosa que sobresalía de la proa, una gruesa y desagradable excrecencia normalmente cubierta por el mar. El práctico pensó que era como desvelar un secreto de la naturaleza, ofreciendo un espectáculo tan imposible como contemplar la cara inferior de un iceberg.

Uno de sus colegas había pilotado el monstruo la noche anterior y no había ocultado su indignación. Era de una insoportable arrogancia hacer navegar un buque de aquel tamaño, y más aún introducirlo en el puerto de Southampton. El Leviathan se alzaba junto a la refinería, que parecía minúscula a su lado, exigiendo la atención de todos, obligando a despegar los ojos de los serpenteantes kilómetros de plateado oleoducto, de los achatados depósitos de almacenamiento y de las altas y puntiagudas chimeneas catalíticas de expulsión de los desechos del petróleo, que cubrían las suaves colinas como algas y moluscos arrastrados por la marea.

Ya era bastante reprobable que hicieran navegar su pesada mole en alta mar, sometida a los caprichos de su inercia; pero meterlo en un puerto era una locura, que ridiculizaba el mismo sentido de refugio que tiene la palabra, pues ningún lugar donde atracaba el monstruo podría considerarse seguro en ningún momento hasta que aquél no se hubiera marchado. La fuerza de los vientos, las mareas y las corrientes dependían de la resistencia con que topaban. Cedían ante las líneas esbeltas, pero jamás ante una gran masa.

El buque estaba dotado de todo el material de navegación electrónico más moderno, en algunos casos especialmente diseñado para él, y el capitán podía conocer su posición con un margen de error de treinta centímetros y su velocidad con un margen de pocos centímetros por segundo. El práctico pensaba usar los instrumentos, pero no basaría sus decisiones en ellos. Era un experto marino —había pasado veinte años en alta mar antes de retirarse para ayudar a entrar a los buques en aquel puerto que consideraba como suyo— y sabía que, con el colosal impulso que generaba el Leviathan, los instrumentos sólo podían indicarle lo que ya estaba ocurriendo. La noche pasada hubo una calma chicha y sin embargo se habían necesitado seis de los remolcadores más potentes de Southampton para retenerlo.

Y en aquel momento hacía viento. El práctico lo había estado observando todo el día, temiendo alguna mala jugada de la noche. Durante la tarde había empezado a agitarse por el oeste, haciendo ondular la hierba sobre los campos donde pastaban sus caballos, a varios kilómetros del mar. El parte meteorológico indicaba que seguiría soplando de poniente y que posiblemente arreciaría después de anochecer. Si llegaba a alcanzar al Leviathan, si el buque le cerraba el paso, el gran barco ya no se detendría a menos que quedara varado en un escollo.

Durante todo el día le había estado rondando en la cabeza una aterradora imagen del gigante escapando a todo control, estrellándose contra otro buque, con su fina envoltura rasgada, dejando escapar el petróleo y los gases residuales de sus tanques, tan inflamables como una bomba térmica, aniquilando el puerto. Mientras el director de la terminal marítima de la refinería le conducía en su coche hasta el buque siguiendo la estrecha carretera del muelle, volvió a repetirse a sí mismo una promesa que se había hecho antes. Si el viento alcanzaba una velocidad de más de diez nudos, se negaría a sacar el buque de puerto.

—El poniente sopla con ganas —dijo el director de la terminal, como si pudiera leer sus pensamientos.

—Sí —respondió el segundo piloto, un hombre más joven que ocupaba el asiento trasero del veloz Mini. Su misión era servir de reserva para el caso de que el primer práctico quedara incapacitado en mitad de su tarea.

El práctico reflexionó sobre el azar que había determinado su elección. La refinería había escogido a seis hombres para pilotar los petroleros entre los cincuenta con que contaba el Servicio de Prácticos de Southampton y la isla de Wight. La refinería quería a los mejores —sus instalaciones eran tan costosas como delicadas y un accidente podría dejarlas inutilizadas durante meses—, y él era uno de los seis mejores. Pero ¿por qué le había tocado en suerte pilotar el Leviathan? el hombre que había entrado el buque en el puerto la noche anterior no quería volverlo a pilotar. Y el práctico sabía que los demás deseaban que no les tocara a ellos. Él sentía una cierta curiosidad y otro tanto le ocurría a su amigo del asiento trasero. Y les había tocado a ellos. Era como si él buque los hubiera escogido. Pero, aquella noche, se dijo que ojalá no hubiera sido así.

—Está amainando —declaró el director de la terminal. Igual que los prácticos, también había sido oficial de marina, capitán de un buque, y su comentario sobre el tiempo no era mera cortesía.

—Creo que tienes razón —dijo el práctico.

—Ojalá sea cierto —respondió el director de la terminal.

Parecía tan intranquilo como el práctico. Aquel condenado buque no debería haber entrado en el puerto y los tres hombres lo sabían.

Con los depósitos llenos sólo hasta una décima parte de su capacidad, aunque todavía contenían cien mil toneladas de crudo de Abu Dhabi, el Leviathan tenía un calado justo lo bastante poco profundo para permitirle entrar en el puerto de Southampton durante las tres horas de pleamar, que creaba el flujo de la segunda marea en, torno al extremo este de la isla de Wight. En circunstancias normales, el buque gigante no habría descargado nunca en la refinería de Southampton, pero ya había dejado medio millón de toneladas en Bantry Bay, Irlanda, y otras cuatrocientas mil en Le Havre, y sus fletadores habían ofrecido el resto del cargamento por una miseria, con tal de no perder el tiempo esperando que las instalaciones francesa e irlandesa, que habían dejado repletas, pudieran aceptar más crudo.

La central de Londres había pasado por encima de las objeciones del director de la terminal, quien había negado el permiso de acceso al buque por razones de seguridad. El director pulsó el claxon; un equipo de filmación se dispersó para abrirles paso. El práctico sonrió al observar la expresión ceñuda del otro. Las grandes empresas, según había observado, eran capaces de actuar con tanta estupidez y falta de lógica como una persona. Pese a sus diagramas de fabricación, memorándums, lenguaje cifrado, dedicación al beneficio y pretendida precisión, con frecuencia actuaban como lo hacían simplemente porque les daba la gana. Y ésa era la verdadera razón de que el Leviathan §e encontrara allí. Para que alguien pudiera sacar unas fotos y decir: «Mirad lo que hicimos».

El coche avanzó veloz junto al buque y se detuvo ante la pasarela plateada que se destacaba sobre el casco a unos trescientos metros de la proa. El director de la terminal lanzó una mirada preocupada a las mangas encargadas de transferir el petróleo de las cisternas, seis codos de tubos rígidos y flexibles que parecían las patas de una mantis religiosa gigante.

—Tómatelo con calma —dijo con una risa.

El práctico asintió cortésmente, con la mitad del cuerpo ya fuera del coche, mientras empezaba a concentrar sus pensamientos, apartando las cuestiones no esenciales para fijar toda su atención en la tarea. El segundo práctico le siguió en silencio; cada uno conocía los hábitos del otro.

El práctico se alisó la chaqueta azul marino y se encasquetó la gorra blanca de visera. Después comenzó a subir por la larga pasarela inclinada. Al principio avanzaba a paso rápido, mirando hacia arriba, pero a medida que subía iba aumentando el balanceo de la estrecha escalera y tuvo que aflojar el paso para interrumpir las vibraciones producidas por el movimiento de sus pies. Justo antes de llegar a cubierta dirigió la mirada hacia abajo. Ya se encontraba a una altura superior a la del puente de mando de la mayor parte de los buques.

El viento soplaba con más fuerza sobre cubierta. Era la primera vez que realmente podía contemplar el Leviathan e, incluso bajo la mortecina luz del crepúsculo, quedó anonadado ante sus increíbles dimensiones. Seis hectáreas de verde cubierta se extendían ante sus ojos como una vasta llanura, interrumpida de trecho en trecho por válvulas y tuberías, y dividida en sentido longitudinal por la pasarela elevada central que comunicaba las instalaciones contra incendios, y transversalmente por los tensos cables de las amarras. A mitad de camino de la proa, había un helicóptero Ranger Bell posado en el costado de babor.

Hacia popa, la torre de servicios se alzaba diez plantas por encima de la puerta principal, una reluciente estructura blanca con la mitad de la anchura del barco, y coronada por un triple capitel formado por dos estrechas chimeneas negras y, entre ellas, un afilado palo festoneado de placas de radar y antenas telemétricas. Las estrechas alas del puente de mando se proyectaban desde la cubierta superior sobre los costados del buque. Junto con las chimeneas gemelas —que escupían finas columnas de humo gris mientras los maquinistas iban acumulando el vapor— y el palo, constituían los únicos incongruentes toques de gracia que presentaba el pesado navío.

Se dirigió hacia la torre, seguido por el segundo práctico, recorriendo un camino trazado con rugosa pintura de arena gris. El camino marcado se elevaba de vez en cuando para cruzar las tuberías laterales. Lo flanqueaban tuberías verde oscuro, válvulas amarillas, blancas instalaciones contra incendios con rojas bocas de riego y siseantes cabrestantes negros de los que se desprendían perezosas serpentinas de vapor, que pronto dispersaba el viento.

El práctico tuvo que saltar por encima de varias amarras, cuidando de no mancharse de grasa los pantalones del uniforme. Ya se le habían quedado bien untadas las manos en la pasarela; era lo habitual en un buque petrolero. Entraron en la torre a través de una puerta estanca, con el típico umbral elevado, a pesar de que resultaba difícil imaginar que el agua del mar pudiera llegar a inundar aquella cubierta. Un marinero inglés hizo el gesto de llevarse la mano a la visera en señal de cortesía y les condujo hasta el ascensor. A partir de allí concluía cualquier semejanza con un barco mercante normal.

—Es un magnífico bloque de oficinas —comentó el segundo práctico mientras la espaciosa cabina subía silenciosamente las diez plantas hasta la cubierta del puente.

El práctico asintió con la cabeza. El buque estaba tan firmemente asentado en el agua como un edificio sobre una base de roca. El ascensor se abrió y salieron a un amplio vestíbulo alfombrado, un ancho pasillo que recordaba un salón de entrada, con pinturas al óleo iluminadas colgando de las paredes de fórmica imitando madera y macetas con plantas en el suelo. Los prácticos se dirigieron hacia una puerta con un rótulo que decía «Cuarto de derrota/Puente de mando».

La puerta daba a un enorme cuarto sin ventanas y escasamente iluminado. La mayor parte del espacio estaba ocupado por los bancos de las computadoras; sin embargo, el práctico observó que alrededor de la mesa de madera de roble quedaba tanto espacio libre como podría encontrarse en torno a la mesa de billar de una mansión señorial. Dos jóvenes oficiales vigilaban las computadoras, leyendo las hojas impresas que éstas iban escupiendo en un flujo continuo. Un agregado estaba sacando en aquel momento la carta del Puerto de Southampton y sus Vías de Acceso de uno de los anchos y planos cajones situados debajo de la mesa.

El práctico atravesó una pesada cortina negra, que separaba el cuarto de derrota del puente de mando, y se paró en seco. El panorama que desde allí se ofrecía era impresionante. Enormes ventanas cuadradas cubrían toda la extensión del puente, a 30 metros por encima de la cubierta y a 60 metros de la superficie del agua. Era como estar en lo alto de un edificio de veinte pisos. A lo lejos se vislumbraba la ciudad de Southampton.

Varios paneles electrónicos de control de máquinas, comunicaciones y luces ocupaban el espacio que quedaba debajo de las ventanas. Entre la hilera de mesas de control y el mamparo posterior del puente de mando se extendía un amplio espacio ininterrumpido, con una anchura de cincuenta metros de extremo a extremo. Las puertas abiertas al final de cada ala del puente dejaban entrar la brisa nocturna.

En medio del buque se encontraba el timón: un pequeño yugo, más reducido que el volante del Mini y delante del yugo del timón, suspendidos del bajo techo, colgaban el girocompás ampliado, el radar Doppler que indicaba la posición con respecto al malecón, el giroscopio que señalaba la velocidad de desplazamiento angular, y los indicadores de nudos y revoluciones. El práctico los observó brevemente. Ésos eran sus aparatos.

En alta mar, la posición y la seguridad del buque estaban primordialmente en manos de la navegación guiada por satélite, por el cálculo del rumbo de otros buques y por el radar anticolisiones. Pero allí, en su canal, el práctico operaba basándose en preguntas muy elementales: ¿Podría sortear el buque una baliza a una distancia de cincuenta metros? ¿A qué velocidad viraba? ¿Avanzaba con la velocidad suficiente para virar? ¿Avanzaba demasiado rápido para poder detenerse? ¿Cómo se movería la popa cuando la proa se separara del muelle?

Pero el Leviathan era demasiado grande Su masa creaba un momento de fuerzas incontrolables. En su corta vida ya había arrollado un muelle en el golfo, matando a dos hombres y agujereándose la delgada proa, y en otro viaje había arrancado de cuajo tres mangas de descarga de los malecones de Le Havre.

—¡Llega tarde, piloto!

La voz tronó a través del puente como un toque de corneta. Cedric Ogilvy, el legendario capitán de P & O que había abandonado su antigua compañía marítima por el Leviathan, no levantó la vista del panel de instrumentos que estaba examinando. El práctico se acercó a su lado.

Ogilvy iba perfectamente uniformado, cosa ya poco corriente dentro del servicio mercante, y lucía cuatro anchos galones dorados en la manga. En la manga del uniforme del práctico se veía la débil marca de las puntadas donde solía llevar sus propios cuatro galones. Era costumbre quitarse los galones al incorporarse al Servicio de Prácticos, a fin de no poner en una situación embarazosa a algún capitán de graduación técnicamente inferior a la del práctico. Una cortesía. Ya eran tan pocos los que lucían su uniforme que la cosa apenas tenía importancia. Los capitanes de los buques mercantes dirigían las actividades en sus puentes de mando ataviados de mil maneras distintas, entre las que figuraban desde los jerséis hasta los anoraks de nailon. El favorito del práctico era un capitán italiano que dos veces al año conducía un petrolero viejo hasta la refinería ataviado como un modelo de revista: zapatos de cuero fino, pullover de cachemira y una camisa de algodón comprada en la mejor tienda de Roma.

—Buenas noches, capitán Ogilvy —dijo el práctico, tendiéndole la mano—. Yo…

—Llega tarde —le interrumpió Ogilvy y señaló con la cabeza el mensaje del sistema de navegación guiado por satélite sin aceptar su saludo. El práctico miró la pantalla.

SAT FIX

QLT:03

GMT

20.03.00

LAT

N-50

50.158

LON

W-001

19.524

La pantalla indicaba los satélites en cuyas indicaciones se estaba basando la computadora para determinar la posición, la hora y la latitud y la longitud del Leviathan. Ogilvy le indicó la segunda línea, con un largo y grueso dedo de uña bien recortada. Las veinte horas tres minutos, hora del meridiano de Greenwich. Las ocho y tres minutos. Se había presentado con tres minutos de retraso ante el capitán; los tres minutos que el práctico se había entretenido contemplando el puente.

Se mordió la lengua. Este tipo de insensateces habían desaparecido hacía años del servicio mercante el viejo chivo pomposo seguía actuando como si todavía estuviera en la Marina Real. Y sin embargo… todo el mundo sabía que Ogilvy era el único capitán que había aceptado continuar al mando del Leviathan después del primer viaje el buque devoraba capitanes. El práctico que lo había pilotado la noche anterior había dicho que el tipo que lo había traído desde el golfo Pérsico parecía encontrarse al borde de una depresión nerviosa. Ogilvy no ocupaba el mando del Leviathan en ninguna de las ocasiones en que se había perdido el control de la nave. Confiemos que su suerte resista al menos otra noche, pensó tristemente el práctico.

Hizo un comentario sobre el viento, mientras observaba cómo hacia revolotear las ropas de un marinero que estaba abriendo, en el ala de estribor, los paneles de control del empuje de proa.

Ogilvy lo miró por primera vez a los ojos. Bajo su rostro atractivo había una dureza que no se detectaba a primera vista. Y, más profundamente, todavía algo más. Una cosa curiosa: como si sintiera miedo; pero no podía ser miedo.

Ogilvy se le quedó mirando un rato incómodamente largo antes de empezar a hablar. Luego dijo:

—Se encuentra usted a sesenta metros de la superficie del puerto de Southampton, práctico. Claro que hace viento. Pero lo importante es con qué fuerza sopla el viento al nivel de la cubierta.

Señaló una esfera.

—El anemómetro marca cuatro nudos. Apenas una intensidad dos. ¿Qué me dice?

—Sí, capitán.

Ogilvy volvió a apuntar hacia la lectura de la hora en la pantalla indicadora de los satélites.

—Zarparemos con la marea dentro de cuarenta y cinco minutos —anunció, dando por concluida su conversación con el práctico.

Después levantó la voz:

—¡Número uno!

El primer oficial, un hombre moreno y delgado de aspecto pacífico, se acercó corriendo.

—¿Señor?

El práctico se alejó lentamente, mientras intentaba contener una sonrisa. ¿Número uno? Eso era la vieja Marina Real con todas las banderas desplegadas. El segundo práctico captó su sonrisa y murmuró:

—¿Azotes el domingo?[1]

Salieron al ala de babor, que daba sobre el malecón. Mucho más abajo, sobre la cubierta principal, los ayudantes de cocina pakistaníes continuaban transportando cajones y cajas de cartón hasta la torre. El sol se estaba poniendo detrás de las colinas y el viento empezaba a volar hacia el oeste, con una fuerza inquietante Las luces de la refinería comenzaron a brillar en la creciente penumbra.

El práctico dirigió la mirada hacia popa. Más allá de las marismas que se extendían a los pies del castillo de Calshot y al otro lado del canal de Solent, se alzaba la isla de Wight, una línea de un azul oscuro sobre el horizonte meridional. Pasarían cuatro duras horas antes de que el Leviathan hubiera rodeado la isla y él pudiera regresar a tierra en el barco de los prácticos, pero calculó que tendría la situación bajo control una vez se hubiera situado de popa al viento en el canal de Solent. Pero antes tendría que llevar el largo y voluminoso buque en dos acusados virajes: a la derecha para pasar de la recta de Calshot al estrecho canal de Thorn, luego fuertemente hacia la izquierda, en un giro de ciento veinticinco grados bien contados.

Tres remolcadores, con los motores parados, estaban apostados junto al buque, de guardia como habían permanecido todo el día, en previsión de que el Leviathan intentara seguir el curso de la corriente a través del estuario, arrastrando el malecón de la refinería tras él. Otros tres se aproximaban desde Southampton. El práctico distinguió sus luces a un par de kilómetros de distancia. De pronto el viento empezó a soplar con fuertes rachas.

Escuchó gritos de alarma y, cuando miró hacia abajo, vio que los hombres se dispersaban como hormigas sobre la cubierta.

—¡Mire! —exclamó el segundo práctico.

Captó un leve movimiento en el cable de amarre más próximo a la popa. El cable había empezado a desgarrarse a medio camino entre el costado del buque y el cabestrante. Los hilos se iban destrenzando, abriéndose como una flor de acero.

El cable se rompió con un sonoro chasquido.

Un extremo salió despedido a gran altura, cortando el aire con un airado zumbido, para desaparecer luego por encima de la borda. El otro extremo, unido al cabestrante, barrió la cubierta como un sable. Golpeó en las pantorrillas a uno de los mozos de cocina que huían y le hizo volar tres metros por los aires. El hombre se estrelló contra la cubierta, con los pantalones blancos manchados de sangre. Un aullido estremecedor se elevó por encima del silbido de las chimeneas del Leviathan y el apagado ronroneo de los remolcadores del río. Ogilvy salió corriendo del puente de mando, miró hacia la cubierta que se extendía a sus pies y en el acto empezó a gritar órdenes por el micrófono de su emisor receptor VHF que llevaba prendido a la solapa. Los marineros empezaron a salir rápidamente de la torre de servicios y se precipitaron hacia los cabestrantes más próximos. Una segunda cuadrilla, azuzada por el flaco contramaestre, empezó a tender un nuevo cable de popa cerca del hombre caído. Al mismo tiempo, los remolcadores apostados en el río se apretaron contra el buque y lo empujaron hacia el malecón. Sólo cuando estuvo afianzado el nuevo cable, se formó un corro de marineros en torno al mozo de cocina herido.

La radio de Ogilvy resonó con crepitante apremio. El práctico escuchó la palabra «hospital». El capitán apretó los labios; lanzó una ojeada al sol poniente y al cielo que empezaba a ennegrecerse. Después sus ojos se posaron en el Bell Ranger desde su plataforma.

—Trasladadlo en ese maldito helicóptero —tronó—. Número dos, diríjase allí abajo y ocúpese de que así se haga.

El segundo oficial parecía bastante joven, casi un niño, y estaba mirando alucinado la figura que se retorcía a sus pies sobre la cubierta.

—¡Ahora, señor! —le espetó Ogilvy—. Rápido.

El práctico sentía el estómago atenazado por el dolor. Había pasado veinte años en el mar y jamás había conseguido habituarse a su repentina violencia. Su mirada se fijó en las colinas, y de pronto recordó sus ponis, animalillos salvajes que él mismo había capturado en el bosque de New Forest y a los que había enseñado a vivir felices en sus prados.

Ogilvy dirigía las operaciones de traslado del hombre herido desde su lugar de mando en el puente, transmitiendo órdenes a través de la radio, mientras los hombres le transportaban hasta el helicóptero. Un hombre con la cara curiosamente roja corrió tras ellos y subió al aparato. Las aspas de la hélice empezaron a girar. Tras un rápido calentamiento, el helicóptero se elevó sobre la cubierta con un penetrante rugido y avanzó aguas arriba del canal, en dirección a Southampton.

Un hombre corpulento, vestido con un arrugado anorak, salió presuroso al ala del puente. Contempló el Ranger que se esfumaba en la oscuridad y luego dirigió la mirada hacia la iluminada cubierta, donde la marinería había empezado a recoger las manzanas que habían rodado por los suelos y estaba limpiando la sangre con las mangueras.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó al canoso Ogilvy, que parecía tener diez años más que él.

Con gran sorpresa del práctico del puerto, el capitán le respondió educadamente.

—Se ha partido un cable de popa, y ha cercenado las piernas de uno de mis mozos de cocina.

El hombre hizo un gesto de asentimiento y se quedó contemplando un momento la actividad que se desarrollaba abajo. Luego se volvió hacia el práctico.

—James Bruce —dijo tendiéndole la mano—. Capitán de plantilla de la compañía.

—Encargado de supervisarme —puntualizó Ogilvy con una débil sonrisa.

—A la caza de posibles problemas —le replicó Bruce con otra sonrisa.

Luego le explicó al práctico:

—Constantemente estamos inspeccionando nuestros buques.

—Alguien debería haber inspeccionado ese cable de amarre —le espetó Ogilvy, con la primera señal de emoción que manifestaba desde que se había producido el accidente—. No puedo examinar todos los rincones del buque mi primer día a bordo.

—Tienes toda la razón, Cedric —dijo Bruce—. Comprobaré las hojas de mantenimiento de tu predecesor antes de desembarcar.

Ogilvy se ruborizó intensamente.

—¿Qué sentido tiene que un capitán se tome un descanso si su buque está hecho un desastre a su retorno?

—Cedric —dijo implorante Bruce—, hasta tú necesitas descansar.

—¡Para lo que me ha servido! No volveré a tener todo esto en orden hasta llegar a Ciudad del Cabo.

—No volverá a suceder —declaró Bruce.

Después dirigió la mirada aguas arriba del canal, donde las luces del helicóptero se habían fundido en las de la ciudad.

—Necesitarás ese helicóptero.

—¡Ya nos alcanzará! —replicó tajante Ogilv—. ¡Número tres! Comuníquenle a ese hombre que no se acerque hasta que hayamos pasado el Faro de Nab. Y que no intente aterrizar sin mi autorización bajo ningún pretexto. ¡Práctico! Los remolcadores están preparados. Prepárese para desatracar.

Cuatro remolcadores empujaron el Leviathan contra el malecón. Otro esperaba con un cabo amarrado a la proa y el sexto estaba preparado con un cabo unido a la popa del petrolero. Sus poderosos motores despedían un chorro de humos diesel a gran altura. El agua se arremolinaba blanca y espumosa bajo sus bajas popas. Lentamente se aflojó la tensión en los cables de las amarras.

Cuando los doce cables estuvieron igualmente flojos, Ogilvy dijo algo a través de su micrófono de solapa. El práctico levantó sus prismáticos. Allí abajo, sobre la cubierta principal, junto a la popa, el primer oficial de Ogilvy daba órdenes a la marinería de cubierta del Leviathan y a los estibadores del muelle. Su segundo oficial hacía otro tanto en la proa, mientras el tercero, que estaba de guardia, se mantenía pegado a la vera del capitán.

Los estibadores fueron soltando las amarras suplementarias una tras otra, y los marineros de cubierta del Leviathan las fueron enrollando sucesivamente sobre la cubierta. Ogilvy se paseaba sobre el ala del puente, moviendo constantemente los ojos y, cada vez que pasaba por su lado, el práctico podía escuchar a través de la radio el jadeo de los hombres que accionaban los cabestrantes de vapor. Soltaron los cables hasta que sólo tres de ellos sujetaron el buque al malecón: un solo cable para la proa, otro para la popa y otro para el través del buque respectivamente.

El práctico esperaba que le llamaran, pero Ogilvy parecía tener toda la intención de desatracar y hacer virar al Leviathan sin ayuda. El práctico estaba dispuesto a cederle gustoso esa tarea.

Gracias a Dios habían dragado los bajíos cenagosos que se extendían frente a la punta de Hamble el año anterior; esto había ensanchado mucho el canal que discurría frente a la refinería. Pero, aún así, el buque gigante apenas disponía de espacio suficiente para virar y habría bastado un pequeño error de cálculo para bloquear uno de los principales puertos de Inglaterra, dejando al monstruo con la proa clavada en el lodo y atravesado a todo lo ancho del canal como otra muralla de Adriano.

Ogilvy seguía radiando sus órdenes a los remolcadores, a sus oficiales y a los estibadores. Sin prestar todavía la menor atención al práctico del puerto, se situó de cara a la proa del Leviathan y volvió a hablar por el micrófono.

Un estibador levantó los brazos.

El cable de amarre de la proa se soltó del malecón, con un sonoro chasquido metálico, y cayó al agua, dejando una estela blanca como una medusa. Ogilvy dio una nueva orden: el cable que sujetaba la parte media del buque se desprendió también con un chasquido. Un segundo remolcador se unió al que tiraba de la proa. Los dos juntos empezaron a arrastrar el buque hacia el centro del canal.

Ogilvy metió la mano en un pequeño compartimiento del ala del puente y puso en marcha el propulsor de proa. Lejos de los ojos y los oídos de todos, un motor diesel de dos mil caballos hizo girar una hélice dentro de un túnel que atravesaba la parte anterior del buque. La hélice succionaba el agua por el costado de estribor y la expulsaba por babor, reforzando la tracción de los esforzados remolcadores.

Se apagaron las luces del puente. La creciente oscuridad de la noche envolvió más estrechamente al buque el malecón y la refinería adquirieron siluetas luminosas. Un frío viento barrió el ala del puente de mando. Ogilvy ordenó que soltaran el cable de popa.

La caída de la última amarra rompió la superficie del agua. Dos remolcadores de Southampton se acercaron por la popa y empezaron a tirar en dirección al canal. El resto recogieron los cables que pendían de la borda y se unieron al esfuerzo para separar el buque del malecón. Las tensas cuerdas chorreaban agua y el aire temblaba con las palpitaciones de sus motores, pero el Leviathan no se movió.

Ogilvy entró en el puente y el práctico lo siguió. El tercer oficial ocupó su puesto junto a los controles de las máquinas. Un marinero aguardaba al lado de la rueda del timón. Pequeñas luces rojas encendidas en el techo iluminaban los instrumentos y los paneles de mandos. El segundo práctico ya se había situado junto a la mesa de comunicaciones, con un radioteléfono VHF en la mano, y estaba intercambiando información con los remolcadores y con la dirección de tráfico del puerto.

—Todo a estribor —dijo Ogilvy.

—Todo a estribor —repitió el timonel, haciendo girar el diminuto yugo del timón.

—Avance lentamente a babor —ordenó Ogilvy—. Atrás lentamente a estribor.

El tercer oficial repitió la orden de Ogilvy y accionó las palancas recubiertas de plástico que controlaban automáticamente los motores, haciendo avanzar al uno marcha adelante y al otro marcha atrás. Los motores se pusieron en marcha silenciosamente, con un temblor apenas perceptible.

Luego, muy despacio, grado a grado, el mundo empezó a girar frente a las ventanas del puente. Las distintas luces de Southampton se desplazaron majestuosamente de una banda a otra de la proa del Leviathan. El malecón se apartó del costado de babor del buque, formando un ángulo, y las hileras de luces rojas y verdes que señalizaban el canal de acceso al mar se alinearon en línea recta frente al lado de estribor. El práctico se estremeció: era como contemplar la formación de una avalancha.

Pasaron varios minutos. El Leviathan no parecía moverse, pero las luces iban girando cada vez más rápido. Los remolcadores de popa aminoraron la marcha, recogieron sus cables y se deslizaron entre el buque y el malecón para ayudar a empujar la popa. Las luces de las afueras de Southampton se deslizaron a lo largo del casco en dirección a la popa, mientras la refinería —centelleante como una estación espacial— se desplazaba en sentido contrario.

—¡Paren las máquinas!

—Paren las máquinas.

El tercer oficial accionó ambas palancas hasta la posición de Stop y registró los cambios en el Libro de Máquinas. Las luces del puerto continuaron desplazándose, mientras el buque seguía virando, impulsado por su momento de fuerzas. Varios minutos más tarde, cuando ya estaba prácticamente alineado con las luces del canal y a punto de completar el viraje, Ogilvy dio orden de que se retiraran los remolcadores de popa. Las cuadrillas de cubierta del Leviathan soltaron las amarras ya flojas y las dejaron caer por la borda.

En el instante preciso en que quedaba arrumbado hacia el primer faro del canal —una luz blanca que centelleaba con rápidos destellos a una milla de distancia—, el buque dejó de virar.

—¡Práctico!

—Gracias, capitán —dijo el práctico lleno de admiración.

Había sido una maniobra magistral. Luego se volvió hacia el segundo práctico:

—Comunica a los remolcadores que ya no les necesitamos.

—¡Todavía no! —le interrumpió Ogilvy—. Yo daré la orden. Yo me encargaré de comunicárselo cuando decida que ha llegado el momento. ¿Está claro?

—Usted perdone, capitán —dijo el práctico, sorprendido por su estallido.

El rostro de Ogilvy resplandecía indignado bajo la débil claridad rojiza de las luces del puente de mando.

El práctico miró hacia abajo, examinando el canal, y fijó la posición de la luz de señalización al marco de la ventana. Dentro de un instante el buque empezaría a derivar. Miró de reojo a James Bruce, que lo observaba todo con una expresión preocupada en su cara carnosa.

—¿Piensa ordenar toda avante, capitán, o prefiere que lo haga yo?

Ogilvy se volvió hacia su tercer oficial:

—Comunique a los remolcadores que ya no los necesitamos.

—A la orden, señor.

El tercer oficial habló por el micrófono del VHF.

El práctico se mantuvo a la expectativa, paseando velozmente la mirada de la señal luminosa al compás, el giroscopio y la corredera de patente, que marcaba el punto cero.

—Gracias, número tres. Babor…, estribor…, toda avante.

—Toda avante, señor.

—El barco es suyo, práctico.

Ogilvy dio media vuelta y desapareció por la puerta del cuarto de derrota. Un momento más tarde, la cubierta del puente se estremecía con el movimiento de las hélices gemelas en las profundidades.

El gris interludio entre el día y la noche había terminado. Súbitamente había oscurecido y el cielo, la tierra y las aguas se fundieron en puntos indeterminados. El parpadeo de las luces de las balizas del canal, débiles en la oscuridad, se encendía ahora en luminosos puntitos rojos, verdes y blancos. Eran las únicas señales ópticas en las que podía confiar el práctico, pues las difusas siluetas de las colinas y márgenes de los ríos ofrecían una perspectiva sin profundidad alguna.

Se situó muy cerca del tercer oficial.

—Póngamelo a seis nudos, por favor.

—A la orden, señor.

—Timonel. Rumbo uno cuatro dos.

—Rumbo uno cuatro dos —repitió el timonel.

Lentamente fue disminuyendo el temblor y el enorme navío empezó a avanzar por el canal de Southampton, en dirección a la recta de Calshot. El segundo práctico cogió un auricular del panel de comunicaciones. Fue recorriendo los distintos canales del VHF, mientras iba informando al práctico.

—La patrulla del puerto va delante de nosotros.

—Gracias.

—Un carguero de diez mil toneladas se dirige hacia el canal de Thorn por la vía de entrada.

—Pídale que aguarde hasta que hayamos pasado, por favor.

El canal tenía menos de trescientos metros de ancho después de la curva.

Se estaban acercando a la primera boya del canal. El segundo práctico anunció:

—El Seatrain viene detrás de nosotros. Acaba de salir ahora mismo del Test.

—Gracias. ¿Podría indicarme la posición del faro de la recta de Calshot?

El segundo práctico salió corriendo al ala del puente. Era preciso moverse con rapidez dadas sus dimensiones. Enfocó el grupo de centelleantes luces blancas a través de un par de aspas que giraban en torno a una rosa náutica fija, después efectuó un rápido cálculo mental y convirtió la posición relativa a la posición sobre el compás, mientras volvía a recorrer los treinta metros hasta la rueda del timón.

—Uno cuatro cero.

—Gracias —dijo el práctico.

Segundos después, le ordenaba al timonel:

—Uno cuatro cero.

Lentamente, demasiado lentamente, las luces que brillaban frente a ellos fueron desplazándose hacia estribor. El práctico tenía los ojos fijos en el compás ampliado de trazo fino que colgaba frente a él. La rosa de los vientos fue desplazándose grado a grado por debajo de la aguja y finalmente se detuvo en los 140. El práctico levantó la vista. Ante él centelleaba el grupo de luces, cada vez más próximo. Se llevó los prismáticos a los ojos y buscó los destellos rojos de la boya de la punta de Castle, que se encendía y se apagaba cada diez segundos, y en el cual pensaba basarse para iniciar el viraje y entrar en el canal de Thorn.

La luz estaba donde debía estar, a doce puntos de la proa por estribor.

Conocía bien esas aguas; había conducido muchos buques a través de ellas, de día y de noche. Pero la gran altura del Leviathan alteraba su perspectiva y le resultaba un poco difícil adaptarse. El grupo de destellos blancos desapareció de pronto. El práctico cogió sus prismáticos y empezó a buscarlos frenéticamente, sin comprender de momento que la distante proa se interponía en su campo visual. Salió corriendo al ala de babor, se asomó por la borda y localizó los destellos blancos.

Abandonó rápidamente el ala, atravesó corriendo el puente, pasó junto al timonel y el tercer oficial y se dirigió al extremo más apartado del ala de estribor. Cien metros. Parecía imposible que un buque pudiera ser tan ancho. Cuando el piloto de ese carguero de diez mil toneladas viera salir al Leviathan del canal de Thorn, se alegraría de que las normas del puerto le hubieran obligado a esperar.

El práctico se inclinó sobre la superficie del agua y observó el faro de la punta de Castle, a fin de comprobar si les faltaba mucho para llegar al borde de los bajíos de Calshot Spit. Las chimeneas siseaban sobre su cabeza. Una ráfaga de viento se levantó sobre los bancos de arena e intentó arrebatarle la gorra. Se la encasquetó más y se apresuró a volver al interior del puente. Temía que el avance del barco fuera demasiado lento.

El capitán Ogilvy había vuelto al puente de mando y se había situado junto al panel de control de máquinas.

—¿Cuándo alcanzaremos los seis nudos? —preguntó el práctico.

Ogilvy telefoneó a la sala de máquinas. La automatización tiene sus límites, pensó el práctico. Accionar una palanca pidiendo una velocidad era una cosa, pero obtenerla era algo muy distinto. Los instrumentos no eran las máquinas.

Examinó el anemómetro que medía la velocidad del viento sobre la cubierta. El viento soplaba racheado, a una velocidad de siete nudos. Ogilvy colgó el auricular.

—En seguida aumentarán las revoluciones.

Se acercó a las ventanas.

—¿Qué es eso? —le preguntó a su segundo, que ya estaba examinando un par de luces blancas situadas a popa, por el lado de estribor. Una era más alta que la otra y un pálido destello rojo rompía las sombras entre las dos. El práctico las localizó en el radar. Un destello de mediano tamaño que se desplazaba lentamente hacia el este, cruzando el curso del Leviathan.

—Está cruzando en dirección al canal del Norte —exclamó incrédulo el segundo práctico y cogió el radioteléfono.

Segundos después, había establecido comunicación con el barco de la patrulla del puerto. Una intensa luz blanca se adelantó solitaria, a toda velocidad, frente al Leviathan, y permaneció junto a las luces que avanzaban hasta que hubieran dado media vuelta para regresar por donde habían llegado. El segundo práctico, que escuchaba por el auricular, ahogó una risita.

—Un barco de cabotaje. Según ha declarado a la patrulla del puerto, pensaba que tendría tiempo de cruzar.

Pero el práctico ya había salido corriendo en dirección al ala. Los destellos blancos habían quedado atrás. Escuchó el crujido de una de las pantallas de radar al girar sobre su cabeza. Volvió al puente.

—Timonel. Vire diez grados a estribor timón estándar.

—Diez grados a estribor.

La enorme proa viró a estribor hasta que el compás indicó 150 grados. Con los ojos fijos en los rápidos destellos rojos de la punta de Castle, el centelleo blanco de Calshot Spit y el distante destello rápido del North Thorn en la margen opuesta del canal, el práctico hizo aumentar el ángulo de timón a medida que la curva se iba haciendo más acentuada.

—Aumentar hasta dos dos cero.

—Aumentando hasta dos dos cero.

Las luces blancas empezaron a desplazarse hacia la derecha. La mirada del práctico se fijó rápidamente en el giroscopio.

—¿Está guiñando? —le preguntó al timonel.

—Lo tengo bajo control, señor. Aumentando a dos dos cero.

El práctico lo observó de reojo. Era joven y de aspecto curtido, con la expresión inteligente y la actitud confiada de esa clase de marino que, o bien pasa sin dificultad sus pruebas de cualificación y asciende a oficial, o bien fracasa y abandona el servicio mercante en busca de mejores oportunidades en tierra firme.

Las luces del canal regresaron a la posición que les correspondía y uno de los canales del VHF abierto al tráfico local empezó a cobrar vida.

—Leviathan. Aquí Seatrain a su popa.

El segundo práctico cogió el auricular:

—Hola, Seatrain.

El práctico salió del ala y observó las luces del otro buque a popa. Había pilotado varios de aquellos esbeltos buques container. Eran grandes y veloces. En cuatro días y medio estaban en Nueva York. Más rápidos que el Queen Elizabeth II. Parecían estar hirviendo de deseos de echar a correr.

Volvió junto a la rueda del timón. La voz del piloto del Seatrain sonaba tan clara como si estuviera sobre el puente del Leviathan.

—Mi velocidad mínima es de seis nudos. ¿Puedo adelantarles?

El segundo práctico lanzó una mirada al primero. Éste hizo que no con la cabeza.

El segundo práctico cogió el auricular con una sonrisa:

—Le sugerimos que reduzca ese mínimo.

—Para eso tendríamos que pararnos —se quejó la voz.

El práctico cogió el auricular, con un ojo fijo en el próximo indicador, una luz blanca que se encendía a intervalos de cinco segundos.

—Lo siento. No hay espacio.

—Me lo temía. Pero he pensado que nada perdía con intentarlo.

—Salud.

El práctico y su segundo intercambiaron sonrisas al cortar la comunicación.

Estaban a punto de salir del canal de Thorn. El canal de Solent se extendía ante ellos, como un ancho y abierto túnel de viento. El Leviathan avanzaba a una velocidad de seis nudos, justo lo suficiente para poder gobernarlo con el timón, pues el casco sólo se encontraba a un par de metros del fondo dragado del canal. El práctico observó la corredera. La aguja, después de vaciarla un momento en los seis nudos, había empezado a bajar hasta cinco y medio. Llamó al tercer oficial invitándole a acercarse con un movimiento de la mano.

—Necesito más revoluciones.

—Sí, señor.

El joven telefoneó a la sala de máquinas.

El práctico observó el faro de la boya del West Bramble. Justo antes de estar perpendicular a él, inició un lento viraje hacia babor. El Leviathan viró hacia el este y entró en el canal de Solent. Habría preferido contar con una mayor velocidad para asegurar que el buque obedecería al timón, pero el viento de poniente, cada vez más fuerte, le ayudó a introducir la proa por la amplia curva. Concluyó el viraje en el bajío del Príncipe Consorte.

—Manténgase en uno cero ocho.

—Manteniendo en uno cero ocho.

Un par de luces blancas, una casi sobre la otra, aparecieron justo frente a ellos, mucho más grandes que todas las demás que punteaban las negras aguas.

—Ése es el carguero —anunció el segundo práctico—. Lo tengo al teléfono.

—Gracias.

Le indicó al timonel un cambio de rumbo para dejar más espacio de maniobra al carguero. Éste era un pequeño semicontainer, con el puente de mando en la popa y las cajas metálicas apiladas entre las enormes grandes plumas de cubierta. Saludó al práctico del carguero a través del radioteléfono, mientras el buque se abría paso entre el Leviathan y un transbordador hovercraft que estaba fondeado.

El práctico dio un suspiro de alivio. Lo peor parecía haber pasado ya.

Pronto hubo transcurrido otra hora, que el práctico dedicó a localizar sus boyas, visualmente y por medio del radar, a determinar su situación y dar instrucciones al timonel. Las luces del canal brillaban, diminutas como puntos, en lontananza, se deslizaban frente a la inmensa proa del Leviathan. Iban creciendo y luego quedaban atrás. Entre tanto, iba constantemente en aumento la intensidad del viento. Seis nudos. Ocho. Diez. Rachas de quince nudos.

El práctico acercó la cara a la pantalla del radar. El canal estaba despejado ante ellos. Las características señales electrónicas de las boyas llenaban la pantalla, formando una ruta prácticamente recta a lo largo de seis millas. Después debían efectuar un viraje de cuarenta y cinco grados para entrar en el estrecho canal de Nab, reservado para las naves de gran calado. Después de atravesar el canal de Nab, el Leviathan entraría en el Canal de la Mancha. Y él podría regresar a puerto en el barco de los prácticos.

Se incorporó y observó lo que ocurría a su alrededor en el oscuro puente de mando. Ogilvy surgió de las sombras, dijo unas breves palabras al timonel y salió corriendo al ala de estribor. El práctico escuchó el curioso ruido que hacía al andar, arrastrando ligeramente el pie izquierdo sobre la lisa cubierta de linóleo.

—¿Té, señor?

Un camarero apareció a su lado con una bandeja.

—Gracias.

El práctico se inclinó sobre el radar para efectuar una última comprobación. Un grupo de veleros ocupaba el cuadrante inferior de la pantalla, reluciendo como otros tantos granos de blanca arena. Estaban situados a popa del Leviathan y se dirigían a Cowes en busca de un refugio para pasar la noche.

El segundo práctico le sirvió leche y azúcar y le tendió una taza humeante. El práctico lo saboreó agradecido mientras intentaba deshacerse de la tensión que le embargaba. Era un buen té.

Repentinamente, dejó la taza y se quedó mirando fijamente al frente. Los rápidos destellos de la luz roja que señalizaba el canal después del bajío de Warner se habían desplazado a la izquierda.

—¡Estamos abatiendo, señor! —exclamó el timonel.

El tercer oficial se acercó corriendo a la rueda del timón. El práctico, en cambio, lanzó una mirada a la corredera automática. La aguja marcaba menos de cinco. Se acercó al timonel, con el corazón palpitante. El relevo era mucho más viejo que el timonel al cual había sustituido. Se humedeció los labios mientras hacia girar nerviosamente la rueda del timón. El tercer oficial colgó el auricular de un teléfono.

—Tienen problemas en la sala de máquinas, señor.

—¿Cuánto tardarán en arreglarlo? —preguntó sin alterarse el práctico.

De pronto le llamó la atención la juventud del tercer oficial y cayó en la cuenta de que todos los oficiales de Ogilvy eran muy jóvenes.

—Treinta minutos.

—Será mejor que vaya a buscar al viejo.

—Le está esperando en el ala de estribor.

El práctico le dijo a su segundo, que aguardaba a su lado:

—Que fije el rumbo en uno dos cero cuando lleguemos frente al bajío de Warner.

—Uno dos cero.

—Y llama al muelle del Este y anúnciales que tal vez necesitemos remolcadores.

La proa empezaba a virar hacia estribor cuando el práctico salió al ala. Hizo un esfuerzo y avanzó a paso normal. No era aconsejable correr allí, ante los ojos de un bisoño tercer oficial y de un timonel nervioso que estaba haciendo todo lo posible para intentar compensar la deriva del buque, procurando situarlo otra vez en el centro del canal. Todo ocurría con tanta lentitud, dadas las dimensiones del buque, que se hacía imposible pronosticar si la maniobra tendría éxito. El práctico salió al exterior.

Los oficiales de Ogilvy se habían reunido a su alrededor, fantasmagóricas figuras en la oscuridad del ala del puente de mando, mientras el capitán hablaba por teléfono con la sala de máquinas. A la altura de su cintura, junto a los mandos del propulsor de proa, se veía un panel de instrumentos de control, débilmente iluminado, que indicaba el rumbo del barco, las revoluciones de las hélices y su velocidad.

Ogilvy colgó el teléfono y se volvió hacia el práctico. Bajo el débil resplandor de la luz roja, éste distinguió una contracción nerviosa en la mejilla del capitán, un leve movimiento como el que produce un pez al romper la superficie del agua.

—Práctico —dijo secamente el capitán—, estamos perdiendo presión. Ha entrado agua en los depósitos de combustible y me ha estropeado los inyectores de la caldera número dos. Mis maquinistas necesitan treinta minutos para limpiarlos. El Leviathan podrá mantener una velocidad de cuatro nudos como máximo.

—¿Será posible dominar el timón con esta velocidad?

—Mi timonel sabrá manejarlo.

—¿Podrá entrar en el canal de Nab?

—Mientras avancemos a cuatro nudos, no.

—¿Ni siquiera usando el propulsor de proa?

—He dicho que no.

El práctico aguardó a que dijera algo más, pero Ogilvy permaneció callado, lo cual le ponía en el clásico dilema del práctico de puerto. No conocía las limitaciones del buque y tampoco sabía cuál era el carácter del hombre ¿La calma glacial de Ogilvy era una manifestación de heroico autocontrol, o estaba paralizado por el miedo? ¿Le estaba previniendo ante una situación difícil, o estaba vaticinando una catástrofe?

El práctico se concentró en los hechos que conocía. El faro del bajío de Warner brillaba perpendicularmente a ellos. Eso significaba que el Leviathan tardaría una hora en llegar al canal de Nab, avanzando a una velocidad de cuatro nudos.

—¿Cuánto tardará en tener la suficiente presión? —preguntó.

—Una hora.

El práctico no veía la manera de averiguar si esa respuesta correspondía a la realidad o era una expresión de sus deseos. Empezaba a preguntarse si no habría sido mejor no despedir a los remolcadores hasta el faro de Nab. Pero ahora ya era tarde.

—¿Podríamos hacerlo virar en redondo cambiando la dirección de giro de la hélice de estribor? —preguntó.

Ogilvy se quedó mirando el agua.

—Práctico, mis hélices apenas tienen juego. Están fuera del agua hasta media altura y continuarán así hasta que consiga sacar el buque de este inadecuado canal y pueda coger lastre. Por tanto, hacerlo virar en redondo, por emplear su curiosa expresión, seguramente no será posible con este viento.

El práctico ignoró el sarcasmo. El capitán tenía buenos motivos para estar preocupado.

—Entonces tenemos que detener el buque antes de la entrada del canal de Nab.

—Es demasiado tarde para detenernos.

—¿Cómo dice, capitán?

—Es demasiado tarde para detenernos.

—Faltan cuatro millas, capitán.

—En condiciones óptimas, podría parar el buque invirtiendo la marcha de las dos hélices e intentando zigzaguear de un lado a otro. Pero con una caldera estropeada, las hélices fuera del agua, el viento en popa y sin espacio para maniobrar, no disfruto precisamente de unas condiciones óptimas. No está en mis manos frenar la inercia del Leviathan, y aunque pudiera hacerlo, no tendría tiempo de echar las anclas antes de que el viento me arrastrara a los bajíos.

—¿Intenta decirme que todo depende de que consiga restablecer la presión, capitán?

—Le estoy diciendo que los maquinistas del Leviathan tendrán resuelta la situación en el plazo de una hora y que entre tanto tendrá usted algunas dificultades para maniobrar el buque.

—¿Y qué sugiere usted que hagamos si no lo consiguen?

—Le sugiero que vuelva al lado de mi timonel. Él necesita sus instrucciones más que yo.

El práctico dio media vuelta y se dirigió al interior del puente tan deprisa como le permitieron sus piernas, rogando al cielo que la confianza de Ogilvy estuviera justificada, y satisfecho de que el capitán estuviera dispuesto a no entrometerse. Al parecer reconocía sus limitaciones. El capitán de un petrolero pasaba la mayor parte del tiempo en alta mar y sólo tenía que abrirse paso en un intenso tráfico marítimo durante dos días al mes. No estaba preparado para una ajustada navegación en aguas desconocidas. Para eso estaban los prácticos.

Una repentina ráfaga de viento atravesó el puente de mando. El viento había empezado a soplar sobre la banda de estribor, ahora que el buque estaba virando hacia el sudeste. El timonel se había levantado de su banqueta y accionaba ansiosamente el yugo de su timón.

—Está abatiendo a través del canal, señor. No puedo detenerlo.

—¿Hay algún remolcador cerca de aquí? —preguntó el práctico.

—El más próximo está a diez millas de nosotros —respondió su segundo.

Demasiado lejos. Nadie podía ayudarle. Y a tres millas de distancia, visible a simple vista y reluciente en el radar, se alzaba la centelleante luz roja y el grupo de destellos blancos que señalizaban la curva de entrada en el canal de Nab. Tres millas. Cuarenta y cinco minutos. Una milla más allá se alzaban tres luces intermitentes amarillas, bastante espaciadas, que señalizaban el canal en sí, pasada la curva que el Leviathan no podía tomara una velocidad de cuatro nudos.

Fueron dando guiñadas a un lado y a otro en la oscuridad, mientras el timonel intentaba denodadamente controlar el buque, que avanzaba calmoso. El práctico le prestó toda la ayuda que pudo, hablando directamente con él en vez de hacerlo a través del tercer oficial.

—Puede cruzar otra vez el canal, timonel. Aquí dispone de un poco de espacio… Bien… Bien… Fije el rumbo en uno dos cero ahora… Bien… Bien… ¡Firme! ¡Manténgalo así!

El Leviathan se aproximó a una centelleante luz blanca que indicaba la presencia de un pecio, uno de los muchos buques hundidos que flanqueaban el canal. El práctico determinó su posición con respecto a esa luz. Cuando llegó el momento de virar, permaneció de pie junto al timonel, de manera que el hombre pudiera sentir su presencia en la oscuridad mientras examinaban el compás.

—Ponga rumbo uno uno cero.

—Rumbo uno uno cero.

Al principio el compás fue girando lentamente en dirección al rumbo: 119, 118, 117. Se paró en 117. El giroscopio volvió a la posición cero.

—Continúe —dijo el práctico.

—Sí, señor.

El timonel hizo girar todavía más el yugo del timón, pero el compás siguió marcando 117.

—No responde, señor.

—Todo a babor.

—Todo a babor.

El timonel hizo girar el yugo todo lo qué pudo. Sus manos resultaban absurdamente desmesuradas sobre el diminuto instrumento suspendido del techo; tenían el aspecto deforme de las manos de una mujer de limpieza. El Leviathan seguía avanzando lentamente, en dirección a la orilla sur del canal.

El práctico paseó ansiosamente la mirada desde la rosa de los vientos, clavada en su sitio, hasta la negrura que se extendía ante ellos. La corredera continuaba marcando cuatro. Sintió que le crecía una indignación inusitada en su garganta. ¿Qué estaban haciendo en la sala de máquinas? ¿Por qué no se movía Ogilvy del ala del puente de mando?

Abrió la boca para ordenar que pararan en seco. Tal vez no sería posible detener a tiempo al Leviathan aunque invirtieran completamente la marcha de las dos hélices, pero al menos podrían amortiguar el impacto. En los bajíos había rocas, además de barro y arena, y el casco quedaría destrozado. El petrolero derramaría toneladas de petróleo en las aguas del canal de Solent. Podía explotar, o navegar al garete y bloquear el acceso al puerto durante varias semanas.

Entonces la rosa de los vientos se movió temblorosa debajo de la aguja y el buque continuó virando: 116, 115, 114. La distante proa se movía como una sombra gigante frente a las luces que brillaban ante ellos, más rápidamente ahora, incluso después de que el timonel empezara a hacer girar la rueda del timón en sentido contrario para frenar la virada. El practico vigilaba el compás: 112, 111.

—Firme —le advirtió el timonel.

110,109.

—Firme. Nos hemos pasado.

—A la orden, señor.

Pero el compás seguía girando: 108, 107.

—Rectifique rumbo —dijo el práctico, cada vez más preocupado—. Fíjelo en uno uno cero.

¿Conseguirían pararlo?

—Ya está, señor.

El compás volvió a marcar 110.

—Uno uno cero, señor.

—Manténgalo así.

Se acercó más al timonel.

—Nuestro próximo rumbo será uno cinco cuatro. ¿Podrá conseguirlo? —le preguntó, consciente de que el tercer oficial les escuchaba ansioso.

El timonel echó una ojeada a la corredera, que continuaba oscilando cerca del cuarto.

—No sé, señor.

—¿Quiere que inviertan la marcha de la hélice de estribor?

—Podría ayudarnos. Y también el propulsor de proa, señor.

El práctico salió al ala del puente en busca de Ogilvy. A menos que el capitán le relevara de su puesto, era el responsable absoluto del buque durante la travesía de las aguas de Southampton y la isla de Wight, pero quería que Ogilvy le prestara su ayuda para determinar cómo reaccionaría el enorme buque.

El viento hacía temblar los pocos cabellos blancos que asomaban por debajo de la gorra del capitán.

—¿Qué sucede, práctico? —preguntó Ogilvy, sin apartar los ojos del agua que se extendía frente a ellos.

—Tenemos que hacer una virada de cuarenta y cinco grados para entrar en el canal de Nab. Sugiero que invirtamos la marcha de la hélice de estribor.

—¿Al fin se ha decidido? —preguntó suavemente Ogilvy.

Después dio media vuelta y se dirigió al timón. El tercer oficial corrió a su encuentro.

—¿Qué velocidad tenemos ahora? —le preguntó Ogilvy al práctico.

—Cuatro nudos.

—Cuatro nudos y medio —le rectificó el tercer oficia—. Acaba de aumentar.

—¡Decídase, práctico! ¿Cuatro nudos o cuatro nudos y medio?

Ogilvy se situó junto a una ventana inmediatamente a la derecha de aquella por la cual miraba el timonel. El práctico dio un paso atrás y consultó la corredera suspendida. Después se acercó a Ogilvy.

—Cuatro nudos y medio, capitán.

Ogilvy juntó las manos en la espalda y se quedó con la mirada fija en el cristal.

El práctico se apartó de él y volvió a consultar la corredera. La aguja vacilaba entre los cuatro nudos y medio y los cinco. El giroscopio indicaba que el buque se mantenía firme en su rumbo.

El práctico salió al ala de babor. El silbido de las grandes chimeneas parecía burlarse de él. Estuvo observando durante varios minutos los rápidos destellos intermitentes de las luces amarillas. Cuando el buque hubo pasado entre las boyas que señalaban la entrada del canal, regresó junto al timón.

La corredera seguía marcando sólo cinco nudos. El segundo práctico levantó los ojos del radar.

—Cinco cables.

Media milla marina hasta la curva.

—Estamos llegando al canal de Nab, capitán.

—Continúe.

El segundo práctico salió al ala del puente. Instantes después regresaba corriendo.

—Primer indicador a proa por estribor.

—Diez grados a la derecha virada estándar —dijo el práctico.

—Diez grados a la derecha virada estándar.

El tercer oficial repitió su orden.

—Diez grados a la derecha virada estándar —repitió el timonel.

—¿Señor? —preguntó el práctico, acercándose a Ogilvy que seguía pegado al cristal—. ¿Deberíamos invertir la marcha del motor de babor?

—No será necesario —dijo Ogilvy, observando las intermitentes luces amarillas—. El Leviathan virará sin dificultad a una velocidad de seis nudos.

El práctico dio un paso atrás y levantó la vista hacia la corredera. La aguja se situó temblando en los seis nudos. El capitán no podía haberlo visto. Lo había intuido. La leyenda era cierta. Cedric Ogilvy se merecía el Leviathan.

—¿Desea alguna otra cosa, práctico?

—No, capitán. Gracias.

—¡Número tres! Ocúpese de que el práctico pueda abandonar el buque sin problemas.

Ogilvy salió al ala de babor sin dirigir ni una mirada ni una palabra a ninguna de las personas que permanecían en el puente de mando. La última visión que tuvo el práctico de su persona fue el resplandor blanco de su gorra y sus cabellos, dibujándose fantasmagóricamente en el extremo del ala del puente de mando.

Herido en su orgullo, el práctico se fue al ala de estribor, determinó una posición, para ocuparse en algo, y regresó al puente, donde dio instrucciones al timonel sobre el rumbo del canal y luego orientó la proa del Leviathan hacia el faro de Nab.

Un destello amarillo relució en el cuarto de derrota cuando la figura de James Bruce surgió de entre las sombras para desaparecer tras la cortina negra. El práctico comprendió entonces que Bruce había estado todo el rato en el puente, vigilando. Segundos después también se marchó calladamente el primer oficial. Era casi medianoche y el puente estaba desierto a excepción de los prácticos, el tercer oficial y el timonel. Transcurrieron diez minutos. El segundo oficial entró procedente del cuarto de derrota e intercambió unas palabras con el tercero, preparándose para iniciar su cuarto de guardia.

—¿Dónde está el viejo? —le oyó preguntar quedamente al práctico.

—En el ala de babor.

—Maldita sea, ¿hasta cuándo va a quedarse ahí?

La tensión empezaba a abandonar el puente de mando y el joven tercer oficial declaró con una sonrisa:

—Hasta Cherburgo, por lo menos.

—Dios nos ampare.

—Avisen a mi barco —ordenó el práctico—. Que se abarloe a estribor.

Le indicó la última posición al timonel. La silueta de la proa dio un giro en dirección a la cegadora luz blanca de la boya que indicaba la salida a mar abierta, la ocultó unos instantes y después la dejó atrás, parpadeando, en la banda de babor. Las luces verdes de la lancha de los prácticos se balanceaban a lo lejos, entre las sombras, aproximándose en un ángulo muy abierto.

—Bajaremos por la banda de estribor, número tres.

El práctico sonrió en la oscuridad. También él empezaba a hablar de aquella forma y eso que nunca había estado en la marina de guerra.

—Sí, señor.

El tercer oficial habló por un teléfono, después accionó algunos interruptores en el panel de luces de cubierta. Una luz blanca dibujó las formas de la mitad del barco, donde antes sólo había oscuridad, marcando un paso entre el puente y una escalera situada a medio camino de la proa.

—Ya puedes ir —le dijo el práctico a su segundo.

Minutos más tarde, el hombre apareció en la cubierta principal; una diminuta figurilla de aspecto insignificante, que fue recorriendo los pasadizos grises y se reunió con un grupo de marineros que aguardaban junto a la escalera. El práctico salió al ala de estribor para observar la maniobra. Las luces de la lancha de los prácticos se fundieron con la línea negra del Leviathan.

Varios focos atravesaron la oscuridad, iluminando el agua bajo la escalera. Un mar duramente agitado apareció entonces. La lancha, una estrecha embarcación de diez metros de eslora, cortó la espuma y se abarloó al gran buque, avanzando paralelamente a él. El viento hizo llegar el sonido de sus dos motores diesel hasta el ala del puente de mando. Los motores aceleraron y después aminoraron la marcha cuando el capitán de la lancha dio orden de acercarse más. Por fin quedaron reducidos a un sordo murmullo cuando la lancha estableció contacto con el casco del petrolero: quedó perpendicular a las planchas rojo mate del fondo del casco, con la proa casi apoyada contra el Leviathan. Un hombre salió a cubierta y levantó la vista hacia arriba. El segundo práctico le saludó desde la borda y empezó a bajar por la escalera. El práctico regresó al interior del puente.

—Gracias —dijo el tercer oficial.

—Buen viaje —le respondió el práctico.

Después se despidió con la cabeza del timonel, otra vez el hombre más joven, que le respondió con una sonrisa de alivio. Luego atravesó el cuarto de derrota, pasó junto a los tecleantes bancos de las computadoras, junto al segundo oficial, que estaba examinando su primera carta del canal de la Mancha mientras el agregado guardaba la carta del canal de Solent, y se dirigió al ascensor. Bajó hasta la cubierta principal, donde un marinero le esperaba para acompañarle.

En la cubierta hacía menos viento y el aire era más cálido. De pronto unas luces iluminaron el extremo anterior del buque. Escuchó un silbido sobre su cabeza, divisó unas luces en el cielo, y segundos más tarde el Bell Ranger aterrizaba, desprendiéndose de las tinieblas. Varios marineros se agacharon para introducirse bajo las palas, que aún giraban velozmente, y aseguraron los patines del helicóptero al soporte.

El práctico recordó al hombre herido y las órdenes de Ogilvy de que el helicóptero no debía aterrizar sin su permiso. Él ya no estaba en el puente cuando había llegado la llamada del aparato y tampoco había escuchado la respuesta de Ogilvy. Aquello le recordó que su misión había terminado y que el buque ya no lo necesitaba, aunque todavía se había entretenido un momento para desembarcarle. Luego, por fin, se quedaría realmente solo, un lugar en el mar, libre de todo control.

Un cabestrante terminó de izar la escalera para el práctico en el preciso momento en que éste llegaba junto a ella. El práctico puso un pie en la plataforma y miró hacia abajo. La lancha de los prácticos era sólo una manchita sobre los espumarajos del mar, treinta metros más abajo. La escalera parecía bien asentada. El práctico dio media vuelta y empezó a bajar de espaldas los peldaños, hasta situarse en el penúltimo de la escalera, se aferró a las cuerdas laterales y gritó:

—¡Listo!

Se escuchó el siseo del vapor. La escalera dio una brusca sacudida, bajó un poco, y después empezó a deslizarse suavemente junto a la borda del buque, moviéndose sobre unas pequeñas ruedecillas que giraban a lo largo de las guías de acero. El práctico se sujetó con fuerza y miró hacia abajo. El marinero le esperaba en la proa de la lancha. Después, levantó la mirada hacia arriba. Muy lejos, en lo alto, el marinero que manipulaba el mecanismo de la escala vigilaba su descenso.

¿Había sido un afortunado farol? ¿Había sido un golpe de suerte de Ogilvy que el buque ganara a tiempo la velocidad suficiente para poder maniobrar? Habían estado al borde de perder el control. El práctico recordó el resplandor en el fondo de la mirada de Ogilvy. En su trabajo, tenía que tratar con capitanes a diario. Había conocido hombres buenos y estúpidos, había visto arrogancia y temor. Ogilvy había hecho todo lo posible por rebajarle. El práctico decidió que el capitán del Leviathan estaba asustado. Era un punto a favor de su sentido común.

La escalera se detuvo con una sacudida. El práctico saltó a la proa de la lancha y el marinero le sujetó por el brazo. Avanzó con cuidado junto a la cabina, asiéndose a los cabos barnizados de la borda y bajó a la bañera. Los grandes motores diesel empezaron a ronronear y el barco viró para alejarse. El práctico volvió la mirada hacia atrás. El Leviathan ocultaba las estrellas, flotando en el horizonte como una gran nube negra.

En la cabina había otros prácticos. Se saludaron tranquilamente. Él se sentó junto a su amigo, exhausto. La lancha avanzó veloz, cabeceando y bamboleándose sobre el fuerte oleaje; después, aminoró la marcha y se detuvo a recoger al práctico que iba a bordo del Seatrain. El recién llegado buscó al práctico del Leviathan con los ojos.

—He estado pegado a vuestra popa toda la noche.

—No nos habría venido mal un empujón.

—Maldito cerdo —masculló el segundo práctico.

—¿Problemas? —preguntó el hombre del Seatrain.

El práctico asintió con la cabeza.

—Bastantes.

Pero ya había terminado. El práctico estuvo dormitando hasta llegar a Portsmouth.

Cuando amarraron junto al bien iluminado muelle del puerto naval, cada práctico depositó diez peniques sobre el panel de mandos. El piloto de la lancha, que también era marino de carrera, protestó ritualmente por la propina.

—Invita al chico a una cerveza —dijo el piloto, indicando con la cabeza al joven marinero que les estaba ayudando a desembarcar.

Ya en el taxi, camino de los muelles de Southampton donde tenían sus coches, el práctico consultó su reloj. Las dos de la madrugada. Todavía tenía una hora de viaje en coche hasta New Forest. Su esposa se habría acostado hacía rato, pero los ponis acudirían a recibirlo junto a la puerta de la verja.

James Bruce se paseaba por los pasillos desiertos de la cubierta del Leviathan, haciéndose conjeturas sobre Cedric Ogilvy, preguntándose si ése sería su último viaje y preguntándose también qué sentido tenía intentar adivinar las intenciones de un hombre que intentaba hacer creer que dominaba un barco que él mismo sabía que no era capaz de controlar. Era tarde. No vio a nadie en la biblioteca ni en la sala de oficiales. La enfermería estaba vacía y el teatro permanecía a oscuras. La mesa del comedor de oficiales estaba puesta para el desayuno, y los cuchillos y tenedores chocaban entre sí con un débil tintineo a medida que los motores del buque vacío iban cobrando velocidad. Naturalmente no se notaba el menor balanceo provocado por el mar. Las olas no movían el buque, a pesar de que la última vez que se había asomado a cubierta, un fuerte viento de poniente levantaba un desagradable oleaje sobre el canal de la Mancha.

La cubierta media del puente, donde dormían los oficiales y suboficiales también estaba desierta. Pulsó el botón del ascensor para subir a la cubierta principal del puente, donde se encontraba la lujosa suite de invitados que le habían asignado. La compañía esperaba su informe sobre Ogilvy en un plazo de dos días. ¿Estaba ya demasiado viejo? ¿Había perdido su capacidad de mando? ¿Era preciso reemplazarle? Esta última pregunta parecía un chiste malo, pues no podía decirse que tuvieran exactamente una larga cola de hombres bien preparados dándose empellones en el muelle para conseguir el puesto de capitán de aquel buque.

Desde luego, Ogilvy no era el único capitán del mundo con una actitud hosca y una naturaleza mezquina. ¿Había calculado que tendría la velocidad suficiente para maniobrar o había tenido suerte? ¿Había tendido deliberadamente una trampa al práctico y a su propio tercer oficial para dejarles en ridículo? Tal vez, se dijo Bruce, podría inducir al jefe de máquinas a revelarle exactamente qué había ocurrido cuando Ogilvy había pedido más potencia en las máquinas. Aunque no era probable. Ambos hombres tenían la misma graduación y a menos que existiera una verdadera rencilla entre ellos —y Bruce no tenía conocimiento de que así fuera— el jefe de máquinas le respondería con cautela. Sin embargo, decidió intentarlo por la mañana.

Una cosa era indiscutible. Suerte o no suerte, Ogilvy ganaba con las cartas boca abajo a la hora de gobernar el Leviathan. Bruce había embarcado en Le Havre y había podido observar con sus propios ojos las dificultades del capitán sustituto para abrirse paso a duras penas entre el intenso tráfico marítimo del canal de la Mancha. Con Ogilvy la cosa parecía sencilla. ¿O era mera apariencia?

Se abrió la puerta del ascensor y en el interior apareció un engrasador con un mono manchado. El hombre bajó la cabeza y alargó la mano para pulsar el botón de mando.

—¿Qué cubierta, señor?

—Baje a la suya primero —dijo Bruce subiendo al ascensor—. No tengo prisa.

La puerta se cerró. El engrasador empezó a hurgarse nerviosamente las uñas ennegrecidas mientras el ascensor descendía hasta la sala de máquinas, después carraspeó, como si pensara que debía decir algo.

—Sólo he salido a tomar un poco de aire, señor.

—Sí, claro, —respondió educadamente Bruce.

—Siempre que tengo un momento subo a cubierta —explicó el engrasador.

Hablaba con acento irlandés, pensó Bruce. El ascensor seguía bajando lentamente. Bruce se consideraba un hombre cordial, que sabía entender a los marineros, muy distinto del disciplinario Cedric Ogilvy; pero se sentía incómodo metido en el ascensor, sin saber qué decirle al engrasador, pero sintiéndose obligado a hacer algún comentario.

—Bueno, supongo que debe hacer bastante calor ahí abajo.

—¡Oh, sí…! Pero en la sala de control no se está mal, señor. Nos metemos allí de vez en cuando para refrescarnos un poco.

—Sí, ya me lo imagino.

El ascensor se detuvo y la puerta se abrió dejando entrar el rugido de las máquinas, un intenso y retumbante estrépito que ensordecía, que embotaba los sentidos. Sólo después se advertía que el ambiente húmedo y denso estaba tan caldeado como el aire de mediodía de los trópicos. Mientras el cuerpo se estremecía horrorizado ante el ruido y el calor y la mente admiraba las enormes dimensiones del lugar, la vista se fijaba en el acto en la sala de control insonorizada y con aire acondicionado que se alzaba entre la maquinaria. Un refugio.

Allí se encontraban los monitores electrónicos que controlaban las dos calderas de alta presión y el par de turbinas de vapor de 35000 caballos, las calderas secundarias más pequeñas, los evaporadores de agua dulce y una planta eléctrica de tres millones de vatios de potencia. Una gruesa capa de pintura gris recubría las paredes de acero y el laberinto de tuberías, las estrechas pasarelas y las cubiertas tachonadas.

Pequeñas volutas de vapor revoloteaban en las junturas de algunas tuberías. Bruce movió la cabeza molesto; había docenas de escapes de vapor. Se necesitaría todo un día para volver a dejar en buen estado al Leviathan. Cedric se encargaría de ello. Detendría el buque en alta mar y soldaría las tuberías.

—¿Señor?

El engrasador se había detenido, dudoso, en la puerta.

—¿Dígame? —gritó Bruce por encima del estruendo.

—¿Podría hablar un momento con usted?

—Naturalmente.

Pulsó un botón y la puerta se cerró, eliminando buena parte del ruido.

—¿Qué ocurre?

—En realidad no ocurre nada, señor. Sólo que…, suelo subir a cubierta siempre que puedo. Hay un lugar en la popa desde donde se puede mirar por encima de la borda.

Bruce asintió. Había unas grandes aberturas en la borda para pasar los cables de popa.

—¿Sí?

—No este último viaje, sino el anterior, cuando nos acercábamos a la costa francesa…

—¿El último viaje del capitán Ogilvy?

—Eso es. Yo estaba ahí afuera tomando el aire y la lluvia.

Sonrió con una mueca y su cara, sombría y solemne, adquirió una expresión juvenil.

—Hasta los huesos estaba empapado. Lloviznaba. Hago eso cuando termino mi turno de guardia. Después me caliento en la ducha.

—Sí —dijo Bruce.

Los marineros disfrutan de extraordinarias comodidades en los grandes petroleros. Camarotes privados, cada uno con su baño. Un servicio de lavandería: monos limpios para cada guardia.

—Estaba contemplando la estela del buque, señor. Es como una maroma que nunca soltamos. Atada al casco, usted ya me entiende, señor.

Bruce asintió con la cabeza. Una vez había visto saltar por la borda a un marinero en busca de esa maroma, hipnotizado por la incesante corriente de agua. El engrasador continuó sus disquisiciones. Bruce le escuchaba con expresión meditabunda, dejando vagar los pensamientos por otra parte. ¡Había tantos marineros como ese hombre! Seres solitarios que barajaban días y días palabras no pronunciadas y luego, de pronto, barbotaban curiosos pensamientos —poéticos o ingenuos—, y después, de una manera igualmente repentina volvían a enmudecer. Aguardó que el hombre se desahogara. De pronto, prestó mucha atención.

—¿Cómo dice?

—Lo que oye, señor. Tengo la impresión de que chocamos con algo.

—¿Que chocaron con algo? ¿Cuándo?

—Todo fue saliendo a flote en la estela. —Sus dedos ennegrecidos se agitaron en el air—. Como nudos de la maroma.

—¿Qué cosas?

—Fragmentos sueltos. Cosas que flotaban. Objetos blandos. No demasiados. No pude verlo demasiado bien. Había mucha bruma. Y la cubierta es bastante alta.

—¿Cuándo fue eso?

—Frente a la costa francesa, señor, como le decía. El penúltimo viaje.

—¿Y usted qué cree que arrolló el barco? —preguntó Bruce, intentando disimular su preocupación.

—No sé, señor. Tal vez el barco de ese doctor.

—¿Por qué no se lo dijo a los investigadores? —preguntó severamente Bruce.

—No hablaron con el equipo de máquinas, señor.

Bruce, incómodo, apretó los dientes. De vez en cuando todavía salía a relucir la vieja rivalidad entre la sala de máquinas y la cubierta. En los viejos tiempos, cuando la tripulación de cubierta dormía en la proa y la tripulación de máquinas en la popa, los buques se dividían muchas veces en dos campos, cada uno plenamente henchido de su propia importancia, y convencido de que los otros serían capaces de dejar irse a pique el buque si no se los vigilaba atentamente. El propio Bruce había ido de agregado en el viejo Mutlah de la Clan Line durante un viaje dominado por esa hostilidad. El buque de transporte de minerales se dividía en dos por la noche, y al amanecer, la proa y la popa se despertaban por separado y ningún hombre saludaba a los del otro bando.

Los investigadores que habían comprobado las acusaciones de Hardin no habían tenido en cuenta la posibilidad de que un engrasador pudiera hallarse en cubierta. Y el engrasador se había sentido insultado al ver que no le llamaban a declarar y había decidido callarse. Tal vez fuera mejor así. Más valía dejar las cosas como estaban.

—Bien —dijo Bruce, pulsando el botón para abrir la puerta y dejando entrar el ruido de las máquinas—. Gracias por la información. Seguro que no fue nada.

—¿Cree usted que arrollamos el barco del doctor?

—No. Y yo, en su lugar, no lo diría demasiado alto. Podría crear malestar entre la gente.

—Sí, señor. ¿Hum, señor?

—¿Sí? —preguntó enérgicamente Bruce.

—¿Por qué llevamos a bordo ese helicóptero armado?

—¿Armado?

—Lleva una gran ametralladora, señor. Montada. Algunos de los muchachos la vieron cuando la ataban a la cubierta.

—Según tengo entendido —dijo Bruce—, tenemos que entregárselo a un jeque de Qatar.

Se esforzó por sonreír y palmeó el brazo del engrasador.

—Ya sabe cómo son los árabes. Si ven que tenemos un juguete, ellos también lo quieren.

—Eso desde luego, señor. Buenas noches, señor.

Bruce subió a la cubierta principal maldiciendo a la compañía, a sí mismo, al piloto del helicóptero y a Ogilvy, por haber vaticinado exactamente lo que acababa de ocurrir.

—No hay secretos en el mar —le había replicado bruscamente Ogilvy aquella misma tarde en su camarote—. Infundirás el pánico entre mi tripulación. Esto no es un buque de guerra y estos hombres no son soldados.

Bruce se había paseado por el camarote de Ogilvy, suplicando y persuadiéndole, mientras el capitán se mantenía firme como una vara sentado junto a su mesa de trabajo. Bruce le explicó una y otra vez el informe que el Servicio de Inteligencia británico había hecho llegar a las oficinas de la compañía en Londres. El doctor Peter Hardin, el hombre que aseguraba que su barco había sido arrollado por el Leviathan era sospechoso de haber robado un lanzacohetes antitanque de uso individual y la última vez que había sido visto, tres semanas atrás, se disponía a zarpar de Inglaterra en un velero. Las conclusiones eran obvias.

—Está loco —dijo Bruce—. Y lleva un arma mortífera. Tenemos que proteger el buque.

—Soy perfectamente capaz de proteger mi buque de un lunático que va en un velero —replicó Ogilvy.

Se levantó bruscamente, una cabeza más alto que Bruce y perfectamente uniformado —pantalones y chaqueta de uniforme, camisa blanca, corbata oscura y los galones dorados en la manga— y Bruce se sintió incómodamente bajo y rechoncho y un tanto mal vestido.

Bruce metió los pulgares en los bolsillos de su anorak. Se había terminado la discusión.

—Cedric —dijo, sin atreverse a mirarle a los ojos—. La compañía está firmemente decidida. Tienes que llevarte el helicóptero.

—¿Y si me niego?

—Lo siento. La decisión no depende únicamente de mí.

A Ogilvy se le había encendido intensamente la cara. Al principio apretó los labios, pero después sus mandíbulas se abrieron y cerraron con una expresión de amarga derrota propia de un anciano.

—Si depende de Hobson, me quedo con mi barco. —Levantó un dedo que volvió a doblarse para esconderse en su puño mientras hablaba—. Pero no lo olvides, el piloto de ese helicóptero estará bajo mis órdenes, igual que el último pinche de la cocina.

La tarde siguiente, cuando el Leviathan dobló la punta de Francia bajo un sol resplandeciente, el Bell Ranger despegó de su cubierta, zarandeado por las corrientes que levantaba el buque al surcar las aguas a una velocidad de dieciséis nudos, en conjunción con un viento de diez nudos, que soplaba perpendicularmente al Atlántico. Con el morro en forma de burbuja encarado hacia la corriente de aire, el aparato puso rumbo al este, en dirección al puerto de Brest. A bordo viajaban su piloto y el capitán de plantilla de la compañía, James Bruce.

Desde el aire se podían comparar perfectamente las enormes dimensiones del Leviathan con los vapores más pequeños que surcaban la desembocadura del canal de la Mancha en el Atlántico. Circundado de blanca espuma, como una isla que corta las olas del océano transformándolas en una rompiente, el buque media casi el doble de eslora y de manga que el mayor de los petroleros que estaban a la vista y era tres veces más largo que los cargueros. Y cuando los barcos que habían sobrevolado ya empezaban a desaparecer tras ellos, el Leviathan continuaba distinguiéndose claramente. El piloto aún podía verlo a sus espaldas, como una distante cadena montañosa, cuando avistó la costa amarilla de Francia y puso rumbo a un radiofaro de Brest.

Se dispuso a aterrizar en un blanco círculo trazado en el extremo de un malecón del puerto, accionando las palancas y pedales de la hélice de cola, empleando al mismo tiempo las manos y los pies, para hacer aterrizar el aparato en posición horizontal, mientras éste hacía todo lo posible por escaparse hacia arriba, hacia abajo, hacia delante, hacia atrás y de costado, todo a la vez. Pero a pesar del enorme esfuerzo de concentración que puso en el aterrizaje, seguía torturándole el recuerdo. Se había estrellado e incendiado en un malecón de Texas, exactamente igual que aquél, y ésa era la razón de que su rostro encarnado no se moviera mucho y de que tuviera un orificio nasal visiblemente más grande que el otro, y de que dos de los dedos ocultos bajo el guante estuvieran retorcidos tan rígidamente como las púas de una alambrada.

Un hombre menudo, de piel morena, esperaba encogido justo fuera del alcance de la hélice, con una maleta barata aferrada en una mano mientras intentaba sujetar su turbante con la otra. Era el nuevo mozo de cocina que sustituiría al pobre diablo que el piloto había tenido que trasladar al hospital de Southampton la noche anterior.

Una limusina negra esperaba al inglés que lo había contratado. Advirtió que le estaba mirando fijamente a la cara, pero cuando se volvió, una vez tuvo el helicóptero firmemente posado en el suelo, Bruce desvió la mirada.

—Hemos llegado, amigo —gritó el piloto para hacerse oír por encima del silbido del motor—. Esto es Brest.

Bruce le indicó que detuviera el motor. Esperó que el ruido se acallara lo suficiente para poder hablar sin gritar. Observó de reojo que el marinero vacilaba indeciso, sin saber si debía acercarse al aparato o esperar a que lo llamaran.

—Ahora, escúcheme bien —dijo Bruce—. Han descubierto la ametralladora, pero yo he hecho correr la voz de que usted debe entregar este helicóptero a un jeque de Qatar. Intente mantener esta historia mientras le sea posible.

—¿Para qué demonios? —preguntó el piloto—. De todas maneras van a tener sospechas cuando me vean despegar cada vez que avistemos una vela.

—No verá tantas velas como cree —dijo Bruce—. Es un océano mucho más grande de lo que usted supone. Pero lo principal es que no debe poner nervioso al capitán Ogilvy. De hecho, lo mejor será que se mantenga apartado de su vista.

—No se preocupe —replicó el piloto con una sonrisa torcida—. Yo tampoco le tengo demasiada simpatía.

—No le gusta llevarle a bordo, pero nosotros hemos insistido.

—Me importa un cuerno lo que a él le guste —dijo el piloto—. Usted me contrató y usted manda.

—No —le interrumpió tajantemente Bruce—. Él manda. Él es el patrón del Leviathan. Eso significa que su palabra es ley. Ley absoluta.

—Entendido.

—No lo olvide.

—El capitán es el amo. Me mantendré lejos de su vista.

—Y otra cosa… Sabemos que Hardin lleva un lanzacohetes y una automática del cuarenta y cinco. No sabemos si tiene otras armas.

El piloto había volado en Camboya.

—Ya me han disparado otras veces.

Volvió a sonreír. Sus mejillas imitaron grotescamente el reflejo.

—Claro que nunca desde un velero…

—Yo, en su caso, no le daría ocasión de hacerlo —dijo James Bruce—. Le mataría antes.

CAPÍTULO XI

Una semana antes de que el Leviathan zarpara de Southampton, Hardin se acercó mucho una noche a la costa occidental de África; tanto, que le pareció captar el olor del desierto del Sahara. El mar ondeaba suavemente. El cielo estaba encapotado y era una noche completamente negra. Oteó buscando alguna luz sobre las vías de tráfico marítimo, en el horizonte de poniente.

Ajaratu estaba durmiendo sobre el asiento de babor de la bañera, ajena al leve cambio de curso que les había acercado a tierra. El viento estaba en calma y la temperatura era lo suficientemente cálida para andar en shorts. En cierto momento, la joven se agitó en un sueño y sus dedos rozaron la pierna desnuda de Hardin. Él se apartó, acercándose más al barboteo de la estela de popa y continuó observando la oscuridad hacia el oeste.

El Leviathan estaba ahí fuera, muy próximo, cargado hasta los topes y navegando rumbo a Europa. Pero aquella noche era sólo una señal en su carta, en el punto donde se cruzarían sus dos trayectorias.

—¡Tierra!

Once mil millas más al sur, siete días más tarde, el Swan avanzaba escorado, empujado por una fuerte brisa del nordeste, frente a la costa de Sierra Leona. Ajaratu, subida en la botavara, se había cogido al palo fuertemente inclinado y señalaba con gesto radiante una línea azul, apenas visible entre las crestas blancas de las olas y el cielo cada vez más negro de levante.

—¿Sherbro?

Hardin puso proa hacia la isla. Las velas soltaron viento y el velero se adrizó. Ajaratu saltó de la botavara. La rosa de los vientos giró diecisiete grados. Hardin tomó nota de su posición con respecto a la isla, rectificó el rumbo del barco, le cedió la rueda del timón a Ajaratu y bajó a su mesa de trabajo.

Sobre la carta trazó una línea hasta Sherbro con la misma inclinación que la posición que acababa de medir con respecto a la línea de tierra. Ello indicaba que se encontraban a tres millas al sur de una estima que él había calculado basándose en las horas transcurridas desde que había fijado su posición tomando la altura del sol de mediodía, en la distancia recorrida por el velero, su curso, su ángulo de deriva, y el empuje de la corriente de Guinea. Cincuenta millas en ocho horas. Tres mil quinientas en tres semanas y media. El velero era rápido y había tenido el viento a su favor.

Habían salido de Inglaterra con un firme viento de poniente que les había llevado más allá del golfo de Vizcaya y cuando dejaron atrás las aguas francesas, cogieron un viento del este —un duro levante, como decían en España— que les empujó a lo largo de la costa ibérica y norteafricana, casi hasta la isla de Gran Canaria. Después, varados en una zona de calmas entre el levante, que iba perdiendo fuerza, y el inicio de la zona de los alisios del noroeste, habían avanzado lentamente hacia el sur impulsados por confusas brisas. Pasaron varios días decepcionantes hasta que entraron en la zona de los alisios; entonces el velero respondió con furiosas carreras de veinticuatro horas que les ayudaron a recuperar el tiempo perdido.

Hardin comprobó sus cálculos de navegación con el lorán, y el instrumento electrónico le indicó una posición satisfactoriamente próxima a la estimada por él.

—Sherbro —anunció cuando subió otra vez a la bañera.

—¿No podríamos desembarcar un momento? Sólo para comprar verduras. Tenga tantas ganas de comerme una zanahoria que sería capaz de morder el timón.

—Pasado mañana estaremos en Monrovia.

La sonrisa de la muchacha desapareció.

—Sí, constantemente se me olvida. Tengo la sensación de que podría continuar así eternamente.

—Lo siento.

Él se quedó mirando el agua. Le había dicho a Ajaratu que tenía que llegar a Río antes de que empezara la estación de los huracanes. La cosa sonaba plausible, aún cuando, que él supiera, en Río de Janeiro no había una estación de los huracanes; pero empezaba a ser experto en el arte del disimulo y cada vez le acudían más fácilmente a la boca esas pequeñas mentiras. Le había enseñado muchas cosas de navegación a la muchacha, pero ella continuaba siendo una extranjera en aquel mundo y creía todo lo que él le decía, incluso que las llamadas de radio de Miles eran partes meteorológicos.

No le gustaba mentir de esa forma. Estaba volviendo a convertirse en la persona cerrada que había sido antes de amar a Carolyn. Después de tantos años a su lado, había llegado a convencerse de que no había significados ocultos, mensajes secretos, en las palabras de Carolyn.

—Peter.

—¿Qué?

—Déjalo.

—Coge la rueda.

Bajó corriendo al camarote, se acostó en su litera en el salón principal y se quedó mirando el techo de teca. Ella le siguió casi inmediatamente después. Hardin miró por la ventana de babor, al otro lado del camarote, sin prestar atención a su presencia. El barco estaba escorando, de modo que sólo pudo ver el cielo cada vez más oscuro.

—¿Quién se encarga del negocio? —preguntó.

—Walter.

Ajaratu había bautizado al piloto automático con el nombre del hijo del político que debía ser su esposo, afirmando que tenían en común unas cualidades muy similares de monótona fiabilidad.

—Walter no puede ver los buques y estamos en una vía de tráfico.

Ajaratu jugueteó con su cruz de oro.

—Sube conmigo. Será un atardecer estupendo. Ven, tomaremos una copa antes de cenar.

Hardin se la quedó mirando. Siempre estaba a su lado. En varios momentos, él estuvo a punto de caer en una depresión y, en cada ocasión, ella consiguió arrancarle del desánimo.

—¿Nunca te cansas de servirme de inspiración? —le dijo.

Ella sonrió y sus dientes brillaron como perlas.

—Desde luego no pienso pasar las primeras vacaciones que tengo en diez años en compañía de un gruñón.

Hardin se puso serio.

—Lo siento —dijo ell—. No quiero parecer frívola, pero estos últimos días te he visto bastante contento. Y he pensado que no te disgustaría.

Él dejó colgar los pies al borde de la litera.

—Olvídalo. Tomemos esa copa.

—Yo tomaré lo de siempre.

Ajaratu sonrió contenta y subió brincando la escalera. Hardin se detuvo a contemplarla. Tenía bonitas piernas e iba vestida con un bikini. Sonrió, recordando con cuánto tiento había ido desvistiéndose ella hasta llegar a esa prenda. Al principio llevaba shorts y un corpiño, después un dos piezas que le sentaba muy bien a su larga figura. Sólo al cabo de una semana había sacado un bikini azul celeste, aún envuelto con papel de seda de la tienda.

Hardin había renunciado paulatinamente a sus intentos de engañarse a si mismo y había reconocido que le gustaba complacerla. Era simplemente una acompañante demasiado bonita e interesante para negar su atractivo. Pero se sentía demasiado ligado a Carolyn, y demasiado desgarrado por dentro, y demasiado vacío para desear algo más que la compañía y la fortaleza de Ajaratu, de modo que ignoraba la atracción que ejercía sobre él, exactamente como hubiera hecho de haber vivido Carolyn.

Preparó dos vodkas con tónica, un poco cargado para ella, y recortó las dos últimas limas que les quedaban hasta que consiguió extraer un par de rodajas decentes de las frutas enmohecidas. Ajaratu levantó su vaso.

—Por la tierra. Dondequiera que se encuentre.

Hardin sonrió con ella y bebió.

El sol empezaba a sumergirse en el horizonte. El cielo se estaba tiñendo de violeta y el agua tenia una intensa tonalidad azul. Altos cirros deshilachados empezaban a enrojecer por el oeste y las estrellas comenzaban a encenderse en el horizonte de levante.

—Esto es el paraíso —dijo quedamente Ajaratu.

El barco navegaba con la mayor y el génova, impulsado por un suave viento del nordeste. Aquella noche los alisios llegaban cargados de un leve olor a tierra, un dulce indicio de la costa africana. El sol seguía bajando.

—¿Qué es eso? —preguntó ella.

—No estoy seguro.

Hardin llevaba varios minutos observando la extraña forma. Era tan alta como ancha, un borrón azul cruzando frente a su proa, a varias millas de distancia. Lo enfocó con los prismáticos y soltó un silbido. Mientras le alargaba los prismáticos a su compañera, modificó su curso virando ligeramente hacia el oeste para pasar más cerca del objetivo.

—¿Qué es? —volvió a preguntar ella, mirando por los prismáticos y ajustando el enfoque.

—Un buque de crucero —dijo Hardin—. Debe ser un buque escuela. ¿Alcanzas a contar los palos?

—Tres.

Tenía una vista estupenda, pero sus ojos no estaban adiestrados. Su mirada alcanzaba más lejos que la de él, pero distinguía menos cosas. Mientras el velero se aproximaba lo suficiente para poder captar los detalles, Hardin recordó a su padre. En aquellos momentos tendría noventa años si todavía viviera. Casi ochenta años atrás había navegado en barcos como aquél. El buque pasó por su lado, demasiado distante para poder distinguir su nombre, un fantasmagórico grupo de velas, azules en la distancia, con la proa orientada hacia el punto donde se había ocultado el sol.

Ajaratu le preguntó si tenía hambre y subió una bandeja con queso y carne fría de conserva. Cuando oscureció, se sentaron uno al lado del otro y tomaron café mientras charlaban. Habían sido tres semanas descansadas, a pesar de la larga distancia que habían navegado, con un tiempo apacible. Ninguno de los dos estaba cansado y, con la tropical temperatura de julio, habían optado por complementar tres o cuatro horas de sueño en el camarote con algunas siestas sobre la cubierta.

Tras una cómoda pausa, Ajaratu le preguntó de pronto por qué había abandonado la práctica de la medicina. Él le dio su respuesta acostumbrada: se había enfrascado demasiado en la tarea de diseñar instrumental médico.

—Pero yo me pregunto si empezaste a diseñar instrumentos porque te interesaba o como una excusa para dejar la medicina.

—Ambas cosas —respondió honestamente él—. Descubrí que me atraían más los claros dilemas entre sí o no de la ingeniería que los artísticos tal vez de la medicina. ¿Sabes a qué me refiero?

—Sé que la medicina significa tal vez.

—Es un juego de tanteo, donde lo mismo se puede acertar que fallar —dijo Hardi—. Yo fallé una vez y eso empezó a atormentarme.

—Los pacientes mueren —respondió ella—. Forma parte de su naturaleza.

—La mía no murió. Pero sufrió un verdadero infierno por mi culpa. Durante años. Era amiga mía. Una enfermera que había conocido durante cierto tiempo. Al principio no fue exactamente mi paciente, simplemente empezó a consultarme a mí porque no obtenía una respuesta satisfactoria en ninguna otra parte Era una mujer de color.

—¿Por eso te sientes cómodo a mi lado?

—Creo que me siento cómodo con tu piel de color porque tú lo estás. Supongo que se debe a que eres africana. Pareces contenta de ser lo que eres.

Hardin advirtió que ella se encogía de hombros a su lado. Cuando volvió a hablar lo hizo con un extraño matiz.

—Eso no significa que sea más auténtica, ¿sabes? Sólo que no soy una paciente de beneficencia en el servicio de urgencias de un hospital de Nueva York. ¿Qué le ocurría a tu amiga?

—Estaba nerviosa, sufría un exceso de peso, tenía insomnio y dolores gástricos. Se encontraba en ese estado desde que tenía dieciocho años y todos los médicos que había consultado le habían dicho que sufría hipertensión —que es frecuente entre los negros norteamericanos—, o que necesitaba ayuda psiquiátrica para descubrir el origen de su ansiedad.

»Le hice todos los exámenes conocidos. Nada. Por fin decidió hacer algo por su cuenta. Había estado estudiando zen, yoga y meditación, y decidió que podía recurrir a su nuevo nivel de consciencia para «mirar dentro de su cuerpo», como decía ella. Miró dentro y descubrió la tiroides. Finalmente repetí todos los test y ella tenía razón. ¿Sabes qué era?

—El mal de Graves.

—Una enfermedad que suele atacar a las mujeres jóvenes. Tú eres una mujer joven. Y por eso la has recordado entre los miles de enfermedades que te enseñaron en la facultad; pero yo la había olvidado. El mal estaba avanzado y la tiroidectomía no surtió efecto, de modo que, ahora, tendrá que estar tomando medicamentos durante el resto de su vida.

—Los errores de los médicos son más visibles que los de otras personas.

—A mí me gustan las cosas claras. Por eso me gusta navegar a vela. El mar consigue lo que se propone. Y si uno siente la necesidad de no tener dudas sobre algún detalle, siempre puede perfeccionar sus técnicas de navegación. En el mar puedes hacerlo todo bien, ateniéndote estrictamente a las normas, y aun así te matará; pero si eres un buen navegante, al menos sabrás dónde te encuentras en el momento de morir.

—Peter, estás absolutamente loco.

—Es cierto —insistió él riendo. Después, como si la palabra «morir» le hubiera hurgado en la memoria, se calló.

Ajaratu cambió rápidamente de tema.

—Pero tu sistema de navegar parece tan caprichoso… Dices que deberíamos mantener un rumbo de ciento ochenta y cuatro grados y después navegas a ciento ochenta y cinco.

—Es más fácil navegar de acuerdo con un punto destacado del compás. Más fácil de leer, ¿comprendes? Y debes tener en cuenta que un velero deriva naturalmente: el viento lo empuja lateralmente y las olas lo arrastran, de modo que siempre debes contar con un margen de error intrínseco en cualquier caso. Puedes navegar a ciento ochenta y cuatro grados; pero ¿por qué no reconocer de entrada que, en el mejor de los casos, navegaras con una aproximación de cinco grados al rumbo que deseas? Las estimas que haces siempre son aproximadas. En esto consiste la navegación por estima. Una velocidad aproximada, una corriente aproximada y unas posiciones aproximadas sobre el compás, te darán un rumbo aproximado. Cuando uno quiere saber exactamente dónde se encuentra, entonces consulta el cronómetro, y el sol y la luna y las estrellas. Éstos si que no mienten nunca.

Ajaratu se tendió sobre el asiento de la bañera y contempló el cielo nocturno. Estaba negro como el fondo de un pozo y tachonado de estrellas.

—Siempre me sorprende la idea de que sean de distintos colores —dijo—. ¿Esa roja de ahí es Rigel?

—Betelgeuse.

Hardin se sentó en el suelo de la bañera y fue guiando el dedo de Ajaratu sobre el rombo de Orión.

—Basta invertir las iniciales en inglés. Betelgeuse, rojo, y Rigel azul (en inglés, bine). ¿Cómo se llama la estrella ámbar?

—Aldebarán.

—Muy bien. ¿Y la más brillante?

—Sirio.

—Ahí está Vega. Y ésa es Cápela, la cabra. ¿Ves sus cabritos?

—Sí.

Cogió el sextante y tomó tres alturas de cada una de las cuatro estrellas, después bajó al camarote y consultó las correcciones de los ángulos en el Almanaque náutico. Dedujo su posición sobre la carta, después apagó la luz roja de la mesa de navegación y volvió a reunirse con Ajaratu en la bañera. Creyó que ésta se había dormido, tan callada estaba; pero, al cabo de un minuto, la muchacha habló.

—¿Dónde estamos?

—Donde debíamos estar… ¿Tienes frío? ¿Quieres una manta?

Estaba muy oscuro, pero distinguió la silueta de su brazo que ocultó una línea de estrellas cuando ella lo retiró de debajo de su cabeza para palparse el cuerpo.

—Hace tanto calor —comentó— que se me había olvidado que todavía voy en traje de baño. Toca mi piel. ¿Ves que caliente está?

Hardin alargó la mano, pálida bajo la luz de las estrellas. Ella la cogió entre las suyas y apretó los dedos contra su vientre.

—¿Ves? Estoy caliente.

—Estás temblando.

—¿Sí?

Ella retuvo la mano de Peter contra su cuerpo tembloroso.

—¿Ajaratu?

—¿Sí?

—Eres muy, muy bonita.

—¿De verdad lo crees? —preguntó ella, con un hilo de voz.

—De verdad. Y eres muy joven y…

—¿Estás preparándote una excusa?

—Yo… yo sólo… no sé qué decir.

—Yo sí —dijo ella—. Creo que me enamoré de ti la primera vez que te vi.

Peter sintió una morbosa lealtad hacia Carolyn, como si ella todavía viviera y él pudiera matarla si rompía el lazo que les unía.

—Me siento atrapado en el papel de seductor viejo y experimentado —dijo.

—¿Seductor viejo y experimentado? ¿Es que no tengo derecho a desearte? ¿No se te ha ocurrido pensar nunca que yo podría seducirte a ti, apartarte de tu esposa?

—No. Eres una mujer muy joven y religiosa que ha llevado una vida muy protegida.

—¿Por tanto?

—Bien. ¿Lo eres?

—Sí. Las tres cosas. ¿Y qué hay con eso?

—Eso hace que me sienta responsable de ti.

—No me equivocaba —dijo ella con voz ofendida—. Te has preparado una excusa.

—Tu desconfianza me halaga —replicó él, preguntándose si ella sería capaz de ablandarlo; le aterrorizaba la idea de perder su odio.

—¿Dices que te halago? —protestó ella indignada—. Tú no estás hablando conmigo, Peter. Estas manteniendo una conversación contigo mismo.

La muchacha se levantó e hizo gesto de dirigirse a la escalera, después se detuvo y permaneció inmóvil. Pasados unos minutos, volvió a sentarse y hundió la cabeza entre las rodillas.

—Llegará un momento entre nosotros en que yo empezaré a exigir cosas de ti, Peter —dijo suavemente—. Más vale que lo sepas. No pienso esperar pasivamente siempre.

Dos días, pensó Hardin. Dentro de dos días la dejaría en Monrovia. Todo iría bien cuando volviera a estar solo.

Como si pudiera leer sus pensamientos, Ajaratu dijo:

—Podría perseguirte —rió—. Tendría gracia. Ahí estarías tú, ocupado en diseñar radares y termómetros, ¿Y quién aparecería en la puerta de tu casa de Nueva York? Una alta doctora negra recién llegada de África. ¿Qué harías entonces?

—Me gustaría verte en Nueva York.

—Tal vez vaya.

Hardin soltó una risita.

—¿Qué? —preguntó ella.

—Vas a detestarme por esto, pero acabo de recordar un chiste. Una pareja se está besando bajo las estrellas de una noche de verano en el campo y la mujer dice: «Sé que me llamarás cuando volvamos a Nueva York, pero ¿puedo quedarme con tu reloj?».

Ajaratu le acercó la boca a la oreja. Tenía el aliento cálido.

—Me desmayaré frente a tu despacho —dijo—. Los transeúntes trasladarán mi cuerpo a tu mesa de trabajo. Tú dejarás la pistola de soldar y me reanimarás, como un buen médico.

El barco se inclinó. La proa cabeceó y de pronto aumentó el rumor de la estela. El viento empezaba a arreciar, por efecto de las brisas que la tierra exhalaba hacia el mar al enfriarse con la oscuridad de la noche. El barco continuaba escorado, hundiendo el costado de sotavento en las negras aguas.

Ajaratu soltó el piloto automático y cogió la rueda del timón, mientras Hardin cambiaba el génova por un foque más pequeño. Había pensado que la excitación que había surgido entre ellos se había disipado luego con la conversación, pero se equivocaba. Mientras guardaba el génova, sintió la boca reseca al pensar en ella.

La brisa de tierra trajo nubes que ocultaron las estrellas. Peter sintió el contacto de la mano de Ajaratu sobre la mejilla.

—Todavía puedo verte —susurró ella, acariciándole con cautela—. Tu cuerpo reluce.

Hardin se estremeció. La mano de ella recorrió su mentón y sus dedos se posaron temblando sobre su boca. Él separó los labios y acercó la lengua reseca a la palma de ella. Se acercó a Ajaratu, sintiéndose torpe, ciego en la oscuridad, con la mente embotada. Sus hombros se tocaron y ella se apretó contra su pecho. Parecía deshacerse en sus brazos, mientras él sentía como si estuviera hecho de hierro oxidado, corroído.

Ella buscó sus labios y le besó. Después hundió la cara en su cuello. Él alargó la mano para tocarla, acarició su piel sedosa, sintió que empezaba a excitarse a pesar suyo y sin problemas. Fue pulsando suavemente el cuerpo de la muchacha, buscó su rostro en la oscuridad, lo levantó hasta su boca y le dio un largo e intenso beso.

Se tendieron juntos en el asiento de la bañera, los labios pegados, las piernas entrelazadas. Ella sabía a canela, pensó Peter; y cuando abrió el cierre del sostén de su bikini sus pechos se hincharon bajo sus dedos, tan firmes como la lengua de terciopelo que penetraba en su boca. Las manos de ella ya no se movían con tanta cautela y habían empezado a recorrer enérgicamente su cuerpo.

Él se puso tenso cuando las sintió deslizarse bajo su vientre. Luego la detuvo.

—¿Qué ocurre? —susurró jadeante ella.

Él no dijo nada mientras dejaba perderse su mirada en la oscuridad de la noche, sus ojos y su mente llenos del recuerdo de Carolyn, su cuerpo vacío.

—¿Peter?

—Lo siento —murmuró él.

Siguió un largo silencio, interrumpido sólo por el rumor del barco deslizándose como un fantasma a través del agua. Cuando Ajaratu volvió a hablar, su respiración había recuperado su ritmo normal y su voz estaba calmada.

—Lo siento, Peter.

Acercó la mano a su cara. Él se apartó bruscamente, demasiado tarde para impedir que ella tocara sus lágrimas.

—Oh, lo siento muchísimo. ¡Oh, pobrecito mío!

—Siento haberte decepcionado —dijo amargamente él.

—Ha sido culpa mía.

Él permaneció varios minutos inmóvil con la mirada fija en las sombras de la noche.

—¿Cómo dices?

—No me has decepcionado. He sido yo, que quería demasiado. Quería recibir, pero era incapaz de dar.

Hardin esperó, pero ella no añadió nada más.

—¿Cómo has dicho? —repitió entonces—. ¿A qué te refieres?

—No tiene importancia, Peter —dijo ella en tono artificialmente despreocupado—. No le des más vueltas.

Confundido, pero intuyendo que ella todavía lo estaba más, Hardin dijo:

—¿Quieres explicarme por favor de qué estás hablando?

—Otra mujer podría ayudarte mejor que yo.

Tardó unos segundos en comprender sus palabras. Cuando captó el significado se incorporó en su asiento.

—¡Oh, por el amor de Dios! Piensas que no puedo porque… ¡Oh, por el amor de Dios!

—Creí que podría excitarte.

Hardin suspiró profundamente y levantó la mirada hacia el negro firmamento. Las nubes empezaban a dispersarse en algunos puntos y amasijos de pálidas estrellas brillaban sobre ellos. Alcanzó a distinguir los movimientos de su silueta mientras se ponía otra vez la pieza superior del bikini. Se sintió como si acabaran de concederle una tregua. Todo había terminado; y él y Carolyn, continuaban intactos.

—¿Te apetece una taza de té? —preguntó Ajaratu.

Pasó rozándole camino de la escalera del camarote y se detuvo un instante junto a la escotilla, esperando su respuesta. Peter apenas distinguía su silueta en la oscuridad, pero algo en su rígida y desmañada postura le indicó que ella acababa de perder la noción de su propia gracia. Vio que su fracaso la había herido.

Hardin se levantó. Ajaratu seguía aguardando. Se acercó a ella y alargó titubeante una mano para consolarla, abrazarla como si fuera una criatura. Ella permaneció inmóvil y escuchó sin decir palabra, mientras él le daba palmaditas en la espalda y la acariciaba, e intentaba explicarle que su incapacidad para hacer el amor no era culpa de ella. Cuando hubo terminado, la muchacha apoyó la cabeza en su hombro.

—Supongo que debo creer tus palabras —dijo ella, tocando sus brazos y frotándolos con sus dedos—. Pero sigue doliéndome mucho no poder ser yo quien te ayude.

Hardin la estrechó más fuerte.

—Gracias —susurró—. Yo también lo siento.

Se abrazaron con fuerza y, poco a poco, la mente de Peter fue borrándolo todo, excepto el reconfortante contacto de las manos de Ajaratu sobre sus brazos y de sus propias manos sobre la espalda de ella. Tenía la piel tan suave y sedosa como si fuera de cálido satén.

Igual que un faro distante aparece en el horizonte sin que nada lo anuncie, Peter sintió una levísima punzada de deseo donde antes no había nada. El deseo se difundió rápidamente por sus muslos. Se apretó contra ella y el placer le inundó el cuerpo.

—Ajaratu…

Atrajo el cuerpo de la muchacha contra el suyo, su boca pegada a la de ella impulsado por un poderoso deseo, demasiado intenso para proceder con arte o pericia, para pensar en nada que no fuera el sabor de su boca o la suave firmeza de su cuerpo. Cuando por fin la soltó, se rió ruidosamente.

—Olvida todo lo que acabo de decirte.

Ella rió con él, jadeante, y se acercó más.

—Tal vez yo sea la mujer —murmuró.

Hardin agachó la cabeza y le besó los senos, muy despacio, con amor, intentando despertar su excitación. Después acarició la larga y hermosa cara interior de sus muslos hasta hacerla gemir de placer y, arrastrándola consigo sin dejar de besarla y acariciarla, la condujo hasta la litera de su camarote.

Hardin se despertó con un sobresalto.

Un ruido. Las vías de tráfico marítimo.

Estaba en su litera. Ajaratu se agitó a su lado, palpando con las manos en sueños. Hardin saltó de la cama a los sofás y luego al suelo, atravesó el camarote a tientas y subió por la escalera como una exhalación.

El cielo seguía nublado. Hacía una noche negra como el carbón. No divisó ninguna luz. El velero avanzaba plácidamente, sin desviarse de su curso. Cazó el foque que flameaba, ajustó el piloto automático y volvió a bajar al escuchar otra vez el ruido.

La radio. Había olvidado desconectarla después de las ocho.

Captó el graznido apagado a través de los auriculares. No muy fuerte, pero lo suficientemente distinto de los sonidos habituales del barco para llamar su atención. Se instaló junto a la mesa de navegación y se encasquetó los auriculares. Era Miles, transmitiendo en su propio canal directo. Le había llamado por primera vez varios días atrás para comunicarle que el Leviathan debía descargar en Bantry Bay y Le Havre, y tal vez se entretendría otro par de días en un tercer puerto, según las condiciones del mercado.

Esa noche dijo:

—Kilo, Uniform, XRay.

Utilizaban el alfabeto internacional para mayor seguridad. El Leviathan era Zulú, que en realidad significaba estaciones costeras. Hardin era Hotel. Y Miles era Mike. Desconcertado, Hardin enfocó la luz de navegación sobre la lámina de banderas y gallardetes que tenía colgada encima de la mesa de navegación. No le había fallado la memoria.

—Repita —dijo, pulsando el botón de transmisión.

Miles repitió la misma señal.

—Kilo, Uniform, XRay.

Kilo: deténgase ahora mismo. Uniform: situación de peligro. Y XRay: no siga. Un reiterado, inconfundible: «Anulado, anulado, anulado».

Hardin renunció a hablar en clave.

—¿Por qué? —preguntó, apretando el botón para hablar directamente.

—¡XRay, XRay, XRay!

—¿Por qué, maldita sea?

Oyó moverse a Ajaratu al otro lado del delgado tabique. Ella pronunció su nombre en sueños. Peter asomó la cabeza por encima del mamparo que separaba la mesa de navegación y vio que se había dado la vuelta en la cama, volviéndole la espalda.

—¿Por qué? —susurró el micrófono.

Un penetrante silbido entrecortado interrumpió la respuesta de Miles: la interferencia del radar ruso. Rechinaba como las monedas en el tazón de un ciego. Hardin aguanto, echando humo de indignación, mientras silbaba en sus oídos. ¿Qué demonios quería decir Miles?

La noche que Miles le había abordado en el canal, Hardin se había negado a aceptar su astuta referencia a un estado democrático en busca de una nueva arma.

—¿Se refiere a Israel? —había replicado en el acto.

Miles había sonreído.

—¿Alguna otra pregunta?

Escuchó, sonriendo impertérrito, mientras Hardin le iba manifestando sus sospechas. Después le había contestado con una sola frase. Quería que Israel comprendiera que los petroleros eran unos «blancos oportunos».

¿Qué ocurriría, le había preguntado, si Israel consiguiera demostrar a las naciones productoras de petróleo y a sus aliados económicos, las naciones consumidoras, que los petroleros que transportaban el petróleo crudo, vitales para su mutua existencia, eran vulnerables a los actos de terrorismo en alta mar?

—Borrarían a su país de la superficie de la tierra.

No a Israel per se, había replicado Miles con cargada ironía, sino a los grupos terroristas judíos incontrolados.

—Todo el mundo está dispuesto a creer que Septiembre Negro no representa a Palestina, aunque esté formado por palestinos y reciba el apoyo dé palestinos y se oculten en campos de refugiados palestinos.

Miles había señalado con la cabeza el suelo del camarote que ocultaba el arma.

—Usted representa una grave amenaza, señor Hardin.

—Yo no soy judío.

—Su esposa era judía —dijo Miles—. ¿Recuerda el nombre hebreo que le pusieron cuando se casó con Carolyn en el estudio del rabino Berkowitz en la calle Sesenta y Ocho Este?

Hizo un gesto de impaciencia.

—Si, hemos averiguado un par de cosas sobre su vida. ¿Recuerda su nombre hebreo?

—Chaver Israel.

—Amigo de Israel —tradujo Miles—. Es comprensible que un amigo de Israel inspire a otros judíos a buscar blancos oportunos. ¿No le parece?

—Dos mil petroleros doblan el cabo de Buena Esperanza todos los meses —protestó Hardin—. No podrán detener el flujo de petróleo.

—Pero sin duda podremos perturbarlo —había replicado Miles—. ¿Y puede concebirse demostración más dramática que la capacidad de hundir al mayor buque del mundo, el Leviathan?

—¡No! —había gritado Hardin—. Ese buque no es suyo. Es mío. Es mi dolor, mi lucha y mi venganza. No se entrometa en ella.

—Y será suyo, doctor Hardin. Todo lo que le ofrezco es la única cosa que no puede hacer usted mismo. Vigilarlo. Yo le diré, con medio día de antelación, exactamente dónde se encuentra el buque, usted se encargará de hundirlo. La victoria será suya.

—No busco una victoria.

Miles rió entre dientes.

—Pues es una suerte, ya que pensamos reivindicar privadamente el ataque, tanto si acepta nuestra ayuda como si no la acepta. De hecho, doctor Hardin, tal vez podríamos arreglar las cosas para que usted no se viera implicado. Tal vez no se verá obligado a convertirse en un fugitivo.

—Lo único que me interesa es hundir ese buque —había replicado Hardin.

—Entonces deje que le ayudemos.

El pájaro carpintero ruso calló bruscamente. Hardin aumentó el volumen y forzó los oídos para escuchar en medio del zumbido de los auriculares. Miró a Ajaratu, apenas visible bajo el resplandor rojizo de la luz de la bitácora. Estaba profundamente dormida, adaptándose instintivamente al suave vaivén del barco.

La voz de Miles sonó clara y sonora.

—Rayos X.

—¿Por qué? —saltó Hardi—. ¿Ha zarpado Zulú?

—Sí. Han descubierto sus planes.

Hardin empezó a pensar a velocidad vertiginosa. Intentarían esquivarlo.

—¿Y qué?

—Llevan un helicóptero.

Hardin apretó los dedos contra sus sienes e intentó pensar. ¿Podría atacar de noche? No. Las distancias resultaban demasiado engañosas en la oscuridad. Empezó a sentir un dolor sordo en el estómago.

—¿Cómo lo han descubierto? —preguntó, aunque sabía que esto no tenía ninguna importancia.

—Más o menos de la misma forma que nosotros. Lo siento.

Miles parecía lamentarlo de verdad. Hardin no dijo nada. Las ondas vacías silbaron en sus oídos. Al cabo de un rato dejó de buscar una manera de echarle la culpa al israelí de lo que sabia que era producto de su propia imprudencia en Alemania. Se preguntó si, caso de tener que hacerlo otra vez, sería capaz de matar al soldado que le había vendido el arma, asegurándose así su silencio.

Hurgó entre las cartas que tenía en el cajón, debajo de la mesa.

—¿Sigue ahí? —preguntó la voz de Miles.

—Le llamaré dentro de una semana —dijo Hardin.

—¿Para qué?

—Tengo, que reflexionar sobre esto.

Desconectó la radio y se dirigió al pañol de velas.

CAPÍTULO XII

Al capitán Ogilvy le dolían las piernas. Sus formas delgadas bajo los pantalones del uniforme hecho a medida parecían estar cubiertas de una lámina de plomo que hacía que le pesara cada paso que daba y le comprimía los muslos y las pantorrillas. El dolor le dificultaba concentrarse, pero se negó a abandonar el puente de mando mientras el Leviathan navegara todavía por lugares estrechos.

Llevaba veinticuatro horas sin dormir después de la siesta que había hecho en el puerto la tarde antes de zarpar. Mientras el buque permanecía atracado, su primer oficial se encargaba de supervisar las operaciones de descarga, su segundo estudiaba el rumbo que seguirían hasta el golfo Pérsico y el tercero dirigía las tareas de aprovisionamiento. En alta mar, les confiaba el mando durante las guardias. Pero siempre que el buque debía maniobrar en zonas de intenso tráfico marítimo, como el canal de la Mancha, el cabo de Buena Esperanza o el estrecho de Quoins, en la entrada del golfo Pérsico, él y sólo él mandaba el Leviathan. Los otros eran buenos marinos, pero el único que comprendía la importancia de la inercia del buque era él.

Sus piernas siempre eran las primeras en acusar los efectos de las largas guardias. Arteriosclerosis, había diagnosticado el médico. Insuficiente riego en las extremidades. Las píldoras que tomaba para dilatar las arterias hadan poco más que enrojecerle la cara. Había hecho instalar una auténtica silla de capitán en el puente de mando, justo detrás y un poco a estribor del timonel. Un gran artefacto giratorio. Pero no era como si estuviera conduciendo un condenado coche. No podía quedarse simplemente ahí sentado, porque a cada instante tenía que correr de un lado a otro para consultar el radar y acercar la cara a las ventanas del puente, y salir precipitadamente a las alas para ver lo que ocurría a popa o a proa.

De poco le servirían la computadora anticolisión, la navegación por satélite y todos los demás instrumentos electrónicos. Cuando el buque tenía que abrirse paso a través de un canal atestado de barcos, como un caballo de tiro en un establo, era imposible manipularlo desde su sillón. Nada de eso. Uno tenia que correr como un condenado para comprobar exactamente dónde estaba el buque en cada momento.

Aunque era hijo de un obrero y una ayudante de cocina, Ogilvy fingía los modales y modos de hablar de un caballero inglés de la alta clase media. El talento y la ambición le había ayudado a salir de su remota ciudad rural del oeste de Inglaterra. Había sido aceptado en Dartmouth, pese a que todo parecía oponerse a ello, después de haber descubierto que los oficiales navales británicos debían hablar de un modo distinto que los marineros. Los hábitos que se había visto obligado a adoptar le habían quedado grabados para siempre. Alguna vez podía decir que un error colosal de un subordinado había creado un burdel o maldecir algo que le molestaba terriblemente, pero sus oficiales raras veces tenían ocasión de escuchar los «me cago» que inundaban sus pensamientos.

Todavía se entretuvo un rato en el puente, obligando a sus piernas a responder, prolongando su permanencia allí varías millas más de lo necesario, resistiéndose a interrumpir el penoso esfuerzo. Al fin, cuando Brest quedó muy distante a su popa y mil quinientas millas del Atlántico abierto separaban la proa del Leviathan de las islas de Madeira, se acercó a su primer oficial, que estaba de guardia.

—El buque es suyo, número uno. Buenas noches.

—Gracias, señor. Buenas noches.

—He observado que la descarga ha ido muy bien.

—Gracias, señor.

—Confío que nuestros amigos de Le Havre no se enteren.

—¿Señor?

—Podrían pensar que intentamos discriminarles, ¿no cree?

El primer oficial sonrió débilmente. Habían derramado casi mil litros de petróleo en el puerto francés al soltarse una conexión. Ogilvy rió entre dientes y salió del puente Le gustaba mantener a sus oficiales siempre alerta con esos ataques inesperados y, a pesar de que su primero ya llevaba seis años navegando a su lado, consideraba oportuno no dejar que olvidara sus responsabilidades.

Su asistente personal, un frágil indio, le llenó el baño y le preparó el pijama, afanándose de un lado a otro del camarote con los ágiles movimientos silenciosos de un perro afgana Después del baño, Ogilvy se acostó en su confortable cama de dos plazas con las cortinas echadas y una taza de chocolate caliente a su lado. Espasmos de alivio empezaron a recorrer voluptuosamente sus piernas mientras se preparaba para unas doce horas de profundo sueño. Su primer oficial conocía sus hábitos y sólo le molestaría en caso de toque de alarma.

Las señales del canal, las luces que se movían en la distancia y los destellos punteados del radar seguían encendiéndose ante sus ojos y en su cabeza volvía a sonar una y otra vez la voz del timonel repitiendo las orientaciones. Se bebió el chocolate a pequeños sorbos y esperó que su mente se decidiera a ceder el mando del buque y abandonar el puente. Ya había cumplido sesenta y tres años, y sabía aguardar con paciencia que los procesos naturales completaran su curso.

El piloto del helicóptero decidió subir al puente de mando para contemplar la salida del sol desde el punto más elevado del buque. Atravesó presuroso el puente, procurando que no le viera el timonel, y salió al ala de babor, donde se disfrutaba de la mejor panorámica. Allí no estorbaría a nadie.

Todavía le asombraban las dimensiones del buque. Si la marina de los Estados Unidos tuviera un poco de vista, pensó, adquiriría unos cuantos buquecitos como éste, los modificaría para poder transformarlos en portaaviones, y crearía así una marina mercante de doble uso, como la de la armada rusa.

Tire a matar.

Las últimas palabras de Bruce todavía resonaban en su cabeza; y lo de menos era lo que le había dicho sobre Ogilvy. Bruce era su verdadero jefe. El piloto se estremeció. Tenía derecho a volarle la cabeza al tipo. Como en la guerra, pero aún mejor. Ese tipo no tenía ningún gocho[2] detrás protegiéndole las espaldas mientras disparaba. Sería un blanco fácil.

Volvió a estremecerse, pero ahora por otro motivo. Cada vez que empezaba a sentirse relajado, volvía a recordar el accidente. Sus ojos se apartaron del sol naciente para posarse en el distante Bell Ranger. No había perdido por completo el control de sí mismo, pero aquél era su primer trabajo desde que se había estrellado en Texas y sólo lo había aceptado porque se trataba de volar sobre el mar.

No iría por el mundo con esa cara de espantajo si se hubiera arrojado al agua en vez de intentar salvar a sus pasajeros. En este trabajo no habría pasajeros; sólo él, y el aparato, y la ametralladora. Apartó con decisión la mirada del helicóptero y la posó en el mar, mientras repasaba mentalmente los pasos del aterrizaje de emergencia: poner rumbo al mar; ladear el aparato justo antes de tocar el agua; salir por la puerta que quede situada arriba y echar a nadar.

La bruma matutina había mojado las alas del puente. Y todavía hacía frío, cuando el tercer oficial comenzó su guardia a las ocho y le invitó a tomar una taza de café. El piloto aceptó agradecido la posibilidad de refugiarse en el calor del puente cubierto.

Los dos jóvenes se pusieron a charlar, apoyados en el pasamanos de madera barnizada, frente a las ventanas del puente, contemplando el mar. El tercero había dejado a su esposa —llevaban cinco meses casados— en Inglaterra. No era costumbre llevar a las esposas en el Leviathan, como era cosa aceptada en la mayor parte de los petroleros; así lo había decidido Ogilvy.

La mujer del tercer oficial estaba molesta por el hecho de que él siguiera navegando con Ogilvy a pesar de todo.

El piloto del helicóptero tenía una amiguita en Dallas. Era azafata de vuelo, con unas condiciones privilegiadas que le permitían pasar el noventa por ciento de su tiempo en tierra, y le había prometido que se reuniría con él en Arabia.

—¿Crees que vas a estar en Arabia? —preguntó el tercer oficial con una sonrisa de superioridad—. Yo he estado dieciséis veces en el golfo Pérsico y todo lo que he visto ha sido una línea blanca en el horizonte. El Leviathan carga lejos de la costa.

La cara del piloto se contrajo en una distorsionada sonrisa, lo que impulsó al tercer oficial a preguntarse si su amiguita sería una relación de antes o después del accidente.

—Pero yo tengo un billete para salir de aquí. —Señaló el Bell Ranger con la cabez—. Tal vez logre hacerme con un permiso y daros alcance luego.

—Tal vez, si te haces amigo del viejo.

—Me tiene tanta simpatía como un vaquero al estiércol de oveja.

El tercer oficial asintió con estudiada sagacidad.

—No es fácil intimar con el hombre —sentenció—. Aunque yo he tenido algunas charlas interesantes con él. Creo que me aprecia bastante.

—¿Qué te hace suponer eso?

—Estuvimos juntos en la P&O. Él me pidió que le acompañara cuando se hizo cargo del Leviathan.

—¿Qué es la P&O?

Mientras el tercer oficial explicaba lo que hacía en la Peninsular and Oriental Steamship Company y los cargos que esperaba alcanzar allí algún día, un marinero subió al puente para relevar al hombre que llevaba el timón. El nuevo timonel tomó nota del rumbo y de la velocidad y confirmó que el mar estaba libre de obstáculos a proa y que el piloto automático funcionaba, y luego se sentó tras el yugo del timón, que se movía imperceptiblemente, controlado por la mano invisible de la computadora. Los dos timoneles intercambiaron veladas sonrisas al escuchar las ambiciones del tercer oficial.

—Acabo de comprender a qué se parece este artefacto —exclamó el piloto del helicóptero.

Golpeó el cristal con un dedo, señalando las verdes cubiertas que se extendían a sus pies. Grises caminos de paso y la pasarela central las dividían en partes simétricas, y estaban llenas de tuberías oscuras, negros cabestrantes, torres, instalaciones contra incendios y válvulas amarillas.

—Parece un maldito campo de petróleo.

—No sabría decirte si es cierto —comentó el oficial.

—Sí, claro, nunca bajas del buque En fin, yo he visto muchísimos en mi tierra, y eso es lo que parece este artefacto.

Se quedó mirando el mar y movió incrédulamente la cabeza.

—No puedo creer que el condenado se esté moviendo. ¡Jesús! Conozco destripaterrones que se construyeron castillos después de encontrar en su patio trasero menos petróleo del que cabe en este buque. Y un tipo pretende hundirlo desde un velero. ¡Que me cuelguen!

—¡Chitón! —siseó el tercer oficial, mirando al timonel de reojo.

Toda la mañana había estado intentando encontrar la manera de sugerirle al viejo que sería mejor comunicárselo a la tripulación, antes de que lo supieran a través de rumores. El timonel no apartó los ojos de la proa.

El piloto susurró:

—Es una locura, hombre.

—Bueno, tal vez el tipo esté loco…

—No parece preocuparte.

—Como tú has dicho, es sólo un hombre.

—Y un misil. Sería bastante difícil fallar un blanco de estas dimensiones.

—¿Desde la cubierta de un velero?

—Tal vez nunca hayas visto un misil teledirigido. Un crío de nueve años con lentes bifocales podría darle a este artefacto con esa clase de arma.

—Bien, supongo que para eso estás tú aquí.

El piloto cogió unos prismáticos del marco de madera de las grandes ventanas cuadradas y escudriñó las aguas.

—¡Eh! Mira ahí.

El tercer oficial miró hacia donde le indicaba el otro. Un puntito blanco en el horizonte, justo frente a ellos.

—Es un barco de vela —exclamó el piloto, mientras salía disparado hacia el cuarto de derrota rumbo al ascensor.

—¡Desconecten el piloto automático! —gritó el tercer oficial.

Un intenso estruendo arrancó a Ogilvy de su sueña Disparaban sobre el buque, tal fue su primer pensamiento. Esta idea le remontó de golpe cuarenta años atrás a un Atlántico en guerra, y ya había puesto los pies en la cubierta cuando cayó en la cuenta de su error. Aquel camarote estaba mullidamente alfombrado, sin nada del frío contacto del acero húmedo de los buques de escolta.

El estruendo fue apagándose. El capitán recuperó la memoria. Se había levantado un par de horas durante la noche, para acostarse otra vez luego, y estaba borracho de sueño. Descorrió las gruesas cortinas y observó la gigantesca cubierta del Leviathan. El helicóptero. Estaba volando adelantándose al buque. Se frotó los ojos y volvió a mirar. Divisó una vela a diez mil metros de distancia.

Se puso la bata y subió un piso en el ascensor hasta el puente. El reloj del cuarto de derrota indicaba las 09.30. Su tercer oficial estaba de guardia, apoyado en el pasamanos que discurría debajo de las ventanas del puente, con una taza de café en la mano y observando fijamente el helicóptero. Ogilvy se le acercó sigilosamente por la espalda.

—¿Qué demonios pasa, señor?

El tercer oficial se puso firme, dejó su taza de café y se volvió lentamente. Se puso pálido al ver la expresión de Ogilvy.

—¿Señor?

—¿Quién ha autorizado ese despegue?

—Dijo que había visto una vela, señor.

Ogilvy cogió los prismáticos. El helicóptero avanzaba veloz sobre el agua, cada vez más próximo a la vela blanca que se recortaba en el horizonte. El capitán enfocó los prismáticos. Los volvió a dejar ruidosamente al cabo de un instante y señaló el radioteléfono con un dedo tembloroso.

—Contacte con él.

—¿Señor?

—¡Ahora mismo!

—¡Señor!

El tercer oficial corrió hacia la radio y estableció la comunicación.

—Dígale que regrese a bordo.

—Dice que va a dar una vuelta para inspeccionarlo mejor.

—¡Que regrese de inmediato! —bramó Ogilvy.

Salió al ala del puente caminando con grandes zancadas y observó al helicóptero, que dio media vuelta y luego fue haciéndose cada vez más grande sobre el cielo, mientras el distante clipdop de su hélice principal cedía paso al chirrido de la turbina. El aparato se posó sobre la cubierta.

Ogilvy aguardó que la tripulación de cubierta lo tuviera bien afianzado y cuando el piloto empezaba a caminar hacia el castillo de popa, conectó el teléfono del puente con el sistema de altavoces.

—¡Piloto! —Su voz amplificada retumbó severamente por todo el buque—. ¡Preséntese en el puente de mando!

Esperó, echando chispas, con el cuerpo todavía dolorido de cansancio a pesar del largo sueño, hasta que su tercer oficial condujo al piloto hacia el ala del puente.

—¿Adónde iba?

—A inspeccionar un velero —respondió despreocupadamente el piloto.

Ogilvy captó un nervioso parpadeo de sus ojos detrás de las gafas de sol.

—¿A inspeccionar un velero ha dicho?

El piloto cambió de posición, incómodo.

—Sí. Es lo que acabo de hacer.

—Piloto —dijo suavemente Ogilvy—. En adelante esperará recibir mi autorización o la del primer oficial de guardia antes de abandonar este barco. ¿Está claro?

—Sí… pero, capitán…

—¿Pero?

—Pero ¿y si se presenta una emergencia? Si ese tipo viene directo hacia nosotros, ¿también he de perder tiempo solicitando autorización?

Ogilvy señaló la vela. El Leviathan le estaba dando alcance rápidamente y el yate ya estaba lo bastante próximo para poder distinguir algunos detalles.

—Descríbame ese yate, señor.

El piloto se encogió de hombros.

—Es un velero.

—¿Tiene alguna característica particular?

El piloto guiñó los ojos para protegerse de la fuerte luz.

—Sí. Es blanco. Y tiene una vela roja delante.

—Eso es el spinnaker —replicó Ogilvy—. Un foque de balón que se iza en proa. Va unido al palo mayor. Y hay un segundo palo más a popa. ¿Lo ve, piloto?

—Si. —Sus labios temblaron en una aparente sonrisa burlona.

Ogilvy continuó como si no lo hubiera advertido.

—Ese segundo palo está delante de la caña del timón. ¿Lo ve?

—Si. Lo vi antes desde cerca. No alcanzo a distinguirlo desde aquí. Tiene usted buena vista, capitán.

—Eso es un queche —dijo Ogilvy—. Repita conmigo. Queche.

—Oiga…

—Queche —insistió glacialmente Ogilvy.

—Un momen…

—Queche.

El piloto se humedeció los labios.

—De acuerdo. Eso es un queche.

—Dos palos, zoquete. Un queche. El barco de Hardin es un balandro. Un palo. Un foque. Déme un papel y un lápiz.

El piloto se sacó un bloc del bolsillo superior de la chaqueta de su traje de vuelo de nailon. Ogilvy se lo arrebató bruscamente de las manos enguantadas y trazó un perfil con su pluma de oro.

—Un palo, una vela mayor, un foque. Un velero. Y cuando vea uno, pídame autorización para abandonar mi barco. No estoy dispuesto a permitir que un imbécil despegue de mi cubierta cada dos por tres, siempre que sienta deseos de irse a dar una vuelta.

Volvió a acostarse hecho una furia, pero no consiguió dormir.

El helicóptero era un sistema estúpido de proteger al Leviathan. La tripulación no tardaría mucho en averiguar que ocurría algo anormal y se pondrían tensos y nerviosos cada vez que el condenado aparato despegara del buque. Ya era bastante malo haber zarpado con marcas de sangre después de que el cable de amarre hiriera al mozo de cocina en las piernas. No tendrían tranquilidad en aquella travesía hasta que el helicóptero estuviera firmemente sujeto a la cubierta y el piloto encerrado en su camarote Ogilvy sonrió. A ese tipo le aguardaba una sorpresa cuando entraran en aguas meridionales.

Era absurdo. Hardin constituía una pequeñísima amenaza en el mejor de los casos. ¿Cómo diantres podía pensar que sería posible hundir al Leviathan? Probablemente compartía el error popular de pensar que un buque petrolero vacío era una bomba llena de gas, que sólo esperaba que alguien arrojara una cerilla dentro. Pero cada uno de los tanques había quedado tan inocuo —después de extraer el oxigeno, sustituyéndolo con gases de combustión— que podría meterse toda una casa en llamas dentro y verla apagarse al poco rato.

¡Un cohete contra un buque de medio kilómetro de eslora! Ese hombre estaba loco, o era un imbécil. Claro que si acertaba podría causar algún daño; y ésa era la razón que le había impulsado a inventar un sencillo e infalible sistema de defensa. Demasiado sencillo para tomarse la molestia de explicárselo a James Bruce y a sus compinches de la compañía.

El capitán se puso la bata y las zapatillas y llamó a su asistente para pedirle un té, que se llevó consigo al despacho de su suite de tres habitaciones. En una carta de navegación ampliada, colgada de una de las paredes forradas de madera, se veía la ruta de los petroleros alrededor de África, once mil millas a través de los mares desde Europa hasta Arabia. El golfo de Omán. El golfo Pérsico. Las aguas del Leviathan.

Ogilvy tenía almacenados en la cabeza todos los datos, todas las horas y todas las distancias y se dispuso a señalarlos con un lápiz graso sobre el revestimiento de plástico que protegía el mapa. Hardin podía haber averiguado la fecha de partida del Leviathan, el día exacto prácticamente, a través de la prensa marítima. Entonces, ¿por qué había zarpado casi tres semanas antes que el petrolero?

La respuesta a esa pregunta le desvelaría el plan de Hardin.

Ogilvy había indagado detenidamente para averiguar todos los datos sobre el yate. Era mucho más importante conocer eso que los motivos del hombre, o el alcance de su arma, o a qué lado se peinaba la raya. Era un barco rápida Era muy probable que Hardin fuese un navegante competente y tenía a la mujer para turnarse en las guardias, de modo que unas ciento cincuenta millas diarias parecían una velocidad plausible. Tres mil millas en tres semanas, cuatro mil en cuatro, contando una semana más que sería la que tardaría el Leviathan en alcanzar la zona prevista para el ataque.

Las rutas de los petroleros eran bien conocidas. Saltaban a la vista en cualquier carta decente y era evidente que se estrechaban mucho al doblar la protuberancia del África occidental, donde los buques pasaban muy próximos a la costa acortando camino para economizar carburante. Ogilvy trazó un óvalo en torno a las rutas de los petroleros comprendidas entre las distancias de tres mil y cuatro mil millas de Inglaterra. El óvalo encerraba toda la protuberancia del África occidental. Entre los gruesos trazos negros quedaban incluidas Dakar, la capital del Senegal; Freetown, la de Sierra Leona, y Monrovia, la de Liberia.

Hardin intentaría atacarle dentro de ese óvalo. Eso explicaba la fecha de su partida. Era un terreno de caza restringido, fácil de vigilar. Y ofrecía una ruta de huida: Sudamérica sólo estaba a mil ochocientas millas de distancia.

Ogilvy contó los meridianos y emitió un pequeño gritito privado de satisfacción. El hombre viajaba en un velero, por el amor del cielo. Nueve nudos como máximo. Seis y siete la mayor parte del tiempo. No necesitaba el helicóptero.

CAPÍTULO XIII

Ajaratu se despertó durante la noche. La esfera luminosa del reloj de pared de Hardin marcaba las cuatro. El barco estaba cabeceando, y tenía frío. Buscó a Peter a su lado, recordando lo ocurrido. Su cuerpo parecía fundirse, colmado y satisfecho. Todavía sentía el sabor de su boca y su olor en sus manos. Pero él ya no estaba allí. Una vela gualdrapeó bruscamente sobre su cabeza como un disparo de pistola. El ruido se interpuso en sus recuerdos y la confundió.

Después, todo volvió a quedar en silencio y el barco se lanzó con fuerza hacia delante y dejó de cabecear. Ajaratu comprendió que Peter había subido a orientar las velas. Temblando de frío y expectación, se metió en su saco de dormir y esperó que él ajustara el piloto automático y volviera a su lado. Volvió a despertarse al amanecer, hecha una bola con las manos entre los muslos y todavía sola. El barco marchaba escorado. La quilla cortó una ola y la espuma barrió el portillón.

La cabina de madera de teca tenia un color amarillo grisáceo a la primera luz del día. Ajaratu localizó las piezas de su bikini, se las puso y se cubrió los hombros con una camisa de trabajo de Peter. Después se alisó el pelo con los dedos y subió a la bañera.

Hardin estaba de pie frente a la bitácora con ambas manos sobre la rueda del timón, la mirada fija en las velas, los músculos de las piernas preparados para flexionarse adaptándose al vaivén del barco. Sujetándose con una mano para no perder el equilibrio con el fuerte balanceo, Ajaratu se deslizó hasta él y le besó tímidamente. Él le pasó un brazo por la espalda y accionó una de las manivelas.

—Pareces un viejo —dijo ella—. Tu pelo se ha vuelto blanco.

Tenía la cara cubierta de sal por el oleaje. Ajaratu esperó su respuesta, sin recibirla, y miró a su alrededor. Las olas lamían la regala del velero. El agua de la estela entraba a raudales por detrás de ella y el barco parecía saltar sobre los senos de las olas.

—¿Qué es eso? —preguntó Ajaratu.

Eso era una tercera vela entre la mayor y el génova ligero, montada como un foque sobre un nuevo estay, entre el palo y el estay.

—Una vela de estay —respondió Hardi—. La icé anoche.

—¿Por qué?

—Para ganar velocidad. Pero no funciona demasiado bien; le está robando el viento al génova." Ése es el problema de los balandros. En un queche, uno tiene diecisiete puntos de los cuales puede colgar una vela, pero la cosa cambia con un sólo palo.

Ajaratu asintió insegura. Nunca había visto al velero corriendo de esa forma. Lo que había sido una amplia y cómoda plataforma sobre el mar se había convertido en una temblorosa y veloz cuchilla que cortaba el agua como una airada navaja.

—¿Te apetece un café?

—Por favor.

Retrocedió con cuidado y bajó a la cocina. Ató la cafetera al fogón de gas con una banda elástica y se apoyó contra el mueble de la cocina mientras medía el café. Ya quedaba poco. Cuando llegaran a Monrovia, ayudaría a Peter a aprovisionar el barco para la travesía hasta Sudamérica.

Un par de lágrimas cayeron sobre la cafetera y se evaporaron con un siseo. No era por la despedida. No pensaba derramar esas lágrimas hasta que él ya hubiera partido. ¿Por qué no había hecho ningún comentario sobre aquella noche? ella creía haberle complacido; sabia que así era. No pudo ser ella sola que sintió tanto placer.

Sirvió el café ya filtrado y subió por la escalera con la taza de Peter en la mano. El barco estaba muy escorado. Ajaratu contempló el agua que se escurrió veloz bajo el casco y reconoció lo que ya sabia desde el momento de despertar. Hardin estaba forzando el barco, corriendo hacia Monrovia para desembarcarla cuanto antes, ansioso de quedarse solo.

Él tomó el café con un rápido gesto de agradecimiento.

—¿Quieres que te releve? —preguntó ella.

—Gracias.

Se hizo a un lado para que ella pudiera colocarse de manera que viera la bitácora, golpeó el compás con el dedo y dijo:

—Ciento ochenta clavados.

El barco navegaba muy ceñido al viento y Ajaratu tardó varios minutos en adaptarse. Continuamente intentaba orzar y era preciso aplicar algo más de la presión habitual a la rueda del timón para no perder el rumbo.

Hardin la corrigió dos veces —bruscamente la segunda vez— antes de sentarse y empezar a sorber su café. Pronto depositó la taza en el soporte de aros y accionó la manivela del winche de escota de la vela de estay. Aunque ya no estaba a cargo del timón, sus ojos continuaban vigilando inquietamente las velas. Ajaratu separó los pies sobre la cubierta inclinada y gradualmente fue acostumbrándose a la tensión de la rueda. Tiraba como si estuviera viva, pero se necesitaba menos fuerza que concentración para controlarla.

Hardin se levantó repentinamente Su mirada se abalanzó sobre el compás. Ajaratu temía haberse desviado, pero él dijo:

—Orza un poquito más. Sólo un pelo. Tendré que arriar la vela de estay. No está haciendo nada.

Ella dejó orzar un poco el barco. Hardin amolló la vela, corrió hacia la proa, la arrió y la metió por la escotilla de proa.

—^Ciento ochenta otra vez! —gritó antes de bajar por la escotilla para guardar la vela.

Cuando regresó a la bañera, ajustó la pasteca móvil por donde pasaba la escota del génova. Sus ojos no paraban, paseando rápidamente de una vela a la otra, luego al agua, a los indicadores, al cielo, otra vez a las velas. Una ráfaga sacudió la vela mayor. Hardin la vació accionando la manivela.

—El viento está cambiando hacia el norte.

—Y está amainando, maldita sea.

—Pareces cansado.

—Estoy perfectamente.

Su mirada se posó rápidamente en lo alto de la vela mayor.

—Vigila la vela. Te está indicando que has desviado.

—Lo siento.

Ajaratu puso otra vez el velero al ciento ochenta. ¿Qué intentaba hacer Peter? ¿Por qué esa prisa? ¿Qué tenia de malo pasar un par de días juntos? Ajaratu se llevó los dedos a la garganta recordando las cosas que habían hecho juntos la noche anterior. Su cruz había desaparecida.

Ajaratu se rió.

—¿Quieres que te diga una cosa curiosa?

—Estás orzando.

—Perdón.

Ajaratu rectificó el curso y después habló.

—¿Recuerdas cuando me dijiste que era religiosa? Pues ayer rompimos la cadena de mi cruz de oro.

Hardin apartó un momento la mirada de la tensa vela mayor. Sus ojos se encontraron con los de ella y, por un instante, su expresión se suavizó de una manera desconocida para Ajaratu.

—Gracias por lo de anoche.

Ella sintió aletear su corazón.

—¿Te gustó? Temía que lo lamentaras.

Él buscó su cara y sus labios rozaron los suyos, en un leve beso que la hizo estremecerse.

—Lo único que lamento es que no haya ocurrido en otro momento y en otro lugar.

—¿En qué otro momento? —murmuró ella.

—En cualquier otro momento.

Peter desvió la mirada.

—¿Has visto mi cruz? —preguntó Ajaratu.

—No. Probablemente estará en la litera.

Peter volvió a concentrar su atención en las velas.

El viento continuaba rolando hacia el norte, perdiendo fuerza, hasta que la vela mayor y el génova estuvieron totalmente fláccidas y el velero perdía cada vez más velocidad. Cuando tuvieron el viento casi completamente de popa, Hardin dijo:

—Voy a probar un spinnaker.

Ajaratu cogió el timón y fue siguiendo las órdenes que él le gritaba desde la cubierta de proa. Después de arriar el génova, Hardin afirmó la driza del spinnaker a la gran vela ligera, aseguró el tangón del spinnaker, tensó las escotas y el amantillo y lo izó rápidamente frente a la mayor. Luego regresó a la bañera, tirando del tangón hacia popa.

La vela se hinchó como un globo. El barco pareció elevarse sobre el agua tirado por el tenso nailon hinchado. Hardin miró con ojos de triunfo el aguaje de su estela.

Ajaratu también se dejó arrastrar por su excitación y por la poderosa respuesta del barco. El velero corría raudo sobre el mar y, ahora que el viento soplaba de popa, avanzaba silenciosamente, sin ningún ruido aparte del rumor de la ola de proa y el barboteo de la estela que iban dejando atrás. Cada vez parecía correr más y más mientras el blanco disco del sol iba subiendo en el límpido cielo tropical. Incluso cuando empezó a notarse el calor y se calmaron las aguas, el velero continuó volando.

Hardin controlaba las escotas del spinnaker. Sus mismas dimensiones hacían delicado su manejo y Peter lo observaba atentamente, vigilando su superficie henchida, midiendo el viento, probando, calculando, adaptando la tensión.

Ajaratu se dejó absorber por el ritmo del barco. Empezaba a sentir una mística identificación con las velas y los cabos, anticipándose casi a sus movimientos para timonear el velero lo mejor posible, adivinando cuándo debía abatir, cuándo debía orzar, cuándo debía orientarlo con el timón y cuándo era preferible usar las velas.

Estuvieron navegando varias horas a gran velocidad, sin decirse apenas palabra, fundidos con sus tareas, perdidos en la jocunda, seductora rapidez. Finalmente, cuando el sol poniente empezó a amarillear como papel viejo, Ajaratu comenzó a sentir cansancio. Empezaba a fallarle la concentración.

—Ciento ochenta —le recordó bruscamente Hardin—. No te desvíes.

—Tengo que comer algo —replicó ella—. Y tú también deberías hacerlo.

Hardin no respondió.

—¿Podríamos aflojar un poco durante un rato? ¿Mientras preparo algo de comer?

—Yo pilotaré —dijo Peter—. Sube en seguida si notas que arrecia el viento. Parece que no tardará en hacerlo.

Ajaratu bajó al camarote, y nuevamente empezó a pensar, preocupada, que él lamentaba haber hecho el amor y quería verla apartada, lejos de su barco, fuera de su vida. El barco se balanceaba de una manera desagradable a causa del spinnaker y Ajaratu aseguró la tetera para calentar agua para la sopa, igual como había hecho antes con la cafetera. Cortó con cuidado la parte enmohecida de la corteza del pan, sacó un poco de queso y partió la última manzana que les quedaba. Prácticamente se habían terminado los alimentos frescos: sólo quedaban las interminables hileras de latas de conservas.

De pronto tuvo la sensación de que llevaba demasiado tiempo embarcada. Deseaba ver tierra firme, sentir el olor del suelo. Anheló una lechuga verde recién cogida del huerto; una lechuga crujiente con rabanitos jugosos. Decidió que era un efecto del balanceo. El constante vaivén lateral resultaba agobiante.

Mientras esperaba que hirviera el agua, ordenó la litera de Peter y buscó su cruz. No estaba dentro de su saco de dormir. Ni tampoco la encontró encima del sofá, debajo de la litera. Se arrodilló sobre el sofá, sujetándose con una mano al borde de la litera, apoyó la mejilla en la almohada de espuma e intentó encontrar algún motivo para no llorar.

Entonces vio brillar su crucecita sobre el suelo del camarote. Se arrastró debajo de la mesa, pero cuando intentó cogerla comprobó que la cadena había quedado prendida en una ranura de la tablazón.

Ya iba siendo hora de arriar el spinnaker.

El viento estaba arreciando rápidamente. Peter llamó a Ajaratu, pero ésta no le contestó. Debía de estar en el extremo de proa, desde donde no le podía oír. Una fuerte ráfaga atrapó la vela, arrastrando al velero hada delante en un desagradable tirón. Hardin decidió no esperar a que ella subiera.

Acopló el piloto automático, aflojó la escota del spinnaker y se dirigió hada proa, abrochándose el arnés de seguridad en torno al torso y enganchándolo al cabo lateral. En el momento en que alargaba la mano para soltar el tangón del spinnaker, el viento hinchó la vela, a pesar de que ya había aflojado la escota. La presión que soportaba el palo era demasiado fuerte para poder retirarlo. Hardin gritó a Ajaratu, pero el viento se llevó sus palabras.

Titubeó indeciso. Temía arriar la hinchada vela, porque si caía hacia delante el buque la arrollaría. Sería preferible soltar viento. De prisa. Empezaba a soplar fuerte. Corrió otra vez a la bañera, aflojó un poco más la escota del spinnaker y empezó a recoger la escota de sotavento, accionando la manivela. Demasiado tarde. Una potente ráfaga levantó la cresta de una ola, salpicándole la cara, y fue a estrellarse contra las velas.

El spinnaker se rasgó con un estruendoso estallido.

Hardin se quedó mirando, anonadado, el nailon partido que flameaba como unos pantalones colgados a secar.

—¡Hijo de perra!

Saltó hada la proa y alcanzó a coger el tangón del spinnaker antes de que se zafara del palo con sus balanceos, lo guardó bien sujeto en su ranura al lado de la cabina y después empezó a bajar por etapas la vela desgarrada, procurando que el lienzo revoloteante no tocara el agua. Cuando la hubo arriado, volvió a poner el timón a dentó ochenta, acopló el piloto automático y bajó al camarote hecho una tromba para ver qué demonios estaba haciendo Ajaratu.

La tetera estaba silbando y el vapor había formado gruesas gotas que chorreaban sobre las puertas de teca de los armarios situados detrás de la cocina. Ajaratu estaba arrodillada en el suelo del camarote. Por un instante se le ocurrió la increíble idea de que estaba rezando. Después vio las tablas del suelo apiladas a un lado. Ajaratu tenía los ojos fijos en la abierta boca de la sentina debajo de la mesa del comedor. Se volvió a mirarlo con ojos incrédulos, muy abiertos.

—¿Qué haces ahí? —le preguntó Hardin.

Apagó la llama de gas y la tetera se calló.

—Estaba buscando mi cruz —explicó ell—. La cadena se había quedado prendida en una ranura.

Hardin se acercó al hueco y miró dentro. Ajaratu había destapado la caja de madera. Se dijo que él seguramente habría hecho lo mismo si hubiera visto el marchamo del Ejército de los Estados Unidos. El misil era un cilindro de aspecto terriblemente amenazador, impresionantemente grueso, negro y perverso como una mentira. Su finalidad era evidente.

—¿Estás loco? —susurró ella, todavía agachada junto a la abertura.

Hardin la miró de arriba abajo, con las manos en la cintura. ¿Ése era el precio de su abandono? ¿el castigo por haber traicionado a Carolyn?

—¡Es una locura!

—No —dijo Hardin—. No es una locura.

—¿Qué es entonces? —preguntó gritando ella, mientras se levantaba y empezaba a avanzar hacia él, escudriñando su cara con ojos ansiosos—. ¿Suicidio?

—Es mi vida —replicó Hardin—, no la tuya. Pero no, no es un suicidio. ¡Ahora sube a cubierta!

Ella asentó firmemente los pies en el suelo y le devolvió la mirada.

—¿Eres capaz de declarar racionalmente que no te importan las vidas de las personas que van a bordo de ese barco?

—Tendrán tiempo de abandonarlo.

—¿Estás completamente seguro? —insistió ella con voz cansada—. ¿O acabas de inventarte esta excusa?

—No tengo por qué convencerte, Ajaratu. Hazte cargo del timón. Estamos cerca de las vías de tráfico marítimo.

Se arrodilló en el suelo del camarote y empezó a colocar las tablas en su sitio. Ella permaneció inmóvil a su lado, observándole.

—Bastará que un hombre no pueda saltar a tiempo para que te conviertas en un asesino.

—Saltarán.

—No te das cuenta de lo que estás haciendo, Peter.

Él la miró fríamente.

—El timón.

Ajaratu empezó a subir majestuosamente la escalera. Hardin terminó de cerrar la caja del cohete. Después subió a la cubierta de proa para desenredar las escotas del spinnaker. Una de ellas se había enganchado y Hardin se agachó junto a la roda intentando desengancharla. El spinnaker no le preocupaba. Tenía otro, y además, era una vela terriblemente grande para manejarla sin ayuda. El velero empezó a bajar la cresta de una ola. La proa hocicó y Hardin perdió el equilibrio. Tuvo que soltar la escota y agarrarse al pasamanos.

—¡Ponte el arnés de seguridad! —le gritó Ajaratu desde la bañera.

Corrió hacia la bañera, donde lo había dejado. Incluso con buena mar, le había repetido una y otra vez a la muchacha, que debía usarse el arnés siempre que se trabajara cerca de la borda.

—Lo siento —dijo mientras se lo abrochaba—. Me había olvidado.

Se la quedó mirando. Ajaratu estaba sentada muy tiesa al lado de la rueda del timón. Todo resultaba tan estúpido. Ella le había llamado asesino y ahora él le pedía excusas por no haberse puesto el arnés de seguridad. Le miró con ojos encendidos.

—¿Qué quieres?

—Nada. ¡Tiene gracia! Me odias, pero quieres que tenga cuidado.

—¿Crees que sería capaz de timonear sola este maldito barco?

Ajaratu rompió a llorar.

—Por favor… No te odio. Escúchame, Peter, por favor.

Hardin se sentó a su lado, sorprendido al ver sus lágrimas. Ajaratu había sido una presencia fría, casi intimidante, en el hospital, y luego se había mostrado incesantemente animada a bordo del barco. Pero ahora se estaba desmoronando como una niña. Su cuerpo se agitaba y temblaba con los sollozos. Peter la estrechó entre sus brazos.

Ella escondió la cabeza en su pecho.

—Hemos compartido tantas cosas. No puedo creer que seas un hombre capaz de hacer una cosa así.

Hardin la cogió por los hombros, la apartó de sí y la obligó a mirarle a los ojos.

—Ahora escúchame Ese petrolero destruyó todo lo que yo amaba.

—Puedes amar de nuevo —insistió ella—. Puedes amar la vida, por ejemplo.

—No basta que haya saldado mis deudas con el pasado.

—No te corresponde a ti dar por terminado el pasado. Lo hecho, hecho está.

—Todavía no ha terminado.

—Un hombre no puede decidir cuándo ha concluido un momento.

—Maldito si no puedo.

—Pero la venganza es un derecho de Dios, no tuyo.

—Ya suponía que lo sacarías a relucir. Dentro de un instante me dirás que el hecho de que el Leviathan aplastara mi barco y lo hundiera en el océano fue un acto divino.

—Tal vez fue la voluntad de Dios.

—Bien, pues considera simplemente que esto es una reacción humana.

La cara de Ajaratu se había endurecido y había dejado de llorar. Hardin se levantó enfadado. El barco, se pronto, le pareció muy pequeño. Se fue a proa para izar un foque, después volvió a cogerla por los hombros.

—Y todavía tengo que decirte otra cosa. Tómalo como quieras. Creía volverme loco. Las pesadillas me estaban destrozando la cabeza. Hasta el instante en que comprendí claramente que lo único que podía hacer era hundir ese monstruo.

—¿No tienes ninguna duda?

Él la atrajo más hacia sí.

—Temía hacerte el amor. Pensé que tal vez me ablandarías.

—¿Y ha sido así?

—No. Has reforzado mi decisión.

—¿Cómo? —preguntó ella sorprendida.

—Me has recordado todo lo feliz que era.

Ella contempló su rostro, escrutando su expresión.

—Si yo estuviera a bordo del Leviathan, continuarías…

—No cambiaría nada.

—¿Cómo dices?

—Podrías abandonar el buque con todos los demás.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —inquirió ella, escudriñando su mirada.

—No tienes idea del tamaño de ese barco. No va a hundirse como una piedra ni se volatizará en el aire Le costará mucho morir.

—Has perdido el juicio, Peter ¿Cómo conseguirás hundirlo si es tan grande?

—Conozco su punto débil.

—Te matarán.

—Eso no entra en mis planes —replicó él con una débil sonrisa.

Ajaratu se zafó de sus manos.

—¿Y si intento detenerte? —le preguntó—. ¿Qué harás para proteger tu venganza?

Hardin se la quedó mirando.

—¿Serías capaz de matarme?

Él sonrió fríamente.

—Ya lo tengo previsto. Voy a desembarcarte en un batel en el puerto de Monrovia y después saldré de estampida, como un murciélago que huye del infierno.

—¿Y qué me puede impedir que denuncie tus intenciones?

—Alguien ya se te ha adelantado. Me están persiguiendo con un helicóptero armado.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé.

—Entonces todo ha terminado, de todos modos. No podrás hacerlo.

—¡Quién sabe!

—¿Qué piensas hacer?

Hardin esbozó una débil sonrisa.

—¿Para poder delatarme luego?

Ella agitó molesta la cabeza.

—No he dicho que pensara hacerlo.

—No puedo correr ese riesgo.

—¿Y si te doy mi palabra?

—Sospecharía que intentabas seguirle la corriente a un psicópata.

Ella le apartó para abrirse paso y desapareció por la escalera. Hardin izó el génova y forzó el velero intentando recuperar la velocidad, perdida desde que había estallado el spinnaker. El alisio —que soplaba desusadamente al sur según las indicaciones de las Instrucciones náuticas— iba arreciando paulatinamente y a ratos la corredera de Brookes & Gatehouse marcaba la increíble cifra de diez nudos.

Ajaratu volvió a la bañera. Permaneció callada durante una hora. Tenía el rostro inexpresivo, vuelto hacia dentro. Hardin vigilaba las oscilaciones de la aguja de la corredera. Se preguntó si se habría gastado el eje de la hélice del instrumento. Decidió contrastar las velocidades con la distancia recorrida entre dos tomas de altura, en cuanto tuviera ocasión de navegar otro largo trecho con el viento en popa.

—Mira —dijo de pronto, inclinándose sobre la borda de sotavento y señalando hacia la proa.

Ella vaciló un momento antes de seguir su indicación, pero un involuntario grito de placer escapó de sus labios cuando vio el arco iris del alisio danzando sobre el fino rocío de la ola de proa.

—Es precioso.

Los colores aparecían tan nítidos y tan puros como los de la luz vista a través de un prisma de cristal. El arco iris parpadeaba como una luz señalizadora de un canal, apareciendo y desapareciendo para volver a aparecer otra vez, dispensando haces de rayos amarillos, verdes y azules que se fundían y propagaban en radiantes semicírculos con el subir y bajar del rocío al compás de los movimientos de la afilada proa.

—¡Mira! —exclamó asombrada Ajaratu.

El arco iris se tino de rojo, con una tonalidad tan intensa y profunda como la de un manto de cardenal.

—Parece sangre.

Hardin contempló el arco iris con expresión sombría. Era como si el mar sangrara al cortarlo la proa del velero.

—¿Tienes algún plan? —preguntó ella.

—¿A ti qué te importa?

—No quiero que te maten.

—Ni yo tampoco.

—No lo permitiré —exclamó ella indignad—. Impediré que lo hagas.

—No puedes. Ya te he dicho que ya conocen mis intenciones.

—Sí que puedo.

Hardin volvió a observarla. Sus labios estaban severamente apretados y su mirada indicaba que hablaba absolutamente en serio.

—¿Cómo?

—Le pediré a mi padre que utilice su influencia ante los libértanos, la Costa de Marfil, Guinea, Sierra Leona, los senegaleses y Ghana. Te atraparán y confiscarán tu barco.

—¿No se te ha ocurrido pensar por un momento —le preguntó Hardin— que podría atarte una cadena a los pies y arrojarte por la borda?

—¿Cómo a una esclava?

—Deja de decir sandeces.

—Me considero tu esclava —dijo suavemente ella—. Pero sé que no me harías daño.

Él la miró fríamente. Si eso era lo que pensaba, no tenía forma de defenderse.

—¿Qué te imaginas? ¿Crees que somos unos enamorados sólo porque retozamos un rato a la luz de las estrellas?

Ella le golpeó con el primer objeto que encontró a mano. Éstos fueron los prismáticos y la lente anterior derecha le dio debajo del ojo. Retrocedió, cubriéndose la cara con las manos, demasiado sorprendido para reaccionar. Ella apretó los dientes y levantó los pesados prismáticos para golpearle otra vez. Tenía los ojos encendidos. Hardin levantó otra vez las manos para parar el golpe La sangre le corría por la mejilla. Cuando ella la vio, vaciló un momento, con el brazo en el aire y volvió a cerrar temblorosamente los labios.

—Oh, cielos ¿qué te he hecho?

Hardin rectificó automáticamente el rumbo del velero que se había desviado al soltar él el timón. Desconcertado por la ferocidad de la muchacha, se quedó mirando la mancha de sangre que había dejado su mano sobre la rueda.

—¡Dios mío!

—Te he hecho daño.

—Estoy bien.

Ajaratu dejó los prismáticos.

—Lo siento. Es la primera vez en mi vida que hago una cosa así. Jamás me había sentido tan indignada.

—No hablaba en serio —dijo Hardin, palpándose cautelosamente la mejilla—. Siento haberlo dicho.

Ella le separó los dedos y examinó la herida.

—Quiero acompañarte —dijo muy seria.

Hardin la miró. Ahora que había desaparecido su ira, se la veía muy joven, muy vulnerable, con todo el aspecto de la hija del soldado criada en el convento.

—¿Cómo dices? —dijo Peter, incapaz de pensar alguna respuesta.

—Que he decidido acompañarte.

—Imposible.

—Te relevaré al timón. Te ayudaré a conservar tus fuerzas. ¿No es ésa la razón de que me hayas dejado acompañarte hasta aquí?

—Olvídalo.

—Tienes que llevarme contigo.

—Oh, no, de ningún modo.

—Sí, seguro que sí. Yo sé que no me matarías. Pero tú sabes que yo sí te haría perseguir por mi padre. De modo que tienes que llevarme contigo.

Hardin se quedó mirando el mar. Ajaratu bajó al camarote y regresó con el botiquín de primeros auxilios. Cuando hubo limpiado y tapado la herida de su mejilla, él le dijo:

—Por favor, Ajaratu. Desembarca en Monrovia.

—Cualquier cosa antes que eso.

—Vete a tu casa y ponte a trabajar en tu clínica. Vuelve a la universidad. Haz lo que tenías pensado.

—Todo eso ya no me interesa.

—Entonces búscate algo que te interese.

—Ya lo tengo.

Le miró a los ojos y Hardin tuvo la terrible sensación de que ella estaba menos desorientada que él.

—¿No tienes ninguna duda? —le preguntó.

—Ninguna.

—¿De verdad me denunciarías si te dejo en Monrovia?

—De verdad.

Hardin movió la cabeza, consternado.

—¡Dios mío…! Escucha, es mejor que te lo pienses bien. Será muy duro. Dentro de una semana empezarás a odiarme y te odiarás a ti misma dentro de dos. Y detestarás el barco y la mar. Y cuando eso suceda ya será demasiado tarde para volverte atrás. Mañana estaremos a la altura de Monrovia. Tienes tiempo para decidirte hasta entonces.

—Ya estoy decidida —declaró Ajaratu—. ¿Adónde vamos?

—Hacia el infierno.

CAPÍTULO XIV

El Leviathan se aproximó a las islas Canarias la mañana del quinto día después de zarpar de Southampton.

El capitán Ogilvy llamó a su segundo oficial a su despacho y, sin ningún comentario, le ordenó que efectuara una modificación desusada de su inalterable curso normal.

El segundo oficial arqueó las cejas y observó el mapa del Almirantazgo que colgaba de la pared, detrás de la mesa del capitán. Ogilvy ordenó distraídamente las fotografías de su esposa, una mujer que le proporcionaba más placeres a través de sus cartas que en carne y hueso, y de sus hijas, a las que conocía sobre todo a través de las postales que le mandaban con motivo de sus vacaciones y las participaciones de bodas y del nacimiento de sus nietos.

La mesa estaba situada de cara a la puerta. Junto al mapa había una gran ventana que ofrecía una despejada perspectiva de la extensa cubierta verde y del mar que relucía más allá de las dos amuras de la proa. El despacho estaba amueblado en un moderno estilo de grandeza empresarial, con costosas sillas de cuero, alfombras azul oscuro, paredes forradas de madera y cortinajes dorados. De no ser por la incesante vibración que iba desplazando la pluma de oro del capitán sobre la superficie pulida de la mesa, podría haberse pensado que el ejecutivo de pelo canoso y el joven asistente de pie frente a él tenían una conversación de negocios en un rascacielos dedicado a oficinas, con las ventanas abiertas sobre una atareada ciudad.

El segundo oficial volvió a mirar el rumbo que le habían dado escrito y después observó otra vez el mapa. Su cara ancha y despejada aparecía ensombrecida por el desconcierto. Ogilvy no parecía haber advertido que su segundo oficial se debatía entre dudas.

El segundo oficial era el responsable de la navegación. A él le correspondía buscar la ruta más económica que podía seguir el Leviathan, habida cuenta de las condiciones meteorológicas y del estado de la mar. Con unos costes de transporte que superaban con creces el millón de libras esterlinas para un viaje de ida y vuelta entre Europa y Arabia, cada milla y cada hora de navegación ahorradas representaba una enorme economía. Recíprocamente, cada milla y cada hora perdidas suscitaban severos interrogatorios por parte de la compañía y una advertencia de que el coste de un centenar de millas innecesarias de recorrido era equivalente al salario anual de un segundo oficial.

¿Debía discutir órdenes del capitán o arrostrar más adelante la responsabilidad de no haber planteado la obvia objeción de los costes? Era absolutamente imposible saber cómo debía reaccionar uno ante el capitán Ogilvy. A veces, cuando empezaba a aburrirle la monotonía de la larga travesía, el viejo tendía trampas deliberadas para dejarle a uno en ridículo.

Ogilvy le instigó a hablar con una leve irritación en su voz.

—¿Le preocupa alguna cosa, número dos?

—Significará unas setecientas millas más de recorrido, señor.

—Veinte mil libras —reconoció Ogilvy.

El segundo asintió dudoso, hizo acopio de valor y se aventuró a sugerir:

—Puede que se aproxime más a las treinta mil, señor.

—Gracias, número dos —dijo Ogilvy y le indicó que podía retirarse.

La espalda erecta del segundo oficial se encorvó casi imperceptiblemente. Lo había conseguido, había expuesto su objeción sin verse chasqueado. Pero cuando se disponía a cruzar el umbral de la puerta, Ogilvy le llamó:

—Tal vez pueda encontrar alguna forma de minimizar los gastos.

¡Maldición! Subió corriendo la escalera hasta la cubierta superior y se metió en el cuarto de derrota, contiguo al puente de mando. El viejo lo había atrapado a última hora. Probablemente ya había calculado la nueva ruta y conocía su coste hasta el último penique. Si no conseguía reproducir los cálculos del capitán, Ogilvy lo estaría chinchando durante toda la semana. No se atrevía a presentarse a cenar sin una solución.

Estuvo trabajando hasta el mediodía, hora en que empezaba su guardia, interrumpiendo su trabajo poco antes para comer un rápido plato de curry que un camarero pakistaní le llevó a la mesa de navegación. Después relevó al tercer oficial en el puente de mando, determinó la situación del Leviathan a mediodía con ayuda del sextante, corroborando las indicaciones de las frías luces mudas del aparato de navegación guiada por satélite, y pasó el resto de su guardia de cuatro horas ideando sistemas para reducir el coste que supondría dar un rodeo por el extremo de sotavento de las islas de Cabo Verde.

Introdujo varios proyectos en el ordenador del buque, que poseía todos los datos sobre consumo, lastre y rendimiento de las máquinas del Leviathan, así como los informes meteorológicos sobre el estado del tiempo, las corrientes, los vientos y la latitud de las olas en los millones de millas cuadradas de océano que podían afectar las condiciones de su ruta. Los mapas meteorológicos que salían del fax indicaban que empezaba a formarse una fuerte borrasca en el paso de Drake, las tormentosas y agitadas aguas comprendidas entre la Antártida y el Cabo de Hornos, en el extremo de Sudamérica. Tendrían noticias de ella con su nueva ruta, a menos que el anticiclón del Atlántico Sur consiguiera detenerla.

Cuando concluyó su guardia, ya había decidido el plan que podría presentar durante la cena. Se dio un chapuzón en la piscina del buque y luego se fue a echar una siesta en preparación de su guardia nocturna.

Mientras el Leviathan navegaba rutinariamente por alta mar, siempre se servían dos turnos de comidas en el comedor de los oficiales. Los hombres más jóvenes —los agregados, los terceros y segundos maquinistas, los técnicos eléctricos, los oficiales de radio y el tercer oficial de cubierta, cuyo turno de guardia empezaba a las ocho— cenaban a las siete, mientras sus superiores —el capitán, el jefe de máquinas, el primer oficial de electricidad y el segundo oficial de cubierta— se reunían a tomar un aperitivo en el despacho de Ogilvy.

Se vestían para la cena, puesto que en el fondo de su corazón Ogilvy seguía siendo un hombre de la P&O, y una de las tradiciones más destacadas de la antigua línea marítima británica era el traje Mar Rojo, el uniforme formal de los oficiales para climas tropicales. Todos lucían camisas blancas de manga corta, abiertas en el cuello —a pesar del gélido aire acondicionado— y llevaban insignias con galones dorados en los hombros, anchas fajas negras en la cintura y pantalones de etiqueta. El ceremonial, le había explicado una vez Ogilvy al segundo oficial era una necesidad a bordo de un barco. Sin él, el apartamiento de las restricciones que se encontraban en tierra firme podría alentar el desorden entre la clase de hombres que solían escoger la ilusoria libertad del mar.

El ceremonial también servía para dividir la monótona jornada a bordo del navío, automatizado en bloques de tiempo tolerables, cada uno con sus esperanzas, funciones y conclusiones concretas. El segundo oficial se había despertado de su siesta a las seis y cuarto, se había duchado y afeitado, y había empezado a vestirse con calma, calculando sus preparativos de manera que tendría que apresurarse los últimos minutos si no quería presentarse con retraso en el camarote de Ogilvy.

Los sesenta minutos reservados al aperitivo le dieron tiempo más que suficiente para recibir un cóctel de manos del camarero, beberse una tercera parte mientras inspeccionaba los grabados y mapas antiguos del capitán, charlar con un oficial al que todavía no había dirigido la palabra aquel día, instalarse en un sillón para cambiar impresiones con otros dos y levantarse luego a buscar una segunda copa, que justo acababa de terminar cuando sonó la campanilla anunciando la cena.

Los oficiales descendieron lentamente por una ancha escalera hasta el salón comedor, situado dos cubiertas más abajo, charlando en grupos de dos, precedidos por el capitán. A las ocho y diez se sentaron a comer la sopa acompañada de jerez.

Casi inmediatamente después, la comida se interrumpió con la aparición del primer oficial, que acababa de ser relevado en el puente de manda Los camareros se apresuraron a servirle, acercándole la sopera caliente y llenándole la copa de jerez. Y después se inició en serio la cena.

Ogilvy —con el blanco cabello reluciente y los hombros cargados de galones— presidia el segundo turno como si fuera el señor de una gran hacienda rural. Dominaba la conversación con relatos de sus tiempos de servicio en las lanchas cañoneras que patrullaban el golfo Pérsico y su servicio en los buques escolta en el Atlántico Norte durante la guerra, sazonando sus observaciones con acerbos comentarios sobre los hombres bajo cuyo mando había servido durante su larga carrera. A medida que progresaba la comida, fue repasando las diversas versiones de las noticias de actualidad que había ido recibiendo a través de su aparato de radio, mientras el Leviathan avanzaba a lo largo de la costa norteafricana:

Egipto había solicitado la reunión de una nueva conferencia; «A los israelíes más les valdría andarse con tiento», dijo Ogilvy. La palabra de los árabes no equivalía al trato limpio de los europeos. Los estados africanos acusaban a Sudáfrica de mantener campos de concentración. «Tienen que protegerse», dijo Ogilvy. Y ofreció una solución: el gobierno blanco debería plantearles claramente la situación a los negros. Si no les gustaba el sistema, podían regresar a sus tierras nativas. Pero si decidían quedarse, entonces tendrían que aceptarlo tal como era. La producción de petróleo del Mar del Norte continuaba aumentando. Esa noticia tenía perplejo a Ogilvy. Por una parte, era un alivio ver que empezaba a recuperar la balanza de pagos. Pero por otra parte, con el estímulo que todo ese dinero fácilmente ganado representaba para la economía, ¿quién podría convencer al obrero británico de que, a pesar de todo, debía aumentar su rendimiento, que había disminuido hasta niveles vergonzosos?

Sus oficiales asentían periódicamente con la cabeza, pero raras veces intervenían en la conversación, a menos que él les hiciera alguna pregunta directa. Los camareros, con las chaquetas tan blancas como el inmaculado mantel, cambiaban discretamente los platos de porcelana con el emblema del Leviathan, una ballena negra en pleno movimiento, levantando una estela dorada con la cabeza, y con las aletas de la cola apuntando al cielo. Sólo la total ausencia de mujeres y el bajo techo embaldosado indicaban que, en realidad, los oficiales no estaban cenando en el comedor de primera clase de un transatlántico.

El segundo oficial procuró probar frugalmente la abundante comida, consciente del pliegue carnoso que se le estaba formando debajo del mentón, como una barba rosada. Bebió un poquito de vino blanco con el plato de pescado y sólo fingió sorber el tinto para acompañar la carne Ogilvy le preguntaría por la nueva ruta durante el café y quería tener la cabeza despejada. Evitó las patatas y el segundo plato de carne que intentó servirle el camarero, pero, dejándose llevar por su temor, untó nerviosamente con mantequilla un panecillo. Estaba repasando mentalmente su informe y se disponía a coger un segundo panecillo cuando Ogilvy se volvió inesperadamente hacia él.

—¿Qué resultados ha obtenido, número dos?

Los camareros ya estaban retirando el plato de Ogilvy y los oficiales habían estado observando al capitán, esperando su señal para levantarse y dirigirse al salón de oficiales. Puesto que las conversaciones durante la cena solían girar en torno a temas intrascendentes y raras veces tocaban asuntos relacionados con el barco, intercambiaron miradas de curiosidad y se acomodaron en sus asientos para escuchar la respuesta del segundo oficial. Éste se secó la boca, bebió un sorbo de agua de su vaso de cristal y expuso detalladamente la nueva ruta del Leviathan.

En los rostros de los oficiales se reflejó la sorpresa.

—Buen trabajo —le felicitó sinceramente Ogilvy—. Parece bastante ingenioso.

—Gracias, señor.

El capitán sugirió una leve alteración en la ruta del tercer día, pero el segundo oficial comprendió que el viejo estaba complacido. De pronto deseó que llegara el momento del café, para poder tomarse una buena copa de brandy bien seco en el salón de oficiales.

—¿Un rodeo? —preguntó el primer oficial de electricidad. Era nuevo en ese viaje, un relevo que sustituía al jefe habitual.

—Exactamente —respondió Ogilvy con una sonrisa de desdén.

—¿Por qué? —preguntó con atrevimiento el nuevo oficial y el segundo oficial se preparó para la explosión que se avecinaba.

Aunque el primer oficial de electricidad y el jefe de máquinas recibían la misma paga y tenía el mismo rango que el capitán dentro de la compañía, como es habitual en los buques modernos, Ogilvy no toleraba que nadie desafiara su supremacía durante la cena.

El viejo prefería tener a su lado oficiales jóvenes que le trataran con respeto, a la antigua usanza, y sus oficiales de plantilla, satisfechos con el alto rango alcanzado a una edad temprana, procuraban no contrariarle. El segundo oficial sabía que era desusadamente joven para el puesto que ocupaba, pero Ogilvy le había ayudado a ascender rápidamente desde que lo había descubierto cuando era un agregado en la P&.0.

El relevo del primer oficial de electricidad era un hombre que rondaba la cuarentena, y que, después de sufrir durante años los insultos de los oficiales de cubierta (hasta que se reconoció la importancia de la electrónica en el equipamiento de un buque), gozaba con la idea de que no debía rendir cuentas a nadie. Su pregunta congeló la sonrisa en los labios de Ogilvy.

—Por la simple razón —dijo el capitán— de que el hombre que pretende atacar este buque lo hará frente a las costas de la protuberancia del África occidental. En algún punto comprendido entre las islas Canarias y la Costa de Marfil.

Los oficiales asintieron cautelosamente Ése era el primer indicio de que el capitán Ogilvy se tomaba en serio la amenaza y todos habían hecho suya su actitud despreocupada al respecto.

Ogilvy rió.

—Al muchacho le espera una pequeña decepción. ¿No creen?

El segundo oficial rió con él y el primero sonrió levemente; pero el recién llegado no estaba dispuesto a abandonar.

—¿Cómo sabe dónde tiene pensado atacar?

Ogilvy frunció el entrecejo. Decididamente no le gustaba nada ese nuevo oficial de electricidad, y el segundo oficial, que temía al capitán y tendía a resguardarse adoptando sus mismos prejuicios, compartía gustoso su desagrado hacia la apariencia descuidada y la actitud desenfadada del hombre. El primer oficial de electricidad pesaba quince kilos más de lo que le correspondía, iba mal peinado y su vestimenta era una desgracia, como si la lavandería del buque no fuera capaz de mantener las ropas de cualquiera en perfecto estado. No ocultaba el hecho de que había recibido una buena oferta para trabajar en la Decca y que tal vez dejaría la navegación para emplearse en esa empresa electrónica.

Decía que echaba de menos a su esposa y reconocía que sufría una curiosa dolencia. Tras varios años de servir como oficial en la marina mercante, de pronto había empezado a marearse. Los médicos le habían dicho que era un problema psicosomático, pero varios días después de zarpar había declarado de viva voz que el Leviathan parecía haberlo curado. El buque se mantenía firme como una roca. Y había añadido que no le importaría firmar un contrato permanente si no entraba en la Decca.

Ogilvy respondió a su pregunta sobre Hardin con escalofriante ponderación.

—Después de estudiar las características de su barco, el tiempo transcurrido desde que zarpó de Inglaterra, las condiciones meteorológicas, las mareas, corrientes y vientos a lo largo de esta costa, así como su aparente intención de localizar el Leviathan con ayuda del radar, he llegado a la ineludible conclusión de que sólo podría atacarnos en los canales de tráfico marítimo frente a la costa del África occidental.

—¿Por qué, capitán?

—Su velocidad no le permite perseguirnos —respondió Ogilvy con voz de hielo—. En consecuencia, tiene que esperar al acecho. Su radar sólo le indicará nuestra presencia con algunas horas de antelación, de modo que debe atacar donde crea que podrá encontrarnos: en un canal de tráfico marítimo muy frecuentado. Y además, también interviene un elemento psicológico: en la protuberancia del África occidental, estará bastante cerca de Sudamérica. Y ése parece el lugar lógico hacia donde podría intentar escapar.

—Debo decir que dudo que sea así —dijo el primer oficial de electricidad.

—¿En serio, Chispas? —replicó Ogilvy, poniéndose encarnado—. Tal vez pueda ofrecernos su sabia opinión sobre la materia.

—No sé si será sabia —respondió el otro, frunciendo brevemente el entrecejo ante el apodo de «Chispas»—. Pero, si el hombre es un lunático, no creo que le preocupe demasiado la posibilidad de escapar.

—Tiene toda la razón —dijo Ogilvy—. Su opinión no es demasiado sabia.

Luego se volvió hacia los demás oficiales.

—Si ese médico fuera simplemente un loco, se habría dirigido al puerto de Le Havre y habría disparado su proyectil contra el Leviathan mientras estábamos atracados junto al muelle petrolero, amarrados como una cabra maniatada.

El segundo oficial asintió vigorosamente cuando el capitán empezó a pasar revista a la expresión de un oficial tras otro y permaneció un instante con los ojos clavados en los suyos.

Ogilvy repitió su reflexión.

—El hecho de que no nos atacara en un puerto, donde no tenía ninguna posibilidad de escapar, indica que está planeando cuidadosamente su huida.

—¿Y si tuviera otra razón para no atacar en un puerto? —preguntó el técnico de electricidad.

—¿Cómo cuál, por ejemplo?

—No sé. Tal vez no le convenía para sus planes.

—No deje de informarnos si se le ocurre algo —dijo el capitán, levantándose de la mesa.

—Pero de todos modos tendrá que regresar por este mismo camino. ¿Durante cuántos viajes evitará esta costa el Leviathan?

—Cuando el Leviathan vuelva a navegar frente a esta costa —replicó Ogilv—. Hardin ya estará a buen recaudo. Todos los puertos, desde Las Palmas hasta el golfo de Guinea, han sido alertados, aunque supongo que lo atraparán en Lagos. La mujer nigeriana se lo llevará allí. Estos africanos son gentes de costumbres tribales, ¿sabe? Corren a refugiarse en su casa cuando están asustados. ¿Café, caballeros?

—Te estás matando —dijo Ajaratu.

Hardin apretó los labios agrietados. Miró a su alrededor con los ojos hinchados de sueño. El mar tropical se extendía blanco e inmóvil, bajo un sol tan difuso tras la humedad ambiente que parecía llenar todo el cielo. Un denso bochorno húmedo envolvía el barco y difuminaba el horizonte. Éste parecía cerrarse sobre él y Hardin tenía la sensación de que continuaría navegando así eternamente, en este pequeño, pero ilimitado, estanque.

—Deja que te releve un par de horas —dijo Ajaratu—. Tienes que dormir.

Hardin dijo que no con la cabeza. Las arrugas en torno a sus ojos se habían acentuado desde que habían iniciado la larga singladura hacia el sur.

—Está rolando el viento —explicó— y quiero aprovecharlo. Ve a dormir tú. Ya me relevarás más tarde.

Ella bajó renuente al camarote y, cuando se hubo ido, Peter se tragó un puñado de vitaminas y una fuerte dosis de anfetaminas, la tercera que tomaba en un período de tres días. Cuando el viento hubo cambiado de dirección, rolando hacia el nordeste, tal como él había anticipado, la droga ya empezaba a silbarle en la cabeza. No había tomado estimulantes desde sus tiempos de médico interno, pero se había acordado de concentrarse en lo que se proponía hacer antes de ingerir las pastillas. De no haberlo hecho así, podría haberse pasado las doce horas siguientes contemplando una estrella imaginaria tras la gruesa capa de nubes.

Con el viento directamente en popa, preparó un arbotante para que le hiciera la botavara e izó en él un gran foque opuesto al génova. Luego arrió la vela mayor, aferró la botavara con un cabo y regresó junto a la rueda del timón. El velero avanzó con fuerza, movido por la poderosa tracción de los dos foques gemelos. Era un aparejo clásico para navegar con el piloto automático —podía dejarse varios días seguidos, sin tocarlo para nada, en la zona de los alisios—, pero lo que él buscaba era la máxima velocidad, y para conseguirla tenía que vigilar el timón y las escotas, y mantener un curso perfecto.

Quince minutos más tarde el viento aminoró un poco y Peter se dirigió a proa y aflojó las drizas de los foques para ahuecar las velas, de manera que cogieran el viento más suavemente. Pasada otra media hora volvía a estar en la proa, tensando ahora las drizas, pues el viento había arreciado otra vez. Siguió soplando sin aflojar hasta que se puso el sol, y Peter se quedó amodorrado, a pesar de las anfetaminas, hasta que empezó a oírse un terrible golpeteo en la proa.

Estaba oscuro. No se veía ni una estrella. Peter corrió hacia el palo y comprobó que el segundo foque se había soltado del arbotante y estaba perdiendo el viento. Restituyó el arbotante en su sitio, volvió a la bañera y tensó la escota. La vela se hinchó, luego volvió a desinflarse. Entre tanto, sus ojos se habían adaptado a la oscuridad y advirtió que el aguaje que golpeaba el barco en la popa por el lado de babor hacía orzar el velero. Rectificó el rumbo y ajustó el piloto automático para compensar la acción de las olas.

El velero siguió navegando sin problemas durante media hora. Después el viento roló bruscamente al este. Hardin arrió el segundo foque, guardó el tangón y la vela, soltó la botavara e izó la mayor. El viento de levante agitó las aguas, creando un nuevo oleaje, que colisionaba violentamente con las olas del viento anterior, y la espuma del mar empezó a caer dentro del barco. Hardin se enfundó su parka y siguió dormitando junto a la rueda del timón, con la barba de dos días chorreándole agua.

Se despertó con un sobresalto. El velero había reducido su velocidad. Consultó su reloj. Las cuatro. Era una noche oscura. El viento había rolado otra vez hacia el nordeste. Cazó las escotas de la mayor y del génova. Todos los huesos de su cuerpo se lamentaban por la falta de descanso, pero sabía que avanzaría más rápido con el segundo foque. Maldiciendo su decisión de comprar un balandro en vez de un queche o de una yola, hizo un esfuerzo de voluntad y extendió el gran foque sobre el botalón, arriando la mayor. Sólo cuando se dejó caer exhausto junto a la rueda del timón y comprobó que la corredera marcaba ocho nudos y medio, se avino a reconocer que en general se exageraban las ventajas de las múltiples opciones que ofrecía un barco de dos palos en cuanto al aparejo. Uno podía llegar a imaginar que avanzaba más rápido, pero el balandro navegaba a mayor velocidad que cualquiera de los queches que él había tenido ocasión de ver.

Volvió a despertarse antes del alba. Un fuerte oleaje azotaba el arbotante contra el costado del barco, apartándolo del viento. Peter recogió el foque, izó la mayor y fijó un nuevo rumbo. Hacia el sudeste, mar adentro. La próxima vez que se despertó, el sol le estaba calentando la nuca. El mar se había calmado, de modo que volvió a poner proa al sur. Escudriñó el océano vacío con ojos hinchados de cansancio y decidió que había sido una noche bastante aceptable.

El cielo prometía otro deslumbrante día tropical. Uno de los últimos que presenciarían.

Hacía tres días que habían cruzado el ecuador y el día anterior habían dejado atrás el quinto paralelo. Se encontraban entre la isla de Ascensión, a unas seiscientas millas de distancia en dirección a poniente, y la costa africana —la desembocadura del río Congo más exactamente—, situada a unas mil millas hacia el este. Frente a ellos se extendía el océano Atlántico Sur y a sus espaldas tenían el Leviathan, que avanzaba rumbo al Cabo de Buena Esperanza a más del doble de la velocidad que podía hacer su velero, sin tener que preocuparse por el viento, las corrientes ni las tormentas.

Ajaratu subió a cubierta.

—Habíamos quedado en que me despertarías —dijo acusadora—. He dormido toda la noche.

Cogió el rostro de Peter entre sus manos como si fuera a besarlo, pero en vez de ello lo examinó y dijo:

—Has tomado pastillas más que suficientes para varios días. Tienes los ojos como canicas.

Hardin le indicó el rumbo. Después se fue al camarote y se desplomó en su litera, demasiado cansado para entretenerse a lavarse la sal de la cara.

Algo sacudió el palo y el grito de Ajaratu le arrancó de su sueño. Subió la escalera tambaleándose. El barco estaba orzado. Una racha de fuerza 5 levantaba palomillas sobre las olas. El génova se había soltado de la escota, se había enredado en los obenques y estaba golpeando el palo con su puño de acero inoxidable, que se balanceaba frenéticamente de un lado a otro y amenazaba con rasgar la vela mayor. Ajaratu había empezado a deslizarse lentamente hacia proa sobre el techo de la cabina, intentando coger el peligroso puño de la escota.

—¡No hagas eso! —le gritó Peter, abalanzándose hacia delante y asiéndola por el brazo, sin darle tiempo a tocar la vela enloquecida.

La hizo bajar y aguardó que el velero hubiera virado un poco más hacia el viento antes de intentar agarrar el pesado puño de la escota. Una ráfaga azotó el génova y estuvo a punto de arrancarle el techo de la cabina. Ajaratu tomó la driza y entre los dos aseguraron la vela flameante.

Hardin le indicó el punto donde se había partido el anillo de acero del puño. Ajaratu quedó sorprendida de que un trozo de metal tan grueso pudiera llegar a romperse. Hardin le replicó que no había ni una pieza de equipo a bordo que no pudiera romperse si se la forzaba lo suficiente durante un tiempo lo bastante largo. Izaron otro génova y pasaron una hora cosiendo un nuevo anillo para el puño de escota de la vela dañada. Después, Peter volvió a acostarse.

Al mediodía, el calor le obligó a salir del camarote. Subió a cubierta como ebrio, dejó colgar un pequeño cubo por la borda y vertió el agua tibia del mar sobre su cabeza. Comprobó si Ajaratu había orientado bien las velas y después tomó la altura del sol.

—¿Dónde estamos?

—A dos mil doscientas tres millas al noroeste de Ciudad del Cabo. Lo conseguiremos.

Ella intentó decir algo, luego vaciló. Finalmente dijo:

—He estado a punto de decir «Dios mediante», pero sería excesivo, me parece, teniendo en cuenta las circunstancias. ¿No crees?

—Según de parte de quién esté Él.

Peter se tendió bajo la estrecha franja de sombra que proyectaba la abultada vela mayor. El ardiente sol le lamía por ambos lados, pero Ajaratu timoneaba con tanta firmeza que la mancha de sombra apenas se movía. Los ojos de la muchacha pasearon velozmente de las velas al compás y luego se posaron en su cara.

—Estás tentando al destino hablando de ese modo.

Hardin se incorporó apoyándose en un codo.

—Hemos navegado más de cuatro mil quinientas millas sin parar —dos mil millas en los últimos once días—, estamos vivos y el barco sigue a flote Ya hemos tentado al destino.

—Duérmete.

La vela mayor flameaba ligeramente Hardin pensó preocupado que tal vez se había distendido al forzarla tanto. Ajaratu la tensó sin darle tiempo a decir nada.

—Duerme.

Hardin durmió.

—¿Monrovia? —chilló el piloto del helicóptero, que escuchaba a Ogilvy con la cabeza muy tiesa, como un pájaro que acaba de oír el rumor de un halcó—. ¿Qué demonios voy a hacer en Monrovia?

—Sinceramente, joven, debo decirle que por mí ya puede venderse el helicóptero por un puñado de baratijas e irse a vivir entre los nativos. El Leviathan no lo necesita.

—Ni siquiera sé dónde está Monrovia —protestó el piloto.

—El segundo oficial le indicará la ruta que debe seguir y las frecuencias de ADF.

—Pero el capitán Bruce…

—No es el capitán de este barco. Y ahora largo, señor.

Ogilvy, de pie en el ala del puente de mando, observó cómo el contramaestre escoltaba al piloto hasta su aparato. El ruido del motor se fue alejando hasta convertirse en un espacio vacío sobre el brumoso horizonte oriental.

—Número dos.

—¿Señor?

—¿Cuál es su hora estimada de llegada?

—Las quince cero cero.

Ogilvy consultó su reloj. Dos horas. Una hora más para comunicar a las oficinas de Liberia que le habían echado del buque.

—Estaré en mi camarote cuando llamen de la compañía.

El segundo oficial creyó captar una oportunidad de ganarse las simpatías del capitán.

—¿Le ordeno al contramaestre que desmonte la antena de onda corta, señor? —dijo con una sonrisa de complicidad.

—¿Para qué?

La sonrisa del segundo oficial se esfumó.

—Pues las… las conexiones están… sería conveniente revisarlas, señor. Mantenimiento…

Ogilvy se quedó mirando al joven oficial con una expresión glacial.

—Cuando usted llegue a ocupar el mando de un buque, número dos, comprenderá por qué un capitán sólo debe rendir cuentas ante Dios.

El segundo tragó saliva.

—Sí, señor.

Ogilvy mantuvo los ojos fijos en los suyos, impertérrito como una piedra. Luego, esbozó bruscamente una cálida sonrisa, desusada en él.

—Y también descubrirá, número dos, que en esas circunstancias raras veces evitará las preguntas.

La llamada llegó mientras Ogilvy se vestía para la cena. Teniendo en cuenta que el Leviathan llevaba una hora de retraso con respecto al meridiano de Greenwich, James Bruce debía haber recibido un aviso urgente de la oficina de Londres cuando ya se encontraba en su casa de Surrey. Ogilvy contemplaba el plácido mar tropical que se divisaba a través de la ventana mientras le dejaba hablar. Su asistente esperaba con la camisa de su uniforme en la mano, procurando no fijar la mirada en el pálido torso blanco del capitán.

—Sí, capitán Bruce.

—Cedric, la oficina de Monrovia acaba de informarnos de que el piloto de su helicóptero aterrizó allí esta tarde.

—Gracias, capitán Bruce Tomaré nota en el cuaderno de bitácora.

—¿Quieres dejar de llamarme capitán Bruce, Cedric?

El tono presuntuoso de Ogilvy se endureció.

—No quiero saber nada de ese helicóptero. He dado un rodeo para esquivar a Hardin. Le he dejado atrás.

—No puedes estar seguro de que así sea.

—Estamos en la mar, Bruce. Estoy seguro de que ha quedado atrás.

—Aquí están furiosos, Cedric Esta vez has ido demasiado lejos.

—Era una condenada estupidez llevar ese helicóptero a bordo. Era una amenaza para mi buque cada vez que despegaba.

—El Leviathan es más estable que un campo de aviación —le interrumpió Bruce.

—Un gran consuelo para el helicóptero cuando sopla un viento de fuerza ocho.

—El viento no resulta demasiado fuerte para el helicóptero que te lleva la carne fresca desde Ciudad del Cabo.

—Ése es un Sikorsky dé dos hélices diseñado especialmente para ese cometido y pilotado por dos tipos que saben lo que hacen. No puedes compararlo con ese mosquito motorizado que intentasteis cargarme a cuestas. El helicóptero de carga aterriza y vuelve a despegar en el acto, y mi tripulación tiene derecho a recibir el correo y una comida decente.

—La compañía quiere que vuelvas a aceptarlo a bordo.

La voz de Ogilvy se endureció todavía más.

—Si ese aparato aterriza en la cubierta del Leviathan, lo ataré a la cubierta y meteré al piloto en el calabozo.

—Cedric.

—¿No me crees?

Tras una breve pausa, Bruce respondió:

—Sí, Cedric, te creo; pero no sé cómo se lo tomará el Consejo de Administración.

—Diles que he localizado la causa de la contaminación del combustible que estuvo a punto de hacer embarrancar al Leviathan en el canal de Solent. Diles que lo he reparado. Diles que durante la revisión descubrimos un segundo cabrestante atascado. Diles que lo he reparado. Diles que he remendado una docena de escapes de vapor en las tuberías de la sala de máquinas. Después puedes decirles que ese helicóptero no nos serviría de nada con un tiempo tormentosa Y si esos capitanes de sala de juntas te preguntan por qué pienso que tendremos tiempo tormentoso, puedes recordarles que el Leviathan se dirige hacia el Cabo de Buena Esperanza y que el mes de julio no es precisamente verano allí abajo.

Hardin soñó que estaba patinando en trineo. Hacía frío. El trineo resbalaba sobre la nieve desigual, los patines siseaban, la estructura de madera crujía. Un grupo de pájaros volaba en círculos sobre su camino y graznaba esperando un desenlace que él era incapaz de vaticinar. El trineo saltó por encima de un montículo y empezó a deslizarse de costado por una empinada pendiente. Se estaba precipitando directamente contra una pared negra situada al pie de la ladera, sin posibilidad de detener el trineo. Viró. La pared viró con él, rodeándole. Se alzaba en todas las direcciones. Peter aulló de terror.

—¡Peter!

Ajaratu. Estaba en el barco. Le sorprendió encontrarse cubierto con una manta. Abrió los ojos. El cielo había desaparecido. Ajaratu estaba sentada al timón, con una mano sobre la rueda y la otra en su hombro. Iba vestida con sus prendas impermeables contra el mal tiempo. Hardin se pasó una mano por el pelo. Lo tenía empapado. Se incorporó para sentarse y miró a su alrededor. El tope del palo del velero se perdía en una densa niebla.

—¡Dios mío! ¿Por qué no me despertaste?

—No podrías haber hecho nada.

Peter se frotó los ojos.

—¿Cuánto rato he dormido?

—Cuatro horas —respondió ella sosegadamente, con los ojos fijos en la niebl—. Todo ha sido tan rápido, Peter. Como si hubiera caído sobre nosotros. O hubiera saltado del agua.

—Hemos llegado al Atlántico Sur —declaró Hardin.

—De pronto empezó a hacer fría Y después apareció la niebla.

Ajaratu parecía asustada.

—Se levantará.

Hardin consultó el compás. Seguían manteniendo el rumbo, ciñendo la brisa del sudeste. La superficie del mar estaba en calma, pero a intervalos regulares una ola del sudeste hacía balancearse fuertemente el velero, como si alguna cosa sumergida bajo el agua hubiera cogido la quilla y sacudiera cautelosamente el barco, como para ver qué pasaba.

El mar estaba en calma, pero se escuchaban rumores de vida, a pesar de que se hallaban a centenares de millas de la isla más próxima. Oyeron el grito aislado de un ave solitaria en algún lugar entre la niebla, y un rumor de vida terrestre —el bufido de un mamífero— muy cerca del barco. Hardin escuchó atentamente el húmedo borboteo carnoso y escudriñó la densa bruma buscando la terrible masa de una ballena aflorando a la superficie.

—Resulta tan raro —susurró Ajaratu.

Hardin se estremeció.

—¿El invierno? —preguntó ella.

—Pronto —respondió él, muy quedamente, tan impresionado como ella por el fantasmal silencio y la densa bruma.

Se dirigió a proa e izó una vela de estay. El barco respondió aumentando otro cuarto de nudo su velocidad mientras seguía adentrándose en un mar invisible.

El Atlántico Sur es un océano inmenso y vacío. Cuando se disipó la niebla, navegaron varios días en aislado frenesí, corriendo a toda velocidad entre dos horizontes remotos, distante convergencias del cielo azul y de la tonalidad más oscura del mar no interrumpidas por ninguna vela o señal de humo. En agudo contraste con la opresiva calima blanca de los trópicos, el aire era puro, vivificante y más fresco, y el cielo estaba tan claro que invitaba a pensar que, si miraban con suficiente concentración, tal vez lograrían penetrarlo y divisar el negro del espacio que Se ocultaba detrás del color.

El mar estaba curiosamente llano, tranquilo pero no calmado, pues las grandes ondulaciones avanzaban continuamente bajo su superficie, procedentes del sudoeste. Hardin las observaba muy serio. Eran un indicio del estado de las aguas hacia las cuales se dirigía y una promesa de lo que le aguardaba una vez allí.

Momentos de calma sucedían a los vendavales, aunque éstos —de cuarenta nudos durante horas— soplaban cada vez con mayor frecuencia. Puesto que los vientos procedían sobre todo de la dirección rumbo a la cual navegaban —el sudeste—, Hardin tenía que luchar contra ellos y eso costaba tiempo. En vez de acercarse a la costa de África, donde los vientos serían más suaves, decidió dar un rodeo. Ciñendo el viento, se alejó hacia el oeste de Ciudad del Cabo, con la esperanza de coger vientos de poniente más al sur.

Empezaba a obsesionarle el temor de que el Leviathan llegara antes que él al Cabo de Buena Esperanza, y doblara la punta de África para continuar sano y salvo hacia el golfo Pérsico, avanzando al doble de la máxima velocidad que él podía conseguir con su velero. Forzó el velero hasta el límite, navegando al borde de una precaria línea fronteriza que mediaba entre lo que podía dar de sí el barco y el desastre. Su génova más grueso —una vela demasiado rígida para usarla normalmente— podía soportar un enorme castigo. Cuando soplaban ventarrones mantenía izado el poderoso foque hasta mucho después de que el instinto le hubiera indicado a gritos que debía arriarlo; y cuando el velero escoraba demasiado para poder conseguir un buen rendimiento y las velas empezaban a botar el viento, arriaba la mayor y dejaba que el enorme foque continuara arrastrándolo, a pesar del riesgo de dar de quilla.

Estaba entrando en su sexta semana en el mar y Ajaratu ya era capaz de manejar el barco con todo tipo de condiciones. Cuando el agotamiento obligaba a Hardin a derrumbarse en su litera, cambiaba el génova por un foque más pequeño y una vela de estay. Si era necesario cambiar las velas mientras él dormía, Ajaratu podía arreglárselas sola con las dos velas pequeñas.

Una mañana, al subir a cubierta después de un buen sueño, descubrió que soplaba un fuerte ventarrón. El mar estaba agitado y las rociadas se desprendían siseantes de las crestas de las olas. Ajaratu, con el cansancio marcado en el rostro, observó con aprensión el génova que él había subido consigo.

—Está empeorando —dijo.

—Vete a dormir un rato.

—Hace demasiado viento para esa vela, Peter.

—Sé manejarla.

Hardin enganchó su ames de seguridad al cabo salvavidas —ahora lo usaban siempre como cuestión de rutina—, arrastró el génova detrás de sí por encima del techo de la cabina y al otro lado del palo, y lo envergó en el estay. Ajaratu navegaba muy ceñida al vienta Viró un poco para aligerar la presión que soportaba el foque. Hardin lo arrió e izó el génova, y el velero escoró fuertemente cuando ella rectificó el rumbo. Hardin arrió la vela de estay y se llevó los dos foques a la bañera para bajarlos después al pañol, pues el agua barría demasiado a menudo la proa para poder abrir la escotilla.

Acababa de regresar a la bañera, cerrando tras si la escotilla principal, cuando una ráfaga golpeó el génova. El velero dio un vuelco sin darle tiempo a afirmar su cabo salvavidas.

Hardin cayó fuera de la bañera, saltando por encima de la borda. Se aferró a las escotas de la mayor en su caída, pero antes de que pudiera izarse otra vez a bordo, se había hundido en el agua helada hasta la cintura. Oyó el truncado grito de terror de Ajaratu. Divisó su cabeza entre la espuma, al costado del barco; después una ola le rompió encima y ella desapareció, igual que Carolyn.

Hardin se acercó dificultosamente al timón, cogió la rueda y se volvió a buscar las escotas, que estaban sumergidas. El palo tocaba el agua; las olas habían inundado las velas, pero el peso de la quilla no tardaría mucho en enderezarlo otra vez; y cuando el barco se levantara, tendría que soltar las escotas antes de que el viento volviera a tumbarlo.

El palo empezó a enderezarse. Hardin localizó la escota del foque liada en el pasamanos y la liberó. Las velas salieron del agua cortando el aire y el velero se enderezó de golpe, cabeceando y escorando violentamente, mientras Hardin tiraba presuroso del cabo salvavidas de Ajaratu.

Su cabeza afloró a la superficie, boqueando. Hardin la izó hasta la bañera, que estaba llena de agua. Ella cogió la rueda del timón y Peter enganchó su cabo salvavidas y corrió hacia el palo. El pesado génova estaba gualdrapeando, azotado por el viento embravecido. Lo arrió tan aprisa como pudo, recogió la vela del agua y la haló hasta la bañera.

Ajaratu, todavía boqueando y tosiendo, le lanzó una mirada iracunda.

—Lo siento —dijo él, mientas vaciaba el agua de los pliegues de la vela—. Tenías razón.

Ella viró, esperó que se hinchara la mayor y volvió a rectificar el rumbo.

Los días se confundían unos con otros. Hardin sólo los identificaba a través de sus tomas de altura del sol y por los números en el Almanaque náutico y el tembloroso trazo de su lápiz, apuntando hacia él sur, siempre hacia el sur, sobre su carta de navegación. Continuaba desviándose de Ciudad del Cabo, pero tenía que navegar con el viento y confiar en que los vientos de poniente le empujarían luego hacia el este.

A veces el viento paraba, encalmando al velero en una bolsa de aire tan caliente e inmóvil como si estuvieran en los trópicos. Pero, aunque las velas gualdrapeaban vacías y hasta el más ligero de los spinnakers colgaba como una pieza de ropa mojada tendida a secar, el barco se bamboleaba miserablemente sobre el incesante oleaje, invisibles olas sin cresta que se movían bajo la superficie, subiendo y bajando, engendradas en la confusión, soterradas como el resentimiento, en una impetuosa carrera desde las distantes tormentas del océano Antártico hacia las bahías abiertas y los frágiles puertos del sudeste de África.

Un día divisaron el humo de un buque Hardin arrió de inmediato las velas y bajó el reflector del radar. Era un desconfiado proscrito, temeroso de que el buque pudiera dar parte de su posición. Ese fue el único barco que avistaron, pues se habían desviado muy al oeste de los canales de navegación en su caza en pos del viento. Y si bien era un descanso no tener que mantenerse alerta por si aparecía un barco, también era solitario. A Ajaratu no parecía importarle, pero Hardin al fin se dejó vencer por la soledad. Pulsó su clave falsa y mandó un mensaje radiado a Miles, vía la estación repetidora internacional de largo alcance en Ciudad del Cabo. El israelí se comunicó con él al amanecer.

Hardin le pidió a Miles la posición del Leviathan —el cual se había desviado un centenar de millas al oeste de su ruta habitual, un golpe de suerte—, pero lo que realmente deseaba era escuchar la voz de Miles, para tener una prueba de que él y Ajaratu y el velero, que se debatía sobre mares cada vez más embravecidos, todavía existían, que no se habían adentrado, por una jugarreta del compás, en un mar de fantasía suspendido en el extremo del mundo.

CAPÍTULO XV

El primer oficial de electricidad yacía despierto en la oscuridad, con las manos aferradas al reborde del colchón, sin acabar de comprender qué había cambiado. Se le erizaron los pelos de la nuca y alargó la mano para accionar el interruptor de la luz.

—Dios mío —suspiró en voz alta.

El Leviathan se estaba balanceando.

El buque se inclinaba hacia un lado, luego hacia el otro, un movimiento apenas perceptible, pero cuya mera presencia le había sobresaltado. Llevaba doce días a bordo y ésa era la primera vez que el buque se desviaba de un plano liso y tan llano como el horizonte.

Los satélites meteorológicos habían acertado como de costumbre; la tempestad del sur, que se había originado debajo del Cabo de Hornos y ahora surcaba a toda velocidad el Atlántico Sur, tenía que ser muy grande para levantar unas olas como ésas, tan lejos de su centro.

Cuando sonó la campana anunciando el desayuno, se había acentuado el balanceo del Leviathan y los largos corredores transversales del castillo de popa subían y bajaban como balancines. El primer oficial de electricidad se dirigió al comedor, trepando por una pendiente inclinada que lentamente se fue nivelando hasta quedar horizontal. Segundos después, se encontró deslizándose por la ladera de una colina.

Cuando terminó de desayunar, su sentido del olfato parecía haberse vuelto desusadamente sensible; la grasa de las salchichas desprendía un penetrante olor y el café tenía un sabor ácido. Reconoció, demasiado tarde, los síntomas familiares del malestar que se avecinaba.

Salió corriendo al ala del puente en busca de aire fresco. Hacia más frío que el día anterior. Por poniente, lejos, muy lejos, grandes e inmóviles nubarrones negros, con la cara superior aplastada como la superficie de un yunque, cerraban amenazadoramente el horizonte como un muro de sólida roca. El aire estaba claro y muy fresco, el agua tenia una intensa tonalidad azul, casi negra, y los rayos del sol caían en un ángulo invernal, que ensombrecía las aguas y ofrecía poco calor. La lisa superficie del mar ondulaba como gelatina, agitada por el incesante desfile de olas profundas que iban avanzando por el sudoeste, balanceando el alto y vacío casco del Leviathan con creciente ferocidad.

Se acostó en su camarote, muy presente en su cabeza la idea de que tenía que levantarse para recibir los partes de sus subordinados. El olor a barniz de los muebles impregnaba el ambiente. El primer oficial de electricidad cerró los ojos, inspiró profundamente y se levantó para iniciar su turno de guardia. Su estómago dio una sacudida y el primer oficial de electricidad se dirigió a toda prisa hacia el cuarto de baño.

El balanceo seguía aumentando, y la noche siguiente, cuando el primer oficial de electricidad se sintió lo suficientemente restablecido para intentar presentarse en el comedor a la hora de la cena, los camareros habían humedecido los manteles para impedir que se deslizaran los platos.

El capitán Ogilvy le preguntó cómo se sentía. Parecía auténticamente interesado por su salud, pero el jefe del equipo electrónico lo atribuyó a la animación general que había despertado el hecho de haberle dado esquinazo a aquel médico loco y saber que harían escala en Ciudad del Cabo dentro de cuatro días. El largo primer tramo de viaje, de diecisiete días de duración, habría concluido; y en quince días más estarían en el golfo Pérsico.

Después de la cena la conversación se centró en el tema del tiempo. Los maquinistas y los suboficiales de electricidad se retiraron, pero el primer oficial del equipo eléctrico se quedó con Ogilvy y sus oficiales de cubierta para hacer conjeturas sobre el rumbo que tomaría la tormenta.

Ogilvy envió a un cadete al puente de mando en busca del último parte meteorológico y las cartas de oleaje, y cuando aquél los trajo, los oficiales los extendieron sobre la mesita de café de la sala de oficiales y se reunieron a su alrededor, mientras el capitán iniciaba una discusión sobre las distintas probabilidades. Les hizo observar las isóbaras, que indicaban que la borrasca había continuado intensificándose, a medida que avanzaba rápidamente hacia el este, desde un punto situado quinientas millas al sur de la punta de Sudamérica hasta la última localización registrada, a mil cuatrocientas millas al oeste de Ciudad del Cabo.

Resiguió el recorrido sobre las distintas cartas con su dedo grueso y arrugado. Después dijo:

—El anticiclón del Atlántico Sur no la frenó en absoluto. Ahora, por algún motivo, se ha quedado parada.

—Hay un fuerte anticiclón en el Cabo de Buena Esperanza —dijo el primer oficial—. Mil treinta milibares.

—Yo diría que se va a quedar donde está hasta que hayamos pasado, o tal vez se desviará hacia el norte —aventuró el segundo.

El primer oficial cogió una fotografía tomada desde un satélite y examinó el enorme remolino de nubes.

—¿Hay problemas? —preguntó el primer oficial de electricidad.

—¿Problemas? —Ogilvy señaló una carta de oleaje—. Se han detectado olas de diez metros en el centro, además de la marejada, naturalmente. En otro buque yo diría que es preciso mirar con respeto las fuerzas del mar y partiría de la base de que ciertamente podríamos tener problemas.

Dejó caer la carta sobre la mesa.

—Pero estamos en el Leviathan. La tormenta sólo afectará al consumo de combustible. Tal vez sea conveniente aumentar las cifras de consumo, número dos.

—Sí, señor.

Con un musical tintineo, las tazas de café vacías se deslizaron sobre la superficie pulimentada de la mesa en dirección a las cortinas que cubrían las ventanas de popa de la sala de oficiales. Ogilvy esbozó una sonrisa cuando el segundo oficial alargó la mano para detenerlas.

—Está cabeceando —comentó—. Se le ofrece la oportunidad de observar un acontecimiento muy desusado en el Leviathan, Chispas. Aprovéchelo.

La proa se elevó uno o dos grados, luego volvió a caer la misma leve amplitud, y el primer oficial de electricidad tuvo la extraña sensación de que los demás oficiales estaban complacidos con ese vaivén que venía a recordarles que realmente estaban a bordo de un barco, un débil recipiente sometido, aunque sólo fuera marginalmente, a los movimientos del mar. Observó, como ya había hecho muchas otras veces desde que había embarcado en el petrolero, que todos eran sumamente jóvenes.

El primer oficial telefoneó al puente de mando y habló con el tercero, que estaba de guardia.

—Las olas mantienen su dirección oeste —anunció—, pero el viento está rolando al sur.

Era un hombre normalmente impasible. Pero hasta él parecía excitado con la perspectiva de una tormenta.

—Es la primera avanzada —declaró Ogilvy.

El primer oficial de electricidad pertenecía a la generación intermedia entre esos jóvenes oficiales y Ogilvy, la generación puente entre lo antiguo y lo moderno, la rigidez y la informalidad; y habiendo servido en muchos barcos, en muchos océanos, había conocido suficientes capitanes para comprende de qué ardides se valía el tiránico viejo zorro para salirse con la suya. ¿Pero quién sería capaz de capitanear el Leviathan cuando el viejo ya no estuviera?

Ogilvy, muy erguido, miró con desdén las cartas y faxes meteorológicos radiados y los registros del oleaje desplegados sobre la mesita de café. De pronto, los apartó bruscamente de un manotazo.

—La tormenta progresará —anunció—. Y cruzará el Cabo.

Nadie le preguntó cómo lo sabía.

Aquella noche el balanceo se intensificó y, hacia el amanecer, el regular sube y baja de la proa hacia temblar todo el barco. El primer oficial de electricidad durmió mal. No se sentía mareado, sino en suspenso, anticipando, cada vez que se levantaba la proa, la caída que luego seguiría. Sus manos se crispaban cada vez que el Leviathan alcanzaba el apogeo, con la cabeza levantada, para aplastar en seguida las olas como un implacable ariete.

Finalmente, al amanecer, renunció a conciliar el sueño, se vistió con ropas de abrigo y salió al ala del puente donde, cuando ya alboreaba, se apoyó en la barandilla con el viento helado en la cara y permaneció allí observando los grandiosos ascensos y majestuosas zambullidas de la gran proa roma. A su paso levantaban nubes de rocío que arrojaban toneladas de agua sobre la amura del buque, cada vez que el Leviathan se precipitaba en el seno que separaba dos olas y luego se precipitaba veloz a aporrear la siguiente cresta.

Grandes olas encrespadas cubrían toda la superficie del océano en poderosas hileras, con unos doscientos metros de blancas aguas espumosas entre una y otra. El viento soplaba con fuerza y cuando una ola se alzaba inesperadamente por encima de las demás y formaba un largo seno, el viento la derribaba en seguida, en castigo por su impertinencia. El oficial de electricidad caminó hasta el extremo del ala y miró sobre la borda. Allí, a sotavento, la mar estaba más llana. Forzó el oído para escuchar el rumor de las olas al romper, pero sólo escuchó el zumbido del viento que pasaba raudo por su lado, mientras el Leviathan se lanzaba de cara contra él a la desconsideraba velocidad de dieciséis nudos.

Un movimiento le llamó la atención. Y descubrió con sorpresa a un albatros gigante, a un par de metros de distancia, que volaba con el viento junto al barco y le observaba con fijos ojos amarillos, sin parpadear. El ave era enorme, sus alas debían tener al menos tres metros de envergadura, y el oficial observó que el ala exterior empezaba a flaquear, y la cabeza y el cuello estaban tensos de fatiga. Imaginó que la tormenta debía de haberlo zarandeado de un lado a otro, y se apartó un poco para animarlo a posarse si lo que buscaba era un poco de reposo.

El albatros se aproximó más a la regala y alargó cautelosamente las patas palmeadas hasta tocar el metal gris. Un ojo suspicaz seguía vigilando fijamente al oficial de electricidad.

—No te preocupes —murmuró éste—. No te haré daño.

Lanzó una breve ojeada hacia el puente para asegurarse, pero el timonel estaba sentado junto a la rueda del timón vigilando hacia dónde le llevaba el piloto automática.

El ave cerró firmemente sus patas en torno a la regala e intentó plegar las alas. El ala derecha se dobló adoptando su posición de reposo, pero el ala izquierda permaneció semiabierta en un rígido e incómodo angula el albatros la agitó, como si quisiera intentarlo otra vez, pero el viento lo golpeó y le hizo perder el equilibrio. Demasiado tarde, el ave desplegó la otra ala intentando recuperar el equilibrio.

El viento lo arrancó de la barandilla. El ave se debatió inútilmente intentando volar, esforzándose por adaptar sus alas a los torbellinos que se formaban en torno al buque, pero el viento la arrastró hacia arriba y se la llevó hada atrás.

Sus instintos eran buenos. No resistió la fuerza del aire, sino que intentó flotar con él, y consiguió abrirse paso entre la maraña de cables y antenas del palo. Pero luego su ala envarada lo traicionó y el albatros fue arrojado con fuerza contra la alta chimenea de estribor. Dando tumbos, como una cometa sin cola, se desplomó en picado para caer al mar.

El oficial de electricidad se inclinó sobre el borde del ala del puente y contempló los desesperados aleteos del albatros en la borboteante estela del buque. Siguió con la mirada fija en la estela mucho después de que sus blancas plumas se hubieron confundido con las turbulentas aguas, indignado por su muerte, de la cual culpaba al buque gigante.

Ogilvy salió al ala del puente y se acercó a su lado. Vestía un gabán gris de cuello alto y llevaba un pañuelo de seda de color blanco lechoso atado al cuello.

—Buenos días, Chispas. Hay una cosa…

El oficial de electricidad le interrumpió molesto.

—Capitán Ogilvy, me gustaría recordarle que la planta eléctrica del Leviathan produce los kilovatios suficientes para abastecer una ciudad bastante grande. El equipo electrónico que lleva usted en su puente de mando determina su posición con un margen de error de escasos centímetros, el radar anticolisión localiza todos los barcos situados en un radio de sesenta millas, los instrumentos meteorológicos observan cada alteración del tiempo que se produce en el hemisferio, y su sistema de telemetría le permite comunicarse con cualquier persona del mundo.

Ogilvy le miró divertido.

—¿Qué se propone exactamente con ese inventario?

—Sólo eso, capitán. Puesto que el funcionamiento de todos esos instrumentos es responsabilidad mía durante este viaje, preferiría que no me llamara «Chispas», apodo que de algún modo da a entender que me dedico a juguetear con una radio de onda corta y a cambiar las bombillas de a bordo.

Ogilvy le ofreció la más suave de las sonrisas.

—Entonces, sin duda es usted el oficial adecuado para informarle que, justo en el momento en que empezamos a adentrarnos en una fuerte tormenta, acaban de fallar todos los indicadores de presión de la proa.

El primer oficial de electricidad se quedó boquiabierto.

—¿Todos?

—Hasta el último.

—¿Cuándo?

Esquemas y circuitos fueron pasando rápidamente por su cabeza. Donde Ogilvy veía planchas de acero y piezas que formaban el casco del buque, sus tanques y cubiertas, él veía kilómetros y kilómetros de componentes de los sistemas electrónico y eléctrico sin los cuales el buque sería un cascarón a la deriva.

Ogilvy rió entre dientes.

—No se ponga nervioso, Chispas. Tampoco tiene tanta importancia, en realidad.

—¿Que no tiene importancia? —preguntó el otro incrédulo—. ¿Cómo podrá conocer el efecto del oleaje sobre la proa sin esos sensores? Está a quinientos metros de distancia del puente de mando.

La sonrisa de Ogilvy se esfumó bruscamente.

—Llevo cincuenta años navegando, señor. Desde mucho antes que inventaran el radar, y mucho menos los indicadores de presión de la proa. Sé qué efecto tiene el oleaje sobre mis proas, gracias.

—Me ocuparé de hacerlos reparar de inmediato.

—Y también sé lo suficiente para no confiar en artilugios eléctricos en un ambiente marino cargado de sal. Esto no es un laboratorio, es un océano.

El oficial de electricidad había escuchado infinitas veces esa misma letanía a lo largo de los últimos quince años. A cambio, replicó con su propia frase hecha:

—La electrónica no es más que un sistema para reducir las dimensiones del océano.

—Un buque más grande es el único sistema de reducir las dimensiones del océano —replicó Ogilvy.

El primer oficial de electricidad desapareció corriendo en la cabina del puente y tomó el ascensor para bajar quince pisos hasta la sala de control. Estaba insonorizada y tenía aire acondicionado, pero el suelo temblaba con el movimiento de las máquinas. Encontró a sus segundos y terceros oficiales apiñados en torno al sistema computador de localización de averías, examinando las ondas electrónicas que pasaban galopando por los oscilómetros de los instrumentos de pruebas.

—¿Por qué no se me ha avisado? —preguntó, mientras repasaba velozmente las fórmulas que iba proyectando el computador sobre la pantalla CRT.

—No hemos podido localizarle, señor. Pero la situación está bajo control.

Rechazó molesto esa explicación. La tripulación del Leviathan constituía un grupo muy cerrado y ya habían dejado bien patente que un recién llegado no les inspiraba demasiada confianza. Preguntó qué había ocurrido.

—Parece que el sistema de telemetría no funciona.

—Maldita sea —exclamó el jefe.

Los sensores de presión medían la fuerza del oleaje sobre ciertas planchas clave de la proa. La información era transmitida a través de un cable coaxial desde el fondo del buque hasta un transmisor de microondas situado en la cubierta de proa y que lo retransmitía al puente. Las posibilidades de que surgiera una avería eran de una sobre un millón. El hecho de que el transmisor continuara funcionando, a pesar de no recibirse la señal con los datos, indicaba que la avería debía proceder probablemente de la maraña de cables y conectores, a través de los cuales las señales de los sensores de presión desembocaban en una caja de conexiones sellada, depositada a más de treinta metros por debajo de la cubierta, en las profundidades de un tanque de petróleo.

—Ya tenemos voluntarios para bajar.

—Iré yo mismo —anunció el jefe—. Den la orden de que aireen los tanques de proa. Necesitaré una máscara de oxigeno y una conexión radiotelefónica con la cubierta.

Se puso un mono y un impermeable y se cubrió la cabeza con un gorro de goma. Luego salió a cubierta, seguido de sus subordinados, subió a la pasarela que unía las instalaciones contra incendios y echó a andar hacia la proa salpicada por las olas.

Para sus adentros, deseaba haber dejado bajar a uno de los hombres más jóvenes que se habían ofrecido voluntarios para hacer el trabajo, pero no los conocía y quería tener la seguridad de que la reparación se haría como era debido. Si el sistema volvía a fallar con los depósitos llenos, no podría volver a funcionar hasta que hubieran descargado en Europa, pues, a diferencia de lo que ocurría en un carguero, el enorme casco del Leviathan no contaba con túneles de acceso. La única manera de llegar a la caja de conexiones que unía los sensores de proa, era descender hasta el silencio infernal de las cisternas de petróleo vacías.

La espuma de las olas empezó a caer del cielo como una lluvia salada a medida que se aproximaban a la proa. El cabeceo del buque era mucho más pronunciado allí, pues cada vez que el Leviathan levantaba la cabeza para aplastar las olas la popa hacía de contrapeso. Un grupo de marineros de cubierta había precedido a los oficiales de electricidad y les esperaban, protegidos con sus impermeables amarillos, reunidos en torno a una boca de acceso abierta exactamente detrás de la escotilla más próxima a proa.

El primer oficial de electricidad examinó la escalera de acero que desaparecía en las negras bodegas del buque y recordó con añoranza el trabajo de oficina que le habían ofrecido en la Decca.

Con el lento cabeceo de la proa le sería difícil sujetarse a la escalera. Se quitó el sombrero y el impermeable y se colgó a la espalda una bolsa llena de herramientas y piezas de recambio.

El contramaestre le dio un casco especial con una lámpara de minero y unos auriculares de radioteléfono incorporados. Una máscara de oxígeno colgaba suspendida dentro del pozo; la bajarían siguiendo sus pasos en previsión de que pudiera meterse en una bolsa de gas. Ya habían extraído los gases inertes, destinados a impedir que explotara el depósito, pero nada podía garantizar que un charco de petróleo, no eliminado al limpiar el tanque, no creara una bolsa de gas que podría asfixiarle. El casco, el foco, el teléfono y sus zapatos estaban cubiertos de caucho para reducir las probabilidades de que una chispa provocara una explosión en los depósitos provisionalmente bien oxigenados.

Introdujo su corpulenta figura por la boca de acceso e inició el largo descenso. El aire olía a petróleo y allí dentro reinaba un silencio mortal en comparación con el viento y el oleaje de cubierta. Contó cincuenta peldaños de la estrecha escalera, que se balanceaba de un lado a otro con el vaivén del buque, y se paró a descansar.

Por su mente cruzó fugazmente la idea de que en ningún lugar excepto en el mar, podría verse a un técnico con su experiencia arriesgando la vida para efectuar una reparación elemental. Miró hacia arriba y divisó un diminuto círculo de luz que era la boca de acceso. Una sombra se movió sobre la abertura. Uno de sus hombres, pensó irónicamente, que deseaba averiguar si el novato se había precipitado en el mortal abismo.

Encendió el foco. El haz de luz se proyectó sobre una superficie gris metálica. Dondequiera que volviera la cabeza, la lámpara sólo mostraba el color gris muerto de un pez abisal. Prosiguió el descenso hacia el fondo del depósito de petróleo vacío y oyó retumbar un ruido sordo. Cruzó otras dos particiones horizontales, cubiertas interiores sólo holladas por el petróleo. Después llegó al depósito más profundo, un espacio largo y estrecho que descendía hasta el fondo del buque. El retumbo se hizo más fuerte. Círculos negros destacaban en medio del gris; portillas de entrada de petróleo, las bocas de millares de tuberías que perforaban las bodegas del petrolero con su millón de toneladas de capacidad.

Llegó al fondo, contento de poder abandonar la escalera y captó a través de las suelas de caucho de sus zapatos qué era lo que retumbaba. El vientre del Leviathan daba una leve sacudida cada vez que el buque aplastaba una ola grande. Siguiendo el haz de luz de la lámpara hasta que localizó una gran pieza de acero, buscó la puertecita situada a la altura de su pecho, telefoneó para reasegurarse de que la electricidad estaba desconectada, desatornilló los sujetadores y retiró la puerta.

La caja de conexiones estaba llena hasta la mitad de petróleo que se desparramó por el suelo cuando él arrancó la junta rota para guardársela en la boba. El petróleo había entrado en contacto con las hileras inferiores de conectores coaxiales, pero aparentemente no había penetrado en los acoplamientos fileteados, pues éstos estaban diseñados para las condiciones más duras. Desatornilló varios de ellos y los iluminó con la lámpara, comprobando que sus precintos habían resistido, y luego siguió buscando.

La avería estaba en el acoplamiento principal. El conector de alta potencia de tres centímetros de grosor se había agrietado. El petróleo corrosivo había destruido los contactos. Cortó las dos partes del cable coaxial y acopló una piezas nuevas.

Los auriculares del teléfono estallaron en un grito de alegría.

—¡Contacto!

Rápidamente puso una nueva junta en la puerta y volvió a sellar la caja de conexiones. Metió todas las herramientas en la mochila, asegurándose de que no se olvidaba ninguna, y volvió a subir por la escalera para salir a la luz del día, donde sus subordinados le acogieron con una camaradería hasta entonces desconocida. Se duchó para quitarse el penetrante olor a petróleo del pelo, se puso una nueva muda caliente, fue al encuentro de Ogilvy en el puente de mando y le comunicó que la avería estaba reparada.

El viento había refrescado. Ogilvy permaneció un rato sin decir nada. Después le indicó el mar con la cabeza.

—¿Fue usted el individuo que sugirió que el hombre del velero tal vez nos atacaría en otro punto y no en la protuberancia de África?

—No comprendía cómo podía estar usted tan seguro, capitán.

—Fíjese en esto.

Furiosas formaciones de olas avanzaban implacablemente, pisoteando las centelleantes palomillas que saltaban entre sus senos. La espuma, arrancada de las crestas por el viento, se deslizaba vaporosamente sobre las aguas grises como una fina capa de nieve barrida sobre el hielo.

El sol se ocultó detrás de las nubes cada vez más apretadas. Las olas se perfilaron más nítidamente, las aguas se tornaron más oscuras. Dentados picos se alzaban en el horizonte como misterios distantes, temibles, remotos, pero llenos de la amenaza de que podrían acercarse pronto. El agua se veía fría y amenazadora; la niebla, penetrante; el mar parecía una roca ondulante recubierta por una blanca red de espuma y de crestas desgarradas.

—Y debe tener en cuenta —dijo Ogilvy— que aquí estamos a sesenta metros por encima de la superficie del mar. ¿Se imagina qué aspecto tendrían estas olas vistas desde la cubierta de un velero de doce metros?

El velero tenía que luchar contra dos mares en su sinuoso avance en dirección estesudeste, rumbo a Ciudad del Cabo, desafiando los vientos de la primera avanzada de la tormenta con la vela mayor con doble rizo y un pesado foque. Primero estaba el mar del gran oleaje, muy espaciado —las olas del Cabo—, en arrolladora marcha desde los mares antárticos hasta la punta de África. Las gigantescas olas habían empezado a romper. Sus crestas se precipitaban entre borbotones de espuma. Corrían en pos del velero, arremetían contra la aleta de estribor, lo izaban por los aires mientras Hardin hacía girar rápidamente la rueda del timón para impedir que se partiera en dos, y luego proseguían velozmente su camino con mecánica regularidad.

El segundo mar era el que se extendía entre las grandes olas, y allí era donde el velero libraba sus más difíciles batallas. El viento azotaba frenéticamente las aguas, transformándolas en un torbellino y, a pesar de que el resplandor del sol alcanzaba a penetrar el alto techo de nubes, a menudo resultaba imposible vislumbrar el espacio entre una empinada ola y la siguiente a través de la siseante, cerrada bruma de rocío que el viento arrancaba de las escarpadas crestas. El velero se movía a trompicones de una ola al siguiente precipicio, cortando las aguas, rompiéndolas con la proa, taloneando, hocicando. Una ola lo elevaba momentáneamente por encima del caos —haciendo más llevadero su avance, a pesar de sus esfuerzos para ladearlo y volcarlo— y luego volvía a arrojarlo en medio de la cruel turbulencia y del torbellino del rocío de las crestas.

Las grandes olas procedían del vientre de la tormenta, que hacía bajar ominosamente el barómetro del barco; pero las turbulencias que bullían entre ellas eran hijas del viento. De aquel viento que inundaba el aire de una densa y agitada bruma. A veces, esta niebla resultaba impenetrable y convertía la bañera en un infierno. La atmósfera fría y húmeda obstruía las narices y hacía arder los ojos, y constituía la principal preocupación de Hardin, por encima del viento, del oleaje y de la tormenta que se avecinaba. Se había adentrado hasta allí en su velero en busca de unas condiciones difíciles bajo las cuales no imaginarían que pensaba atacar; pero ahora temía no conseguir ver al Leviathan en medio de la espuma de las olas. Tendría que acercarse mucho.

Miles Donner supo que la mar era cada vez más gruesa por la poca potencia de las señales de radio de Hardin. Llevaba cuatro días montando guardia junto al transmisor, en el último piso de un viejo edificio de oficinas de Limehouse, desde que Hardin había roto inesperadamente su silencio. El velero se encontraba a unas seis mil millas ONO del Cabo de Buena Esperanza y avanzaba con rumbo ESE camino de Ciudad del Cabo, entre una fuerte marejada. Hardin quería conocer la posición del Leviathan y su rumbo.

Mientras Donner intentaba seguir la pista del Leviathan durante los días que siguieron a la llamada, la señal de Hardin fue haciéndose cada vez más vacilante: un momento se escuchaba para desvanecerse después, permaneciendo ahogada a veces durante varios minutos seguidos. No era un problema de distancia ni se debía a alguna atenuación atmosférica, le explicó a Donner su operador de radio, sino que la causa era más bien que la antena acoplada al palo de Hardin desaparecía entre las altas crestas de las olas. Cuando la señal se escuchaba nítidamente, llevaba hasta ellos el poderoso rugido del océano.

Después de la convulsión sufrida por la Mossad, Miles Donner había creado una red informal de amigos y colaboradores situados tanto dentro como fuera de la organización de espionaje Entre ellos había hombres de la Mossad —como Grundig en Alemania—, funcionarios ingleses simpatizantes con su causa y varios miembros del personal de El Al. Le preocupaba el riesgo de fragmentar la Mossad, pero consideraba necesario tomar esta iniciativa si se pretendía que Israel fuera capaz de poner en práctica osados y creadores esfuerzos del espionaje. Había recurrido a esa red privada para localizar al Leviathan.

Un navegante de El Al, que también pertenecía a la Mossad, poseía un contacto en los Estados Unidos. Se trataba de una mujer que trabajaba en el servicio de cartografía de las oficinas centrales del Alto Mando de Estrategia Aérea. Ella observaba al Leviathan sobre la pantalla de televisión de los satélites de espionaje y las cartas de radar. Era sencillo identificar al gigantesco buque entre las sombras y los parpadeos de luz más pequeños que salpicaban los alrededores de la costa africana; pero sólo un observador atento habría advertido que el petrolero se había desviado ligeramente al oeste de su ruta habitual.

Una vez al día, la mujer del Alto Mando de Estrategia Aérea les transmitía la posición del petrolero. Cuando ella no estaba de servicio, Donner y el navegante de El Al recurrían a un meteorólogo inglés que tenía acceso a las fotografías tomadas por los satélites meteorológicos sobre el Atlántico Sur. Al final del segundo día, el navegante de El Al tuvo los datos suficientes para estimar el resto del rumbo probable del Leviathan, basándose en la información recibida, la velocidad conocida del buque —que era de dieciséis nudos— y su punto de destino.

Donner trazó la línea que el navegante le indicaba sobre una carta del Atlántico Sur y después le pidió que calculara la posición probable del petrolero a intervalos de una hora. Trazaron una segunda línea siguiendo el rumbo ESE de Hardin. Las dos líneas se cruzaban a once grados quince minutos y diez segundos de longitud este y treinta grados, veintinueve minutos de latitud sur; un punto del Atlántico Sur, quinientas millas al noroeste de Ciudad del Cabo.

Hardin les comunicó que estaba consiguiendo entre cinco y seis nudos. Si lograba mantener esa velocidad, calculó el navegante, el velero se aproximaría al lugar señalado con medio día de adelanto con respecto al Leviathan. Donner pudo captar la exaltación de la voz de Hardin a través de las interferencias estáticas y del bramido de las olas.

El navegante de El Al parecía menos entusiasmado. Bajo la mirada atenta de Donner, empezó a desdibujar el punto exacto de intersección, añadiendo una serie de líneas onduladas a la carta de navegación, para indicar el progreso de la tormenta antártica. El descenso del barómetro, el viento cada vez más fuerte y las turbulentas aguas iban acortando, lenta pero inexorablemente, la distancia que las separaba de Hardin.

De pronto, una ola rompió sobre la popa, llenándola de agua.

Hardin iba al timón. Ajaratu subía en aquel momento la escalera, con un termo lleno de sopa caliente. Él observó la sorpresa de su cara —una expresión de absoluta incredulidad— y se volvió a ver qué ocurría. No consiguió llegar a verlo. Un estrépito sacudió todo el barco y una gigantesca ola cubrió la popa con un diluvio de agua terriblemente fría.

El golpe le estrelló contra la rueda del timón. Sus brazos se enredaron en las cabillas y su cabeza fue a dar contra la bitácora. Después, la ola le aplastó contra el fondo de la bañera. Salió a flote nadando, convencido de que había sido arrastrado por encima de la borda, pero sólo se había hundido en la bañera inundada.

Ajaratu había desaparecido. No había tenido tiempo de enganchar su cabo salvavidas. Hardin vadeó a través de la bañera y miró por la escotilla. La encontró tendida de espaldas en medio del agua que inundaba el camarote. Se disponía a bajar a ayudarla, cuando el velero dio un fuerte bandazo, hincando la proa, y lo arrojó contra la escotilla.

El barco había quedado atravesado al oleaje, con la vela mayor flameando frenéticamente sobre el agua, y las escotas del foque hechas una maraña. Una enorme ola se acercaba amenazadora.

Hardin cerró las trincas de la escotilla y se precipitó a coger la rueda del timón. El barco respondió a duras penas. Hardin cazó la mayor, viró para dar la popa a la siguiente ola, se deslizó a trompicones sobre la cubierta y desenredó el foque. Acopló el piloto automático y se precipitó escaleras abajo.

Ajaratu estaba acurrucada en el rincón de la cocina, sosteniéndose el antebrazo izquierdo con la otra mano. Permanecía con los ojos cerrados.

—Creo que está fracturado —dijo con voz entrecortada.

—Y aparte de eso, ¿qué tal estás?

Cuando se arrodilló a su lado le castañeteaban los dientes.

—Sana y salva, creo.

Hardin le arrancó la parka contra el mal tiempo y cortó el jersey. Le cubrió los hombros desnudos con una manta seca y le examinó el brazo bajo la intensa luz de su linterna más potente.

—¿Fractura simple? —preguntó ella con voz temblorosa de dolor.

—Eso parece. No hay señal de contusión.

—Gracias a Dios —Ajaratu sonrió con los labios apretados—. No me hace demasiada gracia la idea de someterme a una operación de reducción cerrada realizada por un médico que ya no practica.

—¿Aceptarás que te lo entablille?

Ella intentó esbozar una sonrisa, pero sus labios cenicientos no pudieron mantenerla. Dijo que sí con la cabeza y volvió a cerrar los ojos.

Él le entablilló el brazo con una revista gruesa, cinta aislante y tiras de caucho. Después la condujo hasta el sofá, le quitó el resto de las ropas mojadas, la envolvió con varias mantas y la acostó en su litera.

—Lo siento mucho, Peter. Ahora no podré ayudarte.

—Todo irá bien, no te preocupes.

La rodeó de almohadas para que no rodara sobre la litera y la sujetó con los cinturones de seguridad. Ella tenia la boca fuertemente apretada por el dolor. Hardin le puso una inyección de morfina y la tapó con otra manta. Su vista empezó a enturbiarse mientras le miraba secarse con la toalla.

Hardin se arrodilló sobre el sofá y la estuvo besando y acariciando hasta que la droga hizo su efecto. Después empezó a accionar la bomba de achique, situada detrás de la mesa de derrota. Tuvo que bombear de firme durante una hora para conseguir vaciar el agua que había entrado por la escotilla abierta.

Cuando terminó, Ajaratu estaba profundamente dormida. Contó sus pulsaciones. Eran más rápidas que antes, lo cual indicaba que ya había superado el peligro de grave conmoción. Puso en marcha el motor para accionar el generador, e intentó comunicarse con Miles. Las olas cada vez más altas bloqueaban su señal. El mismo problema encontró en el lorán, pero al fin consiguió recibir una señal de posición mientras el barco se balanceaba en la cima de una alta cresta.

El navegante de Donner iba tomando nota de la altura de las olas. Cinco metros, después seis y finalmente siete. A dos días de distancia del punto de intersección, los partes señalaban la presencia de olas de siete metros y medio en la zona y todo el tráfico marítimo recibía señales de advertencia indicando a los buques que se desviaran del centro del Atlántico Sur aproximadamente a la costa de África. El navegante volvió a calcular el punto de intersección, pues la velocidad de Hardin había disminuido a cuatro nudos, y Donner le radió el nuevo curso. Hardin tendría que desviar su rumbo más al sur para encontrarse con el Leviathan. Eso significaba aproximarse más a la tormenta.

—¿Crees que conseguirá llegar a tiempo? —preguntó Donner.

Todo lo que el navegante de El Al conocía de Hardin era una voz aguda a través de la radio y un puntito marcado a lápiz sobre un inmenso mapa. Arrojó el último parte sobre la altitud de las olas sobre la pila que se había ido acumulando.

—El tiempo será el menor de sus problemas.

—¿Conseguirá dar alcance al barco?

—No conseguirá dar alcance a nada.

CAPÍTULO XVI

El Swan, perseguido por el revuelto oleaje, corría empujado por un frío ventarrón. Olas que venían tras él, rompiéndose en gigantescas crestas de cientos de metros de largo, lanzando espumarajos y borboteos con un rugido de ultratumba.

Empezaban a cambiar de rumbo, virando del sudoeste al oeste, directamente a popa de la dirección que había tomado Hardin para cortarle el paso al Leviathan. Al principio Peter pensó que era una suerte, pues la única manera de sobrevivir a la terrorífica fuerza era mantener la popa del velero de cara al movimiento del oleaje, para que subiera con las olas antes de que éstas rompieran sobre el barco. Pero cada vez que el velero trepaba por la inclinada pendiente de una ola, su esbelto casco de regatas lo traicionaba.

El barco era, simplemente, demasiado veloz. Al levantarse la popa con cada sucesiva oleada, de manera que la proa quedaba mirando hacia abajo, al fondo del seno de la ola, el velero aceleraba su velocidad y se precipitaba por la pendiente cada vez más inclinada con tal rapidez que corría el riesgo de hocicar bajo el agua y dar un tumbo.

Tendría que frenar su marcha. Arrió el tormentín y, para reducir la superficie expuesta al viento, acurrulló una vez más la vela mayor de tormenta, aferrándola a la botavara, y sustituyó la veleta del piloto automático por otra más pequeña. No sirvió de gran cosa.

El velero, con los palos desnudos, seguía lanzado a la carrera, visto lo cual Hardin cogió el cabo más resistente que tenía —una maroma de nailon para anclas, de dos centímetros y medio de grosor—, hizo un gran nudo corredizo en el extremo, lo lastró con una de las anclas que llevaba de reserva, y lo fue largando por encima de la regala de popa. El grueso cabo lastrado, remolcado a bastante profundidad, disminuyó en un nudo la velocidad del velero.

Hardin preparó más cabos y los fue largando. Mientras registraba los pañoles de popa en busca de algo para lastrarlos, desenterró de pronto el trozo de malla rota, desechada por algún buque de carga, que había recogido en Rotterdam. Lo ató a un cabo de nailon de una pulgada, el último que le quedaba, y lo soltó hasta que quedó flotando a sesenta metros de la popa.

Cuando terminó esta operación ya era de noche. Densas nubes ocultaban las estrellas y sólo el resplandor del rompiente de las olas en torno a la quilla atenuaba un poco la oscuridad. Los cabos de freno y la red habían retardado el avance del barco en la medida suficiente para poder controlarlo hasta cierto punto. Hardin acopló el piloto automático y bajó a descansar un rato.

Ajaratu estaba dormida y respiraba acompasadamente. En el camarote reinaba una extraña calma. El rugido del mar quedaba amortiguado, el silbido de las crestas llegaba muy apagado. Tenía que ponerse ropas secas, pero todavía tenía mayor necesidad de comer y no sabía cuánto rato podía permanecer allí abajo, de modo que se puso el arnés de seguridad acoplado a la cocina, hirvió un poco de agua y se preparó un brebaje con una mezcla de té, zumo de limón embotellado y miel. Bebió dos tazones de ese jarabe caliente, después le llevó otra taza a Ajaratu y le levantó la cabeza para ayudarla a beber. Ella lo sorbió amodorrada y volvió a caer dormida.

Un zumbido vibrante empezó a llenar el camarote. Era el ruido del viento, que empezaba a arreciar contra los estays. Hardin consultó el barómetro. La aguja estaba bajando. Descendió perceptiblemente en el tiempo que él tardó en desnudarse hasta la cintura, secarse enérgicamente y ponerse la última camiseta seca que le quedaba, un grueso suéter de lana y su parka impermeable. Pensando que no sabía cuándo volvería a tener oportunidad de ingerir algo, comió varias cucharadas de miel y manteca de cacahuete, mordisqueó un trozo de queso cubierto de hongos, se tragó una anfetamina y subió otra vez a la bañera, calculando el momento de su salida para que ninguna ola rompiente amenazara el barco cuando abriera la escotilla.

Alcanzó a asir la rueda del timón justo a tiempo. El viento que soplaba racheado con velocidades de hasta sesenta nudos, empezó a girar en torno al compás. El oleaje no tardó en acusar el cambio. Olas de través, ondulaciones transversales, remolinos y rompientes le cortaban el paso al velero. Hardin, lanzado en ciega carrera, descubría muchos de ellos demasiado tarde para esquivarlos. Las olas barrían la proa, bamboleando el barco, y entraban por las bordas, inundaban la bañera y empapaban sus ropas otra vez. Pero en todo momento siguió dominando el empuje del oleaje del Cabo acicateado por la tormenta. Hardin permaneció toda la noche junto a la rueda del timón y, al fin, cuando el viento se hubo calmado hasta convertirse en un uniforme ventarrón de poniente, se encontró cara a cara con su enemigo número uno.

Rompió el alba, monótonamente gris, y las olas aparecieron más grandes que nunca, altas como edificios, y avanzando a toda velocidad. De vez en cuando hacía volar por los aires alguna ola secundaría más alta, como unas pinzas que intentasen atrapar a un ave gigante. Y sus pendientes eran cada vez más inclinadas, obligando al velero a precipitarse otra vez a excesiva velocidad. El velero cabeceaba con la proa apuntando hacia abajo y corría el peligro de tumbarse de un momento a otro.

El rugiente mar embravecido continuaba hinchándose, levantándolas tan altas y empinadas que ningún yate de aquellas dimensiones podría superar. Una ola rompió sobre la proa, empapándole hasta los huesos e inundando la bañera. Antes de que el agua pudiera escurrirse por los imbornales, el barco dio una guiñada y quedó atravesado contra el viento. Hardin intentó rectificar el rumbo, pero el velero respondió con dificultad lastrado por los cabos de freno.

Con una calma que a él mismo le sorprendió, Hardin empezó a reconocer que tal vez se acercaba su fin. Aunque el casco del barco estaba intacto y los aparejos se tenían en pie, el velero estaba alcanzando el limite de sus fuerzas. Estaba decidido a resistir mientras pudiera, pues detestaba pensar que el Leviathan conseguiría escapar; pero no le asustaba la muerte. Era un trato que ya había aceptado cuando declaró la guerra al petrolero.

Pero sentía que la muerte se llevara también a Ajaratu. Deseaba bajar a consolarla, para que no muriera sola en el camarote; pero no podía. Abandonar la rueda del timón habría sido casi un suicidio, negar la posibilidad de supervivencia, precipitar el momento.

Una enorme ola se alzó amenazadora sobre el velero. Hardin accionó frenéticamente la rueda, obligándola a virar. Uno de los cabos de freno se rompió a la altura de la cornamusa y la red se soltó. La popa se encaró hacia la ola y Hardin comprobó que otro cabo se había perdido en la noche. Ahora sólo quedaban dos para retener el velero. El barco aceleró y hocicó en un acusado ángulo.

Verdes aguas cubrieron la cubierta desde la proa hasta el palo. Después, la ola que tenía a su espalda rompió estrepitosamente sobre la popa, arrojando a Hardin al otro lado de la bañera, donde se golpeó las piernas contra el asiento. Durante varios segundos, mientras se debatía en medio del agua, sólo pudo ver la botavara y el palo asomando sobre la superficie. Todo el velero estaba sumergido. La proa se levantó y después el barco salió a flote, con la popa más baja, guiñando, atravesado frente al encabritado oleaje.

Hardin se arrastró hasta la rueda del timón e intentó rectificar la posición de la popa. Pero el barco viró demasiado despacio. Otra enorme ola se precipitó sobre él. Lo cogió de costado, mitad sobre el través, mitad por la popa. El velero escoró hasta que el palo pareció quedar horizontal y la cruceta rozó la cresta de una ola. Una segunda cresta rasgó el cielo con su zarpa, dispuesta a acabar rápidamente con el barco. Todo había terminado.

Pero el velero planeó de costado y se deslizó adelantándose a la amenazadora cresta. Sorprendido por su repentina carrera e incapaz de frenarlo, Hardin esperaba ver sumergirse la proa por última vez. Pero, en lugar de eso, el velero siguió corriendo delante de la ola, y al fin, levantó grácilmente la popa, y la dejó pasar bajo su quilla.

Hardin volvió a ponerlo de popa al oleaje Nuevamente se hundió la proa y la cabina quedó bajo el agua. Vacilante, tambaleante bajo las toneladas de agua, el velero luchaba por salir a flote. Hardin se volvió a mirar hacia atrás y se le contrajo el estómago. Una ola todavía más grande venia alocada en su persecución y, detrás, la seguía otra gran cresta encrespada —un fenómeno— casi dos veces más alta que la que le precedía.

El velero se precipitó hacia delante, arrastrando los cabos como un arnés roto, levantando desesperadamente la popa, apuntando hacia el fondo de la tormentosa montaña. Empezó a deslizarse hacia el fondo, cortando una ola de proa cada vez más profunda que comenzó a lamer las cubiertas.

Hardin intentó desviar el barco de su zambullida. Pero subestimó su velocidad y, asustado por la monstruosa ola que se alzaba como un acantilado a sus espaldas, cometió el error de virar demasiado. Antes de que pudiera rectificar, el barco ya había escorado bruscamente. La proa se levantó, y segundos después estaba cabalgando la ola de costado, totalmente escorado, deslizándose frente a la cresta que les perseguía y luego, finalmente, por encima de ella. Hardin estaba intentando deducir qué había sucedido, cuando la sombra de la segunda cresta gigantesca oscureció las aguas.

El velero intentó hacerle frente. Ganando velocidad, empezó a levantar la popa ante el enorme monstruo. La ola lo elevó por los aires, tan alto que Hardin alcanzó a divisar millas de aguas embravecidas. Pero cuanto más subía el barco, más se inclinaba hacia abajo la proa y más rápidamente avanzaba.

La cresta empezó a doblarse sobre su cabeza y Hardin comprendió que remataría la operación, volcando el barco y clavando el palo en las aguas. Los cabos de nailon tiraban muy tensos de la popa, tan tensos como si estuvieran atados al fondo del océano, pero no lo bastante para frenar la letal aceleración del barco.

De pronto, Hardin comprendió lo que le había demostrado el velero: las olas lo hacían avanzar a gran velocidad, pero cuando le golpeaban de través, el barco escoraba, sacaba la proa del agua y se deslizaba de costado. Con gran sorpresa, constató que el barco escorado era más seguro cuanto más rápido se deslizara, pues al aumentar la velocidad, las olas que lo impulsaban pasaban bajo su casco con menos fuerza, más lentas.

Hizo girar la rueda del timón y dejó que escorara el barco; su corazón dio un vuelco cuando el barco se inclinó, sacó la proa del agua y quedó tendido sobre el costado. Hardin trabó el timón formando un pequeño ángulo, hurgó en el bolsillo con cremallera de su parka en busca de un cortaplumas, desplegó la hoja de diez centímetros y se lanzó a cortar los cabos de freno. Los fue cercenando uno a uno, liberando al barco de sus tenaces garras manejando el cuchillo con ambas manos para aserrar el nailon.

El velero salió despedido hacia delante. Libre de sus ataduras, echó a correr sobre la pared de la ola, subiendo con ella a medida que iba dándole alcance. La aguja de la corredera giró hasta el máximo y el barco escoró y se deslizó sobre la superficie del agua como si fuera una tabla de surf. Alcanzó la cima de la ola. El agua rugía a su alrededor y se derramaba dentro de la bañera, pero un instante después el barco se deslizaba a salvo sobre el lomo de la encrespada ola.

Hardin volvía a dominar el barco. Libre de los cabos de freno, el velero respondía prontamente a las indicaciones del timón mientras él lo iba pilotando a caballo de las olas, dejándolas pasar bajo su casco ligeramente de través. Así, permitiendo que el mar marcara su rumbo en vez de intentar ofrecerle resistencia, consiguió ser, si no el dueño de la situación, al menos un socio tolerada.

Pero después de medio día sin que el oleaje y el viento dieran señales de amainar a pesar de que el cielo se había aclarado, Hardin sintió desvanecerse su entusiasmo. Las olas, más grandes que nunca, rompían regularmente sobre el velero. Puesto que el barco cerraba bien y su pequeña bañera se vaciaba en poco tiempo, ello no representaba ningún peligro para la embarcación, pero representaba un brutal zarandeo para Hardin.

Estaba calado hasta los huesos, tenía un frío espantoso y empezaban a faltarle las fuerzas. Tenía dificultades para sostener la rueda del timón. Al principio pensó que estaba encasquillada, pero pronto comprendió que sus brazos ya no ejercían la presión suficiente. Necesitaba calentarse, ponerse ropas secas y comer, o de lo contrarío acabaría muriendo de agotamiento.

Su mente empezaba a desvariar. Se le escapó un momento el control del barco y se encontró al borde del desastre al coger las olas demasiado de costado. La segunda vez que dio una cabezada, la rueda del timón le golpeó la mandíbula, sacándole de su sueño. Y entonces comprendió que tenía que bajar al camarote antes de perder el conocimiento.

Acopló la veleta más pequeña que tenía al piloto automático y la fijó de manera que la popa formara un ángulo de veinte grados con respecto a la dirección del oleaje. Después esperó, con las manos preparadas para coger la rueda del timón, a fin de comprobar si el piloto automático sería capaz de reproducir su método de proteger al barco de las olas.

El velero cabalgó varias olas sin mayores dificultades y todo parecía indicar que Walter sabría manejarlo mientras la marejada se mantuviera tan uniforme como en ese momento. Existía el riesgo de que el mar cambiara de pronto; pero en el estado en que él se encontraba, tampoco tenía otra opción.

Esperó que rompiera una ola e inmediatamente después abrió a toda prisa la escotilla, se deslizó escalera abajo y la cerró. Después bajó los últimos tramos de la escalera y se desplomó sobre la tablazón, saboreando el silencio. El camarote estaba frío y oscuro, pero allí no salpicaba la espuma, ni soplaba el viento, y el rugido del mar quedaba ahogado. Hardin cerró los ojos.

Pero no debía desperdiciar ese momento de tregua. Hizo un gran esfuerzo de concentración para no dormirse. Sin levantarse, se despegó de las ropas empapadas. La parka, el jersey, la camiseta. Los pantalones, la ropa interior y los calcetines. Todavía recostado contra la escalera, sacó una toalla seca de un cajón de la mesa de cartas y se restregó la piel helada. Se secó el pelo y la cara y sólo entonces se levantó.

Se puso unos pantalones secos y un jersey de cuello alto, calcetines y zapatillas y colgó el equipo impermeable menos mojado que tenia cerca de la escalera por si tenia que subir a toda prisa. Ajaratu seguía durmiendo. Las correas la habían sostenido bien y el brazo entablillado no se había movido. Le arregló las mantas y atravesó con cuidado el bamboleante camarote hasta la cocina, donde hirvió agua y llenó un gran tazón con una triple dosis de sopa en polvo. Después dejó el fogón encendido para que se calentara el camarote.

Empezó a beber el caliente liquido, apoyado contra el sofá al otro lado de la litera que ocupaba Ajaratu, y gozó de lo que probablemente era el momento más fastuoso de su vida. Estaba vivo cuando había esperado estar muerto. Estaba seco y caliente y su estómago empezaba a llenarse otra vez, y todo ello gracias a una fina membrana de fibra de vidrio que se interponía entre él y el Atlántico Sur.

Ajaratu empezó a moverse. Hardin preparó otro tazón de sopa y se lo llevó. Soltó los tirantes que la sujetaban, le levantó la cabeza y acercó el tazón a sus labios. Ella bebió varios sorbos y después le sonrió.

—¿Cómo estás?

—Mucho mejor. Fue una señora inyección la que me diste. Todavía noto los efectos.

—¿No te duele?

Ajaratu levantó cautelosamente el brazo entablillado con la otra mano y dio un respingo de dolor.

—No mucho.

Con cuidado, se incorporó apoyándose sobre el codo sano, tapándose maquinalmente el pecho con las mantas. Después cogió el tazón de sopa y bebió ávidamente. Sus ojos se posaron en una ventana y se quedó rígida con la taza entre los dientes.

Una ola salvajemente encrespada cubría todo el cielo. El velero se ladeó y cabalgó sobre ella.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó jadeante Ajaratu.

—Seguimos vivos.

—Pareces agotado.

El barco volvió a escorar. Ajaratu rodó contra el mamparo exterior, protegiéndose instintivamente el brazo roto.

—¿Walter? —preguntó dubitativa.

—Se está portando bastante bien.

—Acuéstate a mi lado —dijo ella—. Deberías dormir un poco.

—¿Podrás mantenerte despierta por si empeora la situación?

—Sí. Ya he dormido bastante.

Levantó la manta y se apretó contra el mamparo para dejarle sitio.

—Ven.

Hardin se acostó a su lado y apoyó la cabeza en su hombro. Torpemente, ella le levantó el jersey hasta los hombros y apretó su piel cálida contra la de él. De pronto Hardin sintió que la deseaba intensamente y ella no pareció sorprenderse en absoluto.

El velero trepó trabajosamente desde el fondo de un profundo seno y se encumbró sobre la cresta de una ola. La pantalla del lorán cobró vida y aparecieron las cifras luminosas de una línea de posición. Hardin localizó la línea de posición sobre la cuadrícula del diagrama y la marcó. La ola pasó por debajo del barco y el velero se precipitó por debajo del campo de acción de las pulsaciones de radio, antes de que Hardin pudiera recibir los datos de la segunda línea de posición. El indicador de pérdida de señal se iluminó y la pantalla quedó a oscuras.

Hardin aguardó ansiosamente a que el velero acabara de cruzar el seno entre las olas. Había intentado fijar su posición a mediodía con una observación del sol, pero aunque éste se había asomado entre las nubes, el mar estaba demasiado revuelto para poder determinar la línea del horizonte. Había necesitado una hora de cuidadosa aplicación del calor del fogón para eliminar la humedad del lorán.

Observó atentamente la pantalla del lorán con ojos cansados cuando el velero empezó a remontar otra ola. Había dormido varías horas, pero después de pasar una hora fría y húmeda en cubierta montando la guindola e izando el tormentín había quedado exhausto otra vez. La pantalla se iluminó.

Apareció la misma línea de posición anterior. Hardin se puso tenso, mientras rogaba para sus adentros que el velero se mantuviera sobre la cresta de la ola hasta que hubiera recibido la otra señal. Justo cuando empezaba a descender otra vez, cambiaron los números. Consultó la carta de navegación y determinó su situación en el punto de intersección de las dos líneas.

Un grito de triunfo le hinchó el pecho.

Las dos líneas se cruzaban sobre un grueso trazo negro que había dibujado antes. La ruta del Leviathan. Había alcanzado ese punto vacío del océano antes que el petrolero. Con suerte, tendría tiempo para prepararse.

—¿Cómo está tu brazo?

—Puedo gobernar —respondió Ajaratu.

—Nada de heroicidades. Avísame con tiempo si no puedes manejarlo. O si no tienes ganas de hacerlo.

—Asegúrame el brazo.

Ajaratu se sentó encima de la caja del motor y se apoyó con las piernas para no rodar con el vaivén del velero. Hardin la ayudó a quitarse los jerséis. El aire frío le erizó la piel sobre los senos.

Peter ya le había hecho un nuevo entablillado con una delgada lámina de fibra de vidrio y ahora procedió a asegurar el antebrazo a su tórax con esparadrapo quirúrgico. Cuando el miembro estuvo inmovilizado, la ayudó a ponerse otra vez los jerséis, una parka impermeable y un grueso chaleco salvavidas; y luego, en un impulso repentino, cogió un cazo de acero inoxidable del armario de la cocina.

—¿Para qué es eso?

Peter le arrolló una gruesa toalla en torno a la cabeza como si fuera un turbante y le encasquetó el cazo encima.

—Te servirá de casco.

—Debo de estar ridícula.

Una sonrisa relajó un momento las facciones de Peter. El corazón le latía desbocado.

—Si una ola te derriba, como me ocurrió a mí, sólo dispondrás de una mano para protegerte.

Deslizó el capuchón de la parka por encima del cazo y apretó el cordón que lo sujetaba.

—Preciosa.

Se sentía aturdido.

—Tú también deberías usar uno.

—No puedo —replicó seriamente él, mientras intentaba concentrarse en las cosas que debía hacer—. Podría obstaculizarme la visión.

La mirada de Ajaratu se deslizó hacia la sentina.

Hardin se enfundó su parka. Estaba húmeda y fría. En los bobillos cerrados con cremalleras llevaba una navaja, una linterna pequeña, otra mayor, un cortacables, unos alicates y un destornillador. Un polipasto colgaba de la escalera, con la cuerda cuidadosamente enhebrada a través de cada polea. En el extremo inferior tenía suspendida una eslinga de lona.

A juzgar por su manera de silbar entre los aparejos, el viento estaba arreciando. Hardin fue a buscar la antena de radar al camarote de popa, la ató a su muñeca y subió la escalera. Antes de abrir la escotilla, alargó un brazo hacia abajo y cogió el mentón de Ajaratu entre sus dedos. Volvía a controla la situación. Ella sostuvo su mirada cuando le habló.

—Me has permitido llegar hasta aquí y te doy las gracias. El resto puedo hacerlo yo solo.

—Quiero ayudarte.

—Entonces, en marcha.

Hardin abrió la escotilla, recibió una lluvia de frío rocío en plena cara al salir, puso en marcha el motor para accionar el generador y después arrastró la antena hasta el palo. Tambaleándose de un lado a otro de la cubierta, que daba brincos y sacudidas como un caballo asustado, se subió a la botavara, introdujo las piernas en la guindola y empezó a izarse a fuerza de brazos, tirando de la cuerda. El sistema de motones soltaba cuatro metros de cabo por cada metro que conseguía izarse él. Ajaratu iba enrollando el cabo en la bañera.

El palo se inclinaba violentamente, balanceándose sobre el techo de la cabina, hacia estribor, hasta quedar suspendido sobre las aguas; luego otra vez a babor. Las olas le lamían las piernas. El velero hocicó. El movimiento de vaivén cesó bruscamente. Los cabos recuperaron su posición y le golpearon contra el palo; intentó girar frenéticamente para proteger la antena que llevaba colgada de la muñeca.

La proa salió del agua, pero Peter se anticipó al balanceo que le arrastraría hacia atrás e introdujo el brazo entre el palo y un amantillo y se sujetó a él con el hueco del codo doblado. El cable le ayudó a mantenerse firme como si fuera una guía mientras seguía subiendo. Cuando llegó a la cruceta, diez metros por encima de la cubierta del barco, se detuvo a contemplar el Atlántico Sur, enfurruñado por la visita de la tormenta invernal.

El cielo estaba tan gris como el agua. Las gigantescas olas encrespadas continuaban desfilando procedentes del sudoeste, y el viento, cada vez más fuerte, empezaba a repetir su maniobra de allanar las aguas entre una ola y la siguiente. Hardin continuó izándose con siniestra satisfacción. Podría disparar sin obstáculos desde la cresta de una de esas olas.

Cuando estuvo firmemente sujeto al tope del palo, limpió el encaje con un trapo untado en aceite e insertó la antena. Después sujetó con el obenque la ligera estructura de alambre y aluminio, entre la cual silbaba quedamente el viento, retiró los protectores herméticos que cubrían las conexiones eléctricas y conectó la antena al circuito que asomaba por el tope del palo. Ajaratu agitó el brazo indicándole que el radar había dado una señal y Hardin hizo bajar rápidamente la guindola hasta la cubierta. La pantalla del radar estaba situada, junto a los instrumentos enloquecidos, en lo alto de la escalera.

Ajaratu estaba excitada.

—¿Es él? —preguntó señalando una flor de un blanco verdoso en el círculo exterior.

La señal ocupaba el punto más alto del círculo, directamente delante de él.

Hardin puso las manos sobre la pantalla para protegerla de la grisácea luminosidad del día y la observó detenidamente. El radar ofrecía un cuadro borroso en los dos primeros círculos. Eso ya estaba previsto. El aparejo improvisado no estaba diseñado para distancias cortas. Más allá de esos dos círculos, que representaban las diez millas más próximas, iban encendiéndose pequeños puntitos de luz que pronto desaparecerían.

La flor verde brillante empezó a marchitarse.

—Sólo era una gran ola —dijo Hardin—. ¿Lo ves? Se está borrando.

Ajaratu se acercó más, agarrándose a la cintura de Peter para no caer. Hardin apoyó los brazos contra la escotilla cerrada y protegió la pantalla con las manos para que ella pudiera ver la señal. El velero remontó la cresta de una gran ola y en el círculo exterior parpadearon otras olas distantes, pero nada que recordara la estabilidad del eco de un buque de acero.

—Está fuera de nuestro radio de acción —dijo Hardin—. Vigila la pantalla. Voy a mover un poco la antena.

Sujetó el cabo salvavidas de Ajaratu a un pasamanos y lo ató muy corto para que tuviera algo que le sirviera de sostén contra el balanceo.

Luego desconectó el piloto automático e hizo zigzaguear el velero entre las olas. Haciendo virar la proa desde el este hasta el norte, podía ejecutar con el timón el movimiento de barrido de un reflector giratorio. A Ajaratu le pareció ver algo varias veces, pero en cada ocasión el punto se desvaneció. Aunque estaba a menos de tres metros de él, la muchacha tenía que gritar para hacerse oír por encima del rugido de las olas y de las estridencias del viento.

Hardin abandonó sus intentos al cabo de un rato. El Leviathan todavía no estaba lo suficientemente próximo. No podía permitirse el lujo de pensar que tal vez el radar no funcionaba bien o que el buque podría haber pasado ya. El gigantesco oleaje debía de haberlo obligado a aminorar la marcha.

El cielo empezaba a ensombrecerse por el oeste. El viento empezó a indicar alguna intención de rolar hacia el sur. Bailoteaba primero en una dirección, luego en la otra, todavía demasiado caprichoso para influir sobre el oleaje, pero con la fuerza suficiente para causar estragos en el tormentín y desconectar al piloto automático. Hardin condujo a Ajaratu hasta la rueda del timón, enganchó su cabo salvavidas y puso el velero rumbo al nordeste. Si la tormenta empezaba a arreciar, la única posibilidad que tenía era interceptar al Retachan lo antes posible.

Apuntaló la botavara en el pique, después montó el aparejo de poleas a partir de aquélla y dejó caer otra vez la eslinga de lona por la escotilla. Al bajar al camarote, cerró la escotilla contra la cuerda, para impedir que entrara el agua arrastrada por el viento. Después sacó a fuerza de brazos la caja de madera de la sentina y la arrastró sobre el suelo con ayuda de una manta.

El velero escoró bruscamente, cabalgando sobre la cresta de una ola. Hardin apartó rápidamente los pies, un segundo antes de que la caja se estrellara contra un mamparo. Retiró los tramos inferiores de la escalera, encastró la caja junto a la caja del motor, levantó la tapa haciendo palanca y deslizó la eslinga por debajo del cañón. Después tiró de las cuerdas hasta que éstas quedaron tensas e inclinadas entre el cañón y la popa, y abrió la escotilla. Una ola retumbó bajo el barco y una cresta perdida se precipitó en la bañera y bajó por el hueco de la escalera. El agua fría bañó el pecho de Hardin.

Empezó a tirar del aparejo de poleas. Fue una tarea pesada hasta que el cañón hubo superado la altura de la caja del motor. Después el dragón quedó suspendido perpendicularmente a la popa y empezó a subir sin trabas. No obstante, el vaivén del barco lo hacía girar y levantó grandes astillas sobre la madera de teca del mamparo de popa.

Hardin se encaramó sobre la caja del motor y bloqueó el vaivén del cañón con los hombros, mientras continuaba izándolo. Tenía la cara al nivel del panel de instrumentos Brookes & Gatehouse. Echó un vistazo a la pantalla del radar. Todavía nada. A su lado la corredera registraba ocho nudos. La aguja giró hasta marcar once nudos, mientras el velero se precipitaba por la pendiente de una ola. El tormentín les hacía avanzar con demasiada rapidez. El viento estaba arreciando y Hardin comprendió que debería arriarlo, pero primero tenía que ocuparse del arma.

Tiró de la cuerda. El largo esfuerzo para izarse hasta la punta del palo en la guindola había mermado bastante sus energías y tenia los brazos entumecidos. El Dragón se alejó con un balanceo antes de que pudiera retenerlo y se deslizó en la eslinga, con peligro de desasirse. Sujetando la polea con una mano, Hardin introdujo el hombro a modo de cuña debajo del arma. Setenta y cinco kilos de peso le aplastaron la clavícula. Sintió un dolor cegador. Enderezó las piernas y empujó hacia arriba con todas sus fuerzas. El Dragón recuperó su posición correcta en la eslinga. Jadeando de dolor, Hardin continuó tirando de la cuerda.

—Está encrespándose otra vez —gritó Ajaratu.

Hardin no respondió y ella se quedó mirando con ojos insondables el cilindro negro que empezaba a emerger lentamente del camarote.

Hardin siguió tirando hasta tenerlo fuera de la escotilla. Después la cerró, apoyó el cañón contra el cuartel para aflojar un poco la tensión y deslizó el aparejo de poleas hasta la punta de la botavara. Cuando volvió a tirar del Dragón, éste se situó con un balanceo sobre la parte anterior de la bañera. Hardin se arrodillo sobre el banco transversal situado detrás de la escotilla y bajó con cuidado el arma hasta que ésta rozó su hombro.

Retiró los protectores de las lentes y oteó a través de las miras binoculares, con el corazón palpitante, tanto por la excitación como por efecto del esfuerzo realizado. Los hilos perpendiculares dividieron la cresta de una ola del Cabo. En un santiamén, el velero se había convertido en un arma sumamente poderosa.

Cubrió las lentes, aferró el polipasto y tendió un cabo, uniendo cada extremo del cilindro de metro veinte a las cornamusas de la cubierta, para impedir que el cañón se balancease. Ajaratu no le quitaba los ojos de encima. Hardin se volvió para enfrentarse con su mirada, dispuesto a encontrar resistencia. No vio rastro de ella. Sólo resignación y, después, algo más: excitación, le pareció. Pero ella desvió la cara sin darle tiempo a asegurarse.

El viento continuaba apisonando el oleaje entre las grandes olas. Hardin lo interpretó como un augurio de que tendría éxito. La visibilidad había mejorado —al menos cuando las grandes olas le elevaban por encima del torbellino— y se dijo que, si el viento continuaba soplando con esa fuerza —si no llegaba a ser muy duro—, y si no cambiaba de dirección levantando un molesto oleaje transversal, y si el Leviathan aparecía antes de que anocheciera, tendría una oportunidad aceptable de acertar.

—¡Una luz! —exclamó Ajaratu, sujetando la rueda del timón con una pierna mientras le señalaba el radar.

Hardin puso las manos sobre la pantalla.

Estaba en el borde exterior del circulo más próximo. Demasiado cerca. En el cuadrante superior. En el punto de mediodía. Una luz verde reluciente. ¿Una ola? ¿Un fallo del radar? La luz se desvaneció. Pero cuando la proa se levantó sobre las olas, volvió a iluminarse. Hardin la observaba fijamente —cada vez más excitado—, intentando calibrar su intensidad, rogando que no fuera una ola, hasta que gradualmente fue cayendo en la cuenta de que una ola no podría mantenerse fija tanto rato, rogando que no fuera otro buque, aunque al mismo tiempo era perfectamente consciente de que estaban a cincuenta millas al oeste de las rutas de tráfico marítimo y que, si era un buque, sólo podía ser el Leviathan.

¿Cómo había podido acercarse tanto? Tal vez la tormenta era excesiva para el radar. La luz empezaba a rozar el umbral del segundo círculo. Diez millas, menos de una hora de distancia. Hardin se apartó de la pantalla y se reunió con Ajaratu junto a la rueda del timón.

—¿Sí?

—Sí.

Cogió el timón y, valiéndose de la brillante luz del radar como si fuera la aguja de un compás, puso rumbo hacia ese punto. Su resplandor fue haciéndose más y más intenso a medida que el cielo empezaba a oscurecerse desde el norte hacia el oeste. Hardin la mantuvo perfectamente centrada, dirigiéndose en línea recta hacia el petrolero. El acortamiento de la distancia que los separaba quedaba simbolizado por el avance del punto de luz hacia el centro de la pantalla.

El viento empezó a ulular entre los aparejos, aumentando el volumen de las grandes olas, pero allanando todavía las aguas entre una y otra, Hardin se desviaba de su rumbo apenas lo suficiente para hacer pasar sana y salva la popa del velero por encima de las crestas. Luego volvía a apuntar directamente hacia la luz y se lanzaba a la carrera por la pendiente, adelantándose a la próxima ola que ya les amenazaba por la espalda.

—Truenos —dijo Ajaratu, levantando la cabeza y aflojándose el capuchón de la parka.

Volvió a cerrarlo rápidamente para protegerse del frío.

Minutos más tarde, Hardin también lo oyó. Un profundo estruendo, aislado como un trueno, justo frente a ellos; pero ningún relámpago iluminaba el cielo encapotado ni se precipitaba en las aguas cada vez más agitadas.

De improviso, el viento giró hacia el noroeste. El velero se vio impelido hacia atrás, tambaleándose con el repentino cambio. El radar se apagó. Hardin se deslizó por el lado de Ajaratu para comprobar qué ocurría con el aparato. Se agachó instintivamente para esquivar la sombra que pasó volando sobre su cabeza. Era la antena del radar. El viento la había arrancado del palo.

Una línea oscura se interpuso frente a la proa y, segundos después, una fuerte granizada, arrastrada por el viento, empezó a azotar el barco. Hardin se abrió paso hasta la rueda del timón y agachó la cabeza al unísono con Ajaratu para protegerse de los penetrantes proyectiles. El ruido, semejante a un trueno, volvió a sonar, una vez y luego otra, más fuerte que antes, cabalgando sobre el viento estridente, más y más próximo, como el alboroto de la retirada que va escuchándose con una nitidez cada vez más aterradora en las líneas de retaguardia. La granizada fue haciéndose más débil, se transformó en una lluvia terriblemente fría y luego cesó.

Hardin volvió la mirada hacia atrás y divisó una enorme ola encrespada que avanzaba rápidamente por el sudeste. Su cresta empezó a desmoronarse, derramando toneladas de aguas blanquecinas frente a ella. Les estaba dando alcance con aterradora velocidad.

Hardin cogió firmemente la rueda del timón con ambas manos e intentó mantener el rumbo del velero para coger la ola por detrás. La cresta se alzaba amenazadora a gran altura y parecía dispuesta a doblarse de un momento a otro y precipitarse sobre el velero, pero el barco subió con ella, trepando esforzadamente, más y más, hasta que por fin alcanzó la cresta, donde empezó a revolotear como una astilla de madera entre los remolinos de espuma, sobrevolando las agitadas aguas. Montañosas olas dentelleaban los horizontes a varías millas de distancia.

Hardin se quedó mirando anonadado.

Una enorme mole negra se abría paso entre el turbulento caos.

El Leviathan.

Avanzando directo hacia ellos y muy próximo.

CAPÍTULO XVII

Negro contra el cielo, coronado de espuma blanca, el petrolero despedazaba las imponentes olas, partía sus crestas como un cuchillo, saltaba sobre los senos entre ola y ola, mientras avanzaba implacable a través de la tormenta que zarandeaba el velero cruzado en su camino. Un lívido humo se alzaba por encima de la silueta inconfundible de sus chimeneas gemelas. La ancha proa se elevaba pesadamente sobre las aguas, quedaba suspendida un instante en un agudo ángulo y luego volvía a caer, como un martillo pilón.

Un estruendoso estampido retumbaba en medio de la barahúnda.

El velero se precipitó hacia abajo sobre el lomo de una ola, hasta las profundidades del agitado seno de la ola, y Hardin perdió de vista al Leviathan. Agitó frenéticamente el timón en medio del caótico oleaje transversal, en busca de la gran ola siguiente.

Ajaratu había trepado a cubierta, detrás de él, y le iba indicando la dirección a gritos desde su más elevado punto de mira, mientras se sujetaba al estay de popa. Hardin accionó el timón de acuerdo con sus instrucciones y el velero empezó a elevarse de pronto como si avanzara sobre los rieles de un astillero. Instantes después cabalgaba en la cima de la ola, deslizándose sobre la espesa, blanca cresta. Hardin accionó el timón para mantener el barco allí arriba, e intentó calcular la distancia que le separaba del Leviathan.

Estaba poseído por una absorción mecánica, todos sus sentidos concentrados en el negro buque. Los ruidos del mar se desvanecieron. Sólo tenia una vaga conciencia de la presencia de Ajaratu, arrodillada a su lado, dispuesta a hacerse cargo de la rueda del timón. Sus ojos parecían haberse convertido en prismáticos, claros y seguros.

Era como si tuviera un telémetro en el cerebro. Supo, con tanta seguridad como si se tratara de arrojar una pelota, exactamente sobre qué punto dispararía su proyectil. Dentro de cuatro segundos el velero empezaría a deslizarse fuera de su plataforma de observación. Una gigantesca ola encrespada avanzaba abriéndose paso entre las aguas, a trescientos metros del barco por el lado de babor. El Leviathan se encontraba otras dos olas más atrás, pero el gran buque atravesaría esas dos olas en el tiempo que tardase Hardin en llegar a la cima de la primera. Buscó un camino a través de las turbulencias del seno entre la primera y la segunda ola: un sendero para su disparo. Había navegado seis mil millas a la vela para poder estar en ese punto durante cinco segundos.

El velero se balanceó y empezó a descender por el otro lado de la ola. Hardin perdió de vista al Leviathan y puso el barco popa al viento mientras la ola pasaba por debajo, después avanzó sobre el seno, ciñendo el viento, sorteando las puntas del oleaje que revoloteaba en tomo al velero formando un auténtico laberinto en movimiento. Escuchó un ruido atronador cuando el Leviathan hizo polvo su primera ola y comprendió que el velero estaba avanzando demasiado despacio, pues todavía no había recorrido la mitad del camino hasta la otra cresta. Arriesgándose a atravesar el estrecho espacio entre dos olas a punto de colisionar, volvió a tomar el viento por la popa. El velero aceleró, pero una onda cubrió la proa y durante unos instantes las aguas verdes y blanquecinas treparon por la cubierta delantera. Hardin temía no conseguir salir a flote, pero el velero se sacudió el agua de encima, como si fuera una manta sucia.

Cuando el gruñido de la ola se convirtió en un rugido y ya se cernía amenazador sobre su cabeza, Hardin le indicó a Ajaratu el rumbo que debía seguir hasta remontar la encrespada pendiente.

—Procura mantenerte arriba tanto rato como puedas.

Ella cogió la rueda del timón sin decir palabra y sus ojos, muy grandes en medio de su cara marcada por la fatiga, se clavaron en la ola. Hardin soltó las amarras de protección del Dragón, se arrodilló debajo del arma y dejó descansar el cañón en el hueco de su hombro.

Retiró los protectores de las miras, dividió el mar en cuatro segmentos separados por los hilos de la cruz, fijó el punto de mira para una distancia de trescientos metros y dejó que su cuerpo se fundiera con el arma hasta constituir una sola pieza. La ola estaba cada vez más próxima. El velero comenzó a levantarse. Hizo girar la boca del cañón hasta que la tuvo apuntando directamente al frente por el costado de babor, y se aseguró de que el potente retroceso no pudiera golpear a Ajaratu.

La proa se inclinó fuertemente. Estaban a media altura de la cresta y seguían subiendo rápidamente, apresurándose para alcanzar la cima antes de que se precipitara sobre ellos. El velero empezó a dar guiñadas sobre las aguas cada vez más agitadas. La superficie de la ola se estaba desintegrando, transformándose en un caos. Ajaratu empujó la rueda del timón ayudándose con una rodilla y la mano sana. El barco se enderezó, sin cesar de subir.

Hardin escuchó el estruendo del Leviathan al aplastar su segunda cresta. Luego el velero alcanzó la cima de la ola, el mar se extendió ante ellos y el Leviathan llenó la mira del Dragón.

Su proa descomunal se alzaba pesadamente hacia el cáelo. Hardin situó la protuberancia bulbosa en el cruce de los hilos de la mira. Buscó el disparador, apuntando sobre la línea de flotación. El cuadro era perfecto. El monstruo empezaba a encabritarse, dejando al descubierto toda la superficie de su proa prognata.

Ajaratu profirió un grito de alerta.

La masa negra que cubría las miras de Hardin se trocó en un gris lechoso. Una segunda cresta deshilachada trepó por encima de la primera, derramó toneladas de agua de mar encima del velero y lo derribó sobre la cubierta. El Dragón empezó a girar incontrolado y la boca del cañón le golpeó la sien justo antes de que quedara sumergido bajo el agua helada.

Hardin empezó a dar tumbos en la bañera, estrellándose contra la botavara, los cabestrantes y la rueda del timón. Una punzada de dolor le desencajó la cara. Un objeto afilado se clavó en sus riñones. Ajaratu cayó catapultada sobre él. Hardin la rodeó con sus brazos y la sujetó con todas sus fuerzas. De pronto el cabo salvavidas le dio un tirón en el pecho y empezó a arrastrarlo a través del agua.

Con los pulmones a punto de estallar, sujetó a Ajaratu con una mano e intentó nadar hasta la superficie. El cabo salvavidas no lo dejaba avanzar. El pánico le hizo un nudo en la garganta. El velero se estaba hundiendo, arrastrándolos en su caída. Hurgó frenéticamente en su parka buscando su cuchillo. La cremallera del bolsillo se negaba a abrirse. Tenía los dedos embotados. Entonces, de pronto, su cara salió a la superficie del agua. Tragó una bocanada de espuma, la escupió y tiró de Ajaratu, que estaba a punto de ser arrastrada por una ola.

El velero subía y bajaba violentamente cabalgando breves y turbulentas olas, sacudiendo el agua con golpes secos, amenazando destrozarles el cráneo. Hardin haló del cabo salvavidas de Ajaratu para asegurarse de que no se había soltado.

—¿Estás bien? —le preguntó a gritos.

Ella asintió con los dientes castañeteando. El agua estaba mucho más fría que el aire.

—Yo subiré primero.

Se apartó de ella y empezó a bracear hacia el velero, calculó el movimiento del casco zarandeado, se agarró a la borda del espejo cuando alcanzó el punto más bajo y se arrastró por debajo de los cabos salvavidas. El foque estaba traqueteando como una ametralladora. Alargó la mano por encima de la borda y tiró del cabo de seguridad de Ajaratu. Cuando el barco escoró hacia ese lado, la muchacha se deslizó como una serpiente por debajo de las cuerdas, a pesar de su brazo entablillado, y se metió en la bañera, donde se desplomó de espaldas y quedó tendida en el suelo, jadeante, con el rostro dolorosamente distorsionado.

El velero estaba en el fondo de un seno entre dos olas. La gran cresta que los había barrido se había desvanecido por el este y la siguiente ola gigante se acercaba bramando cada vez más próxima. Las escotas flotaban en la estela. La rueda del timón giraba enloquecida, mientras la vela mojada gualdrapeaba y el barco se bamboleaba impotente, sin nadie que lo dirigiera. El Dragón se balanceaba suspendido de la eslinga por las miras, golpeando su boca contra la cubierta.

Hardin vaciló un instante, debatiéndose entre el impulso de salvar el arma y la necesidad de accionar la rueda del timón. Y el mar ganó la partida. El cañón no le servía de nada sin el barco. Paró la rueda con freno de fricción, luego la hizo girar a fondo con fuerza y aguardó durante lo que le parecieron eones a que el velero se situara de popa al oleaje. Una ráfaga descarriada llenó sonoramente el foque, parcialmente enredado. La proa respondió, el barco empezó a avanzar y la popa fue girando lentamente al encuentro de la amenazadora cresta.

Hardin trabó la rueda del timón, saltó por encima de Ajaratu e intentó izar otra vez el Dragón a la eslinga. El cañón daba culetazos contra el mamparo delantero de la bañera, desprendiendo astillas del asiento transversal de teca, demasiado pesado, demasiado mojado, viscoso y engorroso para poder controlarlo. Hardin alargó los brazos para bajarlo con ayuda del aparejo de poleas.

Ajaratu se encogió, con los ojos desorbitados de terror, y Hardin pensó, por un breve instante, que era la primera vez que la veía asustada. Levantó la mirada. El cielo estaba negro, cubierto por el Leviathan.

El petrolero avanzaba pesadamente por encima de la cresta de la ola, como en las pesadillas de Hardin, a punto de aplastar al velero; la corriente ascendente de la ola seguía levantando el velero hacia el Leviathan, al mismo tiempo que el buque aplastaba la cresta y descendía sobre el barco.

Y, como en una pesadilla, Hardin no podía apuntar el arma. La ola había enredado irremediablemente el aparejo de poleas al barrer la cubierta. Hardin hizo un furibundo esfuerzo y levantó a fuerza de brazos la boca del cañón hacia el casco que pasaba frente a ellos, concentrando toda su voluntad en el disparo.

La sangre le zumbaba en los oídos, ahogando el rugido del Leviathan surcando la tormenta. Empezó a ver rojo. Una reposada voz desapasionada le decía en lo profundo de su mente que no conseguiría hundir al Leviathan de ese disparo. No le prestó atención. Bullía de deseos de hacer daño, de maltratar y mutilar, de abrir un agujero en el monstruo, de castigarlo.

—¡No! —chilló Ajaratu.

—Es mío —gritó Hardin.

—No —volvió a gritar ell—. ¡Será nuestro fin!

Agitaba frenéticamente el brazo señalándole la parte posterior del lanzamisiles. La boca de escape estaba pegada a la brazola de la bañera. Si Hardin disparaba, el cañón explotaría en sus manos.

Hardin acercó la cara a la mira. No le importaba. El misil saldría disparado de todos modos y, a tan corta distancia, no tenía que estar vivo para guiarlo. El costado del buque estaba a escasos metros de ellos; se distinguían las soldaduras del casco. Hardin buscó a tientas el gatillo. Un movimiento se interpuso en su campo de visión. Un movimiento distinto del paso del casco sobre la cresta de una ola, o del mar agitado, o del vaivén del velero. Ajaratu se abalanzaba sobre él, blandiendo una manivela de quince centímetros de largo.

Hubiera tenido tiempo de disparar antes de que ella le golpeara, pero la expresión de su cara le hizo recuperar el buen sentido. Se agachó para esquivar el golpe. La manivela le rozó una oreja. Hardin cogió a Ajaratu por la muñeca.

—De acuerdo, no ha pasado nada. ¡Larguémonos de aquí!

La soltó y la empujó hacia la rueda del timón.

Ajaratu paseó una mirada incrédula de la manivela del cabrestante al casco que pasaba veloz frente a ellos.

—¡Rápido! —bramó él—. ¡Vira a estribor! ¡O nos aplastará!

El Leviathan y el velero seguían avanzando en líneas paralelas, y en direcciones opuestas. La ola continuaba arrastrando al velero hacia arriba mientras el buque todavía no había terminado de bajar. Hardin pudo ver las planchas del fondo de su casco.

Plantó firmemente los pies en el suelo y se preparó para detener el golpe, pero cuando vio al Leviathan precipitándose sobre ellos empezó a pensar si no sería más sensato sacar la balsa salvavidas hinchable que llevaba debajo del asiento de la bañera,' en vez de intentar suavizar la colisión. Se quedó a la expectativa, hipnotizado, con el bichero en la mano, demasiado abatido por el miedo y la impresión y demasiado agotado para tomar una nueva decisión.

Exactamente igual que había ocurrido cuando había arrollado La Sirena, el Leviathan le había robado el viento al velero. El foque se cimbreaba inútilmente y el timón no parecía lograr el menor efecto. El velero se negaba a apartarse más de siete metros del petrolero.

—Acciona la rueda —gritó Hardin, pero Ajaratu permaneció inmóvil, con los ojos cerrados y la cabeza inclinada.

—¡Deja de rezar y mueve el timón! —bramó él.

Una ola menor se desprendió de la gran ola del Cabo que sostenía al Leviathan y se adelantó, creciendo con gran rapidez. Ajaratu accionó el timón para remontarla con la popa y el velero se movió arrastrado sobre su lomo, alejándose de la ola principal. La pequeña ola se desintegró a los pocos segundos, depositando al velero en el fondo de su seno, a un centenar de metros del petrolero.

El Leviathan pasó humeando por su lado, desprendiendo una enorme estela con su popa cuadrada que labraba el mar como un gigantesco cepillo de carpintero arrancando una gruesa y afilada viruta de madera sobre una tabla blanda. La ola de la estela se fundió con los restos fragmentados de la gran ola y la combinación se lanzó en pos del velero, desmoronándose como un edificio.

—¡Métete dentro! —exclamó Hardin.

Trabó la rueda del timón y arrastró a Ajaratu hacia la escotilla esquivando el lanzamisiles, que seguían balanceándose suspendido. Forcejeó con la cerradura, mientras observaba por encima del hombro la pared perpendicular de veinte metros de la ola. Ajaratu se arrastró escaleras abajo. La ola rugía más próxima. Hardin se metió por la escotilla y cerró el cuartel de un golpe.

—Sujétate.

Trepó sobre su litera —el espacio más reducido y más protegido del camarote— y ayudó a Ajaratu a instalarse a su lado. El monstruo se preparaba para el ataque. Su sombra oscureció el camarote. El velero estaba haciendo terribles esfuerzos por alcanzar la cresta, pero la pendiente era demasiado inclinada y la fragmentada faz de la ola demasiado caótica para ofrecerle una superficie sobre la cual deslizarse. La proa apuntaba hacia el fondo del océano. La ola se curvó sobre el velero y durante un largo, oscuro momento, el barco navegó dentro de un túnel de agua. Después la cresta se desmoronó. Y el velero dio un vuelco sobre la proa y quedó con el palo apuntando hacia abajo y la quilla mirando al cielo.

CAPÍTULO XVIII

Una caja de herramientas de acero salió despedida a través del salón central, astilló la puerta anterior del camarote y volvió a rodar hasta el camarote de popa, en el otro extremo del barco. Hardin y Ajaratu se estrellaron contra el techo de la litera.

Acompañando el estrepitoso golpear y entrechocar de los objetos que caían y se rompían contra el suelo y al estruendo de la ola desenfrenada, un desgarrador ruido rechinante sacudió el velero; era el motor diesel que temblaba en su emplazamiento. Hardin contuvo la respiración, esperando que de un momento a otro arrancara de cuajo las tuercas que lo sujetaban y se precipitara a través del techo.

Una débil luz atravesaba las aguas y se filtraba por las ventanas y escotillones invertidos. Después, el barco dio un brusco vuelco, enderezándose impulsado por las tres toneladas de peso de su quilla. La pareja fue proyectada fuera del hueco de la litera y todo lo que había caído sobre el techo empezó a precipitarse en cascada en torno a ellos. Sus gruesas prendas impermeables les protegieron de las astillas de los vidrios rotos, pero Hardin se cortó la mano al intentar incorporarse.

El velero volvió a tumbarse y quedó boca abajo otra vez. El Dragón se estrelló contra la lumbrera de metacrilato, destrozándola, y un torrente de agua helada penetró por el boquete.

El agua fue subiendo por encima de los fragmentos de loza y vidrios rotos, rechinando como el oleaje sobre una playa de guijarros. Hardin y Ajaratu, sumergidos hasta las rodillas en el agua que inundaba el techo del devastado salón, aguardaron que la presión de la quilla volviera a enderezar el velero. Pero el peso suplementario del agua que acababa de entrar lastraba el casco invertido, estabilizándolo sobre el henchido reflujo de la ola gigante y reforzando su resistencia al peso de la quilla. La luz se hizo más tenue y el agua empezó a lamerles las rodillas.

—Nos estamos hundiendo —dijo Ajaratu sin entonación en la voz.

Pero su mano sana se hundió aterrorizada en el brazo de Hardin.

—Se enderezará —declaró él, rogando a gritos para sus adentro que llegara pronto otra ola.

Era su única oportunidad de recuperar la posición normal, pero ¿dónde estaba? Parecían haber transcurrido varios minutos desde que habían volcado. Y entonces, con repentino horror, Hardin recordó cómo se habían aplanado las aguas después de que el Leviathan arrollara a La Sirena. ¿Cuánto rato tendría que transcurrir antes de que una ola lograra penetrar en la estela del petrolero y sacudiera, aunque fuera levemente, el velero?

—¿Peter?

—Estoy aquí.

La estrechó contra él para consolarla. Estaban casi completamente a oscuras.

—Te quiero.

En el camarote reinaba un gran silencio, interrumpido sólo por el eco de la capa de agua cada vez más alta chapoteando entre mamparo y mamparo. El velero empezaba a hundirse rápidamente.

—¿Peter? Dime que me quieres.

El barco seguía hundiéndose, pero el agua que inundaba el camarote no subió de nivel en la medida correspondiente. Se estaban precipitando en el seno de una ola.

—¡Miénteme! Por favor. Dime que me quieres.

—Una ola —exclamó Hardin—. Sujétate, va a golpearnos.

El barco empezó a subir bruscamente, escoró sobre el costado y se enderezó con una sacudida. Un torrente de agua se precipitó rugiendo por la lumbrera rota. Hardin no pudo seguir sujetando a Ajaratu y se precipitó de cabeza en el agua que ya les llegaba a la cintura. Fue avanzando entre los golpes de las tablas del piso que flotaban sueltas; al llegar al otro extremo del camarote, por fin pudo asentar firmemente los pies bajo la lumbrera que no cesaba de vomitar agua. El velero salió a flote lentamente desasiéndose de las garras de la ola gigante. Un torrente de luz inundó el camarote y se interrumpió la cascada de agua. Algo se estrelló con fuerza contra el casco.

—¡Ajaratu!

—Estoy aquí.

La muchacha emergió medio andando, medio nadando del camarote de proa. Hardin ya había sacado sus cortacables del bolsillo de la parka. Empezó a subir por la escalera voceando instrucciones e intentando esquivar los golpes del Dragón, que se balanceaba desenfrenadamente, suspendido de la escotilla destrozada, al compás de las bruscas sacudidas del barco.

—Tráeme un foque y un martillo y clavos. Y busca varios cubos y cazos.

Ajaratu volvió a abrirse paso hacia el camarote de proa, camino de los pañoles de las velas. El objeto que había golpeado el casco volvió a sacudirlo brutalmente.

—No —gritó Hardin—. ¡Las herramientas primero!

Subió temeroso a la cubierta, con el pánico que impregnaba su voz resonándole todavía en los oídos.

La destrucción era total. Las olas habían barrido las cubiertas del velero hasta dejarlas completamente desnudas, aplastando el palo, arrancándole la rueda del timón, las bocas de ventilación, el pulpito de proa y los cabos salvavidas, con sus puntales y la mayor parte de la regala. La botavara yacía atravesada sobre el techo de la cabina, desgajada del palo, pero unida al barco por el arma antitanques que colgaba en el camarote.

El mar había actuado de manera caprichosa, como un tornado que es capaz de clavar una brizna de paja en un roble. Inexplicablemente, había arrancado de cuajo el molinete de la driza del génova, profundamente encastrado, y en cambio el tangón del spinnaker continuaba intacto, firmemente sujeto a sus amarras a menos de medio metro de distancia de aquél.

La lumbrera central y la de proa habían resistido, lo cual explicaba que el barco todavía se mantuviera a flote. El estay de popa y el obenque de babor se habían desprendido, pero el estay de proa y el obenque de estribor colgaban muy tensos sobre la borda, y cuando el oleaje balanceó el velero, la base mellada del palo de aluminio afloró a la superficie y sacudió el velero asestándole un fuerte golpe en la proa.

Hardin corrió hacia proa sobre la cubierta inclinada, se agachó junto al muñón donde se había desgarrado el palo y cortó el obenque de estribor con el cortacables. Después se dirigió al estay de proa, pero en el momento de arrodillarse, miró hacia atrás, alertado por un profundo y sobrecogedor ruido. Otra gran ola avanzaba hacia el tambaleante velero; Hardin se había atado el cabo de seguridad. Pero si el palo volvía a chocar contra el casco, le abriría un boquete.

En un esfuerzo desesperado, intentó cortar el estay de proa inclinándose por encima de la borda para alcanzar más allá de los resistentes tensores, demasiado gruesos para el cortacables. El estay se desprendió con un chasquido. Después las drizas y las escotas se pusieron tensas entre el muñón del palo y el palo de aluminio que se hundía.

El velero empezó a levantarse pesadamente y a regañadientes, empujado por la ola. Hardin cortó la driza de la mayor, las drizas del génova, las drizas del spinnaker, y la driza de las banderas. Buscó el amantillo, pero ya se había soltado. Un solo cabo colgaba por encima de la borda delante de la bañera. La escota del foque Hardin se precipitó tambaleándose hacia popa y la cortó.

Había logrado desprenderse del palo, pero la gran ola ya estaba sobre ellos. Bajó corriendo la escalera, le gritó a Ajaratu que se agarrara bien, vio el tablero de la mesa del comedor flotando en las aguas que le cubrían hasta la cintura, lo cogió, y lo apoyó contra la escotilla e intentó sostenerlo con la espalda, de pie sobre la caja del motor. El Dragón le golpeaba las piernas cada vez que cabeceaba el velero.

La ola se encrespó por encima del velero y lo sepultó bajo su cresta. Hardin se mantuvo firme durante varios segundos. Después, la presión se hizo excesiva y le obligó a apartarse. El agua empezó a inundar a borbotones el camarote. Cuando hubo pasado la ola, el velero flotaba mucho más sumergido. Ajaratu asió a Hardin por la parka y le ayudó a incorporarse.

—Tu caja de herramientas está en la pica. El foque está encima de la cocina. ¿Qué puedo hacer?

—Achicar. Ve echando el agua en la bañera. Yo te ayudaré en cuanto haya podido tapar la escotilla.

Hardin se llenó el bolsillo de clavos, cogió un martillo y dobló el foque formando un triple cuadrado, después lo arrastró hasta la cubierta y lo extendió sobre la boca abierta de la lumbrera. Cubrió toda la superficie desde babor a estribor, incluido los dos orificios por donde solían asomar los tubos de ventilación, se tendió sobre el dracón para impedir que el chirriante viento se llevara la vela. Después la clavó a las cubiertas de teca. Las puntas primero, luego los bordes, martilleando un clavo tras otro, deteniéndose sólo cuando una ola encrespada le obligaba a refugiarse abajo, para volver a reanudar de inmediato su tarea. El agua borboteaba a intervalos en el lugar donde antes estaba el batidero, mientras Ajaratu seguía achicando y vaciando el agua en la bañera, que desaguaba en el mar.

El aparejo de poleas estaba irremisiblemente enredado y no había manera de sacar el Dragón del camarote. Hardin ató la botavara a varias cornamusas de cubierta, luego aseguró el cañón con cuerdas para impedir que les golpeara mientras seguían achicando el metro de agua que cubrían el suelo del camarote.

Estuvieron achicando toda la noche, conservando dificultosamente el equilibrio, mientras el casco del velero se bamboleaba como embriagado entre las aguas tormentosas, y sus cuerpos exhaustos clamaban a gritos por un poco de sueño. Cada cien cubos se tomaban un breve reposo. Cuando iban por la mitad del cuarto centenar, Ajaratu recogió un tarro de miel intacto con su cubo. Los dos se llenaron ávidamente la boca de su espesa dulzura.

Ajaratu llevaba la parte peor, pues no podía aligerar la tensión cambiando de brazo. Hardin intentó hacer funcionar varias veces la bomba de pañoles, pero los fragmentos rotos que llenaban la sentina la obturaban. Amaneció, y seguían trabajando, hasta que por fin, a pesar de que varías olas se habían introducido por debajo del parche que cubría la lumbrera, sólo quedó una capa de agua demasiado poco profunda para sacarla con los cubos. Sólo restaba un negro y hediondo caldo, mezcla de agua de mar, aceite de máquina y ácido de la batería, sobre el que notaban restos de alimentos, ropas, libros, cartas de navegación, mantas y herramientas.

Hardin volvió a limpiar la entrada de la bomba de pañoles y Ajaratu se arrodilló junto a ella y fue dejando escurrir el agua entre sus dedos, mientras él bombeaba hasta que le dolieron los brazos y la espalda y su corazón parecía a punto de estallar. Entonces se enderezó y se apoyó contra el Dragón, que colgaba de su eslinga como un tiburón muerto.

Ajaratu se desplomó junto a la caja del motor, con la cabeza caída sobre el pecho. Hardin la ayudó a levantarse del lodazal y la sentó junto a la mesa de navegación. Le cogió la barbilla con una mano para obligarla a prestar atención.

—Búscame el tormentín y todos los cabos que consigas hallar y sube a cubierta.

Ella se lo quedó mirando con ojos vacíos.

—En seguida.

—No sé si podré —murmuró ella.

—Será mejor que lo intentes. Todavía no hemos salido de ésta.

La empujó hacia el camarote de proa y subió a cubierta. El viento había amainado ligeramente, pero las olas eran tan altas como antes. Localizó la caña del timón de repuesto en un armario de la bañera, junto a la balsa salvavidas, se sirvió de ella a modo de palanca, para levantar la tapa del eje del timón, oculto bajo la bañera, y le acopló la caña. Constató con gran alivio que se movía, señal de que el timón había resistido el violento zarandeo.

Ajaratu le fue pasando varios rollos de cabo. Hardin le hizo amontonar los colchones debajo del Dragón y cuando los tuvo todos allí, cortó el cabo de la polea. La mullida capa de colchones amortiguó la caída del cañón. Después aparejó con cabos y una driza la botavara, que había quedado libre, y, con ayuda de Ajara tu, levantó el palo de aluminio y lo ató al muñón del palo con vueltas y más vueltas de cabo de nailon. Sujetó los vientos a proa y a popa y a ambos lados, después izó el tormentín hasta el tope del aparejo improvisado y, embotado de agotamiento, empezó a manejar el timón de emergencia. La vela fue cogiendo viento y el velero dejó de balancearse.

Ajaratu iba pasando con cuidado las páginas mojadas de las Instrucciones para la navegación a la vela frente a la costa sudoccidental de África. Habían transcurrido cinco días desde que zozobraran y estaban entrando lentamente en Table Bay, el ancho puerto de Ciudad del Cabo que se extendía bajo la montaña extrañamente aplanada que llevaba el adecuado nombre de Table Mountain, montaña de la mesa.

«Durante el invierno —leyó Ajaratu—, cuando soplan vientos del noroeste, una corriente entra en Table Bay procedente de esa dirección».

La muchacha cerró el libro, marcando la página con el pulgar.

—Necesitaremos la ayuda de esa corriente —declaró Hardin, mientras observaba las cortas velas, el foque y la diminuta vela mayor izada sobre una botavara provisional construida con el tangón del spinnaker, que apenas conseguían dar al velero el impulso suficiente para poder manejar el timón, bajo la ligera, fresca brisa.

Sus sextantes estaban destrozados, al igual que la radio y el lorán. Sin la menor idea de adonde podía haberles arrastrado la tormenta, habían estado navegando guiándose aproximadamente por el sol, con un solo deseo, avanzar hacia levante hasta alcanzar tierra firme. Table Mountain, de un púrpura rosáceo bajo un sorprendente cielo azul lavanda, una gigantesca mole inconfundible entre los dos hombros de la cónica Cabeza del León, por un lado, y el escarpado Pico del Diablo, por otro, había sido la primera señal de tierra que habían avistado.

Ahora, mientras las olas del noroeste, último legado de la tormenta, iban empujándoles hacia la entrada de la bahía, Hardin dio gracias porque entre las pocas cosas que habían conseguido salvar, junto con las inestimables Instrucciones de navegación, se contara también su pasaporte. Necesitaría muchísima ayuda del consulado norteamericano —a pesar de todos los problemas que pudieran estar aguardándole allí por el asunto del Dragón— para poder sacar a Ajaratu sana y salva de Sudáfrica.

La tormenta le había purgado de su odio contra el Leviathan y sólo le quedaba una única, vivida imagen del inmenso buque aplastando las aguas como una apisonadora de hierro, esas mismas aguas que habían estado a punto de matarles a ellos. Daba las gracias por haber podido salvar la vida y había adquirido una nueva humildad. Pero el mar también le había enseñado que la humildad encerraba una fuerza, la fuerza que proporcionaba el hecho de haber saboreado el miedo, de haber Saqueado, de conocer con absoluta seguridad la existencia de una fuerza más poderosa que la suya. Como marino, siempre había aceptado el poderío del mar. Y en el Leviathan había visto a su dueño.

La revelación dejó a Hardin con una sensación de vacío más que de paz. Transcurriría mucho tiempo antes de que volviera a desear nada. Su único deseo era empezar a vivir simplemente otra vez. Primero sacaría a Ajaratu sana y salva de Sudáfrica. Después repararía el barco y volvería a zarpar. No sabía con qué rumbo, ni tampoco le importaba.

El velero seguía adentrándose en la bahía, impulsado más por la corriente que por el viento. Los blancos edificios de Ciudad del Cabo, relucientes sobre la costa distante bañada por el sol, parecían olas que rompieran a los pies de Table Mountain. A siete kilómetros de distancia, al otro lado de la bahía, un rompeolas de piedra formaba un puerto, mejor protegido que la rada exterior. Hardin lo escudriñó con sus prismáticos, buscando un pequeño amarradero o caleta solitaria donde poder reparar su embarcación sin tener que enfrentarse con las autoridades.

Los muelles de mercancías ocupaban las grandes dársenas del sur, detrás del rompeolas. Ajaratu leyó en voz alta las indicaciones de las Instrucciones de navegación. Mencionaban la existencia de un puerto deportivo situado detrás del muelle Duncan. Hardin alcanzaba a divisar las grúas y los silos del muelle Duncan, pero un alto espigón le ocultaba el puerto deportivo. Ambos coincidieron en su apreciación de que estarían demasiado cerca del centro de Ciudad del Cabo. Los prismáticos recorrieron la costa que se extendía al norte de las dársenas. Hardin descubrió algunas plantas industriales, un puerto pesquero y los suburbios de Ciudad del Cabo. Decidió adentrase más en Table Bay, tanto como le permitiera la corriente, para después virar y avanzar costeando hasta localizar un pequeño amarradero.

No había podido poner en marcha el motor, a pesar de que una revisión le había permitido comprobar que no se había desplazado demasiado al volcar el barco. Pensó que valía la pena volver a intentarlo. Dejó la caña del timón en manos de Ajaratu y bajó al camarote, donde empezó a accionar la manivela. El motor tosió esperanzadoramente a los pocos instantes. Hardin apretó con más fuerza y el motor cobró vida con un rugido. Entusiasmado, subió a cubierta, cogió el timón y puso marcha adelante.

El eje de la hélice golpeó con un ruido sordo. Hardin detuvo el motor con un gruñido de decepción.

—El eje está torcido. Maldita sea.

Cerró los ojos y dejó que el sol le calentara la cara. Era un sol de invierno y lucía muy bajo sobre el horizonte septentrional, pero le calentó agradablemente el cuerpo. Hardin había pasado tanto frío y se había sentido tan mojado durante tanto tiempo que empezaba a temer que jamás volvería a entrar en calor.

Cuando volvió a abrir los ojos, el velero había recorrido la mitad de la distancia que lo separaba de los espigones del puerto. Los edificios se distinguían claramente, al igual que la ancha y baja pendiente sobre la cual yacía la ciudad, encerrada entre el mar y la base escarpada de Table Mountain. Divisó los almacenes de mercancías sobre los espigones que formaban la cerrada dársena Victoria y el extenso muelle Duncan al norte de aquélla.

Sus ojos se posaron curiosos sobre la oscura masa que se alzaba frente al muelle Duncan. Antes la había tomado por un espigón, pero una alta estructura blanca se alzaba imponente en un extremo, muy inclinada, formando un ángulo en el que jamás habría podido tenerse en pie un edificio.

—Dios mío —suspiró Ajaratu y le tendió los prismáticos.

Hardin hizo girar la ruedecilla para enfocarlos. Los perfiles borrosos se cristalizaron.

El Leviathan.

Tenía la proa destrozada.

La parte delantera del buque estaba hundida en el agua y la popa quedaba muy levantada. Las hélices asomaban sobre la superficie, con las colosales aspas relucientes cual espadas desenvainadas. Remolcadores y barcazas rodeaban al petrolero, y blancos chorros de agua borboteaban sobre el negro casco, cual cascadas en una montaña.

Hardin movió el timón para acercarse más, poniendo rumbo hacia un punto situado delante de la proa del buque, que inspeccionó con sus prismáticos. Estaba deformada desde la línea de flotación hasta la cubierta y Hardin pensó que era un milagro que la tripulación hubiera conseguido llegar a puerto. Los operarios estaban levantando un andamio alrededor de la proa. El rumor de los motores de las grandes bombas llegó hasta ellos sobre las aguas y vieron caer cascadas de chispas rojas de una docena de puntos, donde los hombres armados con sopletes estaban cortando las planchas abolladas.

Hardin hizo virar el velero y se dispuso a inspeccionar la costa. Había visto zarpar una lancha del muelle Duncan y ahora comprobó que se dirigía hacia ellos.

—El comité de recepción —le anunció a Ajaratu.

Los ojos de la muchacha chispearon. Ambos sabían que les esperaba un mal rato con la policía sudafricana.

—Vete abajo —le dijo Hardin—. Si sólo desean ayudarnos, les diré que no necesitamos nada.

Ella bajó al camarote con los labios muy apretados. Hardin siguió mirando adelante sin volverse, como si navegar en un velero de doce metros con un palo de seis metros y medio fuera el hecho más corriente del mundo. La lancha se situó a su lado y aminoró la marcha, con el motor borboteando suavemente.

—¡Hardin!

Miles, festoneado de cámaras fotográficas, cajitas de película, lentes y fotómetros, saltó ágilmente a bordo del velero y saludó a Hardin con una escrutadora sonrisa. Sus marineros, un par de fornidos jóvenes rubios, tendieron sendos cabos hacia la proa y la popa del velero y luego permanecieron vigilantes junto a las amarras. La lancha aumentó la velocidad varios nudos más, arrastrando consigo al velera Miles le observaba con expresión satisfecha.

—Tenia la corazonada de que acabaría apareciendo por aquí, si lograba salir con vida. Mis hombres me dijeron que era probable que así fuera puesto que la tormenta ha frenado la corriente de Benguela.

Sonrió otra vez.

—Claro que también dijeron que no conseguiría salir con vida.

—Pues lo he conseguido —dijo Hardin.

Miles observó el zarandeado velero.

—A duras penas.

Luego fijó los ojos en Hardin. Profundas líneas surcaban su cara. Tenía los ojos enrojecidos y las hirsutas mejillas estaban muy hundidas. Había adelgazado y sus brazos, en los que se dibujaban los largos músculos fibrosos, estaban demasiado flacos. La mano que sujetaba la caña del timón, donde antes estaba la elaborada rueda y la bitácora, tenía el aspecto reseco y descarnado de una garra. El hombre parecía presa de un estupor, extrañamente indiferente Con la mirada todavía fija al frente dijo:

—Quiero que saque a Ajaratu del país.

—Ya está todo arreglado —respondió Donner—. ¿Está abajo?

Donner bajó las escaleras. Lo que antes fuera un bonito salón había quedado hecho añicos. Encontró a Ajaratu contra la mesa del comedor, con un brazo en cabestrillo, mirando con ojos desafiantes en dirección a la escotilla. Pareció sorprendida al verle, reconociéndole aunque sin recordar de dónde.

—Buenas noches, doctora Ajaratu. Mi nombre es Miles y he venido a buscarla para trasladarla sana y salva a su patria.

Ella le miró sin decir nada.

Donner le alargó la mano de uñas bien arregladas.

—Debemos darnos prisa. Seguramente ya les han visto entrar en la bahía.

Ella pasó rozándole y subió a la bañera para hablar con Hardin. Donner echó un rápido vistazo a los camarotes, calculando los daños sufridos, y después subió también a cubierta, donde Hardin le estaba explicando a la muchacha que podía confiar en su palabra.

—¿Y tú qué harás? —preguntó ella.

—Yo me ocuparé de él —dijo Miles—. Ahora debemos apresurarnos, doctora.

La cogió del brazo y la condujo hacia la lancha. Sus hombres empezaban a impacientarse. La Dirección de Puertos y Ferrocarriles de Sudáfrica, muy preocupada por las cuestiones de seguridad, podía mandar en cualquier momento una lancha patrulla a investigar las razones de ese encuentro entre una lancha particular y un velero desarbolado.

Como los judíos que solían estar al servicio de los reyes en la Europa medieval, los israelíes con frecuencia actuaban como emisarios extraoficiales entre los estados enfrentados, blancos y negros, del África moderna. El sistema tenía sus orígenes en los programas israelíes de ayuda agrícola y técnica, los proyectos de ingeniería, la actividad comercial y los programas de adiestramiento militar. La Mossad había sabido aprovechar las oportunidades que se le ofrecían, acompañando a los técnicos y comerciantes, y vistas las circunstancias, podía considerarse satisfecha con su organización en África del Sur. Pero la peor manera de poner en peligro los contactos y amistades secretas era interponerse en el camino de funcionarios celosos, que podían efectuar una detención sin darles tiempo material de pulsar ningún botón.

Ajaratu miró a Hardin y sus ojos permanecieron unidos un instante. Él se levantó y, recostándose contra la brazola de la bañera, le estrechó la mano.

—Gracias, Ajaratu. No habría conseguido salir de ésta sin ti.

Ella asintió en silencio y lanzó una mirada hacia atrás, donde se alzaba la negra mole del Leviathan, fuertemente escorado.

Un adiós muy contenido, pensó Donner, como dos generales intercambiando palabras de despedida sobre sus espadas rotas.

Hardin volvió a sentarse junto a la caña del timón, con los ojos de la mujer todavía fijos en él.

—¿Volveré a verte?

—Sí.

—¿Cuándo?

—Pronto.

—Por favor —intervino Donner—. No podemos seguir aquí.

—¿Peter? —Ajaratu sonrió débilmente—. ¿Puedo quedarme con tu reloj?

Hardin se quitó el maltratado Rolex sin pronunciar palabra, se inclinó por encima de la brazola y deslizó la pulsera extensible sobre la muñeca de la joven. Después le besó la mano. Ella deslizó brevemente los dedos entre sus cabellos, luego se metió en la cabina de la lancha, se sentó y se quedó mirando fijamente al frente.

Donner hizo la señal chasqueando los dedos. Su timonel dejó la rueda del timón a otro y saltó a bordo del velero.

—Leslie le ayudará a encontrar un fondeadero costa arriba —dijo el israel—. Yo me haré cargo de usted cuando vuelva.

Hardin contempló el Leviathan.

—¿Lo están reparando, Miles?

—Sí.

—Consígame un palo.

LIBRO TERCERO

CAPÍTULO XIX

—¿Hacia dónde piensa dirigirse ahora? —preguntó Miles.

Había transcurrido una semana y Hardin había recuperado las fuerzas suficientes para supervisar el reaparejamiento del velero. Los dos hombres estaban solos en el despacho del sudafricano blanco a quien pertenecía el pequeño astillero.

—Hacia el norte.

Miles sonrió astutamente y volvió a llenar las tazas con el líquido de una tetera que hervía sobre una crepitante cocina de leña.

—¿En dirección este u oeste?

Hardin le observó con expresión ligeramente divertida; no tenía intención de revelar su plan a nadie, pero el israelí era un hombre tenaz.

—¿Puede conseguirme un pasaje para Durban, en un carguero?

—Dirección este.

—Ahí es donde suele estar Durban.

—Imagino que ya está harto del oleaje del Cabo.

—Sí —respondió Hardin—. Y en invierno resultan muy duras esas mil millas de trayecto rodeando el Cabo. Si me hiciera ese favor podría adelantar dos o tres semanas.

—¿A qué tanta prisa? el Leviathan estará desarmado durante un mes.

Hardin se encogió de hombros. Lo más probable era que fueran seis o siete semanas, según había podido escuchar en los bares donde bebían los obreros del astillero. Le reconfortaba saber cosas que Miles ignoraba.

—¿Podrá conseguirme ese pasaje? —insistió.

—Naturalmente, pero me quedaría más tranquilo si pudiera darme aunque sólo sea una idea aproximada de sus intenciones.

—Lo siento.

Miles frunció petulantemente el entrecejo y Hardin, que no quería provocar su enojo, dejó la taza sobre la gastada mesa de madera y clavó la mirada en los ojos del israelí.

—Voy a explicarle una cosa, Miles.

Señaló el velero que descansaba sobre una basada al otro lado de la cuadrícula de pequeños cristales de la ventana.

—Cuando vuelva a hacerme a la mar en ese barco, me encontraré atrapado. Puedo ir a cualquier parte del mundo adonde quiera llevarme el viento. Incluso puedo ir a muchísimos sitios aun cuando el viento no quiera llevarme allí. Pero sólo a una velocidad de ocho nudos. Ciento sesenta millas, ciento setenta, si tengo un buen día y pongo mucho empeño. Un avión tarda aproximadamente doce minutos en recorrer esa distancia. ¿Comprende adonde quiero ir a parar?

—Evidentemente, en cualquier momento se encuentra atrapado dentro de un perímetro reducido pero no alcanzo a comprender por qué no puede…

—Como un pez en un barril —dijo Hardin—. Lo único que puedo hacer es esconder el barril. Por ello no pienso decirle a nadie hacia dónde me dirijo. Dos noches después de zarpar de Durban, seré el dueño exclusivo de mis actos.

—Pero necesitará mi ayuda.

—Deseo saber la hora exacta en que el Leviathan zarpe de Ciudad del Cabo. Y eso es todo.

—Aparte de un pasaje en un carguero… las reparaciones… provisiones.

—Son cosas útiles, pero no necesarias.

—¿Cómo se las arreglará para conseguir dinero? el Ejército de los Estados Únicos le busca para interrogarle. Difícilmente podrá utilizar su tarjeta de la American Express.

—Soy médico —explicó Hardi—. Puedo meterme en el tabernucho más infecto de los barrios bajos de esta ciudad y conseguir mil pavos a cambio de remendar las heridas de un ladrón de cajas fuertes cosido a tiros por un tipo que teóricamente no debía estar en su casa a la hora en que él entró.

—Esto va a costarle mucho más de mil dólares —refunfuñó Miles.

—Le firmaré un pagaré a nombre de mi abogado en Nueva York.

—No, gracias.

—No creí que lo aceptara.

—Y no se mezcle con criminales. Éste es un estado policiaco, por si no lo había notada De hecho, cuanto antes consiga sacarle de aquí, tanto mejor para todos nosotros.

—Embárqueme en un carguero —dijo Hardin—. Le agradezco su ayuda y no tengo intención de decirle adonde me dirijo.

—No sé si puedo permitirlo —replicó Miles—. Tal vez me obligue a revisar mi actitud.

—Vaya a revisar su actitud —dijo Hardin, mientras se levantaba trabajosamente de la silla—. Yo tengo que ocuparme de mi barco.

Una grúa de cubierta levantó el velero sobre las aguas de Table Bay y lo depositó encima de una bancada firmemente asentada en la mitad del barco e inmediatamente después zarpó el carguero. Donner había organizado su regreso en el barco del práctico y, en consecuencia, se encontraba al lado de Hardin observando cómo el buque se deslizaba hacia la salida del muelle Duncan y pasaba lentamente junto al Leviathan. El petrolero, todavía escorado, tenía más la apariencia de un escarpado promontorio rocoso que de un buque.

Los labios de Hardin se fruncieron en una sonrisa sardónica y sus ojos permanecieron fijos en el buque herido hasta mucho después de haber dejado atrás el rompeolas. Luego, cuando el barco del práctico ya se acercaba, le dio formalmente las gracias a Donner y prometió mantenerse en contacto con él a través de la nueva radio. El israelí tuvo la inquietante sensación de que se burlaba de él.

—Buena suerte, doctor —dijo y estrechó la mano que le tendía.

Hardin alargó unos instantes el apretón y Donner sintió algo sólido en su palma.

—Nunca parece recordar que soy ingeniero electrónico —dijo Hardin con una de sus raras y relajadas sonrisas.

Luego soltó la mano del otro.

Donner encontró una pequeña pieza metálica sobre su palma: el rastreador electrónico que había colocado en la punta del palo a fin de poder saber hacia dónde se dirigía Hardin.

—No me dé explicaciones —dijo Hardi—. Tampoco le creería.

El carguero pertenecía a las Líneas Marítimas Polacas. Hardin durmió tanto como pudo durante la travesía y procuró comer abundantemente. Todavía le faltaba mucho para estar realmente recuperado y aún se cansaba con facilidad. Muy pocos tripulantes hablaban inglés, lo cual le permitía conservar fácilmente su aislamiento.

Miles le había dado un par de cartas de Ajaratu. El tercer día de navegación las abrió y las leyó varias veces:

Querido Peter:

Confío que recuperes el buen juicio, aunque no creo que así suceda. El problema, naturalmente, es tu juicio. Temo que te dejes arrastrar por él a una muerte violenta y solitaria. Eres un hombre poseído por el pasado, un amante sin su amor… una tragedia para mí tanto como para ti.

Perdona este tono morboso. Mi deseo es convencerte, no aumentar tu desdicha, pero ya empiezo a añorarte terriblemente y apenas ha transcurrido una semana.

Luego la tinta cambiaba de azul y ella había escrito la fecha del día siguiente. Su estado de ánimo parecía haber cambiado.

Gracias por el reloj; y por tu amigo Miles. Me arrancó de las garras de los racistas sudafricanos valiéndose de un método de lo más ingenioso. Ya te lo contaré algún día. Una advertencia: Después de haberle visto actuar, no desearía tenerle como enemigo.

Voy a ponerme fúnebre otra vez. Peter, por favor, por favor reconsidera una vez más el daño que te estás causando. Hay momentos en que lamento no haberte dejado inconsciente de un golpe en la cabeza para llevarte después directamente a Lagos en el velero. ¿Fue tal vez por eso que nunca me enseñaste los principios de navegación? Pero me los enseñaste, ¿o no? Me ayudaste a aprender tantas cosas que me es imposible recordarlas todas.

Te quiero. Cuídate.

Ajaratu.

En un postscriptum añadía:

Estoy decidida a cerrar esta carta con una nota alegre. Ahí va: Eres un hombre tierno y apasionado. Y te quiero por ambas cosas. Vuelve a mi lado cuando puedas.

Hardin dobló cuidadosamente la carta y la deslizó, junto con la otra todavía sin abrir, entre las páginas manchadas del cuaderno de bitácora del velero, y a continuación las apartó de sus pensamientos.

Cuatro días después de zarpar de Ciudad del Cabo, y muy recuperado a pesar de la agitada travesía del Cabo de Buena Esperanza, hizo descargar su velero en el puerto de Durban. Izó las velas y se puso en marcha de inmediato dejando atrás el rompeolas para adentrarse en el océano Indico.

Se alejó mar adentro para evitar la fuerte corriente de Agujas. Y entonces, a doscientas millas al estenordeste de Durban, descubrió que había entrado agua en el sollado. No mucha; desde luego no tanta como habría entrado en muchos barcos de madera con ese mar tan agitado, pero mucha más de la que había visto nunca en el interior del velero. La vació sin dificultad con ayuda de las bombas manuales, pero cuando volvió a comprobar la situación algunas horas más tarde, el sollado había empezado a llenarse otra vez.

El velero se había transformado en un barco distinto, casi como si comprendiera que había sido derrotado. Llevaba un palo de madera, pues había sido imposible conseguir en tan breve plazo el palo de aluminio adecuado, y aunque a Hardin le gustaba la madera, se cuidaría mucho de forzar el barco como había hecho en el Atlántico Sur.

Bombear el agua cada cuatro horas no representaba mayores problemas; sin embargo, en sus ratos Ubres, cuando no estaba ocupado con las velas, Hardin se dedicó a buscar los puntos de filtración. Restañó una juntura sospechosa en la bodega de proa, donde la cubierta se unía con el casco, pero el agua siguió entrando, incluso después de que las olas dejaran de romper sobre la proa.

El verdadero problema, decidió Hardin, era que los dos o tres tumbos que había dado el velero —no sabía concretamente cuál de ellos— lo habían magullado de maneras y en lugares imposibles de detectar. El resultado era que el velero había quedado reducido a unas condiciones equivalentes a los de otros barcos más corrientes, expuesto a sufrir flaquezas materiales que nunca lo habían preocupado hasta entonces. Ello no preocupaba demasiado a Hardin, acostumbrado a mimar La Sirena con sus veinte años a cuestas y varios otros barcos de madera que la habían precedido.

Y el velero seguía siendo endiabladamente rápido.

Cinco días después de zarpar de Durban, avanzaba raudo por el este de Bassas da India, una isla situada a mitad de camino entre Mozambique y la isla de Madagascar. El viento siguió soplando y Hardin se adentró a la carrera por el canal de Mozambique, cubriendo las cuatrocientas millas de distancia entre Bassas de India y la isla Juan de Nova en el asombroso plazo de dos días.

Bordeó la costa oriental de la azul masa volcánica fuertemente inclinada de Anjouan —una de las islas Comores— y abandonó el canal para poner rumbo al nordeste en dirección al océano índico y luego subir bordeando la costa del África oriental.

El tráfico de buques cisterna era intenso en esa ruta y en numerosas ocasiones divisó varios grandes petroleros juntos.

Los torpes buques dominaban los canales de tranco marítimo, creando con su presencia una constante amenaza para las embarcaciones más pequeñas. Por razones de seguridad y para mantener oculta su presencia, Hardin modificó su curso desviándose algunos grados hacia el este. Apartándose cada vez más de la costa, fue dejando atrás el suave invierno sudafricano para introducirse en el calor ecuatorial, apenas iniciado su viaje de dos mil quinientas millas hasta el verano de Arabia.

Las estaciones meteorológicas informaban que el monzón del sudoeste se estaba prolongando más de lo habitual ese año, pero ya estaban a finales de agosto y Hardin se encontraba todavía mil millas al sur del ecuador, y septiembre era el mes de transición en el cual amainaban los potentes vientos, para volver luego sobre sus pasos y soplar borrascosamente hacia el sur desde el mar de Arabia. Confiaba poder alcanzar los últimos soplos del monzón en su camino hacia el norte, o al menos el breve período de calma antes del monzón del invierno, y forzó la marcha del velero, temeroso de lo que podría ocurrir si los vientos rolaban demasiado pronto.

Pero ocurrió algo peor. Tras una semana y media de vientos constantes, de pronto se encontró inmovilizado en una zona de calmas en pleno océano índico, un centenar de millas al norte del ecuador y bastante al este de las vías de tráfico marítimo. El viento se detuvo súbitamente. El mar quedó plano y el sol ardiente extendió una capa de cegadora calima hasta donde alcanzaba a divisar su mirada.

El silencio era absoluto. Habían cesado incluso los chasquidos del timón automático y el taptap de las drizas contra el palo. No había olas, ni siquiera ondulaciones, ni un solo movimiento sobre la superficie del mar el velero estaba tan quieto como una copa sobre una mesa de vidrio.

Cuando comprendió que la calma posiblemente duraría algunas horas, decidió ocuparse del barco, bombeó el agua que llenaba el sollado, limpió la cocina y la letrina, puso orden en el camarote, aireó sus ropas de cama, lanzando de vez en cuando una mirada a la superficie del mar, en espera de algún cambio.

El calor fue haciéndose más intenso, el aire más denso. Montó una toldilla encima de la bañera y se quitó la camisa, y después los shorts que cambió por la comodidad de un taparrabos de suave toalla absorbente.

La mañana siguiente, después de pasar la noche en cubierta donde se estaba más fresco, observó que el jabón y los restos de la cena que había tirado por el desagüe de la cocina continuaban flotando junto al barco.

La capa grasienta permaneció allí inmóvil durante varios días.

Se arrastró por la sofocante sentina en una nueva e infructuosa búsqueda de posibles vías de agua. Esa calma podría haber sido una buena ocasión para revisar el casco debajo del agua, pero a pesar del calor, Hardin se resistía a arrojarse por la borda, por miedo a los tiburones.

Una y otra vez se le aparecía la misma imagen aterradora. Estaba trabajando bajo el agua, toda su atención concentrada en el casco. Entonces una oscura sombra negra en forma de torpedo, más larga y más gruesa que su propio cuerpo, emergía veloz de las profundidades. Y le atrapaba sin darle tiempo a moverse.

Un atardecer, como conjurado por su imaginación, un tiburón se asomó a la superficie. Medía fácilmente un tercio de la eslora del velero. Sacó la cabeza fuera del agua y se quedó mirando como él lo miraba. Se paseó un par de veces frente a él, haciendo balancear el barco por primera vez desde que había cesado el viento. Después se zambulló hacia las profundidades y ya no volvió. Hardin se quedó esperando la reaparición del pez, ansioso de ver algún movimiento.

Para llenar las pesadas horas, realizó docenas de tareas útiles, aunque no imprescindibles. Estaba apretando los tornillos de la caja del motor cuando cayó en la cuenta de que el mango de su destornillador era en realidad un círculo de palancas, una infinita sucesión de palancas con su punto de apoyo en el eje del destornillador, separadas por un número infinito de espacios triangulares.

Empezó a preguntarse si sería posible reducir cualquier herramienta a los componentes simples de una palanca y un punto de apoyo. ¿Una llave de tuerca, por ejemplo? Saltaba a la vista que era una palanca, con la tuerca que hada girar como punto de apoyo. ¿Unos alicates? Dos palancas. ¿Los pistones del motor? La idea no parecía funcionar en ese caso. Tal vez distribuían la energía a través de palancas. No podía concentrarse.

Se durmió bajo el denso calor hasta embriagarse de sueño y de sol, y al fin decidió utilizar el motor. Era una cuestión de tiempo contra combustible. Pasó varios días avanzando a ratos con el motor, buscando los últimos restos del monzón, hasta que se le acabó el fuel. Maldijo su estupidez. En adelante sólo podría contar con el viento para efectuar cualquier maniobra, sólo podría hacer funcionar la radio con las baterías y no tendría manera de recargarla cuando se le agotaran.

Después no podría recordar en qué momento se fijó por primera vez en los triángulos, pero el caso es que un día advirtió que su barco estaba totalmente compuesto de triángulos. Trazó con la mirada los triángulos de los estays y el palo. El estay de proa se extendía en una línea oblicua desde el extremo de la proa hasta el tope del palo, formando un triángulo con el estay y la cubierta. El estay de popa formaba otro triángulo. Los obenques formaban triángulos sobre los separadores.

El triángulo más grande era el de la vela mayor, majestuosa en su osadía, llenando con todo atrevimiento su espacio triangular de blanco dacrón, en tanto que los triángulos de los estays sólo encerraban aire. El foque era otro triángulo descarado.

Y había muchos otros, sobre la cubierta y abajo: los triángulos más pequeños de la proa y la cabina; la bodega de proa, la escalera del camarote, el eje de la hélice, el techo del camarote; y muchos otros.

Las puntadas de las costuras de las velas encerraban millares de ellos. ¿Los fabricantes de velas habrían descubierto casualmente los triángulos o conocían el secreto desde antiguo? Tal vez el secreto estaba en la trama de la tela.

La inspeccionó minuciosamente, pero aunque la examinó desde todos los ángulos no logró encontrarlos. Los fabricantes de velas se habían guardado el secreto para su uso exclusivo. Estaba seguro de que los triángulos se hallaban escondidos en algún lugar recóndito de la trama.

Se precipitó hacia los pañoles de las velas. ¡Naturalmente!

Los triángulos estaban ocultos en las velas más resistentes. Sacó un tormentín de la bolsa, pero no tardó en apartarlo disgustado. Eran demasiado listos para esconder sus triángulos en esa vela.

El grueso spinnaker. Ésa era una vela llena de secretos —tan grande e inflada como un globo bajo el viento—, que aparentaba ser redonda ocultando su verdadera forma, la forma de un triángulo.

Se llevó la vela a cubierta, la extendió sobre el barco, desde el palo hasta el timón, y se arrastró a gatas sobre ella, con la cara pegada al arrugado nailon. Cuando cayó la noche, se desplomó sobre la tela y sollozó lleno de frustración. Los fabricantes de velas habían ocultado sus triángulos con terrible cuidado. Jamás lograría dar con ellos.

Durmió encima de la vela. La mañana siguiente —había perdido la cuenta de qué día era— amaneció con un calor sofocante. Se despertó con los sentidos embotados y se mojó la cara con la tibia agua del mar. Deseaba tomar un café, pero el asunto que tenía entre manos era demasiado importante para demorarlo.

Retiró la lente del ocular de los prismáticos y se valió de ella como lupa para escudriñar la trama del tejido de la vela. Al mediodía, a pesar del sol infernal, había hecho un importante descubrimiento. El spinnaker era una trampa.

Y había cometido la estupidez de dejarse coger en ella, a pesar de tener la auténtica respuesta delante de los ojos, suspendida del palo. La vela mayor. Naturalmente, la mayor. Allí encontraría los triángulos. Arrojó el spinnaker impostor al agua, diciéndose que había sido una suerte descubrir que era un engaño entonces y no cuando lo necesitara. Luego acercó su improvisada lupa a la vela mayor, con el corazón palpitante de expectación.

No se había equivocado. La tela estaba llena de triángulos, era un verdadero almacén de ellos. Se echó a reír con fuertes carcajadas. Había descubierto el secreto de los fabricantes de velas. Se sintió embriagado de triunfo. Ignoraba que poseyera semejante poder. Entonces se le ocurrió que un hombre capaz de burlar a los fabricantes de velas, un hombre con la inteligencia suficiente para desentrañar los secretos que aquéllos habían urdido en sus recónditas buhardillas, un hombre dotado de tales poderes podía cepillarse la calma.

Y entonces, cegadoramente, se le apareció la solución. La gran revelación. La definitiva clarividencia. Irónicamente, no tenía nada que ver con los triángulos ni con los mezquinos secretos de los fabricantes de velas. No. Se trataba de la clarividencia de los dioses. La clarividencia del Leviathan.

Así operaba el petrolero.

Siempre lo había sabido, naturalmente, sólo que jamás había tenido necesidad de ese conocimiento hasta entonces. Uno llevaba incorporado ese nivel de clarividencia, no podía adquirirlo con el tiempo. Era algo que o bien se sabía, o bien no se sabía, simplemente.

Reunió todas las lámparas de petróleo del barco en el salón y amontonó los almohadones de los sofás encima de la mesa del comedor. Sin precipitarse, con la seguridad que le daba la certeza de saber perfectamente cómo debía proceder, retiró los tubos de vidrio de las lámparas de petróleo, los envolvió con toallas y los guardó con cuidado en el armario situado debajo de la pica de la cocina. Después desenroscó los soportes de las mechas y secó cuidadosamente cada mecha a medida que iba sacándolas del depósito de la lámpara. Procurando no derramar ni una gota de petróleo, fue dejando las mechas en la pica, pues había comprendido que no podía perder tiempo guardándolas una por una en ese momento. La energía empezaba a acumularse.

Puso las lámparas boca abajo y fue vaciando el contenido de los depósitos sobre los almohadones. El camarote apestaba a petróleo, pero eso era lo de menos. Su plan se encargaría de resolverlo. El viento disiparía el olor en cuestión de segundos, al mismo tiempo que llenaba las velas triangulares y empujaba el velero hacia el norte, al encuentro del monzón.

Cogió una cerilla del frasco hermético que tenía junto a la cocina, lo depositó al lado de la tira de papel de lija y subió a cubierta para inspeccionar el cielo. Su astucia era impresionante. El cielo presentaba la tonalidad azul mortecino de siempre. Nada permitía adivinar que allí mismo, tan cerca, se almacenaba una enorme cantidad de energía, aguardando sólo que apareciera el cerebro capaz de liberarla.

Bajó las escaleras, riendo para sus adentros. Como todo en esta vida, la solución era muy sencilla. Bastaba conocer la manera de hacer la señal a la energía y la energía era de uno. Encendió la cerilla y acercó la llama a la mesa. Reía a carcajadas. Él conocía la señal.

Cedric Ogilvy balanceó la medalla suspendida de su cinta y la arrojó al aire. La medalla fue a caer con un levísimo ruido entre los papeles que cubrían su improvisado escritorio. Lloyd's de Londres le había concedido esa medalla para premiar sus «servicios meritorios». Un director de la compañía se había trasladado incluso en avión hasta allí para imponerle la condecoración.

¿Servicios meritorios? el capitán era un hombre orgulloso que apreciaba los símbolos con que Gran Bretaña premiaba las hazañas excepcionales —había recibido también su porción de condecoraciones con motivo de la guerra—, pero no obstante había acogido cínicamente esa última medalla. Desde luego, gracias a él la compañía aseguradora se había ahorrado sus buenos dineros. Varios millones de libras esterlinas. Y ellos le convertían en héroe de la Lloyd's, a pesar de que los periódicos sudafricanos continuaron atacándole furiosamente varias semanas después de que entrara con su barco en la bahía de Table Bay, desafiando a las autoridades del puerto de Ciudad del Cabo, que habían intentado cerrarle el paso.

La medalla había aterrizado sobre una carta de felicitación de la compañía. El capitán Ogilvy no creía ninguna de sus palabras. Tenia la muy extraña sospecha de que no les había alegrado que salvara al Leviathan. Con la presente sobreabundancia de petróleo y también de petroleros en el mercado mundial, el Leviathan no les rendía tantos beneficios como habían esperado. Por ejemplo, prácticamente habían tenido que regalar el último cargamento a la refinería de Fawley, antes de retornarlo a Arabia con la frase: «Lo lamentamos, no hay compradores».

«Bajo unas condiciones que podrían haber impulsado a otro capitán a abandonar su navío —decía la carta de Lloyd's—, el capitán Ogilvy se mantuvo firme y supo llevar a buen puerto su buque».

Había sido como atravesar una condenada línea de fuego, pensó tristemente Ogilvy. Sólo les había faltado disparar contra su proa…, en más de un momento había temido no volver a ver ese puente. La tarde que se aproximaron a la tormenta, cuando el cielo empezó a oscurecerse con los nubarrones del invierno meridional, su segundo oficial le había pedido que subiera al puente.

El Leviathan hendía las olas levantándolo hacia el cielo a su paso, mientras avanzaba hocicando entre la fuerte marejada del Cabo. El segundo oficial deseaba que diera un vistazo a los indicadores de la presión de proa. Las planchas de acero estaban soportando enormes presiones. El capitán ordenó reducir la velocidad a dos tercios.

Ogilvy estuvo vigilando un rato la situación, comparando las indicaciones de los instrumentos con sus reacciones mentales y físicas ante el buque. A pesar del atronador estallido que se escuchaba cada vez que el Leviathan aplastaba una ola, todavía no se sentía preocupado. Tras muchos fracasos con las proas, los diseñadores de petroleros habían aprendido un par de cosas y la proa achatada del Leviathan era mucho más resistente que las de otros barcos más pequeños.

Sin embargo, en vista de que el oleaje era cada vez más fuerte —y recordando los tiempos de guerra—, había decidido cenar en el puente. Su camarero se lo tomó como si se tratara de un picnic un poco agitado y preparó un festín de pequeños bocaditos sobre una bandeja de plata que depositó debajo de una de las ventanas del puente, que estaba provista de un limpiaparabrisas, a fin de que Ogilvy pudiera vigilar el mar mientras comía.

La tormenta empezó a azotarles en serio a las 21.00 horas. El capitán dio orden de reducir la velocidad de dos tercios a la mitad y, valiéndose del radar de corto alcance para detectar las caprichosas olas que se ocultaban detrás de los gigantes de el Cabo, inició una maniobra jamás realizada a bordo del Leviathan. Empezó a hacerle esquivar las olas, avanzando zigzagueante entre ellas como si fuera un carguero de diez mil toneladas.

Un buque corriente no habría podido sobrevivir. En todos los años que llevaba en el mar, Ogilvy no había visto jamás una tormenta como ésa. Había podido ir creciendo a lo largo de cuatro mil millas de océano y no había perdido ni una sola.

A medianoche, cuando el capitán ya pensaba que la situación no podría ser peor, de pronto el chirrido del viento que azotaba la caseta del puente dobló su volumen. El buque escoró fuertemente bajo el nuevo impacto y, por segunda vez aquella noche, el Leviathan hizo algo que no había hecho nunca hasta entonces. Ogilvy dio orden de abandonar el timón y el buque empezó a ser llevado por la tormenta.

Al amanecer, se habían acercado peligrosamente a tierra y el capitán se vio obligado a ordenar un viraje hacia el sur. Entonces una gran ola causó los primeros estragos. El Leviathan se tambaleó —él jamás hubiera creído posible que nada pudiera tambalear una mole de esas dimensiones— y las agujas de los indicadores de presión de la proa se precipitaron hacia la zona de la esfera y quedaron clavadas allí, destruidas por el impacto.

Ogilvy no tenía manera de valorar los daños sufridos. Las dos terceras partes delanteras del buque quedaban fuera de su alcance hasta que cesara la tormenta. No existía ningún pasillo interior que comunicara con las proas y cualquier hombre que osara subir a cubierta, o incluso recorrer la pasarela que unía las instalaciones contra incendios, sería arrastrado por las olas.

El buque volvió a bambolearse; el impacto sacudió la cubierta y esa vez Ogilvy no necesitó una relación de los daños sufridos para saber que las proas empezaban a ceder. Ordenó que pusieran los motores marcha atrás para salvar los delgados mamparos que formaban las cisternas de proa, pero antes de que pudieran detener el empuje de la inercia que arrastraba al Leviathan hacia delante, una tercera ola golpeó la proa, causando, según descubriría más tarde, los peores estragos.

Como el conde de un castillo asediado, perdido el contacto con sus ejércitos lanzados al contraataque, Ogilvy aguardó, ciego e ignorante, imaginando lo peor mientras el buque empezaba a hundirse. Con los motores marcha atrás y todas las bombas de achique en acción, retrocedió alejándose de la tormenta, con la proa de cara al oleaje, como una hormiga arrastrando a su paralizada víctima hacia el hormiguero.

Gracias a una anticuada disciplina y a las viejas cualidades marineras habían logrado salvar la situación. Su tripulación había trabajado como una cuadrilla de condenados negros para impedir que el agua llegara a la sala de máquinas. Si ésta se hubiera inundado y hubieran perdido potencia, el Leviathan habría zozobrado. Cuando amainó un poco la tormenta, el capitán Ogilvy dio media vuelta y retrocedió hacia Table Bay.

Fue entonces cuando la radio se estremeció con el estallido de las protestas de los sudafricanos. El Leviathan era demasiado grande. El Leviathan constituía una amenaza para Ciudad del Cabo. Los buques que en vacío desplazaran más de trescientas mil toneladas tenían expresamente prohibida la entrada al puerto. Los diques secos eran demasiado reducidos. No podrían encargarse de las reparaciones. Si el Leviathan se hundía en las vías de acceso bloquearía el puerto.

Ogilvy estaba indignado. Esa negativa a prestarle auxilio, esa intención de abandonar su buque y sus hombres a la acción de los elementos, constituía el ejemplo definitivo de la venalidad de las gentes de tierra. Resultaba una ironía que las personas que se hallaban en una situación más segura sobre ese planeta de Dios fueran las menos caritativas. Ignoró las protestas y continuó avanzando penosamente marcha atrás hacia la bahía de Table Bay mientras sus proas seguían hundiéndose más y más. Las olas de la tormenta continuaban rompiendo en la bahía y la travesía del puerto, hasta que por fin echaron el ancla frente al muelle Duncan, estuvo plagada de dificultades.

Ogilvy había anclado el buque allí por dos razones. En primer lugar, era el punto más próximo a los astilleros hasta el cual podía llevar su nave de gran calado. Pero lo más importante era que su buque quedaba situado así en la parte de mayor tráfico del puerto, de modo que a los propios sudafricanos les interesaría concluir las reparaciones lo más pronto posible para poder despejar el paso.

El capitán cogió otra vez la medalla y esbozó una leve sonrisa. El capitán del puerto había amenazado con arrestarlo. Pero ya era demasiado tarde. Estaban ante un hecho consumado. Su buque estaba salvado.

Sus oficiales habían regresado a Inglaterra hasta que hubieran concluido las reparaciones, pero Ogilvy había permanecido a bordo del Leviathan con una tripulación mínima. Esos días se sintió más estrechamente vinculado al horrible monstruo que en ningún otro momento. Día tras día permaneció sentado a solas en el puente sobre un alto sillón de cuero, vigilando el progreso de los trabajos sobre la distante proa. ¿Cómo decía ese proverbio chino? Quien salvaba la vida de un hombre, se hacía responsable de él hasta el fin de sus días. Lo mismo debía ocurrir, imaginaba, con un buque.

La cerilla se inflamó y no tardó en apagarse.

Hardin se dirigió nuevamente a la cocina, sacó una segunda cerilla del frasco, volvió a taparlo, y la encendió. La llama ardió con fuerza. Atravesó lentamente el camarote, protegiendo la llama de la brisa que levantaba su cuerpo al moverse y la sostuvo sobre los cojines. La llama parpadeó, se inclinó hacia delante y se apagó. Un tenue penacho de humo cruzó velozmente la pira ya preparada.

Con mucha paciencia, Hardin volvió otra vez a la cocina en busca de otra cerilla. Un soplo de aire fresco entró por la escotilla central y le abanicó la cara. Se detuvo indeciso. Todavía no le había mandado la señal a la energía. Entonces oyó crujir la botavara sobre su cabeza y las palabras que resonaban en su mente empezaron a parecerle desvaríos de un extraño.

Como en un trance, subió a la cubierta. Vio que el spinnaker estaba en el agua, con el puño de escota enredado en un puntal. Lo subió a bordo con gesto automático y vació el agua de sus pliegues. La vela mayor empezó a crepitar sobre él. La botavara se extendió hacia estribor. Hardin sujetó la escota a la cornamusa.

Una pequeña estela empezó a borbotear por la popa. Leves ventolinas agitaban las aguas. Una racha de viento enardeció las zonas llanas que quedaban entre una y otra y el velero le respondió con una pequeña ola de proa coronada de blanco.

La radio le transmitió la hora, la fecha y los partes meteorológicos. Ese viento era la avanzadilla de un sistema de intensas altas presiones que remontaba veloz el océano índico, en pos del monzón ya en retirada. Recordó los depósitos de combustible vacíos y apagó la radio. No tenía motor, ni generador, ni sistema alguno de poder recargar las baterías. Su última anotación en el cuaderno de bitácora databa de cuatro días atrás y acababa en un incomprensible embrollo de palabras y símbolos.

Al día siguiente se encontró depositado de manera del todo inesperada en el cálido, húmedo y brumoso monzón. La gran masa de aire en movimiento arrastró al velero consigo y sus potentes vientos empujaban al velero sobre las grandes olas en movimiento, que avanzaban a un ritmo tan constante y seguro como el del viento, ofreciéndole la posibilidad de alcanzar grandes velocidades con muy poco riesgo.

El rocío de las olas y la densa humedad lo empapaban todo y el viento constante que hinchaba el par de foques constituía la única compensación por el malestar de ese calor húmedo. En todas partes se acumulaba el agua; sobre las cubiertas y aparejos, por dentro y por fuera. Goteaba de los techos, empapaba las ropas de cama, ponía viscoso y resbaladizo el suelo del camarote, impregnaba sus cartas de navegación, mojaba las galletas y debilitaba las baterías.

Se disponía a zarpar. Los remolcadores ya estaban apostados a su lado, la tripulación había vuelto de los bares y burdeles de Ciudad del Cabo, los oficiales había regresado en avión de Inglaterra y Bahrein, los depósitos de combustible estaban llenos y la cocina bien aprovisionada.

El nuevo sillón de Ogilvy estaba situado casi en la mitad del puente, inmediatamente detrás de las ventanas un poco a estribor de la línea de visión del timonel. El capitán se veía tan alto sentado en él como cuando estaba de pie el antepecho de madera de las ventanas le servía de apoyo.

—¿Sí, número dos?

—Los prácticos están a bordo, señor. Todo está listo para zarpar.

—Tráigamelos aquí.

La proa del Leviathan apuntaba hacia el norte, siguiendo la dirección de la costa de la abierta bahía. Un fondeadero perfectamente inútil; cuántas noches había permanecido despierto en su camarote mientras el Leviathan, retenido por sus anclas, se balanceaba fuertemente sobre las encrespadas olas del noroeste que agitaban las aguas del puerto como una turbulenta multitud de aficionados al fútbol pisoteando el césped de un pueblo.

El práctico se acercó a él con la mano extendida, luciendo una gran sonrisa falsa sobre su cara redonda. Su ayudante sonreía detrás de él, también rubio y con una cara igualmente redonda.

—No se preocupe, capitán. Lo sacaremos en menos de lo que tarda una oveja en agitar la cola un par de veces.

Ogilvy permaneció sentado, con las manos sobre las rodillas. Nunca le había gustado la mentalidad de personas acosadas de los sudafricanos y mientras reparaban el Leviathan había podido confirmar sus prejuicios. No había dejado de preocuparse ni un momento por sus preciosas costas y su odio contra los petroleros era casi equiparable al temor que les inspiraban los negros, que al final acabarían empujándolos al mar.

El capitán lanzó una mirada hostil a los prácticos del puerto y luego ejerció sus prerrogativas de mando.

—Usted, señor —dijo dirigiéndose al primer práctico—, no se moverá de donde está y se limitará a responder a mis preguntas, si deseo hacerle alguna. Conozco bastante bien su puerto, después de haber entrado en él sin ayuda de ningún práctico con un fuerte ventarrón y después de vivir en él a bordo de este buque el tiempo suficiente para aprender todos sus canales de navegación.

El práctico intentó decir algo.

—Número dos —gritó Ogilvy—. Prepárese para zarpar.

Salió al ala de estribor para supervisar la operación de levar anclas. Los remolcadores se deslizaron bajo el casco y los curiosos observaron asombrados el espectáculo desde el rompeolas exterior del muelle Duncan y desde una multitud de pequeños barquitos que pululaban como moscas en torno al Leviathan.

El buque volvió a la vida con un estremecimiento. Las hélices cortaron el agua, removiendo el fango gris del fondo del puerto. El petrolero empezó a virar majestuosamente, se desprendió de los remolcadores y emprendió la marcha rumbo a alta mar.

CAPÍTULO XX

El avión de El Al despegó para su viaje Nairobi-Tel Aviv y el joven israelí que ocupaba el asiento contiguo le preguntó a Miles Donner si era turista. Llevaba pantalones color caqui y una descolorida chaqueta de explorador y examinaba las costosa ropas y cámaras de Donner con franca hostilidad.

—Voy a Jerusalén por asuntos de negocios —le explicó amablemente Donner.

—¿Es inglés?

—Sí —respondió Donner.

Tenía los ojos vidriosos de agotamiento; se disponía a acostarse para pasar su última noche en Ciudad del Cabo cuando había recibido la orden de presentarse en el cuartel general de la Mossad. Ocho horas de vuelo hasta Nairobi, una espera de tres horas en el aeropuerto y ahora otras seis horas más de viaje. Después tendría que cruzar Israel y enfrentarse a la música sin haber dormido. Había decidido beber un poco de vino y echar un sueño en el avión. Y no preocuparse intentando adivinar el motivo de la súbita llamada.

—¿Es judío? —le preguntó su compañero de viaje.

El joven tenía los modales francos, desenvueltos, casi arrogantes de un sabrá.

—Si —dijo Donner—. ¿Qué hacía usted en Nairobi?

El otro sonrió.

—Soy asesor agrícola. He estado doce meses en la selva.

—Supongo que estará contento de regresar a casa.

El joven le respondió con un encogimiento de hombros.

—¿Ha estado en Israel últimamente?

Miles asintió con la cabeza.

—Creo que la situación ha empeorado. Los precios.

Otro encogimiento de hombros. Después sus ojos negros chispearon airados.

—Claro que a usted no deben preocuparle los precios.

Donner rió.

—¿Ha conocido alguna vez a un inglés rico?

Esta salida provocó una gran sonrisa en la boca descarada del sabrá, pero su rostro tostado por el sol volvió a ensombrecerse cuando descubrió el costoso reloj de Miles.

—¿Vende árboles? —le preguntó secamente.

Miles recordó la Palestina de su niñez, cuando los jardines eran una rareza, nuevos oasis en el desierto o remotas islas en las húmedas marismas. Había conocido muchísimos jóvenes como ese sabrá en la Mossad. La vida era dura en Israel, pero ya no despiadada, y ahora los jóvenes pobres estaban resentidos contra los ricos más viejos.

El sabra se lo quedó mirando, aguardando su respuesta.

—Bosques.

Donner tuvo que contener su excitación cuando el jet comercial se posó dando tumbos en la pista del aeropuerto de Lod. En su papel de fotógrafo inglés en misión de trabajo, su personificación no incluía ninguna manifestación de alegría al encontrarse otra vez en su país. Dejó que el sabra se encargara de ello. Antes de que el avión pudiera detenerse, el joven ya había saltado de su asiento, con una gran sonrisa hendiéndole el rostro y los ojos humedecidos.

—Shalom —dijo Donner.

—¡Shalom! —respondió el sabra y echó a andar presuroso por el pasillo adelantándose a los restantes pasajeros.

Donner exhibió su pasaporte británico, luego pasó por la aduana con sus maletas como los pasajeros verdaderos y cogió un autobús hasta el centro de Tel Aviv. Con la continua inmigración de judíos procedentes del norte de África y las tiendas y restaurantes al aire libre cuya proliferación favorecían, la ciudad tenía un aspecto y un olor cada vez más mediterráneos y orientales, más árabes que europeos. Cogió una habitación en el Hilton, se duchó, aprovechó para descabezar dos horas absolutamente vitales de sueño, telefoneó a Weintraub y cogió un autobús que le transportaría unas cinco millas hasta el centro de la Mossad. Intentó justificar la siesta. Caso de haberse tratado de una auténtica emergencia, habrían podido encontrar la manera de recibirle en el aeropuerto sin descubrir su verdadera personalidad.

Mucho antes de que el autobús llegara a su última parada, a unos ciento cincuenta metros del círculo de edificios rodeados de una reja con una densa alambrada, el único pasajero que quedaba era Donner. En torno a la cara exterior de la verja se extendía un ancho espacio llano y descubierto. Donner cruzó la extensión de tierra quemada por el sol y se dirigió a la única puerta, donde exhibió un pase. Luego dio la vuelta en torno al gran bloque circular de edificios centrales y se encaminó hacia una construcción más pequeña situada en la parte trasera. La Mossad vivía frugalmente, pero contaba con un servicio de seguridad propio, incluido un circuito cerrado de televisión y sensores electrónicos.

El personal del cuartel general tenia una actitud tan informal en presencia de los oficiales como cualquier otro israelí, pero después de cruzar el tercer puesto de guardia, cuando ya había alcanzado el interior de las zonas prohibidas, los jóvenes, hombres y mujeres, empezaron a levantarse en señal de reconocimiento cuando pasaba frente a sus escritorios. Su acompañante le introdujo en el despacho del jefe y allí cesó la cortesía.

El jefe era un hombre con una calvicie incipiente, terriblemente delgado y diez años mayor que Donner. Su camisa caqui flotaba holgadamente sobre su delgado tórax, formando un desagradable contraste con la mortal palidez de su piel. Miró a Donner con desagrado no disimulado.

Si Weintraub estaba con él. Weintraub era un veterano de los cuadros terroristas del Irgun de la época de la Partición y el amigo y mentor de Donner. Con la cara roja y grueso de figura, abrazó calurosamente a Donner. Duros músculos se ocultaban bajo sus carnes.

—¿Recuerdas a Miles? —le dijo al jefe.

—Perfectamente.

En 1973, el jefe trabajaba como agente de campo —encubierto como catedrático de filología en una universidad alemana— cuando él y Donner habían descubierto, cada uno por su lado, algunos detalles de los planes de ataque egipcio-sirios. Los analistas de la Mossad habían considerado que dos fuentes simultáneas eran demasiada coincidencia. Habían sospechado una trampa y habían titubeado indecisos, y el filólogo había culpado, correcta e injustamente, a Donner del fracaso. Había sido un raro fallo de lógica. Esencialmente seguía siendo un profesor, devoto partidario de los cauces establecidos y de la claridad académica.

—Hola —dijo Donner—. Te felicito por el nuevo cargo.

—No acabo de estar convencido de que tener a un viejo agente de campo al frente de sus actividades sea lo más adecuado para el servicio —replicó secamente el jefe—. Ya veremos si merezco alguna felicitación en los meses venideros.

—Felicitaciones por su éxito personal, entonces —rectificó Donner con una sonrisa.

—Das demasiada importancia al éxito personal, Donner. Tu actitud acaba desembocando en cosas como este plan que has tramado con Weintraub.

Donner levantó una mano, llamándole suavemente la atención.

—La culpa ha sido mía. Yo ideé el plan.

—Lo imaginaba.

El jefe lanzó una mirada a Weintraub. El anciano le respondió con una plácida sonrisa.

—¿Qué te ha parecido? —preguntó Donner cuando comprendió que Weintraub no tenía intención de contestar.

—Una locura —dijo tajantemente el jefe—. Somos una nación legítima y las naciones legítimas no promueven actos de piratería en alta mar.

—Nuestros enemigos continúan discutiendo nuestra legitimidad —replicó Donner.

—Con tu plan solamente nos ganaríamos nuevos enemigos.

Weintraub arrugó la frente y su cara perdió casi toda su inocua redondez.

—Es un buen plan —declaró muy serio—. Es audaz y, no obstante, representa un escaso riesgo para nosotros y puede que diera brillantes resultados.

—Aún suponiendo que todo eso fuera cierto —replicó el jefe—, sería el tipo de operación especial cuya ejecución corresponde a la unidad y no a un jefe de misión o un agente de campo.

—A la unidad no se le ocurrió este plan —intervino Donner.

—Tendrás que cancelarlo.

Donner quedó desconcertado. Había esperado encontrar objeciones, pero no una condena declarada. Se volvió a mirar a Weintraub. Zwi le ofreció una sonrisa tranquilizadora.

—El plan de Miles —dijo— figura en el orden del día de esta tarde La comisión ministerial de Seguridad y Asuntos Exteriores decidirá al respecto.

El jefe de la Mossad parecía enfadado. La comisión estaba formada por el primer ministro y sus principales compañeros de gabinete y asesores. Weintraub pertenecía al mismo, al igual que el jefe de la Mossad. El viejo había quitado de las manos del jefe una decisión sobre cuestiones de política interna.

—Está bien —dijo el jefe—. Lo mejor será resolver de inmediato este asunto. Después podremos tratar la cuestión de tu independencia.

Sus ojos sostuvieron un largo instante la mirada de Donner, luego se fijaron otra vez en los papeles que tenía encima de la mesa. Weintraub le hizo una señal a Donner; había llegado el momento de retirarse diplomáticamente.

Cuando salieron del edificio al patio bañado por el sol, el anciano puso un brazo en los hombros de Donner.

—No te preocupes por él —dijo efusivamente—. No permitiré que te moleste, independientemente del rumbo que tome este asunto.

Donner asintió con la cabeza sin demasiado entusiasmo. «Independientemente del rumbo que tome este asunto» no era una frase demasiado esperanzadora. Entraron en una cantina del edificio de Defensa, el mismo lugar, recordó con triste ironía, donde él y el nuevo jefe habían esperado que les recibieran la noche antes de estallar la guerra del 73, cada uno guardando celosamente su información como si fuera un helado a punto de derretirse y confiando que la Mossad la interpretaría en el mismo sentido que ellos. Weintraub pidió un té y le empezó a hacer preguntas sobre Inglaterra. Donner llevó la conversación al tema de Hardin. El viejo terrorista insistía en esquivarlo, hasta que por fin Donner comprendió que estaba molesto pues la decisión ya no dependía de él.

—¿No lo aprobarán, verdad?

Weintraub se encogió de hombros.

—Plantearlo ante la comisión era la única posibilidad de pasar por encima de su autoridad. Lo he comentado con algunos de ellos. Tienes unas posibilidades razonables de que lo acepten.

—¿Cómo lo descubrió?

—Quiere cogerte por algún lado, ha estado investigando tu actuación.

—Pero si ni mis colaboradores lo saben. Sólo los más íntimos…

—Yo de ti me ocuparía de tu amigo Grandig.

—¿Cómo…?

Weintraub sonrió. Una hora más tarde, un joven oficial de las Fuerzas Aéreas se acercó a la mesa con un mensaje telefónico. Weintraub debía presentarse en el despacho del primer ministro en la zona más apartada del complejo militar.

Weintraub pasó rápidamente los impresionantes controles de seguridad como un viejo león indiferente ante sus cachorros todavía en época de crecimiento.

—Les gustarás —dijo—. Ya lo verás.

Una larga mesa dominaba toda la sala de reuniones. Los miembros de la comisión ministerial para cuestiones de Seguridad y Asuntos Exteriores ya habían ocupado sus asientos. Parecían hombres atareados con ojos fatigados. Mejillas surcadas de arrugas y bocas caídas con las comisuras torcidas hacia abajo, como si un millar de frustraciones hubieran mutilado sus rostros. La mayoría lucia las ubicuas camisas de cuello abierto y pantalones informes tan característicos de los hombres públicos israelíes, y Donner se sintió como un extranjero en su elegante traje tropical hecho a la medida y su corbata de seda.

Se sentó en un extremo de la mesa, con expresión muy compuesta, mientras Weintraub le presentaba en vividos términos. Su mente entró en ebullición. Por la manera como le escuchaban, adivinó que Weintraub era la figura pintoresca del Comité, su último contacto con la antigua leyenda heroica. En aquellos tiempos de precaria paz recibían muy pocas buenas noticias y jamás escuchaban nada dramático. Su cautelosa paciencia traslucía la esperanza de gozar de una breve diversión.

Tristemente, Donner comprendió que su mentor se había ido quedando imperceptiblemente anticuado. Sin embargo, captó su repentino interés cuando Weintraub mencionó su doble personalidad de fotógrafo inglés, los clubes de Londres de los cuales era socio, su residencia de Curzon Street. Donner había experimentado con frecuencia los sentimientos de amor y odio a la vez, que abrigaban los antiguos súbditos coloniales británicos y sabía cómo aprovecharse de ellos en favor propio. Todavía conservaban en su corazón el recuerdo de viejos desplantes infringidos por los ingleses y en cierto modo les parecía encontrar una venganza en la oportunidad de contratar a un inglés domado.

—Buenas tardes —dijo Donner, levantándose y hablando con el acento más cerrado de que era capaz.

Expresó su agradecimiento a Weintraub y a la comisión por el tiempo que habían accedido a dedicarle, comentó que era muy agradable poder volver a visitar Israel otra vez y después pasó a exponer su plan con palabras breves y convincentes.

—Propongo un plan muy sencillo para contrarrestar el terrorismo a base de presionar a los gobiernos que prestan apoyo a los terroristas. Nosotros apoyaremos a terroristas judíos que ataquen blancos oportunos. Los blancos oportunos serán los petroleros que transportan petróleo árabe a Europa.

Sus ojos se iluminaron. Imaginaban fácilmente con cuánta rapidez abandonarían los productores de petróleo a los terroristas cuyas actividades habían venido financiando. Y también comprendían que las naciones europeas, que con frecuencia ayudaban a escapar a los terroristas de las manos de los agentes israelíes, se apresurarían a erradicar las células y refugios donde se tramaban los ataques. Donner creía haberles convencido.

Pero después la duda enturbió sus ojos. Intercambiaron incómodas miradas; uno de ellos optó por la salida fácil. Le preguntó al jefe su opinión sobre la idea de Donner.

—Es una locura —declaró el jefe.

Su boca huesuda se cerró bruscamente y esperó callado hasta que otro le pidió que se explicara.

—La razón es que nuestros aliados más poderosos, nuestros mejores amigos, dependen de ese petróleo. Alemania, Suecia, los holandeses, los Estados Unidos. No podemos correr el riesgo de provocar sus iras. Sería como si un autostopista intentara detener los coches poniendo minas en la carretera.

—¡Drech![3] —dijo alegremente Weintraub, interviniendo sin darles tiempo a reírse del inesperado chiste del jefe—. Es una brillante idea. La sola amenaza ya surtiría efecto.

—Es imposible amenazarlos sin hacerlo al menos una vez —replicó el jefe.

—Exactamente —dijo Weintraub—. Y eso es lo que ha hecho Miles. Ha puesto en marcha los engranajes a fin de lograr una demostración muy convincente.

—¿Qué ha hecho? —preguntó el primer ministro, silenciando al jefe de la Mossad con un rápido gesto.

Donner explicó sus contactos con Hardin.

El primer ministro le escuchó con mirada inexpresiva. Cuando Donner terminó de hablar, le preguntó al jefe de la Mossad:

—¿Por qué no me había dicho nada al respecto?

—Acabo de enterarme.

El primer ministro se volvió hacia Donner. Sus gafas con montura de concha le ocultaban habitualmente los ojos. En ese momento, al recibir todo el impacto de su mirada, Donner quedó sorprendido por la ferocidad de sus ordinarias facciones. Se encontraba ante un animal de presa de su misma categoría.

—¿Debo entender que elaboró usted este plan por su propia cuenta?

—Sí, señor.

Weintraub les interrumpió.

—Yo estaba al corriente de la situación, señor primer ministro.

El primer ministro siguió hablando sin apartar la mirada de Donner.

—Pero tú ya no trabajas en la Mossad, Zwi. Ahora eres un miembro de mi gabinete encargado de ciertas tareas de seguridad entre las cuales no se incluye el espionaje. ¿Por qué no transmitiste esa información a la Mossad?

Weintraub adoptó una expresión dolorida. El primer ministro no esperó su respuesta.

—¿Y usted también, Donner, por qué no comunicó el asunto a su superior?

Donner respondió cautelosamente. Todos los presentes habían perdido su expresión divertida.

—Todavía no tenía nada que comunicar. El hombre lo había organizado todo por su cuenta.

—Pero usted le proporcionó el arma.

—No. La consiguió él mismo. Así fue como lo descubrimos, como ya he explicado.

—¿Y usted qué hizo?

—Me ofrecí a comunicarle por radio la posición del buque. Él aceptó mi ofrecimiento sobre todo para deshacerse de mí.

—¿Sabe quién es usted?

—Lo adivinó, pero no tiene importancia. Está obsesionado con la idea de hundir ese buque. Es lo único que le importa. No considera que esté realizando un trabajo al servicio de Israel.

—¿Y su única intervención en el asunto ha sido radiarle mensajes con la posición del buque?

—Así fue hasta lo de Ciudad del Cabo.

El primer ministro paseó la mirada de las caras preocupadas de sus asesores a la cabeza cadavérica del jefe de la Mossad, para fijarla después en Weintraub y volver a contemplar finalmente a Donner.

—¿Qué sucedió en Ciudad del Cabo?

—Milagrosamente, Hardin logró escapar con vida de la misma tormenta que estuvo a punto de hundir el buque. Yo imaginé que tal vez sería así.

—¿Por qué?

—Es un hombre de una gran tenacidad. Yo tuve…

—¿Una intuición? —preguntó mordazmente el primer ministro.

—Sí, señor. Busqué la manera de arrancar a su compañera de las tiernas manos de la policía sudafricana y…

—¿Qué compañera?

—Una joven nigeriana llamada Ajaratu Akanke —dijo Donner y miró al ministro de Asuntos Africanos.

El hombre arqueó las cejas.

—¿La hija del general Akanke?

—Sí.

—Tenía entendido que estaba en Inglaterra.

—Se marchó de allí para acompañar a Hardin.

El ministro de Asuntos Africanos esbozó una amplia sonrisa.

—Espléndido. Akanke puede ser una buena amistad.

Después su sonrisa se desvaneció.

—¿Por qué no me informó del asunto?

—Por razones de seguridad —respondió Donner—. Quería esperar a tener finalizado el plan. El general Akanke accedió a posponer sus expresiones de agradecimiento.

—¿Razones de seguridad? —le interrumpió el primer ministro—. ¿Quién más está enterado de lo que ha hecho?

—Nadie, ni siquiera Akanke. No le hablé para nada de mi relación con Hardin. Después ayudé a Hardin a reparar su barco en Ciudad del Cabo y conseguí, discretamente, un pasaje hasta Durban para él y su barco, permitiéndole evitar así las tormentas de la travesía del Cabo. Estaba bastante debilitado.

—¿Y qué hace en Durban?

—Zarpó de Durban el mismo día de su llegada.

—¿Hacia dónde?

—No lo sé.

—Bien, ¿y qué planes tiene?

—Hundir el Leviathan.

—¿Dónde?

—En algún punto entre Durban y Arabia.

El primer ministro examinó brevemente los mapas que colgaban de la pared. Tras una larga pausa, dijo:

—Una distancia de cuatro mil millas. ¿Dónde se encuentra ahora?

—No lo sé. Le transmití un mensaje radiado con la fecha prevista para la salida del Leviathan. No ha respondido a mis llamadas. Yo imagino que debe estar en el canal de Mozambique o bien en el Ra's al Hadd. Más probablemente en el canal. Tiene que atacar en una zona restringida.

Los ojos del primer ministro se tornaron opacos.

—¿Puede salir un momento, por favor? Ya le llamaremos.

Weintraub le saludó con una preocupada inclinación de cabeza cuando se levantó y abandonó la habitación. Una atractiva soldado le sirvió una taza de té mientras esperaba. Finalmente, volvieron a llamarle.

Sólo Weintraub, el jefe de la Mossad y el primer ministro le devolvieron la mirada. Los ojos fijaron la vista en la mesa. Después Weintraub se encogió ligeramente de hombros y abrió las manos como diciéndole que lo sentía. El primer ministro tomó la palabra.

—Su amigo Zwi Weintraub nos ha convencido de que ha actuado usted dentro de una osada tradición. Sin embargo, la comisión teme que los riesgos que encierra su acción sean mayores que las posibles ventajas. Hemos decidido vetar su plan.

Donner agitó indignado la cabeza y se lanzó a hablar, ya sin nada que perder.

—Llegará un momento en que desearán poder contar con el arma que he intentado ofrecerles. Cualquier momento en que necesiten esgrimir una amenaza.

—Gracias por su visita —dijo secamente el primer ministro.

—¿Y qué será de Hardin?

—Lo detendremos —declaró el jefe de la Mossad.

—¡No! —exclamó enfáticamente Donner.

Los otros se lo quedaron mirando.

—Zwi —dijo Donne—. Por favor.

Weintraub se levantó.

—Miles puede cubrir sus propias huellas. Está en su perfecto derecho.

—Ya es un poco tarde para hablar de derechos —replicó el jefe—. No podemos permitir nuevos errores.

Weintraub golpeó con un puño sobre la mesa.

—Está en su derecho, señor primer ministro. Y no comete errores. Es el mejor hombre que poseemos.

CAPÍTULO XXI

El monzón embistió furioso contra las altas montañas costeras del sudeste de Arabia y rebotó a través del mar de Arabia rumbo a la costa de Makran, en el subcontinente indio. Hardin lo dejó a sus espaldas después de circundar el alto faro y torre de radar que se levantaba en el arenoso cabo de Ra's el Hadd para adentrarse en el golfo de Omán.

El cambio fue tan brusco como si acabara de cerrar violentamente una puerta. Hacia un calor intenso, el mar estaba plano. En el espacio de unas cuantas millas había pasado de un oleaje tumultuoso a las aguas estancadas de una piscina. Guardó los gruesos foques que le habían transportado a lo largo de las últimas mil seiscientas millas y extendió un ligero spinnaker sobre el botalón. El velero continuó su sigilosa travesía hacia el noroeste, avanzando a dos millas de los acantilados rocosos cada vez más altos y escarpados de la costa oriental de Arabia.

Una costra de sal recubría el velero. El rocío de las olas ya no salpicaba las cubiertas, pero el aire seguía siendo húmedo; y a pesar del calor, que hacía transpirar a chorros el cuerpo de Hardin, tendrían que pasar varios días antes de que el pálido sol consiguiera eliminar la omnipresente capa de moho que la constante humedad había formado sobre sus ropas de cama, sus prendas de vestir y la comida.

La sensación de estar siempre mojado y las pequeñas molestias propias de una travesía de varias semanas a solas en el mar habían ido socavando insidiosamente su ánimo, distrayéndole, erizando su temperamento, de tal forma que pequeños problemas —como la necesidad de ajustar continuamente el piloto automático, que empezaba a estar muy desgastado y resbalaba, adquirían proporciones desmesuradas y los problemas más grandes —como el agua que entraba en el casco— le parecían espantosos. El zarandeo de las olas monzónicas había agravado el estado del velero y la imaginación de Hardin, acicateada por la soledad, conjuraba vividas imágenes de los camarotes llenándose de agua y el velero hundiéndose en picado y arrastrándole a él, atrapado en su interior.

Irónicamente, la visión de la tierra firme también le enervaba. Se había pasado los últimos tres meses, a excepción de una semana, navegando el alta mar, sobre aguas profundas y despejadas, y la proximidad de la costa le resultaba irritante, en ella veía un obstáculo y un peligro.

Por la tarde cesó el viento y las velas quedaron colgando fláccidas. Apenas alcanzaba a vislumbrar la costa rocosa entre la calina hacia el lado de babor. Hacia estribor, a varias millas de distancia, pasó la fantasmagórica silueta negro grisácea de un petrolero que se encaminaba hacia el estrecho de Ormuz, la entrada del golfo Pérsico. De vez en cuando, a medida que la tarde iba haciéndose más y más calurosa, alcanzaba a divisar varios a la vez, un amenazador desfile tenuemente vislumbrado a través del velo de humedad ambiente.

Escuchó un insistente gemido y cuando escudriñó la costa con sus prismáticos descubrió un minarete de ladrillo rojo en un minúsculo pueblecito. La llamada a la oración resonaba fuertemente sobre las aguas calmadas. Había divisado varios poblados a lo largo de la costa en los puntos donde algún río o una ensenada desaguaban lentamente en el golfo. La mayoría parecían demasiado pequeños y primitivos para vender gasoil y tampoco llevaba dinero del sultanato de Omán, a cuyas costas pertenecían esos pueblos. Las Instrucciones de navegación indicaban que el rial Saudita era la moneda del reino y señalaban que el sultanato mantenía relaciones con Gran Bretaña. Hardin deseaba comprar combustible, pero no se atrevía.

Más arriba de la costa estaba Sur, un pequeño puerto, pero allí corría el riesgo de ser descubierto. Dudaba que hubiera muchos yates privados que se dedicaran a navegar esas aguas y el velero llamaría la atención y quedaría fijado en su memoria. Las autoridades portuarias le pedirían visados y sobornos y probablemente transmitirían el número de su pasaporte al consulado norteamericano más próximo. Preocupado y desgarrado por su indecisión, aguardó que se levantara el viento.

Las velas empezaron a flamear. Pero la brisa soplaba del noroeste, directamente contra él. Izó el génova y puso rumbo al norte, muy ceñido al viento. Cuando llegó al borde de la vía de navegación, viró de bordo y volvió a acercarse a tierra, consultando las Instrucciones de navegación para averiguar la profundidad de las aguas en las proximidades de la costa. El viento, el chamal del noroeste, empezó a arreciar.

Avanzó dando bordos, con el viento siempre de cara, durante toda la tarde, zigzagueando entre la costa y el canal. Estaba realizando una bordada hacia babor, muy ceñido al viento, cuando el casco rojo de un gran laúd apareció en el horizonte frente a él y cruzó por delante de su proa. El velero árabe avanzaba veloz con el viento, que soplaba con fuerza del noroeste, con su alta vela latina muy hinchada como si fuera una nube en forma de cimitarra. Los marineros, una docena de hombres morenos de nariz ganchuda, se quedaron mirando con ojos muy abiertos la blanca y esbelta silueta del velero cuando su pesada embarcación adelantó lentamente al velero.

La atmósfera se despejó un poco al atardecer. De vez en cuando divisaba alguna extensión de tierra llana entre la costa y las montañas. Las distintas tonalidades de verde de las granjas y los huertos de frutales coloreaban estos llanos, que pronto cesaban, bruscamente interrumpidos por los acantilados y promontorios que volvían a alzarse escarpados y la tierra aparecía desértica otra vez. Justo antes de anochecer, otro laúd pasó a su lado, como él muy pegado a la costa a fin de evitar a los petroleros gigantes.

Estuvo navegando toda la noche, dormitando durante las bordadas, despertando para virar, confiando en que su finamente ajustado reloj interno le avisaría cuando empezara a aproximarse demasiado a la costa o a las transitadas vías de tráfico marítimo. Tres meses atrás lo habría considerado un loco alarde de destreza, pero durante todo ese tiempo prácticamente no había hecho más que timonear el velero y había aprendido cosas acerca de él por completo insospechadas.

Por la mañana cesó el viento y una densa bruma cayó sobre las aguas. Se encontraba en un punto seguro a medio camino entre la costa y las vías de tráfico marítimo y no había corriente, con que se envolvió con un tormentín para protegerse de la fría humedad de la niebla y se durmió en la bañera, con la seguridad de que las velas le despertarían si volvía a levantarse el viento.

Se despertó con los pelos de la nuca erizados indicándole la presencia de algún peligro e intentó penetrar con la mirada la densa niebla. Escuchó el ahogado ronroneo de un motor marino. No logró distinguir de qué dirección venía, pero era evidente que cada vez sonaba más fuerte. Al fin lo escuchó hacia popa.

La alta proa inclinada de un laúd árabe cortó la bruma.

Hardin se levantó de un salto y empezó a gritarle al vigía apostado en el extremo del tajamar. El árabe emitió un chillido de sorpresa con aguda voz sobresaltada y se puso a gesticular frenéticamente hacia la popa de la embarcación a la cual se acercaba velozmente.

Hardin se preparó para recibir el impacto. El laúd estaba tan próximo que alcanzaba a divisar un pequeño aeroplano en miniatura montado sobre la proa a modo de mascarón. El traqueteo de un motor diesel cambiando a marcha atrás fue intensificándose hasta convertirse en un agudo silbido A seis metros de distancia, cuando sus ojos y los del vigía ya estaban clavados unos en la cara del otro, la alta proa se desvió esquivándolo y la embarcación de carga se deslizó por su lado, viró lentamente en redondo y se detuvo junto al velero, que se balanceaba sobre su estela.

Llevaba la vela acumulada en torno a una enorme verga que yacía sobre la cubierta como una larga serpiente enroscada. Los costados eran altos e iba cargado hasta los topes: con lavadoras y refrigeradores en cajas de madera, balas de higos, algodón y dátiles, algunas motocicletas y un viejo Mercedes Benz negro. Lo que parecían montículos de lona empezaron a agitarse y la tripulación —un harapiento grupo de hombres y muchachos ennegrecidos por el sol, vestidos con turbantes, alfaremes y túnicas— emergió de sus improvisados lechos y se reunió para observarle.

Un hombre grueso, el capitán a juzgar por la calidad de sus ropas y el sonido de su voz, salió precipitadamente de la cuadrada caseta de popa, se abrió paso entre dos marineros y empezó a verter un torrente de indignadas palabras árabes sobre Hardin. Tenia la cara broncínea. Una negra pelusa cubría su barbilla, y sus ojos, negros y relucientes y separados por una enorme nariz ganchuda, chispeaban airados.

Hardin aguardó que hiciera una pausa para tomar aliento. Entonces le señaló sus velas colgantes. El rostro del árabe se ensombreció. Hardin intentó esbozar una sonrisa amistosa; los humos del motor diesel impregnaban el húmedo ambiente.

—Hola —graznó Hardin.

Hacía cinco semanas que no pronunciaba ni una palabra. Carraspeó y volvió a gritar:

—¡Hola!

El capitán árabe frunció el entrecejo y se volvió hacia su tripulación. Siguieron varios minutos de animada discusión interrumpida por movimientos de brazos señalando las velas del velero. Finalmente, un viejo de pelo blanco indicó la verga del laúd tendida sobre la cubierta y el capitán se volvió a mirar otra vez a Hardin.

El capitán extendió los brazos indicándole el tamaño de su embarcación. Medía bastante más de veinte metros y debía desplazar unas cien toneladas. Después sonrió y extendió dos dedos para señalar el velero y el resultado que habría tenido una colisión.

Hardin le devolvió la sonrisa. Consciente de que tanto él como el capitán agotarían rápidamente sus reservas de gestos universales, señaló la chimenea tubular que despedía una columna de humo negro azulado del motor por encima de la timonera de la embarcación árabe.

—¿Diesel?

—Diesel —repitió muy orgulloso el capitán—. ¡Chamal!

Diesel ¿chamal? Hardin sonrió y movió la cabeza en señal de admiración, mientras intentaba encontrar una palabra para designar el combustible.

—¡Chamal! —repitió el capitán, invitándole a subir a bordo de su barco.

—Chamal ven. Hardin titubeó, temeroso de subir al barco árabe.

Los marineros le arrojaron un cabo de cáñamo y tiraron del velero hasta que estuvo pegado al casco rojizo. Hardin subió al techo de la cabina, cogió las manos que le tendían y se izó hasta la cubierta del laúd. La piel de sus propias manos y sus brazos, tostados por los meses pasados en el mar, era casi tan oscura como la de los árabes. Se quedaron examinándose mutuamente durante un largo instante.

La tripulación del barco árabe estaba formada por hombres de todas las edades. Algunos lucían feroces bigotes, otros iban bien afeitados o exhibían una barba de un par de días, como el capitán. Hardin se relajó. Bajo su exótica vestimenta eran simples marineros y trabajadores.

El capitán dio por concluida su inspección y anunció con una ancha sonrisa:

—¿Inglés?

—Americano.

La sonrisa se aflojó.

—¿Americano?

—¿Habla usted ingles?

—Oh, sí. Una vez. Bastante. Hace tiempo más. Hola, libra, intercambio.

Estaba pasando revista a su vocabulario. Su rostro se iluminó.

—Diesel.

Condujo a Hardin entre las pilas de cajas del cargamento hasta la timonera, una pequeña estructura cuadrada de cristal y madera pintada que se alzaba próxima a la popa. Un timonel esperaba pacientemente en cuclillas junto a la rueda del timón, dando chupadas a una pipa turca. Acres volutas de humo de tabaco llenaban la caseta.

El capitán le indicó la parte posterior de la timonera y le invitó a mirar a través de una abertura en la cubierta al fondo de la cual un viejo motor Cummins 471 traqueteaba en punto muerto, bajo el cuidado de un muchacho de muñecas huesudas y ojos enrojecidos y llorosos por efecto de los humos del gasoil.

—¿Gasolina diesel? —preguntó Hardin.

El capitán le contempló gravemente, mientras digería la pregunta. Después se le iluminaron los ojos y empezó a gritar órdenes de viva voz. Un marinero saltó por encima de la borda y tendió un cabo hasta la proa del velero como si quisieran remolcarlo. Hardin decidió que seria demasiado complicado intentar impedírselo. El capitán gritó algunas palabras al muchacho de la sala de máquinas. El chico accionó una gran manivela y el motor se puso en marcha con un leve gemido. Otro grito y el traqueteo del motor se aceleró. El timonel hizo girar las aspas de su rueda. Los marineros que sujetaban el cabo del remolque fueron soltándolo con cuidado y el laúd se puso en marcha, rumbo al noroeste, arrastrando el velero tras sí como si fuera un juguete nuevo.

Hardin les preguntó adonde se dirigían y señaló el viejo compás atornillado a la pared de madera delante del timón. Al lado había un sextante con el cristal astillado. El capitán sacó una carta de navegación de bordes carcomidos de un rollo con varias de ellas que tenía guardado en una ranura encima de las ventanas de la timonera y lo extendió sobre una caja de embalaje delante de la puerta. Primero le indicó la costa de Omán y fijó su posición unas veinte millas al sudeste de Máscate, luego señaló la capital del Emirato.

Hardin sintió una punzada de terror. Gesticulando y agitando la cabeza, y apuntando finalmente con el dedo un punto situado varias millas más allá del puerto, intentó explicarles que no deseaba ir allí. Cuando por fin comprendió lo que quería decir, el capitán le miró ligeramente incrédulo. Era un comerciante costero, que transportaba mercancías de un pequeño puerto a otro, y Máscate era el puerto más grande de la zona comprendida entre Sur, al sur, y Jor Fakkan, al pie de la península de Musandán, unas ciento ochenta millas más al norte.

Recorrió todo el mapa con un amplio movimiento de la mano. ¿Adónde se dirigía Hardin? Éste le indicó un punto más allá del borde superior del mapa. El capitán del laúd sacó sus otros mapas y los fue desenrollando pacientemente uno tras otro hasta que Hardin decidió contentarle señalándole la zona de Kuwait. El otro hizo abstracción de la camisa raída de Hardin, su pelo enmarañado y sus pantalones cortados por encima de la rodilla para fijarse en el velero que sin duda debía valer lo suyo y movió afirmativamente la cabeza indicándole que comprendía. Kuwait y un rico americano formaban una combinación lógica.

Condujo a Hardin entre su cargamento, indicándole despreocupadamente el coche y los refrigeradores. Luego los marineros extendieron un par de alfombras persas de vivos colores sobre la cubierta. Hardin admiró expresivamente el espléndido colorido y se arrodilló para palpar los nudos que jalonaban la cara inferior.

El árabe hizo un gesto con los dedos mirando hacia arriba. ¿Quería comprar alguna? Hardin extendió sus manos vacías y movió tristemente la cabeza. Demasiado costosas para él. El capitán interpretó su reticencia como un juicio de regateo y se encogió de hombros con una sonrisa cómplice. A lo largo del regateo que siguió a continuación, su inglés experimentó una notable mejoría.

Pero cuando empezó a desenrollar nuevas alfombras, extendiéndolas sobre la cubierta con floridos y elaborados gestos, Hardin le interrumpió repitiendo su pregunta original.

—¿Combustible?

El árabe le miró sin comprender.

—¿Diesel?

¿Tanto interés merecía un simple motor?, parecía estar pensando.

—Chamal —dijo Hardin, indicándole que le acompañara a su barco.

El capitán le gritó algo al timonel, el cual repitió la orden a la sala de máquinas. El motor diesel aminoró la marcha y los marineros aprovecharon el movimiento del velero, que había seguido avanzando por la fuerza de la inercia, y lo acercaron para el abordaje Hardin saltó por el techo del camarote y cogió el brazo del árabe que le había seguido.

El árabe observó interesado mientras Hardin le demostraba la fuerza del winche que izaba la driza de la vela mayor, bajándola hasta media altura e izándola luego otra vez hasta tocar la punta del palo. Bajo cubierta, admiró la bien provista y compacta cocina. Hizo girar los mandos de la cocina y encendió una cerilla, pero los quemadores no prendieron. Hardin le mostró la bombona de gas vacía. El capitán gritó una orden a su barco y momentos más tarde, un marinero vestido con una túnica le traía una bombona nueva. Hardin le dio las gracias y la acopló a la cocina. Los dos juntos encendieron un fogón. Luego Hardin retiró los peldaños de la escalera y abrió la caja del motor.

El árabe movió apreciativamente la cabeza al ver el pequeño motor de dos cilindros.

—Bueno.

—Diesel —dijo Hardin.

¿Cómo demonios llamaban los ingleses al combustible de motor diesel?

—Petróleo.

El capitán levantó las manos al cielo, haciendo mofa de su anterior incomprensión.

—¡Petróleo!

Hardin asintió enérgicamente.

El capitán asomó la cabeza por la escotilla abierta y dijo unas palabras a los marineros que permanecían inclinados sobre la borda del lansh, observando todo lo que ocurría. Tendieron un trozo de manguera desde su barco hasta el velero. Hardin lo introdujo en la boca cromada del depósito de combustible situada sobre la cubierta, el capitán hizo una señal con la mano, una orden fue transmitida de boca en boca mediante gritos y segundos más tarde la manguera se estremeció en respuesta a la bomba manual que había empezado a trabajar en las profundidades del laúd.

Una vez concluida la transacción, el capitán invitó a Hardin a tomar té a bordo de su barco. Hardin le ofreció unos cuantos billetes sudafricanos para pagarle el combustible, pero el árabe hizo gesto de rechazarlos y repitió:

—Té.

Hardin cogió una cajita de madera de su mesa de navegación y le acompañó. El laúd reanudó la marcha otra vez, arrastrando consigo al velero, y toda la tripulación excepto el timonel y el vigía instalado en la proa interrumpieron sus tareas para tomar el té. La mayoría se metieron en el viejo Mercedes, cerraron las puertas y ventanas y llenaron el interior del coche de humo azul.

Hardin, el capitán y un chiquillo que resultó ser su hijo tomaron el dulce té negro sentados a la turca sobre una alfombra roja extendida encima de una caja de embalaje con un rótulo que decía «Piezas de maquinaria». El muchacho tenía un magnetofón a pilas y la música de los Rolling Stones acompañó suavemente su conversación.

El inglés del capitán continuó mejorando con el uso. Le dijo que había aprendido esa lengua de niño en los laúdes de su padre cuando la administración colonial inglesa todavía controlaba la costa y los puertos de pequeño calado entre Kuwait y el África oriental. Los recordaba con cariño, pues los ingleses eran partidarios de la libre circulación de mercancías. Después, se lamentó ante Hardin, la situación se había puesto difícil para los veleros árabes; las flotas habían quedado diezmadas pues lo estados independientes sucesores de las colonias obstaculizaban el comercio con elevados impuestos y restricciones burocráticas en todos los puertos desde Moscate a Socotora, a Lamu y a Mombasa.

Hardin dedujo que los tripulantes de esas embarcaciones llevaban ahora una vida un poco al margen de la ley, pasando de contrabando una parte de sus mercancías intentando burlar a los codiciosos inspectores de aduanas a fin de sacar algún beneficio, y que los funcionarios del gobierno eran sus peores enemigos. El capitán frunció sombríamente el entrecejo y los comparó con los cocodrilos que infestaban los ríos del África oriental.

—Muerden, muerden —dijo, imitando el movimiento de sus mandíbulas y sonriéndole muy satisfecho a Hardin cuando su hijo se rió de la comparación.

La bruma empezó a disiparse y las hélices del pequeño aeroplano montado sobre el palo de la bandera de proa, que hasta entonces habían girado libremente al impulso de la brisa que levantaba el barco al moverse, se detuvieron cuando el viento empezó a soplar de popa. El capitán se humedeció el índice, escudriñó el cielo brumoso y se levantó disculpándose. Empezó a gritar dando órdenes y observó a sus hombres que se habían reunido en torno al grueso cabo de cáñamo atado a la larga vara de la vela.

—Kaus —le dijo a Hardin, apuntando hacia el este y citando el nombre del viento—. Inshallah.

Dios mediante. Se volvió hacia Hardin con las manos abiertas, ofreciéndole a seguir remolcándole si así lo deseaba. Hardin hizo que no con la cabeza.

—Kaus —repitió.

La vela del velero había empezado a flamear. Le ofreció la caja de madera al capitán. El árabe la abrió y extrajo con gesto reverente el sextante negro y reluciente de su lecho de terciopelo. Sus ojos lo contemplaron con deleite. Intentó medir la altura del sol, una esfera blanca cada vez más pálida flotando en el cielo brumoso, pero el horizonte aparecía aún algo desdibujado.

—Moni —dijo excusándose.

Hardin sabía por sus Instrucciones de Navegación que moni significaba las nubes de polvo que ensombrecían el cielo casi a diario en verano. Arrastraban arena del desierto, reducían la visibilidad a media milla o aún menos y bajaban la altura del cielo a unos pocos centenares de metros. Todo su plan estaba basado en la esperanza de que se mantuvieran hasta entrado septiembre.

El capitán volvió a depositar cuidadosamente el sextante en su caja, que dejó en un estante de la timonera. «Eso no se toca» era sin duda el significado del mensaje que dirigió amenazadoramente en árabe al timonel y a los marineros que observaban sus gestos. Después se metió en su camarote y reapareció con una alfombra de oraciones, que puso entre las manos de Hardin. Éste la examinó a contraluz. No podía decirse que fuera un cambio justo. Se sintió como un ladrón. Después el capitán ordenó que acercaran el velero. Estrechó la mano de Hardin entre las suyas y no se movió hasta que estuvo bien instalado en su barco.

Hardin arrojó el cabo de cáñamo a la cubierta del laúd. El motor diesel de los árabes interrumpió su traqueteo. Un profundo silencio cayó sobre los dos barcos como una segunda bruma.

Los marineros tiraron con todas sus fuerzas de la gruesa driza y varios de ellos treparon hasta la mitad del palo para izar la pesada verga de la vela latina. Lentamente, a sacudidas, la blanca vela fue recortando un fragmento cada vez más grande del cielo gris perla. La lona llena de parches se llenó, extendiéndose muy tensa frente al palo y doblando la gruesa verga.

El velero y el laúd navegaron de costado empujados por la brisa cada vez más fuerte hasta que Moscate apareció de pronto detrás de una inesperada abertura en los rocosos acantilados. Entonces se separaron en direcciones contrarias y los árabes pusieron rumbo a la ciudad mientras Hardin continuaba costa arriba, en dirección al distante estrecho de Ormuz.

Entonces cayó en la cuenta de que no sabía el nombre del barco. Pensó en Carolyn. En ese mismo momento los dos habrían estado hablando de los marineros árabes. Había observado que su motor era un Cummins y que la gigantesca verga de su vela latina estaba hecha con tres maderos separados. Ella habría sabido quién era el viejo de pelo blanco y si al capitán le gustaban los Rolling Stones o si se limitaba a tolerar los gustos de su hijo.

Empezó a accionar la bomba de achique y estuvo dándole fuerte hasta que el esfuerzo le dejó jadeante bajo el húmedo calor, todavía esforzándose por recordar las facciones de su cara.

CAPÍTULO XXII

—¡Así es Nigeria!

Ajaratu Akanke extendió las manos por encima de su escritorio en un gesto de fingida exasperación, manifestando así su simpatía por el malestar de Miles Donner ante el largo rato que le habían entretenido los funcionarios del departamento de Inmigración en el aeropuerto de Lagos.

—Hace diecisiete años que se marcharon los ingleses y los funcionarios públicos que ocuparon su lugar todavía creen que basta con lucir un acento cerrado y una camisa blanca inmaculada para ser considerado competente.

La doctora sonrió.

—Si desea vengarse, dígaselo a mi padre y destinará al culpable a las ciénagas de Warri. Siempre habla de usted y de la manera como salvó a su hija…, es decir, cuando no está refunfuñando por mi escapada.

Donner emitió una risita.

—Ya me pareció que era un hombre de genio. ¿Y usted qué tal está? ¿Contenta de encontrarse en casa?

—Desde luego. Aquí ocurren cosas interesantes. Supongo que usted captaría el mismo estado de ánimo en Israel en los primeros días de su nación.

—Yo estaba en Inglaterra. Me perdí la diversión.

Donner la examinó con una rápida ojeada.

—¿Su brazo ya está curado?

—Del todo.

—Y veo que tiene la mejor clínica que he visitado en África.

—Debería serlo —replicó ella con una sonris—. Está situada en el barrio más rico de Lagos.

—Supongo que su padre no desea que se aleje demasiado de él.

Ajaratu guardó silencio. Examinó su agenda de sobremesa. Tenía un día más atareado que de costumbre, pero aun así no sería tan fatigoso como una sola hora de servicio como interna en el hospital de Londres. Por fin, con una cautelosa sonrisa, formuló la pregunta que pendía en el aire.

—¿Cómo está Peter?

—Tenía la esperanza de que usted pudiera decírmelo —respondió el israel—. Le di sus cartas. Pensé que tal vez le habría escrito.

—No he recibido ninguna suya.

—Lo último que sé es que zarpó a Durban.

—¿Ha intentado comunicarse por radio con él?

—Le transmito un mensaje cada noche a las ocho, hora del meridiano de Greenwich, tal como convenimos. Creo que me respondió hace una semana cuando le comuniqué la partida del Leviathan y su fecha aproximada de llegada al golfo Pérsico. Pero no estoy seguro. Su señal, suponiendo que fuera la suya, sonaba muy débil. Parecía como si se le estuvieran acabando las baterías o como si el mal tiempo atenuara su señal. Es muy posible que estuviera metido en el monzón.

—He estado esperando recibir una llamada telefónica comunicándome que ha recobrado el buen sentido —dijo Ajaratu.

—¿Le parece probable que eso ocurra?

Ella movió negativamente la cabeza.

—No.

—¿Cree que está algo desequilibrado, doctora Akanke?

—No.

—¿Qué opina usted que hará ahora?

—Me temo que hundirá el Leviathan o morirá en el empeño.

—¿Tiene idea de dónde puede intentar atacar?

Ajaratu miró por la ventana en dirección a los altos edificios de oficinas del centro de Lagos.

—No tengo la menor idea —respondió—. ¿Por qué me lo pregunta?

—Si le ha ocurrido algo quisiera saber dónde puedo buscarle —dijo Donner.

—¿Algo como qué?

—Que haya naufragado. Que haya embarrancado. Que haya sufrido un ataque de los nativos… perdone la expresión.

Dijo estas últimas palabras con una halagosa sonrisa destinada, o eso pensó ella, a ayudarla a sentirse a sus anchas.

—Ya sabe a qué me refiero. Imagino que tal vez pueda necesitar ayuda.

—O tal vez desee que le dejen en paz.

—Es posible —comentó casualmente Donne—. Claro que muy pronto sabremos la respuesta.

—¿Cómo?

—El Leviathan zarpó de Ciudad del Cabo hace una semana. Tiene prevista su llegada al golfo para dentro de cuatro días. Si en el plazo de una semana a partir de esta fecha, cuando haya cogido su cargamento y se haya hecho a la mar, no ha sido atacado por Hardin, tendremos motivos para pensar que o bien necesita ayuda o bien se ha extraviado en el mar. A menos que tenga la intención de dispararle cuando vaya lleno, en cuyo caso…

—Peter no haría eso —declaró firmemente ella—. Jamás hundiría ese barco cargado de petróleo.

—¿Cómo se propone hundir exactamente al Leviathan? ¿Desde qué ángulo piensa disparar?

—No quiso decírmelo. Además, ¿qué puede importar eso si se ha extraviado?

—Se trata simplemente de que la manera en que pretendiera hundir el buque podría darme una pista para averiguar dónde se proponía hacerlo y así sabría dónde buscarle. Suponiendo que necesite ayuda.

—¿Y si no la necesita?

—Mucho me temo que su señal de radio es una indicación de que la necesita.

—Pero usted mismo ha dicho que tal vez tenga descargadas las baterías.

—Unas baterías descargadas indican que no tiene combustible para hacer funcionar el motor y recargarlas. Y la carencia de combustible indica que se vio detenido por falta de viento y tuvo que utilizar el motor. Y tal vez siga detenido.

—Seria fantástico —exclamó Ajaratu—. El Leviathan podría evitarle y cuando volviera a soplar el viento se dirigiría a algún puerto y se pondría en contacto conmigo o con usted, espero. Francamente, confío que se comunique conmigo. Deseo tener otra oportunidad de disuadirle de sus propósitos.

—¿En serio? —inquirió Donner.

—Naturalmente Es una locura.

Donner se entretuvo jugueteando con el reborde del escritorio. Después la miró bruscamente a los ojos.

—No he sido sincero con usted, doctora Akanke.

—¿En qué sentido?

—Tengo intención de impedir que ataque al Leviathan.

Ella le preguntó por qué.

Donner rehuyó su mirada. Habló con voz apagada, como si tuviera vergüenza.

—He recibido nuevas instrucciones —dijo, con evidente resentimiento—. No debo permitir que Hardin hunda ese buque.

—¿Tiene orden de detenerlo?

—Sí.

Ajaratu volvió a fijar los ojos en la ventana. Sus dedos acariciaron la cruz de oro que llevaba colgada al cuello.

—Tal vez pueda ayudarle —dijo.

—¿Cómo? —preguntó Donner.

—Ha dicho usted que le comunicó la fecha de salida del Leviathan.

—Así es.

—Peter llamará para confirmar la fecha de llegada prevista.

—Es posible.

—Lo hará —insistió Ajaratu—. No es hombre capaz de ignorar cualquier cosa que pueda ayudarle a conseguir lo que desea. Cuando se comunique con usted para pedirle la hora estimada de llegada, dígale que el Leviathan ha sufrido un retraso y déjeme hablar con él. Yo intentaré convencerle.

—¿Cree que podrá hacerlo?

—Sólo sé que es más fácil que me escuche a mi que a usted. Nos conocemos muy bien.

—Puede que eso sirva de algo —comentó Donner dudoso.

—Es la mejor solución —dijo Ajaratu—. Estoy segura… Pero, dígame una cosa, ¿Qué hará si él no se comunica con usted?

Donner hizo un gesto de asentimiento como si hubiera estado reflexionando bastante sobre esa posibilidad. Luego respondió afablemente:

—En ese caso, pediré a los míos que soliciten la ayuda de las autoridades locales en las proximidades del canal de Mozambique, el cabo de Ra's al Hadd y el estrecho de Ormuz.

—¿Por qué en esas zonas?

—Las vías de navegación son estrechas en cada uno de esos puntos, de modo que es probable que haya decidido atacar en uno de ellos.

—¿Y las autoridades locales de Mozambique y Arabia le detendrán sólo porque usted lo diga?

—Sí.

—¿Por qué iban a hacerlo?

—Tenemos buenos amigos en África. ¿Cómo cree que conseguí sacarla de Ciudad del Cabo?

—Pero ¿Arabia?

Donner sonrió.

—Ni nosotros ni los estados árabes podemos permitirnos mantener un estado de permanente hostilidad. De vez en cuando a ambos nos interesa cooperar.

—¿Le harán daño?

—No. Dejaré bien claro que deben limitarse a observarle a una distancia prudente hasta que yo llegue. ¿O debería decir hasta que lleguemos? ¿Porque usted irá conmigo, verdad?

—Naturalmente.

Ajaratu consultó su reloj.

—Perdóneme, tengo que atender a mis pacientes. En seguida vuelvo.

Salió corriendo por la puerta, alisándose la falda blanca sobre las caderas. Hizo una llamada por el teléfono de su recepcionista y luego volvió junto a Donner.

Instantes más tarde, llamaron a la puerta. Ajaratu fue a abrirla, dijo unas breves palabras y la cerró. Con la mano en el tirador, le anunció dulcemente a Donner:

—La policía ha venido a buscarle.

Donner se incorporó a medias de su asiento.

—¿Por qué?

—Les he dicho que es usted un psicópata y que ha amenazado atentar contra la vida de varios destacados dirigentes, entre ellos mi padre. Le trasladarán a un hospital para someterlo a observación. He pedido a la policía que actúen con suavidad si usted no se rebela. Y me ocuparé de que le traten bien.

—Muy amable —comentó Donner y volvió a sentarse.

Una tenue sonrisa jugueteó brevemente sobre los labios mientras sus ojos se paseaban velozmente de la puerta a las ventanas y luego otra vez a la puerta.

—¿Durante cuánto tiempo me tendrán… en observación?

—Ordenaré que le pongan en libertad cuando Hardin haya hundido el Leviathan.

—Creí entender que usted quería impedírselo.

—No a cambio de su vida —replicó Ajaratu—. Usted le detendría a cualquier precio y él es demasiado obstinado para dejarse coger sin ofrecer resistencia. Yo sólo quiero verle vivo. Es el único motivo que me impulsó a ayudarle a atacar al Leviathan y ésa es también la razón de que ahora intente retenerle a usted.

La muchacha esbozó una triste sonrisa.

—Yo le quiero.

—No tengo la menor intención de hacerle daño —protestó Donner.

—Pero lo haría —le interrumpió Ajaratu.

Abrió la puerta y dos fornidos hombres con uniforme color caqui entraron en la habitación y se separaron en direcciones opuestas con las manos preparadas sobre las pistoleras desabrochadas. Donner levantó cautelosamente las manos, mirando alternativamente a uno y otro policía.

Lo cachearon bruscamente sin encontrar nada, lo cogieron por los brazos y lo empujaron hacia la puerta. Ajaratu quedó impresionada por la pequeñez e insignificancia de su figura entre los otros dos.

—Muchachos —dijo, en el tono empleado por los nigerianos de alcurnia para dirigirse a los hombres a su servicio—, es un enfermo. No le hagáis daño.

Después les dio un billete de cinco nairas a cada uno para que compraran un regalo a sus esposas. Los policías sacaron a Donner de la habitación, sonriendo muy satisfechos.

Ajaratu se quedó mirando la puerta, reflexionando sobre lo que acababa de hacer. Le costaría lo suyo poner en libertad a Donner dentro de dos semanas y sacarlo del país sin que se enterara su padre. Tal vez había ido demasiado lejos. Pero dejar partir a Donner habría sido como ratificar con su firma la condena a muerte de Hardin.

CAPÍTULO XXIII

Pilotando con ayuda de los prismáticos, el compás, las cartas de navegación y las Instrucciones de navegación, Hardin navegó muy pegado a la escarpada y desierta costa jalonada de islas de la península de Musandán a fin de evitar los petroleros. Los altos cascos vados de los buques que se dirigían a puerto avanzaban lentamente hacia el norte rumbo al angosto estrecho de Ormuz. Los que ya regresaban, avanzaban rumbo al sur, deslizándose muy hundidos en las aguas, rebosantes de petróleo.

Cuando llegó al estrecho, abandonó la seguridad de la costa y cruzó velozmente las seis millas de las vías de tráfico rumbo a las islas del Gran y el Pequeño Quoin, los centinelas rocosos que guardaban la entrada. La maniobra, agravada aún más por el calor mortal y la bruma cargada de polvo que reducía la visibilidad a menos de una milla, puso duramente a prueba sus nervios.

Navegó a ciegas, orientándose con el compás, intentando calcular a ojo la velocidad de la poderosa marea y esquivando los buques cisterna que entraban y salían incesantemente del estrecho como engranajes de una máquina.

El ruido de un helicóptero sonó atronador entre las sombras. Aguardó que pasara, con los pelos de punta. El Irán poseía una base naval en Bandar Abbas, cuarenta millas más al norte, y consideraba el estrecho de Ormuz como una dependencia suya. Por ese motivo, ya había retirado su reflector de radar. El helicóptero voló un instante bajo el techo de nubes y luego desapareció.

La bruma se levantó un poco y Hardin divisó una isla con un alto faro en su extremo sur. El Pequeño Quoin. La mole del Gran Quoin se alzaba amenazadoramente más al sur. El Pequeño Quoin se encontraba a una milla y media de distancia en dirección oeste. La corriente le había empujado más al este de lo que había imaginado. Calculó su posición un segundo antes de que otra nube de polvo se cerrara sobre las aguas y se dirigió hacia la isla a través de un espumoso oleaje.

El Pequeño Quoin se alzaba verticalmente sobre las aguas. Hardin costeó sus murallas este y sur, buscando el desembarcadero señalado en su carta de navegación. Era una baja punta que se adentraba en las aguas como un índice extendido. Se acercó lentamente, sin saber si las señales de navegación de la isla estaban a cargo de un equipo de hombres. La punta resultó ser un bajo muelle de piedra.

El desembarcadero era la única señal humana que se observaba sobre la estrecha plataforma de tierra a la que estaba pegado. Las Instrucciones de navegación anunciaban una profundidad de dos metros a lo largo del muelle Hardin arrió las velas, puso en marcha el motor, sacó un ancla e hizo virar el velero hasta dejarlo situado hacia fuera. Entonces echó el ancla, puso marcha atrás un instante y fue soltando el cabo a medida que el barco retrocedía. Cuando la popa estuvo a poco más de un metro del extremo del desembarcadero, Hardin fijó el cabo del ancla. Luego saltó de la bañera al muelle con un cabo de popa en la mano y lo ató a un viejo noray de latón. Las piedras ardientes le quemaron las rodillas. Era la primera vez que pisaba tierra en seis semanas.

La policía nigeriana maniató a Donner esposándole a una argolla clavada en el suelo de la parte trasera del Land Rover. Uno de ellos se instaló a su lado, mientras el otro conducía el vehículo a través del animado centro de la ciudad alejándose de la clínica de Ajaratu en dirección a los suburbios de Lagos. Pasaron de un ambiente europeo de nuevos edificios de vidrio y acero levantados entre las construcciones coloniales más antiguas a una superautopista de inspiración norteamericana que cortaba una desarrollada zona industrial.

Donner se sentía como un estúpido. La muy perra lo había engañado. Analizó brevemente cuál podía haber sido su error y decidió que debía haber demostrado demasiado interés. No. Lo que le había perdido había sido no tener en cuenta que ella había viajado con Hardin en el velero durante toda esa primera travesía. Esa historia de la radio debía haberle sonado a falso.

¿Qué podía hacer? Un hombre enfermo no podía pedirle a la policía que le llevaran a ver a su amigo el general Akanke. Un loco no podía pedir nada a sus carceleros. La chica realmente lo había puesto en un aprieto.

La autopista terminaba bruscamente en un desvío en construcción y el Land Rover, que momentos antes se deslizaba suavemente a cien kilómetros por hora, empezó a dar tumbos a través de una población de barracas entre cajas de embalaje con techos de latón, tabernuchos y mercados al aire libre. Los caminos de tierra estaban llenos de basura y de vez en cuando aparecían encenagados por el agua que brotaba de alguna tubería rota. Gentes miserables y harapientas permanecían sentadas en cuclillas junto al camino y dormían en los arcenes. Los niños jugaban en las charcas fangosas y soldados con ojos enrojecidos por el alcohol permanecían apostados en los cruces principales.

El jeep de la policía avanzó tan velozmente como se lo permitían los baches del camino, entró en otra moderna autopista y poco después se detenía frente a la entrada de urgencias de un moderno hospital. Se quedaron con el dinero de Donner, pero le permitieron conservar su cartera. Después le metieron dentro, le esposaron a una silla y se marcharon.

Varias horas más tarde le condujeron al despacho de un psiquiatra, un joven nigeriano que hablaba un inglés de Oxford y había colgado un mapa de Londres enmarcado junto a su diploma universitario. El psiquiatra le leyó un breve informe del hospital, en el cual se exponía que Donner había hecho declaraciones amenazadoras contra algunos dirigentes políticos, y le preguntó si era consciente de la gravedad de esas acusaciones. Donner, todavía maniatado, respondió que sí. Después pidió permiso para telefonear a su familia en Londres.

El nigeriano examinó el resto del informe.

—No será necesario. La doctora Akanke ha dado instrucciones a la embajada británica para que pongan al corriente a su familia en Londres.

—Muy considerado por su parte —dijo Donner—. Pero aún así preferiría llamarlos personalmente.

—No es necesario —repitió el psiquiatra, dando por concluida la cuestión—. Hábleme un poco de su vida, señor Donner.

Charlaron de modo intrascendente durante varios minutos, en el curso de los cuales Donner mencionó los nombres de un par de destacados psiquiatras del hospital de St. Bart's. El joven, que había leído sus libros, quedó impresionado.

—Debe de ser usted muy rico para poder permitirse el lujo de ser su paciente.

—Sólo somos amigos —respondió Donner—. Y ahora, señor, podría considerar, sólo un momento, la posibilidad hipotética de que yo no sea un psicópata. Sólo en términos hipotéticos. ¿Podríamos hacerlo?

El doctor asintió.

—Hipotéticamente nada más.

—Gracias. Ahora supongamos que la doctora Akanke se ha metido en un asunto que es incapaz de valorar ni comprender. ¿Podemos suponer también eso?

—Momentáneamente.

—Gracias. Supongamos finalmente que usted sabrá comprender esas cuestiones si se las explica una tercera parte desinteresada. ¿Podemos hacer esta tercera suposición?

El psiquiatra movió negativamente la cabeza.

—No contamos con una tercera parte desinteresada.

—Una llamada telefónica.

—¿Hipotética? —preguntó el psiquiatra con una sonrisa.

Donner sonrió a su vez.

—No si desea una tercera parte real.

El psiquiatra extendió las manos sobre la mesa y formó un triángulo juntando los pulgares y los índices. Con los ojos fijos en el triángulo, le preguntó:

—¿Debo pensar que es usted un hombre listo?

—No especialmente listo —respondió Donner—, pero sí lo suficiente para no amenazar públicamente a los gobernantes de un país que estoy visitando. Una sola llamada telefónica bastaría para disipar sus dudas.

—De acuerdo.

El doctor marcó el número y acercó el auricular a la oreja de Donner. Cuando el teléfono dejó de sonar, Donner pronunció los nombres del hospital y del médico. Luego dijo:

—Ya puede colgar.

—¿Eso es todo?

—Puede volver a meterme en una celda si quiere. Pero si tiene que salir, le aconsejaría deje dicho dónde podrán localizarle.

El suelo pareció deslizarse bajo sus pies cuando Hardin dio los primeros pasos cautelosos bajo la estrecha plataforma. Las conchas y la arena suave que bordeaban las grises aguas poco invitadoras pronto cedían paso a una desértica extensión de polvo y rocas tras las cuales se alzaba la cara casi perpendicular de los acantilados de la isla. Un empinado sendero, cortado a semejanza de los tensos pliegues de una túnica atada a la cintura, ascendía por la piedra amarilla hasta el faro situado en el borde superior. Hacía calor, mucho más que sobre el mar, como si las rocas hubieran almacenado el calor del sol y ahora lo reverberaran en concentrados estallidos.

Hardin confirmó que estaba solo, después escudriñó la parda base seca del acantilado en busca de un manantial para reabastecer sus menguadas reservas de agua. Viendo que no encontraba más que polvo, algunos escasos matorrales ennegrecidos e insectos, empezó a subir por el sendero del acantilado.

Fue una lenta y laboriosa escalada, complicada por su distorsionado sentido del equilibrio, habituado al balanceo del mar, a pesar de que en los puntos particularmente empinados o peligrosos había oxidados pasamanos y barandillas de hierro. El hecho de que estos accesorios fueran viejos y que nadie pareciera haber pisado recientemente el sendero, hizo pensar a Hardin que las tareas de reparación de las señales de navegación se efectuaban mediante helicópteros y ya no con barcos.

Llegó a la cumbre, donde un cálido viento levantaba espirales de polvo en tomo a la base de hormigón de la torre de acero. Como había sospechado, encontró un espacio preparado para el aterrizaje de helicópteros —un círculo blanco despejado entre las rocas— y otras muestras de modernidad: un cobertizo con un generador protegido con persianas de acero y enormes candados y un montón de latas de aceite de motor, que indicaban que los cuidadores del faro visitaban regularmente la isla. En lo alto de la torre, que estaba sujeta con cables de acero, se alzaba el faro con sus reflectores provistos de espejos relucientes bajo la pálida luz del sol, y encima de él se extendía el brazo inmóvil de una antena de radiofaro.

La torre de acero tenía una escalera pegada a uno de sus costados. Hardin subió quince metros —hasta la mitad de su altura— y miró hacia abajo examinando la brumosa capa de nubes que le había ocultado antes el helicóptero. La bruma empezaba a disiparse y consiguió distinguir la península de Musandán, que separaba el golfo de Omán del golfo Pérsico, y algunas de las islas vecinas. Ya conocía el resto a través de sus cartas de navegación.

Irán se extendía a lo largo de cuarenta millas en torno al estrecho en forma de U invertida, cerrada por el este, el norte y el oeste. Los Emiratos Árabes Unidos se encontraban al sur. El golfo de Omán se estrechaba al pie de esa isla y se curvaba hacia el oeste para dar paso al cerrado golfo Pérsico. El golfo era la morada del monstruo y el estrecho de Ormuz constituía su única puerta de acceso.

Era una trampa perfecta. El Leviathan tendría que pasar junto a Hardin por la estrecha vía marítima. Incluso disponía de un camino de huida. Hacia el sudoeste, mar adentro, atravesando el ancho golfo de Omán, para continuar luego más allá del mar de Arabia, hacia la ilimitada extensión del océano índico.

Bajó la escalera de la torre y descendió por el sendero hasta la base de algún indicio de actividad humana. Nuevamente no consiguió encontrar ninguno.

Habiéndose cerciorado de que la isla era un lugar seguro, volvió al velero y celebró la llegada a su punto de destino con una lata de pastel de canela y un poco de leche en polvo.

Después de comer, escudriñó los cercanos horizontes con sus prismáticos a fin de comprobar que no se acercara ningún barco. Después se tendió sudoroso en la litera e intentó dormir. El barco permanecía inmóvil por primera vez desde que había quedado detenido en las aguas encalmadas. Acostumbrado a compensar el balanceo del barco, Hardin daba vueltas y más vueltas anticipándose inquietamente a un movimiento que luego no se producía y, aunque estaba muy cansado, no pudo conciliar el sueño. Aguardó una hora, después se levantó y volvió a inspeccionar el mar.

La bruma se estaba levantando, como había hecho cada noche desde que se encontraba en aguas árabes, pero el calor no aflojó en absoluto. Seis o siete millas al sur se agazapaba la pálida silueta de Jazirat Musandán, la isla situada en el extremo de la península de Musandán que marcaba el borde meridional de la angosta entrada del estrecho.

Mientras contemplaba la doble procesión de petroleros, conjuró una vivida escena en su mente. Dentro de dos o tres días, el Leviathan bloquearía la procesión de entrada. Dos veces más ancho que los demás, más alto y también más largo, avanzaría pesadamente hacia el estrecho, llenando la angosta vía de navegación como un elefante descarriado paseándose por el único sendero que atravesara un poblado de frágiles cabañas. Hardin se vio apostado en el centro del canal, con la proa del monstruo cuarteada por la retícula de la mira de su cañón, esperando hasta tenerlo muy próximo.

Cayó la noche Hardin extendió las cortinas que cubrían las lumbreras y las tapas traslúcidas de las escotillas, encendió una lámpara de aceite y subió a cubierta para asegurarse de que no se distinguía la luz. Volvió al sofocante camarote, levantó las tablas del suelo, sacó el Dragón de su escondrijo y lo revisó detenidamente, comprobando el circuito eléctrico. Los hombres de Miles habían limpiado el arma y habían declarado que se encontraba en buen estado de funcionamiento. Observó que la batería estaba baja, y la sustituyó por una célula de mercurio de recambio.

—No me interesa la política —declaró el psiquiatra.

—Una postura inteligente.

Gotitas de sudor perlaban el labio superior del hombre negro. Ayudó a Donner a ponerse la chaqueta, que el israelí había doblado cuidadosamente sobre el camastro de la desnuda habitación donde le habían hecho esperar y se quedó observando ansiosamente mientras el otro se abrochaba el cuello de la camisa, volvía a pasarse el cinturón por las presillas del pantalón y se hacía el nudo de la corbata.

—Tengo instrucciones de llevarle al aeropuerto.

—¿Conoce personalmente a la doctora Akanke?

—No, señor… Aunque nos han presentado.

—Por mi parte, este asunto queda cerrado. No volverá a oír hablar de él y ella tampoco.

—¿Y la persona que me ha telefoneado? —preguntó el psiquiatra.

—No dirá nada. Es un colega del padre de la doctora, no su amigo.

Hardin bombeó el agua del sollado, como había hecho ya cuatro horas antes, y descubrió que el velero había hecho la misma cantidad de agua quieto en el fondeadero que cuando navegaba. Después puso en marcha el motor para accionar la radio. El tubo de escape resonó fuertemente junto al muelle de piedra.

Faltaban diez minutos para las once, las ocho, hora del meridiano de Greenwich. Las luces de los petroleros desfilaban solemnemente por el sur. Luces verdes sobre los buques vados que entraban en el estrecho y rojas sobre los buques cargados hasta los topes que iniciaban la travesía de regreso a casa.

La voz de Miles le llegó vía la estación de larga distancia de Kuwait. Aparentemente había adivinado que él estaba en el golfo. O tal vez estaría probando el canal de Mozambique al mismo tiempo.

—Golf-Mike-Hotel-November —dijo Ahrdi—. Golf-Mike-Hotel-November.

—Gracias, GMHN —dijo el operador de Kuwait—. Adelante, por favor, NHMG.

—Kilo-Uniform-XRay.

—¿Cómo? —exclamó Hardin.

«Deténgase en el acto, peligro inminente, cancele sus planes». El mismo mensaje que le había radiado Miles dos meses atrás frente a la costa de Liberia.

Miles lo repitió una y otra vez hasta que Hardin lo interrumpió. Durante algunos instantes, los dos transmitieron, sin escucharse mutuamente. Luego Hardin consiguió hacerse oír.

—¿Por qué?

—Zulú ha regresado a Ciudad del Cabo.

—¿Cómo?

Lo había oído, pero no podía creerlo.

—Repito —dijo Miles—. Zulú ha regresado a Ciudad del Cabo. Repito. Zulú ha regresado a Ciudad del Cabo.

—¿Cuándo?

Parecía imposible. No podía ser.

—Hace más de una semana. He estado intentando comunicárselo, pero no recibía mis señales.

—¿Qué ocurrió?

En cuanto Miles le hubo comunicado que el Leviathan se disponía a zarpar de Ciudad del Cabo con destino a la isla Halul en el golfo Pérsico, Hardin había dejado de utilizar la radio.

—La proa volvió a ceder —respondió Miles—. Frente a Durban.

—¿Por qué no entraron en el puerto de Durban?

—No lo sé.

Era absurdo. ¿Por qué regresar a Ciudad del Cabo cuando los diques secos de Durban eran más grandes?

—¿Es muy grande el daño? —preguntó.

—Dicen que pasarán varios meses antes de que pueda hacerse otra vez a la mar —respondió Mile—. ¿Dónde está usted?

A Hardin le daba vueltas la cabeza. ¿Meses? ¿Dónde podría ocultarse durante varios meses? ¿Dónde podría hacer reparar su barco? ¿Dónde podría conseguir agua y comida sin arriesgarse? Le horrorizaba la perspectiva de tener que pasar todavía tanto tiempo solo en el barco. La radio zumbó en sus oídos; apenas advirtió que cada pocos segundos el rumor estático de las ondas se veía interrumpido por débiles golpeteos sincopados. El temor a la soledad le cogió por sorpresa. Pensó en Carolyn.

—¿Dónde está usted? —insistió otra vez Miles.

Tal vez el israelí podría volver a ayudarle.

—Necesito un lugar donde descansar y reaparejar el barco. Estoy agotado y el barco se está hundiendo bajo mis pies.

—Desde luego no puede quedarse ahí. ¿Está en un lugar seguro de momento?

—De momento.

—¿Dónde se encuentra exactamente?

—En una isla.

—¿En el estrecho?

—¿Adónde puedo dirigirme? —preguntó Hardin.

Tras una breve pausa, Miles dijo:

—Tal vez podría ayudarle en la India.

—Eso queda muy lejos de aquí.

La señal sonaba débilmente, pero Hardin alcanzó a escuchar el tono risueño del israelí.

—No tenemos demasiados amigos en Arabia.

—¿Qué me dice de un barco en el océano índico?

—No.

—¿Uno de esos buques dedicados al transporte de frutas?

—¿Puede hacerme el favor de no concretar tanto? Limítese a darme su posición y ya me pondré en contacto con usted.

—¿Está seguro de que Zulú va a permanecer desarmado tanto tiempo? —volvió a preguntar obstinadamente Hardin.

—¡Si! Está hecho un desastre. Lo he comprobado con mis propios ojos esta tarde. Parece encontrarse en peor estado que la otra vez.

—¿Está usted en Ciudad del Cabo?

Había imaginado que Miles estaba en Inglaterra.

—Me trasladé hasta aquí en avión en cuanto recibí la noticia. Déme su posición exacta y mañana me pondré en contacto con usted a través de un canal seguro usando el código acostumbrado.

A Hardin empezó a temblarle la mano. Una dolorosa lasitud invadió su cuerpo Recordó con amargura las semanas que había estado pilotando el velero, apresurándose para llegar al estrecho antes que el Leviathan. No podía creer que el buque hubiera sufrido otro desperfecto. ¿Qué se interponía en sus planes cada vez que se disponía a matarlo?

—Está bien —dijo con voz apagada—. Llámeme mañana. Le esperaré aquí.

—Indíqueme su posición para poder usar un canal seguro.

—Aguarde un momento.

Abrumado por el desengaño, Hardin sintió temblar las comisuras de su boca iniciando la descomposición de toda su cara. Se desplomó sobre la carta de navegación como si estuviera borracho. Tenía los ojos llenos de lágrimas. Detestaba la radio, detestaba a Miles. Necesitaba quedarse a solas con su dolor. Sacudiendo violentamente la cabeza y con una profunda inspiración que le serenó momentáneamente, se dispuso a hablar por el micrófono.

—De acuerdo… longitud…

Los auriculares rechinaron suavemente.

—¿Sí? —le azuzó Miles—. Siga. Ha habido una interferencia. Ya está solucionado.

El débil golpeteo había cesado, pero seguía resonando en la cabeza de Hardin como un tañido de campanas. De pronto apagó bruscamente el transmisor y se quedó mirando la radio: las pruebas del radar ruso.

Miles había mentido. Estaba en Inglaterra.

Lentamente, como en un trance, Hardin se quitó los auriculares. Su mente empezó a trabajar cada vez más rápidamente mientras los timbres de alarma sonaban más y más fuerte. ¿Qué le había dicho? ¿Le había revelado su posición? ¿Había mencionado el nombre de la isla? ¿Estarían rastreando su señal?

Se levantó de la mesa de navegación y empezó a subir por la escalera, apresurando cada vez más el paso. Miles había mentido; y le había pedido su posición. Su posición exacta, como si quisiera tenderle una trampa.

Una cálida brisa agitó las aguas y removió el denso aire nocturno Hardin recogió el cabo de popa y luego se dirigió a levar el anda.

Las primeras patrullas avanzaron veloces por el estrecho instantes después de que Hardin saliera huyendo del Pequeño Quoin. Imaginando que se trataba de helicópteros, Hardin escudriñó el oscuro cielo nublado mientras el silbido de sus turbinas a reacción se iba aproximando rápidamente No se veía brillar ninguna luz en el cielo, sin embargo el ruido era cada vez más intenso. El silbido se convirtió en un profundo zumbido y luego en un atronador rugido.

Un hovercraft.

Un par de veloces barcos de ataque sobre cojines de aire se acercaban velozmente por el norte. Los focos de sus reflectores erizaban la lisa superficie de sus bajos cascos, saltando por encima de las crestas de las olas, hendiendo la noche. A la luz de su reflejo, Hardin distinguió pesadas ametralladoras, lanzamisiles y radares giratorios.

Avanzaban directos hacia él —veloces como el rayo, con sus treinta metros de eslora— deslizándose sobre las aguas sostenidos por cojines de aire llenos de espuma, como una pandilla de bandidos que cabalgaran entre ondulantes nubes de polvo. El motor diesel de Hardin trabajaba a todo gas, tembloroso por el esfuerzo, pero aun así el velero sólo corría a una velocidad de seis nudos frente a los cincuenta de los otros. La luz de un reflector rebotó sobre las olas como una piedra plana, en busca del casco blanco del velero.

Miles le había hecho una buena jugada y él se lo había puesto todo en bandeja. Había dejado que el israelí prolongara la comunicación, aprovechándose de su abatimiento y su temor, hasta que los radio operadores iraníes tuvieron localizada su señal. Los hovercrafts estaban cada vez más próximos. Un cuarto de milla, trescientos metros, doscientos metros.

Rompieron la formación y se abrieron en abanico. Hardin esperaba que los cascos planos se posaran sobre la superficie del agua al frenar, pero siguieron avanzando veloces, sin disminuir la velocidad. Entonces empezó a sentir un nuevo temor. Iban a ametrallarlo. Descubrió a los artilleros inclinados sobre sus armas; la claridad que despedían los reflectores reverberaba sobre sus cascos.

El cerebro le decía a gritos que debía arrojarse por la borda, pero estaba paralizado de miedo y estupefacción, clavado junto a la rueda del timón. Un silbido y un rugido, y los tuvo encima; caería muerto sin llegar a escuchar tan sólo el chasquido de los disparos. Un instante después ya habían pasado, uno por cada lado, y continuaban ululantes su camino rumbo a la isla que acababa de dejar a sus espaldas.

El velero se balanceó mecido por sus estelas. Hardin se los quedó mirando con los ojos muy abiertos, parpadeando para deshacerse del blanco resplandor que le cegaba, y poco a poco fue comprendiendo por qué no le habían descubierto. No había sido cuestión de suerte. Con un palo de madera y el reflector desmontado, el velero de fibra de vidrio constituía un objetivo indetectable para un radar. Los tripulantes de los hovercrafts, con más preparación técnica que práctica real, se fiaban sobre todo de su radar y habían subvalorado el efecto cegador de sus propios reflectores. Si hubieran lanzado el ataque a oscuras, los artilleros y vigías habrían localizado el velero a la distancia que lo habían pasado.

Miró hacia popa con sus prismáticos sin interrumpir su huida. Los hovercrafts, con todas las luces encendidas, trazaron amplios círculos en direcciones contrarias y luego convergieron sobre la alta silueta negra de la isla del Pequeño Quoin, ejecutando un movimiento de pinzas que acabaron cerrándose sobre el embarcadero donde había estado amarrado el velero. Por muchas deficiencias que presentaran en otros aspectos, los iraníes eran impresionantemente expertos en la localización de señales. Sus focos husmearon el muelle, la playa y el telón de fondo del acantilado. Un estridente coro de cláxones electrónicos retumbó a través del estrecho mientras los marinos uniformados saltaban a tierra blandiendo sus rifles y pistolas ametralladoras.

Hardin puso rumbo hacia el centro del canal de navegación, modificando su curso una y otra vez para esquivar una serie de barcos cuyos reflectores convergían sobre la isla situada a sus espaldas, así como los petroleros que continuaban circulando indiferentes a la persecución.

En cualquier momento alguien tomaría el mando de la caótica operación y sacaría la evidente conclusión. Cuando eso sucediera, la flotilla se dispersaría e iniciaría un registro sector por sector, desde la península de Musandán hasta la costa del Irán. Algunas luces ya habían empezado a circundar el Pequeño Quoin, como si los navíos se estuvieran agrupando, a la espera de nuevas órdenes.

Hardin forzó al máximo la marcha del velero. El extremo septentrional de la península de Musandán era un laberinto de islotes y ensenadas. Le faltaban menos de cuatro millas para llegar a Jazirat Musandán, la isla situada frente a la punta de la península. Si conseguía llegar hasta allí, tendría bastantes posibilidades de retroceder luego zigzagueando por la costa dentada hasta ganar la seguridad del mar de Arabia. Puso rumbo al sursudoeste, en dirección al extremo inferior de la isla.

La noche resonaba con los roncos rugidos de los motores marinos, el silbido de los hovercrafts, y el zumbido de los helicópteros. Nadie distinguiría el sonido de su motor diesel en medio de la cacofonía de sus perseguidores. Ya estaba cerca de la península. Sólo le faltaban otras dos millas. Pero a lo largo de la próxima milla, varias luces empezaron a aparecer por su proa, perlas de luz engarzadas sobre los haces de los reflectores; los cazadores se le habían adelantado adivinando que intentaría escapar hacia la accidentada costa.

Hardin viró bruscamente a la izquierda, adentrándose otra vez en el canal de navegación, apuntando la proa del velero hacia el negro espacio vacío que se extendía al este de las rutas marítimas. Después paró el motor y se dejó arrastrar a la deriva, temeroso de comprometerse demasiado con el nuevo rumbo. Sólo las sombras de la noche podían servirle de cobijo sobre esas anchas aguas abiertas, no había ningún escondrijo donde poder ocultarse de la Marina iraní que patrullaba la costa oriental en toda su extensión hasta la frontera con Pakistán.

Cuando amaneciera, la bruma matutina y las nubes de polvo del desierto tal vez le ocultarían, pero ¿se mantendrían a lo largo del día? el barómetro había estado subiendo incesantemente durante toda la jornada y continuaba subiendo cuando lo había consultado por última vez. Los anticiclones eran frecuentes a finales de septiembre en esa zona y si uno de ellos se adentraba en los golfos, los vientos claros disiparían el manto de nubes que le protegía, como la débil humareda de una vela que uno acaba de apagar de un soplo.

Un dragaminas cortó las aguas a una distancia lo suficientemente corta para que Hardin alcanzara a distinguir su silueta recortándose contra el cielo. Viró frente a su proa y faltó muy poco para que iluminara el velero con su reflector. Después continuó su carrera, apresurándose a rellenar un hueco en un rosario de focos que montaban guardia frente a la península. A mitad de camino de su destino, desapareció tras la sombra negra de un buque que salía.

Hardin permaneció indeciso en medio del canal de navegación, vacilando entre la seguridad temporal de la zona oriental y el peligro inminente de la parte occidental. Entonces el buque que salía empezó a pasar por su lado, a un centenar de metros de distancia, ocultando a los perseguidores de su vista. Hardin se lo quedó mirando, intentando trazar los contornos de su oscura silueta. El buque avanzaba muy lentamente. Hardin aceleró el motor y se dirigió hacia él. Acababa de tener una idea.

Era un buque cisterna, pero mucho más pequeño que los monstruos petroleros y superpetroleros que señoreaban sobre esas aguas; no debía tener más de treinta mil toneladas. Y era viejo. Muy viejo. Su chimenea graciosamente inclinada y su puente de mando situado en medio del barco proyectaban sus siluetas bellamente proporcionadas sobre el cielo nocturno. Pero lo que atrajo a Hardin hacia el buque fue su paso cansino. El motor del petrolero resollaba fatigado y palpitaba fuertemente, apenas iniciado el largo trayecto de regreso a casa, y su velocidad no alcanzaba los seis nudos.

Se introdujo en su suave estela y fue adelantándose lentamente hasta que el velero se encontró cómodamente situado junto a la cara interior de la baja ola de proa del negro buque. Después redujo la velocidad del motor y el velero se acopló al paso del tenebroso petrolero, con la proa directamente de cara al viento que rozaba la rizada cresta de su ola de proa y salpicaba de fresco rocío la cara de Hardin.

Allí estaría a salvo hasta el amanecer, amparado por la sombra de la iluminada proa del buque cisterna. Y con las primeras luces, antes de que el timonel descubriera la presencia de un palo donde no debería haber ninguno, recorrería velozmente las pocas millas que le separaban de la costa y buscaría algún lugar para ocultarse hasta que volviera a anochecer. Suspiró profundamente. Los ruidos de las embarcaciones de la expedición de captura empezaron a perderse ya por la proa mientras el viejo petrolero se alejaba a paso lento de las aguas del golfo Pérsico.

Estaba salvado. Le empezaron a temblar las manos y su estómago se contrajo en una retardada reacción de miedo. Sintió frío por primera vez desde que había entrado en el golfo de Omán. Pero pronto empezó a atormentarle un nuevo pensamiento. Si el Leviathan estaba desarmado en Ciudad del Cabo, ¿por qué había enviado Miles a los iraníes en su persecución?

CAPÍTULO XXIV

—Cargaremos un millón de toneladas de petróleo de Bul Hamine en Jazirat Halul.

La voz amplificada del capitán Ogilvy retumbó por los pasillos, las salas de descanso, la sala de máquinas, el comedor y el puente de mando, y sobre las cubiertas desiertas salpicadas por el rocío de las crestas de las olas que esparcía el monzón.

La tripulación acogió el anuncio con un suspiro de alivio. El nuevo fondeadero marino al este de la isla de Halul ofrecía un amplio campo de maniobras y el Leviathan podría acoplarse fácilmente a la boya de carga. Aunque la seguridad también tenia un precio. El fondeadero era un apartado campo de mangueras y tuberías sobre la superficie recubierta de petróleo de un mar despoblado; y la isla de Halul quedaba a cincuenta millas de distancia de Qatar. El lugar no poseía ni una cantina, ni ningún lugar donde poder cambiar las películas de a bordo.

—Descargaremos en Bantry Bay o en Le Havre —declaró Ogilvy para termina—. Esto es todo.

Era una vergüenza no saber con certeza si descargarían en Bantry o en el puerto francés. Sus hombres tenían derecho a conocer su destino; una meta concreta permitían concentrar mejor los esfuerzos de una larga travesía que un simple interrogante.

El capitán desconectó el sistema de altavoces y salió al ala del puente de mando, deseoso de ver crecer la baja costa del Ra's al Hadd sobre el horizonte. El húmedo viento que soplaba de popa le llegó impregnado de olor a humo del buque y las barandillas goteaban rocío marítimo y vapor condensado.

El monzón se había retrasado ese año. Pensó en el desastre que ello debía haber provocado en la India. Qué vida llevaban esas gentes, todo el día tumbados sin hacer nada, limitándose a esperar que llegaran las lluvias.

Haría calor en los golfos cuando doblaran la punta. Le quedaba menos de una hora de temperatura soportable sobre el ala del puente de mando. Después, durante cinco días —dos para entrar, uno para cargar y otros dos para salir— se vería confinado a las zonas con aire acondicionado, con las puertas y las ventanas tan herméticamente cerradas como si estuvieran a bordo de un submarino.

—¿Señor?

Era su segundo oficial y ya debería saber que no le gustaba que le molestasen mientras estaba tomando el aire.

—Sí, número dos —le respondió en tono brusco e irritado.

—El radioteléfono, señor. El canal de la compañía.

—¿Qué rayos quieren ahora?

—No he…

Continuó contemplando el Ra's al Hadd. Podían cocerse en su propia salsa. Ya le habían transmitido la orden de cargar; ¿qué querían ahora? Finalmente, inspiró profundamente una última bocanada de viento salino y se dirigió a la caseta del puente. El oficial de radio había transferido la llamada a uno de los teléfonos instalados junto a su nuevo sillón. Ogilvy había adoptado la costumbre de pasar diariamente varias horas allí sentado, con gran consternación de sus oficiales de navegación que debían soportar el ojo vigilante del viejo a lo largo de todas sus guardias.

Era James Bruce llamando desde Londres. Intercambiaron un par de heladas cortesías, todavía resentidos por su última confrontación. Después, Bruce dijo:

—Ha vuelto a las andadas.

—¿Quién ha vuelto a las andadas?

—El doctor.

—¿Hardin?

—Sí.

—¿En el África occidental? —preguntó Ogilvy irritado ante la posibilidad de que Bruce intentara cargarle con otro helicóptero en cuanto hubiera doblado el cabo de Buena Esperanza.

No —respondió Bruce—. La Armada iraní le ha estado persiguiendo junto a las Quinos.

—¿Las Quoins? ¿Cómo demonios llegó hasta allí?

—Igual como llegó a Ciudad del Cabo —dijo Bruce—. Navegando en su velero.

A Ogilvy se le hizo un nudo de terror en el estómago.

—¿Cuándo estuvo en Ciudad del Cabo?

—Aproximadamente en la misma fecha que llegasteis vosotros.

—¿Cómo te has enterado de todo esto?

—No puedo entrar en detalles por radio —explicó Bruce—. Pero poseemos diversas fuentes de información. Las mismas que nos pusieron sobre aviso la primera vez.

—¿Por qué no nos atacó en Ciudad del Cabo?

—No lo sabemos. Puede que se hallara en malas condiciones.

—¿Intentas decirme que entró en Table Bay después de la tormenta?

—Aparentemente así fue.

Otro tipo de pánico hizo estremecerse a Ogilvy. Lo rechazó de inmediato. El mar tenía sus arbitrariedades. Hardin era sin duda un hombre con muy buena estrella si había sobrevivido, pero no poseía poderes especiales.

—¿Dónde está ahora? ¿Se halla al acecho?

—No, en estos momentos no. Ahora está huyendo.

Ogilvy soltó una sarcástica carcajada.

—¿Un solo hombre pudo darle esquinazo a la Armada iraní en un velero?

—Era de noche. Pero ellos creen que le han obligado a escapar en tu dirección.

Ogilvy cogió en el acto el teléfono del puente.

—¡Número dos!

—¿Señor?

La respuesta fue casi simultánea. El segundo oficial le estaba observando desde el ala de estribor.

—Aposte un par de hombres en la proa y en el tope del palo.

—Si, señor.

—El hombre del velero.

—Sí, señor… ¿Cree que nos atacará, señor?

—No si sus vigías están alerta —replicó tajante Ogilvy.

—Sí, señor.

Las cartas de navegación del resto de su viaje fueron desfilando por su mente como en una película. Estrechos cauces de navegación. Zonas idóneas para hacer blanco. Era muy propio de Hardin escoger las Quoins como lugar de ataque.

—¿Estás ahí? —preguntó Bruce por el radioteléfono.

—Sí. ¿Qué pensáis hacer con él?

—Los iraníes y los sauditas te proporcionarán una escolta marítima y aérea hasta que les hayan capturado. Dentro de poco verás llegar los primeros destacamentos.

—Estupendo —replicó tristemente Ogilvy—. Dos fuerzas aéreas moras para cazar a un solitario navegante americano. Podré considerarme afortunado si alguno de ellos no acaba estrellándose contra mi casco.

—Estamos hablando por un canal abierto —le advirtió muy seco Bruce—. Por favor modera tus palabras, Cedric.

—¿Algo más?

—No. Sólo decirte que no te preocupes, Cedric. Estarás tan seguro como en tu casa. Me pondré en contacto contigo en cuanto le cojan.

—Si le cogen.

—Lo harán… Otra cosa, Cedric. Es posible que los iraníes te pidan que esperes hasta que lo hayan capturado.

—Ni lo sueñes —le espetó Ogilvy.

—Vamos, sé razonable —insistió muy serio Bruce.

—Hardin no puede dispararme, si está huyendo.

—Procura no provocarles, Cedric.

—Mañana llegará un centro de altas presiones. Le cogerán en cuanto se aclare la atmósfera. No es necesario que nos detengamos. —Ogilvy colgó el auricular.

El oficial de radio se acercó a su silla unos instantes más tarde.

—Perdón, señor. ¿Quiere que llamemos a Doha?

—Sí. Pídale la hora de llegada prevista al número dos.

Ogilvy volvió a salir del ala del puente y permaneció allí de pie contemplando el Ra's al Hadd. Una bandada de helicópteros se aproximó en formación y pasó zumbando por encima del buque con un estruendo infernal que, según imaginó Ogilvy, debía pretender tranquilizar sus ánimos. Los aparatos llevaban el escudo de Arabia Saudita. El capitán siguió con la mirada fija en el horizonte, ignorando al sonriente bobalicón que revoloteaba en torno a la torre de mando y agitaba los brazos como si acabara de ganar la Batalla de Inglaterra.

Desde luego, Hardin había escogido un mal lugar para hacerse perseguir. Tanto los sauditas como los iraníes tenían puestas sus codiciosas miradas sobre el golfo Pérsico y sus accesos; cubrirían toda la zona. Allí fuera, los iraníes no se atreverían a desafiar a los sauditas, pero más adelante, nubes de aeroplanos procedentes de su base de Chah Bahar, al otro lado del golfo de Omán, descenderían haciendo gala de su control sobre el estratégico estrecho. Una triste sonrisa contrajo los labios de Ogilvy. Si la Armada participaba también en la persecución, quedarían menos para dar la lata a los petroleros con sus chequeos de polución.

Apretó los labios. Vaya una horrible pandilla para emprender la caza de un hombre. Hardin no tenía idea de lo que le esperaba. Una vez, cuando estaba destinado en el golfo, hacía muchos años, antes de la guerra, Ogilvy y otro joven oficial con espíritu aventurero habían desembarcado vestidos de paisano en Al Jubalyl; fue durante el Id al Fitr, el final del Ramadán, el mes de ayuno. Los árabes habían descubierto a uno de los suyos bebiendo un poco de whisky, que estaba prohibido según la ley musulmana, y Ogilvy había sido testigo involuntario de una salvaje flagelación pública. Atrapado cerca de la picota por una muchedumbre sedienta de sangre, lo había visto y oído todo —los alaridos de la víctima, los suspiros de la multitud, el penetrante olor de su sádica excitación, la sangre —, pero lo que se le había quedado más profundamente grabado y le había marcado para siempre había sido el terrible sonido del látigo. Producía un ruido como de tela al rasgarse cada vez que penetraba en las carnes del hombre.

El incidente había dejado en Ogilvy un permanente odio hacia los árabes que todavía conservaba. Los iraníes afirmaban insistentemente y con gran alboroto que ellos no eran árabes, pero si sólo la mitad de lo que podía leerse en los periódicos era cierto, no eran mucho mejores que los otros con su policía secreta y sus cámaras de tortura. A Hardin le esperaba un mal rato, tanto si le cogían los unos como los otros. Maldito tonto.

CAPÍTULO XXV

Hardin levantó el sextante de respeto hacia el cielo color gris perla y midió el ángulo que formaba el blanco sol incandescente sobre el pálido horizonte. Tomó nota de la hora —las doce y un minuto y cuarenta segundos— y luego se instaló bajo la toldilla improvisada que, sobre la bañera, había montado con el tormentín y recorrió los finos caracteres impresos de las tablas del Almanaque náutico con ojos llorosos de fatiga. No podía trabajar junto a la mesa de navegación, pues en el camarote reinaba una temperatura de más de cincuenta grados.

Aunque el velero seguía avanzando en dirección oeste sudoeste a una velocidad de seis nudos, su movimiento no alcanzaba a crear una brisa refrescante y apenas agitaba perezosamente el denso aire cargado de arena. El fino polvo lo impregnaba todo, recubriendo las cubiertas y formando una fina capa sobre la piel de Hardin, el interior de su boca y sus ojos enrojecidos.

Se llenó la boca de agua tibia del termo y la paseó un par de veces por toda la cavidad bucal antes de tragársela. Después concluyó sus cálculos y confirmó lo que ya le habían indicado su reloj y la corredera del velero. Avanzando con el motor a toda marcha durante trece horas desde que había cambiado de rumbo, abandonando la protección del viejo buque cisterna, se había adentrado ochenta millas en el golfo Pérsico.

La euforia que había sentido al comprobar que había logrado escapar, el entusiasmo que acompañó su impulsiva vuelta atrás y la alegría de haber conseguido penetrar en el estrecho sin ser visto se habían disipado bajo el ardiente calor de la mañana. Le dolía la cabeza por efecto del calor y del constante traqueteo del motor diesel. Tenia la espalda dolorida tras tantas horas de permanecer sentado, agudas punzadas le atravesaban los hombros y con el agotamiento que doblegaba su cuerpo llegaron también las dudas.

Volvía a andar escaso de gasoil, casi no le quedaba comida, el lorán estaba inutilizado —victima de la opresiva humedad— y tenía una necesidad desesperada de dormir un poco. El velero hacía mucha agua. Pero aunque lograra encontrar la manera de descansar y aunque pudiera reparar el velero, no tenía la menor posibilidad de escapar. Las seiscientas millas de la bota del golfo estaban rodeadas de tierra. El estrecho de Ormuz, la única entrada, era también la única salida.

Ése no era el riesgo que había aceptado correr. Cuando había comprendido por primera vez que tenía que hundir el Leviathan, había aceptado la posibilidad de perder su existencia en tanto que Peter Hardin, pero con los océanos del mundo frente a su barco, no había dudado ni un instante que conseguiría crearse algún tipo u otro de vida en alguna parte. Incluso cuando había tenido noticia de la presencia del helicóptero y había comprendido la carrera hacia los mares del sur, no se hacia ilusiones —dentro de los límites de su experiencia y su imaginación— en cuanto a la capacidad de resistencia que exigiría la larga, brutal travesía. Pero también en ese caso, su destino estaba en sus propias manos. Y estaba decidido a resistir. Del mismo modo, la emboscada junto a las Quoins también ofrecía una buena posibilidad de escapar en medio de la confusión.

Pero ahora no tendría escapatoria, sólo le esperaba la muerte. Y lo malo del asunto era que no quería morir, en ningún momento había tenido intención de morir y cada fibra de su ser se resistía a esa idea, clamando que hiciera virar el barco otra vez y volviera a salir subrepticiamente del estrecho cuando cayera la noche.

Permaneció largo rato así sentado, cabeceando sobre la rueda del timón, consultando el compás con los ojos entrecerrados, escrutando sus posibilidades de efectuar una decente retirada. La cabeza le daba vueltas por efecto del cansancio; no tenia cartas de navegación, pues jamás había considerado las posibilidades de perseguir al Leviathan hasta el interior del golfo; y su único aliado le había entregado a la Armada iraní. Si daba media vuelta en el acto, podría adentrarse varias millas en el golfo de Omán antes del amanecer.

Y no obstante, las Instrucciones de navegación para el golfo de Omán incluían también el golfo Pérsico y, aunque sólo estaban pensadas como un complemento de las cartas de navegación, también enumeraban las posibles rutas, los puntos peligrosos y las posiciones de los puertos e islas, incluida Halul. Miles no podía hacerle más daño del que ya le había causado y nadie, ni siquiera la Armada iraní, sabía que se había adentrado profundamente en el golfo Pérsico.

Siempre adelante, solía bromear Carolyn apretando los dientes en los tiempos difíciles. Cogió un cubo de agua caliente del golfo y lo vació sobre su cabeza. Después bebió agua fresca, se tragó un puñado de vitaminas y suplementos alimentarios, y estuvo bombeando el agua del sollado durante diez minutos.

Puso la radio a todo volumen y sintonizó la frecuencia indicada en la Guía del Almirantazgo para escuchar la radio costera que la Shell tenía en Doha; las Instrucciones de navegación señalaban que los buques con destino a Halul debían comunicar sus horas de llegada previstas y la cantidad de cargamento que precisarían.

El polvo se combinaba con la húmeda bruma y las bajas nubes para formar un denso dosel que flotaba encima del velero como una caliente capa de algodón. Con frecuencia su mirada abarcaba hasta una milla de distancia cuando el viento levantaba un poco de calina, pero el techo seguía manteniéndose bajo, atravesado sólo por los blancos rayos del sol y aunque de vez en cuando escuchaba el zumbido acompasado de los helicópteros, no divisó ninguno. La radio resonaba con una mezcla de extraños acentos ingleses, a medida que los navíos llegados de todas parte del mundo iban doblando el cabo de Ra's al Hadd.

Hardin bajó a comprobar el estado del sollado. Hacía un calor apabullante; empezaron a palpitarle las sienes como si le hubieran apretado una gruesa cuerda nudosa en torno a la cabeza. Observó que el barómetro había empezado a subir rápidamente. Si la causa era la proximidad de un seco chamal del norte, era muy posible que el viento dispersara la capa protectora de las nubes y polvo antes de que cayera la noche Ya no podía preocuparse por eso. Se encontraba unas cuantas millas al sur de las rutas de los petroleros y, de momento, eso era todo lo que podía hacer para no delatar su presencia. Cuando estuviera más cerca de Halul, buscaría un lugar donde ocultarse hasta que llegara el momento de matar al Leviathan.

El calor golpeaba pesadamente el velero como si fuera arena que le arrojara una pala mecánica y Hardin se adormeció a pesar del traqueteo del motor y de los intermitentes chirridos ensordecedores de la radio. De pronto, se despertó sobresaltado por un sonido distinto. En inglés, una voz difuminada por la escasa potencia del receptor intentaba llamar la atención de la estación costera de Catar.

—H-O-Y… H-O-Y. Aquí Sierra-Quebec-Foxtrot-Bravo… Sierra-Quebec-Foxtrot-Bravo… Hotel-Oscar-Yankee… Hotel-Oscar-Yankee. Aquí Sierra-Quebec-Foxtrot-Bravo llamando a Hotel-Oscar-Yankee. ¿Me escuchan, por favor?

Se había puesto los auriculares y estaba ajustando la sintonía del receptor cuando por fin advirtió que el suelo del camarote estaba mojado.

El agua brillaba en las rendijas entre las tablas del suelo y algunos charcos dispersos se agitaban con las vibraciones del motor.

El Leviathan dobló el cabo del Ra's al Hadd y el mar experimentó un cambio absolutamente repentino que maravilló a Ogilvy tanto como la primera vez que lo había visto hacía ya más de cuarenta años. Las aguas se allanaron como si fueran de gelatina. La temperatura aumentó diez grados y el viento cesó por completo. Los empinados acantilados empezaron a señalar muy pronto la costa que debían seguir y el brumoso golfo de Omán se extendió resplandeciente frente a su proa como un horno visto a través de un cristal ahumado.

Ogilvy enfocó sus prismáticos sobre la manchita blanca que formaba la figura del vigía apostado en la proa del Leviathan, un marinero inglés tocado con un sombrero para protegerse del ardiente sol. Cogió el teléfono del ala del puente y habló con el contramaestre. Instantes más tarde un marinero pedaleaba sobre una bicicleta atravesando la reluciente cubierta en dirección a la proa. Relevó al vigía y éste regresó a la torre de mando.

El nuevo vigía era un paquistaní, pues Ogilvy pensaba que el calor no afectaba a los orientales en la misma medida que a los europeos. A sus pies tenía un termo lleno de té helado, que le habían suministrado por orden del capitán. Sobre su cabeza, un nuevo vigía, también con un termo en la mano, había empezado a trepar hasta el tope del palo entre las chimeneas gemelas. Ambos hombres serían relevados al cabo de una hora.

La visibilidad alcanzaba varias millas y a intervalos de pocos minutos podía verse aparecer un helicóptero suspendido sobre el horizonte como el adorno de un árbol de Navidad. Pero las únicas velas a la vista eran latinas, formas inmemoriales que eran una parte tan integral del golfo de Omán, como los promontorios rocosos de su costa. ¿Emergería repentinamente Hardin de una de esas ensenadas que se abrían en la roca? Las probabilidades eran escasas. El Leviathan avanzaba a siete millas de la costa y los helicópteros no lo perdían de vista ni un instante.

Ogilvy regresó al cómodo ambiente acondicionado, se retiró a su camarote y se hizo servir el almuerzo. Comió despacio, reposando entre un plato y otro recostado en el cómodo sillón de su escritorio, cavilando sobre Hardin y su obsesión. El hombre era un renegado, un traidor a su profesión de salvar vidas, un descastado por propia voluntad. Había personas así. Radicales, criminales, fanáticos. Todos marginados, todos con las mismas perversas ansias de mantenerse apartados del círculo del calor humano.

Ogilvy sonrió. El camarero que le servía el almuerzo pensó que le había complacido el melón helado, pero en realidad el capitán estaba jugueteando con una extraña visión. En un momento de rara introspección había incluido a los marineros —y sus capitanes— en el solitario clan de exiliados voluntarios.

El capitán Ogilvy puso fin simultáneamente a su comida y a sus pensamientos y a continuación se tendió en la cama para aprovechar los últimos momentos de reposo que tendría en muchas horas. Pronto se iniciaría la agotadora tarea de pilotar el petrolero. Apenas tendría un momento de respiro hasta que volviera a maniobrar el Leviathan en sentido contrario frente a esas costas, cargado hasta los topes y ya camino de regreso a Europa.

Cogió el teléfono de su mesita de noche y llamó al puente de mando para pedir información sobre la operación de rastreo y de protección aérea. Nada: los helicópteros árabes continuaban escudriñando las aguas, adelantándose al Leviathan. Colgó el auricular, pensativo. ¿Sería posible que estuvieran cometiendo un gran error?

Permaneció acostado en su camarote en penumbra, despierto, analizando la situación y pasando revista mentalmente a las cartas de navegación por segunda vez. Creía entender la manera de actuar de Hardin. Le había visto esperar pacientemente en el pub de Londres, escuchando, observando, para iniciar después el ataque. Le gustaba tender trampas. Y el hecho de que hubiera seguido adelante después de sobrevivir a la tormenta que había inutilizado al Leviathan demostraba que era un hombre extraordinariamente decidido, aunque fuese un lunático.

Ogilvy marcó un número de teléfono.

—Sala de radio, segundo oficial…

—Póngame con el capitán Bruce de Londres.

Cuando recibió la llamada al cabo de diez minutos ya se había vestido. Bruce intentó tranquilizarlo. Los iraníes prometían que no tardarían en capturar a Hardin. Ogilvy colgó.

—Apostaría algo a que dio media vuelta y volvió atrás.

Hardin se quedó mirando el agua encharcada. ¿Cuánto rato había estado dormido? ¿Cómo era posible que le hubiera pasado inadvertida la sensación de pesadez que producía el velero al ver frenado su avance por el lastre de agua?

El radiotelegrafista del Leviathan continuaba intentando comunicar con Doha.

—Hotel-Oscar-Yankee. Hotel-Oscar-Yankee. Aquí Sierra…

Hardin se quitó bruscamente los auriculares y los desconectó de un tirón para reactivar el altavoz.

—Foxtrot-Bravo llamando a Hotel-Oscar-Yankee… ¿Me escuchan, por favor?

Subió corriendo a cubierta y empezó a accionar la gran bomba manual de la bañera. Un chorro de agua limpia empezó a caer por las aberturas de popa. La radio enmudeció. Hardin siguió bombeando, subiendo y bajando el émbolo con mecánica regularidad. El sudor hacía brillar todo su cuerpo y le goteaba por la frente metiéndosele en los ojos. El corazón empezó a palpitarle cada vez más fuerte. Cambió de mano. Tenia el brazo dolorido.

La radio volvió a animarse y el sonido de la voz ahogó el bipbip más suave del morse.

—Hotel-Oscar-Yankee. Hotel-Oscar-Yankee.

Hardin se agazapó debajo de la toldilla, huyendo del sol, y volvió a cambiar de mano. El casco del velero se había abierto en algún punto por debajo de la línea de flotación. Seguramente la vía de agua debía encontrarse cerca del eje de la hélice, pero no podía localizarla y empezar a repararla hasta haber logrado vaciar toda el agua.

Todo su cuerpo y su concentración estaban pendientes del ritmo acompasado, arriba-abajo-arriba-abajo, de la bomba. Subir el émbolo, bajar el émbolo. Subir-bajar, arriba-abajo. Una vez y otra, y otra, bajo el calor mortal. Un rugido llenó sus oídos ahogando el sonido del motor. Podía escuchar el zumbido de la sangre circulando veloz por su cabeza, transportando presurosa el oxígeno de sus fatigados pulmones a su palpitante cerebro. Arriba-abajo, arriba-abajo-arriba-abajo.

—Sierra-Quebec-Foxtrot-Bravo. Aguarde un segundo, por favor.

Una voz distinta. En un inglés con un marcado acento extranjero.

—¿Me escucha bien? —preguntó el radiotelegrafista del Leviathan.

Silencio.

Hardin se inclinó por encima de la popa. El agua del sollado todavía salía limpia. No llevaba mucho rato estancada. Se arrastró otra vez hasta la bomba. Cuando volvió a mirar, la situación no había variado. Continuó bombeando un poco más.

—Sierra-Quebec-Foxtrot-Bravo —dijo la voz con acento extranjero—. Aquí Hotel-Oscar-Yankee. Estación costera de Doha. Buenas tardes. ¿Habla usted desde el Leviathan?

—Lima-Eco-Victor-India-Alfa…

—Sí, Leviathan —le interrumpió el operador de Doha—. Les estábamos esperando ¿Todos bien?

—Todos bien, gracias. ¿Hablo con Ahmed Shied?

—Sí, Leviathan.

—Aquí Gordon Macintosh. Me alegra volver a escuchar tu voz.

—Y a mí la tuya, amigo, después de tanto tiempo. ¿Habéis tenido un buen viaje?

El chorro de agua del sollado empezó a escupir burbujas de aire y Hardin se desplomó sobre el fondo de la bañera, temblando de agotamiento.

—Muy bueno —respondió la radio—. ¿Todo bien por aquí?

—Muy bien, gracias.

—Me alegra saberlo.

—Repite, por favor. Estoy perdiendo el contacto.

—He dicho que me alegra saberlo.

—No puedo oírle, Leviathan. Repita.

—Me alegra saberlo.

—Cambie el canal ocho, por favor.

Hardin se levantó con gran esfuerzo y bajó tambaleándose al hirviente camarote para sintonizar la nueva frecuencia. El Leviathan y Doha acababan de restablecer contacto cuando cogió la onda. Mientras los radiotelegrafistas reanudaban su amistosa charla, regresó a la bañera, detuvo el motor y escudriñó las aguas que le rodeaban. El bajo oleaje tenía el mismo color gris apagado, pero el dosel de nubes parecía clarear un poco.

Volvió a bajar, retiró los peldaños de la escalera, levantó la caja del motor y examinó el agua que se arremolinaba en el sollado. Se tendió boca abajo en el suelo, hundió una mano en El agua y palpó el fondo viscoso, arrastrándose lentamente hacia la popa, deslizando la mano bajo el hueco del motor y finalmente detrás de éste. El barco se movía calladamente arrastrado por la corriente, la temperatura del camarote se hizo más calurosa a medida que la embarcación iba perdiendo velocidad, y el motor, que había estado funcionando a todo gas desde la noche anterior, empezó a tintinear al enfriarse, exhalando un penetrante olor a aceite quemado.

Examinó el abultamiento en el punto donde el eje de la hélice atravesaba el fondo del casco. La conversación radiofónica entre el Leviathan y Doha proseguía en el mismo tono mientras los operadores de radio intercambiaban noticias y saludos. De pronto, el árabe preguntó bruscamente:

—¿Y qué me dices de ese loco?

—El viejo ha dicho que no quería chismorreos por la radio sobre el tema —respondió el escocés.

—Pronto le cogeremos —dijo el árabe—. No te preocupes, amigo.

Un estremecimiento que nada tenía que ver con la vana promesa del radiotelegrafista recorrió la espina dorsal de Hardin. Sintió una presión sobre sus dedos como el empuje de algo sólido dentro de un líquido que produce una entrada de agua sumergido en una piscina. Delante del eje de la hélice había una vía de agua de un palmo de largo que le pareció enorme al tacto.

Agitó los dedos sobre el oculto ñujo, intentando calcular las dimensiones del boquete. Las sacudidas del motor debían haber agrandado alguna grieta producida cuando habían volcado. ¿Continuaría abriéndose?

—¿Cuál es su hora estimada de llegada? —preguntó el operador de Doha.

—Hora estimada de llegada veintidós horas de mañana. Repito: Leviathan hora estimada de llegada a Halul, las veintidós de mañana.

Con la cabeza hecha un torbellino, mientras el torrente invisible se deslizaba entre sus dedos, Hardin escuchó las últimas palabras del escocés y el árabe cortando la comunicación.

Las veintidós horas. Las diez de la noche. Buen momento para no ser descubierto, pero malo para apuntar. Ojalá el Dragón llevara una mira de infrarrojos. Faltaban treinta y cuatro horas; menos de un día y medio. ¡En marcha!

Conectó su taladro eléctrico de doce voltios al enchufe del panel situado encima de la mesa de navegación y lo trasladó a la bañera, junto con su caja de herramientas y una bolsa llena de trocitos de madera. El barco, parado, se balanceaba sobre el mar casi llano y el calor apretaba cada vez más como una tuerca.

Taladró cuatro agujeros en un pequeño trozo de madera de roble de quince centímetros de lado y un centímetro y medio de espesor. Los agujeros atravesaron oblicuamente la madera a unos dos centímetros y medio de cada esquina. Después frotó varios tornillos de latón de cabeza plana sobre una barra de jabón, para lubricar la rosca. Un movimiento atrajo su atención. Se asomó por encima de la borda y retrocedió con un estremecimiento de horror que le contrajo el estómago.

Una gruesa serpiente de mar amarilla con el cuerpo tan grueso como su brazo se deslizaba sobre la pálida superficie de las aguas del golfo. Cuando estuvo cerca del velero levantó inquisitivamente la cabeza. Las aletas paralelas de sus fosa nasales temblaron levemente sobre su hocico. Los ojos sin párpados observaron el casco. Su cola aplastada como un timón dio una sacudida, los movimientos suaves y sinuosos de la serpiente se tornaron veloces y sincopados y el reptil se lanzó contra el barco.

Presa de pánico ante la idea de que pudiera meterse dentro, Hardin dio un grito e intentó golpear la serpiente con un bichero. Falló el golpe, rozando apenas la cabeza roma, pero antes de que pudiera sacar el bichero del agua, la serpiente de mar volvió a embestir con furia, cogiendo el garfio entre sus colmillos y enroscando su cuerpo de dos metros de largo en torno al palo. El tubo de aluminio se estremeció entre las manos de Hardin, transmitiéndole los espasmos musculares de la serpiente.

Hardin sacudió el bichero y la serpiente se zambulló perdiéndose de vista. Mientras jadeaba intentando recuperar el aliento, con la piel de gallina, descubrió que varias serpientes más pululaban en el agua. Algunas pasaban nadando lentamente sin prestarle atención, otras parecían más inquisitivas, como la primera.

Temía que se deslizaran a bordo del barco y le siguieran al interior del camarote. Nunca se había sentido completamente a sus anchas en presencia de las criaturas marinas, y en ese momento estaba atenazado por un pánico que amenazaba con paralizarle tan completamente como podría haberlo hecho la terrible mordedura de la serpiente de mar. Recorrió la cubiertas armado con el bichero, indiferente a la vía de agua y a la bruma que empezaba a dispersarse, golpeando con fuerza a cualquiera que intentara aproximarse.

Sabia perfectamente que eran animales venenosos, de mordedura mucho más mortífera que la de las serpiente de tierra. Había atendido a un oficial de la Marina de los Estados Unidos que había sido mordido por una de ellas mientras hacía submarinismo en el Pacífico Sur. Eran parientes cercanas de la cobra. No existían sueros para la mayoría de las especies. Su mordedura era indolora —una limpia inyección a través de un par de finos colmillos— pero la muerte era lenta e inevitable. Al cabo de varías horas quedaban paralizadas las piernas, después se cerraban los ojos y las mandíbulas se apretaban. Dos o tres días más tarde seguían las convulsiones, parálisis del diafragma y luego fallo respiratorio, todo lo cual no repugnaba tanto a Hardin como la horrible visión de sus gruesos cuerpos surcando el agua. Le resultaba imposible creer que no pudieran trepar a bordo si se lo proponían.

La macabra ironía de la situación le salvó. Si permanecía todo el tiempo vigilando las serpientes de mar, el velero se hundiría. Tardaría algo más de un día en hacerlo, pero las serpientes continuarían en el agua cuando el barco se sumergiera. De modo que no tenía más remedio que volverles la espalda y dedicarse a reparar la vía de agua.

Alzó la vista y descubrió un nuevo peligro. Amenazadoras manchas gris azulado salpicaban el cielo nublado. Tal como había señalado el barómetro, una corriente de aire despejado se aproximaba al golfo. Recogió sus herramientas y el parche de madera y bajó a toda prisa.

Tendido boca abajo en el suelo, detrás del motor, distribuyó sus herramientas a una distancia cómodamente asequible y hundió las manos en el agua del sollado. La imagen de una serpiente, no menos vivida por ser irracional, cruzó fugazmente por su cabeza. Había entrado por la escotilla de proa y había nadado a lo largo de las sentinas, deslizándose a través de los agujeros de desagüe que las conectaban. O había penetrado por la misma vía de agua, succionada por la presión de la filtración. Hardin miró por encima del hombro, casi dispuesto a descubrir un grueso cuerpo amarillo deslizándose por la escalera.

El miedo y el calor le cortaban la respiración; parecía faltarle el aire allí bajo. Con un esfuerzo, concentró sus pensamientos en la reparación. El agua del sollado ya había subido diez centímetros desde que la había vaciado con la bomba.

Rellenó la grieta con estopa que luego hundió profundamente con ayuda de un escoplo de calafatear y un martillo. Después comprobó el resultado con los dedos. Seguía entrando agua. Introdujo mayor cantidad del viscoso conglomerado elástico y volvió a apretarlo con el escoplo y el martillo hasta que consiguió restañar el flujo de agua. Esperó unos minutos y volvió a comprobar el calafateado. Cuando tuvo la certeza de que el conglomerado resistiría, subió a cubierta.

Se refrescó y reposó un poco. Después accionó la bomba hasta dejar seco el sollado, dirigiendo ansiosas miradas hacia la capa de nubes cada vez más tenue, luego regresó abajo para recoger el resto del agua con una esponja.

Deslizó la lámina de madera de roble debajo del eje de la hélice y la apoyó sobre el calafateado. La fibra de vidrio estaba ligeramente abombada, conque volvió a retirar la lámina de madera y limó los cantos inferiores. Cuando volvió a colocarla quedó perfectamente ajustada sobre el fondo del casco.

Taladró unos pequeños agujeros en el casco a través de las perforaciones de la madera. Luego introdujo los tornillos, apretando con fuerza para hacerlos girar a través de la madera de roble y hundirlos luego en la fibra de vidrio. Con ayuda del más grande de los destornilladores adaptables a la pistola eléctrica que tenía —y recordando que cuando estaba inmovilizado por falta de viento se le había ocurrido pensar que el mango del destornillador en realidad era un círculo formado por infinitas palancas —siguió hundiendo y apretando cada tornillo, pasando alternativamente de uno a otro, hasta que un fino hilo de conglomerado se deslizó entre el parche de madera y el casco.

Mareado por el calor, Hardin subió corriendo a la bañera y se desplomó bajo la toldilla, con la cabeza retumbando y el estómago revuelto, hasta que poco a poco fue recuperando sus fuerzas, reconfortado por la idea de la tarea cumplida. El cielo estaba mucho más claro. En algunos puntos, se veían manchas de cielo abierto de un nítido color azul, resplandeciente bajo la luz del sol.

Varias serpientes pasaron flotando por su lado, tomando el sol. Una hundió la cabeza escamosa justo delante del barco y bebió un poco de agua salada. Otra volvió los negros ojos sin párpados en dirección a una inesperada ráfaga de aire ardiente que agitó levemente la superficie gelatinosa del golfo y luego, seguida a poca distancia por las demás, se sumergió junto con ellas bajo las aguas turbias.

Hardin apartó los ojos de las bestias y miró fijamente hacia el horizonte.

Le sorprendió comprobar cuánto se había despejado y cómo se había alejado. Alcanzaba a distinguir los negros petroleros desfilando por el norte. Frente a él, oscuras volutas de humo ensuciaban el cielo por el lado de occidente en los puntos donde llameaban los gases de desecho en lo alto de los pozos submarinos. Los mecanismos de perforación y los castilletes de los pozos de petróleo jalonaban la superficie del golfo, bajo las columnas de humo, como los postes de una valla alzándose sobre la pradera.

Una segunda ráfaga de viento caliente le abanicó las mejillas. Las aguas se agitaron tímidamente. La baja línea negra de las nubes de una borrasca apareció por el noroeste, entre los campos petrolíferos y los buques cisterna, y empezó a extenderse cada vez más ancha y más oscura. Embravecidos cumulonimbos de tormenta, con la oscura parte superior en forma de yunque, se elevaron por encima de la borrasca.

Hardin estaba observando el panorama con ojos empañados por el cansancio, buscando la manera de hacer frente a la borrasca que se aproximaba velozmente, cuando un helicóptero con la cabina en forma de burbuja emergió de pronto del cielo como una avispa indignada.

Precedido por una sombra oblonga que iba alargándose y ensanchándose rápidamente, un gran helicóptero de dobles hélices con distintivos persas bajó en picado y se posó sobre el circulo de aterrizaje de estribor en la cubierta del Leviathan. Un joven comandante naval iraní descendió del aparato y echó a andar con aire desenvuelto en dirección al puente de mando.

Sobre su cabeza, una bandada de helicópteros acorazados sauditas volaban en círculos como grajos indignados al ver a un halcón instalado en su nido. Los sauditas estaban prestando escolta al Leviathan zigzagueando veloces entre el buque gigante y la costa, escudriñando las ensenadas y desembocaduras de los ríos, y de pronto habían visto aparecer el helicóptero iraní por el este el aparato había atravesado su formación y se había posado sobre la cubierta del Leviathan, sin esperar la autorización del buque ni de su escolta.

El capitán Ogilvy permaneció sentado en su silla del puente de mando, bullendo de indignación mientras observaba el avance del intruso sobre su cubierta, molesto con todo lo que le revelaban sus prismáticos.

El bien planchado y almidonado uniforme azul del iraní relucía lleno de chillones galones y de las vulgares condecoraciones que los moros distribuían con tanta facilidad como si fueran paquetes de cigarrillos. Tenía una espesa cabellera, negra y brillante. Sus ojos se ocultaban detrás de unas gafas de sol verde oscuro, a la moda de la Fuerza Aérea estadounidense, y llevaba una pequeña pistola automática colgada sobre la cadera. Parecía indiferente al calor que había estado recalentando las cubiertas desde que el Leviathan iniciara su travesía a lo largo de la costa de Arabia. Ogilvy masculló una imprecación: el advenedizo llevaba un bastón ligero.

El oficial iraní había dejado bien sentadas dos cosas. Una, el Irán podía patrullar todo el golfo de Omán, así como el golfo Pérsico. Y, dos, la Armada iraní podía subir a cualquier buque mercante que se le antojara. Ignorando a los marineros que Ogilvy había mandado a su encuentro, el iraní prosiguió hada la torre de mando y momentos más tarde se presentaba en el puente.

—Buenas tardes, capitán —dijo, acercándose a la silla de Ogilvy.

El capitán le examinó con una iría mirada.

—No sólo acaba de infringir los derechos de inviolabilidad de este buque, señor, sino que además acaba de poner en peligro las buenas relaciones internacionales al desafiar la soberanía de Arabia Saudita.

El enjuto rostro gris tostado del iraní se llenó de desconcierto que en seguida se trocó en indignación. Hablaba el inglés con acento norteamericano.

—La Armada iraní ha acudido aquí para ayudarle, capitán. No necesitamos recibir lecciones de ningún súbdito inglés en materia de relaciones internacionales.

El rostro de Ogilvy se congestionó.

—Hace setenta y cinco años —declaró, irguiéndose tan alto como era—, mucho antes de que usted naciera, joven, súbditos británicos pusieron orden en este territorio. Pusimos fin a sus rencillas y constantes enfrentamientos, establecimos la libre circulación de mercancías e incluso cartografiamos sus aguas. Todavía puede aprender un par de cosas de los súbditos británicos, señor.

El timonel del Leviathan levantó una mano para ocultar su sonrisa y el segundo oficial se preguntó durante un instante de desvarío si la salvaje expresión del iraní significaba que se disponía a desenfundar la pistola. El hombre se ruborizó intensamente, pero Ogilvy siguió hablando sin darle tiempo a replicar.

—¿Qué le ha traído a este buque?

—Estamos persiguiendo a ese hombre, Hardin —explicó el iraní tras una larga pausa, aparentemente deseoso de cambiar de tema—. Tenemos que pedirle que detenga su buque hasta que le hayamos capturado.

—Hardin está en el golfo Pérsico —declaró Ogilvy.

—No, no entró en el golfo Pérsico. Huyó en esta dirección.

—¿Entonces cómo se explica que todavía no lo hayan capturado?

—Es un hombre solo en un barco pequeño. El golfo de Omán es grande y la costa de Musandán está plagada de escondrijos. Pronto le atraparemos. Entre tanto…

—No está aquí —repitió Ogilvy—. Se halla en el golfo.

—Imposible —repitió el iraní—. Bloqueamos el estrecho.

—Pero todos estaban mirando hacia el otro lado —dijo Ogilvy—. Y en la oscuridad se les coló un hombre solo en un barco pequeño. Les engañó haciendo lo inesperado.

—¿Por qué está tan seguro de que Hardin se encuentra en el golfo? ¿Por qué no en la costa de Macrán?

—Sé que está en el golfo porque conozco al hombre.

—Es imposible escapar del golfo.

—La huida le preocupa menos que conseguir hundir el Leviathan.

—Es sólo una corazonada —replicó el iraní—. Una simple conjetura.

—No me equivoco —dijo Ogilvy—. Están perdiendo el tiempo registrando la península de Musandán.

—Tal vez —admitió pacientemente el iraní—. Pero tendremos que rogarle que se detenga, hasta que estemos seguros.

—No.

—El Leviathan está en peligro, capitán Ogilvy. No puede arriesgar la seguridad de su navío y de su tripulación por una simple corazonada.

—El Leviathan tiene un calendario que cumplir —replicó Ogilvy—. Los sauditas nos están protegiendo perfectamente. No nos ocurrirá nada, gracias.

—¿Y qué sucederá cuando caiga la noche y los pilotos de los helicópteros no vean nada?

—No sucederá nada —dijo Ogilv—. Hardin está en el golfo.

El comandante iraní movió enérgicamente la cabeza.

—Lo siento, capitán, pero tengo órdenes de detener su buque hasta que haya desaparecido el peligro.

El inglés se lo quedó mirando con ojos incrédulos. El iraní juntó las manos detrás de la espalda y empezó a balancearse sobre los talones. La expresión de Ogilvy se tornó amenazadora. Apretó los labios, arrugó la frente y empezaron a temblarle las aletas de la nariz. El segundo oficial hizo un ademán de acercarse a él, temeroso de que el capitán pudiera sufrir un sincope. Ogilvy le rechazó con una mirada.

Habló con voz temblorosa de emoción.

—El Leviathan no se detendrá.

—Le ordenamos que se detenga por su propia seguridad.

Ogilvy dio un vistazo por las ventanas de babor. Una torva sonrisa iluminó su cara.

—Se encuentra usted en las aguas territoriales del sultanato de Máscate y Omán —declaró tajantemente—. ¿Un poco fuera de su jurisdicción, no le parece?

—Si no se detiene ahora mismo —le amenazó el iraní—, subiremos a su buque para efectuar una revisión de polución cuando entre en nuestras aguas territoriales. Y le aseguro, capitán, que necesitaremos varios días para inspeccionar un buque de este tamaño. Varios días.

—¡Esto es un chantaje! —protestó Ogilvy.

—Es por su propio bien.

—Permita que le diga una cosa, joven. Yo sé lo que es mejor para mi buque. Y ahora saque su helicóptero de mi cubierta.

Ogilvy atravesó el puente de mando a grandes zancadas y observó la pantalla de radar.

El iraní lo siguió.

—Se lo advierto, capitán. Le retendremos durante semanas.

Ogilvy levantó la cara de la pantalla y dio un puñetazo sobre el tablero de mando, con el rostro blanco de indignación.

—No crea que puede importunarme como si fuera un chino cualquiera en un buque de diez mil toneladas. Esto es el Leviathan. Y yo soy el capitán Cedric Ogilvy. Y cuando haga saber al mundo que se han atrevido a bloquearle el paso a mi buque, deseará no haber oído hablar nunca de mí.

El iraní abrió la boca, pero Ogüvy le interrumpió.

—Se les están subiendo demasiados humos a la cabeza con su flamante fuerza naval recién adquirida y la comunidad mercante empieza a estar harta de ustedes.

—¡Éstas son nuestras aguas! —respondió también a gritos el iraní.

Los dos hombres intercambiaron furibundas miradas indiferentes a la presencia del timonel, el segundo oficial, un cadete sentado junto al ordenador de navegación y un camarero indio con una bandeja con el té, que les observaban con ojos de asombro.

El sonido del VHF interrumpió el silencio. El segundo oficial cogió el microteléfono. Luego se volvió hacia Ogilvy.

—Es del helicóptero. Quieren hablar con este hombre.

El iraní alargó la mano para coger el auricular. Ogilvy hizo una señal de asentimiento con la cabeza y el segundo oficial se lo entregó. El iraní escuchó el mensaje. Apretó con fuerza los labios y le devolvió el teléfono al tercer oficial.

—Bien, capitán, parece que usted tenia razón.

—Sí.

El iraní sonrió sardónicamente. Se quitó las gafas de sol, revelando un pálido círculo sin broncear en torno a los ojos.

—El piloto de un helicóptero de la compañía Aramco ha avistado el barco de Hardin en el golfo, sesenta millas al este de Jazirat Halul.

El helicóptero permaneció suspendido a la altura del palo, a quince metros del velero por estribor. El piloto, cuya silueta se divisaba borrosa bajo la burbuja de plexiglás, levantó un objeto brillante con ambas manos y Hardin, aterrado por lo imprevisto de su aparición, se preparó a recibir el impacto de una bala.

Obligando a su cerebro a pensar deprisa, se incorporó de un salto y agitó los brazos como si quisiera pedir auxilio. Entonces descubrió los prismáticos en la mano del piloto y comprendió que se trataba de un helicóptero privado, no militar. Su tranquilidad duró poco. El aparato describió un círculo sobre el velero para examinarlo más atentamente y Hardin pudo leer el nombre de la compañía —Aramco— inscrito en la cola. Las compañías petroleras también se habían sumado a la búsqueda.

Deprimido por su impotencia, Hardin observó que el piloto acercaba un micrófono a su boca. Un airado grito involuntario, un «no» inarticulado brotó de su garganta. El zumbido del aparato lo sepultó. Aramco recibiría el mensaje en cuestión de minutos y lo transmitiría a la Armada iraní. ¿Cuánto tardarían en aparecer sus veloces barcos de combate surcando raudos las aguas del Golfo?

El agua borboteaba y bullía bajo el remolineo de las aspas del helicóptero. El zumbido de la hélice bajó bruscamente de tono. La proa transparente del aparato se inclinó y el helicóptero partió veloz rumbo al sur. Pronto quedó reducido a una pequeña mancha negra que Hardin siguió observando hasta que desapareció. Una cálida corriente de aire le rozó la espalda. Volvió la cabeza y descubrió por qué el piloto se había alejado tan rápidamente.

Una sombra oscura con dientes blancos como la nieve. La borrasca cubría todo el cielo de un horizonte a otro; negras nubes cabalgaban sobre un mar agitado, encabritado, lleno de espumarajos. El aire se pegaba a su cuerpo. La temperatura había subido rápidamente. Resolló pesadamente, con el corazón palpitante. Tenues rayos de luz y deshilachadas masas de nubes corrían frente al borde de la borrasca como lanzas dispuestas para el ataque Intensos relámpagos proyectaban juegos de sombras sobre su cara. Después le llegó una ráfaga de aire frío. El calor se disipó como por arte de magia, desplazado por un frío de ultratumba. Los aparejos del velero empezaron a canturrear sobre su cabeza.

Hardin corrió a cerrar la escotilla principal y la central, bajó por la escotilla de proa y sacó un tormentín, que envergó sobre el estay de proa y consiguió izar segundos antes de que le diera alcance la alborotada línea blanca. Estaba a mitad de camino de la rueda del timón cuando una fuerte ráfaga de viento aulló entre los aparejos hinchando como un globo el tormentín. El velero intentó virar contra el viento, pero la borrasca lo golpeó con todas sus fuerzas sin darle tiempo a terminar la bordada y el barco quedó fuertemente escorado.

Hardin cayó del techo de la cabina, chocó contra un candelera y quedó tendido entre los cables de acero inoxidable. Con la cabeza retumbando por efecto del impacto, se abrazó al candelera y pataleó en el agua, buscando un punto de apoyo donde nada había. Los tensores del palo buscaban el contacto de las desgarradas olas. La rueda del timón giraba incontrolada, un parpadeo de aspas rodeado de un borroso aro cromado.

Hardin se izó entre los guardamancebos y se arrastró hasta la bañera. Recuperó el control de la rueda y afianzó la escota del foque. El velero se enderezó y echó a correr con el viento en popa, dando tumbos de una cresta al seno siguiente entre encrespadas olas de tres metros, que avanzaban atropelladamente rumbo al sur, transformando en una montaña rusa lo que hasta segundos antes había sido un mar en calma.

Una ráfaga de granizo golpeó la cubierta como el fuego de una ametralladora. Hardin agachó la cabeza para protegerse la cara e intentó mantener el rumbo, rogando que la tormenta durara lo suficiente para permitirle poner una buena distancia entre su barco y el lugar donde le había avistado el helicóptero.

Aquella mañana había leído y releído las Instrucciones de navegación. Media docena de veces en total desde el amanecer, intentando construirse un cuadro, con el cual suplir la carencia de cartas de navegación, a partir de las descripciones y advertencias cuidadosamente redactadas.

Frente a él, hacia el sur, se extendía el Gran Banco de las Perlas, una región de bajíos, islas, rocas, fuertes mareas y arrecifes de coral. El banco abarcaba la mayor parte de la gran bahía meridional del golfo Pérsico flanqueada por la Costa de los Piratas por el este y la península de Qatar por el oeste.

Jazirat Halul, el punto de destino del Leviathan, se encontraba situado a cincuenta millas de Qatar en el extremo noroeste del Gran Banco de las Perlas. La isla dedicada a la carga de los petroleros se encontraba casi exactamente al oeste del velero, pero la tormenta le estaba empujando hacia el sur.

Aguardó hasta encontrar un punto relativamente calmado entre las encrespadas olas e intentó dar la vuelta haciendo trasluchar la vela para poner rumbo a poniente, pero las olas empujaron al velero hacia sotavento. La proa volvió a virar hacia el sur y el foque retornó a su anterior posición con una brusquedad que estuvo a punto de desgarrar el dacrón. Intentó repetidas veces la maniobra, siempre con la intención de dirigirse hacia el oeste, pero las olas, que se arremolinaban a gran altura bajo la presión de los vientos septentrionales, se empeñaban en arrastrarle hacia el sur, alejándolo de Halul y empujándolo hacia el Banco de las Perlas.

—Ya le había dicho que estaría en el golfo —cacareó Ogilvy.

Profirió una seca carcajada y una ancha sonrisa arrugó su cara sonrosada.

—¿Le han cogido?

—No lo sé —respondió el iraní preparado ya para marcharse—. El comunicado era muy breve. Nuestros barcos se dirigen hacia allí. Sin duda lo habremos detenido dentro de escasas horas.

—Naturalmente —apostilló sarcástico Ogilvy.

El comandante iraní echó a andar hacia la puerta del cuarto de derrota en dirección al ascensor situado al otro lado. Se detuvo un momento como si quisiera decir algo, pero luego pareció cambiar de opinión. Ogilvy le miró salir. Sintió la tentación de aguijonearle todavía un poco sobre la discusión que acababan de tener, pero su dramático acierto le había puesto de buen humor. En un impulso, siguió al iraní y le dio alcance junto al ascensor.

—Le acompañaré hasta su helicóptero.

—No es necesario que se moleste —respondió secamente el iraní.

—Será un placer. No me vendrá mal respirar un poco de aire fresco.

—Hace calor. Pronto lamentará haber abandonado su aire acondicionado.

El calor les golpeó como si estuvieran en la boca de un horno en cuanto salieron a la cubierta. Por un instante, Ogilvy estuvo a punto de volverse atrás y renunciar a la larga caminata hasta El extremo de la cubierta, pero era demasiado tarde para retirar la cortesía, de modo que procuró avanzar a paso lento e inició una conversación informal con el iraní, confirmando, como había sospechado, que era uno de esos tipos de formación norteamericana que había seguido estudios universitarios y militares en los Estados Unidos, había servido a bordo de su Flota y en aquellos momentos hacía breves viajes a aquel país cada vez que los yanquis inventaban una nueva arma para vendérsela al Sha. El iraní guardó silencio durante el último trecho de su lenta caminata hasta el helicóptero. Ogilvy paseó la mirada por la proa, admirando la extensión de su grandioso buque, mientras pensaba en Hardin. ¿Sentiría un cierto alivio cuando le capturasen, ante la idea de que todo habría terminado?

El cielo frente a ellos estaba ligeramente más despejado que antes. Señal de que empezaba a formarse un chamal en el noroeste. Esta tarde tendrían tormenta y al día siguiente el golfo aparecería límpido como un cristal. Y la humedad disminuiría mucho. Debía agradecer a Alá esos pequeños favores, ¿no?

No conseguía recordar cómo se las había arreglado para soportar sin ayuda del aire acondicionado el servicio de patrulla en el golfo antes de la guerra. Tenía la camisa empapada y grandes perlas de sudor le goteaban por las mejillas como si fueran lágrimas. Se bañaría y volvería a meterse en la cama en cuanto se hubiera ido ese moro.

Intercambiaron corteses saludos de despedida y Ogilvy dirigió la mirada hacia popa mientras el iraní subía por la pasarela de embarque del gran aparato. Siempre merecía la pena caminar hasta la proa por la oportunidad de gozar de la espléndida vista que se le ofrecía en el camino de regreso. La poderosa estructura del puente de mando del Leviathan constituía un espectáculo impresionante, con sus chimeneas gemelas apuntando hacia el cielo como las torres de un gigantesco colgante.

—¿Capitán?

—¿Sí?

Levantó la vista. El iraní había abierto la ventanilla corrediza para asomar la cabeza.

—El helicóptero que localizó a Hardin le ha perdido en medio de una borrasca.

—¿Puedo tener esperanzas de que le atrapen antes de que lleguemos allí mañana por la noche?

Inesperadamente, el iraní sonrió.

—Desde luego. Puede proseguir su marcha normal.

Ogilvy permaneció callado, negándose a aceptar la sugerencia de que el Leviathan navegaba siguiendo las órdenes de los persas. Las hélices se pusieron en movimiento como un gemido. Ogilvy golpeó el costado del helicóptero con la palma abierta. El iraní abrió la ventanilla y miró hacia abajo. Las hélices se detuvieron.

—¿Dígame, capitán?

—Dígales a los suyos que lo busquen en el Gran Banco de las Perlas. Se ocultará entre los arrecifes.

—Lo tendré en cuenta, capitán. Es una buena sugerencia.

—Dígame una cosa —dijo Ogilvy, sin prestar atención a los claros deseos de partir que se reflejaban en la expresión ansiosa del iran—. ¿Le entregarán a las autoridades norteamericanas o piensan juzgarle ustedes mismos?

Vio su reflejo en las gafas de sol del iraní; su respuesta fue aterradoramente ambigua.

—Supongo que si supiéramos con certeza que es norteamericano, haríamos lo que usted dice. Pero, naturalmente, no podremos saberlo si su pasaporte se pierde en la refriega, en cuyo caso lo entregaremos a la SAVAK.

—¿La SAVAK? —inquirió Ogilv—. No parece un asunto que pueda competer a la policía política.

—Nosotros nos encargaremos de solucionar ese problema —replicó el iraní—. Los productores de petróleo no tienen por qué preocuparse. Ni tampoco las compañías navieras.

CAPÍTULO XXVI

La rosa de los vientos parecía haberse vuelto loca, girando como la esfera de la balanza de un hombre muy gordo, pero volviendo a apuntar inexorablemente cada vez hacia el sur cuando el velero acababa de fracasar en sus intentos de remontar el viento. La borrasca le había estado empujando hacia el sur durante varías horas. Hacia el sur, cuando Halul se encontraba al oeste. Hacia el sur, en dirección al Gran Banco de las Perlas. Hacia el sur, hasta que Hardin se encontró perdido.

Finalmente, desdeñando el azote de las olas, intentó virar otra vez y remontar el estridente, ululante viento del noroeste. Las empinadas olas embistieron contra la proa, zarandeando el velero, obligándole a volver sobre sus pasos. Hardin orientó el tormentín y rizó la vela mayor —sujeta por los pasadores adicionales especialmente reforzados que le había añadido el velero de Foley— y buscó alguna solución practicable, compromiso entre el impulso que el viento prestaba al velero y las olas encrespadas que iban acumulándose a su paso.

Nubes de rocío azotaban la proa. Verdes olas rompían sobre ella, sumergiéndola hasta el palo. El agua se estremeció bajo una nueva ráfaga de granizo que rebotó sobre la cabina y depositó un par de centímetros de lacerantes bolitas de hielo en la bañera. La tez de Hardin se abrió en varios puntos donde no contaba con la protección de su descuidada barba.

Luego una empinada ola golpeó la proa por estribor y el velero dio la vuelta, virando hacia babor. Durante un largo instante, el barco permaneció inmóvil, recibiendo el incesante azote de las olas. Las gruesas velas de capa crepitaban inútilmente. Hardin las fue soltando, centímetro a centímetro, hasta que el velero empezó a cobrar ímpetu otra vez.

Después volvió a cazar las velas.

El compás se detuvo en el grado 285 —casi oeste cuarta al noroeste— y por fin el velero empezó a avanzar lentamente hacia delante, en dirección a Halul, alejándose cada vez más del lugar donde le había descubierto el helicóptero.

Mantuvo el rumbo en 285 durante una hora. Después el viento viró hacia el nordeste y pudo navegar todavía más directamente hacia el norte. El velero se adentró veloz entre un turbulento oleaje transversal ganando rápidamente la distancia perdida. Hardin izó un foque más grande.

Estaba entusiasmado. Tras los interminables y embotadores días de leves brisas y calor agobiante, el velero volaba como un pájaro empujado por el fresco viento. Acopló el piloto automático y bajó a comprobar el estado del sollado. Una cantidad aceptable de agua chapoteaba en el fondo del casco. El remiendo estaba resistiendo bien.

El cielo pareció iluminarse. Las Instrucciones de navegación señalaban que las tormentas solían ser breves en el golfo y la presente borrasca ya parecía estar amainando; el viento había aflojado ligeramente, aunque las aguas parecían tan agitadas como antes.

Un extraño sonido se superpuso al aullido del viento y al chapaleo de las olas al romper. Venía directamente de proa; un suave, amortiguado estruendo que no parecía pertenecer a un barco ni a un avión; más bien parecía el de un rompiente, pero Hardin se encontraba al menos a sesenta millas de la costa de Qatar y probablemente a unas treinta de Jazirat Halul.

Preocupado, se dirigió hacia la proa y permaneció allí subiendo y bajando con el barco, agarrándose con una mano al estay de proa, mientras se protegía los ojos de la lluvia y el rocío de las olas con la otra. Escudriñó las agitadas sombras y sólo después se acordó de enganchar su cabo salvavidas en el estay, disgustado por su distracción. Un objeto blanco asomó entre la penumbra. A Hardin se le pusieron los pelos de punta.

Corrió a coger la rueda del timón.

Una reluciente línea blanca hendía las aguas grises a doscientos metros de su proa, como una sonrisa socarrona sobre una cara sucia. Las olas chocaban allí contra un arrecife. Se había metido inadvertidamente en el Gran Banco de las Perlas.

El velero se aproximaba velozmente al mortal obstáculo.

Hardin permaneció indeciso con las manos sobre la rueda del timón. La parte que alcanzaba a divisar era la menos peligrosa; las rocas y el coral podían extenderse en cualquier dirección bajo la superficie del agua. Viró contra el viento para aflojar la marcha del velero. Si se estrellaba a la velocidad de cinco nudos y medio que indicaba la corredera, quedaría desfondado.

Cuando ya estaba tan próximo que podía distinguir las hendeduras del coral sobre las que se deslizaba el agua escurriéndose hacia el mar, Hardin empezó a coger de frente las olas más grandes a fin de frenar más deprisa el barco; después arrió la vela mayor y se situó en la proa, que se balanceaba y cabeceaba como un tiburón arponeado, e intentó conjeturar la extensión del arrecife.

Las Instrucciones de navegación indicaban que en un día claro resultaba fácil distinguir los arrecifes, pero en esos momentos el cielo oscuro y las arremolinadas aguas se conjugaban para impedirle ver las porciones sumergidas de las rocas dentadas y los corales que se interponían en su camino.

El velero se detuvo frenado por el oleaje y empezó a derivar lentamente hacia atrás. Hardin se estremeció, recordando una advertencia de las Instrucciones de navegación que había desestimado, como solía suceder. «Es peligroso navegar después del anochecer en las proximidades o dentro de los arrecifes de coral», decía el manual. Dentro de dos horas sería de noche.

Se maldijo por no haber sabido captar el significado del estado cada vez más agitado de las aguas; las empinadas olas eran una señal de que había entrado en las aguas de un bajío, pero había permanecido ciego a la advertencia. Volvió a estremecerse Ya llevaba algún rato navegando entre los bancos; de hecho se había aproximado al arrecife por el sur. ¿Cuántas veces habría estado ya a punto de irse a pique?

¡Coral a babor!

En su imaginación, Hardin escuchó un débil gemido en la arboladura, el grito de alarma del vigía que su padre solía imitar cuando le contaba su aventurada travesía a bordo de un buque de cruz entre los traidores arrecifes del archipiélago de las Tuamotú, en medio de un tifón del Pacífico Sur. Forzando mucho la vista, alcanzó a distinguir a duras penas otra sombra baja y alargada a su izquierda. Mientras el viento le iba aproximando al arrecife, escudriñó sus contornos en busca de una salida.

El arrecife que tenía delante empezaba a desvanecerse a medida que el velero retrocedía a la deriva. Escuchó el rugido de otro rompiente, plantó firmemente los pies sobre la inclinada cubierta y buscó el arrecife con la mirada. Ya tenía coral a proa y coral a babor. La alternativa era o bien dar media vuelta, o intentar barloventar a estribor en un ceñido bordo.

¡Coral a popa! En su cabeza volvió a sonar el estridente grito de su padre.

Vio asomar un pequeño trocito de coral, una sola perversa garra, rodeada de lo que parecía una gigantesca cresta encrespada, pero de hecho era el oleaje de la tormenta rompiendo sobre un arrecife sumergido que se extendía un centenar de metros por ambos lados. Se había metido en un cajón cerrado por tres lados, un cañón de coral. Era un milagro que no hubiera tocado fondo al entrar. Y sólo un milagro podía ayudarle a salir, luchando contra el viento del nordeste.

Volvió a izar la vela mayor a guisa de vela de capa e inició una bordada hacia estribor. Las velas se inflaron. El barco dejó de balancearse sostenido por el viento que le ayudaba a resistir el embate del caótico oleaje estrellándose contra el fondo poco profundo y empezó a avanzar hacia levante, escapando de la caja de coral.

¡Coral a estribor! el velero había guiñado hacia el sur. Las olas lo empujaban hacia la derecha, contra el arrecife sumergido. Hardin rectificó el rumbo, prosiguió la bordada hacia estribor e intentó pilotar hacia el mar abierto. El viento lo arrastró hacia el oeste.

¡Coral a proa! Volvió a virar. ¿Serviría de algo poner el motor en marcha? No le gustaba la idea de someter el remiendo del casco al traqueteo del eje de la hélice. El viento lo empujó hacia atrás.

¡Coral a popa! Modificó el rumbo e intentó abrirse paso contra el viento una y otra vez, pero igual que le había ocurrido antes, el oleaje siempre lo hacía retroceder. ¡Coral a estribor! ¡Coral a babor! ¡Coral a proa!

Estaba convencido de que lo conseguiría esa vez, cuando un cuarto arrecife emergió de pronto frente a él. Al diablo todo. Pegó un golpe de timón, trasluchó, y corrió a refugiarse en las aguas más profundas del fondo de la caja de coral. Después puso el barco proa al viento y arrojó la pesada ancla; el cabo del ancla cayó diez metros a pique antes de perder la vertical. En ese punto había agua de sobras, pero ¿qué ocurriría cien metros más allá?

El velero tiró del ancla, arrastrándola, y el cabo reverberó sacudido por la uña de acero que rebotaba sobre el coral. Soltó un poco más el cabo hasta que el ancla se sujetó a algo y quedó clavada. Cuando se hubo asegurado de que resistiría, preparó una segunda ancla de respeto y después tomó nota de la posición de los arrecifes situados a su proa y a babor.

El ancla mantenía la proa de cara a las olas, estabilizando el balanceo del casco. Hardin abrió un par de conservas de fruta y de pescado y se las comió en la bañera, ignorando la lluvia que caía sin parar, con un ojo clavado en los arrecifes, preparado para actuar a la primera señal de que el barco estuviera arrastrando el ancla sobre el fondo.

El cielo se estaba aclarando y el viento empezó a amainar. La lluvia se convirtió en una fina llovizna. Mejoró la visibilidad y las olas empezaron a calmarse hasta convertirse en las suaves ondulaciones que suelen seguir a una tormenta.

Con un poco de suerte, tal vez el coral que había encontrado fuera sólo una prolongación muy septentrional del borde del Gran Banco de las Perlas. Con un poco de suerte, sólo unos pocos bajíos y manchas de coral se interpondrían entre su barco y las aguas más profundas del norte. Con un poco de suerte.

La llovizna cesó bruscamente. Hardin bajó al camarote y consultó el cronómetro. Faltaba menos de una hora para la puesta del sol. No debería haber comido. La digestión le había fatigado. Advirtió que su cansancio empezaba a minar su capacidad de tomar decisiones. Observó que estaba demasiado bien dispuesto a permanecer allí anclado aguardando que ocurriera algo.

No podía seguir así. Jamás conseguiría salir de allí si esperaba a que anocheciera. Ya tenia demasiado cerca al Leviathan para mandarlo todo a paseo por un exceso de cautela. Tenía que correr el riesgo.

Fijó el timón completamente en la línea de crujía y volvió a montar las escotas del foque a fin de poderlas controlar desde la cubierta de proa. Arrió la vela mayor y levó el ancla. Después, con las piernas apoyadas contra la barandilla del pulpito y de pie sobre la punta de la proa, empezó a maniobrar el barco con el foque, vigilando atentamente el agua a sus pies.

Encaró la proa hacia un punto situado entre el gran arrecife que había descubierto primero en el norte y los corales dispersos que asomaban por el este, intentando descubrir las siluetas de sus ramificaciones submarinas. El agua parecía opaca, luego la proa se levantaba o una ola se aplanaba y conseguía penetrarla con la mirada. Una sombra oscura se alzó amenazadora frente a él. Hardin cazó la escota del foque. El velero sorteó la sombra. Más adelante descubrió una mancha de arena clara del bajío. Calculó que debía estar a unos tres metros de profundidad y navegó por encima. El agua se hizo más profunda y ya no pudo distinguir nada.

Después apareció un escollo rocoso que casi afloraba a la superficie, situado justo por debajo del nivel donde el oleaje ya más calmado podría romper sobre él. Hardin amolló la vela y el velero chapoteó hacia babor. Fue bordeando el escollo, en busca de una salida. Lo siguió a lo largo de trescientos metros y después, de pronto, la pared rocosa desapareció bruscamente en las entrañas del mar. Hardin navegó por encima de la abertura y puso rumbo al norte.

El aire empezaba a cargarse otra vez de humedad y el viento y el oleaje continuaban amainando. Pero aunque las nubes al separarse y dispersarse facilitaban la tarea de localizar los arrecifes, el resplandor de una puesta de sol entre la bruma que se extendía hacia poniente le indicó a Hardin que faltaban escasos minutos para que anocheciera.

Una dentada cadena de coral astillado apareció a un metro y medio bajo la superficie. Cuando lo descubrió ya era demasiado tarde. Siguió largando la escota del foque con manos doloridas y contuvo la respiración. El velero se deslizó hacia el coral y pasó por encima, aterradoramente próximo. La fina quilla tocó fondo. Hardin se agarró al estay, esperando ver pivotar el barco sobre el arrecife y preparándose para el fuerte golpe el casco se estremeció y luego quedó libre.

.Transcurrieron diez minutos sin que se divisara ni una mancha de coral. ¿Habría conseguido salir del arrecife? ¿O se estaba deslizando sobre el coral, casi rozándolo, cegado por las sombras cada vez más densas del crepúsculo? Forzó la vista intentando penetrar la superficie del agua. De pronto los horizontes se levantaron como un telón y pudo abarcar varias millas con la mirada.

Varias luces brillaban al norte sobre las torres de los pozos, las estructuras de perforación y los humeantes petroleros, bajo un dosel de nubes y humo de los gases de desecho. El último resplandor de un sol macilento y pálido se sumergió en las aguas del golfo y las altas llamas de los gases de desecho, al arder, iluminaron con un resplandor rojizo de cielo cada vez más negro.

Impresionado por el brillante despliegue de luces eléctricas que se extendía de este a oeste hasta donde alcanzaba su mirada, Hardin detuvo el velero contra el viento y fue a buscar los prismáticos que había dejado en la bañera. Las luces parpadeaban blancas y amarillas; las manos le temblaban de agotamiento. Apoyó los prismáticos sobre el estay de proa y enfocó el infinito.

Estaba en el borde del Gran Banco de las Perlas. Los arrecifes habían quedado a su espalda. Halul se encontraba ligeramente a su izquierda. Frente a él, hacia el norte, pasaba la ruta de los petroleros sorteando los yacimientos petrolíferos iluminados.

Al borde de las vías de navegación se alzaba un grupo extraordinariamente brillante de doradas luces. Parecía una gigantesca plataforma petrolífera muy elevada sobre el nivel del agua y rodeada de una gran extensión de construcciones y torres más pequeñas, algunas interconectadas horizontalmente a través de oleoductos iluminados. Un gran hovercraft, suavemente mecido por las olas, entró en el campo visual de sus prismáticos y se detuvo al borde de la plataforma. Varios helicópteros lo sobrevolaban en círculos.

El resplandor de las luces eléctricas y las llamaradas de gas fue acentuándose con la caída de la oscuridad roja de la noche. El viento cada vez más calmado agitaba el aire húmedo mezclándolo con bocanadas de gases de combustión. El resplandor herrumbroso del cielo se reflejaba sobre las aguas y por doquier podían escucharse apagados rumores de motores.

Hardin escudriñó el infernal panorama en busca de un lugar donde ocultar el velero. Allí se producía el petróleo, en esos yacimientos tenía su guarida el monstruo, ahí estaba la razón de ser del Leviathan. Él era un extraño allí. Su barco resultaba demasiado pequeño, demasiado blanco en aquel paisaje de aguas rojas y negro acero. A sus espaldas, sobre el Gran Banco de las Perlas, se alzaba la silueta borrosa de una oscura isla, tentadoramente próxima.

CAPÍTULO XXVII

Seis hombres ansiosos se habían reunido en una sala de juntas del último piso del Pozo Número Uno, una plataforma de extracción de petróleo con diez perforaciones situada trece millas al norte del Gran Banco de las Perlas, en medio del golfo Pérsico. La habitación era incongruentemente lujosa. Enormes ventanas panorámicas rodeadas de gruesos cortinajes formaban las paredes exteriores entre el techo y el suelo mullidamente alfombrado. Un bar abundantemente provisto ocupaba una esquina y en la otra se alzaba un elaborado tablero de comunicaciones. Las grandes ventanas proyectaban su luz dorada sobre el cielo rojizo del golfo, coronando la plataforma con el halo dorado que Hardin había divisado desde doce millas de distancia.

El Pozo Número Uno era propiedad de un consorcio de accionistas kuwaitíes, iraníes, sauditas y suizos y, en consecuencia, era lo más próximo a un territorio neutral que habían podido encontrar los seis hombres en el golfo Pérsica La fraternidad petrolera consideraba que Hardin representaba una amenaza común y los directivos del Pozo Número Uno habían cedido gustosos sus instalaciones a los hombres encargados de su persecución.

El comandante naval iraní que se había posado sobre el Leviathan con su helicóptero, chocando lanzas con el capitán Ogilvy, llevaba veinte horas persiguiendo a Hardin y las señales de fatiga que se dibujaban sobre los pálidos círculos de piel en torno a sus ojos revelaban que era un poco mayor de lo que le había parecido a Ogilvy varias horas antes.

Su colega Saudita también iba uniformado, pero vestía el color caqui de la Fuerza Aérea. El árabe era un hombre delgado y huesudo de mirada chispeante y cada vez que mencionaba a Hardin, pronunciaba su nombre como si estuviera hablando de alguna peligrosa alimaña.

Una desigual pareja lo observaba todo desde el fondo de la habitación. Uno de los hombres era alto, de tez oscura y con la nariz ganchuda y lucía la amplia túnica y el alfareme blancos, propios de un príncipe de Qatar. Estaba bebiendo un zumo de naranja. A su lado había un norteamericano bajito, pálido, de cara regordeta, vestido con una camisa blanca y una estrecha corbata negra. Estaba bebiendo whisky con hielo y sudaba profusamente a pesar de que el aire acondicionado mantenía la habitación a una temperatura casi glacial. Sus ojos parpadeaban al unísono en dirección a quienquiera que tuviera la palabra y observaban preocupados el desarrollo de la conversación como si estuvieran preparados para agazaparse en el suelo, espalda contra espalda, como legionarios en un territorio hostil, a la primera señal de peligro.

El norteamericano era el director de la terminal del depósito de la isla de Halul; el qatarí era su jefe, el director de operaciones de la compañía petrolera de Qatar, propietaria del depósito. De vez en cuando intervenían en la discusión para señalar que los depósitos y bocas de carga de Halul eran tan importantes como el buque Leviathan; finalmente el norteamericano sugirió discretamente que los iraníes y los sauditas parecían menos preocupados por Halul que por salvar su propio honor.

James Bruce le hizo callar con una mirada reprobadora. Ya tenían suficientes problemas sin necesidad de ponerse también en contra a los militares. Bruce acababa de volar desde Londres a Bahrein en un Concorde; la compañía petrolera que había fletado el Leviathan le había trasladado hasta la plataforma. Agotado tras el largo viaje y aturdido por el ruido del helicóptero, le costaba concentrarse en el enfrentamiento verbal que se estaba desarrollando entre el iraní y el Saudita y había solicitado ayuda al sexto hombre presente en la habitación, un inglés, gracias a Dios.

Miles Donner se había mostrado muy servicial. Antes de que llegaran los otros, le había sugerido a Bruce que echara una pequeña siesta de media hora. Bruce se había dejado conducir agradecido a una cómoda cama instalada en una alcoba contigua. Donner le había despertado al cabo de una hora, explicando la media hora adicional diciéndole que no había ocurrido nada importante. Le ofreció una taza de café negro muy cargado y cuando Bruce reapareció en la sala de juntas, le sirvió un whisky fuerte, que le proporcionó un agradable bienestar. Todavía le costaba concentrarse, pero tenía la certeza de que Donner cuidaría de sus intereses.

No acababa de entender demasiado bien qué hacía Donner allí. Al parecer era una especie de representante de Israel, y el Servicio Secreto de esa nación había descubierto que Hardin había vuelto a las andadas. Pero a través de alguna extraña maniobra, Donner prácticamente había tomado la dirección de la sesión destinada a decidir la estrategia a seguir. Parecía conocer muy bien a Hardin y se valía de ese conocimiento para interponerse como amortiguador entre las facciones árabes.

Bruce contempló la opaca mancha amarilla que ocupaba el lugar donde se había puesto el sol, a través de las amplias ventanas panorámicas. Por encima y en torno a ella el cielo empezaba a adquirir un resplandor rojizo, como ocurría cada noche sobre los campos petrolíferos del golfo, donde las antorchas de los gases encendidos teñían el cielo nocturno de colores más vivos que cualquier puesta de sol.

Veinte metros más abajo, un enorme hovercraft se mecía sobre las agitadas aguas. Nuevo y reluciente —un modelo británico construido en Southampton— iba fuertemente armado con misiles tierra-tierra y tierra-aire, un cañón de cubierta y varias ametralladoras. El iraní había llegado en él pocos minutos antes con un gran despliegue de hélices de maniobra que no había conseguido ocultar a los ojos del marino profesional que era Bruce el notorio defecto del hovercraft: se movía como un cerdo entre el oleaje. Ojalá los iraníes no tuvieran que enfrentarse nunca con una tormenta.

El saudita había llegado en helicóptero. Tres helicópteros, para ser más exactos. El suyo había aterrizado y los otros dos de la escolta, erizados de armas, volaban continuamente en círculos sobre el pozo. Se relevaban cada quince minutos para regresar por parejas hasta la costa saudita, a doscientas millas de allí, donde repostaban.

Miles Donner hizo una pausa en su conversación con el iraní, invitó al oficial saudita a acercarse y embarcó a los dos hombres en una conversación. Después se retiró discretamente, como un hombre que se apartara de un cubo de desperdicios lleno a rebosar, y se llevó a Bruce hada el mueble bar. Mencionó despreocupadamente que los habitantes de las costas opuestas del golfo se mezclaban con tanta dificultad como el agua y el aceite y sirvió una segunda copa para el capitán de la compañía.

Por un instante, Bruce pensó que tal vez estaba bebiendo demasiado, pero calculó que todavía podía tomar otra copa, y el whisky tenía un efecto tan relajante… Le sorprendió comprobar que los árabes parecían simpatizar con Donner. Sin ninguna de las muestras de desdén que uno hubiera esperado de ellos ante un judío. Donner pareció adivinar sus pensamientos.

—Los hombres de los estados del golfo son mucho más razonables que algunos de los otros vecinos del Israel —dijo con una sonris—. Tenemos una cosa en común.

—¿Sí? ¿Cuál es? —preguntó Bruce.

—Ambos tenemos mucho que proteger.

—¿De qué están discutiendo?

—Ostensiblemente están intentando hacer valer sus respectivos derechos territoriales sobre el golfo Pérsico —explicó Donner—. Pero en realidad, están discutiendo que son árabes y persas, un hecho que han venido discutiendo desde que los dinosaurios estiraron la pata y se convirtieron en petróleo. —Su sonrisa se difuminó—. Podría resultar divertido si Hardin no siguiera ahí fuera. Han perdido la última hora de luz del día debatiendo cuestiones de jurisdicción… Perdóneme, capitán. Tengo que ir a separarlos otra vez.

Atravesó presuroso la habitación, esquivando diestramente a los directores de la compañía petrolera de Qatar y se interpuso entre el árabe y el iraní sugiriendo que podían examinar las cartas de navegación de la zona los tres juntos y trazar después un plan de búsqueda cooperativo. Los dos oficiales declararon al unísono que tenían que consultar con sus ayudantes, que esperaban a bordo de sus respectivos vehículos oficiales. Cogieron sendos teléfonos en los extremos opuestos del tablero de comunicaciones y hablaron velozmente en sus propias lenguas, mientras Donner desplegaba las cartas de navegación de los campos petrolíferos de Halul sobre la mesa de conferencias.

El saudita anunció que el piloto del helicóptero que había avistado un yate en el golfo había estado examinando varias fotografías transmitidas por radiofax desde los astilleros Nautor en Petersaari, Finlandia. Y aseguraba que el barco que había visto era un Nautor Swan 38.

Los iraníes no estaban tan seguros. Aunque habían destacado una fuerza apreciable para que patrullara los campos petrolíferos de Halul en la oscuridad, entre tanto todavía seguían registrando las ensenadas y bahías de la península de Musandán en el golfo de Omán. Ambas partes estaban sin embargo de acuerdo en una cosa: el tiempo que se anunciaba para el día siguiente prometía serles favorables. Sería un día despejado.

—Esto significa que Hardin tendrá que ocultarse —dijo Miles Donner, mientras les conducía hasta la mesa de conferencias—. Pero ¿dónde?

A diferencia de las cartas de navegación del Almirantazgo, de impresión más discreta, las que representaban la bahía sur del golfo Pérsico relucían llenas de indicaciones en tintas de distintos colores. El Gran Banco de las Perlas estaba sembrado de advertencias indicando los bajíos, islas y arrecifes conocidos, sobre los que podían leerse otras notas advirtiendo que la zona no estaba totalmente cartografiada; pero pasados los arrecifes, a lo largo de veinticinco millas a ambos lados de Halul, los mapas cartográficos tenían la frenética apariencia de las claves coloreadas de los circuitos electrónicos, como sus continuas indicaciones advirtiendo a los navegantes la presencia de instalaciones marítimas, pozos, boyas de sondeo, caladeros, oleoductos submarinos, oleoductos flotantes, rutas reservadas a las barcazas, boyas de carga, que llenaban de obstáculos la navegación a través de los campos de petróleo.

—Aquí —declaró el coronel de la Fuerza Aérea Saudita.

Señaló la maraña de instalaciones de extracción.

—Se esconderá entre los botes y barcazas para dificultar su localización desde el aire.

—No —dijo el iran—. También tiene que ocultarse de los barcos.

—¿Dónde entonces?

—Aquí.

El iraní dibujó el contorno del Gran Banco de las Perlas con su bastón corto.

—En los bancos y a no más de treinta millas del canal de navegación que conduce hasta Halul.

—¿Por qué? —preguntó Donner.

—Por dos razones. Primero, hay muchos, muchísimos islotes, todos deshabitados y protegidos de los guardacostas de gran calado por la barrera de arrecifes. Si yo viajara en un pequeño velero echaría el ancla en una ensenada cerca de la arena blanca y cubriría mi barco con una vela blanca. Sería preciso aproximarse mucho para distinguir el barco entre el resplandor de la arena.

Dirigió una sonrisa al saudita.

—Y sería totalmente imposible detectarme desde el aire.

—¿Y la vela le protegería acaso de los sensores de calor? —preguntó desdeñosamente el árabe.

—La vela reverberaría tanto calor como la arena —le interrumpió el iraní, precipitándose.

.—Tonterías —masculló el árabe.

Donner se interpuso entre los dos hombres. La pregunta sobre los sensores de calor estaba bien pensada y el iraní ignoraba la respuesta. No podían permitirse el lujo de esperar al día siguiente para averiguarla.

—¿Cuál era la segunda razón, comandante?

—He estado hablando personalmente con el capitán del Leviathan esta tarde. Él me vaticinó que Hardin estarían en el golfo Pérsico antes de que recibiéramos el parte del helicóptero. Conoce la manera de pensar de ese hombre.

—¿Le dijo dónde creía que se escondería? —preguntó Donner.

—Sí. Dijo que se ocultaría en los bancos. Dijo que le buscáramos entre los arrecifes.

—Los arrecifes no le ocultarán de la vigilancia aérea —replicó el árabe.

—Las islas sí le ocultarán y puede que también los arrecifes. ¿Cuánto tardaron en localizar el Bell Huey que se les estrelló el mes pasado? ¿Cuatro días? ¿Cinco días?

El árabe se ruborizó.

—Estaba medio sumergido.

—El golfo es grande —comentó diplomáticamente Donner—. Muy grande. Y esa es la razón, amigos míos, de que tal vez lo más conveniente sea combinar nuestros esfuerzos en un registro simultáneo por mar y aire de una sola zona concreta.

—Muy grande —reconoció el árab—. Casi como el desierto.

—Pero Hardin tiene que contar con el límite que le impone la velocidad de su barco —intervino el iraní.

Extendiendo el pulgar y el índice como si fueran las púas de un calibrador, los apoyó sobre el mapa dejando a Halul situada entre los dos y después trazó dos líneas paralelas hacia el este en un recorrido de sesenta millas a lo largo de la ruta marítima.

—Ocho nudos es lo máximo que puede conseguir navegando a vela. Seis con el motor. Treinta millas como máximo en un plazo de cuatro horas. No puede apartarse demasiado de la ruta del Leviathan en uno u otro sentido. No puede esconderse en la península de Qatar, por ejemplo, ni adentrarse más de treinta millas en el Banco de las Perlas.

—¿Está de acuerdo? —le preguntó Donner al Saudita.

El aviador asintió a regañadientes, después respondió con una frase que le permitía presentar como propia la conclusión.

—Nuestros helicópteros ya están concentrando sus esfuerzos en esa zona.

—Tal vez —sugirió Donner con voz suave y modales desenvueltos—, tal vez deberíamos concentrar nuestros esfuerzos en un lado de la ruta.

—Tal vez.

Donner se frotó la barbilla y fingió examinar el mapa.

—Puede que el Banco de las Perlas sea el lugar más lógico para ocultarse con un barco pequeño, tal como sugirió el capitán del Leviathan.

—No hay ningún escondrijo al norte de la ruta marítima.

—Están los campos petrolíferos —apuntó el Saudita.

—Pero son lugares muy transitados —objetó Donner—. Los hombres que trabajan allí ya están sobre aviso de que se busca un velero. Esas aguas están llenas de hombres trabajando en las plataformas y de barcazas y laúdes a todas horas del día y de la noche. Además, no es un lugar…

Buscó una palabra adecuada para describir el triste ambiente industrial de los campos petrolíferos, las aguas infectas y el aire putrefacto.

—No es un lugar adecuado para adentrarse en él en un velero —se hizo eco el iraní.

—Tenemos que consolidar nuestro esfuerzo —siguió diciendo Donner—. ¿Puede hacer volver las unidades que tiene destacadas en la península de Musandán?

—Si pueden servirnos para registrar el Banco de las Perlas —dijo el iraní.

—Pero ustedes no conocen esas aguas —protestó el árabe.

—¿Y si empleáramos a los buscadores de perlas? —sugirió Donner.

—Claro —exclamó el árabe.

Se volvió hacia el iraní agitando la cabeza muy excitado.

—Les prestaremos nuestros pescadores y buscadores de perlas para que les indiquen el camino. Ellos conocen los arrecifes.

—Estupendo —dijo Donner.

—Gracias —respondió pensativo el iraní, y Donner adivinó que debía estarse preguntando cuántos espías sauditas se introducirían camuflados entre los buscadores de perlas para recoger información sobre la sofisticada fuerza naval iraní.

—Los mandaré reclutar inmediatamente —anunció el saudita.

—Tendremos que esperar a que amanezca —dijo el iraní—. No podemos registrar los arrecifes durante la noche.

—Si me permiten una sugerencia… —intervino Donner.

—Sí, amigo mío —dijo efusivamente el Saudita, complacido, al parecer, con el arreglo establecido.

—Hay una cosa que podríamos hacer esta noche —dijo suavemente Donner—. Mandar un helicóptero a inspeccionar esta zona de los arrecifes con ayuda de reflectores.

Señaló un punto del mapa. Su voz se endureció y, por un instante, eso le pareció a James Bruce, quedó muy claro que aquel israelí de modales suaves, con su aristocrático acento inglés, había tomado el mando de las operaciones de rastreo.

—Tenemos que obligarle a moverse sin parar. No le dejaremos dormir. Le acosaremos continuamente. Ya debe estar rendido. Puede que cuando llegue el amanecer no quede ya gran cosa de él.

CAPÍTULO XXVIII

El violento rugido de los motores marinos que avanzaban a toda velocidad le despertó con un sobresalto. Corrió hacia la escotilla, mientras su cerebro se negaba a abandonar el sueño todavía y el terror atenazaba su estómago. Una sombra pasó velozmente sobre las luces del campo petrolífero y la estela plana de un casco que planeaba borboteó cerca del velero. Antes de que el clamor se acallara hasta perderse en un retumbante murmullo, la sombra ya había desaparecido en la roja oscuridad.

El cielo se había iluminado durante la hora transcurrida desde la puesta del sol. Un resplandor rojizo se extendía de este a oeste entre el velero y el horizonte septentrional, alimentado por las antorchas de gas encendidas sobre las instalaciones de perforación submarina. La noche estaba teñida del rojo de las llamas —algunas próximas, otras lejanas— que centelleaban como otras tantas fogatas encendidas por los centinelas de unos gigantes en guerra. El golfo aparecía surcado de sangrientas olas, bajo el reflejo de las bolas de fuego, como si los gigantes hubieran enjuagado sus espadas en sus aguas.

Hacía una noche calurosa, tan calurosa como el día anterior a la aparición de la tormenta, tan calurosa que casi parecía que las llamas la calentaran del mismo modo como lo hacía el sol durante el día. El mar estaba en calma. Una cálida brisa del norte, que apestaba a gases de combustible, no alcanzaba a perturbar las aguas. El velero seguía situado entre los campos petrolíferos y la isla oscura, fijado en su posición por la brisa del norte y la corriente del sur, más o menos en el lugar donde lo había dejado antes de adormecerse encima de la mesa de trabajo con la cabeza apoyada en las manoseadas Instrucciones de navegación.

Bombeó un poco de agua de mar para llenar la pica de la cocina y se bañó los ojos con el tibio liquido. El agua olía a petróleo. Después continuó leyendo la sección titulada «Advertencias»:

Se advierte a los navíos que deben abstenerse de penetrar en una zona de aproximadamente unas 14,500 millas de la costa desde el este hasta el sursudoeste de Jaziret Halul, dada la presencia de instalaciones de perforación, pozos de petróleo, boyas de amarre y numerosos oleoductos submarinos.

En los alrededores se ha iniciado la explotación de tres yacimientos…

Hardin había salido del Banco de las Perlas junto al extremo sudoriental de una cadena de instalaciones de perforación y torres de extracción, que se extendía a lo largo de casi veinticinco millas hasta la isla de Halul. Siempre debía haber hombres trabajando en el yacimiento, tanto de día como de noche. Hardin siguió buscando en el manual, releyó varias veces la misma sección e intentó obligar a su agotado cerebro a absorber el mayor número posible de detalles.

Unas 17 millas al sur de Jazirat Halul se extiende un banco con una profundidad mínima media de 10,4 metros (34 pies). En la parte menos profunda de este banco aparece cartografiada una instalación de extracción abandonada de treinta metros de largo que no está iluminada. En cada una de las diversas estructuras de perforación hay instalado un faro y una bocina de niebla…

No debía preocuparse; el calado no sería un problema ahí fuera.

Aparejó un pequeño foque, pero dejó la vela mayor rizada. El foque le arrastraría a una velocidad suficiente y tenía más visibilidad sin el obstáculo de la vela mayor tapándole el cielo. Se divisaba un considerable movimiento de helicópteros y aeroplanos sobre el horizonte sur y Hardin entrevió los destellos de sus reflectores rastreando las aguas.

Una vela blanca era un blanco perfecto para un reflector. Ató un cabo al extremo de la driza del foque y lo tendió hasta la bañera donde lo aseguró en un lugar fácilmente accesible. Después inició un amplio bordo hacia estribor.

Por primera vez en los últimos tres meses no le preocupaba la velocidad. Estaba cerca de las vías marítimas —así se lo indicaban las luces de los petroleros— cerca de la ruta del Leviathan —dos horas de camino en el peor de los casos—, pero antes tenía que encontrar un escondrijo. Un lugar donde ocultar un barco de once metros durante doce horas. Un lugar que no habría podido describir. Un lugar que ni siquiera sabía si existía. Un lugar que le sería más fácil encontrar si avanzaba lentamente a dos o tres nudos entre la oscuridad rojiza que si se lanzaba a la carrera. Pero el tiempo jugaba en su contra. Le quedaban menos de diez horas de oscuridad para escudriñar los campos petrolíferos.

El comandante naval iraní y el capitán Ogilvy eran marinos de aguas azules, hombres acostumbrados a navegar en buques modernos de gran calado y ambos habían cometido el mismo error al juzgar el velero Nautor Swan y el hombre que lo pilotaba. El velero desplazaba menos de ocho toneladas y su peso era inferior al de unos cuantos eslabones de la cadena del ancla del Leviathan. En consecuencia, podía navegar en aguas de algo más de dos metros de profundidad, yendo cargado a plena capacidad. Pero, no obstante, era una embarcación diseñada para aguas profundas, un buque en miniatura con la quilla fija, y Hardin temía tanto la posibilidad de embarrancar como los otros dos marinos.

Ante la desagradable disyuntiva de volverse a adentrar en el Gran Banco de las Perlas o introducirse entre los malsanos campos petrolíferos, Hardin no veía más que una solución. Había dejado de navegar de una costa a otra. Había roto definitivamente con la tierra firme, que ahora le parecía más un obstáculo que un punto de destino. Su refugio estaba en el mar abierto. Los bajíos eran zona prohibida para él, el último lugar donde se le ocurriría buscar refugio y habría preferido cruzar un mar de agua ardiente antes que arriesgar el casco del velero navegando sobre otro arrecife.

Ya estaba muy cerca del campo petrolífero y agua ardiente parecía ser precisamente lo que le esperaba. El cielo aparecía festoneado de llamas que reducían el resplandor de las luces encendidas sobre las torres a unos pálidos puntitos blancos y el desagradable olor a gas se hizo tan intenso que empezó a temer que el viento le envenenara.

Una gigantesca bola de fuego se desprendió temblorosa de la punta de una torre situada a una milla de distancia y se enzarzó en una batalla con la noche, estrangulando la oscuridad. Las torres más próximas se recortaron contra su reflejo y proyectaron sus torturadas sombras sobre las aguas, como si fueran los cuerpos de las víctimas de un motín carcelario. Hardin se apartó del resplandor, temeroso de que la luz de las altas llamas pudiera revelar su presencia a la tripulación de un remolcador que pasaba por allí cerca.

El remolcador arrastraba una larga porción de oleoducto sostenida sobre pontones, y sugería la imagen de la descarnada espina dorsal de un dinosaurio. El barco, las figuras de los marineros coronadas de turbantes y el esquelético oleoducto recortaban intensas líneas negras sobre el mar y el cielo en llamas y las luces de navegación verdes y blancas del remolcador permanecieron sumergidas bajo el rojo hasta que hubo salido del campo de acción de la bola de fuego.

Hardin esperó que el apagado murmullo del motor del remolcador se desvaneciera en la oscuridad. Y luego cruzó, apresuradamente, las aguas encendidas, conteniendo el aliento hasta que hubo alcanzado la siguiente mancha oscura, una zona de varias millas de extensión que parecía desprovista de toda actividad. Al amparo de las sombras, divisó varios aviones que volaban muy bajo sobre el horizonte.

Encaró la proa del velero hacia una gran plataforma que había descubierto cuando salía del Banco de las Perlas. Su corona dorada todavía desprendía un cálido resplandor y toda la estructura relucía con el brillo de centenares de luces eléctricas que recubrían sus flacas piernas, se alineaban a lo largo de las plataformas superiores y se proyectaban a través de sus ventanas. Se aproximó hasta media milla de distancia y desde allí vio iluminarse repentinamente en el techó un gran charco de luz sobre el cual en seguida se posó un helicóptero de doble hélice.

Varios barcos llegaban y salían continuamente de la plataforma. Hardin soltó la driza del foque y dejó caer la vela. Un barco pasó zumbando por su lado, sin verle, y se esfumó en la noche. Hardin volvió a izar el foque y prosiguió su marcha hacia el noroeste, adentrándose en una selva de instalaciones de perforación.

Los equipos de hombres que trabajaban sobre las instalaciones de perforación indicaban que se trataba de un campo petrolífero de reciente inauguración. Algunas de las torres todavía no estaban terminadas. Otras, ya concluidas, se estremecían con las incesantes sacudidas de los brazos de las perforadoras. Un aislado pilar de fuego hendía el cielo a lo lejos. Hardin avanzó entre las estructuras de los pozos, virando para esquivar las luces, ocultándose de los hombres, buscando las sombras.

La cálida brisa le llegaba ahora del sur —la dirección del viento había estado cambiando a breves intervalos— y Hardin no escuchó el motor de la barcaza hasta que la tuvo a su lado. Varios estibadores iban sentados en la popa, con el cuerpo desmoronado de cansancio. Sus torsos desnudos, brillantes de sudor, reflejaban el resplandor rojizo del cielo. Hardin volvió a arriar la vela. La barcaza viró bruscamente cruzándose por delante de su proa y se introdujo en un canal iluminado. Hardin dejó el foque bajado y puso en marcha el motor, confiando que el murmullo casi constante de la maquinaria ahogaría el apagado ronroneo del motor diesel del velero funcionando a media velocidad.

Frente a él se alzaba una alta torre de extracción profusamente iluminada. Encaró la proa hacia el norte de la torre. El viento, que había rolado otra vez y volvía a soplar de popa, llevó hasta sus oídos el burbujeante sonido hueco de un remolcador que se acercaba por detrás, arrastrando varias altas barcazas vacías y seguido a corta distancia por un segundo remolcador.

Hardin puso rápidamente rumbo al sur, pero antes de que pudiera situarse en un nuevo curso que le llevara pasado la torre de bombeo, sobre la cual había una cuadrilla ocupada en descargar un barco de transporte, una barcaza y un remolcador surgieron amenazadores por su proa. Hardin volvió a virar hacia el norte y apagó el motor. Estaba en el centro de una franja de agua de doscientos metros de ancho entre la barcaza que se acercaba por un lado y la cadena de remolque que empezaba a darle alcance por el otro. Directamente frente a él tenia a los hombres que trabajaban sobre la torre de bombeo.

Se volvió a mirar hacia atrás y masculló una maldición. Abriéndose paso entre los remolcadores había aparecido un gran laúd navegando a la vela —totalmente fuera de lugar en el macabro campo de petróleo, una aparición de otro mundo y de otra época— que amenazaba con alcanzar al velero por la popa.

Hardin aceleró el motor y empezó a avanzar hacia un estrecho resquicio que se abría entre la cadena de barcazas arrastradas por el remolcador y la torre de bombeo. Cuando estuvo más próximo pudo distinguir las figuras de los hombres que trabajaban bajo el húmedo calor, izando las cajas de embalaje y rollos de alambre y manguera hasta el muelle de carga donde otros trasladaban el material a un montacargas abierto.

El remolcador que arrastraba las barcazas se deslizaba, a unos cincuenta metros de distancia, frente a una borrosa silueta almenada enmarcada por el distante resplandor de las antorchas. Hardin volvió la mirada hacia atrás y calculó el momento de su paso junto a la torre de bombeo a fin de coincidir con el laúd árabe. Aceleró la marcha. Los descargadores interrumpieron su trabajo y, tal como esperaba, dirigieron la mirada hacia el otro lado para contemplar la inverosímil aparición del barco de madera.

Hardin aminoró la marcha del motor a fin de reducir el ruido. Cuando estaba a unos cincuenta metros de la torre vio aparecer una manchita luminosa entre las sombras, detrás del desembarcadero, un descargador había hecho una pausa para fumar un cigarrillo. El hombre se volvió indolentemente hacia Hardin, mirando al vacío.

Al otro lado de la torre, el laúd se cruzó en el camino de la barcaza que se acercaba. El timonel le gritó indignado. Los insultos que brotaron en respuesta de la timonera del laúd provocaron explosiones de carcajadas entre los hombres que trabajaban en la torre. El descargador que fumaba el cigarrillo asomó la cabeza por la esquina para averiguar el origen de los gritos.

Las risas cesaron. El hombre volvió a sentarse con la espalda apoyada contra uno de los macizos soportes que cubrían todo el desembarcadero. Chupó con fuerza de su cigarrillo, exhaló el humo por la boca y volvió a contemplar el agua.

Hardin paró el motor. Sonidos distantes ocuparon su lugar. El velero continuó deslizándose un breve instante, cada vez más cerca del campo visual del descargador. El hombre estaba a menos de tres metros de él, tan próximo que Hardin alcanzó a distinguir que no era un árabe, sino un europeo de pelo rubio y cuerpo recubierto de una sólida capa adiposa. Hundió la cabeza entre los hombros como si empezara a adormilarse.

Hacia popa, Hardin escuchó el sonido del segundo remolcador que se aproximaba. ¿Las barcazas distraerían la atención del hombre, le despertarían tal vez, o crearían un fondo oscuro contra el cual destacaría todavía más nítidamente la blanca silueta de su velero?

Casi había llegado al otro lado de la torre, pero su avance era progresivamente más lento. Entonces el trabajador volvió la cabeza y Hardin se encontró deslizándose nuevamente hacia su campo de visión. La larga línea de barcazas arrastradas por el remolcador fueron acercándose lentamente hasta quedar a su misma altura por el lado de estribor.

Hardin empujó la palanca del gas y apretó el botón de arranque. El motor dio un par de vueltas, pero no llegó a arrancar. Entonces retrasó la palanca, intentando ponerlo en marcha pausadamente. Pero tampoco lo consiguió.

Las olas levantadas por la estela de la línea de barcazas empezaban a acercarse por detrás. Situó la palanca del motor en la posición normal de arranque y esperó el impulso de la primera ola diagonal. En el momento mismo en que ésta cubrió el escape, apretó el botón de arranque. Esta vez el motor se puso en marcha y el agua de la ola ahogó el sonido.

Hardin fue avanzando lentamente, alejándose de la torre de extracción. Cuando se volvió a mirar hacia atrás, el destello del cigarrillo se acentuó y luego describió un arco de círculo en su dirección. El hombre había tirado su colilla al agua. Después se levantó y estiró el cuerpo, todavía mirando en su dirección. A Hardin le pareció sentir el peso de su mirada perforando el velero. El hombre hizo una pausa en mitad del gesto de desperezarse, y quedó con los brazos extendidos como los de un arbitro al señalar una falta.

El hijo de perra le había visto.

Hardin empujó la palanca del motor. El velero salió despedido hacia delante. La figura del descargador fue haciéndose más y más pequeña hacia su popa. Un segundo hombre apareció por la esquina del muelle y empezó a gesticular enfadado. El otro volvió presuroso al trabajo, después de lanzar una última mirada de despedida por encima del hombro.

Con un profundo suspiro, Hardin enfocó la proa del velero hacia la siguiente bola de fuego situada a cuatro o cinco millas de distancia. Esta vez la llama bifurcada se proyectaba hacia el cielo como la lengua de un reptil. Numerosas torres de petróleo punteaban la distancia. Las más próximas se alzaban más altas que el palo del velero; sus estructuras en sombras evocaban el árido armazón de un rascacielos a medio construir. Las más lejanas formaban pequeños mojones negros que se recortaban sobre la base del cielo encendido.

Izó el foque y paró el motor.

El velero se adentró en una zona de aguas que fulguraban con el llamativo resplandor de una mancha de petróleo. El petróleo suspendido recubría la superficie de una capa brillante sobre la cual se reflejaban las siluetas como un espejo. La luz quedaba atrapada en su reverbero como los pies de una bailarina sobre una superficie de alquitrán reblandecido. Los reflejos veían retardado su rebote y cada rayo se veía obligado a describir una lenta pirueta que dejaba todos sus matices al descubierto. Los colores se separaban, se intensificaban, se multiplicaban. Lo que antes parecía rojo se transformó en un abanico de rojos —un arco iris sangrante—, carmesí, rojo cereza, rojo rubí, burdeos, magenta, cobre, caldera.

El petróleo derramado despedía un olor extrañamente puro, penetrante, que laceraba las fosas nasales, pero menos malsano que el hedor de los gases de combustión. Sobre el casco del velero quedó una señal oscura de su paso a través del petróleo. Algo golpeó suavemente la fibra de vidrio. Hardin se apartó bruscamente, sobresaltado. La serpiente de mar moribunda volvió a golpear, permaneció unos instantes tumbada panza arriba y luego se hundió.

Hardin pasó a una media milla hacia el sur de la alta antorcha de fuego con su llama bifurcada y buscó otra antorcha que le sirviera de guía. Los petroleros que circulaban por el norte parecían más próximos. La forma oscura de un buque que se adentraba en el golfo le ocultó la antorcha que le servía de guía de navegación. Hardin viró varios puntos hacia el sur, todavía apuntando hacia el noroeste, a fin de evitar converger con la ruta de los petroleros, y cruzó una amplia extensión oscura y vacía, libre de instalaciones de perforación.

Divisó el destello de algún objeto blanco hacia babor. Lo examinó con los prismáticos. Un rompiente. Un arrecife. Se había acercado demasiado al Banco de las Perlas. Hizo girar rápidamente la rueda del timón, dio un giro de noventa grados y puso rumbo al norte. Ahora navegaba con el viento al través y, con los pies electrizados, esperaba notar en cualquier momento el rasgueo del coral contra el casco.

Mantuvo el nuevo curso hasta haber cruzado el canal de navegación. El flujo de buques interpondría una barrera más segura entre su velero y los arrecifes. Buscó una nueva llama que le sirviera de punto de referencia y puso rumbo al oeste.

Dos hombres jóvenes salieron de sus respectivas bases situadas a uno y otro lado del golfo Pérsico. El árabe pilotaba un helicóptero con turbinas a chorro de la Real Fuerza Aérea de la Arabia Saudita. El persa iba al timón de un hovercraft de desembarco de la Marina iraní, un vehículo anfibio diseñado para hacerle capaz de depositar un par de tanques de combate en la costa enemiga.

Aquel día no transportaba tanques, sino sólo una tripulación de rastreadores armados de prismáticos y exploradores de radar y, en consecuencia, en muchos momentos llegaba a superar su velocidad de crucero de noventa kilómetros por hora. Siempre que esto ocurría, el incremento de la presión dinámica —la presión del movimiento de la nave— amenazaba con dejar sin efecto la presión del cojín de aire que la sostenía. El piloto era un hombre experimentado y disfrutaba con el juego de conducir su aparato en el punto límite de la estabilidad, sobrepasándolo y recuperándolo luego en ajustadas maniobras.

Él y el árabe se encontraron justo al norte de Das, una pequeña isla situada cincuenta millas al sudeste de Halul. Ambos avanzaban siguiendo rutas convergentes, el hovercraft a ras del agua sobre una capa de espuma luminosa, el helicóptero volando a la altura de la cresta de las olas, con los deslumbrantes reflectores encendidos. Cada uno advirtió la presencia del otro en el mismo instante. Cada uno identificó en el otro a un ciudadano de la costa opuesta. Ninguno de los dos estaba dispuesto a ceder.

El único testigo de la terrible explosión fue el piloto de un avión de rastreo árabe y éste informó, con voz temblorosa de indignación, que el aparato iraní había embestido deliberadamente al helicóptero árabe. El rumor se propagó rápidamente a través de las ondas radiofónicas de ambas fuerzas y antes de que los comandantes pudieran imponerse ya se habían producido varios intercambios de fuego de ametralladoras y misiles.

Miles Donner empleó toda su habilidad para recomponer la provisional alianza. En aquel momento había vuelto la espalda a la sala de reuniones y estaba mirando por las ventanas que empezaban a teñirse de gris, aguardando la aparición del sol. Bruce, el inglés, dormía en el sofá. Los directores de la Compañía de Petróleos de Qatar se habían retirado a sendos compartimientos y en la sala de la cima del Pozo Número Uno sólo quedaban además el comandante iraní y el coronel árabe.

El iraní, con ojos cansados, permanecía sentado inmóvil como una piedra mientras el árabe daba rienda suelta a su furia. Sólo una vez manifestó algún tipo de reacción y ésta se limitó a una mirada, tan cargada de odio, que incluso el árabe pareció comprender que una palabra más podría costarle la vida.

El árabe salió hecho una tromba hacia la puerta, la abrió, y anunció que sus fuerzas registrarían los yacimientos de petróleo.

—Está en el Banco de las Perlas —dijo el iraní sin inmutarse.

—No puede atacar desde el Banco de las Perlas —replicó el árabe—. Nosotros le cortaremos el paso.

—Primero tendrán que encontrarlo.

—Le encontraremos.

Donner dio media vuelta y decidió hacer una última tentativa.

—Realmente deberíamos concentrar nuestras fuerzas en un solo punto.

—Entonces busquémosle en los campos petrolíferos —dijo el árabe.

—No está allí —insistió firmemente el iran—. Está metido en alguna cueva, escondido bajo la sombra de un acantilado, o disimulado sobre una playa.

—No estamos dispuestos a derramar ni una gota más de sangre en el Banco de la Perlas.

—Ordene a sus pilotos que tengan cuidado con las torres de los pozos o el derramamiento de sangre será mucho mayor —replicó fríamente el iraní.

El árabe dio un portazo. Instantes más tarde, su helicóptero despegó del techo con gran estruendo. Dio una vuelta en torno al pozo y durante un aterrador segundo Donner creyó que iba a ametrallarlos.

El amanecer transformó el golfo Pérsico como si se acabara de apagar un incendio. El cielo rojo se fue tañendo lentamente de gris; las llamaradas parecieron reducirse a débiles ascuas para convertirse finalmente en blanca ceniza. Una densa bruma plomiza se levantó del agua. Un lucero del alba brilló en lo alto, prometiendo un día despejado.

El amanecer cogió a Hardin, con los ojos rodeados de grandes ojeras, al sudeste de Halul, y buscando todavía un lugar donde ocultar su barco. El viento había amainado hasta convertirse en una ligera brisa y el velero se encontraba sobre una amplia extensión de aguas libres de obstáculos, a varias millas del siguiente grupo de instalaciones petrolíferas. Izó un spinnaker. La vela se hinchó como un globo.

El velero siguió flotando hacia el noroeste, balanceándose sobre la ligera marejada. Hardin oyó rumor de helicópteros. El ruido se desvaneció, seguido inmediatamente por el de otro grupo, que también pasó de largo, sin que pudiera verlo. El cielo empezaba a aclararse por el oriente y a teñirse de color perla con la proximidad del sol. Media hora más y el barco sería perfectamente visible.

Una llama de gas resplandeció entre un grupo de estructuras metálicas frente a él, pero bajo la luz matutina su humo destacaba más claramente que la llama. Hardin masculló una maldición. Acababa de rodearlas, cuando descubrió una estructura aislada, a una milla de distancia. Tendría que recoger el spinnaker para esquivarla.

Se encontraba sobre la cubierta, estirando el brazo para coger el tangón del spinnaker, cuando advirtió que esa torre petrolífera era distinta de las demás. No se observaba ninguna luz encendida. En torno a ella no se balanceaba ninguna embarcación y tampoco detectó ningún movimiento de maquinaria de perforación o de bombeo. Cogió los prismáticos y la examinó detenidamente.

Una idea, o un recuerdo, le rondaba la cabeza sin acabar de imponerse. Puso el velero de cara al viento, dejó que el spinnaker se vaciara, lo ligó para impedir que cogiera aire inesperadamente y bajó a consultar las Instrucciones de navegación. Hojeó el capítulo sobre Halul, sin saber exactamente qué estaba buscando, pero cada vez más convencido de que recordaba haber leído algo importante. Le escocían los ojos de fatiga y las letras impresas se confundieron varias veces bajo su mirada.

«Jazirat Halul… Gran Banco de las Perlas… Radar… Un faro… arrecife… aguas revueltas… ruta… Atención… Faro… Bocina de niebla… Obstrucciones… Fondeadero… Amarradera».

Volvió atrás, comprendiendo que ya lo había pasado.

«Atención… yacimientos petrolíferos…».

¡Lo había encontrado!

«Un banco de profundidad mínima media… En la parte menos profunda de este banco aparece cartografiada una instalación de extracción abandonada, de 30 metros de largo, que no está iluminada».

Viró para situarse a favor del viento, dejó que se llenara el spinnaker y encaró el velero hacia la torre distante Después corrió abajo, olvidado ya su cansancio, y cogió dos largos cabos de nailon. Dejó un rollo en la popa y el otro en la proa.

La torre estaba ya más próxima. Los primeros rayos del sol iluminaban la punta. Hardin arrió rápidamente el spinnaker y puso en marcha el motor. Ya sólo le faltaban cien metros para llegar a la instalación petrolífera. Hardin la escudriñó con sus prismáticos.

Era evidente que estaba abandonada, solitaria, vacía y tenía un cierto aire de otra época, un perfume del siglo pasado, como las chimeneas de fundición que Ajaratu le había mostrado en las minas de estaño agotadas de Cornualles. Probablemente tenía menos de diez años de antigüedad, pero aún así encerraba la misma promesa de que el hombre jamás volvería a intentar nada sobre ese punto de la tierra.

Las negras vigas maestras estaban veteadas de orín y una rápida vuelta a su alrededor le reveló que todas las piezas de algún valor que podían desmontarse, incluidas las vigas transversales de la parte inferior, habían sido retiradas. Sólo quedaba la estructura desnuda —una pirámide alargada—, cuatro gruesos pies clavados en el fondo del golfo que se alzaban hasta veinte metros de altura, entretejiéndose en un encaje de acero que parecía más fino cuanto más alto se remontaba.

Era imposible adivinar qué podía esconderse bajo la capa de petróleo que cubría el agua entre los cuatro pies de la torre Hardin entró con cuidado, palpando el fondo con el bichero. El velero se deslizó bajo la sombra, pasó junto al pie de la torre, que estaba festoneado de argollas y melladas juntas de metal. Hardin ató un cabo y lo llevó hasta la popa, después fue soltándola La distancia de un pie a otro en diagonal era de casi veinte metros, nueve más que la eslora del velero. Y Hardin lo dejó continuar hasta que la proa prácticamente tocó el pie más alejado. Después fijó el cabo de popa y corrió a atar también la proa.

Soltó tres metros de amarra, la aseguró, y regresó a la popa, desde donde recogió el cabo sobrante hasta que el barco quedó bien sujeto entre los pies de la torre, que tenía una señal indicando el nivel de la marea alta a un metro y medio sobre el nivel del agua. Soltó una longitud adicional de cabo para compensar esta diferencia y después levantó la mirada.

El palo había pasado bajo la viga transversal inferior a una distancia de dos metros, pero una vez dentro, la estructura de la torre se elevaba otros diez o doce metros hasta una enorme cruz formada por dos enormes jácenas de las que antaño estaba suspendido el aparato de perforación. Cuatro manchas de cielo azul se divisaban a través de los cuadrantes de la cruz y la luz del sol la iluminaba con dorados rayos.

Instantes más tarde, el sol se levantó sobre el horizonte, anunciándole a Hardin que aquel día no podría contar con la protección de la calina, el polvo o la bruma. Preocupado, reunió unas fuerzas que no había creído que todavía le quedaran, infló el botecito de goma y remó cincuenta metros fuera de la torre. Comprobó con gran sorpresa que el velero era perfectamente visible a esa distancia. Su casco blanco relucía fantasmalmente entre las sombras y sus cromados brillaban como espejos al compás de su vaivén sobre el suave oleaje.

Se escuchó el ronroneo de un aeroplano que se aproximaba. Hardin empezó a mover los remos. El ruido del motor fue creciendo, cada vez más próximo. Remó tan rápido como pudo, introduciendo accidentalmente la punta del botecito bajo la cresta de una ola que lo llenó de agua hasta media altura. Segundos después de que volviera a refugiarse bajo las sombras de la vieja torre, un aeroplano ligero pasó zumbando frente a él rozando las crestas de las olas a una milla de distancia.

Respirando con dificultad, Hardin se agarró a la borda del velero y pensó de qué manera podría camuflarlo. Todas sus velas eran blancas, de modo que no podía recubrirlo con ellas y no tenia pintura con la cual oscurecer el casco. Metió los remos del botecito en el barco, inclinándolos hacia fuera para que el petróleo no goteara sobre los asideros de los remos.

El petróleo.

Cogió un puñado de la superficie del agua haciendo cuenco con la mano y lo extendió sobre el casco del velero. El petróleo dejó una mancha negra, veteada de blanco en los puntos donde los callos de sus palmas habían eliminado la viscosa pasta. Cogió otro puñado y repitió el proceso. Pronto hubo recubierto una superficie de un metro y medio de largo desde la borda hasta la línea de flotación, que aparecía tan negra como el agua. Se limpió las manos como pudo y subió a bordo del velero para coger una fregona.

En el camarote, aprovechó para encender la radio y sintonizó el Canal 16 del VHF, que servía de enlace entre los buques que entraban en las instalaciones de carga de Jazirat Halul. Puso el volumen lo suficientemente alto para poder escucharlo mientras trabajaba en cubierta y luego empezó a mojar la fregona en la mancha de aceite para deslizaría después sobre el casco, pintándolo de popa a proa por el lado de estribor. Cuando tuvo toda la superficie a su alcance cubierta de una espesa capa de petróleo negro pardusco, volvió a meterse en el bote y pintó la parte inferior de la caída de proa. Después procedió a recubrir el lado de babor.

La radio atronaba intermitentemente con las voces de los petroleros procedentes de Europa y del Japón que radiaban sus horas estimadas de llegada y el cargamento que precisarían. Halul les asignaba prácticos que les conducirían a su amarradero o les daba instrucciones para fondear. En conjunto se obtenía una imagen sonora de una ajetreada gran terminal intentando acoplar los puntos de amarre y las horas de carga a fin de trabajar al máximo rendimiento.

Gran cantidad de petróleo flotaba sobre las aguas alrededor del velero. Cada vez que Hardin sacaba la fregona llena para extenderlo sobre el casco, una cantidad equivalente ocupaba de inmediato su lugar, como si el pozo abandonado lo fuera exudando a un ritmo constante. Cuando hubo terminado de untar El lado de babor, volvió a subir al barco, recubrió todas las partes blancas —la brazola de la bañera, los tubos de ventilación y los costados de la cabina— y aplicó varios brochazos de petróleo a las escotillas y ventanas de metacrilato reflectante. Después envolvió la brillante rueda y la bitácora del timón con una manta de marino y retiró las velas blancas que estaban enrolladas sobre la botavara y guardadas en sus bolsas al pie del estay de proa. Untó de petróleo los cabos de seguridad y el pulpito de acero inoxidable, así como la botavara de aluminio.

Volvió a alejarse remando en el bote de goma y examinó el velero desde todos los ángulos. A cincuenta metros de distancia se veía tan negro como las sombras bajo las cuales estaba amarrado. Excepto por la popa, allí el espejo de popa lucía tan blanco como si el velero estuviera anclado en el Club Marítimo de Nueva York, preparado para una salida dominical. No había sido capaz de tapar el nombre de Carloyn.

Resultaba demasiado blanco. Probablemente debía distinguirse a una milla de distancia. Volvió a remar hasta la torre y se acercó al espejo de popa. Lentamente, con mucha reticencia, fue cubriéndolo de petróleo con las manos, delineando cuidadosamente un limpio y reverente rectángulo en torno al espacio ocupado por su nombre. Lo enmarcó obsesivamente y, sumido en un estupor por la falta de sueño, volvió a pintar el espejo una y otra vez hasta que el rugido de una lancha patrullera que pasaba próxima le hizo recobrar el conocimiento. Aguardó, inmóvil, a que desapareciera.

Después se quedó mirando las letras negras en el pequeño rectángulo blanco que era todo lo que le restaba de Carolyn. El espacio que le había dejado todavía destacaba fuertemente con el casco camuflado y de pronto escuchó claramente su voz, como si la tuviera sentada a su lado en el bote, con la nariz arrugada ante el fuerte olor del petróleo. Sus palabras resonaron en su cabeza, animadas por una carcajada.

«No me culpes a mí si te descubren».

Una temblorosa sonrisa cruzó fugazmente sus labios. Le lanzó un beso con la mano y recubrió su nombre de petróleo.

Como última precaución, tiñó de negro el botecito anaranjado. Después volvió a subir al velero y se tendió a descansar en la bañera. Tenía una desesperada necesidad de dormir, pero no podía apagar la radio hasta no tener confianza de la hora exacta de llegada del Leviathan.

El aparato sonaba esporádicamente, despertándolo de su modorra, sobresaltado por la nitidez de la señal a corta distancia. Permaneció despierto escuchando una larga conversación, mientras observaba el cielo. El capitán de un petrolero japonés de 333000 toneladas exigía indignado que le dieran acceso al fondeadero destinado a los superpetroleros, pues había llegado con dos días de adelanto con respecto al programa previsto. Pero el fondeadero más grande estaba reservado para el Leviathan, que tenía prevista su llegada para esa noche.

Hardin siguió mirando al cielo, mientras esperaba la respuesta del japonés. El Leviathan se acercaba, pero tenía que saber exactamente cuándo llegaría. Tal vez el indignado capitán provocaría una respuesta que le diera la información que necesitaba. No lo hizo; las ondas se quedaron silenciosas. Hardin hizo girar el sintonizador. La mayoría de las emisoras hablaban en árabe. Varios de los canales de frecuencias más altas estaban muy ocupados y supuso que debían estarlos utilizando los aparatos de la Marina iraní y de la Fuerza Aérea árabe que aparecían continuamente a lo lejos. Estaba demasiado cansado para preocuparse, pero todo indicaba una batida en gran escala.

Cada vez que divisaba algún movimiento en el Banco de las Perlas, escudriñaba la zona con sus prismáticos. Los barcos iraníes iban cubriendo meticulosamente las aguas poco profundas a cuatro o cinco millas de distancia. Ajustó las potentes lentes para aclarar la imagen. Las embarcaciones eran lachas de reducido calado que parecían yates de recreo modificados. Abrían profundas estelas sobre el agua. Sus cubiertas estaban ocupadas por una apretada hilera de marinos uniformados, algunos de los cuales sostenían fusiles, otros escudriñaban las aguas con sus prismáticos. Un curioso detalle atrajo su atención.

En la proa de cada barco había una figura tocada con un turbante y vestida con una túnica que aleteaba con la corriente de aire que levantaba el movimiento del barco. Las figuras hacían señales con los brazos y cada vez que esto sucedía, los barcos cambiaban de rumbo. Debían ser gentes del lugar que conocían los arrecifes, conjeturó Hardin. El contraste de sus túnicas y turbantes al lado de los uniformes de los marinos le recordó al ejército de caballería norteamericano adentrándose en territorio hostil siguiendo las instrucciones de un guía indio.

La radio le despertó con una ligera sacudida. Una rápida conversación en árabe le recordó que debía sintonizar otra vez el Canal 16. Así lo hizo y después permaneció despierto, muy tenso, pensando a gran velocidad, preocupado, preguntándose si detendrían él petrolero hasta que hubieran dado con él. ¿O desistirían de la búsqueda? Nadie le había visto, de eso estaba seguro, desde inmediatamente antes de desencadenarse la tormenta. Podrían suponer que había muerto. Después empezó a preocuparle el recuerdo del descargador que había visto en los yacimientos petrolíferos. ¿Le habría visto? ¿Habría denunciado el hecho? Era posible que lo hubiera dicho, para justificarse cuando el capataz le descubrió holgazaneando.

Hacía el día más claro que había visto desde que había entrado en la zona del monzón varias semanas atrás. El chamal , que había llegado precedido por la tormenta, había traído aires despejados y marginalmente más frescos y más secos. Aunque la temperatura continuaba oscilando alrededor de los treinta y dos grados y un día claro en el golfo significaba que la visibilidad era de cinco millas en vez de una. El aire, más próximo a una brisa marina que los vientos que habían estado soplando de levante y de poniente, se mantenía a una velocidad constante de diez nudos, soplando por el noroeste. Si se mantenía, izaría las velas y navegaría con el viento a favor dejando que le llevara directamente hacia el Leviathan.

El sol fue avanzando hacia el cénit y el calor se hizo más intenso. Extraños espejismos empezaron a jugar pesadas bromas a los ojos cansados de Hardin. Espectros esfuminados, gigantescos buques de nubes, navegaban cabeza abajo a través del cielo. Los espejismos, incorpóreos reflejos de los petroleros que surcaban invisibles las aguas a diez millas de distancia sobre El canal de navegación, iban desfilando en ordenada procesión. Afloraban paulatinamente uno tras otro por el horizonte meridional, iban adquiriendo volumen a medida que se acercaban, alcanzaban su pleno esplendor sobre su cabeza y finalmente se dispersaban por el norte como hojas muertas de otoño.

El amenazador silbido de los helicópteros que se aproximaban interrumpió el apagado ronroneo casi adormecedor de los distantes barcos patrulleros. Una formación de tres aparatos —tres puntitos negros sobre el horizonte— iba hacia él. Los puntitos fueron haciéndose más grandes y más brillantes; Hardin les observaba aprensivo.

Los helicópteros volaban a unos treinta metros por encima del nivel del agua. Pasarían bastante cerca de la torre. De pronto se inclinaron al unísono, descendieron sobre un grupo de torres cercano, se separaron y circundaron individualmente cada torre. Después se reagruparon y procedieron hacia la que ocupaba él.

Hardin se metió en el camarote; era posible que utilizaran sensores de infrarrojos para medir el calor desprendido. Permaneció agazapado junto a una ventana, preguntándose si su camuflaje resultaría efectivo.

Entonces recordó los cabos de amarre —dos cabos de nailon, uno atado a la proa y el otro a la popa— relucientes tan blancos y brillantes como sólo podía lucir el material sintético. Había olvidado recubrirlos de petróleo.

Los helicópteros descendieron con las piernas separadas, suspendidos en cuclillas en el aire, obesos y poco atractivos a pesar de su sorprendente velocidad. A media milla de distancia empezaron a distinguirse sus burbujas, después las ametralladoras y las sombras de los soldados encargados de su manejo. Se acercaron hasta doscientos metros de la torre.

Hardin permaneció en el camarote, con la mente flotando en el vacío, mientras observaba cómo los helicópteros daban alcance al hovercraft y lo adelantaban corriendo como si estuvieran compitiendo en una carrera. Sobrevolaron las torres y siguieron adelante antes de que el hovercraft pudiera llegar a ellas.

Esperó hasta que desaparecieron por el norte. Demasiado cansado para preguntarse por qué habrían interrumpido su rastreo —simplemente agradecido de que ello hubiera ocurrido finalmente— se decidió a salir del camarote hirviente y se tendió en la bañera escuchando la radio.

El sol se posó en el centro de la cruz de acero de las vigas maestras en lo alto de la torre. Despedía una luz blanca, como si fuera una bola de vidrio fundido. Lentamente fue avanzando hacia poniente y una de las vigas proyectó su sombra sobre los ojos de Hardin. Cuando volvió a mirar, el sol ya estaba al otro lado de la estructura de la torre y comprendió que había dormido durante media hora.

Tenía la boca seca. Bajó al camarote y llenó un vaso de agua en el grifo de la cocina. Se lo bebió y se llenó otro, y luego otro. Al tercer vaso, el pedal de la bomba de agua se movió en el vado y algunas burbujas de aire se mezclaron con el agua que manaba del grifo. Había agotado su reserva de agua. En algún momento, no podía recordar cuándo, había dejado de racionar el agua. Hurgando en los armarios, encontró una botella de Soave y dos botellitas de Perrier. Las metió en una bolsa de malla y las colgó por la borda después de apartar el petróleo con la fregona. Se despediría del mundo con clase.

—Adelante Halul. Adelante Halul.

Hardin reconoció la voz sonora del oficial de radio escocés del Leviathan. Se instaló cómodamente en la silla situada junto a la mesa de navegación y se puso los auriculares. El radiotelegrafista de Halul respondió a la llamada.

—Por favor, prepárennos un práctico para amarrar a las veinticuatro horas.

—Práctico para amarrar a las veinticuatro horas.

Hardin consultó el cronómetro. Faltaban poco menos de doce horas. El monstruo ya había pasado las Quoins y estaba en el golfo; ya podía dormir. En el camarote hacía demasiado calor, con que subió su colchón de espuma a la bañera y cerró los ojos e intentó no pensar en nada.

CAPÍTULO XXIX

Negro y compacto como la noche, el Leviathan se lanzó veloz rumbo al sol poniente y tocó su estridente silbato en señal de advertencia a un viejo velero árabe que se interponía en su camino. El lansh de dos palos, sin motor, avanzaba trabajosamente hacia el oeste, debatiéndose contra el fuerte chamal . Al escuchar el aviso, renunció a mantener su curso e intentó esquivar al petrolero que empezaba a darle alcance a gran velocidad.

El Leviathan siguió avanzando, abriendo una ancha estela sobre la superficie suavemente ondulada del mar. Sendos penachos de humo negro se desprendían de cada chimenea y se unían luego sobre la espuma que iba dejando el buque, cual las gruesas y letales aletas de la cola de una gigantesca ballena. El viento dispersó pronto el humo, pero mucho después de pasar el petrolero, la ola levantada por su proa embistió al velero árabe que huía. Los marineros la vieron encresparse sobre ellos y se aferraron al cargamento y a los aparejos. La ola sacudió brutalmente el barco, desplazando las cajas de embalaje, amenazando con romper sus vergas de madera, sus palos crujientes y los cabos de cáñamo, y aflojando sus pobres velas remendadas.

El capitán Ogilvy siguió mirando adelante, ignorante de la consternación creada por el paso del Leviathan. De pie sobre el ala del puente, observaba el resplandor incandescente sobre el horizonte, escudriñando las aguas. Tenía dos vigías apostados en lo alto del palo, otros dos en la proa, y un hombre pegado a la pantalla del radar. Cuando sonó el teléfono del puente de mando, Ogilvy cogió el auricular.

Los sauditas se dirigían a él a través de la radio. Querían comunicarle que pronto sería demasiado oscuro para poder efectuar una vigilancia adecuada desde el aire. Y, toda vez que aún no se había localizado a Hardin, sugerían que el Leviathan se detuviera hasta el amanecer. Ogilvy les replicó, lacónicamente, que prefería mil veces ofrecer un blanco móvil que uno fijo, y colgó. Después llamó al segundo oficial, que estaba de guardia, y le pidió que convocara al contramaestre.

El contramaestre era un irlandés bajo y delgado con ese orgulloso destello en la mirada que convierte a un marino en jefe natural.

—Buenas noches, capitán.

—Contramaestre, quiero que saquen todos los muebles de la sala de oficiales y del comedor de la tripulación y los amontonen sobre las dos zonas de aterrizaje de helicópteros.

—¿Señor?

—Llene de obstáculos esas dos zonas, sin pérdida de tiempo.

El contramaestre hizo un saludo y salió trotando rápidamente del puente. Pocos minutos más tarde, Ogilvy le vio dar instrucciones a un par de cuadrillas de cubierta que empezaban a trasladar las mesas y las sillas hacia las zonas de aterrizaje.

Cuando las tuvieron cubiertas, tras varios viajes en uno y otro sentido, Ogilvy cogió el teléfono del ala del puente y conectó el sistema de altavoces. Su voz retumbó sobre las amplias cubiertas.

—¡Contramaestre! Extienda esas mangueras por ahí, recubra todos esos espacios abiertos.

Los hombres se apresuraron a cumplir la orden. Hacía pocos minutos que habían concluido esta tarea y el capitán todavía alcanzaba a distinguir la proa a la luz cada vez más pálida del crepúsculo, cuando vio aparecer en el oeste un enorme helicóptero que después de describir un círculo empezó a perder altura y de pronto se detuvo bruscamente suspendido en el aire. El capitán cogió rápidamente el teléfono del puente de mando.

—Póngame con el helicóptero.

Era el comandante de la Armada iraní. James Bruce le había informado horas antes que aquél era el encargado de dirigir las operaciones de búsqueda y captura de Hardin.

—¿Dígame, comandante? —dijo Ogilvy.

Una voz paciente le respondió:

—Al parecer no desea usted que aterrice, capitán Ogilvy.

—He quedado hasta la coronilla de aterrizajes y despegues en los dos últimos días —dijo Ogilvy— el Leviathan recibirá al práctico de amarre a las veinticuatro horas.

—Lamentablemente, señor, todavía no hemos localizado a Hardin y no podemos permitirle seguir adelante hasta que lo hayamos encontrado.

—No voy a permitir que mi buque permanezca parado como un bolo esperando ser derribado simplemente porque su Marina es incapaz de localizar un lunático en un velero.

—Tengo orden de impedirle continuar la marcha —anunció el iraní.

El helicóptero avanzó hacia proa y quedó suspendido junto al puente de mando. Ogilvy logró distinguir vagamente la silueta del piloto y del hombre con quien estaba hablando.

—¡Necesito protección! —tronó—. ¡No interferencias!

—Tendrá protección en cuanto se detenga.

—¿Intenta insinuar que el Irán es incapaz de garantizar la seguridad de los buques que hacen la travesía del golfo Pérsico? —se burló el capitán Ogilvy.

—¿Cómo sugeriría usted que cumpliéramos esa misión en las presentes circunstancias? —replicó suavemente el iraní.

—Del mismo modo como cualquier Marina decente protege la navegación comercial cuando se halla amenazada. Seguro que no será preciso que le dé más detalles, comandante.

El iraní aguardó unos instantes, luego preguntó con reticencia:

—¿Sugiere que organicemos un convoy?

—Cubra mi buque. Póngame escolta a proa y a popa. Rastree la zona por donde tendremos que pasar. Ese condenado proyectil de Hardin tiene un radio de acción de media milla. Creen un perímetro y no lo dejen penetrar en él.

Siguió otra pausa antes que el iraní se decidiera a tomar la palabra.

—Está bien, capitán Ogilvy. Pero nosotros marcaremos el rumbo. El Leviathan tendrá que seguirnos.

Ogilvy colgó el auricular y se dirigió a grandes zancadas hacia la caseta del puente, con una leve sonrisa jugueteando sobre su rostro. Eran las ocho de la noche —las 20.00 horas— y estaba cambiando el turno de guardia. Aquella noche prescindirían de la cena formal, puesto que debían prepararse para fondear en Halul. El tercer oficial acababa de ponerse a la tarea de contrarrestar el curso señalado por el satélite con las indicaciones de la carta de navegación.

—Tranquilo —dijo Ogilvy, viendo que el joven se ponía tieso al descubrir su presenci—. Y será mejor que recomiende a su timonel que esté atento a esos moros. Nos rodearán por todos lados esta noche.

Hizo una señal a su camarero, que aguardaba entre las sombras junto al cuarto de derrota, y cuando éste se acercó le ordenó que le sirviera la cena en el ala de babor. Después abandonó otra vez el aire acondicionado y observó a los iraníes que empezaban a ocupar sus posiciones de batalla.

Una fragata apareció por el norte y se situó directamente delante del Leviathan. Entre los dos navíos mediaba menos de media milla de distancia. Dos hovercrafts avanzaban junto a la proa del Leviathan y dos más a babor y estribor del petrolero. Ogilvy volvió a sonreír. El espectáculo le traía a la memoria escenas de la guerra, cuando él mismo se afanaba de un lado a otro en una corbeta, conduciendo cual perro pastor un maltrecho rebaño de aherrumbrados cargueros y petroleros.

El sol fue deslizándose inexorablemente bajo el horizonte, como si no se atreviera a competir con el resplandor de las antorchas de gas de los yacimientos petrolíferos. El camarero de Ogilvy apareció con la cena. Dispuso los platos sobre la repisa del teléfono y salió corriendo en busca de un taburete. Ogilvy le ordenó que se llevara el taburete al lugar que le correspondía, en la caseta del puente, y se comió la cena de pie, disfrutando con el espectáculo de la escolta, saboreando los distintos platos. Se sentía orgulloso del Leviathan y le enorgullecía verlo rodeado de todos esos buques de guerra. Y estaba satisfecho de encontrarse donde estaba y no moviéndose furtivamente a través de los yacimientos petrolíferos en un barco de vela.

Un frío cuarto de luna se alzó sobre el oscuro cielo de levante, a sus espaldas, y permaneció suspendido, destacando tan nítidamente como un fragmento de cristal sobre la negrura de la noche, indiferente al exuberante fulgor de las llamas de gas que ardían por el oeste. Después el calor de las chimeneas del Leviathan se interpuso sobre la luna y ésta se fundió como mantequilla caliente para perderse finalmente bajo la untuosa humareda del buque.

El teléfono del ala del puente empezó a sonar.

—Sí, número dos.

—Los iraníes ordenan que nos desviemos dos grados a estribor.

—¿Y?

—¿Qué debo hacer, señor?

—Mándelos a freír espárragos.

El camarero retiró la bandeja de la cena y le sirvió un pastel.

—Llévese eso —le ordenó Ogilvy—. Y tráigame un coñac.

El capitán saboreó lentamente el coñac mientras la noche iba tiñéndose de rojo.

Hardin dejó el refugio de la torre abandonada. Puso rumbo a la ruta de navegación, el único canal marítimo existente, por donde tenía que pasar forzosamente el Leviathan en su camino hacia Halul. El viento soplaba del noroeste; el chamal había ido arreciando a lo largo de todo el día y al parecer seguiría manteniéndose durante la noche. Hardin lo tomó por el través, guiándose por las bolas de fuego y las luces en movimiento de los petroleros que salían del golfo para fijar el rumbo de su embarcación.

Sentía una gran serenidad. Había dormido bien durante seis horas seguidas, sin interrupción, antes de la puesta del sol y había comido varias latas de atún y puntas de espárragos, rematadas con un vaso de vino y una botella de agua mineral Perder.

El Dragón estaba en el suelo del camarote, instalado en una eslinga al pie de la escalera, a punto de ser izado a la bañera. Tenía intención de mantener el cañón escondido abajo hasta el último momento, pues podrían descubrir su presencia a través del radar si lo dejaba en la cubierta.

Había conectado la radio, sintonizado el canal 16. La llegada del Leviathan estaba provocando gran cantidad de conversaciones a través de las ondas. La mayoría de las veces éstas se desarrollaban en árabe y persa, pero incluso en las lenguas del desierto y la montaña podía distinguirse claramente el nombre semita del buque, la antigua denominación de un monstruo marino, un cocodrilo gigante avistado una vez en ese golfo.

Los motores de los helicópteros resonaban sobre su cabeza y sus atareadas luces centelleaban surcando el cielo rojizo. Hardin escuchó el agudo gemido de los hovercraft y el apagado ronroneo de las lanchas patrulleras convencionales. La operación de rastreo parecía intensificarse a medida que el velero se aproximaba al canal de navegación.

Hardin observó las velas. Su blanca superficie brillante reflejaba el resplandor rojizo de las llamas de gas. Su casco de fibra de vidrio era prácticamente inmune al radar, y lo mismo podía decirse del palo de madera, pero, irónicamente, en esas condiciones, corría el riesgo de ser descubierto a simple vista. Rizó la vela mayor y tendió la driza del foque hasta la bañera, como ya había hecho la noche anterior, a fin de poder bajar la vela en cuestión de segundos.

Avistó una gran boya flotante, un indicador del canal de navegación. Se adentraría otras dos o tres millas en la ruta de entrada del canal y después viraría hacia el este y se prepararía para el ataque.

Algo le hizo inclinar bruscamente la cabeza hacia la escotilla abierta para captar las palabras de la radio. Había estado escuchando sin demasiada atención al piloto de un helicóptero de la compañía norteamericana Aramco, que charlaba en su acento del oeste de los Estados Unidos con un compañero de la isla de Halul. El piloto volaba en dirección este y poco después de cruzar el yacimiento petrolífero de Sassan, situado a unas cuarenta millas al este de la posición de Hardin, avistó al Leviathan.

—¡Tienen toda una escuadrilla de combate apostada aquí abajo! —exclamó el piloto—. ¡Maldita sea! Delante va una fragata. Y varios hovercrafts guardan los flancos… ¡Uf! Tengo que dejarte.

Un iraní se ha pegado a mi cola y creo que intenta indicarme que debo largarme. Ya me marcho, ya me marcho.

Hardin se alegró de haber dormido. De haber escuchado esa información en el estado de fatiga en que se encontraba la noche anterior, la terrible perspectiva le habría paralizado. Continuó navegando a través del canal de navegación, analizando sus posibilidades de acción. Nuevos intercambios a través de la radio le confirmaron que el Leviathan avanzaba prácticamente rodeado de una escolta de buques de guerra. Sus cubiertas estarían llenas de marinos con prismáticos adaptados a la oscuridad y Dios sabía qué cantidad de modernos artilugios.

El Leviathan estaba a tres horas de distancia. El viento había amainado ligeramente y el aire parecía más denso. Con un poco de suerte, tal vez conseguiría deslizarse entre dos buques de la escolta. El casco del velero todavía estaba teñido de negro del petróleo. Podía arriar el foque y acercarse con el motor hasta una distancia suficiente para disparar antes de que consiguieran descubrirle entre la bruma rojiza. Con un poco de suerte. Movió negativamente la cabeza. No podía confiar sólo en la suerte después del esfuerzo que le había costado llegar hasta allí.

Tenía que engañar a la escolta. En el fondo del sollado tenía guardado el reflector de radar que había retirado al llegar a las Quoins. El chinchorro de goma flotaba atado a la popa del velero. Era más fácil remolcarlo que desinflarlo y, comprendiendo que caso de necesitarlo lo necesitaría con urgencia, había optado por dejarlo inflado. Se preguntó si sería posible adaptar un palo al bote de goma, acoplarle el reflector de radar y hacerlo navegar con una vela lejos del velero en el momento de lanzar el ataque ¿Distraería el nuevo destello del radar a la escuadrilla naval, alejándola lo suficiente del Leviathan para permitirle acercarse a la distancia necesaria para disparar?

Un petrolero apareció por el lado de babor, adentrándose en el golfo. Hardin puso en marcha el motor y cruzó presuroso frente a su proa. Cuando llegó al otro lado del canal continuó avanzando, alejándose del tráfico, adentrándose en la oscuridad, rumbo a una extensión aparentemente desocupada que se vislumbraba varías millas más al norte. Era una amplia zona encerrada entre dos bolas de fuego que lucían en lo alto de las correspondientes torres petrolíferas. Hardin puso rumbo al oscuro espacio central hasta donde no alcanzaba a penetrar el resplandor de ninguna de las dos llamas.

Una débil luz eléctrica apareció entre las sombras. Pensando que debía estar encendida en lo alto de una torre de perforación abandonada que tal vez le ofrecería un lugar donde ocultarse mientras montaba su señuelo, Hardin se dirigió hacia ella.

La luz estaba más próxima de lo que había imaginado. Su error de cálculo, como pudo comprobar bajo el reverbero de la luz sobre las aguas, se debía a que la luz brillaba desde un punto mucho más bajo que una torre de perforación, iluminando una boya fusiforme, de unos seis metros de altura, que se balanceaba suavemente sobre el leve oleaje.

El agua siseaba a su alrededor cada vez que una ola la levantaba, gorgoteaba a la expectativa cada vez que bajaba. Hardin la circundó, desconcertado, preguntándose qué debía hacer una boya allí aislada. Fuera lo que fuera, la luz era demasiado intensa. Se reflejaba sobre las cubiertas del velero, haciéndolo visible desde el aire. Hardin dio un brusco giro al timón y volvió a adentrarse en la oscuridad.

El barco viró bruscamente en redondo y se detuvo.

El impacto le hizo caer de rodillas.

Se incorporó rápidamente y recogió el foque que flameaba. ¿Qué demonios había tocado? No había escuchado ningún ruido de colisión, ni el roce de la fibra de vidrio sobre ninguna superficie, pero el barco que avanzaba a una velocidad de dos nudos y medio se había detenido de golpe, repentinamente inmovilizado, como si hubiera quedado atrapado en una blanda red.

Algo se agitó en el agua. Hardin pudo verlo bajo el resplandor de la luz de la boya: un cilindro de aspecto carnoso flotaba sobre la superficie. Medía unos cuatro metros de largo y se doblaba para desaparecer bajo el agua por uno y otro extremo. Una de las puntas se sumergía inmediatamente delante de la proa. Hardin la examinó intentando adivinar de qué se trataba.

Con sus treinta centímetros de diámetro y ondulando agitado por las olas, parecía el tentáculo de un calamar gigante.

Hardin se estremeció a pesar del absurdo de la suposición. El velero se acercaba a la boya arrastrado por la corriente. Hardin la enfocó con su potente linterna y descubrió unos caracteres árabes, y debajo una inscripción en letras romanas.

«Cuidado con las mangueras flotantes».

Había topado con una boya de carga. No era de extrañar que estuviera aislada; los petroleros necesitaban espacio para poder virar con la marea. Hardin escudriñó los rojos horizontes con sus prismáticos. De momento no se divisaba ninguna embarcación ni ninguna luz avanzando hacia él, así que cogió el bichero e inspeccionó toda la longitud del velero para comprobar si había otras mangueras notando allí cerca. Al ver que no encontraba ninguna, se subió al pulpito de popa y se asomó por encima de la borda lo más lejos que pudo.

La manguera flotaba plana sobre el agua y tenía un brillante color anaranjado bajo la luz de la linterna. No pudo tocarla con el bichero. El viento estaba arrastrando el velero más allá de la boya, ampliando la distancia que lo separaba de la manguera. Hardin aguardó, esperando un golpe de suerte. La manguera se tensó y el barco se detuvo. Se había quedado enredado en la quilla.

Hardin ató un corto trozo de cabo a un pequeño arpeo que tenía guardado junto a las anclas de reserva y lo acopló al bichero. Luego lo alargó tanto como pudo y lo agitó arriba y abaja el arpeo empezó a oscilar describiendo un arco cada vez más amplio. Con un último vaivén, Hardin dejó caer la punta del bichero en el agua. El arpeo salió proyectado por encima de la manguera, cayó al agua y la cogió por debajo. Hardin recogió el bichero y empezó a tirar del cabo.

La manguera se acercó un poco. De espaldas a ella, Hardin fue acortando lentamente la distancia que la separaba del barco, después intentó sacarla del agua. Imposible moverla.

Mentalmente fue pasando revista a lo que debía haber sucedido cuando el velero había chocado con la manguera. La quilla en forma de aleta había formado un pliegue en el tubo vacío. Después, al girar en redondo el barco con la quilla situada centralmente como eje, la manguera había formado un lazo que luego se había cerrado en torno a ella. Probablemente ello no hubiera ocurrido si sobre la quilla no se hubieran formado con el tiempo afiladas incrustaciones, pues entonces la manguera de plástico se habría deslizado sobre la lisa superficie.

Sin embargo, por la curvatura de la quilla y su poca profundidad, un ligero movimiento debería bastar para zafarse de la manguera. Cazó el foque hasta que cogió viento y, después de dar varias vueltas a la escota en torno al molinete de proa, intentó hacer avanzar el velero. El barco se movió hacia delante, luego se detuvo con una sacudida elástica. Hardin lo dejó derivar hacia atrás y volvió a intentarlo, nuevamente sin éxito.

Intentó conducir el barco en ángulo recto con respecto a la manguera, pero cada vez, después de avanzar algunos metros, se encontraba con la boya todavía a su lado, balanceándose burlona sobre las olas, indicándole que en realidad no se había movido. Decidió que debía recurrir al motor aún a riesgo de estropear la hélice.

Volvió a otear los horizontes y consideró por un instante la posibilidad de romper la bombilla que brillaba sobre la boya. Pero estaba protegida por una celda de acero en miniatura como si fuera un prisionero peligroso.

Puso en marcha el motor e intentó escapar haciendo marcha atrás. La parte posterior de la quilla de aleta era perpendicular, lo cual dificultaría la tarea de zafarse de la manguera, pero al retroceder tenía la ventaja de que la hélice se alejaría del tubo de plástico en vez de aproximarse a él.

La manguera y el barco continuaron unidos. Con reticencia, Hardin empujó lentamente la palanca hacia delante, con una mano dispuesta a parar el motor a la menor señal de alarma. El velero tomó impulso. Hardin volvió a poner el motor en punto muerto y dejó que la misma inercia del barco tirara de la manguera. El tubo de plástico lo frenó como si fuera una goma elástica. Intentó arrancar bruscamente, pero el breve espacio de maniobra con que contaba le impidió alcanzar el impulso suficiente para que el velero pudiera desasirse.

Sólo le quedaba una última posibilidad. Hizo avanzar lentamente el barco hasta donde se lo permitió la manguera y luego aceleró el motor, con una mano sobre la palanca, dispuesta a detener la hélice en cuanto hubiera conseguido zafarse Puso la otra mano sobre la llave del encendido y vigiló el contador de revoluciones. La velocidad del motor fue aumentando más y más. Mil revoluciones por minuto, mil cuatrocientas, mil quinientas. El velero temblaba con el esfuerzo.

Mil seiscientas revoluciones.

El barco salió despedido hacia delante con una sacudida.

Hardin cortó el gas y el encendido, pero no llegó a tiempo de evitar el desastre. Antes de accionar los mandos notó que la hélice había hendido la manguera y en seguida escuchó un jadeo que se interrumpió con una fuerte explosión. El motor continuó girando velozmente unos segundos y luego se detuvo.

El velero describió un amplio circulo avanzando a la deriva. Su popa se apartó de la boya, pero Hardin se desplomó en la bañera, maldiciendo tristemente su estupidez.

Había roto el eje de la hélice. Por una milésima de segundo de error en el cálculo había hecho retroceder el velero al siglo XIX. Ahora sólo podía contar con las velas. Sólo podría avanzar al impulso del viento, sin posibilidad alguna de reparar el daño sufrido.

Si el Leviathan se acercaba en un momento de calma, estaría perdido. Si el viento viraba hacia levante, estaría perdido. Si descubrían sus velas blancas, estaría perdido. Volvió a maldecirse. ¿Cómo impedir que las vieran?

Las imprecaciones quedaron ahogadas en su garganta. El velero había quedado inmóvil, sin que hubiera variado la distancia que lo separaba de la boya. La manguera había quedado enredada en torno a la hélice. Continuaba atrapado.

Sólo había una manera de soltarlo.

Hardin se sentía incapaz de mirar el agua rojinegra. Sentía un absoluto terror, un miedo total, tan real y paralizante como unas esposas de acero.

Imaginó la cadena del ancla que mantenía la boya de carga en su sitio y su superficie viscosa y llena de excrecencias. La base de la boya y el oleoducto submarino producirían el efecto de un arrecife y, como en un arrecife natural, en cada uno de sus recovecos se ocultaría algún pez, algún crustáceo o alguna serpiente. Y estaría oscuro, tan oscuro que no podría verlos, y su linterna sólo conseguiría atraerlos.

La mordedura de la serpiente de mar era indolora. Uno podía incluso no advertir que le habían perforado la piel. El primer anuncio de la muerte que sintió Sócrates —la pérdida de sensibilidad de las piernas— sería la primer noticia de que algo había ocurrido. Se estremeció espasmódicamente.

Si arrojaba el Dragón por la borda y aguardaba a que amaneciera, un barco patrullero que acudiera a cargar le encontraría allí. Se armaría un buen alboroto, pero no podrían demostrar nada. Tal vez los iraníes o los árabes se pusieran un poco duros, pero no habiendo cometido ningún crimen en su territorio y, con un poco de suerte, con una solicitud de extradición norteamericana pendiente por el robo del Dragón, acabarían soltándole. Una vez en territorio norteamericano, Bill Kline lograría hacer polvo todas las acusaciones formuladas contra él. Ningún antecedente penal, servicio militar, ciudadano honorable, hombre de negocios, médico, víctima de una profunda depresión a consecuencia del fallecimiento de su esposa…

Todo quedaría resuelto. ¿Qué pruebas podían tener contra él, aparte del Dragón…? Sólo su cuaderno de bitácora. Lo hojeó presurosamente en busca de alguna inscripción comprometedora. Lo mejor sería arrojar el maldito cuaderno por la borda. Así lo hizo y, mientras caía revoloteando al agua, un par de hojas sueltas se desprendieron de sus páginas. Hardin enganchó el aparejo de poleas para sacar el Dragón del camarote. Una de las cartas de Ajaratu había caído sobre la cubierta. Era la segunda carta, la que nunca había llegado a leer. Hardin la recogió.

Había escrito ella con letra grande y firme:

Ayer intenté disuadirte.

Dudo que lo consiguiera. Hoy he vuelto a intentarlo, pero sólo he encontrado palabras para escribirte una carta de amor. Te añoro tanto. Estoy empezando a sentir como nunca había sentido y a pronunciar palabras que nunca fui capaz de decir.

Te quiero de tal forma que necesitaré toda una nueva vida para comunicártelo.

Amo tu mirada y tu contacto y tu sensibilidad y tu olor.

Amo tu manera de llamarme a la vida y hacerme sentir completa.

Amo tu manera de abrazarme y hacerme volar por las nubes.

Amo lo que eres, lo que has sido y lo que serás.

Amo cada instante que hemos pasado juntos, cada beso compartido, cada caricia, cada abrazo.

Amo las lágrimas que he vertido por ti.

Amo las risas y las sonrisas.

Amo las cosas que dices.

Amo la vida que me has enseñado a vivir.

Por favor devuélvemela.

Al final de la página había garabateado con letra muy apretada: «Estoy segura de que todo esto te parecerá absurdo. Tal vez sólo son los sentimientos que podrían haber sido míos si hubiéramos tenido más tiempo… Que el Señor te proteja».

Hardin guardó la carta en el cajón de la mesa de navegación. No había en ella ni una palabra que no pudiera haber escrito él a Carolyn.

El rostro de Carolyn apareció flotando sobre las aguas rojas. Hacia semanas que no conseguía verlo con tanta nitidez. Los ojos de Hardin se llenaron de lágrimas. Por un instante le pareció que todo acababa de ocurrir y la sensación de vacío fue tan terrible como su espanto.

Angustiado y tembloroso, intentó encontrar alguna forma de protegerse de las serpientes de mar. Un traje de goma habría sido una buena armadura contra sus colmillos más bien pequeños, pero no llevaba un equipo de pesca submarina pues odiaba nadar bajo el agua, así que empezó a registrar el barco en busca de algo con lo cual sustituirlo. Si iba a zambullirse debía hacerlo sin pérdida de tiempo. El barco resultaba perfectamente visible bajo el resplandor de la luz de la boya y cada minuto que transcurría aproximaba la llegada del Leviathan.

Sus ropas de tormenta recubiertas de vinilo tal vez podrían detener la mordedura de la serpiente, pero le quedaban muy sueltas. Se puso los pantalones y apretó los amplios pliegues en torno a sus piernas sujetándolos con cintas elásticas. Después se puso las zapatillas de goma y la chaqueta y también ató las mangas con cinta elástica hasta que quedaron pegadas a su brazo. Cortó tiras de material del otro traje —el de Ajaratu— y se envolvió los tobillos con ellas. Intentó recortar una máscara, pero no le salió bien y no tenía tiempo de volver a intentarlo. Se puso los guantes de trabajo y se ató la capucha de la chaqueta de manera que le recubriera la barbilla y la frente. Los ojos, la nariz y la boca seguían expuestos a cualquier ataque.

Introdujo los tres cuchillos más afilados que tenía y el cortacables bajo la goma elástica, se ató un cabo a la cintura y lo aseguró a una cornamusa de la bañera. Después saltó por encima del andarivel y se sentó sobre la borda. Durante un terrible instante, libre de toda tarea inmediata, dejó que el miedo y las criaturas marinas, sobre todo las serpientes, volvieran a ocupar su mente.

Intentó calmarse con la teoría de que ningún animal ataca a menos que se le provoque. Pero para muchas especies la invasión de su territorio constituía la máxima provocación. Una idea más sombría, y más satisfactoria, acudió a sus pensamientos. La parálisis causada por el veneno tardaba varías horas en presentarse; tal vez tendría tiempo de hundir el Leviathan aunque lo mordieran.

Con un profundo, sollozante suspiro, fue introduciéndose lentamente en el agua sin soltarse de la borda. No tendría que haber sido una sorpresa, pero lo fue: el agua estaba casi tan caliente como el aire. Se aferró todavía un instante a la borda y luego se dejó caer. Las pesadas ropas le arrastraron hacia el fondo. Tuvo que resistirse al impulso de nadar hacia la superficie y se dejó sumergir.

El agua estaba negra como la boca de un lobo. Hardin pensaba que el resplandor rojo del cielo se filtraría bajo las olas pero no era así. Encendió la linterna. El foco no brilló con toda su potencia. Las baterías habían permanecido demasiado tiempo en un ambiente húmedo. Palpó el casco y, por la curvatura, comprendió que no se había sumergido bastante, de modo que agitó los pies para darse impulso.

Una cosa viscosa le rozó la cara.

Hardin se encogió asustado. Agitó la linterna a ciegas, mientras se llevaba una mano a la cintura para coger el cuchillo. La cosa volvió a rozarle. Hardin dio un grito de terror y la boca se le llenó de agua. Agarrándose desesperadamente al casco, por fin consiguió salir a la superficie, donde permaneció unos instantes tosiendo y basqueando, temblando de miedo. Las pesadas ropas de caucho le arrastraron otra vez hacia el fondo y volvió a llenársele la boca de agua. Se debatió infructuosamente, hundiéndose cada vez más. La linterna se le escapó de las manos, pero la cuerda que llevaba atada a la muñeca la retuvo con una sacudida.

El cabo salvavidas. Hardin se agarró a la cuerda que lo sujetaba por la cintura y se izó hasta la superficie, donde escupió el agua que le llenaba la boca y recuperó el control de sí mismo.

Después soltó el cabo y volvió a sumergirse. La luz de la linterna iluminó algo que se movía. Era un objeto sinuoso, ondulante. Hardin se lo quedó mirando como hipnotizado mientras seguía nadando hacia él. La luz chocó contra una superficie anaranjada. Un trozo de manguera. Colgaba de la hélice agitado por la corriente. Hardin lo cogió con una mano y tiró de él, deslizándose bajo el velero.

La luz de la linterna penetraba sólo hasta medio metro de distancia y se guió más por el tacto que por la vista para localizar la hélice. Deslizó el haz por encima de las láminas, el eje y el codaste del timón, hasta hallar el punto donde se había enredado la manguera al desgarrarse y el lugar donde tendría que cortarla. Cuando lo hubo conseguido casi se había quedado sin respiración.

Con un esfuerzo, aguardó todavía un momento hasta haber recogido el trozo sobrante de cabo, enrollándolo en torno al eje de la hélice. Después emergió velozmente a la superficie, volvió a llenarse los pulmones y se sumergió otra vez hasta la hélice ayudándose con el cabo que acababa de tender.

Encendió la linterna y se la colgó de la muñeca, para poder usar así ambas manos y también por temor a que la luz pudiera atraer a las serpientes. La manguera era de plástico resistente, reforzado con duras fibras longitudinales que resistían la acción de su cuchilla Hardin la atrajo hacia sí y la aserró con el cuchillo hasta quedarse sin aire, luego subió a la superficie, inhaló profundamente y volvió a hundirse en las cálidas aguas oscuras. El primer cuchillo pronto quedó mellado y cuando Hardin volvió a subir a tomar el aire lo arrojó dentro del barco y desenvainó el segundo. Lentamente fue cortando la manguera, trozo a trozo, fibra a fibra. Hardin subió a respirar y cuando se sumergió de nuevo encendió la linterna para comprobar cuánto había adelantado en su trabajo.

Algo le tocó suavemente el brazo. Hardin se encogió, pensando que sería una serpiente, luego lo rechazó con un manotazo, comprendiendo que era un trozo de manguera, y levantó el cuchillo para seguir cortando. El objeto volvió a golpearle. Esta vez con más fuerza. Y luego le golpeó de nuevo. En el pecho. Unos músculos sinuosos se ocultaban detrás de esos golpes. Algo viva Hardin proyectó la luz de su linterna sobre su cuerpo.

Una cabeza puntiaguda —del tamaño de un puño y moteada de gruesas escamas— se estrelló contra el cristal de la linterna. Una serpiente de mar con ojos sin párpados, de reptil, negros como el carbón. Las escamas se separaron y la serpiente abrió la boca.

Hardin retrocedió asustado y se golpeó la cabeza contra el casco del velero. La serpiente volvió a atacar, embistiendo con la boca abierta su traje de goma y obligándole a aplastarse contra el timón. Una hilera de dientecillos aserrados, finos como espinas de pescado, brillaron bajo el amarillo haz de luz. La serpiente continuó atacando una y otra vez, con la rítmica velocidad de un martillo pilón. Detrás de los dientes como espinas de pescado, los colmillos venenosos aguardaban ansiosos la oportunidad de hundirse en sus carnes.

Hardin intentó rechazarla blandiendo su cuchilla Pero el agua amortiguaba sus golpes y la serpiente, veloz como el rayo, atacaba tres veces por cada golpe que conseguía dar él. ¿Habría logrado atravesar las prendas recubiertas de vinilo? Hardin lo ignoraba. Continuó blandiendo el cuchillo, mientras intentaba esquivar las embestidas de la cabeza afilada. La serpiente le golpeó el cuello. Aunque demasiado tarde, Hardin se cubrió el rostro desprotegido con la mano enguantada.

La boca de la serpiente, separada de su cuerpo por efecto de la oscuridad, se introdujo fugazmente en el círculo de luz, le golpeó, desapareció, y volvió a atacar. El tiempo o el azar acabarían llevándola a lanzarse contra su cara.

Hardin tuvo que hacer un terrible esfuerzo para dejar de defenderse. Apagó la linterna y dejó caer el cuchillo. Después se cubrió la cara con ambas manos, sujetando el cabo salvavidas entre sus dedos y la mejilla para no hundirse e intentó permanecer inmóvil bajo el agua. ¿Estaría sola la serpiente? ¿O nuevos ataques sé preparaban ya para salir de un nido cercano?

Sintió los golpes de la serpiente contra sus piernas. Una y otra vez. ¿Habrían encontrado un punto por donde podía atravesar el revestimiento de vinilo del traje? el cuerpo musculoso se retorció contra sus rodillas. Se enrolló en sus músculos. La serpiente volvió a atacar, esta vez más arriba. Hardin se estremeció. La serpiente se deslizó entre sus piernas, temblando y palpitando. Le golpeó en la ingle…

Hardin retrocedió bruscamente, incapaz de contener la convulsión, y luego volvió a quedarse inmóvil, esperando el próximo golpe. El reptil le rozó la cintura.

Ya no le quedaba aire en los pulmones. Empezaban a palpitarle las sienes por falta de oxígeno y podía escuchar los latidos cada vez más fuertes de su corazón. La serpiente empezaba a moderar su ataque, golpeándole con menor frecuencia. ¿Estaba cansada o intentaba poner a prueba sus defensas? Volvió a golpearle el pecho. Después el hombro. Hardin se cubrió fuertemente la cara con las manos.

La cabeza escamosa le rozó los dedos. Hardin los apretó con fuerza, debatiéndose entre el impulso casi irresistible de intentar agarrar al reptil y hacerlo pedazos y la absoluta certeza de que sus movimientos eran demasiado lentos. La cabeza roma volvió a intentar introducirse entre sus dedos.

Hardin se aplastó la boca con las palmas de las manos para no gritar bajo el agua.

La cabeza se retiró. Hardin aguardó con un intenso dolor en el pecho. ¿Se habría ido? Sintió un golpe sobre la frente, por encima de los dedos, en la parte protegida por la caperuza de goma del traje impermeable. La serpiente le golpeó todavía varías veces, con fuerza, y luego se detuvo. Hardin aguardó a que se repitiera el ataque. Sentía palpitar la sangre bajo sus párpados. Había llegado al límite de su resistencia.

Todavía con una mano sobre la cara, fue ascendiendo lentamente a lo largo del cabo, izándose con cuidado para no sobresaltar a la serpiente con un movimiento brusco. Se deslizó junto al casco redondeado, emergió a la superficie y empezó a tragar el aire maloliente a grandes bocanadas. Con una mano asida a la cuerda y cubriéndose el rostro con la otra, aguardó el ataque de la serpiente.

¿Habría desistido de su empeño? ¿Consideraría que ya había reivindicado su territorio? ¿O había abandonado el ataque porque su instinto le indicaba que Hardin, simplemente se había retirado para subir a respirar? ¿Estaría aguardándole abajo con los pulmones llenos, preparada para reanudar la batalla en cuanto él volviera a descender?

Inspiró profundamente por última vez y se sumergió hasta alcanzar el eje de la hélice, sin soltarse de la cuerda. Sacó otro cuchilla Apretó la hoja contra la manguera, tensó el material plástico e intentó cortarlo con movimientos cortos y regulares, procurando confundirse con las sombras del agua. Reinaba un gran silencio. Hardin podía escuchar los latidos de su corazón y sentía vibrar el cuchillo sobre la manguera. Todos los demás movimientos parecían haber quedado en suspensa Siguió cortando y esperando que ocurriera algo, como si estuviera vigilando un telón de papel a través del cual algo, en cualquier momento, iba a saltar sobre él.

La serpiente continuaba allí, en algún lugar no demasiado lejano. Casi con toda certeza debía tener su nido en la cadena de la boya o sobre el oleoducto submarino. ¿Interpretaría su presencia como una nueva invasión, le consideraría un nuevo invasor y volvería a atacarle? Se puso el extremo más largo de la manguera bajo el brazo a fin de poder servirse de él para cubrirse la cara.

Los últimos fragmentos de material se separaron a disgusto, fibra a fibra, hilo a hilo, resistiéndose a la acción del cuchillo hasta el último momento. Se estaba quedando nuevamente sin aliento. Al fin el cuchillo consiguió atravesar el material plástico y rozó la superficie metálica de la hélice. Hardin soltó el extremo de la cuerda que había atado en torno al eje de la hélice y volvió a izarse hasta la roja superficie.

El miedo y la confusión le habían hecho olvidar que debía montar una escalera de cuerda para volver a subir al barco. El casco del velero, recubierto de viscoso petróleo, parecía inmenso sobre su cabeza. Se agarró al reborde saliente de la borda e intentó izarse hasta arriba en un último esfuerzo. El ataque y los largos períodos que había tenido que resistir sin poder tomar aire le habían dejado exhausto. Contrajo los músculos de los brazos y levantó el torso hasta que su cabeza quedó a la altura de la cubierta. Imposible subir más que eso. Sus ropas chorreaban agua. Con los codos contraídos se mantuvo en esa posición con un supremo esfuerzo de voluntad y aguardó que se terminara de escurrir el agua. Cuando se sintió más ligero, agitó las piernas y se retorció, rodeó uno de los puntales de la barandilla con un brazo y deslizó trabajosamente el cuerpo bajo las cuerdas para dejarse caer finalmente en la bañera.

Se tendió jadeante sobre el asiento, observando los parpadeos del cielo rojo sobre su cabeza. Cuando se sintió con fuerzas, se incorporó y se quitó las ropas impermeables. El velero había empezado a alejarse de la boya de carga arrastrado por la corriente. La blanca silueta fusiforme ya había quedado unos cien metros más atrás y empezaba a desvanecerse tragada por la noche Hardin se secó vigorosamente y se puso unos shorts secos, orientándose a tientas en el camarote a oscuras, sin atreverse a encender la luz por temor a descubrir las diminutas señales gemelas de las mordeduras, ante lo cual ya no podría eludir la certeza de que la serpiente de mar le había matado.

El Leviathan ya estaba cerca. Tenía que volver al canal de navegación, soltar su señuelo y prepararse para disparar contra su blanco.

Armado de vergas, cabos, remos, un foque y las tablas del piso del salón central del velero, acercó el botecito de remos a uno de los costados del barco e introdujo las tablas del piso en el fondo. Ató un remo de un costado a otro del bote de goma y el otro de popa a proa. A modo de palo utilizó el bichero del barco que apoyó contra el crucero formado por los dos remos, atándolo fuertemente a ellos y tensándolo después con varios obenques de nailon que sujetó a la popa y a los costados.

Envergó el foque a un cabo que había enrollado en espiral alrededor del tangón del spinnaker. Después, colocó el tangón inclinado como si fuera el palo transversal de un laúd, ató el extremo inferior a la proa del botecito y la parte central en lo alto del palo que acababa de improvisar con el bichero. Tendió una escota desde el puño del foque hasta el interior del bote.

La improvisada vela latina empezó a flamear. Inclinándose sobre la popa del velero, Hardin acumuló la vela sobre el palo transversal y ató todos los obenques. Después instaló un remo de recambio a modo de quilla y timón todo en una sola pieza.

Regresó al canal de navegación, sujetó el aparejo de poleas a la botavara y subió el Dragón a cubierta. La radio había empezado a parlotear incesantemente. Hardin apartó el aparejo de poleas y luego se fue abajo y pasó rápidamente revista a todo el espectro de ondas radiofónicas. Los canales navales iraníes estaban desbordados. El enorme tranco de mensajes radiados sólo podía significar que un enorme número de barcos y aeroplanos se aproximaba en una maniobra concertada.

Nuevamente volvió a sentirse abandonado a la merced del azar. En cualquier momento un barco o un helicóptero en misión de patrulla podría descubrirle casualmente. Eran las diez de la noche, las 22.00 horas, y Hardin se encontraba aproximadamente unas 20 millas al este del fondeadero de Halul, lo cual significaba que el Leviathan, que tenía prevista su llegada a Halul a las 24.00 horas, se encontraba a unas treinta y dos millas de su destino y a unas doce de él. Si esperaba donde estaba, dentro de cuarenta y cinco minutos se encontraría cara a cara con el monstruo. Tres cuartos de hora, durante los cuales alguno de sus perseguidores podía tener un golpe de suerte.

Tenía que abreviar ese plazo.

Izó la vela mayor y puso rumbo al este, navegando a favor del viento. El chamal estaba amainando y las húmedas brumas se estaban espesando, tiñéndose de un rojo más intenso bajo el reverbero de las antorchas de gas encendidas. Hardin extendió el spinnaker, lo cazó y consiguió coger la brisa. La vela se hinchó levantando el velero sobre las aguas y lanzándolo en veloz carrera. El barco hendió las aguas encarnadas, volando al encuentro del Leviathan con su pequeño botecito de goma deslizándose pegado a él sobre la turbulenta estela.

Un Vosper Thorneycroft Tenacity se situó paralelamente al hovercraft del comandante, haciendo ronronear suavemente sus motores diesel. Al igual que el hovercraft, el portamisiles de fabricación británica mantenía sin esfuerzo la velocidad de dieciséis nudos marcada por el Leviathan. Marinos iraníes provistos de cascos de radiocomunicaciones permanecían apostados junto a sus ametralladoras gemelas.

Miles Donner intentó calcular su dotación de misiles. El navío se movía en lanzadera de un costado a otro del buque, pero cada vez que pasó frente a él estaba demasiado oscuro para poder ver nada. Por fin una llama de gas más alta que las demás recortó la silueta del Tenacity. Los misiles estaban ocultos bajo cubiertas de lona. Frustrado en sus intentos de descubrir algo, Donner volvió a concentrar la atención en el puente de mando a oscuras del hovercraft y en el grupo de oficiales reunidos en torno a las pantallas de radar.

El Leviathan era una enorme presencia negra media milla más atrás. El enorme casco y la imponente estructura de la torre de mando avanzaban entre los parpadeos de las llamas de gas como una nube sobre un campo de estrellas. Doscientos metros a la derecha de Donner, otro hovercraft cubría la proa del petrolero por el lado de estribor. Y otros dos seguían en la retaguardia. La escolta empezó a virar aproximándose más al buque, pues el canal de navegación pronto empezaría a estrecharse al atravesar un yacimiento petrolífero.

Una majestuosa fragata avanzaba justo delante del Leviathan, que hendía orgulloso las aguas del golfo. A Donner le pareció interesante observar que el comandante iraní se encontraba a su lado, a bordo del hovercraft que vigilaba el lado de babor de la proa del Leviathan y no en la fragata. El hombre cambiaba con toda facilidad de vehículo, pasando de los navíos a los helicópteros para utilizar el que más le conviniera en cada momento, confiando en su sofisticado sistema de comunicaciones para controlar la situación desde dondequiera que estuviese. En aquella moderna marina de guerra, el poder residía en la velocidad, no el tamaño, de las embarcaciones.

El éxito de Donner había superado todas sus esperanzas. El Leviathan estaba a salvo; todo había terminado excepto el tiroteo final. Además, había conseguido establecer una buena relación con el comandante iraní, un oficial competente, bien situado y a todas luces con grandes posibilidades de ascenso en su carrera que podrían ponerle fácilmente al frente de esa excelente escuadra. Y, además, se le ofrecía la oportunidad de presentar a la Mossad un completísimo informe sobre la Marina del Sha.

Un oficial lanzó una exclamación. Los demás se acercaron todavía más a las pantallas. Donner se introdujo entre ellos.

—¿Qué sucede? —le preguntó al comandante.

—Blanco a una milla de aquí.

El comandante dio una orden en persa. El hovercraft inició una zumbante carrera. El portamisiles Tenacity que avanzaba a su lado aceleró las turbinas de gas de su motor Rolls Royce y ambas naves avanzaron paralelamente a una velocidad de cuarenta y cinco nudos.

El comandante terminó de dar sus instrucciones a través del radioteléfono. Hizo una seña al oficial que estaba a cargo de los controles. El hovercraft salió lanzado a toda velocidad. Sesenta y cinco nudos, conjeturó Donner. Una rápida ojeada al indicador de velocidad le señaló que ésta era aún superior. Dejaron atrás al Tenacity y pasaron volando junto a la fragata, la cual también parecía haber aumentado su velocidad, a juzgar por la alta y encrespada ola de proa, brillantemente iluminada por una llama de gas. Los oficiales del puente cogieron el teléfono para hablar con sus artilleros.

Donner se acercó un poco más a la pantalla de radar. Los parpadeos más intensos señalaban los buques, los menos brillantes marcaban las torres del yacimiento petrolífero que circundaba el canal.

—¿Cómo se explica que le hayamos descubierto de manera tan repentina? —le preguntó al comandante—. No habíamos detectado la menor señal de su barco hasta ahora.

—Puede que sólo sea un fallo del radar. O tal vez se trate de otro barco.

—No es posible —replicó Donne—. Ya he registrado meticulosamente esa zona. No puede haber otro barco allí. Y los fallos del radar no suelen mantenerse tanto rato sobre la pantalla, ¿no cree?

—Dentro de treinta segundos podremos saberlo con certeza —respondió el comandante.

Donner observó cómo iba aumentando progresivamente la intensidad del destello que marcaba su blanco. Y de pronto comprendió lo que había ocurrido.

—¡Es su cañón! Lo ha subido a cubierta. Se está preparando para disparar.

El rostro del iraní se puso tenso.

—Naturalmente.

Dijo unas rápidas palabras en persa a través del teléfono.

—He dado orden de disparar sobre él en cuanto le avistemos.

A Donner le sorprendió descubrir una expresión de disgusto en la cara del iraní, como si no le complaciera la idea de dirigir tal despliegue de artillería contra un hombre solo. El israelí sonrió indicándole que comprendía sus sentimientos.

—No hay más remedio. No puede correr usted ningún riesgo sabiendo que él también está preparado para disparar.

El hovercraft atravesó rugiendo la noche, rebotando sobre las ondas del mar como un avión a reacción volando en medio de una tormenta. El espacio entre el destello de su blanco y el centro de la pantalla de radar iba reduciéndose rápidamente. Otros brillantes parpadeos indicaban que los iraníes se estaban alineando para someterlo a un fuego cruzado desde todos los ángulos.

Faltaban pocos segundos para poder ver el barco de Hardin a simple vista, directamente frente a ellos. Donner intentó penetrar la fina bruma quemada con la mirada, oteando por encima de las cabezas de los marinos a cargo de las ametralladoras montadas sobre la torreta de proa. A uno y otro lado del puente había sendos misiles tierra-tierra, preparados para disparar con sus mortales cabezas apuntando lo más abajo posible.

—¡Ahí está! —exclamó Donner.

El velero de Hardin emergió súbitamente de la roja bruma navegando a toda vela. Su hinchado spinnaker exhibía un abultado vientre carmesí bajo la luz de las llamas, tenso como la piel de un tambor, reluciente con el esfuerzo. La vela mayor, un elegante cuarto de luna, se levantaba muy alta tras él.

El comandante iraní voceó una orden y el hovercraft empezó a describir un amplio viraje, estremeciéndose con la retroacción de las grandes ametralladoras montadas en la proa. Misiles de reconocimiento trazaron un arco sobre las aguas, iluminando el velero de extremo a extremo. Otro hovercraft empezó a vomitar fuego. Los geiseres de las explosiones hicieron tambalearse el velero. Las velas centelleaban blancas y rojas, iluminadas por los destellos de las bocas de los cañones y las llamaradas de los proyectiles al explotar.

Donner levantó los prismáticos. Alcanzó a distinguir la figura de Hardin, agazapado dentro de la bañera, delante del timón, intentando disparar. Un misil perforó la noche, atravesó el spinnaker y explotó sobre el agua detrás del velero. Una granada estalló encima de la cabina. El palo se desplomó hacia delante, arrastrando las velas bajo el agua.

Se habían aproximado más y Donner pudo ver las esquirlas que salían despedidas del techo de la cabina. Una hilera de proyectiles perforó el casco de proa a popa. La figura de la bañera cayó derribada sobre la cubierta por efecto del impacto y un segundo después la veleta del piloto automático voló por los aires, planeando unos instantes como el ala desprendida del cuerpo de un aeroplano. Una explosión fragmentó el techo de la cabina y las llamas empezaron a crepitar por las ventanas rotas.

El iraní seguía gritando órdenes por el teléfono y, mientras el maltrecho barco sé hundía, fueron cesando los disparos.

Para Hardin todo transcurrió como si un asesinato acabara de desarrollarse en la calle por la que él transitaba, demasiado lejos de él para poder intervenir, demasiado cerca para poder ignorar lo que ocurriría. El velero le había transportado a través de tres océanos y su regalo de despedida había sido unos escasos metros más de espacio, unos breves momentos adicionales de tiempo.

Hardin estaba sentado en el fondo del bote de goma, con la espalda recostada contra la popa, el Dragón semiapoyado en su hombro, sostenido por el otro extremo mediante una eslinga suspendida del palo. Hardin salió del grupo de torres petrolíferas que le habían mantenido a salvo del radar y volvió al canal de navegación, dejando que la vela latina arrastrara el botecito hacia el este. El barquito avanzó con el viento en popa, profundamente sumergido bajo el peso del cañón. Pequeñas olas amenazaban con romper en cualquier momento sobre la popa.

Hardin atisbo a través de los prismáticos, sin conseguir ver nada. Luego miró por encima de ellos, forzando los ojos, intentando penetrar las rojas sombras. Habían cesado los disparos. Ahora estarían registrando el lugar donde se había hundido el velero, intentando hallar su cuerpo.

Hardin advirtió un leve cambio en el horizonte, más una cuestión de color que de forma. El espacio que se extendía frente a él parecía más negro que antes. Divisó un rápido movimiento de luces a un lado de la sombra. Pertenecían a un buque que iba aumentando rápidamente de tamaño. Era una fragata avanzando a toda velocidad siguiendo un curso que la llevaría a cruzar muy cerca de él por el lado de estribor.

El negro se hizo más intensa Entonces, bajo el resplandor de la llama de gas de una torre petrolífera, Hardin distinguió la blanca corona del puente de mando del Leviathan, imposiblemente alto, tan elevado como un edificio de oficinas y coronado por las chimeneas gemelas características del Leviathan y sólo del Leviathan. Pero la torre de mando estaba lejos, muy distante. Lo que en cambio estaba próximo, mucho más cerca, era el muro negro de la proa del petrolero.

El velero se resistía a hundirse.

El agua inundó el camarote hasta la altura de la mesa de navegación, extinguiendo los fuegos más grandes.

Las cubiertas estaban llenas de hendeduras y abolladuras, el palo había desaparecido y se arrastraba flotando detrás del barco, sostenido todavía por las escotas. El reflector de radar, fijado a un estay, flotaba sobre el agua, oculto bajo el spinnaker. El techo de la cabina, las escotillas y la cubierta de proa habían quedado desgarradas por la explosión de una granada. El barco estaba cosido a tiros por encima de la línea de flotación y muchos de los proyectiles, disparados desde plataformas más elevadas, habían salido luego más abajo.

El velero debería haberse partido en dos, pero los largueros y montantes de refuerzo seguían tenazmente aferrados al casco moldeado a mano, y el velero seguía a flote, con la proa marcando todavía el último rumbo que le había señalado Hardin.

Donner escudriñó velozmente los humeantes despojos y su rápida mirada fue tomando nota de la madera de teca astillada, los orificios, los aparejos caídos. Recordó la primera vez que había visto el velero navegando contra un ventarrón en el canal de la Mancha, resplandeciente bajo sus reflectores como un lujoso juguete. Y después su figura desarbolada deslizándose lentamente hacia el interior de Table Bay. El mar le había arrebatado todos sus brillantes ornamentos y Donner había comprendido entonces que se había dejado engañar por su aparente resplandor. Debajo de él, el velero era un sencillo y potente velero. La mirada de Donner se entretuvo un momento en la bañera, examinando las bolsas de las velas que yacían dispersas en torno a la bitácora. La tapa de uno de los bancos había volado por los aires. El cofre del bote de goma que se ocultaba debajo estaba vacío.

—¡Es una treta! —grito Donner.

El muro negro empezó a tapar el cielo. Hardin estaba sentado a la altura de las olas y la proa del petrolero se le apareció más alta y más ancha de lo que recordaba o había llegado a imaginar en sus más terribles pesadillas. Parecía imposible que un objeto de esas dimensiones pudiera estar en movimiento. Pero se movía, y rápido, y con cada segundo que transcurría lo tenía más amenazadoramente próximo.

Hardin acercó los ojos a la mira telescópica del Dragón y enfocó la retícula sobre el centro de la pared negra. Después, con cuidado y muy despacio, fue bajando la boca del cañón hasta que los hilos de la mira señalaron una línea situada justo por encima del nivel del agua.

La línea centelleaba como una sonrisa maliciosa, una burlona mueca de las olas al romper sobre la proa gigante Ése era su blanco. La única parte vulnerable del buque, donde un disparo podía llegar a hundirla el Leviathan no explotaría por efecto de un solo tiro, pero con su velocidad de dieciséis nudos, el petrolero no podría detenerse antes de que la presión de su propia inercia le desgarrara la proa una vez que él hubiera perforado el agujero inicial con su Dragón.

El Leviathan ya estaba a menos de media milla de distancia. Un gigantesco muro negro sobre un ardiente cielo rojo. Hardin esperó. Ya faltaba menos. Una llama de gas que ardía sobre una torre situada detrás del barco puso una perla de fuego entre las chimeneas gemelas que lo coronaban. Hardin apuntó sobre la línea blanca de la proa y disparó.

El cohete salió despedido con un sonoro silbido. El detonador se encendió con una sorprendente luz blanca y el Dragón surcó velozmente el oleaje el vidrio ahumado de la mira había protegido los ojos de Hardin del intenso destello del detonador, pero también le desconcertó un instante. Después pudo localizar el cohete y manipuló los mandos de teledirección, inclinándolo hacia la izquierda para compensar su desviación del centro y elevándolo cuando amenazaba con sumergirse bajo el agua.

La mira saltó en pedazos, lacerándole la cara con las esquirlas de vidrio y de metal, y sintió un ardiente dolor en el brazo. El agua bullía a su alrededor. Sintió un tirón sobre un costado del botecito y éste empezó a perder aire con un sisea Oyó ruido de disparos a sus espaldas. Nuevas balas perforaron el caucho y el botecito empezó a sumergirse.

El cohete seguía avanzando hacia el Leviathan. Hardin estaba intentando controlarlo, manipulando con dificultad el cable enredado del sistema de teledirección, cuando una ola rompió sobre la popa y hundió definitivamente el bote. El pesado cañón lo arrastró bajo el agua y la última visión que tuvo del Dragón fue el blanco resplandor de su cola destacándose sobre el fondo negro del Leviathan.

LIBRO CUARTO

CAPÍTULO XXX

Ajaratu ciñó el viento con su velero. El barquito se inclinó en un acusado ángulo y surcó raudo la bahía. La muchacha cogió con fuerza la barra del timón y se inclinó hacia atrás, por encima de la borda, con el cuerpo musculoso exultantemente tenso suspendido entre el aire y el agua. El timón se estremecía entre sus manos como un animal cariñoso. Los radiantes rayos del sol, que calentaban sus hombros desnudos, refulgían por doquier sobre las olas saltarinas.

Estuvo navegando todo el día, recorriendo el puerto de Lagos en todos los sentidos, visitando alternativamente los muelles oceánicos y las tranquilas albuferas. Finalmente decidió regresar al puerto deportivo. Se le había hecho demasiado tarde y ya casi era de noche cuando pasó frente al espigón que marcaba el límite del amplio puerto deportivo.

Se le hizo un nudo en la garganta. Acababa de descubrir a un hombre de espaldas cuadradas de pie en la punta de la pared de rocas, a un centenar de metros de distancia. Durante un largo instante consideró la posibilidad de que fuera él. Intentó descubrir sus facciones bajo la luz cada vez más escasa, rogando que se produjera el milagro. Después el hombre dio media vuelta y se dirigió hacia un Land Rover. Era más delgado que Hardin y lucía las prendas color caqui características de los soldados nigerianos.

¿Cuántas veces le había ocurrido lo mismo? ¿Cuántas veces se había quedado mirando sorprendida a algún hombre blanco por la calle? ¿Cuántas veces había intentado negar mentalmente las noticias que había acudido a comunicarle Miles Donner seis meses atrás? ¿Cuántas veces había rezado para que su intuición se verificara demostrando que el israelí estaba en un error?

Un nivel de humanidad que Ajaratu nunca había creído que pudiera poseer Donner, le había impulsado a contarle personalmente lo ocurrido. Aseguraba que no se había separado de las patrullas de búsqueda iraníes con la esperanza de poder persuadirles finalmente para que pusieran a Hardin bajo su custodia, en caso de que lo encontraran vivo. Pero sólo habían podido localizar algunos jirones del bote de goma en el que le habían visto navegar por última vez —maltrechas tiras de caucho trituradas por las gigantescas hélices del Leviathan.

Ajaratu estaba demasiado embotada y postrada por el dolor para preocuparse de poner en duda la veracidad de ese relato. Hardin llenaba todos sus pensamientos, apartando cualquier otra idea de su mente, incluidas las preguntas sobre cómo debía haber muerta Él había dejado un gran vacío dentro de ella, ciertamente; lo añoraba terriblemente. Pero también le había dejado el recuerdo de haber amado con una plenitud desconocida para ella antes y que no creía posible volver a experimentar.

Miles Donner ocasionalmente daba un rodeo para pasar por Lagos en el camino de regreso de sus misiones fotográficas y, ahora que había dejado de trabajar activamente para la Mossad, su visita siempre era bienvenida en casa del general Akanke. Ajaratu se había marchado hacía tiempo de casa de su padre —con gran alegría de la amante de éste— pero siempre que Donner les visitaba, regresaba para hacer los honores de la casa. Una tarde que Donner había bebido un poco más de la cuenta salieron a dar un paseo por el jardín, los dos solos. Ajaratu había comprobado que incluso ahora que estaba retirado, el israelí sólo hablaba sin tapujos cuando se encontraba al aire Ubre.

—¿Por qué le traicionó? —le había preguntado Ajaratu, con las rutiles preguntas que se había hecho el propio Hardin resonando todavía en su cabeza.

—Ya no nos podía ser útil —respondió Donner—. Nosotros teníamos que ser prácticos.

—Pero podría haberse limitado a dejarle en paz —protestó ella y una súbita explosión de indignación le atenazó la garganta.

Donner negó esa posibilidad.

—Como solía decir Hardin: «Las cosas no son así». Siempre es posible sacar partido de cualquier situación. Nuestra colaboración en su búsqueda nos permitió hacer amigos en los estados del golfo, igual como hicimos buena amistad con su padre cuando la rescatamos a usted.

Después siguió hablando con voz más queda.

—Ajaratu…, si esto le sirve de consuelo, debo decirle que intenté salvarlo.

Ajaratu detestaba a Donner, y sin embargo lo toleraba. Incluso lo alentaba a visitarles por la sencilla razón de que, a veces, se sentía inexplicable y absolutamente segura de que Hardin seguía con vida. Y en este caso, Donner tendría noticias de ello. Pero cada vez que planteaba el tema de la persecución en el golfo Pérsico, Donner le respondía con la misma cortés evasiva; él no sabía nada. Y a medida que fueron transcurriendo las largas semanas y luego los meses, Ajaratu tuvo que presenciar la lenta destrucción de su intuición hasta casi perder la fe en su esperanza.

Se preguntaba si Hardin habría experimentado alguna vez la misma sensación de vacío que sentía ella ante la pérdida del ser amado. ¿Le había reprochado alguna vez a su mujer el hecho de que hubiera muerto, abandonándolo, tan amargamente como Ajaratu se lo reprochaba a él? Carolyn al menos era inocente, pero él había cortejado a la muerte. Algunas noches, Ajaratu se rebelaba contra la implacable furia que había impulsado a Hardin, aullando de indignación, rogando a Dios que deshiciera lo que el propio Hardin había hecho.

Pero su ira se había ido apaciguando lentamente Ya no se sentía capaz de culparle. Hardin era incapaz de controlar su pasión. Si hubiera intentado negarla, la rabia contenida habría matado su alma con la misma mecánica seguridad con que el Leviathan había destruido su cuerpo.

Ajaratu aceptaba los pocos vínculos que la unían a la vida de Hardin: el reloj que él le había dado en Ciudad del Cabo, Donner e incluso la cruel repetición de la terrible sensación de pérdida y soledad que él había experimentado antes que ella. Pero le rendía homenaje navegando el pequeño barquito, practicando las técnicas que él le había enseñado, disfrutando de lo que solía alegrarle a él.

A la débil luz del crepúsculo, Ajaratu se dispuso a atracar con las velas izadas, tal como habría hecho él. Un grupo de personas la observaban desde el aparcamiento escasamente iluminado. Eran jóvenes profesionales como ella, cargados de bolsas con las velas y cestas de la merienda, que se habían parado a charlar y reír junto a sus relucientes automóviles, intentando prolongar todavía un poco más los últimos momentos del fin de semana de asueto. Ajaratu fingió no haber visto sus gestos de saludo, confiando que ninguno se ofrecería a ayudarla a atracar, invadiendo con ello su momento más íntimo y preciado.

Impulsada sólo por el foque, Ajaratu viró contra el viento, perdiendo velocidad, y situó el barco perfectamente pegado al muelle. Ató el cabo de popa, luego corrió a asegurar la proa. Se disponía a saltar sobre el muelle con la gaza de un cabo en la mano cuando escuchó su voz.

—Buena maniobra.

Levantó la cabeza sorprendida y se topó con su mirada. El viento hinchó el foque, apartando la proa del muelle, y la distancia que les separaba empezó a ensancharse. Ajaratu seguía mirándole, con el corazón en las nubes.

—Lárgame un cabo —dijo él sonriendo.

Se lo tiró en un gesto automático. Él lo cogió y Ajaratu se apoyó en el palo tanto para no desplomarse allí mismo como para resistir el tirón del cabo que él había empezado a recoger, acercándola al muelle. No le habría sorprendido en absoluto ver desvanecerse súbitamente el rostro de Peter y que en su lugar no quedara más que la penumbra crepuscular.

—Si atas ese cabo, podrás dejarlo y acercarte a darme un beso de bienvenida.

Su mente todavía incrédula reflexionó fugazmente que nunca le había visto mantener tanto rato seguido una sonrisa.

—Peter.

—Estoy sano y salvo y preferiría no quedarme demasiado rato aquí con toda esa gente ahí mirándonos.

Lo dijo sin dejar de sonreír, pero en seguida añadió:

—En el punto por donde he cruzado la frontera no concedían visados.

Llevaba el pelo largo y le asomaba por debajo de un sombrero de campaña de ala ancha. Se había dejado crecer la barba y una deshilachada chaqueta color caqui colgaba muy holgada de sus hombros excesivamente delgados.

—Yo te conseguiré un visado —susurró ella.

—Algo me decía que tal vez podrías hacerlo… Pero, bueno, ¿vas a saltar de una vez de ese barquito para acercarte a darme un beso de bienvenida?

—¡Peter! ¿Cómo has llegado hasta aquí?

Él le indicó un desvencijado Land Rover aparcado junto al 2000 blanco que ella se había hecho traer de Inglaterra.

—Por carretera, parte del trayecto. ¿Voy a tener que saltar yo a ese barco para poder darte finalmente un beso?

La sorpresa había sido demasiado fuerte para ella e intentando ganar tiempo, dijo con una voz que a ella misma le pareció pudorosamente distante:

—Tengo que recoger mis cosas.

Él la miró desconcertado un momento, luego se sentó sobre el muelle, con las piernas colgando por encima del agua y observó cómo ella metía las velas en sus correspondientes bolsas, enrollaba los cabos, recogía sus ropas y el termo y la bolsa de la comida, depositándolo todo sobre el muelle. Ajaratu realizó todas estas tareas muy despacio, mirándole de reojo de vez en cuando, intentando adaptarse a la nueva situación, deseosa de que él no hiciera nada y se limitara a permanecer allí sentado mirándola hacer todas esas cosas que había hecho en su ausencia para hacerle comprender cuál había sido su vida sin él.

Con la manguera baldeó para quitar la sal de la cubierta, y cuando terminó de secar el sollado con la esponja ya había oscurecido. Las personas que aún quedaban en el aparcamiento lanzaron algunas miradas curiosas en su dirección y al fin se marcharon en sus coches. Cuando todo el mundo se hubo ido, Peter se relajó visiblemente y a partir de ese momento ya no volvió a apartar los ojos de ella.

Ajaratu todavía descubrió algunas pequeñas tareas olvidadas, las cumplió y después se dispuso a saltar al muelle. Sin darle tiempo a reaccionar, Peter alargó el brazo, le cogió la mano, tiró de ella hacia arriba y la estrechó con fuerza entre sus brazos. Sus bocas se juntaron, cálidas y liquidas y Ajaratu se deshizo temblorosa en un torrente de alegres lágrimas.

Su apartamento de pronto le pareció muy espartano. Por primera vez lamentó no haberlo arreglado un poco.

—Había visto mesitas de café hechas con un viejo baúl de marino —bromeó él, aparentemente tan nervioso como ella misma, pero ignoraba que también se usaran maletas para ese fin.

—Estoy a punto de trasladarme a Ibadán.

—¿Para continuar tus estudios?

—Sí. Pero es un secreto.

—¿Para quién?

—Mi padre quiere que me case. Se lo diré cuando ya esté allí.

—¿Y qué harás con el barco?

—Vendré a la costa de vez en cuando, los fines de semana —respondió ella, encendiendo distraídamente las luces, sintiendo el peso de la mirada de Peter, fija sobre ella, siguiendo sus movimientos por la habitación.

—Ajaratu.

La muchacha se detuvo y le devolvió la mirada. Lo vio más cansado de lo que le había parecido al principio. Él volvió a pronunciar su nombre. Su voz, al igual que sus ojos, parecía inundada de la presencia de ella, a pesar de que todavía permanecía indeciso junto a la puerta como si no supiera exactamente qué parte de su extraña vida en común podrían reanudar.

Ajaratu sostuvo su mirada y, sin apartar los ojos de los suyos, alargó la mano para acariciarlo, Seducida por la torpeza con que él se había quitado el sombrero.

—Te ha crecido tanto el pelo —comentó admirada.

Lo acarició y su mano se deslizó luego hacia la cara de Peter.

—Y esta barba. Pareces un león.

—Es curioso que me hayas comparado con un león —dijo él con una sonrisa, al tiempo que se acariciaba la barba.

Todavía llevaba las uñas meticulosamente bien arregladas.

—En Etiopía me topé con uno que se ofreció a cortarme el pelo a la altura del cuello.

—Tienes tantos pelos grises en la barba… me gusta.

Los labios de Hardin se cerraron sobre sus dedos. Su lengua le acarició dolorosamente la piel. Ajaratu le miró a los ojos y vio confusión en ellos. Entonces lo rodeó con sus largos brazos.

—Me alegra tanto que hayas venido a verme… ¡No digas nada!

Lo besó en la boca y se apretó contra su cuerpo musculoso. Él intentó hablar de todos modos, pero ella volvió a ponerle los dedos sobre los labios. Peter empezó a acariciarla de una manera que ella todavía recordaba, dibujando y despertando su cuerpo hasta hacerla estremecerse de deseo, encendida de sed de él. Ajaratu sintió crecer su cuerpo contra el suyo. Sus manos fueron demasiado lentas. Ella le ayudó a que le quitara la ropa y le despojó rápidamente de la suya.

Ajaratu quedó sorprendida al comprobar cuan delgado estaba Peter y sus cicatrices la horrorizaron.

—¿No has olvidado algo? —murmuró él, restregándose contra sus pezones, acariciándole las nalgas.

Lo dijo despreocupadamente, en son de broma, y no pareció advertir la impresión que había causado en ella su piel desgarrada.

—Ya estoy aquí, devuélveme mi reloj.

Abrazándolo todavía con fuerza, Ajaratu retrocedió a través de la habitación, le condujo hasta su cama y levantó tímidamente la almohada.

—Al principio lo llevaba en la muñeca. Hice acortar la cadena. Y guardé el trozo sobrante hasta que Miles… me dijo que habías muerto.

Hardin sonrió, evidentemente muy divertido.

—Ya sabes cómo le gusta exagerar las cosas a Miles.

Ajaratu intentó justificarse:

—Era un reloj demasiado voluminoso para usarlo en la clínica, de modo que decidí conservarlo aquí… así puedo ver fácilmente la hora cuando me despierto por las noches.

Cerró los ojos dejando que él le acariciara suavemente la cara. Como si le hablara desde muy lejos, le oyó decir:

—Es una cama muy estrecha.

—No necesitaba nada más.

Los dedos de Peter evocaron el contacto del sol sobre sus mejillas.

Más tarde, el cálido cuerpo de Ajaratu se tendió junto al suyo, con una rodilla sensualmente levantada, la cabeza apoyada sobre su pecho, mientras escuchaba los latidos de su corazón. Sus ojos se deslizaron perezosamente sobre el cuerpo de Peter. La figura cuadrada del hombre parecía más pequeña que antes; tenía los músculos delgados y muy tensos sobre los huesos. Una fea mancha roja recorría su antebrazo derecho y finas cicatrices blancas estriaban sus piernas tostadas por el sol.

—Me resulta raro hacer el amor contigo sin estar en el barco —dijo Ajaratu.

—A mí también.

—¿Has echado de menos el movimiento?

—No.

—Yo tampoco… ¡Pero qué agradable era sentirlo navegar tan veloz…! ¿Te dolió mucho perderlo?

—Era un buen barco.

—Era…

Ajaratu sonrió.

—Bueno, lo que desde luego no he añorado son esos cambios de velas a la mitad de la cosa.

—Mmm.

Sintió que Hardin se apartaba de ella.

—¿Peter?

—Sí.

—¿Qué les pasó a tus piernas?

—Moluscos. Iba colgado del timón de un laúd.

Ella le miró a la cara. Peter tenía los ojos fijos en el techo.

—Tenían los bordes afilados como cuchillos.

—¿Y tu brazo? —siguió preguntando Ajaratu.

Peter había hablado de los moluscos sin ninguna señal de emoción —como si se tratara de un simple dato de interés—, pero ahora su voz se tornó amarga.

—Una bala… Destrozó las miras. No pude controlar el cohete.

Con el corazón apesadumbrado, Ajaratu advirtió cómo se le aceleraba la respiración y notó la rigidez de sus músculos bajo su mejilla. Le acarició intentando calmarle, pero su cuerpo se puso todavía más tenso.

—No has renunciado a ello, ¿verdad?

—No.

—¿Por qué has venido a verme?

—Te necesito.

—¿Para esto?

—Para todo.

—¿Incluido eso?

—Incluido eso.

Ajaratu se hizo una bola, con la cabeza todavía sobre el pecho de Peter. «Tiene que hacerlo —pensó desesperanzada—. Carolyn todavía le ronda la cabeza. Sigue dominado por la pasión. Todavía tengo esa rival y la seguiré teniendo hasta que haya conseguido matar al fantasma».

CAPÍTULO XXXI

Era sábado y el aparcamiento del puerto deportivo estaba lleno de coches de brillante carrocería. La mayoría de las amarras estaban vacías, pero el velero de Ajaratu Akanke continuaba amarrado al muelle, parcialmente inundado de agua de lluvia.

Miles Donner ya había estado en su apartamento; los porteros llevaban varios días sin verla. Después había vuelto y había forzado la puerta para inspeccionar mejor la situación. Los muebles continuaban allí, pero los armarios donde guardaba su ropa y las estanterías de la biblioteca estaban vacías.

Sus compañeros de la clínica habían dicho que ya le correspondía tomarse unas vacaciones y había decidido aprovecharlas repentinamente. Su padre llevaba varias semanas sin verla, pero eso no era raro.

Donner contempló el agua de lluvia acumulada en el fondo del barco de Ajaratu. Estaba preocupado, pero sus venas también empezaron a palpitar llenas de excitación. Cuando llegó al aeropuerto Muríala Muhammed de Lagos la excitación ya había empezado a contraerle el estómago y le hacía revolotear la cabeza. De nada serviría intentar ponerse en contacto con la agencia de la Mossad en Lagos. Tenía que regresar a su país e intentar convencerles.

CAPÍTULO XXXII

El capitán Ogilvy permanecía de pie entre Miles Donner y James Bruce sobre el ala del puente de mando del Leviathan. El gigantesco buque avanzaba hada el sur a lo largo de la costa occidental de África, con las cisternas vacías, en el primer trayecto de su tercer viaje desde que Hardin lo atacara en el golfo Pérsico siete meses antes. Estaba solo sobre el mar, con la única excepción de un viejo carguero de tres puentes, que navegaba muy próximo a la costa del Senegal, varías millas hada el este, con los rayos del sol poniente reflejándose sobre sus chimeneas.

Ogilvy estaba enfadado. Donner tenía aspecto preocupado. Los dos habían estado discutiendo, indiferentes a las tentativas de conciliación de Bruce, desde que el israelí y el capitán de plantilla de la compañía habían subido a bordo del Leviathan a su paso por Cabo Verde. Los dos hombres llevaban sendos prismáticos colgados del cuello. Donner escudriñaba las aguas con los suyos a intervalos de pocos minutos.

—¡Dejémonos ya de bobadas, hombre! —le espetó Ogilvy—. Usted sabe perfectamente que Hardin está muerto.

—¿Entonces, dónde está su cuerpo? —preguntó Donner sin inmutarse.

—Pregúnteselo a las hélices del Leviathan.

—Pero encontramos fragmentos del bote de goma…

—Los iraníes desorganizaron toda la operación de búsqueda —le replicó inmediatamente Ogilvy—. La Marina Real podría enseñarles un par de cosas sobre técnicas de navegación a esos moros, ¿eh, Bruce?

Bruce sonrió tristemente.

—Avisemos a ese helicóptero, Cedric. Podemos tenerlo aquí dentro de un par de horas y todos nos sentiremos mejor cuando contemos con algún medio de devolver el fuego. ¿Por qué no…?

Ogilvy le dejó con la frase en la boca.

—O lo encontraron vivo y lo dejaron tan estropeado que después no se atrevieron a mostrar el cuerpo. Los iraníes son torturadores, por el amor de Dios. ¿O no tuvo ocasión de comprobarlo mientras se paseaba por ahí en su hovercraft? Tal vez simplemente dejaron que se ahogara. Prácticamente me confiaron que se ocuparían personalmente de ese maldito loco antes de que el Departamento de Estado norteamericano pudiera intervenir.

—Nunca les oí decir nada parecido —intervino Bruce.

—No creerás que iban a mandarte un memorándum. En cualquier caso, lo importante es que está muerto.

—¿Cómo puede estar tan seguro de que no sigue con vida y le está acechando en este mismo momento? —inquirió Donner.

—Porque está muerto.

—Pero ya le he dicho que la mujer ha desaparecido.

—Constantemente está desapareciendo gente Incluso en los países civilizados.

—¿Civilizados? —preguntó incrédulo Donne—. Esa mujer trabaja como médico en la capital de la nación negra más avanzada del mundo.

—Ni aunque fuera cirujano del rey de Zululandia me importaría un cuerno. Hardin está muerto.

—¿Y pretende ignorar también el hecho de que un velero Nautor Swan fue robado en el golfo de Guinea, cerca de Nigeria?

—Junto con otras dos docenas de yates de lujo. Hay más piratas en el delta del Níger que los que ha habido nunca en el mar de la China.

—Pero ése es su tipo de barco.

—¿Robaría usted acaso un desvencijado botecito si pudiera hacerse con uno de ésos?

—¿Quiere que Hardin le hunda?

—Una serie de absurdas coincidencias no hundirá al Leviathan.

—Pero ya son demasiadas coincidencias —insistió Donner—. Y no todas son absurdas. Un barco como el suyo ha sido robado. Su cuerpo nunca fue hallado. Su mujer ha desaparecido.

—Intrigas políticas —replicó Ogilvy.

—Ella no se interesa por la política.

—Entonces huyó con un amante.

—Vivía sola. No tenía amantes.

—¿Una mujer joven como ella, sola? Tonterías.

—Ajaratu Akanke amaba a Hardin de una forma que usted y yo no podremos llegar a comprender nunca. Su decisión de conquistarle era tan firme como la determinación de él de hundir este buque.

—Era es precisamente la palabra adecuada. Hardin ha muerto.

—Pero suponiendo que no sea así, debemos considerar la posibilidad, reconozco que remota, de que robara otra pieza de artillería y…

—¡Memeces!

—Capitán, no soy la única persona que opina que su buque necesita protección. Su compañía es del mismo parecer, igual que su compañía aseguradora, Lloyd's de Londres.

—Usted intenta acumular una serie de coincidencias sobre una imposibilidad.

—Cabe la posibilidad de que consiguiera nadar hasta una plataforma de perforación —sugirió tímidamente Bruce—. Había algunas situadas a menos de una milla de allí.

—¡Totalmente improbable!

—Pero ¿y si lo consiguió? —preguntó Donner—. Y después consiguió que lo llevara un laúd. El golfo está lleno de ellos. El monzón estaba a punto de cambiar de dirección. Un laúd podría haberle transportado hasta el África oriental.

—¡Imposible! —tronó Ogilvy.

Su boca se endureció como si fuera un pico de pájaro y sus dedos empezaron a acariciar nerviosamente la correa de cuero de sus prismáticos.

—Hardin está muerto. ¿No vio las serpientes que nadaban en las aguas del golfo?

—Muy pocas serpientes debieron quedarse a presenciar el paso de su convoy.

—Una sola habría sido suficiente para matarle.

Ogilvy se volvió enfadado hacia el capitán de la compañía.

—Prefiero que me cuelguen antes de permitir que el Leviathan viaje con un helicóptero armado sobre la cubierta simplemente porque tú o la compañía o incluso la Lloyd's estáis preocupados por una jovencita negra que no regresó a su casa a la hora esperada.

Miró a Bruce con ojos furibundos.

Donner volvió a escudriñar el horizonte con sus prismáticos.

El sol, una nítida bola roja muy baja sobre un cielo sin nubes, proyectaba un recto haz de rayos rojos sobre las aguas cada vez más oscura hasta tocar el casco del Leviathan. La cálida brisa tropical alborotó los espesos cabellos blancos de Ogilvy. El capitán se lustró la insignia que lucia en el hombro izquierdo, giró la cabeza e inspeccionó el resultado.

Empezó a sonar el teléfono del ala del puente. El capitán Ogilvy contestó la llamada y luego le tendió el auricular a Donner, que había recibido varias llamadas radiotelefónicas desde su llegada a bordo. El israelí se alejó de ellos hasta donde se lo permitió el cordón y escuchó con los ojos fijos en el mar.

Ogilvy le observó un instante y luego se volvió hada Bruce.

—Por mucho que lo intento no puedo recordarlo —comentó casualmente—. ¿Tú estabas a bordo de uno de los buques del convoy esa noche?

—No. Estaba esperando en el Pozo Número Uno.

—Oh, sí. Qué tonto soy… Pues debo confesar que te perdiste todo un espectáculo. Yo estaba aquí mismo, en el ala de babor, naturalmente, sin quitar el ojo a la escolta de moros. Fue un magnífico espectáculo, Bruce. La clase de cosa que un hombre de tu edad jamás ha tenido ocasión de presenciar, puesto que no hiciste la guerra. Absolutamente majestuoso. ¿Sabías que incluso sacaron una fragata para escoltar al Leviathan?

Bruce asintió con la cabeza. Ya había escuchado muchas veces el relato de Ogilvy.

—Y nos ofrecieron una protección aérea que podría haber enorgullecido a la RAF. Debo reconocer que los iraníes desplegaron unas fuerzas decentes. Y en breve plazo, una vez conseguí meterlos en cintura.

—Fue toda una noche —reconoció Bruce.

—Realmente creo que deberíais desembarcar en Monrovia.

—Lo sé, Cedric Parece una locura, pero Donner nos presionó…

—No te preocupes —le interrumpió calmadamente Ogilvy—. Ahora mismo pienso cantarle cuatro verdades a tu señor Donner.

Donner colgó el auricular y una sonrisa preocupada cruzó brevemente sus labios. Parecía haber envejecido desde que Bruce le había conocido en el golfo y sus modales parecían haber perdido una leve pero significativa fracción de su desenvoltura.

—Capitán —dijo implorante—, me acaban de comunicar que la muchacha todavía no ha aparecido. Nuevamente debo suplicarle que por favor considere la remota, pero potencialmente catastrófica, posibilidad de que Hardin siga con vida y esté acechando al Leviathan.

—Concedido —dijo James Bruce haciendo acopio de valor.

La comedia había ido ya demasiado lejos. Al fin y al cabo él tenia una responsabilidad que cumplir ante la compañía y el buque, así como ante la tripulación. Ogilvy estaba jugando con sus vidas.

—Cedric, mucho me temo que voy a tener que insistir esta vez. Por favor, ordena a tu oficial de radio que haga venir ese helicóptero.

Con gran alivio, observó que Ogilvy no manifestaba ninguna de las habituales señales de que se avecinaba una explosión y cuando le respondió, lo hizo con voz tan calmada que por un instante Bruce no advirtió que había pasado por alto su observación para dirigirse a Donner.

—¿Si he entendido bien, usted trabaja para el gobierno de Israel?

—Sí —respondió Donner, haciendo frente a los ojos del capitán con una mirada preocupada.

—Y su Servicio Secreto descubrió el plan de Hardin el pasado verano.

—Sí.

—Y usted recibió el encargo de comunicar esa información a los propietarios del Leviathan.

—Su versión es correcta en lo esencial, señor.

—¿Y también a los sauditas y a los iraníes?

—A todas las personas a quienes pudiera interesar.

—¿Conocía usted a Hardin?

Donner resistió la mirada de Ogilvy sin pestañear.

—No.

—¿Y qué ha sucedido desde entonces?

—Exactamente lo que le he dicho antes. Dimos por supuesto que Hardin había muerto, hasta que hace poco tuvimos noticia de la desaparición de la doctora Akanke…

—No. Me refiero a qué ha estado haciendo usted.

Donner pareció incómodo con la pregunta.

—Han ocurrido una serie de cosas…

—Usted se ha retirado —dijo Ogilvy sin miramientos.

—¿Se me nota?

—Se le nota —Ogilvy sonrió—. No demasiado, pero a mi edad no puedo evitar fijarme en esas cosas. ¿Tiene algún hobby?

—Me dedico a la fotografía.

Bruce aguardó pacientemente. Comprendió adonde intentaba ir a parar Ogilvy. Sería preferible dejar que se desfogara primero.

—Pero ¿no preferiría volver a trabajar para su gobierno? —insistió Ogilvy.

Donner hizo un gesto afirmativo casi imperceptible al tiempo que respondía:

—No tengo esa posibilidad.

Ogilvy volvió a sonreír.

—Eso era hasta hace poco.

—¿Qué pretende insinuar? —preguntó Donner.

—Ha vuelto a poner a todo el mundo en pie de guerra por este asunto de Hardin. Y aquí está, realizando otra vez su antiguo trabajo.

El capitán rió entre dientes.

—¿Y en qué consiste ese trabajo?

Repitió con sorna sus propias palabras.

—¿El «trabajo para su gobierno»? Usted y sus fuentes de información y sus datos confidenciales y sus mensajes radiados y sus contactos con Lloyd's… usted es un sucio espía. Un sucio espía desahuciado, para ser más exactos. ¿No comprendes lo que está haciendo, Bruce? Su presencia aquí es innecesaria.

Bruce desvió la mirada, embarazado por los dos hombres. El transparente ardid de Ogilvy estaba condenado al fracaso. Los hechos eran los hechos y por mucho que ridiculizara a Donner no conseguiría modificar el hecho de que el buque podía hallarse en peligro. Ésa era una decisión que competía a la compañía y Bruce estaba determinado a tomarla.

—Lo despidieron por algún condenado motivo —cacareó Ogilvy—. Pero mientras siga gritando que viene el lobo —o más bien «que viene Hardin»— podrá volver a tener trabajo. La verdad es que no se lo reprocho, amigo, pero no estoy dispuesto a hacer piruetas con el Leviathan simplemente para que usted no pierda su empleo.

Donner le devolvió la cruel sonrisa, pero una vena le palpitaba en la sien.

Ogilvy volvió a reír con una gruesa y ahogada carcajada.

—No crea que no le agradezco los servicios prestados, señor Donner. Fue muy útil saber que Hardin acechaba al Leviathan.

James Bruce aprovechó la oportunidad para recuperar rápidamente la iniciativa.

—Los problemas del señor Donner no vienen ahora al caso, Cedric. Esto es una orden directa. La compañía te ordena que lleves protección a bordo del Leviathan. ¡Llama a ese helicóptero ahora mismo!

Se preguntó si de verdad había gritado o si sólo había sonado así en sus oídos.

Ahora una vena había empezado a palpitar también en la sien de Ogilvy. El rostro del capitán se tiñó de rojo. Cogió el teléfono.

—Sala de radio.

Buscó los ojos de Bruce con la mirada. Le pasó el teléfono.

—Si insistes, capitán Bruce, será mejor que hagas venir dos helicópteros… y que tengas un buen viaje alrededor del Cabo, capitán Bruce.

Acercó el teléfono todavía más al oído de Bruce. Éste escuchó la voz del oficial de radio contestando la llamada.

—Vamos, Cedric, aguarda un instante.

—¡Está decidido!

Su voz explotó como un pistoletazo.

Bruce observó la distante proa, moviendo la boca sin saber qué decir. Pues, ¿quién excepto Dios, u Ogilvy, sabía en realidad qué estaba ocurriendo allí abajo?

—Está bien, Cedric, tú ganas.

Ogilvy colgó el auricular. Se alisó el galón que lucía en el hombro, volvió a mirarlo una vez más y luego se dirigió locuazmente a Bruce.

—Hardin estuvo a punto de conseguir su propósito, lo reconozco. Como Dios muy bien sabe, ese cohete pasó a menos de diez metros del Leviathan.

Cogió a Bruce por el brazo y se lo llevó al otro extremo del ala, más cerca del mar que bullía muy abajo junto a la rápida popa. Donner les siguió, con el rostro convertido en una máscara.

—Aquí todavía pueden verse las marcas frescas de la pintura —anunció Ogilvy.

Señaló un punto donde una juntura entre la vieja pintura y la nueva, más brillante, interrumpía la pulida superficie de la barandilla metálica. Donner le observó acariciar preocupado el grueso de pintura con sus largos dedos arrugados mientras hablaba.

—El impacto me derribó sobre la cubierta —explicó Ogilvy, recitando un relato frecuentemente repetido, según decían sus oficiales—. Estuve combatiendo las llamas con extintores de mano hasta que llegó el contramaestre con una cuadrilla de bomberos. Se me chamuscaron las cejas. Si te fijas podrás ver que todavía están ligeramente más cortas.

El capitán hizo una pausa, exactamente en el mismo punto en que debía de haberla hecho ya centenares de veces, y añadió con una solemnidad que daba pie a muchas bromas en el salón de oficiales cuando él no podía escucharles:

—Alguien velaba por el bienestar de los buenos hombres del Leviathan.

Diez metros, pensó Donner por esa pequeñísima distancia se había salvado Ogilvy de que todas sus suposiciones sobre Hardin quedaran totalmente refutadas.

—Teniendo en cuenta que disparó desde un bote de goma, Hardin demostró ser muy ingenioso, cuando menos.

—O sumamente afortunado, diría yo, Donner —replicó prontamente Ogilvy—. Sumamente afortunado.

—Pero también muy decidido, ¿no cree?

La mano de Ogilvy se cerró sobre la barandilla, cubriendo el parche de pintura. Se quedó mirando fijamente al vacío durante un largo rato y Donner deseó no haber dicho nada; provocarle sólo podía estropear todavía más las cosas. Los ojos del viejo capitán bullían de indignación. Él ya había codificado su relato, había ritualizado lo ocurrido y había catalogado los hechos. Hardin había actuado como un insensato. Hardin había tenido suerte. Hardin estaba muerto.

Donner observó la ajada mano que tapaba el remiendo de pintura como si quisiera ocultarla Se preguntó si Ogilvy repetiría tal vez su relato tan a menudo porque lo ocurrido le había asustado. Se apresuró a volver la cabeza a fin de evitar que el capitán pudiera descubrir la sonrisa que acababa de poner en sus labios un extraño pensamiento.

¿Habría obtenido finalmente Hardin una venganza póstuma? ¿Temblaba Ogilvy en sus peores momentos temeroso de que el decidido espíritu de Hardin pudiera emerger del mar una noche con un cuchillo entre los dientes? ¿Era ése el motivo de que se negara a tener en cuenta la nueva información? La sonrisa de Donner se desvaneció. ¿O bien Ogilvy tenía razón? ¿Se estaba aferrando acaso él a insignificantes indicios, dispuesto a creer cualquier cosa con tal de volver a entrar en acción?

—¡Afortunado! —masculló Ogilv—. Yo había vaticinado cada uno de sus movimientos. Fue un golpe de suerte que consiguiera atravesar el cerco.

Después el capitán se sumió en un profundo silencio y se quedó mirando la amplia cubierta verde con ojos opacos. Donner y Bruce quedaron a la expectativa de un nuevo cambio de humor.

Donner dirigió la mirada hacia el centro del barco, donde la hélice de recambio permanecía almacenada sobre la cubierta. Aunque habían transcurrido tres días desde que había embarcado en las Canarias, todavía le impresionaban las dimensiones del Leviathan. Junto con sus hermanas gemelas que impulsaban el buque hasta las costas de Arabia, ésa era la hélice más grande del mundo. ¿Qué quedaría de un hombre después de ser triturado por sus aspas?

Donner levantó los prismáticos y oteó el horizonte cada vez más oscuro. Sus manos se contrajeron brevemente sobre los largavistas cuando descubrió una vela, cuya presencia sobre el océano vacío había pasado inadvertida gracias al carguero que pasaba por detrás. Ya había sufrido varias falsas alarmas sobre esos cálidos mares.

—Un velero.

Ogilvy murmuró una respuesta inaudible y continuó mirando sus cubiertas. Los dedos de su mano derecha se deslizaron sobre la correa de los prismáticos. Luego la abandonaron para acariciar la insignia que lucía en el hombro derecho y su manera de volver la cabeza para inspeccionar el galón hizo pensar a Donner en un fugitivo observando a sus perseguidores.

James Bruce ya estaba examinando el barco con sus propios prismáticos.

—No es un Nautor Swan.

—¿Está seguro? —preguntó Donner, accionando preocupado la ruedecilla para enfocar sus lentes.

—Tiene un casco múltiple y está aparejado como un queche —dijo lentamente Bruce—. Es un trimarán.

Donner enfocó sus prismáticos y vio dos palos sobre un ancho casco plano. El barco avanzaba con la brisa de tierra a su favor, rumbo al oeste Cuando había intentado adivinar las intenciones de Hardin el pasado verano, Donner había leído algunos diarios de viaje de navegantes solitarios en pequeños veleros para comprender mejor algunos aspectos del carácter del hombre. El trimarán probablemente acababa de iniciar una travesía hasta las Antillas aprovechando un cálido y agradable alisio. Tal vez cruzaría el canal de Panamá y continuaría a través del Pacífico. El verano anterior habría sido incapaz de imaginar el atractivo de ese sencillo y descansado aislamiento. Ahora ya no estaba tan seguro.

—¿Puede distinguir la tripulación? —le preguntó a Bruce.

—Todavía no —respondió el otro.

El trimarán seguía un curso que le haría cruzarse en el camino del Leviathan. Avanzaba muy deprisa, lo suficientemente rápido para pasar holgadamente.

Ogilvy al fin se decidió a hablar.

—Me pareció entender que usted había decidido que Hardin había robado un balandro.

Donner bajó los prismáticos y contempló el encaje de luz roja que tejía el sol sobre las crestas de las olas.

Como un médico auscultando los latidos de un corazón, Ogilvy palpó la vibrante barandilla. El metal zumbaba con una intensidad que había ido en aumento durante la tarde. El capitán cogió el teléfono del ala del puente y ordenó que redujeran la velocidad de las hélices en cuatro revoluciones.

Las vibraciones fueron cediendo gradualmente hasta trocarse en un tolerable temblor, aunque el Leviathan todavía tardaría una hora en reducir su velocidad de dieciséis a quince nudos y medio. El capitán continuó cogido a la barandilla. La gruesa juntura en el punto de unión de la pintura vieja con la nueva empezaba a irritarle la palma de la mano.

Telefoneó al puente de mando y su primer oficial se asomó a observarle mientras le respondía.

—Sí, señor.

—Hay un abultamiento aquí en la barandilla, número uno. Encárguese de hacerlo limpiar por el carpintero mañana por la mañana.

—Sí, señor.

—De lo contrario cada vez se hará más grueso a medida que vayamos repintándolo.

—Sí, señor.

Satisfecho, Ogilvy dejó la barandilla y paseó la mirada por el enorme dominio de su buque. Era una nave magnifica, pero había dejado de ser el titán que antes era. El mar había sacado a relucir algunos defectos. Y, lo que era peor, llevaba las cicatrices del ataque de Hardin.

Todo ello le había entristecido al principio, pero al final había acabado cambiando de idea. Llevaba casi cincuenta años navegando y finalmente había aceptado todo lo sucedido como una advertencia de que la supervivencia, y sólo la supervivencia, era la única victoria que concedía el mar.

El Leviathan había sobrevivido y todavía seguía siendo el buque más grande que jamás había navegado bajo el firmamento.

Algo se interpuso en su sensación de placidez. El capitán oteó distraídamente las aguas. El trimarán se había acercado a mil metros del petrolero y parecía avanzar directamente hada la proa del Leviathan.

El capitán Ogilvy volvió a coger el teléfono exterior.

—Tóquele el silbato a ese idiota, número uno.

El silbato del Leviathan tronó imperiosamente.

El trimarán viró dando el costado al petrolero. Una figura emergió de la bañera del velero y se inclinó sobre un trípode situado en la cubierta de popa.

—Capitán… —dijo Donner.

Ogilvy levantó los prismáticos, desconcertado.

—¿Qué demonios es ese artefacto que lleva en la popa?

Las velas del trimarán reflejaron un brillante destello blanco.

—¿Una lámpara de señales? —preguntó Bruce.

Pero Ogilvy ya había echado a correr hacia la caseta del puente, gritando para sus adentros que ninguna lámpara de señales podía emitir una luz tan intensa.

CAPÍTULO XXXIII

Hardin se estremeció con feroz alegría cuando el cohete salió zumbando a través de las aguas. Se apretó contra el trípode, con los ojos pegados a las miras, pulsando con los dedos los interruptores que controlaban el cable de teledirección. El cohete fue empequeñeciéndose en sus miras y hasta sus oídos llegó el grito de Ajaratu anunciándole que su blanca llama se había hundido en la bulbosa proa del Leviathan.

El negro buque se tragó el proyectil y continuó su camino.

—¡Traslucha! —grito—. Adelántate a él.

Ajaratu, con una franca expresión de alivio dibujada sobre sus reales facciones bajo la luz del sol poniente, trasluchó y cruzó por delante del Leviathan en un amplio bordo de babor. Los anteriores propietarios del trimarán se dedicaban al contrabando de armas a través del golfo de Guinea con destino a las facciones radicales de Angola y la embarcación era muy veloz. Con los ojos fijos en Hardin, Ajaratu puso en marcha el desmesurado motor auxiliar. El barco fue ganando velocidad y levantó un chorro de rocío que cayó sobre la popa, mojando las piernas de Hardin.

Éste cogió un segundo cohete de una pila que tenía preparada junto al trípode y lo deslizó desde la eslinga de lona que había preparado especialmente para esa tarea en la boca del cañón. Era un arma más grande que el Dragón —Ajaratu había localizado y sobornado a un corrupto oficial del Ejército nigeriano con un grado de antigüedad suficiente para poder permitirse robar lo mejor— y era capaz de repetir los disparos con tanta rapidez como consiguiera ir cargando Hardin los proyectiles altamente explosivos.

El Leviathan les estaba dando alcance, aparentemente inafectado por el primer disparo, cada vez más alto sobre su popa. Su proximidad llenó de alegría a Hardin. Deslizó el cohete en la boca del cañón y apartó la percha dé la polea lejos del alcance de la potente retroacción del cañón. Después acopló el cable de teledirección, avistó el Leviathan a través del localizador óptico y procuró tener paciencia y aguardar hasta que una larga ola levantó el trimarán situándolo en posición óptima para hacer puntería.

—¿Preparada? —gritó, con voz exultante.

Ajaratu puso el barco contra el viento para que la llamarada del disparo no afectara a las velas y se tapó los ojos.

—¡Preparada!

Hardin hizo girar el cañón cuando viró el barca el Leviathan seguía avanzando implacable, aplastando las olas, cubriendo el horizonte. Situó la proa en el centro exacto de la mira y disparó.

El cohete salió despedido y se encendió. Las lentes ahumadas de la mira oscurecieron el cegador destello. Hardin manipuló el sistema de teledirección haciendo avanzar el segundo misil a seis metros por encima del nivel del agua.

El trimarán se precipitó al fondo de un profundo seno entre dos olas y Hardin perdió de vista su blanco. Cuando el barco volvió a subir, los últimos rayos de sol resplandecieron sobre el cable de teledirección. Dejó caer el misil hasta la altura de la línea de flotación. Una centelleante línea de oro cercenó el casco del petrolero. Hardin sintió palpitar el cable con las pulsaciones del Leviathan.

El Leviathan no iba provisto de un mamparo de retención, en el sentido de una segunda proa interior fuertemente reforzada, pero los espacios de las cisternas situadas más a proa estaban divididos en pequeños compartimientos. Algunos de esos depósitos no tenían más de tres metros de ancho, lo cual significaba que en los veinte primeros metros del casco había cuatro mamparos de acero destinados a separar el cargamento.

El primer disparo de Hardin abrió un orificio de tres metros de diámetro en las planchas de la proa y el agua empezó a entrar a raudales mientras el Leviathan seguía embistiendo las olas a una velocidad de dieciséis nudos. El primer mamparo de separación saltó hecho añicos en el acto, pero el segundo resistió.

Ogilvy ordenó invertir la marcha de los dos motores. Las gigantescas hélices excavaron una profunda zanja en la estela del buque hincando sus garras en las aguas en sentido inverso al de la marcha, pero no modificaron en absoluto la inercia del petrolero y el Leviathan seguía avanzando a toda velocidad cuando el segundo proyectil de Hardin se estrelló contra la proa.

El cohete abolló una cuaderna primaria. Los mamparos se desmoronaron. Las cisternas se inundaron de agua y aire que expulsaron los gases inertes. Enormes planchas de acero de un centímetro de espesor desgarraron las soldaduras que las mantenían unidas y comenzaron a balancearse hacia atrás y hacia delante como algas movidas por la marea. Las planchas desprendidas se rozaban entre sí, soltando chispas.

Ogilvy apartó al timonel y cogió el yugo del timón.

El tintineo y traqueteo de las planchas gigantes al entrechocar no alcanzaba a escucharse desde el puente de mando situado a quinientos metros de distancia y el capitán sólo podía intentar adivinar la magnitud del daño causado por los cohetes. No hizo ningún comentario cuando su primer oficial le comunicó que Hardin había disparado por segunda vez. Ya lo había visto. Igual como en ese mismo momento podía ver al monstruo introduciendo un tercer proyectil en la boca de su cañón.

El Leviathan no había perdido nada de velocidad. Estaba a punto de dar alcance al velero, pero no tan rápidamente como para impedir que Hardin pudiera volver a disparar. El capitán hizo virar completamente el yugo del timón. El buque respondió a regañadientes. Volvió a accionarlo con fuerza como si quisiera detener al petrolero a fuerza de mera voluntad. El rápido trimarán viró al unísono frente a él, surcando veloz las olas, y dentro de un instante Hardin estaría preparado para disparar otra vez.

Al escapar los gases inertes de las cisternas, el aire se mezcló con los restos de vapores de petróleo que todavía quedaban en los depósitos violados. La primera explosión fue reducida. Y tampoco llegó a escucharse ni se notó en el puente de mando. La onda expansiva se difundió en la dirección que ofrecía menos resistencia, esto es, hacia dentro, pues las cisternas estaban vacías y el mar reforzaba el casco exterior. La primera explosión destruyó varios mamparos interiores y la mezcla de oxígeno con los volátiles vapores residuales de petróleo puso en marcha la nueva explosión.

Hardin vio brotar una columna de fuego de la cubierta de proa. Escuchó un agudo estallido como el sonido de un trueno aislado. Una segunda explosión hizo volar trozos de material alrededor del petrolero y el fuego se extinguió como una vela despabilada. El mar se agitó con un superficial oleaje que avanzaba en su dirección y Hardin oyó un largo y profundo rugido que fue propagándose sobre las aguas.

Observó el petrolero a través del largavistas del sistema de teledirección y alcanzó a divisar cómo se separaban las cubiertas del Leviathan vomitando chorros de humo y llamas. Las llamas envolvieron las proas. Hardin apuntó al centro de la hoguera y volvió a disparar su cañón.

El cohete penetró entre las llamas. Hardin izó un cuarto proyectil sobre la eslinga, cargó el cañón y disparó. Luego cargó un quinto cohete. Las explosiones monopolizaban todos sus pensamientos. Las llamas que le servían de blanco se extendieron más y más. Hardin disparó otro cohete, y otro más.

Había perdido el control de sí mismo y simultáneamente controlaba perfectamente la situación. Estaba dispuesto a continuar eternamente la batalla, navegando frente al monstruo, disparando una y otra vez hasta que el mismo peso de los proyectiles acabara arrastrándolo al fondo del mar. Cuanto más próximo lo tenía, más deprisa cargaba Hardin. Las llamas empezaron a calentarle la cara y trozos de metal incandescente comenzaron a llover a su alrededor hundiéndose siseantes en el mar.

Hardin izó, cargó, disparó y teledirigió otro cohete. El proyectil desapareció en las llameantes fauces y él se dispuso a cargar otro. No le quedaba ninguno; la cubierta estaba vacía. Ajaratu viró apartándose del buque en llamas y mientras el trimarán se deslizaba velozmente junto a éste, Hardin se apoyó jadeante contra el trípode y contempló su obra.

Una gran bola de fuego fue avanzando de proa a popa hasta que sólo la blanca torre del puente de mando apareció intacta. La proa empezó a hundirse y un bote salvavidas con una toldilla descendió balanceándose hasta las aguas agitadas. El Leviathan lo arrastró tras de sí, como un pescado arponeado, hasta que cortó las amarras y fue quedando rápidamente rezagado.

Hardin levantó la cara hacia el holocausto. Una enorme explosión resonó en las profundidades del petrolero y trozos de material incandescente pasaron zumbando sobre su cabeza. Hardin siguió mirando como hipnotizado. Todavía avanzando a la misma velocidad de dieciséis nudos, el Leviathan se zambulló bajo las olas, arrastrado hacia su tumba por el impulso de su infinita inercia.

Hardin siguió la estela del petrolero hasta el final, luego se quedó mirando el vacío y le susurró un último adiós a Carolyn. El mar ya había empezado a allanarse recubriendo el humeante torbellino. Cuando las olas hubieron rellenado el espacio que antes ocupaba el Leviathan, Hardin cogió la mano de Ajaratu y fijaron un rumbo que les llevaría mar adentro hacia los océanos del mundo empujados por los vientos alisios.

FIN

AGRADECIMIENTOS

Fueron muchas las personas que tuvieron la amabilidad de ayudarme en mis investigaciones.

Deseo dar las gracias a Stephen Fisher por haberme enseñado el arte de la navegación.

El capitán Giuseppe Catelli, el segundo oficial Franco Valzania y la tripulación del gran petrolero Skandia de la Esso me ofrecieron su hospitalidad y gran cantidad de información, y otro tanto puedo decir del capitán de la flotilla de la Esso Franco Fenucci y el capitán Wlodzinüerz Grzesiak, el segundo ofícial Stefan Grosiki y el oficial de radio Czeslan Starczyk, así como la tripulación del M. S. Román Pazinski, y también Peter Carling y John Fisher del Servicio de Prácticos del puerto de Southampton y la isla de Wight. El capitán Donald Clark, Norman Toomer y sobre todo Donald Ellis fueron mis generosos anfitriones en la refinería de la Esso en Fawley, Inglaterra.

Entre las restantes personas que compartieron sus conocimientos conmigo debo citar a R. J. Moore, Tony Hazell y John Blackwell del departamento de demandas de la Lloyd's; Jorma I. Leskinen; Michell C. GibbonsNeff de Sparkrnan & Stephens; Greg y Roben Grey; Susan Szita Gore; Daniel David de Sky Books International; John Costello; David James M. P.; Ian Brett del Servicio de Información Británico; Tom Mahoney; y Kennett L. Rawson.

Muchos aventureros náuticos son escritores sorprendentes, entre ellos quisiera citar a Bernard Moitessier, Joshua Slocum, Richard Maury, Errol Bruce, K. Adlard Coles, Sir Francis Chichester y Hal Hoth; y, sobre el tema de los grandes buques, a Noel Mostert. Las fotografías y textos de Marión Kaplan cuentan en bellas imágenes la historia de la lenta desaparición de los laúdes.

Y, finalmente, gracias por su constante apoyo y fe en mi trabajo, señorita Laura Patrick.

JUSTIN SCOTT, nació en Nueva York en julio de 1944. Hijo de escritores profesionales, se crió en Long Island donde la familia llevaba una extraña doble vida, pues a pesar de vivir en una pequeña ciudad de América, tenían sus ojos más pendientes de la vida en Nueva York que de la atmósfera semirrural del este de Long Island.

Justin Scott está licenciado en Historia y, como la mayoría de los autores norteamericanos, trabajó en muchos empleos para ganar dinero. Ha conducido barcos y camiones, construido casas, vendido zapatos, e incluso ha dirigido una revista. Es un perfeccionista al que le gusta el trabajo bien hecho, y es autor de varios libros que ha publicado bajo distintos seudónimos.

Notas

[1] Se refiere a la costumbre de la Marina Real británica de administrar los castigos de flagelación en domingo. (N. de la T.) <<

[2] Nombre despectivo que daban los norteamericanos a los soldados norvietnamitas o del Vietcong. (N. de la T.) <<

[3] «Bazofia» en yiddish (N. de la T.) <<

Table of Contents

El cazador de barcos

LIBRO PRIMERO

CAPÍTULO PRIMERO

CAPÍTULO II

CAPÍTULO III

CAPÍTULO IV

CAPÍTULO V

CAPÍTULO VI

CAPÍTULO VII

CAPÍTULO VIII

CAPÍTULO IX

LIBRO SEGUNDO

CAPÍTULO X

CAPÍTULO XI

CAPÍTULO XII

CAPÍTULO XIII

CAPÍTULO XIV

CAPÍTULO XV

CAPÍTULO XVI

CAPÍTULO XVII

CAPÍTULO XVIII

LIBRO TERCERO

CAPÍTULO XIX

CAPÍTULO XX

CAPÍTULO XXI

CAPÍTULO XXII

CAPÍTULO XXIII

CAPÍTULO XXIV

CAPÍTULO XXV

CAPÍTULO XXVI

CAPÍTULO XXVII

CAPÍTULO XXVIII

CAPÍTULO XXIX

LIBRO CUARTO

CAPÍTULO XXX

CAPÍTULO XXXI

CAPÍTULO XXXII

CAPÍTULO XXXIII

AGRADECIMIENTOS

Autor

Notas